Попутный ветер

Глава 1

Закончился очередной рабочий день Рима. Солнце клонилось к горизонту, удлиняя тени зданий и прохожих на каменной плитке мостовой. Территорию Центра Инопланетных посольств покидали последние служащие, и только в круглом двухэтажном здании Посольства Оттари кипела бурная деятельность — отмечался очередной национальный праздник. Все сотрудники Центра ИП давно привыкли к таким мероприятиям.

Оттари, симпатичные, располагающие к доверию существа, были похожи на героев детских старых рисованных фильмов: большеглазые, невероятно улыбчивые и невысокие гуманоиды — редко встречался взрослый оттари ростом выше полутора метров. Национальные праздники следовали у них каждую неделю, понять, что же именно отмечалось, было довольно сложно, а запомнить понятое — еще сложнее. Большинство сотрудников ЦИП не утруждали себя подобными изысками. Разве что те, кто непосредственно обслуживал Посольство Оттари, приходя на работу, сверялись с календарем, чтобы не забыть поздравить посла и его помощников с очередным событием.

Пунктуальные работники посольства Варианы покидали свое строгое черно-белое здание ровно в шесть часов вчера. Они редко меняли установленное расписание работы. У служащих ЦИП варианского отдела все шло по расписанию и обходилось без приключений и неожиданностей.

В отличие от республики Оттари, название Варианы не являлось собственным. Первый контакт землян и жителей этой планеты происходил в экстремальных условиях спасения погибающей цивилизации вариан посланцами Земли. После успешного завершения эпопеи правительство Варианы официально постановило — переименовать планету, приняв название, данное ей космонавтами Первой Межзвездной экспедиции. Видимо, каким-то образом это было связано с отречением вариан от прежнего образа жизни предков, едва не приведшего к планетарной катастрофе.

Третье, светлое трехэтажное здание посольства Империи Соэлла, построенное с применением соэллианских технологий, производило впечатление миниатюрной копии дворца Снежной королевы, благодаря переливающемуся материалу стен. Он напоминал чистый лед, отполированный до блеска, но не с идеально ровной поверхностью. Казалось, он должен быть прозрачным, но для взгляда снаружи происходящее в здании было скрыто словоно реальной толщей льда.

Сейчас в соэллианском посольстве уже почти не осталось ни посетителей, ни сотрудников. В холле нижнего этажа находились только дежурный на вахте и невысокий темноволосый человек, нервно поглядывающий на большое табло с часами. Оба одеты в серо-голубую форму, но издалека бросалось в глаза, что один из них просто рядовой охранник, а второй, следящий за временем — служащий более высокого ранга.

С момента, когда разошлись последние сотрудники, прошло уже почти полчаса, а посол Соэллы еще даже не думала выключать компьютер, о чем свидетельствовал одинокий желтый огонек на панели, на посту охраны.

— Она сегодня уходить собирается? — наконец задал в пространство вопрос обеспокоенный человек перед часами. — И секретаря задерживает.

— Вы спрашиваете меня, мистер Ардорини? — отозвался охранник.

Мужчина махнул рукой и быстрыми шагами направился к лестнице.

— Если посол спустится на лифте, попросите ее задержаться и подождать меня, — бросил он дежурному, и, не дожидаясь ответа, скрылся в дверях лестничного проема.

— Фрэнк Ардорини к послу Империи! — раздался из селектора усталый голос секретаря.

Лиэлл тихо вздохнула. Фрэнк — один из немногих людей, которых она сейчас смогла бы выслушать без раздражения, но именно в этот момент ей не хотелось видеть вообще никого. И вообще, уже давно пора домой. Но не прогонять же его.

— Пригласите, — откликнулась она.

Фрэнк вот уже более пятидесяти лет являлся руководителем службы безопасности Центра инопланетных посольств на Земле при ООН. По земным меркам он был уже далеко не юн, хотя и не считался старым — ему шел сто пятый год. Темноволосый, кареглазый, приятное лицо с не совсем правильными чертами, но от этой легкой неправильности обаяние Фрэнка не уменьшалось, а только выигрывало.

— Приветствую, госпожа посол, — двери распахнулись, пропуская Ардорини, и закрылись за его спиной. Прежде чем зайти в приемную, он постарался придать себе непринужденный вид.

— Добрый вечер, Фрэнк. Что случилось? — Лиэлл утомилась, она надеялась попросту выслушать проблему и попробовать отложить ее решение на завтра.

— Собственно, ничего. Я подумал, что вы сегодня устали, и хотел предложить выпить чашку кофе где-нибудь в тихом месте, вдвоем, — улыбнулся Ардорини.

Улыбка делала его неподражаемо милым.

Лиэлл с облегчением вздохнула и согласилась.

— С ума сойти. Я-то думала, вы по поводу той поездки, — сказала она, поднимаясь из-за стола. — Знали бы вы, как мне все это надоело!

— Я догадываюсь, потому и пришел с этим предложением, — кивнул Ардорини, пропуская Лиэлл вперед в открывшиеся двери. — А про вашу поездку мы поговорим завтра, согласны?

Лиэлл только тихо простонала. Думать о завтрашнем дне ей сейчас хотелось меньше всего.

Фрэнк заранее вызвал флиппер, и, конечно, уже давно решил, в какое именно тихое место они сейчас отправятся.

Изящный серебристый аппарат, издалека напоминающий гигантского жука, ждал их на посадочной площадке ЦИП. Только, если живой жук при полете открывает крылья, то флиппер перед стартом, наоборот, плотно прижимал к бокам свои дверцы, становясь совершенно гладким.

