— Что-то не так? — Ульвиам поймал мой взгляд. Вместо ответа я пошевелила пальцами на ногах. Может в Мальдоре и свободные нравы, но вряд ли тут принято разгуливать по площади босиком.
— Потеряла туфли в лесу, пока убегала от преследователей, — на всякий случай поясняю я. Нет, на новую пару я не рассчитывала, но хотя бы прикрыть босые ноги иллюзией, пока я дойду до обувной лавки…
Эльф тяжело вздохнул, затем взмахнул рукой, и мои туфли вернулись на законное место. Отцепив от одной из них зеленый листик, я задумчиво покрутила его в руках, а затем спросила:
— Научишь?
Ульвиам удивленно приподнял брови, но все же кивнул, а затем помог выбраться из кареты.
На площади было многолюдно. Хотя, конечно, проходящие мимо мальдорцы вовсе не были людьми. Вглядываясь в лица, я в основном натыкалась на улыбки, особенно у детей, и от этого прогулка казалась еще приятнее.
— Ульвиам, я должна передать брату, что со мной все хорошо. Здесь неподалеку есть что-то вроде почты? — эльф задумался, вспоминая.
— Да, есть, за углом… Кажется они сегодня открыты… Хочешь сначала зайти туда?
— Уверена, ты тоже хотел бы написать брату, — в том, что в письме будет много порицаний, я не сомневалась, но Свейну это на пользу. Он должен был подумать о своей семье.
— Что ж, тогда не будем терять время! Нужно успеть во дворец до вечера…
До почты дошли быстро, а вот там…
Сначала мы отстояли в очереди за пергаментом, пером и чернилами. Затем долго пытались собраться с мыслями и решить, что написать в письме. Я коротко рассказала о том, что случилось, а так же сообщила о том, где я и с кем. Письмо Ульвиама я не видела, но уверена, что им с братом многое предстоит обсудить при встрече.
Но очередь на отправку писем оказалась настоящим кошмаром. В какой-то миг я подумала, что она никогда не кончится. Ноги болели и отказывались держать, и в конце концов эльф отправил меня отдыхать снаружи, в тени, а сам остался стоять, уточнив адрес поместья, в котором они остановились.
Я, конечно, присела, заняв край свободной деревянной лавочки, но легче от этого не стало. Желудок откровенно возмущался, напоминая, что его давно не кормили, а от жары невыносимо хотелось пить, но отправиться на поиски еды я не решалась, здраво рассудив, что немного потерпеть гораздо легче, чем искать эльфа. Не хватало еще потеряться в незнакомом месте.
Нужно отдать мальдорцам должное — на меня не глазели, а если кто и бросал взгляды, то они были дружелюбными, а не презрительными. В Риордане на меня бы уже пальцем показывали.
— Ну слава Богам! — увидев выходящего из соседнего здания Ульвиама, я облегченно вздохнула. Эльф бросил на меня вопросительный взгляд, но, услышав голодное урчание, понимающе улыбнулся.
— Пойдем, у нас осталось еще немного времени. Надеюсь тебе понравится мальдорская кухня…
«А я то как надеюсь! Хотя, даже если не понравится, все равно съем. Слишком голодная…»
— А что с нашим письмом? — на ходу спрашиваю я. Ответ меня успокаивает.
— Письмо отправили специальным порталом. Оно попадет лично в руки получателю. Я решил, что лучше заплатить сверху, чтобы убедиться в том, что конверт не вскроет отец твоего брата или кто-нибудь еще… — я согласно киваю, и спустя несколько шагов чувствую запах еды.
— Нам туда, — Ульвиам утягивает меня в сторону веранды. Другие посетители уже сидят в плетеных креслах за круглыми столами. Между ними туда-сюда снуют официанты, предлагая гостям меню, напитки и разнося подносы с заказами. Зазевавшись, я не заметила, что эльф выбрал нам места.
Как и ожидалось, названия блюд были мне незнакомы, поэтому я попросила Ульвиама выбрать за меня. В конце концов, я не переборчива, главное, чтобы не было очень остро. И эльф выбрал сразу три.
Что ж, несите, я все съем. И что-то мне подсказывает, что для визита к королю мне потребуются силы…
Глава тридцать шестая «Аудиенция»
С выбором эльф не подвел. Готовили в Мальдоре действительно вкусно. Хотя меня больше удивили не сами блюда, а продукты, из которых они сделаны. Особенно овощи и фрукты. И, если у нас они были простыми, то здесь — самых разных форм и размеров. Больше всего мне понравился розовый фрукт, закрученный спиралью, и желтый в форме звезды.
Веранду покинули, досыта набив животы. Ульвиам заплатил за меня, за что ему отдельное спасибо, потому что мой мешочек с монетами остался в той карете, в Риордане. Да и вообще, он оказался хорошим парнем, и намного серьезнее своего старшего брата. С ним было, о чем поговорить.
— Теперь к королю? — сейчас, когда пришло время идти, я почувствовала, что начинаю нервничать. Я ведь совсем не знаю, как полагается вести себя при короле, да и наверняка после забега по лесу и сна вид у меня не очень…
— Не бойся, — накрыв мою руку своей, Ульвиам посмотрел мне в глаза, — Его Высочество добр, и не предвзят к людям. И я буду рядом, если тебе от этого спокойнее…
— Спасибо, — я искренне улыбнулась, — Я и правда буду чувствовать себя лучше, зная, что рядом есть кто-то знакомый. Вот только мой вид… Разве можно идти вот так к королю?
Ульвиам окинул меня задумчивым взглядом, а затем достал серебряные карманные часы.
— Думаю нам хватит времени привести тебя в порядок, — ответил он, и не успела я опомниться, как эльф утянул меня вперед, через ровные ряды разноцветных домов, увенчанных шпилями и флюгерами…
— Ульвиам, а куда мы идем? — он так торопился, что я едва поспевала за ним, рискуя снова потерять несчастные туфли.
— Во дворец. Не переживай, прежде чем идти к Его Величеству, мы с тобой еще кое-куда заглянем… — при этом на лице эльфа появилась озорная улыбка, и я прищурилась.
«Надеюсь я об этом не пожалею…»
На входе нас не просто пропустили. Ульвиам даже успел поболтать со стражниками о том о сем, словно они — лучшие друзья. Меня тоже встретили на удивление приветливо, не смотря на мой внешний вид.
Как и ожидалось, дворец оказался просто огромным. Но при этом в каждом уголке царил уют. На полу у стен стояли большие вазы и горшки с разнообразными цветами и растениями. Стены украшали полотна, расписанные кистью талантливого художника, а на потолке в солнечных лучах переливалась лепнина.
— Нам сюда, — буркнул Ульвиам, утягивая меня в одну из комнат. Я только пискнуть и успела, когда за мной хлопнула дверь, отрезая нас от коридора.
— Уль? — внутри нас встретила милая светловолосая женщина, слишком пухленькая для эльфийки. Своим добрым круглым лицом она напомнила мне жену нашего повара. Ее голову украшал зеленый платок и такого же цвета передник поверх синего платья, из чего можно было сделать вывод, что она работает во дворце одной из слуг, — Не думала, что ты вернешься так скоро…
Отпустив мою руку, эльф подошел к ней, и крепко обнял. Отчего я тут же почувствовала себя лишней, но ненадолго. Отпустив эльфийку, Ульвиам повернулся ко мне.
— Мама, это Ами. На нее напали в лесу возле Риордана. Ее нужно приготовить к встречи с Его Величеством. Ты сможешь помочь?
— Конечно! — после слов Ульвиама все внимание его матери переключилось на меня, — Бедная девочка! Наверное ты ужасно испугалась? Пойдем, я согрею для тебя воды… Уль, зайди к Донне, попроси чистое платье для девочки! И сделай нам чаю!
Через минуту я уже сидела в ванне, наполненной теплой водой с ароматными травами, а эльфийка хлопотала надо мной, поднося различные баночки с мыльцами, кремами и шампунями. Я пыталась сказать, что справлюсь сама, но она ничего не желала слышать. Потом мне принесли полотенца и сменную одежду, помогли одеться, высушить и расчесать волосы, с которых смылась краска.
— Ах! Ами, зачем же ты прятала такую красоту? — удивленно спросила она. Я прикусила губу.
Ну и что тут сказать? Что за модой погналась? Не поверит. Придется правду.
— Я очень похожа на маму… И, когда мы с братом отправились в Риордан, мне пришлось покрасить волосы, чтобы один человек не узнал меня…
— Ох… В вашем королевстве так неспокойно в последнее время… Слава богам, что с тобой ничего не случилось! Уль сказал, что ты спасла Свейна… — я пожала плечами.
— Так поступил бы любой на моем месте. Ваш сын не заслуживал такой судьбы… И потом, он тоже спас меня. Мы с ним давно в расчете… — я смущенно улыбнулась, — Спасибо вам большое за помощь. Благодаря вам мне больше не стыдно показаться королю…
— Это точно… — вздрогнув, я обернулась к двери. Ульвиам так и замер, глядя на меня, словно в первый раз увидел, затем шумно сглотнул и хрипло добавил, — Ами… Его Величество ожидает…
Я кивнула и, еще раз поблагодарив добрую эльфийку за помощь, направилась к двери, оставив позади недопитый чай. Весь путь до тронного зала Ульвиам молчал, изредка косясь в мою сторону, и заговорил, лишь когда мы остановились перед большой арочной дверью.
— Волнуешься? — тихо спросил он. Но в пустом коридоре его слова показались мне громче.
— Немного, — не стала отрицать я, — Честно говоря, я не уверена, что знаю о чем говорить. Нападавшего я не видела, да и знаю не так много… Вряд-ли я смогу чем-то помочь…
— Ничего, просто расскажи то, что знаешь. Никто не ждет, что ты назовешь имена виновных…
— Ты прав… — вздохнув, я посмотрела на дверь. Пора… Ульвиам открыл ее, пропуская меня вперед.
Король Мальдора сидел на троне, подперев щеку кулаком, и читал какой-то старинный свиток. Услышав наши шаги, он посмотрел сначала на эльфа, а затем на меня… И застыл.
Ульвиам сделал шаг в его сторону и поклонился.
— Ульвиам?
— Ваше величество, я привел человека, которого вы просили. На ее карету напали в лесу возле Риордана. Кучера оглушили сонными чарами, как и в прошлый раз. Мне удалось ее спасти, но нападавший скрылся.
— Понятно, — кивнув, Его Величество вновь посмотрел на меня, и в его голубых глазах отразилась печаль.
— Подойди ко мне, дитя…
Я растерянно оглянулась на эльфа и, дождавшись кивка, медленно подошла к королю. Он смотрел на меня, как на призрака, но все же собрался с силами и заговорил.
— Ты так похожа на Изабель…
— Вы знали мою маму? — переспросила я. Губы Его Величества изогнулись в печальной улыбке.
— Я любил ее…
Глава тридцать седьмая «Отец?»
На мгновение я даже забыла о том, как дышать. Это ведь не может быть правдой? Нет, наверняка здесь какая-то ошибка. Чтобы моим отцом да оказался правитель соседнего королевства? Смех, да и только. В конце концов чувства Его Величества ничего не доказывают…
— Вижу ты ошеломлена, — мягко заметил он, — Наверняка ты не ожидала услышать подобное признание, но твоя мать… Изабель всегда была особенной… Из тех, кто знал ее, не было того, кто бы не восхищался ею…
— Это правда, — не стала отрицать я. В зале повисло неловкое молчание. Я мельком бросила взгляд на Ульвиама. Знал ли он об этом, когда привел меня сюда? По выражению лица эльфа сложно что-то понять, но кажется он удивлен ничуть не меньше.
— Как ты жила, когда она пропала? Наверное тебе пришлось нелегко… Ты ведь была совсем ребенком…
— Работала, — пожав плечами ответила я, — Жители города были добры ко мне, так что у меня была еда и крыша над головой… Не на что жаловаться.
— А что насчет учебы? — взгляд короля стал внимательным. С каждой минутой разговор все больше напоминал допрос, но не ответить я не могла — Его Величество все-таки.
— Ну, мама научила меня читать и писать, а старший брат немного учил меня магии… — я чувствовала себя немного смущенной, ведь для короля и его приближенных это, наверное, сущие мелочи, которые даже не стоят их внимания. Но я ошиблась. Брови короля удивленно поползли вверх.
— Ты владеешь магией? — спросил он.
— Совсем немного. Я узнала о своих способностях всего несколько дней назад, так что до опытных магов мне еще далеко… Но я могу сделать чай! — добавив, я нервно хихикнула. Про маленькие молнии решила благоразумно промолчать. Тем более, что в прошлый раз, в лесу, у меня ничего не получилось…
— Что ж, если ты пожелаешь учиться, двери Маарской академии магии будут открыты для тебя…
От слов короля у меня даже рот приоткрылся. В Агмассе магические академии были привилегией аристократии, к которой я никакого отношения не имела. Да и пользоваться чувствами Его Величества к моей матери было бы неправильным, но… Я бы солгала, если бы сказала, что никогда не хотела этого. Учеба в академии — это не только престиж, но и гарантия светлого будущего. Что ни говори, а умелые маги ценятся везде.
— Вы очень добры, Ваше Величество. Но пока я не могу вам ответить. Мне нужно все как следует обдумать, к тому же в Агмассе у меня остался брат… — король кивнул, словно и не ждал другого ответа. Проверяет, не сяду ли я на шею?..
— Я не тороплю тебя. Следующий семестр начнется через три месяца. И, если решишься, у нас будет достаточно времени, чтобы все подготовить…
— Не сочтите за дерзость, Ваше Величество, но вы ведь позвали меня не для того, чтобы обсудить перспективы моего будущего? — на короткий миг король опешил, но быстро взял себя в руки, а я поймала на себе осуждающий взгляд эльфа.
— Разумеется… Ульвиам рассказал тебе, зачем я послал его в Агмасс?
— Чтобы помешать тем, кто похищает жителей наших королевств? Да, об этом я знаю…
— Верно. Все эти годы мы искали связь между пропавшими. Возраст, пол, увлечения… Места, которые они посещали… Люди, с которыми они общались… И до сих пор не было ничего, что помогло бы нам связать элементы в одну картину. Но, кажется, теперь есть…
— Вы говорите обо мне? На самом деле я практически ничего не знаю…
— Кто-то похитил твою мать восемь лет назад, и вчера пытался избавиться от тебя. Только не говори, что у тебя нет никаких догадок. Ни за что не поверю в то, что дочь Изабель не искала ее.
