Понты и волшебство

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ, ПАСТОРАЛЬНАЯ, в которой герой выдает себя не за того, кем он является на самом деле

Говорят, что достигшие истинного просветления йоги отправляются в нирвану, но, поскольку никто из просветленных не возвращался оттуда, что эта нирвана собой представляет, никому не известно.

Викинги верили, что после смерти их ожидает Валгалла, вечный пир за одним столом с богами, и доставят их туда на своих лошадях блондинистые девахи с пронзительными голосами, чьи имена созвучны имени моего меча. По вышеприведенным причинам никто не знает, что подают за столом богов.

Индейцы отправляются в Страну Вечной Охоты, и в глазах белого человека это совсем не выглядит раем. Вечно красться по лесу с луком в руках и томагавком за поясом… Белые завоеватели истребили всю дичь, заставив краснокожих мечтать о нормальной охоте хотя бы после смерти.

В мусульманском раю истинных правоверных ублажают прелестные гурии, так что эта религия мне близка хотя бы по духу. В христианском раю нет никого, кроме ангелов, вечно играющих на арфах и поющих псалмы. На мой взгляд, коротать за этим занятием вечность довольно скучно.

Во всевозможных разновидностях ада всегда подбирается более любопытная и интересная для общения компания. Если бы не эти чертовы котлы с кипящей серой и сковороды с раскаленным маслом, там было бы совсем ничего.

Особенно избирательно подходили к своим грешникам древние греки. Подумать только, назначить каждому пытку, соответствующую его прегрешениям! Достаточно вспомнить самых известных клиентов греческого ада, Сизифа и Тантала. Вот что я называю индивидуальным подходом к работе с клиентами.

Современные люди не верят ни в рай, ни в ад. Они проникли в космос и убедились, что за облаками рая нет. Они пробурили землю и не обнаружили никаких признаков ада. Дарвин выдвинул унизительную теорию о происхождении человека, развеяв миф об Адаме, Еве и их пребывании в райском саду.

Потом кто-то умудрился клонировать овцу, взяв на себя роль Создателя, и теперь собирается клонировать человека.

Никто, кроме священников, не верит в легенду о непорочном зачатии. Кто-то подводит теоретическую базу под чудеса, сотворенные Иисусом. Математики, ехидно потирающие свои логарифмические линейки, подсчитали точные размеры Ноева ковчега, получили его объем и взялись утверждать, что он не мог вместить все имеющиеся на земле виды животных даже в единственном экземпляре, не говоря уже о парах. Никто, кроме далай-лам, не верит в новые воплощения Будды. И даже шахиды только прикрываются Кораном, скрывая за религией тягу к насилию ради насилия и жажды наживы.

К чему я веду?

Веры практически не осталось.

Продвинутые дети перестали верить даже в Деда Мороза. Их не проведешь, они знают, что на самом деле подарки им покупают мама и папа, а вручает нанятый за деньги не совсем трезвый человек[25].

И непонятно, почему принято считать, что рай должен находиться прямо у нас над головой, а ад – под ногами? А как насчет других измерений и параллельных миров? В параллельные миры сейчас верит куда больше народу, чем в рай. Почему бы теологам не разместить рай там? По крайней мере, это может вернуть часть верующих в лоно церкви.

Зачем нам вера? – говорят скептики. Если загробная жизнь существует, мы попадем туда и без веры, а если нет… Что ж, тогда мы были правы, не так ли? Но в глубине души они не испытывают бравады, которую готовы демонстрировать на публике. Наедине с самими собой им тоже хочется, чтобы было хоть что-нибудь, чтобы был хоть какой-то смысл в существовании разумного куска протоплазмы, именуемого человеком.

Отрицая веру в богов, цивилизованный человек изобретает себе новые культы. Ведь что такое коммунизм, как не попытка построить рай на Земле, коли уж на небесах все обломалось?

Как следует из их не воплотившейся в практику теории, оммунисты равны между собой. Мертвые тоже.

Страны третьего мира искренне считают, что рай находится в США. Американцы уезжают в Тибет в поисках смысла. Диктаторы всего мира уверяют, что рай в их стране, и для них это действительно так. Рай там, где нас нет, уверяют русские. Что ж, теперь мы есть практически везде.

Цель существования религий всего мира в том, чтобы избавить рядового обывателя от страха смерти. Избавившись от страха смерти, обыватель начинает жить и превращается в человека.

Я не боялся смерти и не верил в Бога. В Бога, как в сверхразум, вездесущий, наблюдающий, всевидящий и всемогущий. Мне были ближе законы кармы, которые гласят, что человек сам определяет свое будущее. Своими делами. Своими поступками. Своими мыслями.

Я не верил, что Бог – это существо.

Но, будучи между жизнью и смертью, валяясь в забытьи после удара Пожирателя Душ, я встретил кого-то, очень на него похожего.

Я стоял посреди НИГДЕ. А может быть, и не стоял, потому что под ногами было НИЧТО.

НИЧТО и НИГДЕ не имели цвета, звука, расстояния. Не имели объема, света, текстуры. Даже не вакуум. Просто НИГДЕ и НИЧТО.

Он возник передо мной без всяких театральных эффектов. Его не было, а потом он стал. Время не имело значения, потому что мы были в НИКОГДА. Он не был благообразным старцем, белоснежным голубем или пылающим кустом, его вид не повергал в трепет и не заставлял уверовать. Он просто был.

Мужчина моих лет, стройный, подтянутый, в спортивном костюме «Найк», заменившем белый балахон. На ногах у него были кроссовки той же фирмы. Хорошее лобби у корпорации в высших сферах, подумал я. Тут они и «Рибок» и «Адидас» обскакали. Бороды у него не было, печали и особой мудрости в глазах тоже.

