Попаданка: Удел драконьей жрицы [СИ]

Глава 12. Специфика местных наук

«Чудеса, как известно, бывают разные. Мне же, в моей незавидной ситуации, пожалуй, подошло бы любое, вне зависимости от его природы. Пусть это будет хоть землетрясение, хоть всемирный потоп! Жаль только чертова богиня не оставила толковых инструкций по использованию ее божественных сил! Уж я бы не поскупилась на спецэффекты!» — занятая вот такими чудесными размышлениями я бежала по коридорам замка, едва поспевая за разъяренным правителем волков.

«Может ну их, эти чудеса? Самодержавие, на самом деле, для этих дикарей будет только на пользу. Интересно, смогу ли я убедить Правителя, вместо казни чужеземцев устроить вечером небольшое фламбе из не очень симпатичных старикашек?»

Одного беглого взгляда на лицо волка хватило чтобы убедиться: сейчас он готов принять даже более радикальное решение, чем то, что зреет в моей голове…

— Лера! — из нового витка кровожадных мыслей меня вырвал обеспокоенный голос Велерены.

Дракониха и Роен двигались по звенящему от эха коридору, быстрыми уверенными шагами.

— Их там нет! — едва поравнявшись с нами выпалил Эн-Эрхаш, — И не было. Смотритель крепости заявил что ни вчера, ни сегодня к ним не поступило ни одного нового пленника.

— Как это может быть? — пробормотала я искренне изумленно.

— Хотелось бы и мне знать, — хмыкнул Роен, — Я ведь лично передал их на руки главе стражи.

— И кому подчиняется эта «стража»? — уточнила я.

— Правителю Перелесья.

— Или Наместнику, в его отсутствие, — мрачно добавил уже сам Правитель.

— Что ж, обнадеживает хотя бы то, что и в этом случае, отличился Господин Наместник, а значит, нам не придется вести войну на два фронта, — попыталась и тут звучать оптимистично я. На самом деле радостного было мало. Особенно неприятно холодило кожу осознание того, что Важек, не будь дураком, и тут все продумал. Кажется, я сама того не желая, перешла дорогу весьма опасному человеку. Чего только стоит его затея с Аматрией! Он неплохо все придумал, и главное, в считанные секунды, стоило ему увидеть меня вживую. Затем так же быстро сориентировался, когда дело развернулось не в его пользу, и попытался при помощи камушка, который должен был сделать из меня «Аматрию», меня же похоронить. Благо, тут мне хватило ума, при всех этот камушек не применять по назначению, а весьма технично скинуть. Но, кажется, эту многоходовку он просчитал куда лучше меня. Во всяком случае, я уже сейчас не знаю, что мне делать, а у старого волчары наверняка есть план…

— Что делать будем? — тихо зашептала мне на ухо Велерена, — какой у тебя план?

— Никакого, — таким же громким шепотом ответила я, теперь стараясь поспеть сразу за двумя мужчинами, что унеслись вперед по коридору, совершенно позабыв о нашем существовании, — Я вообще ничего из этого не планировала! Нужно найти нашего принца, и быть готовыми уносить ноги.

Дракониха глянула на меня еще более обеспокоенно: — Что происходит, Лера?

— Беседа с Советом не задалась, — процедила я, — Мне придется доказать, что я и есть та самая «Аматрия» или… — я выразительно провела ладонью по горлу.

— А ты…?

— В какой-то мере, — кивнула я, не дав драконихе договорить. Мой мозг напряженно работал над путями разрешения сложившейся весьма неприятной ситуации, так что поддерживать хоть сколько-нибудь сносную беседу был просто не в силах.

— Что ж, значит, хуже уже не будет, — вздохнула девушка, стараясь заглянуть мне в лицо, — Лера, я сделала кое-что, что тебе точно не понравится.

— Да ла-а-адно, — саркастично протянула я, — И что же это?

— Когда люди Наместника тебя забрали, я так запаниковала, что не смогла придумать ничего лучше, чем связаться с братом. Думаю, вопрос его появления здесь — это дело нескольких часов, выпалила девушка.

— Красота! — хмыкнула я, — Только с ним, или Повелителя тоже позвала?

— Я правда не знала что делать! — насупилась дракониха, — И вообще, этого не случилось бы, если бы ты доверяла мне, а не держала в неведении. Знай я, что ты знакома с Правителем Перелесья, стала бы я вызывать Аластара?

На это резонное замечание я только тяжело вздохнула. Ну что поделать, если как не глянь, а Велерена права? Разве что пользу извлечь, а она, если так подумать, имеется и не малая.

— А знаешь, — чуть помедлив, усмехнулась я, — Это может быть даже хорошо! Будем считать, что план эвакуации у нас есть, теперь, можно подумать, как бы сделать так, чтобы дело до него не дошло.

— Ты не понимаешь, Лера, как только мой брат найдет нас, нам не останется ничего, как последовать за ним! О том, что драконы своего не отдают, знают абсолютно все. Ни одна разумная раса не станет развязывать войну с ними из-за двух женщин.

— Поправочка, — хищно оскалилась я, — Если к тому моменту, как твой братец найдет нас, мы будем просто «женщинами», я первая прыгну в портал. Но если одна из нас окажется живым воплощением Великой Жрицы Единой истинной Богини, даже Повелитель не сможет заявить на нее права.

— Это может плохо кончиться… — мрачно покачала головой Велерена, — Брат вряд ли отступится даже в таком случае.

— Значит, нам остается лишь надеяться на его благоразумие.

— А если нет? Ради чего ты готова развязать межрассовую войну, Лера? Что стоит такой жертвы?

— Я просто хочу домой, — решительно мотнула головой я, не собираясь пояснять ничего больше, — А вот стоит ли тебе мне помогать — вопрос.

— Я не бросаю друзей в беде! — решительно сжала губы девушка.

«Меня тебе лучше было бы бросить» — мрачно подумала я, но озвучивать вслух эту свою мысль не стала. Все ведь может и не обернуться так катастрофично. Чего нагонять панику раньше времени?

Только теперь, оглянувшись по сторонам, до меня дошло осознание одного неприятного факта: из-за нашего минутного промедления, Правитель исчез в неизвестном направлении. Осталось только раздосадовано скрипнуть зубами и, помянув нечисть, которая, очевидно, приложила к этому руку, отправиться искать его в лабиринте комнат и коридоров незнакомого мне дворца.