Цепкий взгляд Его Величества заставил меня нервно прикусить щеку. Конечно я думала о том, какую роль во всем этом мог сыграть отец Тейрана.
Вот только, даже если он похитил мою мать, нападение на меня это никак не объясняет, ведь лорд даже не видел меня, а кроме него мне на ум никто не приходил… Разве что Ее Величество.
И, пусть о мотивах королевы я даже не догадывалась, но то, как она смотрела на меня при встрече… Да и не верила я в то, что фрейлина Ее Величества — случайная жертва.
Но высказывать эти мысли я не торопилась. Права я или ошибаюсь, это слишком серьезные обвинения, и, если это дойдет до нашего королевства…
Ульвиам не выдержал, сделал несколько шагов в мою сторону. Видимо мое молчание слишком затянулось.
— Ами, ты можешь доверять Его Величеству. Что бы ты сейчас ни сказала, это никак тебя не коснется, если ты когда-нибудь решишь вернуться в Агмасс…
— Хорошо. Я думаю, что к этому может быть причастна королева. Недавно я узнала, что одной из жертв стала ее фрейлина, которая собиралась покинуть дворец, чтобы навестить свою семью. Доказательств у меня нет, но… Можете считать это шестым чувством. Мы с ней толком не говорили, но я знаю, что мое появление ей не понравилось. Возможно она узнала во мне дочь Изабель, как и вы…
Мужчины молча переглянулись, словно могли общаться телепатически, а затем король кивнул.
— Сейчас в Агмассе слишком опасно. Скорее всего тот, кто напал на тебя в прошлый раз, повторит попытку, как только ты попытаешься вернуться, так что на какое-то время тебе лучше остаться здесь. Ульвиам прикажет выделить для тебя покои… — я сглотнула. Пусть это и было сказано мягким голосом, но взгляд короля дал понять, что выбора у меня нет. Да и, если бы я решила вернуться, вряд ли отсюда в Агмасс каждый день ходят летающие кареты…
— Спасибо, Ваше Величество, вы очень добры… — я постаралась улыбнуться, но вышло вяло. Единственным моим желанием в тот момент было поскорее уйти, но пришлось задержаться в коридоре, когда Ульвиам остался с Его Величеством наедине. Как ни старалась, расслышать их разговор я так и не смогла, и все, что мне оставалось — глупо топтаться под дверью.
Сделав несколько шагов по коридору, я ухватилась за стену. На короткий миг у меня закружилась голова, и я списала все на переутомление, но через минуту все повторилось, а к головокружению добавилась жгучая боль. Потеряв равновесие, я попыталась позвать на помощь, но из горла вырвался только тихий хрип. Я успела увидеть Ульвиама и короля, спешащих в мою сторону. Кажется они что-то кричали, а затем меня поглотила тьма…
Глава тридцать восьмая «Проклятие»
* * *
Маарский дворец
Ульвиам
Как только Амелия вышла в коридор, король наслал на дверь опечатывающие чары — теперь нас не могли подслушать ни с улицы, ни из коридора, ни из соседних комнат. А вот то, как девушка бродила туда-сюда за дверью, мы слышали прекрасно.
— Думаешь она похожа на меня?.. — мне показалось, или вопрос в самом деле прозвучал смущенно?
— Вы полагаете, что Амелия может быть вашей дочерью? — на всякий случай уточнил я. Из недавнего разговора было несложно сделать выводы. Кажется и Ами подумала о чем-то таком, но я должен был спросить.
— Учитывая ее возраст, этого нельзя исключать. Но, прежде чем действовать, мы должны убедиться…
Его Величество потянулся к вороту рубашки, и снял с шеи королевский кристалл, после чего передал мне. Покрутив безделушку в пальцах, я спрятал ее в кармане.
— Вы хотите, чтобы я проверил ее, Ваше Величество?
— Одной капли крови будет достаточно. Если почернеет — значит я не ошибся, — кивнул король.
— Должен ли я ей что-нибудь сказать? — я не знал, согласится ли она участвовать в этом, если узнает для чего мне ее кровь.
— Будет лучше, если истинные причины останутся в тайне. Девушка и без того через многое прошла…
— То есть мне нужно взять ее кровь тайно?
— А разве для тебя это проблема? — со смешком в голосе уточнил Его Величество.
Для меня, как для лучшего мага Маара, это, само собой, не было проблемой, а вот матушка… Ей вряд ли понравится, что ее сын пытается пробраться в покои юной спящей девушки посреди ночи. А уж кровь мне ее нужна или честь, она точно разбираться не будет…
Отказать королю я не мог, но и не успел согласиться, когда из коридора послышался грохот.
То, как выскочил из зала, помню смутно. Когда подбежал к Амелии, она уже была без сознания. Мне пришлось действовать быстро. Вливая собственную магию, прогонял по каналам, пытаясь найти причину обморока. Не голод, не усталость, и, что меня удивило, даже не яд. Это было проклятие замедленного действия. Наверняка там, в лесу, похититель метнул в нее не только оглушающее заклятие. А я, идиот, не заметил, за что сейчас и расплачивался…
Я уже сталкивался с ним раньше. Это проклятие не смертельно, нет, но медленно вытягивает из жертвы силы, отчего та не способна дать отпор. Скорее всего Амелия не первая, кому так «повезло».
Нейтрализовав враждебную магию, я подхватил ее на руки, прижимая к себе, и повернулся к королю.
— Отчет о произошедшем составишь потом. Амелии нужно отдохнуть, — сказал он, делая шаг в сторону.
Путь по коридору и лестнице до комнаты преодолел в размышлениях. Слуги вопросов не задавали, ограничиваясь любопытными взглядами, а Амелия мирно спала в моих руках, и иногда что-то бормотала.
Если за всем этим действительно стоит королева Агмасса, то зачем ей Амелия и ее мать?..
* * *
Амелия
Пробуждение было приятным, даже не смотря на то, что я не очень хорошо помнила, что случилось. Кажется мне стало плохо в коридоре. Понять бы только почему…
— Очнулась? — голос эльфа застал меня врасплох, и, ойкнув, я спряталась под одеяло.
«И когда я успела переодеться в сорочку?..»
— Что ты здесь делаешь? — спросила я, чувствуя, как щеки наливаются румянцем.
«Проклятье, надеюсь это не он меня переодевал?..»
— В своей-то комнате? — переспросил Ульвиам, скрестив руки на груди. Он сидел на кушетке и даже не смотрел на меня, полностью погрузившись в какую-то книгу, наверняка интересную. На кончике носа у него были небольшие круглые очки в серебряной оправе.
Я огляделась по сторонам. Комната эльфа была простой, но уютной, оформленной в теплых тонах. На полках в деревянном шкафу с прозрачной дверцей обнаружились книги, а на тумбе возле кровати — медный подсвечник.
— Хорошо, что в твоей комнате делаю я?
— Ну, тут все просто… — не отвлекаясь от книги, ответил он, — Ты потеряла сознание в коридоре, а так как твою комнату еще не подготовили, пришлось временно отнести тебя сюда, — и, словно прочитав мои мысли, добавил, — Моя мать тебя переодела, так что за свою честь можешь не бояться.
— Спасибо, что не оставил меня на полу, — буркнула я, отворачиваясь.
— Мне не впервой тебя спасать, — Ульвиам наверняка пожал плечами, но я этого уже не увидела.
— Это было проклятие, — как бы между прочим сказал он, — Если тебе, конечно, интересно. Похоже похититель планировал ослабить тебя.
— А сейчас? — я даже повернулась, не заметив как одеяло сползло, открывая верх сорочки.
— Я развеял его, но ты можешь чувствовать легкую слабость в течение нескольких дней. Поэтому на всех прогулках отныне тебя сопровождаю я.
— Значит тебя понизили до няньки? — не удержалась от укола я, и тихо хихикнула. Ощущения были странные. Как будто я плавала в пушистых облаках. А еще я без стеснения любовалась эльфом, как влюбленная дурочка.
«Интересно, это эффект от снятия проклятия такой?»
— Что-то вроде того… — пробормотал он, затем отложил книгу в сторону и медленно направился ко мне. В другой раз я бы, наверное, испугалась, но мой инстинкт самосохранения будто отключили.
— У тебя такие зеленые глаза… — задумчиво прошептала я. Ульвиам сел на край кровати, отчего матрас чуть прогнулся, и посмотрел на меня. На секунду глаза эльфа потемнели, но он быстро взял себя в руки, и перехватил мои пальцы, которые потянулись к его ушам. Почему-то мне жуть как захотелось их потрогать. Шутка ли, жить с такими большими ушами? Они вообще настоящие?
— Последствия от обмена магией. Это пройдет… — то ли для меня, то ли для себя пояснил Ульвиам.
«А что? Это многое объясняет. Ну не может же меня в самом деле тянуть к кому-то, с кем я едва знакома? К тому же такому ушастому…»
— Вот, выпей, — сказал он, протянув мне стакан с чем-то прозрачным. Взяла. Понюхала. Вроде ничем противным не пахнет. Да и не будет же ушастик травить меня сразу после спасения, верно?
Вода оказалась чуть сладковатой, но приятной на вкус, так что за первым глотком последовал второй, затем третий, и через несколько секунд стакан совсем опустел, а я моргнула, прогоняя видение, в котором сидящий рядом эльф казался самым прекрасным мужчиной на свете, и натянула одеяло по самые уши.
— Что, глаза больше не зеленые? — насмешливо переспросил эльф. Я смерила его хмурым взглядом.
— Зеленые, — со всей серьезностью кивнула я, а затем добавила, — Как болото.
Глава тридцать девятая «Поцелуй и Маарская академия»
Позже мне все-таки подготовили собственную комнату, и даже купили одежду взамен той, что осталась в карете. Но даже там я не могла перестать думать о эльфе, и том, что я ему наговорила.
«Подумать только, я действительно чуть не потрогала его уши! Стыд-то какой… Как мне теперь в глаза ему смотреть?..»
Конечно, если верить Ульвиаму, все дело в обмене магией, но тогда почему я снова и снова думаю о его глазах? Ведь они правда красивые, и совсем не похожи на болото. Скорее на первую весеннюю траву…
Бр-р-р! Что-то меня совсем не туда понесло…
Поднявшись с кровати, я решительно направилась в ванну, где несколько раз плеснула в лицо ледяной водой. Мысли об эльфе это не прогнало, но голову немного остудило. Правда ненадолго.
Я так и застыла с полотенцем в руках, когда в дверь постучали. Руки сами собой потянулись к расческе, а взгляд к зеркалу. Лишь убедившись в том, что все в порядке, я открыла дверь, пытаясь скрыть вызванное эльфом смущение.
— Амелия, сейчас время обеда. Я могу сказать слугам, чтобы тебе принесли еду сюда, или, если хочешь, можешь присоединиться к нам. Мама приготовила пирог…
Я улыбнулась. Сейчас, вдали от брата, мне очень не хватало такой мелочи. Тем более, что обедать в одиночестве я не привыкла.
— Я с радостью приму твое приглашение, — ответила я. Эльф кивнул, но, кажется, никаких эмоций по этому поводу не испытывал, и это меня задело. Это что же? Магией обменялись мы оба, а страдаю одна я?
— Хорошо, тогда пойдем, мама очень не любит, когда опаздывают…
* * *
Мне потребовалось несколько минут, чтобы переодеться к обеду, а затем мы направились вдоль по коридору.
— От Свейна и Тейрана пока ответа нет? — я не знала, сколько времени нужно магической почте, чтобы доставить наше письмо, но долгое ожидание вызывало тревогу.
— Нет, но не думаю, что стоит беспокоиться. Хоть по этому идиоту и не скажешь, он силен, и может постоять за себя. Уверен, что и твой брат тоже…
— Ты прав, — вздохнув, я кивнула и оступилась, рискуя пересчитать подбородком все ступеньки.
Ульвиам среагировал молниеносно. Один рывок, и я оказалась в кольце его рук, чувствуя, как по телу распространяется жар, но не делая попыток отстраниться.
Тяжело дыша, мы смотрели друг другу в глаза. Я чувствовала, как бьется его сердце, ничуть не уступая моему, и время вокруг будто остановилось, а затем нас прервали.
Одна из соседних дверей открылась, и из-за нее выглянула молодая служанка. Заметив нас, она покраснела, проговорила слова извинения, и спешно удалилась, а Ульвиам медленно отпустил меня.
Я нехотя сделала шаг в сторону и опустила взгляд, скрывая алые щеки за тенью волос.
— Спасибо…
— Будь осторожна, — тихо ответил он, и всю дорогу до гостиной мы провели в тишине.
* * *
Ульвиам
Мэри появилась как раз вовремя. Последствия обмена магией оказались слишком серьезными. Мне и без того было сложно контролировать себя рядом с Амелией, а в тот момент я и вовсе был готов наброситься на нее прямо на лестнице.
Я понимал, что нам придется провести вместе еще много времени, и с этим нужно что-то делать. Возможно даже придется наведаться к знакомому в академию. Должно ведь быть какое-то отворотное зелье?..
* * *
Амелия
Во время обеда мы почти не разговаривали, зато пирог был вкусным. И, жуя его, я даже почти не думала о том, что случилось на лестнице.
— Еще чаю, дорогая? — спросила эльфийка, нарезая магией пирог. Я улыбнулась и кивнула.
— Спасибо большое. Пирог очень вкусный, миссис Энн!
— Кушай-кушай! Я рада, что за моим столом наконец сидит кто-то, кто кушает с таким аппетитом! Ульвиам все чаще перекусывает на службе… — покачав головой, женщина поднялась из-за стола, — Мне нужно вернуться к работе, а вы кушайте, детки! Ульвиам, поухаживай за девушкой…
Она вышла из комнаты, оставив нас наедине, и я почувствовала, что вновь начинаю волноваться.
— Если ты наелась, то нам нужно съездить в академию. Решить кое-какие проблемы…
— Конечно, — проводив взглядом недоеденный кусок пирога, я отодвинула стул и поднялась вслед за эльфом, а затем он взмахнул рукой, и посуда, которая стояла на столе, мгновенно исчезла.
* * *
Карету ждать не пришлось. Стоило нам покинуть дворец, как она оказалась у ворот. Изумрудная, украшенная искусственными листьями из металла, с парой больших золотистых грифонов вместо лошадей.
Волшебные перья сверкали, переливаясь в лучах солнца, и желание потрогать их было почти нестерпимым, но я так и не решилась.