– Привет, – сказал он.

– Привет, коли не шутишь, – сказал я. – Где я?

– НИГДЕ.

– Я мертв?

– Здесь и сейчас?

– Нет, вообще. А что, есть разница?

– Здесь и сейчас никто не жив и не мертв, потому что здесь НИГДЕ и НИКОГДА, – сказал он. – Так что разница есть.

– А вообще?

– Вообще ты жив, – сказал он. – Наверное, для того, чтобы описать твое состояние, человек бы употребил слова «чуть жив». Но для меня эта разница ускользает. Все люди «чуть живы», с моей точки зрения. Жизнь – это преходящее состояние, лишь смерть постоянна для вашей формы жизни.

– Такова официальная точка зрения?

– Такова моя точка зрения, – поправил он.

– Ты кто? – спросил я.

– НИГДЕ и НИКОГДА я – НИКТО.

– А вообще?

– У меня много имен.

– Назови хотя бы одно.

– Нет смысла.

– Почему?

– Потому что я его не вижу.

– Хорошее объяснение, – одобрил я.

– Я не даю объяснений.

– Я ценю это качество… в людях. А то все, кому не лень говорить, готовы объяснять все всем, кому не лень слушать.

– Ты – циник. Это хорошо.

– Почему?

– Я не даю объяснений.

– Замечательно. Тогда зачем ты здесь?

– НИГДЕ?

– Да. Зачем ты НИГДЕ?

– Я наблюдаю.

– За мной?

– Вообще.

– И что ты видишь?

– Разное. Вижу тебя.

– И как я тебе?

– Ты колеблешься. Ты сомневаешься.

– Я – человек. Людям свойственно сомневаться.

– Это делает их жизнь невыносимой.

– Возможно. Но всегда уверены в своей правоты лишь идиоты.

– И гении.

– И тираны.

– Ты – циник. Это хорошо.

– У меня бред?

– Что такое жизнь, если не бред?

– Что?

– Жизнь – это болезнь, от которой есть только одно лекарство. Жизнь – это игра с известным заранее результатом. Жизнь – бред.

– Ты ответишь на мои вопросы?

– Я не даю ответов.

– Тогда что же ты делаешь?

– Наблюдаю.

– И все?

– А этого мало? Вы играете жизнь, как спектакль, должен же быть у этого представления хотя бы один зритель?

– Ты уверен, что ты просто зритель, а не режиссер?

– Я ни в чем не уверен.

– Ты знаешь, чем все кончится?

– Знаю.

– И чем же?

– Занавесом.

– Занавесом для кого?

– Для всех. Все всегда кончается занавесом для всех.

– И для тебя?

– Да.

– Ты не вечен?

– Ничто не вечно. Вечно только НИЧТО.

– Почему мы здесь встретились?

– НИГДЕ?

– НИГДЕ.

– Потому что только НИГДЕ это возможно.

– Но зачем эта встреча?

– Не знаю.

– В чем смысл?

– Не вижу.

– Но ты наблюдаешь?

– Да.

– Ты знаешь Моргана?

– Я видел его.

– Он жив?

– НИГДЕ и НИКОГДА все мертвы.

– А сэр Реджи?

– НИГДЕ и НИКОГДА все мертвы.

– Кимли?

– НИГДЕ и НИКОГДА все мертвы.

– А я?

– НИГДЕ и НИКОГДА все мертвы.

– А ты сам?

– НИГДЕ и НИКОГДА все мертвы.

– Тогда чего же ты хочешь?! – заорал я, теряя терпение от этого абсурда.

– Насладиться спектаклем.

Я открыл глаза.

Вот так, резко, без всяких выкрутасов типа парения разума над собственным телом и наблюдения за ним с высоты птичьего полета, без долгого похода по темному коридору в поисках света. Как будто кто-то воткнул штепсель в сеть нажал на кнопку питания.

Я лежал на кровати. Не бог весть какая кровать, излишне мягкая, на мой вкус. Но ничего, для больницы сойдет.

Для больницы? На больницу это помещение не походило. Бревенчатые стены, солнечный свет, льющийся в экно, картины на стенах. Если в этом мире и есть больницы, а они должны быть, вряд ли они так выглядят.

Рядом со мной сидела женщина. Средних лет, открытое лицо, простое платье. Крестьянка, подумал я. Но никак не медсестра. В глазах ее были усталость и страх. Почему-то мне показалось, что боится она именно меня. Мне это было неприятно. Интересно, почему она боится?

– Где я? – спросил я. Мне действительно хотелось это узнать.

Она подскочила со своего стула так резко, что я испугался за сохранность сего предмета обстановки.

– Вам что-то угодно, господин? – спросила она. В голосе ее тоже ясно читался страх.

Странный вопрос. Если бы мне предложили составить список вопросов, которые задают человеку, только что пришедшему в сознание после тяжелого ранения, этот фигурировал бы в самом конце. Почему она не спрашивает как я себя чувствую?

А как я себя чувствую?

Я прислушался к собственным ощущениям. Пошевелил пальцами рук и ног. Во всем теле была страшная слабость, однако на этом все вроде бы и заканчивалось. Боли не было, даже в том месте, где Черный Лорд Тонкар пронзил меня своим мечом.

– Ничего, – сказал я, и женщина вздохнула с видимым облегчением. – Где гном?

Перед тем как окончательно вырубиться, я видел бегущего ко мне Кимли и исчезающего внизу Черного Лорда. Значит, Кимли посчастливилось пережить схватку. Было бы логично предположить, что это он притащил меня сюда, где бы это «сюда» ни находилось.

– Я сейчас позову его, господин, – сказала она и удалилась.