Почти бегом перемещаясь по пустующим залам, я едва успевала обдумать дальнейший план. Манящая близость заветной цели, кажется, лишила меня остатков здравого смысла, оставляя по себе лишь подвывающее на одной ноте естество, и выло оно о том, что готово убить любого за билет домой.

На поиски Правителя ушло по меньшей мере четверть часа, за которые я успела дойти практически до состояния кипения. На внутреннем дворе, куда нас вывела открытая терраса, рядами была выстроена стража, облаченная в сияющие доспехи, а среди этих рядов, энергично прохаживался искомый объект.

Я напряженно прислушалась, стараясь уловить смысл указаний, который раздает им Г'ярт. К сожалению, то, что я услышала, мне совсем не понравилось. «Маски-шоу» в доме Наместника вряд ли могут нам чем-то помочь. То, что такой человек как Важек не станет держать украденных у Правителя пленников в своем поместье, в моем понимании не поддавалось сомнению. Слишком большой глупостью мне это казалось. А вот открыто объявлять ему войну и выкладывать на стол все карты — было еще слишком рано. Остановившись в стороне, я с досадой вникала в детали плана, с трудом удерживаясь от того, чтобы прервать Правителя, лишь нежеланием навредить его авторитету.

К счастью, вера в умственные способности Волка была быстро восстановлено. Стоило ему уловить боковым зрением мое присутствие, как он прервал свою вдохновенную речь, и обернулся ко мне.

— Что скажет о нашем плане Великая Жрица?

— Он весьма хорош, — выдавила я из себя, медленно приближаясь к Правителю Перелесья, — За одним лишь исключением, Правитель. Позволите ли изложить мои соображения по этому поводу?

Волк кивнул, подавая знак страже, чтобы та чуть расслабилась.

— При всем моем уважении, Правитель, но дело Наместника, как мне кажется, требует некоторой деликатности от нас, — не громко, так чтобы мои слова достигали лишь ограниченного круга стоящих рядом лиц, продолжила я, — Господин Наместник, как не печально это признавать, не только влиятелен но, очевидно, еще и не глуп. Старый волк знает толк в интригах. Выступить сейчас против него в открытую — значит проиграть. Он наверняка не держит пленников в своем поместье, я скажу даже больше, в его доме мы не найдем ни одной компрометирующей бумаги. А если они и были, то уже уничтожены.

Г'ярт глянул на Роена, который чуть помедлив, согласно кивнул: — В этом есть какой-то смысл. Важек всегда был перестраховщиком, а в вопросах планирования, в этом королевстве нет никого предусмотрительнее него.

— Что тогда?

— Небольшой отряд стражи отправим к нему в резиденцию, но не с обыском, а для его охраны.

— Это еще зачем?

— Официально? Чтобы предотвратить планирующееся покушение.

— Покушение? — кашлянул Г'ярт, глядя на меня весьма озадаченно.

— Конечно. Как же иначе. Вы, как Правитель, печетесь о судьбе всех ваших подданных, и не можете оставить Господина Наместника в опасности!

Я глянула на мрачное, и явственно озадаченное лицо Г'ярта, понимая, что объяснять идею придется долго, нудно и весьма подробно…

— Кажется, я понял, — расплылся в улыбке Роен, — Жрица намекает на то, что для народа и Совета, присутствие личной гвардии в резиденции Наместника, мы объясним необходимостью обеспечить его безопасность. В то время как на самом деле, ограничим этим его передвижение.

— И контакты с внешним миром, — одобрительно кивнула я.

— Хорошо, предположим, на какое-то время Важек выйдет из игры. Как это поможет нам найти твоих фаахши, Жрица?

— Вероятно, никак, — я на секунду замолчала, раздумывая над перспективами. С одной стороны, соблазн не искать сейчас принца Шесозерья, а сконцентрироваться на проблеме куда более насущного доказательства моей божественности, был весьма велик. С другой стороны, даже мимолетная мысль об этой нерешаемой задаче ввергала меня в состояние близкое к панике. Я глубоко вдохнула, и на выдохе приняв для себя решение думать над ней где-то по ходу следования, снова обратилась к мужчинам, — Что находится во владении Наместника в столице, и полудне пути от нее, кроме столичной резиденции?

— В столице в его личном владении находится две ткацкие фабрики, дом услад в квартале Ес-саад, загородное поместье в двенадцатом круге столичной префектуры и конный завод в трех часах пути от городских стен.

— А Наместник неплохо устроился, — хмыкнула Велерена, до этого молча следившая за ходом разговора.

— Что ж, придется обыскать их все, — уверенно тряхнула я головой, — К счастью, в нашем распоряжении находится достаточно людей. Думаю, с осмотром столичной недвижимости стража справится и без нашей помощи, а вот на загородное имущество я бы глянула лично. Велерена, возьмет на себя осмотр конного завода, я поместье.

— Вы же не думаете отправиться туда одни? — с усмешкой покачал головой Правая рука Правителя.

— Не одни, а со стражей, конечно, — невинно улыбнулась я, отметив на лице драконихи похожее лукавое выражение.

— Правитель, — с почтительным поклоном обратился к Г'ярту Роен, — Я просил бы вас о дозволении сопровождать Жрицу в этой поездке. Кто-то должен позаботиться о ее безопасности.

Я недовольно поджала губы. В няньки напрашивается и, похоже, весьма успешно!

— Отправляйся, Роен, — спокойно кивнул Г'ярт, — Я и сам присоединился бы к вам с большим удовольствием, не ожидай моего внимания такое количество дел. У вас не так много времени, не тратьте его зря.

Эн-Эрхаш склонился в еще одном почтительном поклоне, и быстрым шагом отправился вдоль выстроенных в ряд воинов, раздавая команды.

На подготовку к отправлению ушло не больше десяти минут. С негромким стоном отчаяния вскочив в седло красавца-скакуна с золоченой сбруей, я приняла поводья у мальчишки, что привел его, и чуть кивнула Г'ярту на прощанье.

— Что будет, если ты не найдешь их, Жрица?