Ульвиам помог мне забраться внутрь, а сам сел напротив и, сложив руки на груди, отвернулся к окну. Я тоже старалась не смотреть на него, но взгляд то и дело возвращался к его глазам и… Ушам. И все было хорошо, пока карета резко не остановилась, и я не оказалась на его коленях.
— Ты в порядке? — хрипло спросил он, придерживая меня. А я едва дышать могла — не то что говорить. От близости с эльфом мысли окончательно испарились, а в голове поселился сладкий туман.
Как во сне, я обвила его шею руками и потянулась к его губам. На миг замерев, Ульвиам притянул меня к себе за талию и поцеловал со всей страстью, что копилась в нем с моего спасения, а я ответила. И, даже понимая, что во всем виновата магия, я не хотела, чтобы она развеялась.
Не знаю, как долго это длилось, но в какой-то миг Ульвиам отстранился и, тяжело дыша, накрыл мои пальцы своими.
— Что же мы делаем?.. — спросил он, глядя на меня потемневшими глазами.
— Я не знаю… — тихо ответила я. И это было правдой.
* * *
Когда карета остановилась, мы еще какое-то время сидели, не шевелясь, а затем Ульвиам помог мне подняться. Поправив платье, я вслед за ним выбралась из кареты и так и замерла, увидев замок, почти в семь раз больше королевского дворца, с башнями, шпилями, и роскошным садом. Высоко в небе летали драконы и фениксы, а внизу, над цветочными кустами и клумбами кружили крошечные феи. Они были веселыми и разноцветными, а от их крыльев в воздухе оставался волшебный свет.
Высокие густые кустарники были точными копиями разных магических существ: грифонов, драконов, русалок, фавнов, дриад и даже нагов. Но, что самое интересное, большинство из них даже двигались, как настоящие — например грифон из листвы чистил перья, а дракон расправил крылья, совсем как его небесные собратья!
— Это академия?! — на всякий случай переспросила я. Ульвиам улыбнулся.
— Лучшая в мире.
Глава сороковая «Отворотное зелье»
— И все же, зачем мы здесь? — преодолев сад, мы без труда вошли через кованые ворота, и оказались в огромной башне. Теперь Ульвиам вел меня вверх по винтовой лестнице, и любопытство вылилось наружу.
— Я должен навестить одного своего друга, — расплывчато ответил он. Больше я ни о чем не спрашивала, разглядывая каменные стены с магическими светильниками.
Через восемь минут я устала, а еще через пять была готова навсегда остаться на этой лестнице.
— Разве маги не перемещаются порталами? — тяжело дыша, спросила я. Ульвиам остановился вместе со мной, но в отличие от меня, он не выглядел уставшим.
— Перемещаются. Но для этого нужно пройти трехлетнюю подготовку. Без нее у тебя может развиться портальная лихорадка, и поверь, ты не хочешь знать о том, что это такое…
— Постой, а как же кристаллы перемещения? Я как-то использовала один, и ничего такого не было…
— Кристаллы работают иначе. Это скорее как быстрый полет. Они невероятно редкие, и каждый можно настроить только на одну точку выхода.
— Похоже ты хорошо разбираешься в таких вещах… — тихо заметила я. Ульвиам вздохнул, и присел на ступеньку ниже.
— Вытяни ноги, — попросил он.
— Зачем? — покраснев, я удивленно взглянула на него.
— Помогу снять усталость. Ты же не собираешься сидеть на этой лестнице весь день?
Я сомневалась в том, что это хорошая идея, мало ли кто появится? Но, в конце концов, согласилась. Мы еще даже не поднялись, а нам еще спускаться. Ноги точно понадобятся.
— Сейчас будет немного жечь. Придется потерпеть, — предупредил он. Я кивнула и, закусила губу, проследила за тем, как эльф чуть отодвинул край юбки, и начал водить руками, окутывая мои ноги магией.
Сперва я ощутила легкое покалывание, затем жар, а после — долгожданный холодок и облегчение.
Закончив, Ульвиам помог мне подняться на ноги. Больше усталости я не чувствовала, как будто и не прошла весь тот путь по лестнице.
— Теперь должно быть полегче…
— Спасибо, — удовлетворенно кивнув, он повернулся, и мы продолжили свой путь.
Нужная дверь оказалась на самом верху, и по всем законам природы должна была вести нас на улицу, где, пролетев несколько этажей, мы стали бы сомнительным украшением газона. Но, когда Ульвиам постучал, и открыл дверь с чужого позволения, за ней оказался огромный кабинет.
По полу стелился синеватый туман, который шел от кипящего в центре котла, а стены были уставлены шкафами самых разных форм и размеров, на которых покоились десятки старинных книг, колбы, банки и склянки с самым разным содержимым, и инструменты, о чьем назначении я даже не догадывалась.
Но самыми странными были окна. Я привыкла, что они всегда на одном уровне, а эти… Мало того, что одно окно всего на медяк выше пола, а другое под потолком — их было восемь, и каждое висело под своим углом! Одно — на левом боку, другое на правом, третье и вовсе вверх ногами…
И вот, разглядывая все это безобразие, я гадала, что же за странный маг здесь работает. Голос я точно слышала, вот только комната, как ни посмотри, была пустой, если не считать нас с эльфом, конечно.
Долго ждать не пришлось. Через несколько минут один из шкафов отъехал в сторону, и к нам вышел высокий мужчина с длинными красными волосами, среди которых изредка мелькали тонкие косы. Сам незнакомец был одет в странный кожаный костюм, высокие ботинки, и необычные очки, плотно прилегающие к лицу.
Сняв их, он перевел взгляд с эльфа на меня и расплылся в широкой улыбке.
— Ульвиам! Сколько лет! Неужели все-таки решил навестить старого друга?
Эльф чуть поморщился, но все же разрешил себя крепко обнять, после чего все внимание незнакомца переключилось на меня.
— А это что за прелестный цветок? — спросил он, целуя мою руку в приветственном жесте, — Я очарован, моя леди, — рука незнакомца скользнула в карман жилета, и в следующий миг из него показалась роза. И где только спрятал-то?
Прежде, чем я успела ответить, Ульвиам сделал шаг вперед, и задвинул меня себе за спину.
— Прекращай свои игры, Шэйн. Она не для тебя, — холодно ответил он. На лице красноволосого мужчины отразилось легкая досада, и я бы даже поверила в его искренность, если бы не подрагивающие уголки его губ.
— Не будь таким жестоким, я просто проявляю вежливость. Так зачем ты пожаловал? Не похоже, что ты соскучился…
Ульвиам тяжело вздохнул, и перевел взгляд на меня. Та-а-ак… Это что, меня здесь оставить собираются?!
— Мы можем поговорить в лаборатории? — спросил он. Шэйн обвел нас задумчивым взглядом и кивнул. Миг, и за мной появляется удобный диван, а рядом с ним — стол, накрытый для чаепития. Видимо для меня.
— Не скучайте, моя леди, — проронил он, игнорируя недобрый взгляд эльфа, и вскоре они скрылись за одним из шкафов.
* * *
Ульвиам
— Рассказывай, что ты натворил? — стоило нам скрыться за потайной дверью, как Шейн сбросил маску шута.
Пройдя по узкому коридору, он занял одно из кресел и откупорив неизвестно откуда взявшуюся бутылку, разлил содержимое по хрустальным рюмкам. Я же, не дожидаясь приглашения, занял место напротив.
— На ней было проклятие второго уровня…
— И ты, конечно же, его снял… — понимающе кивнул он, а затем спросил, — Откат?
— Так заметно? — я устало откинулся в кресле и прикрыл глаза. В голове все еще было то, что случилось в карете. Я едва смог сохранить рассудок. Даже думать не хочу, что бы было, если бы я не остановился…
— Друг, ты меня чуть взглядом на части не разорвал, — хмыкнул он, делая первый глоток, — Я знаю, зачем ты пришел. Но, боюсь, что ничем не смогу помочь. У меня нет отворотного зелья на такой случай.
— Совсем ничего нельзя сделать? — хмуро спросил я. Шейн пожал плечами.
— Ну кое-что все-таки можно… Она вроде хорошенькая…
— Оставь свои грязные намеки при себе! — прорычал я, — Мне нужно от этого избавиться. Ты или поможешь мне, или нет.
— Ульвиам, ты прекрасно знаешь, что это значит. Смешение магий — большая редкость, и возможна лишь при совершенной совместимости. У вас могли бы быть очень сильные дети…
— Она — дочь Его Величества!
— Правда? — на лице Шейна отражается удивление, которое вскоре сменяется задумчивостью, — Неожиданно… Но тем лучше для тебя.
— Она меня совсем не знает!
— Это поправимо… Слушай, Ульвиам, дело твое. Но ты от этого так просто не избавиться, как и она, даже если поселишься на другом конце королевства.
— И что ты предлагаешь?
— Не мучай девочку. И, если хочешь сделать все правильно, поговори с королем.
Глава сорок первая «Озеро»
Амелия
Не успела я притронуться к печенью, как они вернулись. И уж не знаю, о чем они разговаривали, но Ульвиаму беседа вряд ли пришлась по душе.
— Мы уходим, — коротко ответил он то ли мне, то ли Шейну, и тут же взял меня за руку, едва я успела встать. Маг же только широко улыбнулся, провожая нас насмешливым взглядом. Его явно забавляла реакция друга, как и мое недоумение. И это мне категорически не нравилось.
Любопытство жгло кожу, но, пока эльф тянул меня прочь из башни, задать свой вопрос я так и не рискнула. Во-первых, за сегодня я уже достаточно нападалась, а во-вторых, разумнее подождать, когда он немного успокоится.
В карету меня посадили почти рывком, и грифоны тут же тронулись с места, все сильнее отдаляя карету от странного, но невероятного места. В голове тут же прозвучали слова короля, от которых я настойчиво пыталась избавиться. Неужели я правда могла бы учиться здесь?
Вскоре академия скрылась за густым лесом, и, отвернувшись от окна, я поймала на себе внимательный взгляд эльфа. Кажется он немного успокоился, вот только дышать от этого легче не стало. Перед глазами так и стоял тот поцелуй, и безумное чувство, что все это правильно.
«Интересно, думает ли он об этом?..»
— Не хочешь сделать остановку? — в повисшей тишине вопрос прозвучал так внезапно, что я невольно вздрогнула, и эльф добавил, — Здесь неподалеку есть одно место… Думаю тебе понравится.
— Хорошо, — на самом деле теперь, когда ноги больше не грозились отвалиться, я была не против погулять, и очень даже за! Жаль только, что побродить по саду академии толком так и не получилось…
Спустя какое-то время карета остановилась, и Ульвиам вышел первым, чтобы подать мне руку. Со всех сторон нас окружал лес. Грифоны легли прямо на траву и лениво смотрели на пролетающих мимо бабочек, а эльф повел меня совсем в другую сторону…
— А ничего, что мы их там оставили? — спросила я, переступая через покрытый мхом корень дерева. Конечно я не думала, что здесь, в лесу, можно часто встретить грабителей, но перестраховаться не мешало.
— Я поставил барьер. К тому же грифоны могут постоять за себя. Словом, это не то, о чем тебе стоит беспокоиться… — насчет последнего я все еще сомневалась, но все же кивнула.
— Так куда мы все-таки идем? — не выдержала я. Петляя между деревьями, я уже забыла откуда мы пришли, и даже при большом желании не могла бы найти нашу карету самостоятельно.
— Скоро увидишь, — загадочно ответил эльф. И я почти уверена в том, что на его губах появилась озорная улыбка. Мы все шли и шли, как вдруг он остановился возле огромной ивы, чьи ветви тянулись до самой земли, подобно огромному занавесу, а затем повернулся ко мне, — Готова?
Я хотела спросить, к чему, но когда Ульвиам приглашающим жестом раздвинул ветви, слова застряли у меня в горле. Как во мне, я сделала шаг вперед, а затем еще один, и оказалась на цветочной поляне у озера с кристально чистой водой. Даже издалека я могла рассмотреть камушки на дне и стайку рыбок, шустро петляющую между ними.
— Ульвиам… Здесь так красиво! Как ты его нашел?..
— Однажды, возвращаясь домой из академии, мне пришлось сделать остановку. Один из грифонов сильно устал, и я решил прогуляться. Так и набрел.
Улыбнувшись, эльф снял плащ и постелил недалеко от берега, а затем помог мне на него опуститься.
Какое-то время мы просто сидели в тишине, и любовались потрясающим видом, держась за руки, а затем я почувствовала, что ужасно хочу искупаться. И, если не сделаю этого, буду жалеть об этом неделю, не меньше… Но была одна проблема. Эльф.
— Если хочешь, я отвернусь, — словно прочитав мои мысли, ответил он. От мысли о том, чтобы скинуть платье рядом с мужчиной, пусть даже тот и пообещал не подглядывать, мои щеки тут же залились румянцем.
Не дождавшись моего ответа, Ульвиам закинул руки за голову и лег на траву, прикрыв глаза. Я колебалась несколько минут, а затем не выдержала и пошла к берегу.
Туфли и платье скинула там же, оставив их на камне, а затем сделала первый шаг в воду, привыкая к температуре, и нырнула, наслаждаясь озерной прохладой…
Это было невероятно! Конечно, в Аэлмаре каждое лето я плавала в реке, как и другие девочки, но здесь, в этой воде, я чувствовала себя иначе. И, когда пришло время выбираться на берег, я всем сердцем не хотела выходить.
* * *
Ульвиам
Я не ошибся, когда решил привести Ами сюда. Ее глаза прямо лучились от восторга при виде озера, так что было несложно догадаться, что она хочет поплавать, но слишком стесняется сделать это из-за меня. Такая забавная.
— Если хочешь, я отвернусь, — сказал я, но сам не был уверен в том, что у меня получится сдержать слово. Слишком велик соблазн. Слишком сильна магия…
Я лег и прикрыл глаза, но чувствовал, что Ами сидит рядом. Слышал ее тихое сопение и не мог сдержать улыбки. Сомневается. Правильно… Это было бы слишком смело и безрассудно. Честно говоря, я не ожидал, что она воспримет мое предложение всерьез, особенно после того, что случилось в карете…
И все же она решилась. Вопреки всему поднялась и медленно пошла к берегу. Затаив дыхание, я слышал шорох снимаемой одежды, будоражащий воображение, который сменился всплеском рассекаемой воды.