Она спешила. Было видно, что она находилась возле меня вопреки собственному желанию и радовалась любой возможности оказаться от меня подальше. Почему? Потому что крестьяне не любят незнакомцев? Или они не любят гномов и часть своего отношения к Кимли она перенесла на меня? Нет смысла гадать.

Оставшись один, я осмотрелся более внимательно. Моя одежда висела на стуле рядом с кроватью, словно ожидая, что я вот-вот ее надену. Рядом с ней покоилась вложенная в ножны Валькирия. На полу лежала моя сумка. Сверху был пистолет.

– Имущество цело, – констатировал я.

Еще в комнате имели место шкаф, ведро с водой и гора тряпок. Собрав все силы, я сел на кровати и спустил ноги на прохладный пол. С такой позиции стал доступен вид из окна.

За окном царила пасторальная идиллия. По голубому небу плыли барашки облаков, другие барашки, тоже похожие на облака, только с ногами, паслись на зеленом лугу, две симпатичные девчушки присматривали за ними, попутно умудряясь гоняться друг за другом. Мир и спокойствие царили здесь. Не было ни малейшего намека на то, что этому миру угрожает смертельная опасность.

Кимли выглядел как обычно, разве что чуть расчесал бороду.

– Наконец-то, верзила, – приветствовал он меня с порога. – А то я уже начал беспокоиться, мало ли что. Не думал, что когда-нибудь буду рад тебя видеть.

– Наши чувства взаимны, – сказал я. – Равно как и удивление по поводу их наличия. Долго я был в отключке?

– В отключке? А, понимаю, ты спрашиваешь, долго ли ты валялся в постели и изображал из себя овощ, которые вы, верзилы, так любите поедать. Вторая неделя пошла.

– Что?

– Тебя угостили ударом Пожирателя Душ, – сообщил Кимли. – Радуйся, что ты вообще жив.

– А сэр Реджи?

– Гранитный Воин? А что ему будет? Пришел в себя уже через пару минут, и уже через день смог передвигаться. Ты думаешь, я сумел бы дотащить сюда вас обоих? Ястреб хоть шел на своих ногах.

– Ты притащил меня сюда? – уточнил я.

– Нет, за тобой прилетала фея, – сказал он. – Махнула крылышками и перенесла тебя в эту деревню. А бедный глупый гном всю дорогу перся пехом.

Башня Корда была разрушена. По словам Кимли, на месте остались только два первых ряда, скрепленные старым добрым проверенным цементом и служившие фундаментом для магической постройки. Акт падения башни состоялся аккурат через сорок минут после того, как Кимли спустил наши с сэром Реджи бесчувственные тела по осыпающейся лестнице и оттащил на безопасное расстояние. Там сэр Реджи пришел в себя, и они с гномом на пару любовались разрушительной игрой гравитации.

Я все время валялся в полном отрубе.

Моя рана не была особо опасной, если бы ее нанесли не Пожирателем Душ, а любым другим не магическим мечом. Ее расположение не давало оснований для беспокойства о чрезмерной потере крови или о повреждении жизненно важных органов. Кимли перевязал рану, наложив на нее компресс из прихваченных с собой целебных трав, и на этом медицинская часть моего излечения была завершена. Медикам тут делать было нечего, так как физическая составляющая полученной мною раны не внушала особых опасений даже в темном Средневековье.

Но Пожиратель Душ не зря получил свое имя. Ходили слухи, что, проникая в тело своей жертвы, он сразу же начинает выкачивать из нее ментальную энергию, переправляя ее прямиком в ад. С этим ничего нельзя было поделать, и моим товарищам оставалось надеяться лишь на меня, на силу моего организма и на волю к жизни.

Нескромно, но факт. Я оказался достаточно сильным и выжил.

Сэру Реджи тоже неслабо досталось. У него открылась рана, полученная им в недавней схватке с Келленом, при падении с лестницы он сломал себе пару ребер, вывихнул ногу и получил кучу царапин и ушибов еще во время нашего кровавого спуска. Удивительно, что он мог передвигаться на своих ногах.

Честь нести на себе потенциального спасителя мира выпала гному. Гном не жаловался, по крайней мере, тогда. Он вручил свой боевой молот сэру Реджи[26], взвалил меня на плечи и понес.

Их путь был бы куда более длинным, если бы им не посчастливилось встретить местного охотника, который указал им дорогу к ближайшей деревне. Деревня лежала в полутора днях пути. Скорость нашего отряда была крайне низкой, и переход занял три с половиной дня.

Эти три дня гном тащил меня на себе. Где все это время блуждало мое сознание, я даже не представлял. И я ни словом не обмолвился гному о нанесенном мною визите в НИГДЕ и НИКОГДА. Я считал этот визит, бредом и игрой перенапрягшегося после ранения рассудка. Только много позже я узнал истинную цену снов.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался гном.

– Достаточно неплохо для человека, пришедшего в себя только через неделю, – сказал я. За всю мою жизнь еще никому не удавалось выключить меня на столь продолжительный период времени. – Только слабость какая-то.

– Еще бы не слабость! – фыркнул гном. – Ты же неделю ничего не ел. Сейчас я распоряжусь, чтобы принесли чего-нибудь.

– Постой, – сказал я. Желудок, без всякого сомнения, орган немаловажный, и кое-кто даже возвел заботу о его полноценной работе в ранг искусства, однако были вещи, которые волновали меня сейчас куда больше. – Где сэр Реджи?

– Ушел в ближайший лесочек, – сказал Кимли. – Будет махать своими железками или охотиться на селянок. Или разговаривать с деревьями, кто его знает.

– Это хорошо, – сказал я. Хорошо, что сэр Реджи восстановился настолько, чтобы вернуться к своим прежним занятиям. И хорошо, что сейчас его нет поблизости. – Расскажи мне о нем.