— Найду, — загадочно усмехнулась я, — Иначе, Господину Наместнику придется очень сильно пожалеть о моем напрасно потраченном времени.

— Мы вернемся к началу праздника Восхождения, — отрапортовал Роен, пристраивая своего коня рядом с моим.

Я лишь скривила губы в усмешке. Хороший, верный песик этот Роен. Немного назойлив, ну да ладно… переживем.

Кони тронулись с места от легкого движения поводьев. Стража, сопровождавшая нас, выстроилась внушительной процессией позади нашей тройки, и я, махнув на прощание рукой толи Г'ярту, толи каким-то своим мыслям, вперилась взглядом в горизонт. Долго мое уединенное созерцание полоски между небом и землей, конечно, не продлилось. Все тело будто зудело под чьим-то пытливым взглядом. Я скосила глаза на мужчину, и хищно оскалилась:

— Что, не доверяешь?

Роен промолчал, лишь неопределенно повел плечами.

— Это правильно. Будь я на твоем месте, тоже себе не доверяла.

Мужчина хмыкнул, но глаза все же отвел, заставив меня расплыться в еще более самодовольной ухмылке. Что поделать, если временами наглость — наше все.

Путешествие по городу мало походило на прогулку. Несчастные горожане, едва успевали убираться с пути конного отряда, выскакивая едва ли не из-под копыт моего коня. Проклятьями сыпать не решались — сопровождение из королевской охраны укорачивало языки, но взгляды бросали многообещающие. К тому же, во всей нашей компании, я умудрилась привлечь максимум ненужного внимания к своей персоне, выехав из дворца прямо в том, во что меня нарядил Господин Наместник, ради создания правильного образа. Раздосадованная собственной непредусмотрительностью, я едва ли успевала глядеть по сторонам. Невысокие, двухэтажные бараки, опасно нависающие над узкими улочками вряд ли могли привлечь мое внимание. Особых красот по сторонам тоже не наблюдалось. Строения барачного типа, редко перемежались лавками торговцев, такого же убогого вида как и дома, а небольшие незастроенные площадки, оборудованные неглубокими бассейнами, что встречались на нашем пути, не были украшены ровно ничем.

— Водоносная система — уточнила я, проезжая мимо очередного такого бассейна, расположившегося на пяточке, всего в десяток квадратных метров.

Роен скосил глаза в ту сторону, куда указывала я, и лишь лаконично кивнул, явно не намереваясь посвящать меня в подробности ее устройства. В общем-то, это было и не нужно. Приблизительное устройство я и так себе представляла, побывав когда-то на подземной экскурсии в Иерусалиме. Там, система подземных тоннелей в скальной породе под городом выводила подземную реку на поверхность, и заполняла связанные между собой бассейны, а затем, выходила за город и использовалась для непрерывного орошения полей. Такой же принцип, наверняка, использовался и здесь.

Больше по сторонам смотреть было не на что. Недолго помучив себя мрачным мыслишками о необходимости как-то доказать то, что я и есть та самая единственная и неповторимая Великая Жрица, я предприняла попытка призвать Лит. Чуда, как и ожидалось, не произошло. Богиня не явилась ни на первый, ни на десятый мой зов, но видимо, выведенная моим нытьем, весточку послала. Жирная ворона, плюхнулась на луку моего седла, заставив меня содрогнуться от неожиданности, обвела пытливым взором всех вокруг, цапнула меня за палец, при попытке ее прогнать и, сверкнув совсем не птичьим алым глазом, отчетливо сообщила «Вмешаться не могу. Разбирайся сама», после чего, каркнув для острастки, взмыла ввысь.

— Очень мило… — прошипела я. Мои спутники, будто и не заметившие инцидента с говорящей птицей, даже не повернули голов, — Помогла так помогла!

— Дальше поедем раздельно, — сообщил Роен, не дав мне погрузиться в сочинение очередной гневной тирады в адрес Лит.

— Прекрасно, — хмыкнула я, — Девочки налево, мальчики направо.

— Не думаете же вы, в самом деле, что я отпущу вас одну? — нахмурил брови Роен.

— Темнота… — протянула я, — Конечно же не думаю. Это так, оборот речи!

Специфику земного юмора Роен не только не понял, но и не оценил. Быстро раздав указания сопровождавшему нас отряду, он дернул поводья коня влево, и кивнул мне.

— Если найдешь их, сразу ко мне, — быстро шепнула я Велерене на прощание.

Дракониха согласно мотнула головой, и поспешно развернула коня, нагоняя свой отряд. Мне же ничего не осталось, как последовать ее примеру, повернув вслед за Роеном.

Остаток дороги до загородного поместья пролетел куда быстрее. Не успела я толком осмотреться по сторонам, оценив масштаб прилегающих к столице Перелесья, садов, как мы пересекли земляной вал — последнее из ряда городских укреплений, и въехали во владения Наместника, о чем нам тут же поспешил сообщить постовой, облаченный в легкую кольчугу поверх серой рубахи и снабженный коротким мечом.

— Приказом Правителя Перелесья нам поручено провести обыск, — холодно сообщил ему Роен.

Мужчина, до этого державшийся вполне уверенно, и даже приветливо слегка побледнел.

— Обыск? — переспросил он, хотя наверняка прекрасно расслышал и с первого раза.

— Да, да, — осклабилась я, — Именно обыск. Из достоверных источников нам сообщили, что на территории поместья могут скрываться заговорщики.

— Заговорщики? — окончательно побледневший постовой, кажется, затеялся повторять по одному слову из каждой сказанной ему фразы.

— Вы, милейший, если хотите остаться при своей голове, лучше проводите нас к ним сразу, — предложила я, все так же гаденько улыбаясь.

На мое удивление, мой ничем не обоснованный наезд вызвал весьма интересную реакцию. Упав ниц, прямо под копыта моего коня, мужик принялся кланяться и громко причитать что-то не разборчивое, не давая отряду двигаться дальше. Моя же кобылка, взволнованная столь нежданным преклонением и вовсе принялась гарцевать на месте, вызывая у меня раздраженное шипение.

— Встать! — повелительно рыкнул Роен, недовольный моей выходкой и нашей нежданной задержкой.

Мужичонка, приказ проигнорировал начисто, вместо этого, подняв на меня взгляд ошалевших глаз:

— Не велите казнить, Госпожа. Нет здесь заговорщиков, а если и есть, мне о них ничего не ведомо. Я вам здесь все-все покажу, только пощадите! Хотите, коротким путем к поместью выведу?

— Веди, — повелительно махнула я рукой, — А я, так и быть, подумаю.

Мне таки удалось с горем пополам, обуздать непослушную коняшку, и бросив на медленно вскипающего Эн-Эрхаш насмешливый взгляд, развернуть ее в сторону оливковой рощи, в которую спотыкаясь поспешил наш новый проводник.

— У нас нет времени на твои развлечения, Жрица, — зашипел мужчина, больно дернув меня за предплечье.

— Я, кажется, не просила вас следовать за мной, господин-правая-рука-Правителя-Перелесья, — не хуже разъяренной гадюки зашипела я в ответ, тут же вырвавшись из его хватки, — Если что-то не устраивает, ступайте, прогуляйтесь, как понадобится, позову. А вот трогать меня не советую, не дай Богиня, «Правая Рука» останется ненароком без правой руки.

Мой ответный выпад парню явно не понравился, но руки он все же убрал, и раздавать советы мне больше не пытался, собственно, ничего иного от его компании я и не могла желать. Впрочем, десяток минут спустя, я сама разорвала установившееся между нами молчание:

— Если хотите, что бы дело продвигалось быстрее, предлагаю разделиться.

Мужчина ответил мне весьма многозначительным взглядом.

— Или можете таскаться за мной следом, и, может быть, к ночи мы закончим осмотр.

— Не слишком ли рьяно вы пытаетесь от меня избавиться, Жрица?

Я пожала плечами. Ну, не говорить же ему, в самом деле, что его компания мне не особо приятна!

— Считайте, как вам нравится. Мои намерения просты — я лишь пытаюсь успеть возвратиться к празднику Восхождения, — хмыкнула я, останавливая свою лошадь. С помощью перепуганного до полусмерти проводника, мы каким-то хитрым маневром миновали основную дорогу, и весьма неплохо срезав, оказались в паре сотен метров от грузного трехэтажного сооружения, стоило нам покинуть тенистую оливковую рощу.

Мужчина помолчал, разглядывая меня словно хотел проникнуть в мысли, но потерпев очевидное фиаско, все же медленно кивнул:

— Хорошо, вы и еще трое стражников отправитесь осмотреть дом. Остальной отряд рассредоточится и осмотрит территорию и все постройки на ней расположенные.

— А со мной что? — с надеждой в голосе уточнил постовой.

— Представите нас управляющему поместьем, — усмехнулась я, — А по дороге расскажете, сколько в доме прислуги и охраны?

— На время, пока Наместник в столичном доме, кроме управляющего, поместье обслуживает всего пол дюжины прислуги, два чернорабочих и шесть стражей, — отчитался мужчина, торопливо шагая рядом с моим конем.

Не густо, но это только к лучшему. На пороге дома наш небольшой отряд уже встречала часть местных жителей: по всей видимости управляющий поместьем, в темно-бордовом балахоне до пят, что чем-то напоминал мне рясу, и двое стражников в латах с характерными волчьими шлемами.

Я спешилась с невероятной для себя легкостью, и с самой обворожительной улыбкой направилась им на встречу по шуршащему мелкому гравию.

— Господин Управляющий, — кивнула я.

— Госпожа… — замялся в ответ мужчина, переводя растерянный взгляд с моей персоны на королевскую стражу и обратно.

— Великая Жрица, — радушно подсказала я, вызвав изумление не только в рядах противника, но и у себя за спиной, — По высочайшему поручению Правителя Перелесья прибыла провести обыск поместья.

Несколько секунд, потерявший дар речи управляющий приходил в себя, бестолково открывая и закрывая рот, словно выброшенная на берег рыба.

— Обыск? — наконец выдавил он.

— Да, да, обыск, — улыбнулась я, замечая забавное сходство реакции управляющего и постового.

— И какова же будет его причина?

— Правитель не велел мне об этом распространяться, — доверительно сообщила я, подхватив мужчину под руку и буквально силком потащив в дом, — Но думаю, вам можно об этом узнать. Из достоверных источников нам стало известно, что на территории поместья могут скрываться заговорщики.

— Заговорщики? — хриплым шепотом переспросил мужчина, в точности повторяя за своим предшественником.

— Ш-ш-ш, — зашипела я на него, делая страшные глаза, — Ни слова об этом более! Никто не должен знать о цели нашего визита. Сколько в доме слуг и охраны?

— Всего пятнадцать душ, считая меня, — поспешно сообщил управляющий.

— Соберите всех, немедленно. Но только тихо.

— Сию минуту госпожа…

— Жрица, — все с той же улыбкой подсказала я.

Управляющий поклонился, не разгибаясь, попятился назад, прошел так с два десятка шагов, и только тогда распрямившись, бегом унесся прочь.

Тем временем я обвела взглядом далеко не скромный холл. Мозаика на полу и потолке, роспись на стенах, вазы из просвечивающего на солнце янтарного камня в мой рост, и фонтан из блестящего черного нефрита в центре. Мой калькулятор стоимости сломался, и рисовал какие-то катастрофически колоссальные суммы, а губы сами растягивались в усмешке. Кажется, этот мир, хотя и не особо похож на мой, живет по очень похожим правилам в том, что касается власти и денег.

Расторопный управляющий, вернулся спустя несколько минут, с толпой обеспокоенных слуг.

— Где у вас кладовая или винный погреб? — уточнила я.

— Внизу, Госпожа, — поспешил сообщить мужчина.

— Запираются?

— Конечно!

— Очень хорошо, — коварно усмехнулась я.

Предельно простой план был реализован в считанные минуты. На нижнем этаже и в самом деле обнаружилась приличных размеров кладовая, в которую легко поместился весь обслуживающий персонал поместья.

— Ключи от комнат, — протянула я руку, тут же получив увесистую связку, — Выпущу, как закончим, — пояснила я, и позволив сопровождавшим меня стражам опустить засов, обернулась к постовому, что все так же волочился следом, изредка бросая на меня жалобные взгляды.

— Присмотришь за ними. Хоть один сбежит, голову отрубят тебе. Понял?