Если бы она знала, чего мне стоило не только не открыть глаза, но и удержать себя на том самом месте, то ни за что не рискнула бы плавать здесь, наедине со мной. Ведь, потеряй я контроль и поддайся переполняющей меня страсти, меня никто не смог бы остановить.
А желание присоединиться было велико… Забыть о долге, о короле… Обо всем, кроме нее… Преодолеть разделяющее нас расстояние, одним рывком притянуть к себе, прижать, и сделать своей прямо здесь, посреди озера… Я не мог думать ни о чем другом. Меня тянуло к ней, словно к источнику в самый жаркий день. Словно к спасительному огню в снежную бурю. И я ненавидел себя за эти мысли. Ненавидел Шейна за то, что тот подтолкнул меня к ним…
Но в одном он был прав. Я должен рассказать обо всем Его Величеству, пока все не зашло слишком далеко, и я не совершил самую большую ошибку в своей жизни. Потому что, как бы сильно она ни желала того же, если я перейду черту, Ами ни за что меня не простит…
Глава сорок вторая «Плохие новости приходят с грозой»
Амелия
Возле камня я выжала волосы, и потянулась к платью, как вдруг почувствовала на себе пронзительный взгляд. Но, когда обернулась, Ульвиам все так же лежал, прикрыв глаза.
«Неужели показалось?..»
Я не думала, что он будет подсматривать, но на всякий случай постаралась одеться быстрее. Благо платье было совсем простым, и я без труда справилась с завязками, прежде чем вернуться к эльфу.
— Спасибо, что привел меня сюда. Это чудесное место… — я говорила искренне, от всего сердца. Ведь он мог просто вернуть меня во дворец, и я бы никогда не увидела это озеро.
Открыв глаза, Ульвиам посмотрел прямо на меня, и я почувствовала, как к щекам приливает жар. Протянув руку, он коснулся моих кончиков волос, отчего вниз упали несколько капель.
— Ты вся промокла… — хрипло ответил он. Затем вздохнул, словно прогоняя наваждение, и одним движением руки высушил мои волосы и одежду, — Скоро начнется дождь. Нужно возвращаться…
К карете шли в тишине. Ульвиам держал меня за руку, и все время следил, чтобы я не оступилась.
Увидев нас, грифоны встали и отряхнулись от травы, готовые вернуться к работе, а я не знала, что и думать. Всего за один день я успела испытать столько эмоций, и побывать в разных местах, но больше всего меня поразил эльф. Я видела его и спокойным, и злым, и веселым, и страстным… И теперь, когда он так нежен и внимателен ко мне, я не знала, как с ним себя вести.
Стоило карете сдвинуться с места, как вдруг за окном громыхнуло, а потемневшие от туч небо разрезала яркая молния. Вздрогнув, я неосознанно сжала руку эльфа. Конечно, в Агмассе тоже бывали грозы, но даже в самую страшную из них я не могла припомнить такого грома.
— Не волнуйся, мы вернемся раньше, чем погода станет опасной, — я кивнула. У Ульвиама не было причин лгать, и все же меня не покидало чувство тревоги. Даже когда легкие занавески сменились плотными, приглушая раскаты грома и вспышки молний.
— А с грифонами все будет хорошо? — осторожно спросила я. Эльф вздохнул.
— Вода им нипочем, а от молний стоит защитный купол, как и над каретой. Ами, ничего плохого не случится. Просто закрой глаза и постарайся расслабиться. Мы приедем через несколько часов.
— Ладно… — трусихой я себя никогда не считала, и все же неизвестность пугала. Чужое королевство уже многим меня удивило, и я совсем не хотела разбавлять приятные впечатления плохими. Поэтому, прикрыв глаза, я решила последовать совету эльфа.
Задремать в таком положении оказалось на удивление легко. Открыв глаза, я обнаружила себя лежащей у него на коленях. При этом одна рука мужчины обнимала меня за плечо, а другая гладила по волосам. А еще меня заботливо укрыли плащом. Тем самым, на котором мы сидели, только очищенным с помощью магии.
— Проснулась? Мы уже почти приехали…
Приняв вертикальное положение, я потерла щеку и зевнула. На ней наверняка отпечатались следы от его штанов.
Погода, судя по всему, стала еще хуже — отодвинув плотную занавеску, я не смогла рассмотреть ничего дальше двух шагов из-за густого ливня. Не нужно быть ученой, чтобы знать — достаточно высунуться из кареты, как мы оба промокнем насквозь. Потом, конечно, можно переодеться, или вовсе высушить все магией. И все же неприятно…
Когда карета остановилась, не смотря на все возражения, Ульвиам укутал меня в свой плащ. Из-под капюшона я видела разве что собственные ноги. Руки тонули в длинных рукавах, а подол приходилось все время придерживать, чтобы не споткнуться.
— Это правда так необходимо? — вода и грязь в таком положении казались малым злом. Но Ульвиам был непреклонен.
— Люди никогда не отличались крепким здоровьем. И, пусть королевский лекарь знаком и с вашим родом, я предпочту не рисковать.
— А как же ты? Эльфы что, не болеют? — фыркнула я.
— А я — мужчина, и сейчас это не твоя забота, — ответил он, и легонько щелкнул меня по носу, после чего с легкостью подхватил на руки, и, выйдя из кареты, понес прямо во дворец. Сначала я пыталась уговорить его поставить меня на землю, но все было без толку, и я смирилась.
Лишь оказавшись внутри, Ульвиам, наконец, отпустил меня, и стянул промокший плащ.
— Спасибо, конечно, но это было лишним, — проворчала я, но эльф мои слова благополучно проигнорировал. Бросив на меня странный взгляд, он отвернулся и подозвал служанку. Кажется именно ту, что видела нас на лестнице. При виде Ульвиама она чинно поклонилась и улыбнулась ему, а мне… Мне это совершенно не понравилось, как и то, что он сказал:
— Прошу прощения, но я вынужден уйти. Мэри проводит тебя в комнату и принесет ужин.
Вернувшись в комнату, я едва не дрожала от злости. После всего, что сегодня было, эльф ушел, так и не оглянувшись, и это окончательно вывело меня из себя.
Когда девушка ненадолго оставила меня, чтобы принести ужин, я скрылась в ванной и, пусть и не горжусь этим, громко хлопнула дверью.
«И что на него нашло? То злой, то веселый, то задумчивый, то страстный, то ласковый… А теперь безразличный? Оставил меня на няньку, как дитя малое! Хам! Гад ушастый!»
Я и сама не была уверена в том, как следует вести себя после того поцелуя, но там, на озере… Мне казалось, это что-то значило! Неужели я ошиблась?..
Подойдя к раковине, я включила холодную воду и несколько раз плеснула себе в лицо. Легче не стало. Совсем. А когда в дверь раздался стук, и на пороге комнаты показалась служанка, испытывающая к эльфу явно не дружеские чувства, я едва удержалась от того, чтобы не запустить одним из ярких пузырьков прямо в стену.
Оставив поднос с угощением на столе, она удалилась, а я тяжело вздохнула, и опустилась на кровать.
«А что нашло на меня?.. Я ведь никогда не была такой! Конечно, в детстве мне, как и всем, нравились мальчики, но я никогда не теряла голову. Когда за мной ухаживали, я всегда вела себя пристойно, и думала о последствиях, а сейчас… Это не я!»
Конечно, можно было обвинить во всем проклятие. Ведь, сняв его, Ульвиам смешал нашу магию. Он сам сказал, что такой эффект возможен. И все же, даже не смотря на то, что все должно быть иначе… Мне так не казалось.
Я как раз собиралась поужинать, чтобы отвлечься. Не пропадать же еде? Как вдруг в окно постучали, не на шутку напугав меня. И дело было даже не в том, что этаж не первый, и даже не второй, а погода из плохой переросла в просто ужасную. За окном сидела иссиня-черная трехглазая птица, а в клюве у нее было письмо. Черное.
И ничего хорошего это не предвещало.
Глава сорок третья «Письмо»
Окно открывала осторожно. Я не знала, что это за птица, и чего от нее ждать, но большой клюв и острые когти вызывали определенные опасения. Таких птиц я не видела ни здесь, ни в Агмассе.
— Тише, птичка… Я тебя не обижу… Только заберу письмо… Надеюсь, ты меня тоже не обидишь, да? Может хочешь хлебушка? Или мяса?
Однако птица меня не тронула. Не тронула и мой ужин. Лишь пронзительно вскрикнула, влетая в комнату с дождем и ветром, бросила черный конверт на стол, и улетела.
«Проклятье, неужели нельзя было послать голубя?»
Закрыв окно, я медленно подошла к нему. Я хорошо помнила слова брата о таких конвертах, а потому никак не решалась притронуться.
Первой мыслью было оставить все как есть, и дождаться, пока вернется Ульвиам, или самой отправиться на его поиски. Но, стоило мне оказаться рядом, как конверт будто ожил, плавно взмыл в воздух, и развернулся прямо на моих глазах.
Там, на черной бумаге, белыми чернилами было написано письмо. И предназначалось оно именно мне:
«Это письмо пропитано пылью кристаллов перемещения. Если хочешь еще когда-нибудь увидеть свою мать и брата живыми — коснись его.
Если расскажешь кому-то, придешь не одна, или не придешь вовсе — можешь навсегда попрощаться со своей семьей и жалким эльфом».
Сердце колотилось, как будто я взбежала вверх по лестнице, а по спине пробежал холодок. Это явно была ловушка. Приглашение от похитителя. И самым разумным было бы рассказать обо всем Ульвиаму, чтобы заручиться поддержкой короля. Но страх за друга и за свою семью был так силен, что я просто не могла отказаться.
Шумно вздохнув, я решилась. Но, прежде чем пойти на самую большую глупость, нужно было сделать кое-что разумное.
Написав письмо для Ульвиама, я сняла одну из сережек и положила сверху. Не знаю, насколько это поможет, когда я попаду в беду, но это лучше, чем ничего…
Пока тянулась к черному листу, руки мелко подрагивали, как после долгого рабочего дня, но я все же ухватила его, чувствуя, как меня затягивает в портал.
— Ну что ж, неприятности… Ждите, я иду!
* * *
Ульвиам
Наверное не стоило вот так уходить. Амелия определенно обиделась на меня. Но я больше не мог сдерживаться рядом с ней. Мне было необходимо сбежать, прийти в себя. Вдохнуть воздух без ее запаха. Вот только это не помогло.
В каждой комнате мне чудился ее голос. В каждой служанке искал ее черты. Шейн был прав. Так просто мне от этого не избавиться.
Ничего не поделаешь. Видимо придется идти на поклон к Его Величеству.
Насчет чувств короля я не обольщался. Конечно, я далеко не худшая кандидатура для его дочери, но и не принц тоже, и мысль об отказе злила до зубного скрежета.
Что делать, если он откажет?
Я точно не смогу выбросить Амелию из головы. Значит придется пойти против воли короля? Одна мысль об этом вызывает у меня нервный смех.
Столько лет верной службы химере под хвост! И из-за кого? Из-за девицы? Человечки, которая и магией-то толком не владеет? И правда проклятие…
Но, признаться, думая о нашем будущем, я не мог сдержать улыбки. Конечно, она не идеальна, вспыльчива и немного неуклюжа, но мне это даже нравится.
Еще с академии меня всегда окружали идеальные девушки. Они всегда одевались, говорили и даже ходили правильно. Но ни одна из них не запала мне в душу, как Амелия.
— О чем задумался? — Мэри подошла тихо, я и не заметил. На губах сияла мягкая улыбка, тонкие пальцы, как бы невзначай, перебирали темные пряди. Раньше я ни за что не стал бы сравнивать ее с Амелией, но теперь каждое отличие бросается в глаза, и вызывает отторжение.
— Да так… Ты отнесла ей ужин? — на секунду на лице девушки промелькнуло разочарование, но в следующий миг к ней вернулась невозмутимость.
— Все сделано. Правда мне показалось, что она не в духе… Не удивлюсь, если все пропадет, — мне очень не понравилось то, каким тоном она говорила о Амелии, но я сумел сдержать себя в руках.
— Пойду, проведаю ее… — я сделал шаг в сторону, не собираясь задерживаться в обществе служанки ни секунды, но она поймала меня за рукав.
— Брось, она, наверное, уже спит… Тебе вовсе не обязательно нянчиться с этой девицей. Есть куда более приятные вещи, которыми можно заняться вечером… — вкрадчивым голосом прошептала она. Обойдя меня, Мэри провела кончиками пальцев по моей груди, словно случайно скользнув под ткань рубашки.
Не знаю, чего она хотела этим добиться, но этот жест вызвал у меня только отторжение. А девушка, тем временем, продолжала, словно не замечая моей реакции.
— В последнее время ты так напряжен… Я могла бы помочь тебе расслабиться… Знаешь, все говорят, что ты слишком долго ходишь в холостяках. Не думал о том, чтобы остепениться? — сделав еще один шаг, она практически прижалась ко мне, нарушая все возможные границы. Но и на этом не остановилась, потянувшись к моим губам. Однако я вовремя отстранился.
— Мэри. Я закрою глаза на то, что произошло, потому что мы друзья, и ты явно не в себе. Но впредь прошу соблюдать правила приличия, и не оскорблять Амелию, если ценишь свою работу.
Кажется мой холодный тон немного отрезвил ее. Глупо моргнув, она опустила руки и отступила, а после и вовсе скрылась в тени коридора. Но это меня совсем не волновало.
С минуту назад у меня возникло плохое предчувствие, и я собирался проверить его.
Поднимаясь по лестнице, я успокаивал себя. Наверняка Мэри права, и Амелия уже поужинала и готовится ко сну, или принимает ванну… Но, открыв дверь, я не обнаружил ее ни в спальне, ни в ванной, ни даже в гардеробной.
Конечно, во дворце было много мест, куда она могла отправиться, например в библиотеку. И все же, чувство, которое меня беспокоило, стало лишь сильнее, перерастая в раздражение.
Я проверил весь дворец, и даже загоны с грифонами, заглянул в каждый угол, опросил каждого слугу, кроме матери, чтобы не волновать ее, но так и не нашел проклятую человечку.
— Не волнуйся, наверняка вы просто разминулись, — подбадривал меня один из стражников, — Никто не видел, как она покидает дворец, да и кому вообще придет в голову высовываться в такую погоду?
Звучит здраво. И обычно я бы с этим согласился. Но за последний день я убедился лишь в том, что в том, что касается Амелии, нельзя полагаться на здравый смысл. И меня волновало только одно.