– Это я тебя должен просить о нем рассказывать, – ответил гном. – У вас же с ним теперь общие воспоминания.

Гном попал в точку, но именно общие с сэром Реджи воспоминания меня и тревожили. Бесконечная война.

Я понимаю, что видел только часть его жизни, ту часть, которую он счел необходимым мне показать для достижения намеченных нами целей, однако… Даже если Двенадцать Королевств все время воевали между собой, прекращая одну междоусобицу только для того, чтобы сразу же вступить в следующую, и все сообща рубились с зомби и орками, сэру Реджи потребовалось бы немало времени, чтобы накопить столь солидный багаж военного опыта.

– Сколько ему лет? – спросил я.

– Никогда таким вопросом не задавался, – сказал Кимли. Для существа, чей жизненный срок достигает половину тысячи лет, не столь уж удивительно.

– И все-таки? – продолжал допытываться я. – Хотя бы примерно.

– Ну… – Гном задумался. – Он старше меня, я полагаю. Но я не знаю, насколько. Думаю, что ненамного.

– Старше тебя? – изумился я. Кимли, по его собственным словам, приближался к концу своей второй сотни, а сэру Реджи на вид не дать и сорока.

– Война в Кантарде была более полувека назад, – напомнил гном.

– Верно, но я думал, что в Кантарде он был совсем мальчишкой и сейчас ему не больше шестидесяти – семидесяти… Или он очень хорошо сохранился.

– Я не знаю, как где, – сказал Кимли, – но в нашем мире нельзя судить о человеке только по его внешности.

– А что тебе известно о других мирах?

– Немногое, – сказал Кимли. – Кроме того, что они существуют. Наши мудрейшие рассказывают, что Вселенная бесконечна, как в даль, так и в сторону, и наш мир отнюдь не является единственным. Мудрейшие также рассказывают, что в каждом мире есть свой Большой Приз.

– Большой Приз?

– Каждый человек, или гном, или кто там еще, хочет чего-то добиться в своей жизни, – сказал Кимли. – И хотя для каждого человека или гнома такое желание индивидуально, в отдельном мире у большинства населяющих его существ преобладают одинаковые стремления.

– То есть ты хочешь сказать, что люди одного мира всегда ищут одно и то же?

– В большинстве своем, – сказал Кимли.

Это замечание заставило меня задуматься. На Земле ведь тоже наблюдается нечто похожее. Кто-то говорит, что ищет Большую и Настоящую Любовь, кто-то Вселенскую Мудрость, Смысл Жизни, Ответы на Все Вопросы. Но, если присмотреться к тому, что делает, именно делает, а не декларирует вслух подавляющее большинство, становится ясно, что все они ищут деньги. Вспомните эти списки самых богатых людей мира, ежегодно обновляющиеся рейтинги, огромное количество лотерей и прочих игр, основой которых является жажда наживы.

Совершенно очевидно, что земляне ищут деньги. По крайней мере, на данной стадии своего развития.

– Люди нашего мира ищут силу, – сказал гном. – Силу, которая дает власть. Власть над людьми, над предметами, над событиями, над ходом истории. Пути к этой силе могут быть разными, и добиваются ее немногие. Возьми, к примеру, Моргана. Тебя же не удивляет, что ему триста с лишним лет?

– Нет, – сказал я.

Он же волшебник, повелитель невидимых энергий. Хотя в моем мире не было волшебников, почему-то там считалось, что долголетие – их неотъемлемый атрибут.

– Он нашел силу в магии, – сказал гном. – Сэр Реджи пытается найти силу в войне. Не знаю, насколько он успешен, но поиски все еще продолжаются.

– А где ищешь силу ты? – спросил я.

– Я – гном, – гордо ответил Кимли. – У гномов иной склад ума, мы не мечтаем о несбыточном и крепко стоим ногами на земле. Мне нет нужды искать силу, моя сила – в моем народе. И, кстати, Избранный, не знаю, что и где ищешь ты, но самое время тебе найти силу в еде.

Кимли поднялся со стула, явно намереваясь пойти раздобыть чего-нибудь съедобного. Это напомнило мне о женщине, сидевшей рядом со мной, и о страхе в ее глазах.

Но спрашивать я не стал. Трое вооруженных мужчин в сельской местности способны навести ужас на кого угодно.

Кимли отсутствовал около получаса. Вернулся он в сопровождении моей сиделки, тащившей тяжелый поднос с едой. На подносе были свежий хлеб, сыр, горшок с овощным рагу, телятина и графин с самодельным, но весьма приятным на вкус вином. Поставив поднос на стол, женщина взглянула на гнома, словно испрашивая у него позволения удалиться, и только после его короткого кивка ушла, сделав книксен. А говорят, что гномы не особенно популярны в этих краях.

Утолив голод и отведав вина, я почувствовал себя значительно лучше. Мне захотелось спать. Защитная реакций организма, не иначе. Пребывание без сознания не есть сон, а организму надо восстанавливать силы.

Вечером, после такого же сытного ужина я нашел в себе силы одеться и выйти посидеть на крыльцо. Первая же затяжка сигаретой вызвала головокружение, но ощущение это после длительного перерыва было приятным.

В кустах щебетали цикады, местная живность улеглась спать в сарае, до меня доносилось пение гуляющих селян и громкий девичий хохот. Народ развлекался после трудового дня.

Хозяева домика, в котором мы остановились на постой, старались избегать своих гостей, однако предлагали к нашим услугам все доступные удобства. Гном покачивался в кресле-качалке и задумчиво смотрел на незнакомые мне звезды.

– Гномы редко видят звезды, – сообщил он. – Наверное, поэтому искусство у нас не в особом почете. Среди эльфов и людей есть великие поэты, художники, музыканты, среди гномов есть только хорошие и посредственные, и даже тех очень мало.