Мужчина закивал с энтузиазмом китайского болванчика, и я удовлетворившись его весьма испуганным видом, обернулась к стражникам.

— Разделитесь, как-нибудь, а я осмотрю третий этаж. Найдете кого-то живого, сразу тащите ко мне, — распорядилась я, — А ты со мной, кивнула я третьему, не дав себя прервать. Все, разошлись!

На последнем этаже особняка царило весьма мрачное запустение. Я наверняка не ошиблась бы, если сказала, что здесь не убирали с месяц-другой. Четкая дорожка следов в пыли на полу выдавала нерадивую прислугу с потрохами. С другой стороны, именно это натолкнуло меня на мысль об абсолютной бесполезности поисков в этом месте. Лишь для успокоения совести, я прошлась по этажу, заглядывая по очереди во все комнаты. К счастью, те оказались не заперты, в отличие от тех, что были расположены на нижних этажах. Мне осталось лишь наморщить нос, и перехватить связку ключей поудобнее, когда внизу раздался весьма характерный звук выбитых дверей.

Обход третьего этажа я окончила в считанные минуты, лишь подтвердив свои предположения. Ни единой живой души здесь не было, и быть не могло. Комнаты представляли собой угнетающего вида склад мебели, закрытой белыми покрывалами, коридоры и проходы между ними застилал толстый слой нетронутой пыли, а задернутые тяжелые шторы, придавали всему этому особенно мрачный вид.

— Заканчиваем с этим, — махнула я рукой, обшаривая глазами внушительных размеров комнату, назначение которой осталось для меня полной загадкой. В отличие от остальных, она почти не была заставлена мебелью, а одну из стен украшал огромный, на всю ее ширину, гобелен. Я присмотрелась к побледневшему от времени рисунку, изображавшему какую-то местную заварушку. Конечно, что бы еще тут могли изобразить, как не очередную резню. В какой-то миг, мне даже почудилось, будто фигуры на полотне движутся. Я удивленно моргнула, и вновь вгляделась в картину. Забавный эффект, вызванный сквозняком, лишь немного шевелившим тяжелый нижний край — всего-то. Фыркнув своей впечатлительности, я развернулась на пятках.

«Сквозняк! А я уж себе напридумывала ожившие картины, как в Гарри Поттере! И откуда бы ему здесь взяться?» — посмеивалась над собой я, на пути к лестнице, — «На этом этаже нет ни единого открытого окна, а если бы оно и было, разве может дуть из-под глухой стены?»

Последняя пришедшая в голову мысль, заставила остановиться на середине лестницы, а в следующую секунду я уже неслась вверх по ступеням. Найти ту самую комнату в хитросплетении коридоров во второй раз оказалось не так просто. Во всяком случае, пару раз я таки промахнулась, прежде чем нашла тот самый настенный ковричек. В этот раз он, хотя и висел совсем неподвижно, провести меня не смог.

— Помоги мне его снять! — на ходу отдала я команду сопровождавшему меня воину, и только теперь обнаружила, что за мной никто не следует.

«Отлично! Именно тогда, когда эти олухи могут быть хоть чем-то полезны, их не оказывается рядом! Ладно, девочки мы взрослые, сами справимся…» — недовольно поджала я губы, и всем весом повисла на пыльном полотне. То поддалось не сразу, а когда таки упало, сорвало с петель и балку, на которой крепилось. По лбу тяжелой деревянной перекладиной мне не прилетело только каким-то чудом, а вот из ковра выпутываться пришлось. Отчихавшись от векового запаса пыли, я оглядела плод дела рук своих, и только озадаченно крякнула. Стена. Самая обычная, натуральная, вся в таких же деревянных панелях, как и остальная комната. Я снова глянула на сорванный гобелен. Неужели он пострадал зря?

«Потайная дверь!» — авторитетно заявила моя внутренняя Лара Крофт, придирчивым взглядом окинув деревянные панели. Дальше пошли штучки из кинофильмов, об истинном назначении которых я имела весьма смутное представление. Простукивать стену на предмет пустот, оказалось занятием абсолютно бесполезным — я понятия не имела, какой звук должен получиться. А вот отыскать щель, из которой тянет сквозняком, мне представилось вполне реальным. Раздобыть где-то зажженную свечу оказалось слишком хлопотно, зато мелкий легкий мусор оказался повсюду, и хорошо заменил мне специальную пыль. На первых двух стыках, легкое облачко мелкого мусора просто повисло у меня перед глазами, медленно оседая на пол, а вот на третьем мне повезло. Стоило мне стряхнуть горстку мусора с ладони, как та ловко юркнула куда-то под обшивку.

«Чудесно! С этим разобрались. Осталось только понять, как попасть вовнутрь?» — я озадаченно осмотрела хорошо подогнанные стыки. Если за ними и спрятана потайная дверь, то как она отрывается я даже не представляю. Выломать — тоже не вариант. Сама я с этим уж точно не справлюсь. Поиск потайных рычагов, тоже результатов не дал. Смирившись с необходимостью позвать стражей на помощь, я в сердцах пнула плинтус несговорчивой стены, и шлепнулась на попу, запутавшись ногой в ковре.

— О! — радостно вскрикнула я, позабыв только-что постигший меня конфуз. Как ни странно, именно с этой точки было лучше всего видно, что панель едва-заметно приоткрылась. Не споткнись я и не упади, так бы и ушла, не обратив внимания. Теперь-то мне предстояло насладиться своей находкой в полном одиночестве. — Ну что, Господин Наместник, какие грязные секретики вы скрываете за этой дверью?

Пустота вокруг ответила мне гордым молчанием. Впрочем, произнося это вслух, я и не надеялась услышать ответ. Тайная дверь поддалась легко и, не издав даже тонкого скрипа, распахнулась вовнутрь, явив мне абсолютно черный провал. Я напряженно вгляделась в темноту, пытаясь понять, что находится в паре метров от меня. К сожалению, полезных способностей от моей драгоценной богини-покровительницы мне досталось куда меньше, чем хотелось бы, и ночное зрение в них никак не входило. Осталось только понадеяться, на удачу и выставив руки вперед, шагнуть во мрак. Мне хватило всего трех шагов, чтобы упереться руками во что-то мягкое, похожее на ткань. В первое мгновение я невольно содрогнулась, предположив, что сейчас могу ощупывать одежду охранника, приставленного охранять то, что пожелал спрятать Наместик. Конечно, же, прежде чем лезть в потайную комнату, мозгов прикинуть такой расклад мне не хватило. От скоропостижной кончины меня спасли крепкие нервы и банальное везение. Пошарив рукой по ткани, и убедившись, что ничего живого в ней нет, я отогнала мысль о позорном отступлении, и уверенно рванула ткань в сторону, раскрывая перед собой прорезь, оказавшуюся краем тяжелого и плотного полотна, закрывавшего собой ярко-освещенную комнату.

В первые несколько секунд я и вовсе не поняла, куда попала. Что-то среднее между свалкой, складом музейных экспонатов, библиотекой и весьма странной лабораторией, предстало передо мной во всей красе своих невообразимых нагромождений. «Неужели это просто хорошо спрятанный чулан» — пришла мне в голову невеселая мысль. Казалось, собранный здесь хлам, вряд ли мог бы представлять собой хотя бы какую-то ценность.

Я сделала пару шагов, аккуратно подобрав юбку так, чтобы та не зацепила ни одну из внушительных гор. В том, что Наместник не спрятал здесь одного весьма необходимого мне человека, было и так ясно. Что касается остального, если здесь и было что-то тайное, в этом мусоре, прятать его — самое милое дело. Вряд ли кто-то найдет, даже если знает, что ищет.

Негромкий звук какой-то возни, донесшийся с противоположной стороны комнаты, заставил меня подобраться. «Лишь бы не мыши» — подумала я, аккуратно пробираясь по лабиринту завалов. Этих тварей, я, хотя и не боялась, большой любовью тоже не жаловала. Впрочем, мои опасения рассеялись довольно быстро. Из-за очередной горы всевозможного хлама появилась фигура старика, в сером балахоне, очень похожем на длинную ночную рубашку. Бормоча себе что-то под нос, он рылся в куче барахла, изредка заглядывая в листок, что держал в левой руке. Абсолютно сосредоточенный на своем деле, меня он не удостоил и взглядом. А, может и вовсе не заметил. Как бы там ни было, о своем появлении я решила все же намекнуть, деликатно кашлянув, в надежде, что от этого старика не хватит удар.

Удар его и вправду не хватил, хотя мне и пришлось практически зайтись в приступе кашля, чтобы до него таки дошло, что он уже не один в своей обители. Резко обернувшись, старик глянул на меня, смешно ойкнул, сделал шаг назад, и плюхнулся в кучу всевозможной утвари, в которой только что рылся. Очки на его носу подпрыгнули, и опустив сразу все разноцветные линзы превратили его в довольно забавное подобие слепого крота. Я невольно зажмурила один глаз, ожидая, когда вся потревоженная им пирамида обрушится на своего владельца, но та, как ни странно, устояла, лишь сбросив со своей верхушки небольшой котелок, звонко бряцнувшийся на пол.

Посидев пару секунд в полной растерянности, дедок, наконец, откинул лишние линзы своих окуляров вверх, и очень внимательно посмотрел на меня.

— Не поможете ли вы мне подняться, милая дама? — обратился он ко мне, на удивление приятным голосом, совсем не сочетавшимся с его внешностью.

— Конечно, — чуть растерявшись, я поспешила помочь старику встать на ноги. Тот поднялся с тяжелым кряхтением.

— Бертольд, — отряхнув свою ночнушку, отвесил он неловкий поклон, — Я, кажется, не удостоен чести знать ваше имя, Госпожа.

— Мое имя вряд ли о чем-то скажет, — бросила я, не отрывая взгляда от своей находки, в попытке разгадать, зачем было держать этого на вид безобидного старичка здесь, взаперти. Мой весьма холодный ответ и неотрывно прикованный взгляд, заставил его стушеваться еще больше.

— Простите, я не одет. Сегодня посетителей я не ждал, а наряжаться просто-так, здесь не для кого.

— Ничего, — отмахнулась я совершенно безразлично, улыбкой попытавшись хоть как-то смягчить произведенное впечатление.

— И все же, если вы позволите, я хотя бы одену халат, прежде мы продолжим наше знакомство.

Дождавшись моего кивка, Бертольд поспешно бросился рыться в ближайшей куче хлама, затем в следующей, и найдя свой халат аккуратно повешенный на настенном крючке, совсем смутился, вытряхивая из него клубы пыли. Я невольно улыбнулась, умилившись темно-синему бархатному одеянию, с широкими рукавами и золотой оторочкой. Почти идеальный балахон сказочного волшебника, разве что россыпи звезд не хватает.

— Еще раз прошу меня великодушно простить, — раскланялся он, — Отшельничество совсем не идет на пользу моим манерам. Вы, должно быть, доверенное лицо Важека, посланное им за огонь-порошком? Боюсь сообщить вам прескверную новость. Он еще не готов. Те свойства, что мы обсуждали… в общем, передайте ему что он работает пока совсем не так, как мы задумывали, а то как он работает сейчас опасно для всех нас, — протараторил старичок, нервно теребя край рукава, глянул на меня, и не дождавшись когда я его оборву, продолжил, — Видите ли в чем загвоздка, при соединении с водой, наш порошок оказался чрезвычайно горюч. Малой искры хватит чтобы воспламенить состав, а щепотки растворенной в воде — чтобы сжечь полноводное озеро. И потушить его ничем нельзя. Думаю, пока я не улучшу состав, использовать его слишком опасно. Конечно, он может пригодиться в некой совершенно отчаянной ситуации… но право слово, я настоятельно рекомендую повременить!

— Я не от Важека, — сообщила я спокойно, как только убедилась, что мужичок завершил свою пламенную тираду.

— Как? — опешил он, — Но кто же вы тогда?

— Частное лицо.

Мужичок глянул на меня с сомнением, что-то пробормотал, покачал головой, и шустро переместился к единственному, не заваленному по самый потолок, столу.

— Стойте там! — бодрый тон, которым он отдал это распоряжение, мало соотносился с его растерянным состоянием каких-то пару мгновений назад.

Зашуршало и загремело содержимое ящиков и, после недолгих поисков, на свет был извлечен странный предмет, аналогов которого в нашем мире я не встречала. Несколько линз, в сочетании с чередой выпуклых разноцветных полусфер, которые совмещались при помощи чудного механизма, отдаленно напоминали мне толи телескоп, толи астролябию, толи еще что-то неведомое, о чем я не имела ни малейшего представления.

— Не то, — с досадой сообщил он, стоило после недолгой настройки прильнуть к окуляру, и снова принялся копаться в механизме.

— И вы не спросите что мне нужно? — с сомнением уточнила я.

— Дела молодой Госпожи вряд ли могут касаться скромного ученого. От того, что я узнаю о ваших намерениях, разве они изменятся?

— Вряд ли, — хмыкнула я, — Важек удерживал вас здесь насильно?

— Насильно? — мужчина оторвался от своего дела на секунду, снова глянул в окуляр, и опять принялся что-то подкручивать, поочередно опуская сферы и линзы, — Признаю, лет двадцать тому назад я находился здесь вопреки своей воле. Но, сказать начистоту, теперь я нахожусь здесь почти добровольно. Мне некуда идти. У меня нет ни знакомых, ни друзей, а все это, — он махнул рукой, будто пытаясь охватить весь царивший в комнате бардак, — и есть моя жизнь. Нет, нет! Стойте на месте! Прелюбопытный предмет! Я никак не могу разобраться!

— Разобраться в чем? — уточнила я, все же возвратившись на свое место. Наблюдать за чудаковатым стариком, было даже любопытно. Во всяком случае, впервые в своей жизни я встречала людей настолько отстраненных от реальности.

— В вашей сущности, — как само-собой разумеющееся пояснил он, лишь бросив на меня быстрый взгляд поверх прибора, — Я заметил это, еще только вы вошли в комнату. Странная дрожь пространства вокруг вас…

Я озадаченно выгнула брови, надеясь на дальнейшие пояснения. «Дрожь пространства»? Звучит многообещающе!

Но старик ничего пояснять не стал, поправил очки на носу, и приник к окуляру.

— Ну? — нетерпеливо дернула я плечами, когда молчание слишком затянулось, — Что там?

Старик, к моему удивлению, даже не шелохнулся, так и остался стоять, скрюченным памятником самому себе. Из странного оцепенения его не вывели ни мои окрики, ни даже то, что предмет его изучения из поля зрения у него исчез, переместившись за спину.

«Что же могло его так озадачить?» — задумалась я и, аккуратно оттеснив мужчину от прибора, сама заняла его место. Понятное дело, увидеть ничего не удалось, раздвоиться мне было не дано, но руку перед окуляром я все же сунула, да так и замерла. По ту сторону стекол и сфер оказалась нечто, отдаленно напоминающее мою конечность. Да это была явно рука, но, к моему ужасу, совершенно черная, будто покрытая толстым слоем пепла, с изредка вспыхивающими на месте вен огненно-алыми прожилками. Легкий черный дымок, тянувшийся от нее, заставлял пространство в десяти сантиметрах буквально дрожать. Я пошевелила пальцами, лишь ради того чтобы убедиться — это все в самом деле принадлежит мне. Что ж… если это моя рука, то на что похоже все остальное!? Что-то с родни Скверны? Демонической, наверное. Я озадаченно отодвинулась. Что бы это ни было, хорошие вещи так выглядеть не могут. Странное приспособление тут же было развернуто мной в сторону своего изобретателя. Впрочем, на него оно не подействовало ровно никак, сквозь окуляр мне показался обычный мужчина, так что, пришлось еще раз посмотреть на свою руку, лишь бы убедиться: не привиделось.

— И что это должно значить? — произнесла я, вовсе не надеясь на ответ. Явно ошеломленный старик сейчас был не способен выдавить и слово. К сожалению, времени на то, чтобы дать ему прийти в себя, и таки объяснить, что же мы оба увидели, у меня попросту не было. Странным было уже то, что мне позволили столько времени провести здесь в одиночестве, но то, что это ненадолго, было очевидно.

Я окинула беглым взглядом комнату, заваленную хламом, совершенно неизвестного мне свойства, прикинула, сколько еще неожиданностей могут хранить в себе эти горы невиданной утвари, приборов, пробирок и склянок и, приняв для себя пусть и неприятное, но кажется единственно верное решение, уверенно скомандовала: — Собирайтесь. У вас три минуты на то, чтобы взять самое ценное.

Несколько секунд понадобилось на то, чтобы осмысленность вернулась во взгляд моего собеседника. Он отмер, глянул на меня как-то странно, кивнул и кинулся первым делом к столу, из ящиков которого торчали вперемешку свитки и толстые томики. Я глянула на его попытку взять все и сразу с искренним сочувствием. Для того чтобы вывезти все, ему понадобилась бы телега, а никак не скромная холщевая котомка.

— Берите только самое необходимое, без чего не сможете обойтись. И учтите, сюда вы больше не вернетесь.

После этих моих слов, старичок как-то совсем отчаянно вздохнул и с двойным усердием принялся упаковывать бумаги. Его странное неживое выражение лица и дикий энтузиазм, с которым он поспешно собирал свои драгоценные труды в мешок, оставили во мне неприятный осадок. Я ожидала бурной реакции: долгих уговоров, криков и брани, просьб позволить ему остаться, или хотя бы забрать вещи, но никак не обреченного принятия. Это настораживало. И особенно жутко становилось от мысли о том, что в немалой степени такой реакции поспособствовало увиденное им пару минут назад. Во всяком случае, никакого иного логического объяснения у меня не было. Как и не было времени его придумать. Из соседней комнаты донесся какой-то неразборчивый шум, напомнивший мне об истинной цели моего здесь пребывания.

— На выход! — приказала я, поспешно выталкивая мужчину сперва в темный коридор, а затем и в пустой зал, на полу которого все так же валялся сорванный мной гобелен. Шум, доносившийся с улицы не оставил мне повода для сомнений — времени и впрямь осталось мало. В здании я ориентировалась смутно, от того, комнату пришлось выбирать по наитию. Первая же, оказавшаяся на моем пути мне показалась неплохим укрытием.

— Оставайтесь здесь, — распоряжалась я, поспешно срывая с пальцев кольца, — Как повалит дым и начнется суматоха, незаметно выйдете из дома. Внимание на вас вряд ли кто обратит, так что все должно получиться. Уйдете, куда глаза глядят, так далеко, как только сможете уйти, а там постарайтесь затеряться, да желательно так, чтобы я больше никогда не услышала вашего имени. Понятно?

Мужчина заторможено кивнул, так что я даже усомнилась: понял ли он значение сказанных мной слов.

— Этого должно хватить на первое время, — кольца перекочевали в морщинистую руку, — Распоряжайтесь с умом. И помните, о чем я вас просила. Никогда в жизни я больше не должна услышать вашего имени. Иначе, есть участи похуже той, что досталась вам.

— Моя работа — все, что у меня было! — прошептал старик едва слышно.

— Не все. Вам придется научиться радоваться тому, что вам хотя бы сохранили жизнь. Не буду врать, мне представляется довольно опасным то, что вы делали здесь, и что теперь узнали обо мне. Поэтому, я очень рассчитываю на ваше благоразумие, и, конечно, умение держать язык за зубами. Надеюсь, мы понимаем друг друга?

— Определенно. Поверьте, я еще не выжил из ума, чтобы перечить существу, пришедшему к нам из Темных миров.

Я коротко кивнула, и бросив еще один прощальный взгляд на нового знакомого, поспешила обратно в лабораторию, снедаемая желанием вернуться и расспросить его обо всем подробно. Вскользь оброненная фраза о «существе из Темных миров» лишь распалило мое любопытство, но никак не дало понимания, что, по его мнению, я есть такое. Во всяком случае, из всех встреченных мной существ, этот странный ученый, или даже скорее алхимик, оказался первым, кто безошибочно определил — я из другого мира. Что само по себе уже было интересно. К сожалению, дела куда менее приятные и более насущные уже не терпели никаких отлагательств. В оглушительной спешке я ворвалась в лабораторию вновь, наспех смела шкатулку с огонь-порошком в первый подвернувшийся под руку мешок, туда же, без лишних церемоний отправила прибор, сквозь который мне впервые довелось взглянуть на свою истинную сущность. Будет время — с этим я еще успею разобраться. К сожалению, времени на что-либо еще, уже не было совершенно. Шкаф со склянками, в которых хранились всевозможные реактивы, был опрокинут мной в считанные секунды. Вслед за ним пошел напольный котелок и все, что стояло на столах и могло разбиться, рассыпаться или разлиться. Последним элементом учинённого мной погрома стала негаснущая горелка на отдельно-отведенном столе. Огонь, с радостью лизнул предложенную ему бархатную штору, и туго скрученный свиток, который я отшвырнула в сторону, прежде чем и сама горелка оказалась на полу, разливая по паркету горящее масляное пятно. Комнату я покидала быстро, и не оглядываясь. Уже у входа поспешно зашвырнула несчастный гобелен в бездну бушующего пламени, и плотно захлопнула за собой потайную дверь.

Дело сделано. Я поспешно отряхнула и без того чистые руки. Странное ощущение смеси отвращения к самой себе и эйфории теперь нахлынуло с неожиданной силой. Умом я прекрасно понимала: сейчас, ради своей выгоды, я уничтожила знания и изобретения, которые уже возможно не будут восстановлены никогда. Отбросила прогресс этого и без того убогого в своем существовании общества на десяток, а может и несколько сотен лет назад. И все только для того, чтобы заполучить желаемое — возвращение домой. Я сжала в руках ткань, оказавшегося бархатным, мешка. Приятное чувство уверенности, легким покалыванием поднималось от кончиков пальцев вверх, и горячей волной разливалось по всему телу. Теперь я наверняка знала что делать! Этим глупцам нужен был знак от Богини? Что ж, будет им знак. Да еще и какой! Что может быть убедительнее пылающей адским огнем, воды?

В ту секунду, когда в комнату влетел Роен с отрядом королевской стражи, на моем лице наверняка наблюдалась совсем неподобающая случая улыбка.

— Ваши поиски увенчались успехом? — первой начала я, не позволив мужчине сказать и слова.

Правая рука Правителя Перелесья подавился заготовленной речью, одарил меня разъяренным взглядом, но не нашелся ничего, как процедить короткое «нет».

— Как и мои, — пожала я плечами, — Весьма досадно. Думаю, с этим местом мы закончили.

И не дожидаясь его ответа, я аккуратно скользнула мимо стражи, которой, после недолгого замешательства, ничего не оставалось, как последовать за мной. Вприпрыжку слетев по ступеням вниз, я быстро распорядилась выпустить запертую в подвале прислугу, возвратила ключи управляющему, и поблагодарив того за сотрудничество, поспешила во двор. Серый дым, уже струился легкой дымкой над поместьем, но еще не успел привлечь общего внимания. Спешно взобравшись в седло, я с усмешкой поторапливала Роена, заставляя того идти алыми пятнами.

— Будем и дальше так прохлаждаться, никуда не успеем. Или в этом был ваш хитрый план, Господин Правая Рука?

Меня удостоили лишь еще одним мрачным взглядом, и, рванув поводья коня, заставили несчастное животное сорваться с места в галоп. Я тоже дала пятками по крупу, срывая своего белоснежного красавца вслед за остальными. Мы уносились от загородного поместья Наместника, через низкие тенистые рощи, и сбавили темп лишь оказавшись на приличном от него расстоянии. Теперь уж я не смогла отказать себе в желании обернуться. В той стороне, где предположительно располагался особняк, в небо вздымался столб черного дыма, на который, впрочем, не обратил внимания никто, кроме меня.

Наш отряд возвратился на то место, где мы расстались с Велереной и частью стражи, что отправились обследовать конный завод, и повернул в его сторону. На мое счастье, долго ехать нам не пришлось, иначе моя весьма неуверенная техника верховой езды могла бы превратиться в реальную проблему. Уже через несколько минут, нам на встречу показался отряд стражи, возглавляемый весьма довольной драконихой. Сверкая белозубой улыбкой, Велерена лишь хитро стрельнула глазами в ту сторону, где вторым всадником в седле с одним из воинов, ехал наш слегка потрепанный принц. Поравнялась со мной, и принялась с явным удовольствием, рассказывать, как именно ей удалось отыскать пленников на территории в несколько сотен сат.