— Где же носит эту вздорную девчонку?!
Глава сорок четвертая «Тайна рубинового зелья»
Амелия
Первым, что я почувствовала, придя в себя, была сырость. Наверное так пахнет в пещере во время дождя — смесью мокрой земли, мха и плесени. Где-то неподалеку с потолка капала вода. Собираясь в одной точке, капли собирались воедино и гулко срывались вниз, а затем все повторялось.
Рядом со мной не было других пленников — по крайней мере я не слышала ни их дыхания, ни стонов, ни шорохов. Казалось, кроме меня и капели здесь и вовсе ничего не существует. Однако это было не так.
В какой-то момент стук моего сердца стал громче, и мне потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что это вовсе не оно, а всего лишь шаги. Медленные, величественные шаги, которые могли принадлежать лишь ей…
Когда тьму подземелья разрезал яркий магический свет, я не вздрогнула и даже не удивилась. Передо мной стояла королева Агмасса. С идеальной осанкой и в роскошном платье — такой я ее запомнила. И все же кое-что изменилось…
— Где моя семья? — я не стала ходить вокруг да около, — Если вы что-то сделали с ними…
— Сколько неуважения… А впрочем, сейчас это не важно. Они живы, — с улыбкой ответила она, — Что бы ты ни думала обо мне, я не убийца. Но, боюсь, увидеться вы пока не сможете…
Поборов легкое головокружение, я поднялась с холодного пола, опираясь на стену, и осмотрелась. Судя по всему, мы были глубоко под Риорданским дворцом. Мне были знакомы ощущения. Видимо проклятие, которое снял с меня Ульвиам, наложили повторно…
— Зачем вам все это? Похищать жителей двух королевств… Свою собственную фрейлину… Что вам сделала моя семья?
Королева расхохоталась. Ее зловещий смех эхом отразился от стен, становясь все тише, а затем и вовсе растворился в темноте.
— Думаешь, что все дело в какой-то мелочной мести? Избалованной королеве не угодили женщины, которые были красивее ее, и мужчины, которые ей отказали?
Я сжала губы. Была у меня и такая мысль, но озвучивать я ее не собиралась.
— Знай же, девочка, что в этом мире есть вещи поважнее обычных обид. И, что бы ты или другие ни думали, все, что я делаю, я делаю ради блага нашего королевства. И сегодня, наконец, свершится то, ради чего я трудилась все эти долгие годы… Наше королевство слишком долго пресмыкалось перед вражескими землями. Пожимали руки этим убийцам, принимали их детей, и отправляли взамен своих. Мы никогда не сможем жить в мире с этими чудовищами…
— Значит вы хотите развязать войну… — в ужасе прошептала я, — Вы хоть понимаете, чем это обернется?! Сколько невинных людей и мальдорцев погибнут из-за вашей глупой ненависти! Нельзя этого допустить!
В глазах королевы вспыхнуло безумие, и я поняла, что никто на всем белом свете не сможет до нее достучаться. Ни дети, ни даже муж… Ни тем более я.
— Это необходимая жертва. Когда Мальдор падет, их земли и богатства станут нашими. Наше королевство станет единственным во всем мире, и будет процветать, как никогда! И ты мне в этом поможешь…
— И как вам в этом поможет мое похищение? — я надеялась, что Ульвиам нашел мою сережку, и теперь пыталась выведать для него как можно больше информации. Что угодно, что поможет мне и другим похищенным.
— А ты еще не поняла? — казалось, королева была искренне удивлена моим вопросом, — Я думала, что уж после путешествия в Мальдор, ты сделаешь правильные выводы… Неужели не узнала собственного отца?
На мгновение я даже забыла, как дышать. А когда ко мне вернулся дар речи…
— Значит это правда… Моя мать и король Ингард…
— Верно… Ее похищение было первым. Я надеялась, что после пропажи любимой, король пойдет на все, чтобы вернуть ее. Но была грань, которую он не мог переступить. И, ради сохранения мира между нашими королевствами, он смирился с утратой, — последнюю фразу она выплюнула с издевкой.
— Тогда вы начали похищать и других, чтобы натравить королей друг на друга… Возродить ненависть, которая тлела в вас… Неужели вы не видите, что она пожирает в вас все хорошее?! Она портит жизни, разлучает семьи… Что скажет ваш муж, когда узнает, что все это — не более, чем ваша жестокая игра?!
— О, не волнуйся, дорогая… Ни Эрунд, ни мои дети никогда не узнают о нашем маленьком секрете… А все потому, что ты, как и твоя мать, сегодня замолчишь навсегда…
Сделав шаг вперед, она ловко вынула из-за складки платья пузырек, с восторженной улыбкой разглядывая его. Внутри, переливаясь в магических огнях, плескалось рубиновое зелье.
— Сок ахелиса, настоянный в воде озера Акриель… Невероятно редкое и, пожалуй, самое поразительное зелье из всех, что мне доводилось готовить… Всего одна маленькая капелька может превратить тебя во что угодно… В птицу… В лягушку… В камень… Или в старый, хранящий твои самые страшные тайны дневник…
— Нет… Этого не может быть! — вскрикнула я, заметив в другой руке королевы дневник моей матери.
— Подумать только… Твоя мамочка была так близко все эти дни… Ты могла спасти ее…
— Вы чудовище! Вам никогда не сойдет с рук то, что вы сделали! Королевство обо всем узнает, и тогда даже король вас не защитит!
Но, в ответ на мои угрозы, она лишь расхохоталась. Королева была уверена в своей победе, как и в том, что Мальдор вот-вот пойдет на Агмасс войной…
— Так во что же мне тебя превратить?.. Я могла бы сделать тебя вазой для утренних цветов… Или шкатулку для украшений… — мечтательно протянула она. А я держалась за выступ в стене, и чувствовала, как последние силы покидают меня. И все же, прежде чем потерять сознание, успела услышать знакомый голос:
— У меня есть предложение получше, Ваше Величество!
Лицо королевы исказилось в злобной гримасе. А за ней, решительно подняв меч, стоял мой эльф.
— Думаешь, что победишь меня жалкой зубочисткой, мальчишка?! — хмыкнула она.
— Всего лишь задержу, — холодно ответил он. И вскоре я поняла, что он имел ввиду. Подземелье наполнилось грохотом шагов, а затем появилась стража с Его Величеством во главе. Они окружили королеву, а Ульвиам неожиданно оказался рядом со мной, и подхватил меня на руки.
— Больше ты от меня и шага не сделаешь, — строго ответил он, прижав меня к себе, а затем сжал кристалл перемещения. Но, прежде чем мы скрылись в портале, я успела услышать голос короля:
— Все кончено, Луиза. Ты обвиняешься в преступлениях против двух королевств!
Глава сорок пятая «Проклятие королевы»
Ульвиам
Больше всего я боялся не успеть. Сжимая в руке серьгу Амелии, я открыл портал, и оказался в Риорданском дворце, где почти минуту мне пришлось отбиваться от королевской стражи, пока, наконец, не появился сам король. Я решил не ходить вокруг да около.
— Ваше Величество, у нас мало времени! За всеми похищениями стоит ваша жена, она хочет развязать войну между королевствами! И прямо сейчас, в подземелье, она держит принцессу Мальдора и собирается использовать против нее рубиновое зелье! Именно так она избавлялась от своих жертв! Если мы не поторопимся…
— Не неси чушь! — в ярости прорычал один из стражников, направляя на меня оружие, — Наша королева никогда бы так не поступила со своими подданными!
— Довольно! — король остановил его движением руки. На его лице, испещренном морщинами, злость смешалась с печалью, но я не увидел ни капли удивления, — Вы слышали, что сказал этот эльф! В подземелье, немедленно! Это приказ!
Само собой, ослушаться его никто не посмел. И совсем скоро, сбежав вниз по множеству каменных ступеней, я увидел свою человечку, каким-то чудом до сих пор храбро стоящей на ногах. Мне не нужно было подходить, чтобы убедиться, что ее поразили тем же проклятием, что я недавно снял с нее, и это плохо. В первый раз все прошло без серьезных последствий, но во второй… Мне нужно было скорее забрать ее отсюда.
— Думаешь, что победишь меня жалкой зубочисткой, мальчишка?! — хмыкнула она, ни капли не сомневаясь в своей победе. Но, даже при всем желании, убийство королевы не входило в мои планы.
— Всего лишь задержу, — ответил я, и вскоре подземелье наполнилось стражниками во главе с Его Величеством. Похоже здесь моя работа закончена.
Спрятав меч в ножны, я успел подхватить Амелию как раз перед падением. Она была бледной и холодной, как лед. Нельзя было медлить ни секунды.
— Больше ты от меня и шага не сделаешь, — пообещал я то ли ей, то ли самому себе, сжимая в руке кристалл перемещения. И мы вернулись во дворец…
Лишившись сил, Амелия уснула, чуть сжимая в руке ткань моего камзола.
В этот раз последствия от повторного снятия проклятия меня совсем не заботили, и следующие два дня я не отходил от Амелии ни на секунду, ожидая ее пробуждения.
Мать Амелии была первой, с кого сняли проклятие, и наш король сразу забрал возлюбленную. Даже если он и собирался отчитать меня за то, что я не сразу рассказал ему о том, что Амелия — его дочь, сейчас ему было совсем не до того. Впрочем, я его понимал. Если бы я тогда не успел, и потерял Амелию на целых восемь лет, я бы…
Вторым стал мой брат. Моя мать была так рада, что ни на секунду не отходила от плиты, видимо собираясь накормить сына за все годы разлуки. Брата Амелии забрал его отец. Увы, но помешать ему в этом никто не мог…
Вернув всем прежний облик, Его Величество лично позаботился о том, чтобы их близких оповестили, и принес извинения от лица всего королевства.
Шейн несколько раз навещал меня, и, кажется, искренне потешался над тем что я наконец принял свои чувства, ну и, конечно, передал кое-что из своей коллекции зелий для Амелии. По его словам это должно было помочь ей скорее восстановиться.
— Я рад, что все так вышло, — ответил он, — Раньше ты всегда был таким отстраненным… Даже когда первые красавицы академии добивались твоего внимания!
— Не напоминай… Мне приходилось каждый раз проверять еду и воду на предмет любовных зелий, которые ты же им и продавал! — ворчливо заметил я. Шейн рассмеялся.
— Ну мне ведь нужны были деньги на собственную лабораторию, — нисколько не раскаявшись, пожал плечами он, а затем добавил, — К тому же, я ведь тебя предупреждал!
— У тебя была королевская стипендия!
— Всего семьдесят золотых в месяц! Знаешь, какие ингредиенты дорогие?
— И грант! — раздраженно напомнил я.
— Мне нужны были инструменты… В любом случае, мне нравится новый Ульвиам. Она изменила тебя в лучшую сторону. Ты стал более открытым…
— Сам вижу… — буркнул я, искоса поглядывая на спящую девушку. Во сне Амелия казалась еще прекрасней, и я понимал, что мог бы вечно смотреть на нее…
— Ну и когда ты собираешься просить ее руки? — от внезапного вопроса я закашлялся.
— Не то, чтобы я совсем об этом не думал… Но разве не слишком рано? Мы знакомы-то всего ничего…
— И кого это останавливало? Она ведь теперь единственная наследница Его Величества. Ты ведь не хочешь, чтобы кто-нибудь увел ее у тебя из-под носа? — одна только мысль об этом вызвало во мне нешуточную ярость.
— Думаешь, я к ней кого-нибудь подпущу?
Шейн ушел, а я остался думать над его словами. Нет, конечно, я хотел быть с Амелией, но она заслуживает, чтобы все было правильно. С ухаживаниями, прогулками… К тому же я знал, что теперь, когда ее официально признают принцессой, у нее появится множество дел, и не хотел спешить…
Наша мать без устали хлопотала то над Свейном, то над Амелией, и даже надо мной. Ей все время казалось, что я плохо питаюсь, мало пью воды и практически не сплю.
— Тебе нужно больше заботиться о себе, если хочешь заполучить эту девушку! — как-то сказала она, и все-таки заставила меня поужинать и отдохнуть.
В то же время я постоянно отправлял и получал письма, оставаясь в курсе расследования. Лучшие зельевары и целители двух королевств плечом к плечу работали над противоядием рубинового зелья, и уже на второй день с жертв королевы начали снимать проклятия. Конечно, им, как и Амелии, потребуется некоторое время, чтобы восстановиться. Но теперь наши народы едины, и все худшее позади.
В честь победы над хитрым врагом, оба королевства решили устроить большой праздник, который должен состояться через три луны. На него приглашены все: люди, эльфы, драконы, фениксы, богатые и бедные. Потому что, в конце концов, не так важно, сколько у тебя денег, какой длинны твои уши, клыки или когти. Все мы хотим одного — чтобы наши близкие были рядом, небо мирным, а слезы исключительно от счастья.
Ну а королева Луиза… Что ж, она получила по заслугам. Его Величество не мог приговорить к смерти мать его детей — это было бы слишком жестоко по отношению к маленькой принцессе, поэтому запер ее в башне, откуда она уже никому не сможет навредить…
Глава сорок шестая «Крылья»
Амелия
Первым, что я увидела, открыв глаза, были цветы. Большие и маленькие, самых разных оттенков — казалось, они заняли все свободное пространство на полу, на столе, и даже на подоконнике!
Нет, вы не подумайте, я польщена, и все такое… Но из комнаты-то мне теперь как выйти? Тут ведь и шага не сделаешь, чтобы их не перевернуть!
Не успела я протереть глаза, как вдруг в дверь комнаты постучали. Открыть ее я, понятное дело, не могла, поэтому только крикнула: «Войдите!» — надеясь, что кто-нибудь сможет вынести часть цветов с той стороны.
Дверь приоткрылась, и на пороге застыла служанка. Она была моложе той, которой Ульвиам приказал проводить меня в комнату, и явно скромнее. Кажется, ее не меньше, чем меня, удивило количество цветов. И ведь кто-то додумался их сюда притащить!
— Ваше Высочество! Меня зовут Кель, — сделав книксен, представилась она, — по приказу Его Величества, с сегодняшнего дня я — ваша личная служанка. Вы можете обращаться ко мне с любой просьбой, и, когда бы я ни понадобилась, я сразу появлюсь.