– Вечер настраивает тебя на философский лад?

– Нет, просто размышляю вслух.

– Эльфы, какие они?

– Это зависит от того, какой ты, – сказал Кимли. – Все видят эльфов разными, и мало кто сходится во мнениях. Одни считают их мудрыми и прекрасными, другие заносчивыми и высокомерными, третьи – эгоистами и задирами. Им нет большого дела до судеб нашего мира. Их цивилизация переживает упадок, они вырождаются. Они ценят искусство и красоту… Когда-то они были великим народом, но это осталось в прошлом.

Во двор забежал мальчишка лет шести, сунул палец в рот и уставился на нас. Он был грязным, но вполне здоровым и хорошо упитанным в отличие от детей, виденных мною в Кертории. Не думаю, что деревня процветала в эти неспокойные времена, но и не бедствовала, это точно.

– А ты взаправду гном? – спросил мальчишка у Кимли.

Тот расхохотался.

– Нет, – сказал он, вытирая выступившие на глазах слезы. – Я великан из-за моря.

– А чего такой маленький? – спросил мальчишка.

– Болел в детстве, – сказал Кимли и зашелся в новом пароксизме смеха.

– Ты тоже великан? – спросил у меня мальчишка, принимая слова гнома за чистую монету.

– Нет, – сказал я. – Я человек.

– А чего такой большой?

– Я в детстве не болел.

– А почему твой друг все время смеется?

– Потому что так и не выздоровел, – сказал я.

– А-а-а… – Пацан понимающе кивнул. И добавил без всякого перехода, как это свойственно детям и гениям, за чьим полетом мысли не суждено уследить простым смертным: – Все наши тебя боятся.

– Почему? – спросил я.

– Потому что ты можешь попросить свою богиню и она сожрет нас всех живыми.

– Что за чушь? – спросил я.

– Так говорят, – сказал он.

– Кто говорит?

– Моя мама, и тетя Хильда, и тетя Лиза, и дядя Сэм, и дядюшка Бак…

– Глупости какие, – сказал я.

– Иван! – крикнул женский голос, в котором слышались материнское раздражение на непослушного сорванца и испуг за него. – Не докучай господину!

– Не буду, ма! – крикнул пацан, крутанулся на босой пятке и побежал к забору, за которым стояла молодая, симпатичная и крайне испуганная женщина.

Услышав свое имя, я вздрогнул, хотя и понимал, что обращаются не ко мне. Странная штука с этими именами, не находите?

Бывает, идешь по незнакомой улице незнакомого района или даже другого города, где ты никого не знаешь и тебя тоже никто не знает, и слышишь выкрик за спиной, называющий твое имя. И хотя ты полностью уверен, что именно тебя здесь никто не может позвать, и ты не знаешь голоса, называющего тебя по имени, ты все равно оборачиваешься и ищешь глазами того, кто тебя позвал.

– Ваня, стой, – сказал я, не соображая, что делаю. – Подойди ко мне.

Женщина вздрогнула, когда ребенок развернулся на полпути, но ни словом, ни жестом не попыталась его остановить.

Ваня подошел ко мне.

– Сколько тебе лет? – спросил я.

– Скоро будет шесть. Да, ма?! – крикнул он.

Женщина кивнула, хотя на лице ее явственно читалась мысль, что шесть ему уже никогда не будет. Я попрошу свою богиню сожрать его живым? Что за чушь? И почему они в это верят?

– Кем ты хочешь быть, когда вырастешь? – спросил я.

– Волшебником, – сказал он.

Правильно, а на Земле все мечтают стать космонавтами. Точнее, мечтали, когда ребенком был я сам. С тех пор приоритеты будущих профессий сместились в сторону брокеров, маклеров, дилеров и киллеров.

– Я буду защищать людей и истреблять чудовищ, как великий Морган. И я тебя не боюсь.

– Я тебя тоже, – сказал я. – И это нормально.

– Ага, – сказал он.

– Иди к маме, – сказал я, испытывая некоторую неловкость за свой душевный порыв.

– Хорошо, – сказал он и убежал.

Я внимательно следил за лицом женщины. Сначала на нем читалось неверие в то, что я отпустил ее сына, затем оно сменилось облегчением, а когда пацан схватился за подол маминой юбки, лицо выразило благодарность.

Рыцарство было легендой, красивым мифом, выдуманным писателями, поэтами и священниками. Людям нужен был идеал, и они получили рыцаря без страха и упрека, странствующего паладина, бескорыстного защитника слабых и угнетенных.

Почему я называю рыцарство мифом?

Начнем с того, что во все времена вооруженный до зубов человек, рыскающий по всему свету в поисках приключений, не имел права считаться нормальным. Рыцарство было уделом дворянского сословия, а дворянам никогда не было дела до проблем черни. Дворяне жили по своим правилам, которые сильно отличаются от норм нравственности и морали современного общества.

Рыцари могли быть богатыми и бедными, но они не могли быть бескорыстными, ибо странствия в качестве рыцаря занятие отнюдь не из дешевых. Скорее, это были вооруженные и закованные в броню разбойники, которые осаждали чужие замки, крали чужих жен, вводили право первой ночи на своей земле и облагали людей непомерными налогами, чтобы устраивать свои пиры и турниры.

Ланселот Озерный, как вы помните, соблазнил жену своего сюзерена и наставил рога самому королю Артуру, владельцу первого в те времена предмета сервировки демократической формации. Ну и что, скажете вы, ведь там присутствовала любовь, а любовь слепа, зла, сердцу не прикажешь, и так далее. Но мог ли рыцарь без страха и упрека возжелать жену своего короля, оставшись при этом рыцарем, о котором до сих пор слагают легенды? Имел ли он право видеть в Гвиневере женщину, а не свою королеву? Ведь Артур был не просто его господином, он был его другом! Можно ли назвать адюльтер нравственным поступком, достойным рыцаря?