Лиэлл любила передвигаться с помощью этих серебристых «жуков». Из всех аппаратов общественного транспорта, использующихся на Земле, флиппер был самым мобильным и самым безопасным. Движение всех флипперов на планете, связанных единой мировой флипсетью, регулировалось Транспортным Центром, автоматические диспетчеры которого контролировали все маршруты — высоту, скорость, направление каждого аппарата. Для путешествия на автопилоте в бортовой компьютер вводились начальный и конечный пункты пути, а дальше можно было разговаривать, читать книгу, смотреть новости на голографическом проекторе, расположенном прямо в четырехместной кабине. Также имелась возможность при желании отключить автопилот и управлять аппаратом вручную, согласуясь с данными Центра. Любителей самостоятельных полетов находилось не так много — гораздо удобнее и безопаснее было довериться автоматике.

Соэллианке оставалось только расслабиться и ловить свежий ветер, поскольку Ардорини уже выучил ее предпочтения и окна во время полета не закрывал. Приятно, что на свете бывают мужчины, рядом с которыми можно не думать о таких мелочах, как отстаивание права на существование собственных привычек.

— Лиэлл, вы не будете возражать против ресторана на воде? — поинтересовался Ардорини.

— Это как? Я помню такие заведения, на кораблях на приколе. Только это было так давно, что вспоминать не хочется, — улыбнулась она. — Наверное, не буду возражать. Я вам доверяю, Фрэнк.

Это была правда. Ардорини заслужил ее доверие за эти долгие годы знакомства. Он знал о ней почти все. Почти — потому что в прошлом ее жизни остались события, о которых она старалась никому не рассказывать. Слишком личное и слишком живое было то, что посол Соэллы хранила глубоко в сердце и памяти. Фрэнк никогда не пытался узнать у нее больше, чем она хотела рассказать, и за это тоже Лиэлл его очень ценила.

На Земле Лиэлл прожила намного больше, чем на родной планете. По земному летоисчислению ей было немногим больше пяти тысяч лет. Из них почти четыре она жила среди землян. Когда у нее зашел об этом разговор с Фрэнком, он поинтересовался, как ей удавалось так хорошо маскироваться под земную женщину. Тогда Лиэлл продемонстрировала ему пару фокусов из своего репертуара. Глаза изменили свой цвет за минуту от голубого до карего, нижние ресницы, всегда длинные и пушистые, как и верхние, укоротились, а кожа, обычно бледная до легкой голубизны, приобрела нормальный розовый оттенок. На Фрэнка смотрела обычная девушка из толпы. Лиэлл улыбнулась и проделала обратный процесс также легко и быстро.

— Мы не так уж сильно отличаемся внешне, Фрэнк. Три штриха, и я перестаю быть инопланетным чудом.

Вопрос о причинах, побудивших Лиэлл Гор Матиэллт, сестру действующего правителя Межзвездной Империи, столько времени провести на чужой планете, Ардорини поднял всего один раз. Он попытался выяснить это у своего предшественника. Ответ экс-шефа службы безопасности звучал просто и незатейливо: это ее личное дело, соэллиане всегда были нашими друзьями, и мы им доверяем. Между строк ясно читалось — не задавай глупых вопросов. В глупости своей Фрэнк засомневался, но тему больше вслух не затрагивал.

Внизу показалось огромное озеро, на ближайшем берегу — причал и несколько парусников.

Ардорини припарковал флиппер на посадочной площадке недалеко от озера, открыл двери. Лиэлл, как всегда, не стала дожидаться помощи и легко спрыгнула на землю. Обещанный ресторан на воде располагался на живописной яхте «под старину», стоящей у причала, чуть в стороне от действующих судов. Соэллианка мимолетно отметила про себя абсолютно безграмотный такелаж, видимо, яхту моделировали с какого-то не самого правильного рисунка. Но сейчас это явно не имело значения — в море на этой яхте они выходить не собирались.

— Как оно вам? — довольно спросил Фрэнк, наблюдая за ее реакцией.

— Замечательно, — совершенно искренне ответила она и лукаво улыбнулась. — Мы будем смотреть с берега, или я все-таки попробую обещанный кофе?

На палубе располагалось несколько столиков, один из которых Фрэнк, разумеется, также заказал заранее. Лиэлл сидела на удобном сиденье, смотрела на спокойную голубую гладь озера и старалась ни о чем не думать, пока Фрэнк занимался заказом. Как хорошо, что рядом есть такой человек, который способен просто угостить кофе, ничего не требуя взамен.

— Лиэлл, кофе ждет, — вернул ее к действительности голос Ардорини. — Прошу вас!

— Спасибо, — улыбнулась ему посол, поднимая маленькую чашку с ароматным напитком.

Некоторое время они сидели молча, просто наслаждаясь тишиной и свежим ветром с озера. Наконец Лиэлл обратила внимание на то, что ее спутник отставил недопитый кофе, и по поведению поняла, что он хочет начать беседу, но не решается.

— Фрэнк, если вам хочется поговорить, я не возражаю.

Ардорини серьезно кивнул, но говорить начал не сразу, как бы собираясь с духом. Лиэлл слегка насторожилась — непохоже было, что разговор пойдет о погоде.

— Госпожа посол, я должен извиниться перед вами, — наконец начал он.

Лиэлл вопросительно подняла брови.

— Я немного обманул вас. Я хотел поговорить, только не в посольстве, — вздохнул Фрэнк.

Соэллианка тоже вздохнула, с сожалением прощаясь с мечтами расслабиться и отдохнуть, и кивнула. Извинения приняты, пора бы уже приступить к самому разговору. Раньше начнем — раньше закончим, подумала она.

— Разговор касается лично вас, Лиэлл. Не так давно ко мне поступила информация о том, что вы собираете отчеты земных дальних межзвездных экспедиций. У вас есть подробная подборка материалов со всех наших звездолетов-исследователей. Зачем вам это? — на одном дыхании выдал Ардорини и замолчал, ожидая бурного негодования по поводу слежки и прочих неудобств, причиненных этим вопросом.

Лиэлл помолчала, глядя прищуренными глазами в сторону озера.

— Фрэнк, Фрэнк… У вас удивительная способность постоянно помнить о работе. В конце концов, это просто вредно. Нужно время от времени расслабляться. Неужели эту проблему нельзя решить утром?

— Простите, госпожа посол, но мне не хотелось обсуждать эти несколько щекотливые вопросы в посольстве, — повторил Ардорини. — Мне показалось, что это необязательно афишировать.

Лиэлл поняла. Совершенно неожиданно вместо ожидаемого раздражения Ардорини увидел в ее глазах нечто, похожее на восхищение.

— Спасибо, — произнесла она тихо. — Вы не разочаровываете меня, Фрэнк. Чем больше я вас узнаю, тем больше жалею, что… — она оборвала сама себя, снова отвернулась в сторону воды. Когда она снова посмотрела на собеседника, глаза ее были непроницаемы, а на губах — дежурная улыбка. — У вас хорошие осведомители, они наверняка не просто сообщили вам об отчетах межзвездных, а принесли подробный перечень того, что имеется в моей подборке. Вы достаточно наблюдательны, чтобы заметить отсутствие грифа «секретно» на этих материалах. Я не совершаю никаких противозаконных и шпионских действий, Фрэнк, и вам это ясно. Зачем вы подняли эту тему?

— Да, все отчеты — официальные. Да, у вас просто собраны все когда-либо публиковавшиеся отчеты за последние двести семьдесят лет. ВСЕ, Лиэлл. Зачем вам это? Неужели у Империи Соэлла недостаточно знаний о Вселенной?

Лиэлл прикрыла глаза. В ней боролись два желания: или объяснить ему все, чтобы он больше никогда не задавал идиотских вопросов, или просто накричать, чтобы он больше не лез в ее личную жизнь и не бередил и без того постоянно ноющие раны. Победило третье — трезвый рассудок, как всегда. Лиэлл открыла глаза, и Фрэнк почему-то пожалел, что начал сейчас этот разговор.

— Мистер Ардорини, — медленно, но четко начала она. — Я попробую сейчас объяснить вам, почему считаю ваши подозрения непонятно в чем совершенно необоснованными. Во-первых, отчеты официальные и не секретные. К сожалению, у меня нет возможности лично собирать все публикации во всех специализированных изданиях. Не имею физической возможности. Поэтому у меня есть человек, который за определенную плату делает эту работу. В частном порядке. Во-вторых, дело это сугубо личного характера, не имеющее отношения ни к моему посту, ни к империи, ни к Земле вообще. В-третьих, если бы ваши осведомители искали тщательнее, они бы нашли точно такую же подборку от соэллианских экспедиций, хотя таковых намного меньше, чем у землян — мои соотечественники в последнюю пару тысячелетий крайне редко предпринимают подобные исследования. А меня не интересуют новые миры и новые контакты. Меня интересует информация о вполне определенном событии, которое может никогда не произойти, как не произошло за эти двести семьдесят лет. Событие далеко не вселенского масштаба, оно давно уже касается исключительно очень узкого круга людей, в том числе и меня. И я не собираюсь посвящать вас и вашу службу в подробности. Когда у вас будет, что предъявить мне в плане обвинений — поговорим официально.

Лиэлл поднялась из-за стола, наклонила голову, прощаясь.

— Спасибо вам за то, что вы позаботились о конфиденциальности этого разговора. И за кофе. Извините, за приятный вечер поблагодарить не могу.

Ардорини попытался встать и остановить соэллианку, но она оборвала его властным движением руки.

— Не стоит беспокоиться. Я в состоянии взять флиппер и добраться домой самостоятельно.

Лиэлл направилась к выходу, оставив расстроенного Ардорини за столом. Он понимал, что фактически она права, да и не имелось у него, на самом деле, никаких подозрений. Интересно и непонятно было это маниакальное коллекционирование информации, ведь, в конце концов, такие вещи не делаются просто из любопытства на протяжении нескольких столетий. Нет, если бы он смог иначе, более тактично, завести разговор…

— Я понимаю вас Фрэнк, — неожиданно окликнула его из-за спины посол. — Просто это, действительно, слишком личное, и мне неприятно, что кто-то пытается покопаться в моих проблемах. Простите мне излишнюю резкость, — и она вышла, не дожидаясь реакции Ардорини.

— Шеф? — прервала его размышления Лори Парриано — та самая сотрудница СБ, которая сообщила ему об отчетах межзвездных экспедиций в архивах посла Соэллы. Лори покинула свой наблюдательный пост за дальним столиком и пересела на место Лиэлл. — Она ушла?

— Интересно, а почему она должна была остаться, — устало откликнулся Фрэнк. — Мы что-то имеем против посла Соэллы? Она совершила что-то, расходящееся с нашими законами? Нет. Я спросил и получил ответ.

— Какой?

Ардорини внимательно посмотрел в недоумевающее лицо Парриано.

— Лори, это ее право. В этой информации, и правда, нет ничего секретного.

— Самая эффективная шпионская деятельность основывалась на сборе и анализе всем известных фактов, — не согласилась девушка.

— Да, но соэллианам нет никакого резона шпионить у нас. Мы и так перед ними как на ладони. Да и летают они слишком высоко. Чем может заинтересовать комар орла?

— Ну и сравнения у вас, шеф, — покачала головой Лори.

— Однако они наиболее реально отображают положение вещей на сегодняшний день. Я вообще, если честно, не понимаю, какой интерес может быть у этой цивилизации к нам. Если Вариана и Оттари находятся с нами на одной ступени развития, то Соэлла давно ушла вперед и вверх так далеко, что насчет комара, я, пожалуй, нам польстил. Микроб на шкуре слона.

— Шеф, что за настроения? — Лори уже начала волноваться.

— Да все в порядке. Думаю, мы вполне можем считать сегодняшний рабочий день завершенным, и приступить к отдыху. И далеко ходить мы не будем, — Фрэнк решительно подозвал официанта и заказал свое любимое вино и фрукты. — Будем гулять!

Лиэлл летела домой, включив автопилот флиппера, открыв нараспашку все окна. Закатное солнце светило в спину, окрашивая облака впереди нежным розовым светом. Посол чувствовала себя не просто усталой, а абсолютно выжатой и опустошенной. Зачем, ну зачем Фрэнк полез в ту ее жизнь?

Она и сама не могла объяснить, почему до сих пор следит за отчетами сверхдальних экспедиций. Все закончилось еще триста лет назад, и пора уже перестать чего-то ждать. Пора жить нормальной жизнью. Вот, например, Фрэнк. Ведь невооруженным же глазом видно, что, несмотря на две женитьбы за то время, что они знакомы, и на последующие два развода, он любит ее. И перенос сегодняшнего разговора из посольства в кафе — не дань вежливости, он просто стремился максимально обезопасить, не дать ни единому пятнышку подозрений очернить ее репутацию. Даже уже неловко, что она так холодно с ним распрощалась. Наверное, можно было бы и объяснить все. Ведь правда, секрета-то никакого нет. Но рассказать все, значит — услышать удивленное: «но ведь они давно погибли!», и понять, что это на самом деле так.

Но, пока она прячется сама от себя, у нее есть даже не надежда — так, ее слабая тень. Не задумываясь о том, насколько она нереальна, Лиэлл искала в отчетах сверхдальних намек, отзвук — а вдруг что-то мелькнуло, вдруг кто-то видел, вдруг какой-то сигнал, осколок, след на далекой планете…

Лиэлл прерывисто вздохнула и торопливо вытерла слезы, выступившие от ветра, бьющего в лицо. Конечно, от ветра. Все ведь так давно кончилось…

С высоты сквозь прозрачную изнутри стену виден океан. Океан спокойный, ясно-зеленый, залитый лучами Сулоны. Нет, Алькора. Уже поздно переучиваться. Странно думать, что родная звезда для нее давно носит название, данное ей чужой расой. Чужой ли? Надо вернуться. Здесь будет слишком тяжело, уж лучше там.

— Лиэлл, зачем тебе лететь туда именно сейчас?

Вот от кого никогда не могла закрыться — от него, от брата. Что делать, если они, несмотря на то, что долгие тысячелетия находились далеко друг от друга, все-таки остались практически одним целым? К тому же его способности всегда были сильнее. Какой дурак сказал, что мужчины должны вымереть как класс? Как же, вымрут они. Кто-то недальновидный, тысяч этак сорок лет назад… Нэрллет. Жил такой генетик. Чертова память, хоть бы одно имя потеряла.

— Лиэлл, ты слышишь меня? Не молчи же!

Зевс-громовержец, оставь меня, что тебе надо? Это ты виноват. Во всем виноват ты и мое идиотское чувство долга. Перед кем? Легче тебе стало от того, что я осталась? От того, что мой ребенок родился здесь? Ах, как же, Наследник, истинный Наследник. На кой черт он тебе нужен здесь, сию минуту, если ты собираешься стоять у руля еще не меньше пары-тройки тысяч лет? Неужели, если бы я вернулась сюда чуть позже, лет через пять, что-то изменилось бы?

— А если бы ты не вернулась? Если бы вы оба не вернулись? — мысли читать, что ли, научился?

— Ты бы, наконец, задумался о собственном ребенке или передал бы власть сыну Риаллта, как и собирался, — слова шершавые, застревают в зубах. Какой трудный язык эллан, кто бы знал!

— А я? Ты подумала обо мне? — обрадовался. Как же, голос подала. — Ты всю жизнь думала только о себе и о них, а я всегда оставался кем-то, кто только мешает тебе жить, — спокойный голос, не злится, не нервничает, лишь легкая тревога. Все правильно. Только о себе и о них. Самое время это выяснить. Самое время добиться, чтобы я о них забыла. Заставь меня, Матти, пожалуйста!

— Не переживай. Теперь мне не о ком думать, кроме тебя и Наследника, — как же тяжело говорить. Но голос такой же спокойный, только чуть хрипловат — молчание в течение трех суток дает о себе знать. — Но я не останусь. Ты же знаешь, я не могу тут жить.

— Это твоя родина, Ли.

Короткий смешок, такой же шероховатый, рвется из груди. Забить его обратно, пока он не перешел в истерику. Ты не на Земле.

— Матти, вот уже больше четырех тысяч лет, как это слово потеряло для меня тот смысл, который ты вкладываешь в него. Давай не будем начинать снова. Зевс великий, когда ж ты влюбишься, наконец, компьютер ходячий! — Ой, как плохо… Кажется, сорвалась. Ну и ладно. Имею право. Сейчас — имею. — Ты просто в упор не понимаешь, как это, когда любишь!

Стройная фигура у окна развернулась, взметнулось облако золотистых волос, сверкнули потухшие три дня назад глаза. Лиэлл, кажется, разозлилась. Ну и хорошо.

Да все я понимаю, ты себе не представляешь, насколько хорошо я все понимаю. Но нельзя отпускать тебя такой угасшей. Лучше злись и кричи, ты же у меня совсем не такая, как все. Тебе надо сейчас кричать, плакать, обвинять меня во всем, ты уже даже не замечаешь, что перешла на русский, это хорошо, продолжай, только не молчи больше!

— …и вот тогда, может быть, ты меня поймешь! А сейчас просто дай мне уйти, я не могу больше здесь!

— Ты хочешь лететь на Землю? — замолчала, вскинула голову. Слушает. Девочка, как ты могла подумать, что я воспользуюсь твоим горем. — Или сначала в тот район, где их засекли в последний раз? Какой возьмешь корабль? Хочешь — бери мой. Я отпущу с тобой своих пилотов. — Если только скажешь, я сам с тобой полечу, девочка моя… — И, кстати, пора отозвать нынешнего посла на Земле, он там так и не смог адаптироваться. Твое место тебя ждет.

Стоп. Прекратить истерику, вслушаться в то, что он говорит. Работа. Вот что мне надо. Он прав. Работа на Земле. Да, судя по информации от Мэллар, секретаря посольства, ее нынешний подопечный совсем не годится на роль официального представителя Империи. Ностальгия — не лучший помощник в работе. Надо же, мы еще подвержены ностальгии и унынию. Это хорошо. Мы еще не совсем закрылись в раковине, мы чувствуем, у нас есть желания и эмоции. Это отлично. Нет, контакт с Землей не был ошибкой, он нас разбудил.

— Ты специально выводил меня из себя, — не вопрос, констатация факта.

— Мне показалось, тебе это не повредит. Ты нужна нам живая и в рабочем состоянии. Я не хочу, чтобы ты еще на пару столетий похоронила себя в скорби, как тогда.

Да, тогда. Тогда она просто распустилась. Первая любовь, которая оборвалась, это трагедия. Но больше так нельзя, тем более, тут еще ничего не известно. Пропавший корабль — это не погибший корабль. Надо лететь, он прав.

— Да. Я хочу полететь, почувствовать все сама. Я могу ощутить то, что не смогли засечь земные приборы. Информация эмпат-поля может храниться неделями. Если не произошло местного катаклизма, ты же знаешь.

— Знаю, — позволил себе улыбнуться он. — Мы подготовили твой корабль. С тобой полетят еще двое эмпатов.

— Не надо. Я сама.

Она всегда сама.

— Между прочим, в том районе засекли рэтвеллов, не так давно, — нахмурился Матиэллт. — Мне бы не хотелось отпускать тебя одну.

— Ничего. Однажды я от них уже ушла, уйду и еще раз, если понадобится. Я должна сама, не надо никого больше в это втягивать. И тебе не надо лететь, — видишь, я тоже знаю, о чем ты думаешь. — Прости, Матти, я понимаю, что ты волнуешься за меня. Но тебе нельзя улетать. Да и на кого я оставлю ребенка?

Матиэллт наблюдал за сестрой. Да, она опять изменилась. Она менялась каждый раз, когда возвращалась. Иногда его это пугало, иногда он завидовал ей. Но сейчас, при всем его спокойствии и непонимании — а что это, «любовь»? — он не мог завидовать. В голову приходило самое несуразное: взять и заставить ее все забыть. Ведь сьерры это как-то делают? Значит, возможно. Пусть это будет насилие над личностью, но для ее же блага.

Нет, так нельзя. Она все же должна сама. Бедная девочка, как ей не повезло! Пройти запечатление на землянина — это просто ужасно. Теперь она давно и навсегда привязана к этим горячим, непосредственным, неспокойным, так мало живущим людям, и никогда уже не сможет вернуться домой насовсем, никогда не будет полностью соэллианкой. И как же в мире землян все переменчиво — ведь еще несколько лет назад Матиэллт был рад видеть, как светится Лиэлл от счастья, ему почему-то до сих пор недоступного. Потому что тогда она любила и была любима. Да он и сам привязался к этим молодым астронавтам, особенно, почему-то, к Виктору. Тот с первых дней знакомства внушил Матиэллту уважение, которого на самом деле добиться было очень нелегко. А его жена, Варя, если бы не вела себя так сурово, напоминала соэллианку. Лиэлл права — мы не такие уж и разные.

— Да. Тебе не стоит брать его с собой, — отозвался он на реплику о Наследнике.

Лиэлл покачала головой и невесело усмехнулась. Она уже полностью овладела собой, и только потемневшие глаза выдавали то, какой страшный удар ей недавно нанесла жизнь.

— Я и не собиралась. Раз уж Наследник, значит, его место здесь, по крайней мере, пока не повзрослеет. Да и что я могу ему дать… Я сейчас никто, Матти, ты же видишь. Мне сейчас лучше одной, и в работу.

И по глазам, и по тону, и по тому, что она мысленно уже на Земле, он понял, что Лиэлл не верит в то, что на месте исчезновения «Эвридики» она что-то найдет. Да он и сам не верил. Они оба чувствовали, что этот полет безнадежен. И все-таки она полетит сначала туда. Прощаться.

Флиппер опустился на небольшую поляну перед домом, который Лиэлл и ее люди занимали на протяжении уже нескольких десятков лет и считали его своим настоящим домом.

На самом деле, Лиэлл была удивлена, когда на призыв Правителя откликнулось много молодых соэллиан, желающих работать на Земле в качестве сотрудников посольства. И сейчас в доме ее ждали помощник Геллиот, секретарь, которая наверняка успела добраться до дома раньше — ее ведь не вывозили на чашку кофе для серьезной беседы, — а также недавно прибывший на Землю курьер с Соэллы, который привез личное послание от Правителя. Остальные соэллиане находились сейчас в разных городах Земли — некоторые жили здесь также, как и сама посол, некоторые разъехались с заданиями от посольства.

Лиэлл спрыгнула на землю, в это же время открылась дверь дома, и ей навстречу вышел Геллиот. Лиэлл стало немного совестно — он не спал, ждал ее, а она даже не сообщила, что задержится.

— Прости, Гео, я не предупредила — Ардорини неожиданно пригласил меня на чашку кофе, я не смогла отказаться, — виновато начала она, но молодой человек прервал ее:

— Не стоило так беспокоиться. Поверь, если бы ты осталась и дольше с мистером Ардорини, я бы не возражал. Давно пора.

Дома Лиэлл общалась с Гео только на русском языке — хотя логичнее было бы использовать эллан или уж английский, давно уже ставший международным языком. На нем общались все народы Земли, как на самой планете, так и в колониях. Но у Лиэлл были причины на то, чтобы игнорировать международные языки. В посольстве все знали, что Гео — личный помощник посла Соэллы, но соэллианин он только наполовину. Он принадлежал к немногим полукровкам, родившимся от смешанного союза — как правило, соэллианки и землянина. В отличие от большинства подобных ему, Гео получил от матери не только голубые глаза и способности к регенерации, но и долгую жизнь. Не так давно он праздновал свое трехсотлетие по земному летоисчислению. Отец-землянин Гео был русским, что тоже не скрывалось. Лиэлл предпочитала говорить с помощником на языке его отца.

— Зевс-громовержец, — вздохнула посол. — Когда прекратится это беспардонное вмешательство в мою личную жизнь?

— Ты же знаешь, что твоя личная жизнь волнует меня не меньше, чем моя, — улыбнулся Гео, открывая дверь в дом.

Соэллианка притворно грустно вздохнула и прошла мимо него внутрь, покачивая головой.

На следующий день они встретились с Ардорини в посольстве совершенно спокойно. Лиэлл, видимо, сама была недовольна резкостью, с которой отреагировала на его вчерашний вопрос. Теперь она всем видом давала понять, что все в порядке, а Фрэнк решил на время оставить проблему возможного шпионажа — подозрение из-за отсутствия мотива выглядело совершенно бессмысленным.

Соэллианам, в самом деле, просто незачем заниматься тайной разведывательной деятельностью — все, что можно было знать о Земле, они уже знали. За те четыре тысячи лет, что Лиэлл под видом земной женщины прожила на планете, они узнали абсолютно все, что их могло интересовать.

Вчера разговор с Лори пошел все-таки на рабочую тему — Парриано упорно не хотела соглашаться с доводами Фрэнка. Пришлось даже сделать ей выговор за непрофессиональный подход к делу: она, работая в посольстве Соэллы, должна была не просто просмотреть файлы истории и контакта, и самой Империи, но и выучить их наизусть. Пришлось прочесть небольшую лекцию. Ардорини пожалел, что рядом не было Лиэлл, ведь посол принимала непосредственное участие и в установлении первого контакта, и в составлении договоров, и в создании посольства. Но сам Фрэнк, заняв пост руководителя Службы Безопасности ЦИП, долгое время изучал материалы, касающиеся всех трех рас, чьи посольства созданы на Земле, в том числе и соэллиан. Так что ему было, что рассказать Лори.

Чуть больше трехсот лет назад впервые Земля установила контакт сразу с двумя расами — соэллианами и варианами. Так сложилось, что официальной части «знакомства» в обоих случаях предшествовали частные встречи. Первая Межзвездная экспедиция, посланная Землей на свой страх и риск в ответ на полученные из района Альфы Кассиопеи сигналы бедствия, прибыла к пославшей зов о помощи планете и выполнила свою миссию — цивилизация Варианы была спасена. Однако для установления полноценного контакта потребовалось еще почти двести сорок лет — когда посланный варианами звездолет смог достичь Солнечной системы, а земляне с помощью соэллиан создали условия для установления сверхдальней связи непосредственно с Варианой.

Соэллиане же вошли в жизнь Земли намного раньше — ведь Лиэлл жила на планете долгие века, прежде чем официально заявила о своем присутствии. Информация была закрытой, сам Фрэнк узнал об этом факте биографии посла, только вступив в должность главы Службы Безопасности — по долгу службы обязан был узнать. Он рассудил, что Лори как сотрудник той же СБ также должна знать нюансы, поэтому сейчас и рассказывал ей все, что ему было известно.

Земля очаровала Лиэлл, и спустя долгое время она смогла передать этот интерес к молодой расе своим соотечественникам. Триста лет назад на Землю прибыл сам Правитель Империи Матиэллт Гор, который и подписал первый договор Соэллы с Землей, о мире, сотрудничестве и обмене информацией.

— Это было странно, по меньшей мере, — рассказывал Фрэнк. Лори слушала его, подперев щеку рукой. — Представляете, они в обмен на предоставление технологий межзвездных полетов и связи, некоторых достижений медицины попросили только всю информацию о культуре Земли. Кстати, передача последних пакетов этой информации закончилась только через сорок восемь лет — слишком велик был объем.

— О культуре? — удивилась Парриано. — Неужели это все, что могло заинтересовать их у нас?

Фрэнк покачал головой.

— Лори, вы меня удивляете. Если информацию потребовалось собирать, систематизировать, упаковывать и передавать на протяжении стольких лет — это уже само по себе говорит о том, что ваше пренебрежение необоснованно. Подумайте — ВСЯ культура Земли — русская, китайская, японская, итальянская, африканская, античная, средневековая, современная… Все написанные книги, сонеты, песни, вся музыка, все имеющиеся записи фильмов, балетов, спектаклей. Вся живопись за всю жизнь нашей цивилизации, включая наскальную доисторическую. А что еще могло заинтересовать соэллиан у нас? Только мы сами.

— Зачем? — непонимающе подняла брови девушка. — Им что, своей культуры не хватало? За несколько сотен тысячелетий?

Ардорини тихо рассмеялся.

— Вы противоречите сама себе, Лори. Только что я пытался вам объяснить, что мы не интересуем соэллиан с технологической точки зрения, я уж молчу о политической. Если бы мы были нужны им как колония, или они хотели бы уничтожить нас, они располагали и временем, и возможностями, понимаете? А технологии… ну, говоря вашими же словами — что им, своих, что ли не хватило? За сотни тысяч лет?

Лори некоторое время молча смотрела на Фрэнка, слегка приоткрыв рот, будто искала возражения. Он не дал ей времени на раздумья, продолжив.

— Они давно перешли ту грань, за которой уже не интересуют завоевания новых территорий. За которой развитие технологий происходит исключительно по инерции или по мере возникновения ситуаций, требующих этого развития. Насколько я знаю, далеко в прошлом, когда соэллиане уже стали «уходить в себя», на них напали какие-то создания то ли из соседней галактики, то ли просто с другого конца нашей. Я не совсем понял. Соэллианам пришлось мобилизоваться, и именно тогда появились военные корабли и оружие для межзвездных сражений. До этого им просто не приходилось ни с кем драться. Судя по всему, соэллиане и есть старшая цивилизация в нашей части Галактики, у них нет конкурентов. Не могу сказать, насколько древними были те, кто на них нападал, но от них не осталось ничего — ни одного корабля, ни одного снимка. Такое чувство, что соэллиане смели всех, кто пришел, даже не поинтересовавшись — кто это был. Довольно странно, но если учесть, что их любопытство к тому времени практически атрофировалось за ненадобностью, их можно понять. Поэтому они и не стали выяснять кто на них напал, а больше никто и не прилетал. То ли признали за соэллианами право на эту часть Галактики, то ли они прилетели сюда все, и все же погибли. Неизвестно.

— А мы? — тихо спросила Лори. — Если любопытство атрофировалось? Зачем им мы?

— Кажется, я неверно выразился, «атрофировалось» — не самое верное слово. Думаю, оно просто заснуло. Но очень крепко. Любопытство по отношению к окружающему. Странно, у нас считалось, что уход во внутренний мир означает сокращение внешних потребностей и упрощение социальных структур. Но это — деградация. Наверное, это ошибочное мнение. Ибо соэллиане ушли в свой внутренний мир, закрывшись, практически, от внешнего, но я бы не сказал, что они деградируют.

— А может, нам это просто незаметно? — чуть живее откликнулась Лори. — Может, по сравнению с тем, кем они были десять тысяч лет назад, они и деградировали, но нам этого не заметить, потому что мы… тот самый микроб? И если у слона вдруг отвалится хвост, микроб этого не заметит.

Фрэнк рассмеялся уже в голос.

— Да, с вами не соскучишься. Насчет хвоста у слона, это было сильно. И я не думаю, что вы так уж далеки от истины. Но, возвращаясь к обмену, к вашему вопросу — зачем? — я хочу сказать: у них появился человек, способный на это самое любопытство.

— Лиэлл?

— А вы знаете другого соэллианина, кто так бы интересовался Землей?

— Нет. Хотя, есть Геллиот, Мэллар, — начала она перечислять сотрудников посольства. — Наконец, я знаю, что сам Правитель очень интересуется нами.

— Это все было потом, — махнул рукой Ардорини. — Вы же знаете, она наблюдала за нами на протяжении многих веков, она жила среди нас, настолько ей все это было интересно. И только триста лет назад она смогла, наконец, заинтересовать и Матиэллта. И я думаю, что в первую очередь соэллиан привлекло именно то, чего сейчас не хватает их расе — эмоции, импульсивность, творческие порывы. Зачем им технологии, в самом-то деле? Или наши открытия во Вселенной? Им все это давно известно, скорее всего.

— Мистер Ардорини, а вы уверены, что ее держало тут простое любопытство? — неожиданно прервала его Лори. — Вы не думаете, что это могло быть нечто другое?

Фрэнк оборвал себя на полуслове, и теперь уже он с приоткрытым ртом смотрел на Лори. Девушка выглядела так, как будто знала ответ на вопрос, который он не мог решить на протяжении уже пятидесяти лет.

— Понимаете, видимо, не все, что соэллиане могли сообщить о себе, находится в наших файлах. Есть одно, что они не скрывают, но и не считают нужным рассказывать на каждом углу, — чуть задумчиво продолжила Лори. — Я не настолько непрофессиональна, как вам кажется. И, по-моему, я смогу сейчас объяснить тот факт, что Лиэлл так долго именно что жила среди нас и предпочитала Землю Соэлле. Дело не в характере, не в увлеченности — я не знаю, насколько неспокойным должен быть характер и как сильно увлечение, чтобы на протяжении тысяч лет даже не задумываться о возвращении на родину. И конфликты дома не подходят. Соэллиане не производят впечатления горячих людей, способных ссориться тысячелетиями. К тому же мы с вами прекрасно знаем, какие отношения связывают Лиэлл и ее брата — они же любят друг друга, это же заметно по жестам, словам, взглядам, как меняются голоса, когда они говорят друг о друге в приватной обстановке.

— Хм, а вы часто бывали с ними в приватной обстановке? — встрял Ардорини.

— Случалось несколько раз. Вы же знаете, что для соэллиан практически любая обстановка, кроме официальных приемов и переговоров — приватная. Короче, вернемся к причинам столь нежной любви Лиэлл к Земле. Вернее, к землянам. Вы знаете, Мэллар, секретарь посла, — очень милая девушка. Мы с ней в хороших отношениях и довольно часто болтаем, когда она заканчивает работу в приемной, и я тоже собираюсь домой.

— Это не через нее вы получили доступ к файлам посла? — перебил ее Ардорини, делая в уме пометку — предупредить Лиэлл. Нет, он не ставил под сомнение преданность Мэллар, но девушка явно вела себя неосторожно, судя по тому, как Лори замялась в ответ на его вопрос. Значит, небрежность или доверчивость секретаря позволили ей получить доступ к архивам посла. А если бы с ней общалась не Лори, а архивы не были так безобидны? Фрэнк остановил уже открывшую рот Парриано. — Можете не отвечать.

— Она не виновата, — неожиданно горячо запротестовала Лори. — Я сама, так получилось.

— Если бы она была внимательна к любым контактам, не получилось бы, — покачал он головой. — Впрочем, это все то же самое. Неприспособленность соэллиан к нашему бурному миру. Думаю, вам стоит провести беседу о бдительности с Мэллар, а мне — с Лиэлл. Но давайте вернемся к теме разговора. Знаете, я вам открою тайну: я не знаю ответа на вопрос о таком живом интересе Лиэлл к нам, а он меня мучает уже довольно долго.

Лори была так довольна возможностью удивить шефа, что мгновенно забыла о Мэллар.

На палубе зажглись огни, окончательно стемнело.

— Давайте потихоньку пойдем к флипперам, я вас провожу до дома, — предложил Фрэнк. — А по дороге договорим.

Они поднялись и медленно направились в сторону стоянки.

— Мы с ней говорили обо всем, что не касалось работы, — снова заговорила Парриано. — В том числе и о любви.

А это тут при чем? — удивился Фрэнк, но промолчал.

— Она сказала, что у них все не так просто, как у нас, — продолжила Лори. — Представляете, первая взаимная любовь накладывает неизгладимый отпечаток на психику соэллианки, это у них называется… Ну, на наш язык сама Лиэлл перевела это как «запечатление». Так получается, что женщина всю жизнь любит только одного мужчину или нескольких, но только одного типа — допустим, только брюнетов или только блондинов. Это, естественно, гипербола — соэллиане ведь практически не отличаются по цвету волос, тут роль играет, в основном, характер, темперамент и все такое.

— А при чем тут Лиэлл? — тупо переспросил Ардорини. Они дошли до флиппера, и он открыл перед Лори дверцу, но загораживал ей дорогу, забыв отойти в сторону.

— Мистер Ардорини, она впервые попала на Землю в возрасте совсем юном для соэллианки. Я ведь не зря сказала насчет брюнетов-блондинов. Даже если опустить наш буйный, по сравнению с соэллианским, темперамент, предположите, что она полюбила черноглазого брюнета. И вспомните светлоглазых блондинов — соэллиан. Ответ, по-моему, очевиден. — Девушка отстранила Ардорини и легко запрыгнула в аппарат. — Мы домой летим, или вы решили всю ночь простоять под звездами? — слегка ехидно спросила она сверху.

Фрэнк обошел флиппер, уселся рядом с Лори, закрыл двери, набрал код домашнего адреса Парриано. Все пять минут до ее дома они летели молча. Когда флиппер мягко опустился на площадку перед домом Лори, она выскочила наружу и подошла попрощаться с Ардорини. Он все так же задумчиво сидел на своем месте, и в ответ на ее «Спасибо за вечер и интересную беседу», неожиданно, даже для себя самого, спросил:

— Как вы думаете, Лори, а это не мог быть, скажем, кареглазый брюнет? — не дожидаясь ее ответа, закрыл двери флиппера и плавно стартовал.

Девушка ни шагу не сделала назад. Ее обдало волной воздуха от мягкого подъема аппарата. Она запрокинула голову, провожая взглядом чуть серебрящийся в темноте корпус. Да. Хорошо, что он не заставил ее отвечать. Хотя было бы вовсе необязательно признаваться, что они с Мэллар говорили и о Лиэлл тоже. Лучше пусть Ардорини думает, что они просто отвлеченно болтали. И потом, вдруг однажды случится чудо, и соэллианка сможет переключиться с серых глаз на карие.