Непривычное обращение заставило меня опешить. То, что я в самом деле принцесса Мальдора, никак не желало укладываться в голове. Но, раз это правда…
— Здравствуй, Кель. Ты не могла бы мне помочь? Нужно вынести часть цветов…
— Конечно! Прикажете выбросить их, Ваше Высочество?
— Нет! Что ты… Их можно поставить в вазы в коридорах, или вынести в сад… Просто я боюсь, что если слезу с кровати, могу их повредить… И попроси кого-нибудь тебе помочь. Все же горшки довольно тяжелые…
— Как прикажете, Ваше Величество! — поклонившись, девушка покинула мою комнату, чтобы вернуться с парой стражников, которые согласились помочь, и вскоре возле меня остался лишь один горшок со златоцветами.
— Спасибо, и, Кель… Скажи, как долго я проспала? — я не думала, что прошло много времени, но на всякий случай решила убедиться. Ответ меня шокировал.
— Несколько дней, Ваше Высочество… Говорят, что пропавших удалось вернуть только благодаря вам и первому советнику Его Величества!
— Вернуть?! Кель, их расколдовали?! — вскочив с кровати, я подошла к растерянной служанке. От волнения она только кивнула, и я почувствовала, что сердце начало биться с удвоенной силой, — Мне нужно видеть маму и брата! Срочно!
— Боюсь, сейчас это невозможно, Ваше Высочество… Господин первый советник сейчас на аудиенции с Его Величеством… И мне было велено проследить, чтобы вы не покидали свои покои до его возвращения…
Я нахмурилась. Это что же получается? Меня заперли, слугу приставили присматривать за мной, и ждут, что я послушаюсь, когда моя семья может находиться в соседней комнате? Принцесса я или кто?
— Я понимаю, что вы расстроены, но уверяю, аудиенция вот-вот закончится, и тогда, уверена, никто не станет вам мешать. А пока вам лучше отдохнуть. Если пожелаете, я могу принести вам чай…
— Нет, не нужно, Кель… Я подожду… — конечно, ждать у меня не было ни малейшего желания, но я отчетливо видела пару стражников за дверью, когда служанка уходила, а сбежать через окно… Что ж, будь у меня пара крыльев, я может и подумала бы над этим, но сейчас, похоже, у меня не было другого выбора, и я решила привести себя в порядок.
— Ты поможешь мне подготовиться к встрече с первым советником?
Обычно я приводила себя в порядок сама, но после пробуждения я все еще чувствовала слабость, и совсем не хотела свалиться в обморок посреди комнаты.
Кивнув, Кель засуетилась, спеша из одного конца комнаты в другой. Сначала мы выбрали платье — небесно-голубое, с прозрачными рукавами-крылышками, украшенное нежным жемчугом, затем туфли. Я благоразумно отказалась от каблуков, и выбрала мягкие, в тон платья.
Но, прежде чем помочь одеться, меня отвели в ванную, где долго терли кожу мочалками, натирали ароматными маслами и кремами, а затем долго расчесывали и заплетали волосы. Возможно, Кель так разошлась еще и потому, что у меня совершенно не было сил сопротивляться. Но, в конце концов, мне было не стыдно взглянуть на себя в зеркало.
— Ну как вам, Ваше Высочество? — спросила она. В ответ я благодарно улыбнулась.
— Спасибо, Кель. Без тебя я бы не справилась… — на миг девушка обрадовалась, но затем на ее лице отразилось беспокойство.
— Ваше Высочество, вы побледнели… — с тревогой заметила она, — Может мне позвать лекаря?
— Не волнуйся. Мне просто нужно немного отдохнуть… — опустившись на кровать, я прикрыла глаза. К слабости добавилась головная боль. Звуки и запахи казались слишком резкими, а свет — ярким. Кроме того, после масел кожа горела и жутко чесалась.
— Тогда может чаю?.. Или воды?.. Может вы голодны?.. Я могу открыть окно!
— Просто оставь меня одну ненадолго, — тихо попросила я. От одной только мысли о еде мне становилось плохо, и все, чего я хотела — это покоя и тишины.
К счастью, моя служанка оказалась очень угодливой, и настаивать не стала. Однако я была почти уверена в том, что вскоре о моем странном самочувствии станет известно минимум одному эльфу.
Но, когда она ушла, лучше мне не стало, и я начала думать, что проклятие здесь не при чем…
Ульвиам
Я не хотел оставлять Амелию одну, но были вопросы, которые требовали неотложного решения. И, когда возвращаясь к ней, я столкнулся с напуганной служанкой, стало ясно, что что-то не так.
— Господин первый советник! — тяжело дыша, воскликнула она, — Господин… Там… В комнате… Ее Величество… Она просила не звать лекаря, но я…
— Я проверю ее, — обойдя девушку, я одним рывком открыл створчатые двери, и замер, не веря своим глазам.
Амелия лежала на кровати с закрытыми глазами. Ее волосы свободными волнами рассыпались по плечам. Там, прямо за ними, золотым огнем сверкали огромные крылья… А затем растворились, будто их и не было…
Подбежав, я склонился над ней, проверяя на наличие повреждений, но она была совершенно здорова.
— Ульвиам?.. — приоткрыв глаза, тихо спросила она. Я ласково провел пальцем по ее щеке и улыбнулся. Такого даже Его Величество не мог предположить.
— Тише… Тебе нужно отдыхать… Как ты себя чувствуешь?
— Со мной что-то не то… Я чувствовала себя так странно… Все горело и… Почему ты так на меня смотришь?
— Потому что ты феникс, Ами…
Глава сорок седьмая «Главное — вовремя выбрать союзника»
Амелия
— Это что, шутка такая? — хмуро спросила я, прислушиваясь к ощущениям. Однако эльф не шутил. Огонь не исчез, но будто изменился. Он больше не обжигал, а приятно грел изнутри, словно только что выпитая чашка горячего чая.
— Если бы… Видимо передалось от отца… — задумчиво ответил он, — Обычно, конечно, первые признаки появляются намного раньше, но ты ведь наполовину человек…
Новость была шокирующей. Сколько себя помню, я всегда считала себя человеком, и думать о себе как о наследной принцессе, которая, к тому же, какое-то волшебное существо, просто не могла. Но в тот момент были и более важные вещи…
— Я слышала, что с жертв королевы сняли проклятие… Я могу увидеть маму и брата?..
Услышав мой вопрос, эльф помрачнел, и стало ясно, что ответ мне не понравится.
— Твоя мама и мой брат здесь, но… Твоего брата забрал его отец. Он сейчас в Агмассе…
По спине пробежал холодок. Не смотря на то, что злодеем в конечном итоге оказался не его отец, у меня все еще были опасения по поводу лорда. И мысль о том, что Тейран сейчас в его жутком доме, без мамы, без Свейна, мне совершенно не понравилась.
— Мы должны вернуть его! — решительно заявила я, поднимаясь с кровати. Запоздало подумала о том, что мой наряд не слишком подходит для путешествий, но затем отмахнулась и от этой мысли. Потерплю.
Что важнее, в глазах эльфа появилось сомнение, поэтому пришлось добавить:
— Ни я, ни Тейран не доверяем этому человеку, и у меня плохое предчувствие. Я не могу просто сидеть здесь, пока он там… — что с ним мог сделать собственный отец, я не представляла, но считала, что вмешаться необходимо.
— Ты уверена? Мы можем поговорить с Его Величеством, но я не думаю, что это хорошая идея… — на предложение Ульвиама я только покачала головой.
— Нет, говорить нельзя… У нас слишком мало времени, и, учитывая последние события, король может меня вообще не отпустить… — подойдя к шкафу, я открыла его, проверяя на наличие чего-нибудь, что можно, или даже нужно взять с собой в поездку. В руки тут же лег теплый плащ, штаны, блуза, высокие сапоги, белье и запасное платье. Все это время спиной я чувствовала внимательный взгляд эльфа.
— И ты думаешь, что я, первый советник Его Величества, вместо того, чтобы запереть тебя в этой комнате и рассказать обо всем королю, не только не стану препятствовать в этой авантюре, но и помогу тебе? — уточняюще спросил он. Я, в свою очередь, обернулась и посмотрела на него. Почему-то я даже не допускала мысль о том, что Ульвиам на меня донесет королю. Более того, я была уверена в том, что он мне поможет.
— Ну, одну ты меня точно не отпустишь, — справедливо заметила я, а затем, прихватив одежду, как ни в чем ни бывало направилась в ванную. Конечно, одной снимать платье не очень-то просто, но не просить же его о помощи и в этом, в самом деле!
На щеколду дверь запирать не стала, потому что в выделенных мне покоях ее попросту не было. А зря. Я не сказала эльфу, что ушла переодеваться, и попросту не учла природное любопытство мужчины.
Когда дверь тихо скрипнула, заставив меня вздрогнуть, запутавшись в наполовину стянутом платье, я оступилась и схватилась за первое, что подвернулось мне под руку, а именно за полотенце. Это была не лучшая идея, так как оно легко выскользнуло из специального кольца, а затем рухнуло вниз вслед за мной, прикрывая совсем не то, что хотелось бы.
— Ами! — к счастью, до того, как Ульвиам подскочил ко мне, я успела выпутаться из платья и одернуть его, вернув себе более-менее приличный вид, — Ты цела?
От всей ситуации и внимательного взгляда зеленых глаз мои щеки налились румянцем, но терять голову снова я не собиралась. По крайней мере до тех пор, пока лично не смогу убедиться в том, что моему брату ничего не угрожает.
Поэтому, подавив рвущееся наружу смущение, я насупилась и строго посмотрела на эльфа.
— Со мной все хорошо. Но, как ты уже, наверное, понял, мне нужно переодеться, — я надеялась, что он поймет намек, однако мужчина не сдвинулся с места. Более того, мне даже показалось, что он еще больше приблизился ко мне, а руки эльфа поползли… В общем, совсем не туда, где им быть полагается!
— Ульвиам? — я не знала, то ли стукнуть его за наглость, то ли лекаря позвать, а он времени не терял! Всего пара уверенных движений, и я почувствовала, как ловко расстегнулись маленькие жемчужные пуговки платья от середины лопаток до самой талии, и даже ниже!
— Да-а-а?.. — промурлыкал эльф, проводя горячими пальцами по обнаженной коже.
— Мне нужно переодеться! — на всякий случай повторила я. Мало ли, вдруг заболел, и растерял свой эльфийский слух? Но вскоре поняла, что со слухом у него все в порядке, а вот совесть он совсем потерял! Как и страх!
— С удовольствием помогу тебе в этом нелегком деле…
— Так, ну все! Или ты сейчас же оставишь меня, чтобы я смогла привести себя в порядок! Или…
— Или?.. — хрипло повторил он, и от одного его голоса моя кожа покрылась мурашками.
«Возьми себя в руки, Амелия! Это просто магия! Он снова снял с тебя проклятие, и теперь совершенно сошел с ума! Кому-то из вас нужно сохранять рассудок!» — мысленный подзатыльник самой себе немного отрезвил, и эльф все же отпустил меня, а затем вышел из ванной и притворил за собой дверь, не сказав ни слова.
И, пусть именно об этом я просила, его уход не вызвал ни радости, ни облегчения. Конечно, мурашки исчезли, а жар немного отступил, глубоко внутри я ждала хотя бы поцелуя, а он просто ушел, ничего не сказав, как будто не случилось ничего особенного!.. Да он же с меня чуть платье не снял!.. Хам! Грубиян! Гад ушастый!..
Шумно вздохнув, я с трудом поборола желание запустить в дверь чем-нибудь тяжелым, или еще лучше — открыть дверь, и запустить этим чем-нибудь в эльфа, и все-таки переоделась. Выбранный мною костюм был гораздо удобнее самого красивого платья, а уж сапоги я бы ни за что на свете не променяла бы даже на самые дорогие туфли!
Медлить не стала, и тут же вышла, сообщив, что готова ехать, или лететь, или что там еще понадобится… В конце концов, со странным поведением эльфа и моей реакцией на него можно разобраться и позже, а вот Тейран не ждет!
Глава сорок восьмая «Побег — дело житейское»
— Ты точно не хочешь поговорить с родителями перед тем, как улететь? — пока мы собирались, Ульвиам не оставлял попыток воззвать то ли к моей совести, то ли к здравому смыслу, но я только покачала головой, потуже завязывая веревку на дорожной сумке. С подачи эльфа мы взяли с собой несколько склянок с неизвестным зельем, мешочек орехов, воду и пару зеленых яблок, а также, уж не знаю зачем, полотенца.
— Они не должны знать об этом, иначе ни за что не отпустят меня. Если спросят, лучше пусть думают, что мы отправляемся на прогулку.
— И ты правда считаешь, что отец твоего брата может ему навредить? — эльф выглядел серьезным, и я тяжело вздохнула, опустившись на край кровати.
— Я не знаю, Ульвиам… Когда мы отправлялись в Риордан, мы были уверены, что он замешан в исчезновении нашей матери. И Тейран не выглядел радостным после их беседы… Я никогда не видела лорда, но доверия он у меня совсем не вызывает.
— Хорошо. Но, если я посчитаю, что тебе слишком опасно находиться там, я верну тебя сюда.
— Согласна! — спорить в моем случае было бы глупо, тем более что, если я не ошиблась по поводу лорда, нам придется вернуться, и попросить помощи у отца, — Но как мы проберемся мимо стражников? Я не в платье, да еще и с сумкой… Они точно догадаются!
— Это не проблема. Со времен войны во дворце остались целые лабиринты тайных ходов. И, к счастью, тебе повезло заручиться поддержкой того, кто знает их с детства…
В подтверждение своих слов, Ульвиам подошел к стене и повернул магический светильник, после чего часть стены со скрежетом отъехала в сторону, открывая нам узкий и тускло освещенный проход.
— Следуй за мной, но ступай осторожно, здесь скользко, — предупредил он, и сделал шаг вперед. Когда мы оказались в тайном коридоре, стена вернулась обратно, отрезая нас от светлой комнаты.
За коридором следовал поворот, затем еще один, затем лестница без перил, по которой пришлось спускаться еще медленнее…
— Ты точно знаешь, куда идти? — на всякий случай уточнила я. В этом месте мне было не по себе, а темнота и сырость лишь напоминали о подземелье, в котором меня едва не превратили в вазу, или еще чего похуже.
— Мы с братом провели здесь много времени, прежде чем получили взбучку от нашей мамы, и прямой запрет заходить сюда на целых десять лет, — я не видела его лица, но была готова поклясться в том, что он улыбнулся.
— А теперь можно? — я и сама не смогла сдержать улыбки.