Рыцари воевали друг с другом за земли, замки, титулы, сокровища и просто ради славы и стремления считаться лучшим. В этих войнах гибли и мирные жители. Когда господа дерутся между собой, в первую очередь страдают их подданные, те самые слабые и угнетенные.

Рыцарь мог проявить благородное отношение к другому рыцарю, но мог ли он проявить его к крестьянину, случайно встреченному на дороге? К крестьянину, которого дворянин не мог по определению считать человеком?

Рыцарь мог лелеять в своем сердце образ Прекрасной Дамы и превозносить ее до небес, но мог ли грязный и изголодавшийся по женскому обществу человек пройти мимо симпатичной селяночки?

Рыцарь мог умереть за своего короля, без рассуждений выполняя любой его приказ, но мог ли человек с таким отношением к жизни и смерти высоко ценить жизнь другого человека, тем более стоявшего ниже него на социальной лестнице?

Нет – на все три вопроса.

Завидев рыцаря, дамы не начинали прихорашиваться и готовиться пустить в ход свои женские чары. Напротив они двигали от разбойника на коне в ближайший лесочек и сидели там до тех пор, пока опасность не исчезала с горизонта.

Крестьяне не высыпали на улицу, чтобы поглазеть на проезжающий мимо конный отряд, не поднимали своих детишек на руки, чтобы тем было лучше видно. Они собирали свои пожитки и бежали в тот же лесочек, а те, кто не успевал, закрывали окна и двери своих домов, а сами лезли в подпол.

Думаю, что в этой деревне нас приняли за местный вариант этой напасти. Нас боялись и старались во всем нам угодить, чтобы не навлечь на себя наш гнев. Нас принимали по высшему разряду, но желали, чтобы мы быстрее покинули их селение.

Так я думал и не винил крестьян. Крестьяне не были виноваты в сложившемся положении вешей.

Я ошибался.

Сэр Реджи вернулся за полночь. Выглядел он усталым, но это была приятная усталость здорового человека, который весь день занимался тяжелым физическим трудом, а не усталость больного, который прошелся по комнате и сразу же почувствовал слабость и покрылся испариной.

Гном уже спал, как и все обитатели деревни.

Я сидел на крыльце в покинутом Кимли кресле-качалке, попыхивал сигаретой и попивал местное вино из стоявшего рядом с креслом графина.

– Рад видеть, что ты снова с нами, сэр Геныч, – сказал сэр Реджи, присаживаясь на крыльцо. – Но не стоит тебе засиживаться так долго. Мы потеряли слишком много времени. Чем раньше ты окрепнешь, тем раньше мы отправимся в путь.

– Я ждал тебя, – сказал я. – Потому что я считаю, что, прежде чем мы отправимся в путь, мы с тобой должны кое о чем поговорить.

– Хорошо, – сказал он.

Рядом с графином стоял второй стакан, и он налил себе вина. Сделал глоток.

– Где ключ Знаний? – спросил я.

– Здесь. – Он похлопал рукой по походной сумке. – Здесь с того момента, как я его туда положил.

– Зачем ты убил Корда? – спросил я.

Он промолчал.

– Ты убил Корда, пока я находился в трансе, навеянном ключом, пока я барахтался в твоих кровавых воспоминаниях. Зачем ты его убил?

– Как ты узнал? – спросил он.

– Зомби не стреляют из арбалетов, – сказал я. – У них слишком плохая координация движений. Они не умеют целиться, поэтому вообще не пользуются метательным оружием. Это я знаю из твоих воспоминаний.

Он глотнул вина.

– Ни у кого из зомби, которых ты убил до моего пробуждения, не было арбалетов, – сказал я. – Ты использовал арбалетный болт, потому что всегда говорил, что не любишь стрелять. Ты выкрал болт у людей Туко, я думаю. И ты не стрелял. Ты вогнал его рукой прямо в горло волшебника.

Еще один глоток.

– Ты знаешь, как убивать волшебника, чтобы он не успел прочитать заклинания, – сказал я. – Потом, даже если бы у напавших на нас зомби были арбалеты, все равно никто не мог бы выстрелить так, чтобы болт вошел в горло Корда под тем углом, под которым он вошел. Разве что волшебник задрал голову к потолку и подпрыгивал. Это я тоже знаю из твоих воспоминаний. Зачем ты его убил?

– О Моргане складывают легенды, – ответил сэр Реджи после непродолжительного молчания. – Как и обо всех волшебниках. Легенды говорят об их мудрости, доброте, о победах, которые они одерживали, о волшебстве, которое они сотворили. Обо мне тоже слагают легенды, и не только среди людей. Я – Затаившийся Змей, Парящий Ястреб, Гранитный Воин, после битвы на башне Корда добавится еще прозвище Восьмипалый. – Он помахал рукой, на которой не хватало двух пальцев, отрубленных Пожирателем Душ. – Не знаю только, кто это будет: Восьмипалый Вепрь или Восьмипалый Ястреб и уж тем более Восьмипалый Змей совсем не звучит. В легендах, повествующих обо мне говорится только о войне и победах, о крови, которую я пролил. Меня уважают и боятся, но меня ненавидят. Матери пугают моим именем непослушных детей. Ты видел мои воспоминания, прожил часть моей жизни. Что это было?

– Война без конца.

– Война без конца, – повторил он. – Но война во имя чего?

– Я не знаю.

– Я проливаю кровь, но я не проливаю ее без причины, – сказал он. – Всю свою жизнь я сражаюсь с Тьмой во всех ее проявлениях. Поход против Темного Властелина – апофеоз моей войны, венец моей карьеры. Та война, которую мы ведем сейчас, – сумма всех войн, потому что, если мы проиграем, это будет не поражение, это будет конец всего нашего мира. Поэтому мы не можем проиграть.

Слишком длинное предисловие. Он хочет, чтобы я понял… Что?

– И что? – спросил я.

– Ключ был нужен Властелину, – сказал сэр Реджи. – Значит, Властелин не должен был его получить. Корд ни за что не расстался бы с ключом по своей воле, и он никогда не покинул бы башню по своей воле, так что, если бы мы хотели сохранить ключ, нам пришлось бы остаться там и защищать и башню, и Корда, и ключ. Мы не смогли бы этого сделать, даже если бы попытались и умерли бы при этой попытке. Защитить один ключ было легче. Ты знаешь о шахматах? Это такая игра.

– Знаю.

– В нашем мире шахматы находятся под запретом, потому что они были игрой, созданной Владыками Танг, их любимой игрой. В юношестве меня познакомили с ее правилами.

– Шахматы – это стратегия.

– Шахматы – это война, – сказал он. – Самое точное воплощение войны, потому что любая война, кем бы она ни велась и какие бы цели ни преследовала, это отнюдь не столкновение одной силы с другой силой. Война – это противостояние двух разумов, двух воль к победе. Выигрывает не тот, кто сильнее, а тот, кто умнее и у кого лучшая мотивация.

Я вспомнил древнюю историю. Битву при Фермопилах и ее героев, триста спартанцев и командующего ими царя Леонида. Они все погибли, сдерживая огромную армию, но выиграли время для своего народа. Вот уж у кого была сильная мотивация. И, что не менее важно, правильно выбранная позиция.

– В шахматах можно пожертвовать одну свою фигуру или даже несколько только для того, чтобы добиться тактического превосходства и в конце концов победить.

– Это называется гамбит.

– Да, – сказал сэр Реджи. – Ради победы над Темным Властелином я разыграл гамбит Корда.

– Ты думаешь, что имел на это право?

– Если мы одержим верх, – сказал он, – то помни, что победителей не судят. А если мы проиграем, то и судить будет некому. Слишком высока цена, чтобы я задумывался о средствах.

– Ты готов ради победы пожертвовать всем?

– Даже собой, – сказал сэр Реджи. – Победа – это единственное, что имеет смысл.

– И Кимли? – продолжил я. – И мной?

– Да, – сказал сэр Реджи. – Ты хороший человек, сэр Геныч, а Кимли помимо того, что он хороший гном, еще и мой друг. Но в данном контексте и ты, и он, и я – всего лишь инструменты, средства для достижения цели, поставленной не нами. Мы готовы умереть во имя спасения нашего мира. Понимаю, что несправедливо требовать того же от тебя, ведь этот мир – не твой родной, но жизнь – штука несправедливая. Ты видел, как люди нашего мира умирают за тебя? Ты никогда не задумывался, почему они готовы пожертвовать ради тебя собой? Просто потому, что ты хороший человек и ты им нравишься? Этого же мало. Чтобы умереть за кого-то, нужна сильная мотивация. Каким бы хорошим человеком ты ни был, собственная жизнь любому человеку гораздо дороже твоей. Они умирали за тебя, потому что ты – единственный шанс на будущее для их потомков. И если бы для будущего была бы полезна твоя смерть, а не твоя жизнь, то, каким бы хорошим человеком ты ни был, они убили бы тебя без колебаний. Принцип меньшего зла, ты знаешь.

Теория разумного эгоизма, подумал я. Пожертвовать одним на благо общества. Прямо Чернышевский какой-то. В школе проходили.

– Я убил Корда, – сказал сэр Реджи. – И, если бы мне представилась возможность сделать выбор еще раз, я все равно избрал бы такой путь. Слишком высоки ставки.

Я слушал сэра Реджи, смотрел на незнакомые созвездия и думал об Иване, своем неожиданном тезке, который хочет стать волшебником и защищать людей от чудовищ. Он не знает, что жизнь куда более сложна, чем ему представляется в его неполные шесть лет, и не все чудовища угрожают людям, и не все, кто угрожает людям, чудовища. А кто защитит людей от людей?

Я понимал сэра Реджи. Наверное, с учетом обстоятельств, я понимал его лучше всех в этом мире.

Мир был для него полем боя, жизнь была для него войной, а на войне нет места благородству и красивым поступкам, по крайней мере, если хочешь выжить и победить. Думаю, что Корд не покинул бы башню и уж тем более не отдал бы нам ключ, оставленный ему на хранение. И нет никакого сомнения в том, что башню мы бы не удержали. За Черным Лордом Тонкаром пришли бы другие, зомби сменили бы орки, и рано или поздно мы бы все равно проиграли.

Но от осознания этого факта поступок сэра Реджи не казался мне менее некрасивым и неблагородным. Я начал понимать, почему о Парящем Ястребе складывают легенды и почему его не слишком любят. Он имел смелость и силу делать то, что необходимо, и принимать эту необходимость, в то же время понимая, что он творит зло. Нельзя приготовить омлет, не разбив яиц. Нельзя вырезать аппендикс, не разрезав плоти.

Сэр Реджи был скальпелем. Скальпель почитают уважаемым инструментом, ибо он спасает жизни, но никто не любит скальпель, ибо он причиняет боль. Путь Воина был трудным путем, и сэр Реджи имел силу идти по нему. Возможно, он найдет силу дойти до конца своего пути, каким бы этот конец ни был.

Я испытывал уважение к этому человеку еще в начале пути. Несмотря ни на что, я испытывал даже симпатию к нему. Но только теперь я начал понимать, что вряд ли когда-нибудь пойму и сумею принять его образ жизни.

Мы выступили на рассвете, чему селяне были необыкновенно рады.

Я чувствовал себя достаточно неплохо, сэр Реджи практически поправился за прошедшие со времени падения башни полторы недели, а Кимли, казалось, сам был сделан из камня и все ему было нипочем.

Меня тревожило другое. Мы слишком много времени провели на одном месте, а это означало, что лазутчики врага уже должны были нас обнаружить и впереди наш отряд снова ожидали опасности. Удивительно еще, что полторы недели протекли тихо и спокойно. Наверное, гибель Тонкара спутала планы Темного Властелина, и сейчас он подыскивает ему замену. Как бы там ни было, мы одержали первую победу, и одним Черным Лордом стало меньше. Возможно, даже двумя, хотя сэр Реджи и сам не верил в смерть Келлена.

Но понесли потери и мы. Не знаю, чем была смерть Тонкара для Темного Властелина, возможная же гибель Моргана нанесла по нашему отряду серьезный удар.

Селяне вышли на улицу, чтобы проводить нас. Наверное, хотели собственными глазами удостовериться, что мы на самом деле уходим, оставляем их в покое. Облегчение было написано на их физиономиях.

Я искал в толпе лица маленького Ивана и его матери, но не нашел. Может, у них были и другие дела, кроме как глазеть на покидающих селение чужаков.

Кимли тащил на плече увесистый мешок с провизией, который подарили нам крестьяне, стоило лишь гному заговорить об уходе. Нам не было отказу ни в чем, и все, что бы мы ни попросили, моментально исполнялось. Мне это показалось странным, и, когда деревня скрылась из виду, я попросил у гнома объяснения странному поведению крестьян.

– Я солгал им, – неохотно сказал Кимли.

– Солгал в чем?

– Пойми, верзила, – сказал Кимли, – крестьяне – дикий народ, им нет никакого дела до того, что происходит за пределами их деревни, и они не очень-то жалуют чужаков. Ты думаешь, что они вот так просто взяли бы и пустили на ночлег компанию, в которой один гном, другой более всего напоминает труп и ведет себя соответственно, а третий – ходячий кошмар, чьим именем матери пугают своих детей? Они появляются, все в крови и в дорожной пыли, и приходят они оттуда, где до их визита возвышалась башня могущественного волшебника, а после их визита осталось лишь облако пыли да груда камней. И, если бы даже я рассказал им, что ты – Избранный, на которого возлагает надежды весь мир, они все равно бы не поверили, что это не мы разрушили башню и убили волшебника.

– И что ты им сказал? – спросил я.

– Я назвал нас всех халявщиками.

– Кем? – переспросил я.

Слово было до боли знакомым, но в моем мире оно отнюдь не вселяло благоговейный ужас в сердца людей. Гном объяснил.

Халявщики были сектой, поклоняющейся Великой и Ужасной Богине по имени… догадайтесь сами. Конечно же богиню звали Халявой. Статуи, изображавшие Халяву, более всего напоминали скульптурные изображения индуистской богини Кали, многорукой богини смерти.

Поклоняющиеся Халяве были немногочисленны, но считалось, что богиня благоволит им и покровительствует более, чем все другие известные боги опекают своих верующих. Религия запрещала халявщикам работать, все, что им было необходимо, они получали даром.

По сути, они получали даром все, что они хотели. Люди, особенно простонародье, склонное ко всякого рода суевериям, считали, что, отказав халявщику в любой его просьбе, они вызывают на себя гнев богини, которая была скора на расправу и весьма изощренна в делах насылания порчи и насильственной смерти. Чем халявщики и пользовались, получая не только то, что им было необходимо, но и то, чего им просто очень хотелось. Или даже не очень.

В больших городах культ был давно забыт и похоронен вместе со множеством других, канувших в небытие с эпохой просвещения. Но в деревнях, где информация передается из поколения в поколение в виде сказок, преданий и баллад, жила старая память о смутных временах. Кимли ею и воспользовался.

Он назвал нас халявщиками и присовокупил, что волшебник отказал нам в нашей просьбе, чем навлек на себя гнев богини и вызвал разрушение башни. В деревне конечно же не знали подробностей, но им было известно, что по соседству уже много веков живет могущественный чародей, и новость о его смерти была для них шоком и вселила ужас в их сердца.

Поклонение Халяве показалось мне весьма выгодной религией, и я не понимал, почему же у нее мало приверженцев. Кимли объяснил мне, что Халява является непредсказуемой и алчной богиней и поклоняться ей небезопасно, тем самым подтвердив древнюю мудрость о халявном сыре, обретающемся внутри мышеловки.

– Нам бы поверили и без моей лжи о Корде, – сказал гном. – Никто, кроме самого халявщика, не посмел бы назваться таковым, потому что месть богини самозванцу особенно страшна. Однако о гибели башни все равно пойдут пересуды, так пусть уж лучше крестьяне обсуждают мою ложь, чем распространяют другие слухи и домыслы, среди которых могут оказаться и более-менее правдивые.

– А ты сам не боишься гнева богини? – спросил сэр Реджи.

– Не смейтесь надо мной, – сказал Кимли. – Я – гном, а не неграмотный крестьянин и не верю в других богов, кроме Творца.

Самым парадоксальным в культе Халявы мне показалось то, что истинными верующими были не те, кто называл себя халявщиками, а окружающие, выполняющие их просьбы и опасающиеся гнева богини. Именно крестьяне своими действиями подпитывали этот культ и сохраняли ему жизнь. Что ж, когда-нибудь и они обретут грамотность и угостят очередного халявщика тем, что он заслуживает. А заслуживает он хорошей порки.