Портал

Вторая глава

Что-то хрустнуло неподалёку, и Вика стремительно присела за покосившуюся громадную плиту, торчавшую из затвердевшей после множества дождей кучи других обломков. Сердце заколотилось так, что пришлось прижать ладонь к груди. Неужели попалась?.. Но тяжело уходила минута, другая, а впереди больше не слышно ни шороха.

Соблазнилась, называется, близостью съедобного корня… Опустила глаза, судорожно вспоминая, где именно находится и далеко ли до спасительного кургана, если придётся-таки драпать. Плита, за которой она спряталась, сверху оказалась щербатой. И очень крупно. Девушка, собравшись с духом, осмелилась встать и, отведя с глаз лохмы волос, выглянуть, хотя пальцы так тряслись, что, случись опасность, схватиться за опору она, возможно, не сумела бы.

Поверх оскольчатого края плиты, уже округлённого временем и седой пылью, высился близкий, всего в метрах пяти-семи, край зелёного леса, вросшего в руины недавних зданий. Длинные лианы змеились вдоль пустых стен с дырами и проломами на месте окон и дверей. Над стенами нависали молодые деревья. Сама Вика стояла на крошеве из камней и пыли, под босыми ногами отчётливо ощущая все твёрдые крупинки и камешки. Тревожно сощуренными, напряжёнными глазами фиксируя представшее перед ней, выбирая и отмечая любое подозрительное движение, Вика осторожно выдохнула: кажется, тот звук, напугавший её, был мирным, не страшным.

Она, крадучись, вышла из-за плиты и отыскала глазами тот самый корень. Сжимая самодельный нож, Вика ещё раз оглянулась и сторожко направилась к находке, невольно сглатывая голодную слюну при мысли о том, что куснёт от него хоть немного, перед тем как отдаст добычу в общий котёл.

У самого корня, толстого и наверняка сочного — судя по пучку резных листьев, чем-то напоминающих морковные, Вика снова осмотрелась и села на колени, быстро окапывая добычу, чтобы взять корень как можно в большем объёме, а если будет удача, так вообще весь выдрать. Время от времени она оглядывалась, одновременно расшатывая корень в надежде, что вскоре можно вытащить его, и не раскапывая. Но тот, несмотря на то что нахально торчал из земли загорелым основанием-«попкой», плохо поддавался расшатыванию, и приходилось снова бить ножом в землю, смягчая её вокруг желанной добычи. Бить приходилось аккуратно: лезвие то и дело натыкалось на мелкий камень, укрытый землёй. И Вика злилась, потому что надежда на ровный корень угасала, и нетрудно было представить, что он кривится между камней, которыми полна земля ближе к разрушенному городу.

А потом и взвыла — мысленно. Вслух — не решилась бы. Корень сломался. Девушка вытянула его за пучок листьев из земли, осмотрела. Толстый, в два её кулака. И правда, ещё ощутимо мягкий, не затвердевший до жилистой древесности, потому что стебля ещё не выбросил, а значит, не только сочный, но и вкусный. Сглотнула. Огляделась. Снова уставилась на растение. Судя по толстому снежному месту облома, корень довольно длинный. Причём под землёй осталась большая его часть. Вика прикусила губу. Потом сглотнула. Снова огляделась. Тихо. Только птицы резкими голосами перекликаются где-то высоко в кронах деревьев. И девушка решительно склонилась над взрыхленной землёй, снова с остервенением работая ножом, а потом отбрасывая землю ладонями, но время от времени насторожённо поднимая голову и снова зорко осматриваясь. И горько усмехаясь: видели бы её здесь те, кто знал её в другом месте: сама, как зверушка, в разодранном балахоне, больше похожем на пончо, только длинное и подвязанной верёвкой, сплетённой из старых тряпок. Косматая, потому что волосы короткие — здесь их не помыть нормально, а чтобы всякую нечисть не разводить, лучше тем же ножом резать покороче. И грязная — до собственного отвращения. Но вода — ценность здесь невероятная… И нынешнее тело, содрогаясь от брезгливости и страха заболеть, вынужденно приходилось держать немытым — разве что в дождь сполоснуться.

Сунув руку в углубление и хорошенько вцепившись в остатки корня, она поневоле замерла, примериваясь вытащить его целым. И услышала. Тишина. Не сразу сообразила, что замолкли птицы. Только деревья и прочая зелень лениво шелестели листьями.

Застыв всё в том же согбенном положении, Вика медленно вынула руку из земли. Не глядя, нашарила верхушку сломанного корня и пулей метнулась за ту же плиту. Стоя на полусогнутых, подрагивающих от страха ногах, она высунулась между двумя зубцами. Чувствовала себя выглядывающей чуть не из-за крепостной стены. Торопливо обшарила цепким взглядом видимое пространство и застыла: прямо перед нею, перед стволами двух деревьев, растущих из одного основания, медленно проплыло прозрачно-зеленоватое нечто. Будто пронесли перед деревьями огромное зеркало, или стекло, которое, подрагивая, отразило траву и кусты.

Вика перестала дышать и медленно пригнулась, одновременно отступая на шаг. Это место она плохо знала. Пришлось оглянуться, чтобы посмотреть, не наткнётся ли на что-нибудь, пятясь. За спиной — неровной горой вздымаются развалины бывшего здания. Если Вика побежит наверх по этой горе, её сразу заметят. А обойти. Она облизала горячие пересохшие от зачастившего дыхания губы, бросила взгляд влево. Именно отсюда она обошла развалины. Но ход туда теперь под запретом: обломок плиты не бесконечен. Девушка сжала нож, бесполезный в защите, и снова отступила. Всё. Идти дальше — подниматься, оказаться на виду. Бегом?

— Ви-ика…

Её имя будто сыпучим шорохом прокатилось по серо-белёсым останкам развалин.

Бора!.. Откуда здесь очутилась старуха? Самая осторожная из всех беглецов, прячущихся за несколькими холмами-руинами отсюда? Она, почти невидимая в своём бесформенном сером балахоне среди такой же серости развалин, выглядывала справа и, заметив, что Вика обернулась, коротко махнула рукой, подзывая к себе, но уже молча. Увидела! Неужели с её стороны можно добежать до безопасного места? Бора тоже обнаружила врага и следит за ним, а значит — ей видней… Будто тяжёлая волна мягко прокатила по всему телу и взорвалась — и девушка изо всех сил рванула к старухе. Босые ноги будто вспархивали по внешне мягкой поверхности, покоящейся на камнях и прочих шероховатостях.

Крепкая ладонь старухи помогла совершить такой вираж за угол, что Вика не поверила себе, когда очутилась в укрытии — за стеной, упавшей почти плашмя.

— Бежим…

Бежать пришлось недолго. Старуха Бора начала задыхаться через шагов двадцать и Вика постаралась не терять неожиданную спасительницу. Оглядываясь и тая дыхание, чтобы расслышать за сопением и одышкой Боры, не ползёт ли за ними враг, Вика жалела, что не обладает мужской силой. Старуха вон какая тощая и маленькая. Схватить бы её, забросить на плечо — и вперёд. Но такое в их маленькой группе спасшихся проделать могли немногие — мужчин осталось мало. Но и оставлять Бору Вика даже не подумала. Поэтому терпеливо выжидала, пока старуха успокоит дыхание и снова сумеет хотя бы поспешить, если не побежать. Здесь тоже опасно, но хотя бы есть шанс, что враг их не заметит и пройдёт мимо.

Шелест за спиной застал обеих врасплох. Женщины замерли, с отчаянием глядя назад. Там, на фоне белёсого крошева, с серой земли поднимались зелёные плети, трудно различимые, потому они постоянно и стремительно меняли форму. Между людьми и врагом — метров десять. Вика уже хладнокровно рассчитывала: она сумеет убежать. Бора — нет. А значит… Девушка ткнула в руки остолбеневшей от ужаса старухи сломанный корень и вполголоса велела:

— Уходи!.. Я отвлеку, а потом убегу. Ну?

Бора бросила на неё неверящий взгляд: «Ты молодая, я старая — но ты даёшь мне возможность спастись?!» Вика жёстко толкнула её в плечо: «Беги!»

Старуха больше не сомневалась и кинулась вперёд, будто успев за время ужасающей паузы набрать сил на новый рывок. Мотая головой, чтобы отмечать и движение врага, и улепётывание старухи, Вика успела увидеть, как Бора скрывается за ближайшим бело-серым холмом. Всё. Теперь не надо думать о том, что её могут заметить, и можно попробовать всё-таки прорваться через сам холм. Солнце — она бросила на него взгляд на всякий случай: а вдруг в последний раз? — спокойно и величаво двигалось над верхним краем леса, готовясь заходить. А потом девушка велела себе забыть обо всём, кроме бега наверх, и ринулась на холм. Если успеет добраться до его вершины, враг не сможет её поймать!

Вздымая клубы белёсой пыли, она мчалась на гору. Не оглядываться, не останавливаться и даже не думать, потому что мысли материальны и могут отяжелить ноги непомерным грузом страха! Девушка даже не смотрела наверх, чтобы определить, далеко ли вершина холма, потому что и дурацкая надежда могла помешать, замедлить бег.

И всё-таки взглянула! Но не потому, что захотелось узнать, долго ли ещё бежать к самой вершине. А потому, что вокруг щиколотки обожгло болью, а потом дёрнуло назад. Вика упала, успев вытянуть руки вперёд, чтобы не удариться лицом, а потом закричала, когда её с невероятной силой потащили к себе, вниз, куда возвращаться было легче — на спуске-то. Но крик оборвала на полуслове: пока надежда есть, лучше не орать — силы, силы беречь надо! Не веря себе — оглянулась посмотреть, кто её тащит. Непроизвольно дёрнула ногой. Но беспощадной петлёй охотника обожгло уже лодыжку второй ноги — и девушку потащили вниз, с холма. Она пыталась хвататься за все камни, за все строительные обломки, но все они были подвижны и ехали вместе с ней, отчего приходилось их бросать и искать другую опору. Вскоре Вика уже только плакала, защищая ладонями лицо от камней, по которым проезжала, и безнадёжно дёргалась всем телом: «Я не хочу-у… Я не хочу снова к ним! Гады-ы…» В отчаянии она даже сумела перевернуться набок и принялась снова хвататься за камни — уже не затем, чтобы остановить сползание вниз, а затем, чтобы бросать их в противника, который не давал даже лягаться — настолько быстро спускал её книзу. Вспомнив, что её ожидает там, Вика завизжала из последних сил.

Внезапно одна нога освободилась, а за вторую её протащили дальше явно по инерции, после чего девушка приподнялась на лопатках и ахнула от боли и радости: петля на ноге сгорала на глазах, а её только что провезли мимо воткнувшейся в строительный мусор догорающей стрелы. Старик Неис! Единственный в их группе лучник!

Она снова, со вспыхнувшими откуда ни возьмись силами вскочила — и замахала руками, стараясь удержаться на месте и не съехать с холма. Так, со съезжающими ногами, развернулась и побежала наверх, под защиту лучника, которому рядом стоящий мальчишка подавал вторую подожжённую стрелу.

Искоса она успевала оглядываться на мерцающую зелёную полосу, которая сначала неуверенно остановилась, а потом, будто получив приказ, снова кинулась вслед беглянке. Вика всхлипнула и, чуть не падая, рванула кверху. И задохнулась, когда сверху же на неё, на её плечи, накинули другую, верёвочную петлю и потащили, помогая ей, обессилевшей от страха.

Спасители прибежали вовремя. Девушку тащили сразу трое, пока лучник и помогавший ему мальчишка обстреливали врага… Только вот… Ко всем ужасам и болезненному состоянию Вики добавилось знакомое помутнение в глазах и тошнота…

«Только не сейчас… — взмолилась перепуганная девушка. — Только не сейчас, Господи, прошу тебя!»

Но кому-то там, на небесах, или ещё где, было не до внутренних воплей и мольбы. Последнее, что запомнила Вика: её втащили-таки на вершину холма, и кто-то взял её под руки с обеих сторон, а кто-то запричитал: «Опять! Опять с ней плохо!»

… Она пришла в себя сидящей на скамье и, естественно, не сразу сообразила, где она и что с ней. Но, повернув тяжёлую голову и тихо радуясь, что её не стошнило, она увидела… Не поверила глазам. Всегдашняя дыра, которая присутствовала рядом с нею, время от времени капризно и своевольно утаскивая её в мир страха и смерти, была запечатана, по ощущениям — железобетонно! И её остатки покорно таяли под силой, которая лилась к ней невидимым для остальных светлым потоком от ребёнка. Малыша укладывала в коляску его мама — красивая женщина, со светло-русыми волосами, с голубыми глазами невероятной прозрачности. Вика уже достаточно понимала, чтобы выяснить убийственную для себя вещь: если ребёнок окажется вдали от неё — она вернётся туда, где каждодневный ужас, голод и безнадёга!

Кажется, помутился рассудок, но, когда женщина отвернулась к скамейке, чтобы зачем-то открыть сумку, девушка бросилась к коляске и в одно мгновение вынула из неё ребёнка. Ещё секунда — и Вика бросилась в кусты. Так бесшумно, как обычно прыгала в том мире, в который надеялась никогда не вернуться.

Она промчалась этими кустами, прижимая к себе на удивление спокойного ребёнка. Впрочем, наверное, в его спокойствии ничего удивительного: привыкшая к стремительным перемещениям, Вика бежала ровно, не беспокоя малыша. И, пока бежала, постоянно чувствовала, что ребёнок неизвестно каким способом создаёт вокруг неё настоящую капсулу с твёрдыми стенами, сквозь которые никто с другой стороны прорваться не сумеет.

«Я сошла с ума? — беспорядочно думала она. — Что я делаю?! Это похищение?! А как я буду его кормить? Найду — как! Спрячу его где-нибудь и буду воровать, грабить, лишь бы он ни в чём не нуждался!.. Но мне даже жить негде! Потом соображу, как и что сделать! Сейчас он единственная моя защита! Я не хочу возвращаться туда!.. Но та девчонка?! Что будет с ней и её телом?! Пусть сами думают, а я прорвалась и не хочу, не хочу возвращаться!»

Она плакала, пробегая кустами и деревьями парка, стремясь — сама не зная, куда. Ребёнок прижался к ней и задремал: наверное, пришёл час его дневного сна, и Вика посматривала на него потрясённо, успевая оглядываться по сторонам: не заметил ли кто, что она бежит в панике? Да ещё с ребёнком на руках? Остановят — как объяснить, что происходит? Сказать — напугал хулиган? Хорошая причина — надо бы запомнить!

Но что дальше? Отвечать на этот вопрос Вике не хотелось. Сейчас и здесь она защищена! А потом чутьём, выработанным за долгое время в другом месте, она поняла, что за ней гонятся, идут по следу. Как?! Как эти люди определяют её след?!

Берегом реки она бежала с полчаса, но, дыша как загнанный зверь, вскоре пришла к выводу, что нет смысла: сейчас её поймают и отберут ребёнка — её защиту! А её снова… Может, даже на глазах преследователей её снова утянет туда, где опять придётся драться за свою никчемную жизнь! «Не хочу-у!» — взвыла она, слепая от ужаса.

И последняя надежда, что её не найдут — дурацкая надежда на береговые кусты. Она вломилась в них и села на землю, держа ребёнка на ногах, подтянутых к груди, обняв его так, чтобы не видно было. «Он же не кричит, — лихорадочно успокаивала она себя. — Они могут пробежать мимо… Господи, сделай так, чтобы они пробежали мимо!»

Но преследователи — слышала она — остановились напротив её кустов. Потом быстрые шаги — и ветви раздвинула та самая голубоглазая женщина. Смотрела на Вику пару секунд, а потом с глубочайшим презрением и ненавистью велела:

— Отдай моего ребёнка!

— Не отдам!! Не отда-ам!! — завизжала девушка, прижимая к себе ребёнка.

Визг был такой громкий, что малыш проснулся и заплакал. Но Вика сдерживаться уже не могла. Понимала где-то глубоко внутри себя, что только портит всё на свете, но страх был сильней. Но за спиной женщины встали мужчины, и девушка поняла, что это конец. Вздрагивая от продолжающихся рыданий, она протянула женщине малыша и бессильно опустила руки. Сейчас она окажется там, на вершине серо-белого холма. Люди из её группы обрадуются, что обморок продлился меньше обычного, и начнётся всё сначала — безнадёга существования в мире, который умирает.

Она даже не стала смотреть, как уходит женщина с ребёнком, а за ней мужчины. Просто ждала, тихонько воя…

— Слушай, а ты кто? — склонился над ней черноволосый парень, а потом присел на корточки. — На вот тебе платочек…

Она секунду смотрела на этот платочек со складками и думала о том, что этот парень сейчас будет свидетелем странного зрелища: она резко упадёт на землю, словно в обмороке… А парень, видимо устав ждать, взял и промокнул её слёзы, осторожно притрагиваясь платочком к лицу, будто боялся прикосновением причинить ей боль. Он что — не презирает её за похищение ребёнка? Не думает, что она слабоумная?

— Ух ты… — вдруг сказал он, быстро поднялся на ноги и повернулся в сторону реки. — Володя! Сюда!

Она равнодушно сидела на земле и так же равнодушно подвывала, не в силах остановиться, дожидаясь этого Володю, который зачем-то понадобился черноволосому парню. И ждала, ждала, когда же… Но пока почему-то ничего не происходило. Она даже слабо удивилась и подняла глаза на парня. Он стоял странно: вытянув руку с раскрытой ладонью к ней. Когда она сквозь непрерывные слёзы заметила странное свечение этой ладони, изумление заставило её замолчать.

Затрещали кусты, и появился, наверное, Володя — высокий белобрысый мужчина.

— Что? — недовольно спросил он.

— Не что, а кто! — резко откликнулся парень. — Вы даже не посмотрели на неё! А её спасать надо!

— Ох ты ж… — ахнул белобрысый Володя и тоже сел перед Викой на корточки.

Слёзы высохли мгновенно. Девушка ошеломлённо смотрела на мужчин и не могла понять, что происходит. Белобрысый внезапно взял её безвольную руку и спросил:

— Давно это с тобой?

— Что… это? — заикаясь, спросила она.

— Как тебя зовут?

— Ви-ика.

— Ты ходишь пространствами?

Она помолчала, не веря тому, что он сказал. Разве такое на Земле известно?! Не может быть! Он называет это хождением по пространствам? Так легко?

— Зачем ты похитила ребёнка Таси? Он закрыл тебя от непроизвольного хождения?

Она опять не поняла, что именно он имеет в виду. Нет, скажем так — почти не поняла. Смысл-то почти тот же, как она сама соображала. Но эти двое мужчин смотрели на неё уже сочувственно, и она, полагаясь на их понимание ситуации, торопливо закивала: а вдруг помогут, если она согласится с ними?

— Если руку уберу, она исчезнет, — спокойно сказал парень.

— Донесёшь? — деловито спросил Володя. — Я буду идти рядом и не дам ей уйти. Добежим до машины и сразу в поместье.

Через минуту ошарашенная Вика лежала на руках черноволосого парня, а Володя шёл рядом, держа её за руку. Положение для неё более чем странное, но она не исчезала, ощущение тошноты не приближалось, как она страшилась до сих пор.

— Жаль, по мобильному позвонить нельзя, — мечтательно сказал парень. — Приехала бы сюда ваша машина, быстрей бы до Алексеича доехали.

— Почему — нельзя? — удивился Володя.

— Тася разбушевалась, когда увидела, что Илюшки нет.

— Ну, Тасю понять можно, — рассудительно сказал Володя. — Неизвестно, как бы на её месте другая женщина повела бы себя. Вопила бы, бегала. А Тася всего лишь… — Он хмыкнул и вздохнул. — Вика, ты так и не ответила, давно ты ходишь пространствами?

— С осени, — прерывисто прошептала девушка. — Зимой прекратилось. Меня в больницу положили. Думали, у меня с головой что-то, потому что это похоже на обмороки, только очень длительные… А потом опять началось.

— Знакомая история, — проворчал Володя. — Ничего. Сейчас приедем к Алексеичу, в его поместье ты будешь защищена от спонтанных перемещений. А потом научим…

— Я… не хочу! — сжалась она в комок. — Я не хочу учиться Этому! Лучше научите, как вообще убрать Это!

— Да ты не бойся, — добродушно сказал парень. — У нас пространственники уже есть. Вон у Таси муж — мастер-пространственник. Есть ещё одна девчонка — такая классная! Она тоже время от времени падала в пространственные слои, а потом научилась пользоваться своим даром…

— Это не дар, это проклятие! — жарко прошептала она и снова залилась слезами.

— Ну вот, — расстроенно сказал парень. — Ты мне сейчас всю футболку вымочишь!

Если он хотел пошутить, то у него не получилось. От глупого страха, что он будет ругаться из-за мокрой футболки, она расплакалась ещё больше, слишком слабая. Потом бессмысленно смотрела, как мужчины идут к краю парка, и думала о словах белобрысого Володи: какое-то поместье, в котором, как он пообещал, она будет защищена. Неужели на Земле есть такое место?

У обещанной машины их ждали ещё двое мужчин. Как поняла Вика, они приехали вместе с Володей. Девушку усадили на заднем сиденье между одним из них и парнем, который назвался Максом. Этот Макс тут же обнял её — причём так, что сцепил свои ладони на её на животе, слегка прижав её саму к себе. Когда выезжали из парка, Вика увидела чёрную машину, возле которой стояла та самая Тася, покачивая своего ребёнка — тот, кажется, успокоился. Женщина с видимым изумлением взглянула вслед их машине. А когда машина, за рулём которой сидел Володя, сделала небольшой поворот, Вика заметила, что Тася повернулась к мужу и о чём-то спросила его.

Поскольку Макс сильно прижимал её к себе — явно стараясь, чтобы она снова не выскользнула в те пространства, о которых говорил, Вика прошептала ему чуть не в ухо:

— Вы в самом деле мне поможете?

— Конечно, — уверенно сказал он. Причём так уверенно, что в этом чувстве ей послышалась некоторая обида: обещали же!

Она замолчала, впервые расслабившись и покорно прижимаясь к нему. Неужели…

Если они считают, что она сумеет научиться хождению по мирам, она будет делать всё, что ей скажут. Но втихаря будет учиться тому, как закрывать путь в мир, где осталась лежать без сознания девчонка, которой попытаются помочь, но не смогут. В первые дни её будут поить и насильно впихивать в рот кусочки еды… А потом поймут, что это бесполезно… Стараясь не дрожать от плача, девушка навсегда прощалась с той, которая никогда больше не откроет глаз. И пыталась думать о том, что сумеет наконец вернуться домой и начать обычную жизнь, которая казалась недостижимой… Если бы не эти странные люди, которые увидели странное вокруг неё. Благодаря им, у неё появилась возможность быть обычной. И забыть кошмар… И ту девчонку… «Может, я всё-таки сошла с ума? — еле дыша, спросила она себя. — Мне надо жить и радоваться, а я думаю о ней, оставшейся там, где жить нельзя…»

Машина ехала по городским улицам, некоторые она узнавала, некоторые — нет. Потом, через час пути, она поняла, что машина проезжает весь город и выходит на более свободную дорогу к пригороду.

— Когда выйдем из машины, я снова возьму тебя на руки, — сказал ей Макс. — И отпущу только там, откуда ты не сумеешь пропасть. На территории самого лучшего места в жизни. Поняла?

— Поняла, — с надеждой прошептала она.

Не отпуская её руки, он вышел из машины перед двором какого-то богатого дома. А потом, как и обещал, взял её на руки и внёс в сам двор. И опустил на плиты, которыми двор выложен. Она постояла-постояла на этих плитах, прислушиваясь к себе, и со спокойной обречённостью сказала:

— Ну, вот и всё. А вы говорили…

И упала так неожиданно, что лишь в последний момент Макс, обещавший ей защиту, схватил её безвольное тело.