— Теперь — можно… А сейчас держись за меня! — не успела я удивленно спросить, зачем, как лестница превратилась в настоящую горку. Она была немного похожа на ту, что взрослые заливают для детей зимой, вот только сейчас мне это совсем не казалось веселым. Вскрикнув, я крепко обхватила эльфа руками и мы полетели вниз.
— А-а-а-а-а-а!.. Мы сейчас умре-е-е-ем!.. — что есть мочи закричала я. Даже уши заложило. А я и не знала, что так громко умею!
— Ами, — Ульвиам позвал меня, видимо пытаясь успокоить, наивный! И, вместо того, чтобы ответить, закричала еще громче, словно не замечая, что горка давно закончилась, а мы стоим на твердом и ровном полу. А все потому, что нечего честных девушек пугать! Предупреждать надо было!
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — у меня даже горло заболело, так старалась! А он не оценил.
Видимо осознав, что это бессмысленно, эльф тяжело вздохнул, затем обхватил мое лицо руками, притянул к себе и поцеловал. Возмущение смешалось с нежностью. Замычав, я вяло попыталась его оттолкнуть, но он только рассмеялся.
Не знаю, как долго мы там стояли. С Ульвиамом я окончательно потеряла счет времени, да и он не торопился меня отпускать, как вдруг нас прервали тихим покашливанием.
Вздрогнув, я открыла глаза и отстранилась от эльфа. Все же я не рассчитывала, что нас поймают еще до побега. Но за его спиной стоял всего лишь Свейн. Он до сих пор выглядел немного бледным, но в целом, кажется, был в порядке. Сделав шаг в его сторону, я порывисто обняла друга.
— Свейн! Что ты здесь делаешь? Разве ты не должен отдыхать?
— Забавно, я хотел задать вам тот же вопрос, — с улыбкой ответил он, а затем добавил, — На самом деле я прячусь. Ко мне приставили симпатичную, но очень настойчивую целительницу. Думал никогда из моей комнаты не выйдет. Все следила, чтобы я ни шагу из постели не делал. Ее всего на минуту отвлекли, вот я и сбежал… А что насчет вас? Только не говорите мне, что вы спрятались здесь, в таком виде, только ради того, чтобы поцеловаться! — эльф едва сдерживал смех, а вот я помрачнела.
— Когда проклятие сняли, Тейрана забрал его отец. Нам даже не дали увидеться…
— Значит вы собираетесь вернуться в Риордан, чтобы узнать, как он? — Свейн кивнул с пониманием дела, — Так уж и быть, я вас подстрахую!
— Тебя об этом никто не просил, — хмуро заметил Ульвиам, но его это ни капли не расстроило. Напротив, Свейна забавляла реакция младшего брата. А вот я была благодарна за предложенную помощь.
— Пожалуйста, передай маме, чтобы не волновалась. Пусть думает, что мы выбрались погулять, посмотреть красоты Мальдора или вроде того… Она не должна узнать, где мы на самом деле.
— Конечно, для брата и будущей сестры мне ничего не жалко!
— Сестры?.. — удивленно переспросила я, переводя взгляд с одного эльфа на другого. Один едва сдерживал смех, а другой был готов испепелить брата хмурым взглядом.
— Свейн! — угрожающе прорычал Ульвиам, но его это лишь сильнее развеселило. Подмигнув мне, он нажал на какой-то камень в стене и скрылся в одной из комнат дворца, оставив нас наедине.
— Я чего-то не знаю?..
— Не обращай на него внимания, он еще от запаха лекарственных зелий не оправился, — хмуро ответил эльф. И, прежде чем я успела возразить, взял меня за руку и повел вперед, — Мы уже почти пришли…
Тут Ульвиам не обманул. Преодолев короткий коридор, он нажал на рычаг в стене, и мы оказались за пределами дворца. Там, где уже стояла запряженная парой грифонов знакомая карета.
Эльф открыл передо мной дверь, а затем помог забраться внутрь. И, лишь когда он занял место напротив, я подумала о том, что раньше меня не беспокоило.
— А нас не попытаются остановить, если увидят карету?
— Не увидят, — ответил он, накрывая нас защитным пологом.
Глава сорок девятая «История семи королевств»
Карета взмыла в небо так резко, что мне пришлось ухватиться за кресло, чтобы не упасть. Я не помнила, чтобы в прошлый раз мы летели так быстро, и мое замешательство не укрылось от эльфа.
— Полог невидимости большой, поэтому продержится не долго, — коротко пояснил он. Кивнув, я отвернулась к окну. Вид на королевство с такой высоты завораживал. Леса, горы, реки и даже море… И, если присмотреться, вдалеке можно было разглядеть башни академии.
Честно говоря, с того дня, как мы там побывали, я все чаще думала над предложением короля. Наверное было бы очень здорово учиться в таком замечательном месте, но смогу ли я сделать это теперь? Что, если родители меня не отпустят? Уверена, если король запретит, ректор никогда не пойдет против его решения…
— О чем задумалась? — внезапный вопрос эльфа вырвал меня из раздумий, и я повернулась к нему.
— Насчет академии… Как думаешь, я правда смогу учиться там?
— Конечно, теперь, когда ты — принцесса, да еще и феникс, кто тебе запретит? — он ободряюще улыбнулся, но моих сомнений это не развеяло.
— Но я ничего не знаю о магии, Мальдоре и даже о фениксах… Как я могу звать себя принцессой?
Тяжело вздохнув, Ульвиам сел рядом со мной и накрыл мою ладонь своей.
— Ами, это не твоя вина. Ты росла в другом королевстве, без родителей, не зная обо всем этом. Но теперь, когда вы вместе, все будет иначе. Ты справишься. А мы поможем тебе наверстать упущенное…
— Тогда расскажи о Мальдоре, пока мы летим.
— Что ж… Мальдор не всегда был таким огромным… Давным-давно существовало семь королевств. Королевство людей, королевство эльфов, королевство драконов, королевство демонов, королевство русалок, королевство вампиров и королевство фениксов… Те времена нельзя назвать мирными. Было много войн, которые практически уничтожили шесть королевств…
— Почему они воевали?
— В то время королевством людей правил жестокий король. Он считал, что может изготовить эликсир, который сделает людей сильнее, быстрее и умнее. Он обещал им, что с его помощью они избавятся от множества болезней и станут жить долго, как мы… И для того, чтобы изготовить его, он был готов пожертвовать тысячами жизней магических существ.
— Какой ужас… Неужели другие люди поддержали его? Это ведь так жестоко!
— Тогда жители Агмасса жили хуже, чем сейчас. Целителей было не так много, и многие не доживали до старости, умирая от болезней. Обозленные и напуганные, они были готовы на что угодно, чтобы защитить себя и своих детей.
— И они объявили шести королевствам войну?
Ульвиам покачал головой.
— Не совсем… Сначала они действовали тайно. Но со временем шесть королевств заметили, что русалки, фениксы, драконы, феи и другие существа стали пропадать. А, когда все раскрылось, их было не остановить. Одни жаждали мести за то, что сделали люди, а другие просто хотели остановить жестокость. Но в итоге это привело к войне, которая унесла множество жизней…
— Но, если люди были так слабы, как они могли сражаться с шестью королевствами?
— Эликсир, ради которого все затевалось, действительно наделил их магов невероятной силой. Настолько, что наши королевства были практически уничтожены, и нам пришлось объединиться ради выживания. Однако у него было одно чудовищное последствие… Вместо долгой жизни, о которой они так мечтали, эликсир капля за каплей выкачивал из них жизнь всего за год. Но, когда маги один за другим начали умирать, было уже слишком поздно. В конце концов прозревшие люди свергли тогдашнего короля, а выжившие заключили с нами мирный договор. Так семь королевств превратились в два. Шесть стали Мальдором, а седьмое осталось людям…
— Ничего не понимаю… Из того, что ты рассказал, ясно, что во всем виноваты люди. Так почему же королева так ненавидела Мальдор и этот союз?
— Кто знает… Возможно у нее были свои причины ненавидеть нас. В конце концов, в той войне пострадало много невинных, а это не одна из тех вещей, которые легко простить…
— Думаешь многие все еще держат обиду? — от мысли о том, что где-то в этом или другом королевстве есть и другие, готовые на все, чтобы положить конец миру между Мальдором и Агмассом, мне стало не по себе.
— Сложно сказать… Скорее всего это так, но большинство понимает, что это было слишком давно. И те, что повинны в том ужасе, давным давно поплатились за то, что сделали…
— Хотела бы я вернуться и предотвратить ту войну… Если бы кто-нибудь остановил короля… — вздохнув, Ульвиам притянул меня к себе.
— Это не то, о чем тебе следует думать… В любом случае, объединившись, мы стали великим королевством. Если бы не та война, кто знает, как долго мы бы развивали магию и экономику? — он постарался завершить историю на позитивной ноте, отчего я нервно хихикнула.
— Ты не похож на того, кто во всем ищет плюсы!
— Правда? И на кого же я похож?.. — взгляд эльфа стал внимательным, а рука с лопаток скользнула ниже, на талию, вызывая рой мурашек. И все же я ответила.
— Сначала я подумала, что ты ворчун, который думает лишь о своей работе… Казалось, что тебя все во мне раздражало, и тебе не терпелось от меня отвязаться…
— А теперь? — Ульвиам не обиделся на мои слова, нет, напротив, он откровенно посмеивался над моей реакцией, но сердиться я на него не могла, а губы сами собой растягивались в улыбке.
— Не знаю… Мне кажется, я не успеваю за твоими переменами. Да и за своими тоже… Еще недавно я считала себя человеком, а теперь узнаю, что я — феникс! Ну разве это не безумие?
— Зато это объясняет, почему твоя магия проснулась так поздно…
Я нахмурилась от страшной догадки.
— Только не говори мне, что по меркам фениксов я все еще ребенок!
Эльф ответил не сразу, каждая секунда промедления заставляла меня все больше нервничать, пока, наконец, он не рассмеялся. Громко, безудержно, до слез. А затем обнял и чмокнул в макушку.
— Магия фениксов просыпается в двадцать лет, но до этого возраста они взрослеют так же, как и люди. Другими словами, в этом плане для тебя ничего не изменилось.
— А что потом?
— Потом медленно стареют. Но не волнуйся, до четвертой сотни лет тебе это не грозит. Как, впрочем, и мне… — уж не знаю, почему он вдруг заговорил об этом, но это натолкнуло меня и на другую мысль. Странно, что я думала об этом раньше, но не спросить я не могла.
— Ульвиам, а сколько тебе лет?..
Глава пятидесятая «Все не то, чем кажется»
— Думаешь, я слишком стар для тебя? — с хитрой улыбкой спросил он. Я скользнула взглядом по гладкому, нетронутому щетиной подбородку, и рельефу мышц, а затем отвернулась.
— Если решил подразнить меня, то я лучше посплю, пока мы не прилетели, — хмуро ответила я, отворачиваясь к окну. Но, конечно, мне было совсем не до сна.
Когда на горизонте показалась граница Агмасса, тревога за Тейрана усилилась. Что, если мы опоздали? Или лорд и его прислуга попросту не пропустят нас к нему? Что тогда делать?
— Не волнуйся, у нас есть поддержка Его Величества, и на фоне всех событий никто не рискнет злить короля. Что бы там ни было, ты увидишь брата. Обещаю.
— Надеюсь ты прав, иначе нам придется прорываться своими силами…
* * *
Вскоре мы пошли на снижение. Под нами проплывала главная площадь Риордана. Люди, которые спешили куда-то и были заняты своими делами, теперь поднимали головы и удивленно смотрели на нас. Некоторые даже показывали пальцами, словно дети.
Лишь когда колеса громко стукнули о брусчатку, а грифоны сложили свои крылья, все немного успокоились, однако назвать это теплым приемом было сложно.
— Я и забыла, как здесь неуютно… — едва слышно пробормотала я, переводя взгляд на эльфа. Вид у него был скучающий. И, если прохожие открыто глазели на него через окно, то он на них даже не взглянул.
— Ты знаешь где живет его отец?
— На краю города. Нам нужно туда, — сказала я, указывая в сторону знакомого переулка, — Как только увидишь страшный серый дом, считай, что приехали.
— Звучит многообещающе, — с полуулыбкой ответил он, и карета покатилась дальше.
— Я все хотела спросить… А как ты управляешь ими? Я пару раз видела возниц с лошадьми, но это совсем другое…
— Если грифон и маг достаточно доверяют друг другу, со временем между ними появляется связь, которая позволяет управлять грифоном с помощью мыслей. В других случаях это так же, как с лошадьми.
— Значит, если бы я сейчас попыталась управлять грифоном, мне пришлось бы ехать верхом?
— Они достаточно своенравны, так что сложно предугадать… Это тот самый дом? — карета остановилась, и Ульвиам указал в сторону жуткого поместья, куда я меньше всего хотела возвращаться.
— Да, это он…
То, что эльф стоял за моей спиной, прибавило мне решимости, и, подойдя к двери, я громко постучала. Как и в прошлый раз, ее открыл мрачный дворецкий.
— Здравствуйте, мы пришли навестить лорда Тейрана! — на одном духу проговорила я, однако мужчина остался безразличен к моим словам.
— Мне жаль, но приказано не пускать никого, кроме доверенных лиц Его Величества.
Как я и опасалась, нас собирались попросту спровадить, как бездомных котят. Однако, как и обещал, Ульвиам вмешался. Просунув ногу в проем, он помешал слуге закрыть дверь перед нашим носом. И, в ответ на недобрый взгляд, вынул из камзола грамоту с королевской печатью.
— Какое совпадение! Мы здесь как раз по поручению короля… — само собой, он солгал, но дворецкий об этом знать никак не мог, и ему оставалось только подчиниться. Однако и пропустить нас внутрь вовсе не спешили.
— Я доложу Господину, — с поклоном ответил он, собираясь снова закрыть дверь, как вдруг за ним появился лорд собственной персоной. Отец Тейрана стоял с гордо поднятой головой и идеальной выправкой.
— Не стоит. Я уже здесь. Впусти их, Ричард.
Низко поклонившись, дворецкий сделал шаг в сторону, пропуская нас внутрь, а затем запер дверь.
— Вы пришли навестить моего сына? Проходите… — несмотря на первое впечатление, я не услышала в его голосе холода. Лишь легкое волнение. Да и сам лорд уже не выглядел таким мрачным… Но не только это меня удивило.
Мы прошли в светлую гостиную, где лорд пригласил нас сесть у накрытого скатертью стола, на котором тут же появился чай и угощения.
— Путь был долгим, наверняка вы проголодались… Тейран скоро спустится. Думаю, он будет рад увидеть вас двоих…
Когда лорд отвернулся, мы переглянулись. Я была готова к чему угодно, даже к тому, что отец брата окажется главным сообщником королевы, но никак не к радушному приему. Ульвиам ничего не сказал, но, по его взгляду я видела, что он удивлен не меньше меня.
На всякий случай к чаю я не притронулась, как и Ульвиам. Мало ли что он в него добавил?
«Пока не увижу своими собственными глазами, что с Тейраном все хорошо — не поверю!»
Но, когда со стороны лестницы послышались шаги, и показалась светлая макушка брата, все мои страхи развеялись, и я улыбнулась. Миг, и я уже обнимаю его, словно в первый раз.
— Тейран, я так переживала!.. Как ты?.. Давно пришел в себя?.. Ты должен был написать!
Я расспрашивала его о всякой ерунде целый час, забыв и о лорде, и о эльфе. Остановилась лишь тогда, когда он, смеясь, напомнил, что мы здесь не одни, и мы наконец сели пить предложенный чай.
Отец Тейрана оказался совсем не таким, каким я его себе представляла. Конечно, после того, как от него ушла наша мама, он переживал не лучшие времена, и закрылся ото всех, даже от собственного сына. Но узнав, что случилось с Тейраном, он бросил все свои дела, и все силы и время бросил на то, чтобы его сын скорее встал на ноги.
О том, что я — дочь Изабель и короля Ингарда, лорд тоже знал, но не держал зла на мою мать. Даже более того — оказалось, что он собирался сделать предложение на грядущем празднике одной из придворных дам.
— Это было очень давно… Я был молод, эгоистичен, и влюблен в свою служанку… Но, как оказалось, она совсем не отвечала мне взаимностью… Я рад, что Изабель все-таки нашла свое счастье. И ее детям желаю того же.
— Значит Тейран может встретиться с ней? — на всякий случай спросила я.
— Ну конечно! Разве я мог бы это запретить? — лорд рассмеялся, а мне стало стыдно за свои мысли. Это хорошо, что мы с Ульвиамом отправились вдвоем, а если бы мы рассказали о своих подозрениях королю?..
* * *
Наконец, пришло время прощаться. Мы никого не предупредили о своем отъезде, так что долго ждать не могли. Нам нужно было вернуться до того, как мои родители поднимут на уши все королевство.
— Я вернусь к вашей свадьбе, — пообещал Тейран, обняв отца и забираясь в карету.
— Вы все приглашены, — с улыбкой заверил он, — Амелия, пожалуйста, передай Изабель мои слова. Я прощаю ее и желаю ей счастья.
— Я обязательно передам ей это, лорд Лонгрейн.
Глава пятьдесят первая «Ночь, полная огней»
Первый день после возвращения был самым тяжелым. Мне предстоял разговор с родителями, Ульвиаму — разговор с моим отцом, а всему королевству — подготовка к грядущему празднику. Жители Мальдора украшали свои дома, улицы, и, конечно, сам дворец. Повара и их помощники растопили печи и трудились, не покладая рук, как и швеи, ведь им предстояло накормить и облачить в наряды все королевство!
В общем, дел было невпроворот у всех, в том числе у короля. Мама долго объяснялась с нами из-за множества тайн, что накопились за эти годы, рассказала о том, как скрывала меня от отца и другой семьи, я извинилась за свой побег, а отец должен был решить, что со мной делать дальше…
— Амелия, после свадьбы и коронации твоей матери состоится бал, на котором тебя официально признают принцессой. Подготовкой займется Ульвиам. И, само собой, теперь тебе не избежать обучения в академии. Учебный год начнется через три месяца. Думаю этого достаточно, чтобы изучить основы и как следует подготовиться.
— Дорогой, не дави на нее, она ведь только вернулась… — с легким укором вмешалась моя мать, но я покачала головой.
— Ничего, я и сама думала об этом. Ульвиам возил меня в академию, и она чудесная. Я согласна учиться в ней. Но мне еще многое нужно узнать о Мальдоре, о магии и фениксах, прежде чем выйти в свет… До тех пор я не могу называть себя принцессой… Мне потребуются книги, тетради и, возможно, учитель, который сможет объяснить некоторые моменты. А еще уроки полета. В чем прелесть крыльев, если я не могу их использовать?
Глаза короля лучились гордостью и одобрением.
— Иного я от своей дочери и не ждал… С этого момента королевская библиотека и все книги в твоем распоряжении. Учителя я тебе предоставлю с завтрашнего дня. Он преподает в академии, и ты будешь обучаться под его контролем. Это все? Может есть что-нибудь еще, о чем ты бы хотела меня попросить? Не стесняйся, все-таки мы не чужие…
Я задумалась. А нужно ли мне еще что-то? Дом есть, с мамой и братом все хорошо… Проклятие снято… Но, хорошенько все обдумав, я решила, что это так.
— Я бы хотела поступить в академию под другим именем, чтобы никто не знал, что я — принцесса. Это возможно?
Король нахмурился. Мама выглядела озадаченной, но отказывать мне не стали.
— Титул может защитить тебя от случайных нападок и многих неприятностей, но, если ты этого желаешь, мы позаботимся о том, чтобы о твоей личности никто не узнал…
— Спасибо. И еще, мне потребуется учитель танцев. Боюсь, если не тренироваться, я отдавлю ноги всем гостям на балу…
* * *
Ульвиам ждал меня прямо за дверью, сложив руки на груди и прислонившись спиной к стене. Наши взгляды встретились, и сердце сделало кульбит. Губы сами собой растянулись в теплой улыбке, и я сделала шаг навстречу.
Опомниться не успела, как эльф утянул меня в тень за одной из колонн, и, нажав на один из выступов, открыл очередной проход в тайный коридор.
— Куда мы идем? — я не боялась, что он заведет меня куда-то не туда, но любопытство заставило спросить. Однако Ульвиам отвечать не торопился. И, судя по мальчишеской улыбке, намечалось что-то интересное.
— Это секрет, — загадочно ответил он, уводя меня вперед.
Преодолев немало поворотов и лестниц, мы вышли на крышу, украшенную сотнями волшебных огней. С такой высоты был виден весь город, а там, где заканчивался он, начиналась тьма…
Ахнув, я повернулась к эльфу, который расстелил на полу теплое одеяло, и опустилась рядом с ним, согреваясь в объятиях того, кого в первую встречу приняла за похитителя.
— Я отправлюсь в академию под другим именем, — неожиданно призналась я.
— Почему? — в голосе Ульвиама не было осуждения, лишь интерес, и я ответила.
— Я решила, что не хочу, чтобы ко мне относились как-то иначе только потому, что я принцесса. Друзья, враги, хорошие и плохие отметки… Все это я хочу получить сама. Не потому, что мой отец — король, а я — феникс.
— И король на это согласился? — кажется эльф был слегка удивлен.
— Да. Не то, чтобы он был в восторге от этой идеи, но он принял ее, как мое решение, и даже пообещал помочь…
Мы сидели в тишине, нарушаемой лишь легким потрескиванием волшебных огней, и любовались ночью. И это было лучшее мгновение за многие дни.
— Спасибо… Ты столько раз спасал меня, и даже отправился вместе со мной в Агмасс, рискуя рассердить моего отца… Для меня это очень многое значит…
— С тобой я бы отправился куда угодно, моя принцесса… — прошептал эльф, кутая меня в собственный плащ.
— Даже в академию? — вопрос вырвался раньше, чем я успела все обдумать, но я искренне хотела этого. За несколько дней я привыкла к тому, что он рядом, и разлука казалась чем-то ужасным и неправильным. По правде говоря, она — единственное, что мешало по-настоящему радоваться предстоящей учебе в одном из самых потрясающих мест, что я когда-либо видела.
Какое-то время Ульвиам молчал, и я даже успела мысленно отругать себя за глупость, как вдруг эльф приподнял меня и посадил к себе лицом, чтобы задать один-единственный вопрос…
— Ты правда этого хочешь? — спросил он, заглядывая мне в глаза.
Смутившись, я отвела взгляд. Наверное, после всех поцелуев и объятий странно бояться признать собственные чувства, но я ничего не могла с собой поделать. Возможно, не будь он первым, мне было бы легче…
— По правде, мне немного страшно отправляться туда одной, и… Я хочу, чтобы ты был рядом…
Не успела я договорить, как эльф притянул меня к себе и поцеловал. Но этот поцелуй не был похож на другие. Долгий и мучительно-сладкий, он накрыл нас жаркой волной, словно тайфун, путая мысли и стирая последние границы, заставляя забыть обо всем на свете…
Мы и опомниться не успели, когда мое платье, а затем и его рубашка улетели в сторону. Кажется, их даже подхватил ветер, и унес прочь, отчего они стали безнадежно потеряны, но меня это ни капельки не волновало. Я устала ждать, и больше не собиралась терять ни секунды.
Дыхание сбилось, наши сердца стучали в унисон. Все остальное было не важно. Больше не осталось ни сомнений, ни страхов. Только я и эльф, сплетаясь воедино под светом звезд и волшебных огней, чтобы стать чем-то новым и по-настоящему волшебным…
Глава пятьдесят вторая «Это не конец»
Мы так и не смогли уснуть. То, что случилось между нами, было безумием, но я ни на миг не сожалела ни о чем. Я смотрела на звезды, на отражение огней в его глазах, и чувствовала, что это правильно. И, что бы ни случилось дальше, он будет рядом со мной.
— И что мы будем делать теперь? — тихо спросила я, заворачиваясь в огромный плащ, и пристраивая голову на его плече — может не очень удобно, но зато тепло.
— Теперь я, как честный эльф, обязан на тебе жениться, — с улыбкой ответил он, мягко заправляя прядь волос мне за ухо. От такого обыкновенного жеста по коже прошел целый рой мурашек.
— Только обязан? — я хитро прищурилась, и не смогла сдержать озорной улыбки.
— Я ужасно хочу стать твоим мужем, Амелия, и не приму отказа, — я ждала, что он вот-вот рассмеется или щелкнет меня по носу, но Ульвиам был серьезен. В его руке сверкнуло кольцо, переливаясь в лучах волшебных огней, и он с легкостью надел мне его на палец. В какой-то момент мне даже показалось, что оно поменяло размер, но проверить это я никак не могла.
— С этой секунды и до тех пор, пока я не испущу последний вздох, я буду беречь тебя, моя Ами. Мое сердце, моя душа, все мое — твое. Каждый рассвет и каждый закат. Отныне и навеки…
Когда он произнес последние слова клятвы, я притянула его за шею и поцеловала сама. Однако, как это часто бывает, нас прервали на самом интересном месте.
Люк, через который мы попали на крышу, отъехал в сторону, и мы услышали неловкое покашливание. Вздрогнув, я сильнее запахнула на себе плащ, и прижалась к эльфу. И, судя по тому, как напряглись его мышцы, гостей он, как и я, совсем не ждал…
— Свейн, не знаю, что ты здесь забыл, но тебе лучше уйти, — холодно произнес эльф, обнимая меня. Я же вздохнула с облегчением — по крайней мере друг нас раньше времени родителям не сдаст… Или все-таки нет?
— Я не планировал прерывать ваш романтический вечер, но это важно. Королю пришло послание из Агмасса, и он немедленно вызывает тебя к себе.
— Ты знаешь, что произошло? — Ульвиам помог мне подняться, и придержал, а затем повернулся к брату. Свейн пожал плечами.
— Только то, что я рассказал тебе. И советую поторопиться. Его Величество очень зол.
Нужно ли говорить, что после этого все мое спокойствие как ветром сдуло?
Проводив меня обратно в комнату, Ульвиам спешно натянул возникшую из воздуха рубашку и исчез во тьме тайного коридора, а я осталась наедине со своими мыслями. Что такого было в том письме? Неужели случилось что-то плохое? Королеву ведь поймали, не мог же новый преступник появиться так скоро?
Неведение пугало и наталкивало на самые безумные и невероятные предположения. И единственным способом унять нарастающую тревогу была правда, которую я и намеревалась узнать, приводя себя в порядок.
Закончив, я посмотрела в зеркало, и удовлетворенно натянула на ноги мягкие туфли без каблуков. С прической, правда, возникли некоторые сложности… Так как сушить волосы магией я так до сих пор и не научилась, пришлось идти с мокрой головой, но это мелочи.
Путь до тронного зала вспоминала на ходу. Где-то видела знакомую портьеру, картину или гобелен. Где-то узнала лепнину. Но, в конце концов, я вышла к нужной двери, которая оказалась заперта.
Пытаться подслушать было бессмысленно — я хорошо помнила свою прошлую попытку, поэтому уже собиралась постучать, как вдруг мою руку перехватили.
— Свейн? Что ты здесь делаешь? — удивленно прошептала я. Эльф улыбнулся.
— Видимо то же, что и ты. Меня так же не посвятили в курс дела, так что я решил узнать все сам…
— Но здесь ведь чары, не пропускающие звуки с той стороны, — напомнила я.
— Да, но не там… — он кивнул в сторону знакомой колонны, ведущей в тайные коридоры дворца, — Если знать где, с той стороны можно не только слышать, но и видеть все, что происходит в тронном зале…
Я прикусила губу. Идея была соблазнительной, но во мне боролись противоречия. В конечном итоге победило любопытство.
— Уговорил. Но, если нас поймают, сам будешь объяснять все своему брату и моему отцу, — шутливо добавила я.
По тайному коридору крались, словно пара мышей. Свейн остановился и знаком показал, чтобы я вела себя тихо, после чего положил руку на небольшой камень в стене и зашептал слова заклинания.
Сперва послышались голоса — тихие, неразборчивые, постепенно становясь все громче и отчетливей, а затем сам камень стал полупрозрачным, открывая обзор на тронный зал.
— Вы звали меня, Ваше Величество? — спокойным голосом спросил Ульвиам. Судя по-всему, мы пришли немногим раньше него. Значит ничего не упустили.
— До меня дошли дурные вести из Агмасса. Хотя, думаю, ты уже и сам догадываешься, в чем дело…
— Предпочитаю знать наверняка, — эльф уклонился от ответа, но отец был прав. У него определенно были мысли по этому поводу.
Король тяжело вздохнул и устало потер переносицу.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги