Посланник князя тьмы [Повести. Русские хроники в одном лице]

Глава I. Прибалтика (декабрь 1981 года) Пьяница (начало)

«У, колотун какой! А впереди еще январь, февраль… Проклятье, как я ненавижу зиму, холод, снег! В этом пальтишке даже при небольшом морозе можно еле пару часов выдержать. Скорее бы весна, а там, глядишь, и лето. Летом хорошо. Черт побери, как трещит голова. Все тело ломит. Руки трясутся, как у алкоголика. Сколько еще?»

Сергей бросил взгляд на часы.

Пять минут! Николаева аж передернуло.

«Открыла бы пораньше, что ей стоит. Во рту, как кошки нагадили. Воды бы попить, да нельзя отойти ни на секунду, рыжий сразу вперед пролезет. Сволочь! Пусть только попробует, я ему морду набью… Ну, все. Помираю. Сердце так сильно колотится, что, кажется, еще немного, и выскочит из груди. Еще три с половиной минуты! Покурить бы!»

— Есть у кого сигарета?

— «Беломор» будешь? — спросил рыжий, протягивая пачку папирос. — Я с утра не могу. Скоро откроют.

Вспышка спички на мгновение осветила серые, помятые лица людей, стоящих в очереди у дверей маленького домика с вывеской «Кафе».

«Благодать! Нет ничего прекрасней первой утренней затяжки».

— Скоро, она откроет? — раздалось недовольное ворчание.

— Две минуты еще. Посмотри на часы.

Очередь покосилась на часы, висящие рядом с остановкой трамвая.

— Не орите, а то возьмет и вообще не откроет.

Разговоры смолкли. В кафе вспыхнул свет. Через стеклянную дверь было видно, как появившаяся за прилавком женщина надевает поверх пальто белый халат.

Раздался визг тормозов. Вся очередь, как по команде, вздрогнула и обернулась. Прямо на тротуаре, напротив кафе, остановился желтый милицейский «газик» с семёркой на дверце. Из него выскочил молоденький сержант.

— Ну, алкаши, разойдись! Что уставился? Отойди от дверей, кому говорят.

— Муська, открывай! — заколотил со всей силы в дверь милиционер.

— Еще нет семи, — посмел заметить рыжий.

— Заткнись, тебя не спрашивают. Открывай, Муська!

Мелькнула тень. Дверь приоткрылась, и грубый женский голос спросил:

— Что надо?

— Мусь, дай пару бутылочек, а то мы вчера того… Сегодня башка здорово гудит.

Из-за двери высунулась усыпанная золотыми кольцами рука с двумя бутылками пива.

— Только у меня ни копеечки с собой.

— Ладно, потом отдашь.

«Газик» уехал.

— Ну, что стоите? Заходите! — прохрипела продавщица.

Сергей передернул плечами и первым бросился в дверь.

— Одну, пожалуйста! — сказал он, высыпая последнюю мелочь на прилавок. Его трясло. Зубы выбивали дробь. Сердце буквально разрывалось в груди. — Откройте.

«Что она так медленно…»

Руки жадно схватили бутылку, и Сергей тут же, не отходя от прилавка, начал пить.

— У, алкаш! Отошел бы в сторону. С утра и за бутылку, чтоб вы все передохли.

Муся шутила. Она, как никто другой, не была заинтересована в смерти своей клиентуры.

— Мусенька дай, пожалуйста. Помру ведь.

Продавщица пересчитала деньги рыжего и заорала:

— Что ж ты, сволочь, мне даешь?! Гони еще двенадцать копеек!

— Так пиво двадцать одну копейку стоит, а пустую тару я отдам.

— Что? Бутылку мне отдашь? У меня не приемный пункт! Я что, бесплатно на час раньше сюда прихожу, чтобы тебя, хроника, похмелить? Ты деньги не кидай, а то вообще ничего не получишь. Бутылку мне отдаст! Ишь, ходят тут всякие. Сначала один без денег прилетел, теперь этот. На, подавись своей тарой.

Рыжий отошел от прилавка, подошел к столу, возле которого стоял Сергей, об алюминиевый край стола открыл бутылку и жадно припал к ней.

— Ты мне мебель не порть! А ну, пошли отсюда! У нас запрещено распивать спиртные напитки. Читать не умеете? — Заорала вдруг Муська и ткнула пальцем в стену, где под небольшой табличкой с запрещением, висел пришпиленный кнопками большой портрет Брежнева с текстом Указа Президиума Верховного Совета СССР о награждении Генерального секретаря ЦК КПСС, Председателя Президиума Верховного Совета СССР, Маршала Советского Союза товарища Леонида Ильича в связи с семидесятилетием со дня рождения очередным орденом Ленина и четвертой медалью «Золотая Звезда» Героя Советского Союза.

Сергей с рыжим вышли на улицу, обогнули здание и попали в темный двор, который освещался единственной лампочкой, висевшей возле служебного входа в кафе. По всему двору валялись ящики из-под пивных бутылок.

— Холодно. Скоро Новый год, — сказал рыжий, садясь на один из ящиков. — Что это она сегодня разошлась с утра? Наверное, из-за этого «мусора». Подумала, что по ее душу приехали. А, черт с ней. У меня сосед есть, он, если мента или черного кота увидит, так целый квартал объезжает. Богатый, сволочь. Вот если его…

— Кто богатый?

— Не кот же. Сосед богатый. Каждый год себе новую машину покупает, а старую продает.

Пиво потушило огонь в горле, дошло до страдающего желудка и теперь потихоньку гасило там горящие угли. Дрожь прошла, осталось только слабое покалывание в кончиках пальцев рук и ног.

— Ты меня слушаешь?

— Да, да.

— Так вот, покупает он себе новый «жигуль», дает несколько сотен сверху тому, кто ему без очереди достает как инвалиду, герою или черт знает кому. Встает и к шести часам на вокзал, к отходу поезда. Там сажает четырех человек в машину, берет с них по пятерке — десятке и везет за двести километров в соседний город. В девять часов он уже там. Завтракает на вокзале, берет еще четырех попутчиков и обратно. К часу — он дома. Итого: за семь часов сорок — пятьдесят рябчиков. Красота! Поел, отдохнул, и на работу, в вечернюю смену, на бензоколонку, И там он свой полтинничек имеет и бензин дармовой. За год зарабатывает на машине тысяч двенадцать — тринадцать и едет продавать ее куда-нибудь подальше. Сдает за свои деньги да еще тысчонки три наваривает. Еще бы не наварить, машина новая — года нет. Ни царапинки, ни пятнышка ржавчины. На счетчике всего пятнадцать тысяч километров. Сотни тысяч счетчик не показывает. Купит кто-нибудь, а потом мучается, внутри все детали уже изношены. Ты, что заснул?

— Нет, задумался немного.

Приятная волна тепла медленно поднималась от желудка по позвоночнику к голове. Боль постепенно отпускала. Хорошо! Стало как-то повеселей. Блаженная улыбка появилась на лице у Сергея Николаева, и жизнь ему начала казаться не такой гнусной и отвратительной. Ну-ка, еще глоток холодненького. Благодать! Барабан в голове смолк. Только пересохшее горло напоминало о недавнем похмелье. Еще бы одну бутылочку.

«Ну и дал же я вчера. Хорошо, что в медвытрезвитель не попал, а то сообщили бы на работу… Дурак! Ты же уже пятый месяц, как не работаешь! И из общежития тебя вышвырнули. По собственному желанию уволился. Ишь, принципиальный нашелся. Кому нужны твои принципы? Ты здесь сидишь, а кое-кто лабораторией заведует. Он не отказался как ты, чистоплюй, докладную на заведующего подписать. А, ладно!..»

Во двор, громко переговариваясь между собой, вошли еще несколько человек с бутылками.

— Ну, Муська дает! Ишь, кто к ней похмеляться ездит.

— Думаешь, там не люди работают?

— О чем опять задумался? — спросил рыжий.

— Еще бы бутылочку пивка сейчас, — ответил Сергей.

— Кто тебе мешает?

— Не кто, а что. Денег нет.

— Денег? Деньги — это мусор. Сегодня их нет, а завтра, как грязи, — сказал рыжий и смачно сплюнул.

— Мне не завтра, а сегодня хочется.

— В чем дело? Продай что-нибудь. Шапку или пальтишко. Часы у тебя хорошие. «Рыжье»?

— Что?

— Золотые, спрашиваю?

— Да, — тяжело вздохнул Сергей, — в день рождения родители подарили. Память, не могу продать.

— Тогда фиксу продай.

— Коронку, что ли?

— Да. У меня знакомый есть. Покупает и неплохо дает. У него и инструментик есть. Аккуратненько снимет и тут же, наличными, на бочку. Пошли?

— Нет, что ты. Уж лучше часы продам. Если родственники спросят, скажу, что потерял. Ты знаешь, кто купит?

— Могу поговорить с одним человечком, но, сам понимаешь, с тебя причитается.

— Сколько?

— Два винчика.

— Ладно. Но где их сейчас достать?

— Не твоя забота, — сказал рыжий и исчез.

Во дворе собралось уже порядочно людей. Сидя группами и поодиночке на пивных ящиках, они разговаривали между собой в основном о футболе и политике. Разговоры о политике сводились к анекдотам.

Многие из тех, кто заходил сюда, одним махом выпивали бутылку или две пива, ставили пустую тару в ящики и бежали дальше, спеша на работу.

Сергей поднялся. Ящик, в который он хотел поставить бутылку, был полный. Он взял пустой и поставил сверху. Бутылки зазвенели.

Дверь служебного входа приоткрылась, из нее выглянула Муська и рявкнула на Сергея:

— Чего посуду бьешь?

— Да я только ящик на ящик поставил, — попытался оправдаться он.

— Смотри у меня, а то мигом милицию вызову, — Муська обернулась и спросила у кого-то за дверью. — Ну, где твой фраер?

Из-за спины продавщицы выскользнул рыжий и ткнул пальцем в Сергея.

— Вот, у него.

— У этого?.. Покаж свои «котлы».

— Что?

— Часы покаж, говорю.

Муська взяла их, осмотрела и, мотнув головой в сторону двери, сказала:

— Пошли, поговорим.

Они очутились в маленьком темном коридорчике. Муська повернула включатель, и мощная двухсотваттная лампа на мгновение ослепила Сергея. Когда он открыл глаза, крышка у часов была уже снята, и продавщица через карманную лупу изучала ее.

— Позолоченные? — спросила она и, прищурив глаз, уставилась на Сергея.

— Что вы! Золотые! Двенадцать граммов золота.

— Краденые.

— Да нет, мои! В прошлом году на день рождения подарили.

— Не слепая, прочитала уже. Сказки можешь ментам рассказывать. Двадцать пять лет! Я бы тебе меньше, чем тридцать пять, не дала. Хватит заливать. Сколько хочешь?

— Когда мне их подарили, они стоили пятьсот шестьдесят рублей с копейками. Ну, копейки и ремешок мне не надо.

— Ты что, дурак? Да мне за такие деньги полгода работать надо. А если мне и захочется их поиметь, так я за эту цену новые в магазине куплю.

— Ну, хорошо. Пятьсот.

— Нет, ты чокнутый, а я с тобой время трачу.

Дверь со двора тихонько отворилась, и показалась голова рыжего.

— Тебе что надо? Проваливай отсюда! — заорала на него Муська.

— Мусечка, ты не забыла про десять процентов?

— Десять процентов? Идиот! Кого ты мне привел? Знаешь, сколько этот придурок хочет за свои «котлы»? Пятьсот «колов». Понял?

Рыжий усмехнулся и скрылся за дверью.

— Вот, спекулянтов и ворюг развелось, управы на вас нет. Проваливай отсюда, чтоб ноги твоей здесь не было, а то милицию вызову. — Продавщица захлопнула крышку часов, поднесла их к уху, послушала и сунула Сергею в руки. — Да они, к тому же, не ходят.

— Как не ходят? Только что ходили.

— Все так говорят. Сам посмотри. Ударил, наверное, когда с ящиками возился.

Он поднес часы к уху. Слезы навернулись на глаза. Дрожащими руками Сергей начал заправлять ремешок в часы.

— Слышь, алкаш, я могу у тебя их взять за полтинник.

— За сколько?

— За пятьдесят рублей. И то от детей своих отрываю, чтобы тебе, алкоголику, помочь.

Мария Федоровна лгала. У нее никогда не было детей. Дети казались ей страшными чудовищами, которые были созданы лишь для того, чтобы загубить ее молодую (относительно) жизнь и, отобрав кровные сбережения, пустить их по ветру. Именно по сим соображениям детей (-um не завела, хотя возможностей у нее для этого было достаточно.

Горло у Сергея требовало влаги. Язык распух и еле ворочался во рту. Голова опять начала болеть, и в довершение всего возобновилась противная дрожь в руках. Что делать?..

Взгляд скользнул по стоящим вдоль стены ящикам с пивом.

А, была не была! Черт с ними, с часами!

— Давай! — махнул. Николаев рукой.

Муська задрала белый халат и полезла во внутренний карман пальто за деньгами. Отсчитав пятьдесят рублей, выбирая самые грязные и рваные бумажки, она засунула остальные назад.

— Можно, я возьму бутылку пива?

— Заплати и бери. Две бери для ровного счета. Рубль с тебя. Вот, держи — сорок девять рублей… Проваливай отсюда. Чтоб не трепался. Слышишь?

Но Сергей уже ничего не слышал. Закрыв глаза, он присосался к горлышку бутылки и переливал ее содержимое к себе в желудок.

— Давай, давай, — продавщица выключила свет и вытолкнула его во двор.

— Ну, продал? — спросил поджидающий за дверью рыжий.

— Да, за пятьдесят рублей.

— Живем! Ты обещал два винчика. Давай деньги, я сбегаю, достану.

— Сколько надо?

— Шесть рублей. Ты же знаешь, без рубля не вытащишь и рыбку из пруда… Подожди, я быстро.

Рыжий выскочил за ворота, спрятал деньги и зашел в кафе.

— Мусь, можно тебя на минутку.

Продавщица подошла к нему и протянула пятерку.

— Не надо денег, дай нам лучше с приятелем пару «бомб».

— Рубля не хватает, добавляй.

— Мусечка, ты видела у моего лучшего друга рыжие фиксы?

— Два зуба.

— Я тебе их сделаю по дешевке. Идет?

— Хорошо. Возьми сам, сбоку, под прилавком. Только смотри…

— Все будет в ажуре.

— Вася, посмотри, что я достал, — перед Сергеем стоял рыжий и держал в руках по бутылке вина.

— Я не Вася, я Сергей.

— Тем лучше. Давай выпьем, Серега, за дружбу.

К этому времени Сергей успел осушить свои две бутылки пива и настроение у него заметно улучшилось. Он с большим удовольствием принял предложение своего нового приятеля.

Рыжий профессиональным движением сорвал пробку и первый приложился к бутылке.

— Хорошо, — сказал он, отдавая полупустую «бомбу», — твоя доля осталась.

— Я так не могу.

— Ничего, научишься. У нас в тюряге говорили: не умеешь — научим, не желаешь — заставим.

— Ты сидел?

— Да, по молодости лет подзалетел два раза, но сейчас завязал.

— Правильно сделал. Я бы всех…

— Ты пей, давай, потом поговоришь.

Сергей сделал несколько глотков и спросил у рыжего:

— Как тебя зовут?

— Все зовут Рыжим, можешь и ты называть.

— Откуда у нее столько денег? Целая пачка. Может, она из государственных мне дала? Проверка придет, а у нее пятьдесят рублей не хватает. Ведь ее могут посадить, и дети без матери останутся, и все из-за меня, пьяницы.

— Ты за Муську не беспокойся. Видел, сколько у нее колец на руках понавешано? А серьги ее из золотых десяток видел? Откуда это, знаешь? Нет? Из этих бутылочек. Ты за бутылочку платил? Платил! Бутылку с собой понесешь? Нет, не понесешь! Пойдешь и поставишь вон в те ящики у входа.

— Подумаешь, двенадцать копеек за бутылку.

— Не перебивай, а слушай. Двенадцать копеек умножь на ящик. Сколько получится. Два сорок. А сколько этих ящиков стоит в кладовочке? Штук двадцать пять, если не больше. Двадцать пять на два сорок, получается шестьдесят. Шестьдесят за день, как тебе нравится такая работенка?

— Шестьдесят рублей! Ничего себе, — покачал головой Сергей.

— То-то же. Так ведь двадцать пять ящиков она продает в самый плохой день, а когда погодка нормальная, так и машину пива можно продать… Допивай быстрей, у нас еще бутылка есть. Ее допьем и сходим в «Русское поле». Там можно «беленькой» у Катьки взять. До одиннадцати, когда водочные магазины открываются, еще далеко.

С каждой минутой настроение у Сергея поднималось. Все вокруг стало казаться приятным и хорошим.

Он уже был готов обнять и расцеловать своего нового знакомого, ему казалось, что лучшего друга у него не было.

Попроси рыжий у него сейчас пальто, не задумываясь, отдал бы. Разве можно пожалеть что-нибудь для такого хорошего человека?

Наконец бутылка была допита. Рыжий открыл вторую, отпил чуть больше половины и передал Сергею. Тот взял ее и поставил на ящик. Потом поднялся и начал оглядываться вокруг.

— Ты чего?

— Не знаю, где здесь туалет?

— Отойди к забору и отлей, — усмехнулся новоявленный приятель Сергея.

Николаев пошел за ящики. Когда он возвратился назад, бутылка стояла на прежнем месте, но содержимое в ней убавилось на четверть.

Рыжий нагло смотрел на него.

Сергей сделал вид, что не заметил. Сел на ящик, взял бутылку и отпил из нее, затем подумал и сделал еще один глоток, то тут же понял, что он был лишним.

Сергей вскочил, зажал рот рукой и повернулся к забору.

Рвота была долгой и мучительной. Ему казалось, что еще немного, и его вывернет наизнанку…

Он стоял обессиленный, прислонившись к столбу, и боялся пошевелиться, чтобы не вызвать нового приступа тошноты. Во рту появился противный кислый привкус.

«Боже мой, как мне плохо!».

«Рыжий» подошел к нему, вырвал бутылку из руки, отошел в сторону и сделал из нее глоток.

— Ты чего? Это моя доля! — воскликнул Сергей, ошарашенный таким поведением своего нового приятеля.

— Тебе пить давать, только добро переводить.

— Отдай, это мое вино.

— А ты, попробуй, отними.

Сергей бросился на Рыжего, который, не ожидая такой прыти от обессиленного человека, попытался спастись бегством, но поскользнулся и упал. Бутылка выпала из его руки и покатилась по земле, оставляя полосу разлитого вина. Сергей прыгнул своему обидчику на спину, схватил обеими руками за волосы и начал бить головой об землю. Рыжий вывернулся, сбросил Сергея со спины и отполз на четвереньках в сторону. Затем встал, вытер рукавом выпачканное землей лицо и с силой пнул ногой лежащую бутылку. Крутясь и разбрызгивая по слегка припорошенной снегом земле остатки вина, она со звоном отлетела к бетонному забору, и, ударившись об него, разбилась.

— Подавись ты своим вином. Ты у меня еще получишь за это, — со злобой выкрикнул Рыжий и пошел со двора.

Зрители вновь вернулись к своим бутылкам, от которых их оторвало интересное зрелище.

Сергей медленно поднялся, снял испачканное землей пальто и начал его чистить. Делал он это скорее автоматически, чем осознанно. С раннего детства его приучили к чистоте, поэтому сейчас он скрупулезно счищал с пальто все грязные пятна.

Его рука наткнулась на что-то твердое во внутреннем кармане пальто. Он вытащил трудовую книжку.

Несколько снежинок упало на раскрытую страничку. Сергей сдул их, положил трудовую книжку обратно в карман, одел пальто и вышел на улицу.

Начало светать.

Он засунул руки в карманы и побрел в сторону вокзала.

«Что делать? Может, еще раз попытаться устроиться на работу, или, пока есть деньги на билет, уехать домой к родителям?»

Он представил небольшие улочки родного города, единственный кинотеатр, любопытных соседей. Каждый будет считать своим долгом спросить у него, почему он не остался в большом городе. Вот, соседка — поехала учиться и вышла замуж, а почему ты вернулся назад? Учился плохо? В большом городе хорошо, лучше чем у нас, хоть сходить есть куда…

«Нет, домой хода нет! Надо устраиваться здесь на работу, получить общагу, скопить денег и купить кооператив. Правда, в последнее время они здорово подорожали… Ничего, буду где-нибудь подрабатывать, глядишь, лет через двадцать буду иметь свою квартиру. Пить надо бросить. Пора заниматься делом!..»

По другую сторону улицы Сергей заметил щит, на котором большими буквами было написано: «Нашему заводу требуются». Далее шло перечисление специалистов, которых на заводе не хватало. Судя по списку, завод должен был давно стоять из-за нехватки кадров, но из его окон доносился лязг металла, а в ворота то и дело въезжали или выезжали грузовики.

Да, не зря иностранцы косятся на Советский Союз, умом его не понять. Однажды, учась в институте, Сергей достал из главного вычислительного центра еще неподправленные статистические данные по промышленности и не поленился с карандашом в руках просмотреть их. По em подсчетам и самым благоприятным прогнозам при том развитии промышленности, что было в стране, когда производство практически было убыльным, а прирост его достигался лишь приписками директоров заводов, затем корректировками на уровне главков и выше, Союз должен был рухнуть как раз в наступающем 1982 году. Ан нет, ничего с ним не происходит, плевать он хотел на эту статистику, стоит «нерушимый, республик свободных», хоть и пьян каждый божий день, но даже не качается.

Сергей прошел через настежь открытые двери и направился к недавно построенному административному зданию, на котором еще висел огромный забрызганный цементом лозунг. На некогда кумачовом полотнище с трудом можно было разобрать только два слова: «Сдадим досрочно».

Вахтер недовольно покосился на незнакомого человека и вновь углубился в чтение лежащей перед ним книги.

Перебравшись через груды строительного мусора, Сергей нашел дверь с табличкой «Отдел кадров». Постучавшись, он вошел.

Первое, что бросилось в глаза — барьер. За деревянным барьером сидели четыре человека. Не один из них не поднял головы.

— Здравствуйте, я насчет работы.

— Ваша специальность? — спросил мужчина, сидящий за ближайшим к барьеру столом.

— Я работал старшим инженером в научно-исследовательском институте.

Мужчина наконец соблаговолил поднять голову и улыбнулся.

— Очень сожалеем, но у нас не научно-исследовательский институт и нам не нужны инженеры, у нас у самих их полно. — При этих словах две девушки за столиками прыснули. — Нам нужны квалифицированные рабочие: слесари, токари, фрезеровщики и, желательно, высоких разрядов.

— Может, вы все-таки меня кем-нибудь возьмете? Вот мои документы.

Мужчина взял протянутые документы, трудовую книжку и военный билет.

— Вы уже больше пяти месяцев нигде не прописаны и не работаете. Вы знаете, что вы можете подвергнуться уголовному…

— Да, знаю, но мне везде отказывают и говорят примерно то же, что и вы. Нет вакантных мест для бывших старших инженеров, а ставить меня дворником они не могут и не имеют права, так как у меня высшее образование.

Мужчина сложил документы в стопку и сказал:

— Вы знаете, у нас не хватает на штамповочном участке уборщиц, и я бы мог вас принять, но у вас нет прописки, а у нас общежития.

— Как, нет общежития? — удивленно спросил Сергей. — У вас же там, на доске, написано «имеется общежитие».

— Вы неправильно поняли. У нас действительно имеется общежитие для квалифицированных кадров, но даже для них не хватает мест. К тому же, у нас большие строгости в приеме на работу. У нас военное предприятие. Ну, в общем, что тут говорить, не можем мы вас без прописки принять.

— Где же мне взять прописку? Может, купить? Но это подсудное дело. Кроме того, у меня нет на это денег, ведь она стоит на черном рынке не менее трех тысяч. Для того чтобы иметь эти деньги, надо работать, а на работу без прописки не берут. Не правда ли, какой-то заколдованный круг? Что же мне делать?

Человек за барьером поджал плечами и протянул документы. Сергей взял их и вышел.

Заведующий кадрами пододвинул к себе телефон и набрал номер.

— Максимовна? Привет… Да, я. Как фамилия того мужика, которого ты приняла с испытательным сроком, а он через неделю попытался подбить твоих дурочек написать письмо в центральную газету?.. Точно. Он только что был у меня… Ты что?! Ты же знаешь, что у нас творится. Я не дурак на старости лет в тюрягу из-за какого-то правдолюбца-идиота подзалететь… Как ты после предновогоднего банкета, отошла?.. Я тоже. Ну, ладно. Пока.

Сергей хлопнул дверью. Висевший на стене плакат покачнулся и упал, подняв тучу цементной пыли.

«Вот скотина. Сидит сытый да довольный, какое ему дело до чужого горя, тем более до бездомного инженерешки. У него свой дом, своя жена, теплая постель и хорошее местечко. Разве этого человека может взволновать чужое несчастье. Побегал бы с мое по этим проклятым „отделка-дров“, поспал бы на вокзале и в подвалах на водопроводных трубах. А, ладно! Что плакаться? Первый раз, что ли?.. Может, на вагоностроительном попробовать? Зайду только на вокзал».

На вокзале он взял в автоматической камере хранения свою сумку, в которой лежали все его вещи, и пошел в уборную. Там он помылся, побрился, привел себя в порядок. Потом разменял рубль на пятикопеечные монеты и положил сумку в камеру. Немного постоял, подумал, не забыл ли чего, взглянул еще раз на номер ячейки и вышел на привокзальную площадь. Главным ее украшением были огромный портрет Генерального секретаря Коммунистической партии и часы, которые показывали без пятнадцати одиннадцать. Одиннадцать… Скоро открывается водочный магазин.

Девушка, возле которой он остановился, вдруг покосилась на него и отошла в сторонку.

«Черт побери! Наверное, от меня здорово разит перегаром. Надо пойти куда-нибудь перекусить или хотя бы выпить кофе».

За несколько месяцев бродяжничества Сергей неплохо изучил город, особенно центр. Он знал время работы всех кафе, столовых или маленьких забегаловок, где можно было выпить или даже подремать за столиком, а за сорок копеек неплохо поесть. Правда, в последнее время у него совсем пропал аппетит. Целыми днями Сергей ничего не ел, пил только кофе. Вот и сейчас он устремился не в столовую, а в кафе.

— Вы последние?

Стоящая рядом с молодым человеком девушка повернулась к Николаеву и сказала:

— Да, мы.

У нее были огромные красивые глаза, добрая улыбка и белая нежная кожа, которую очень трудно встретить у жителей большого города. Вероятно, она недавно приехала из провинции, и город не успел наложить на ее чистое лицо свою каинову печать. Стоявший же рядом с ней парень в грязном сером плаще, был уже отмечен ею. Он наклонился к девушке и прошептал:

— Аллочка, мы должны выпить за нашу встречу вон того винчика.

Молодой человека потыкал в витрину своим оттопыренным мизинцем. Обгрызенные ногти на его пальцах были покрыты красным маникюрным лаком, но и сквозь него просвечивала грязь. Молодой человек был пьян, поэтому достаточно развязен.

— Я еще никогда не пила. Мне мама — не разрешает даже шампанского на Новый год.

— Ты же сказала, что живешь в студенческом общежитии. Какая там мама? Да и выпьем мы чуть-чуть, по сто грамм. Ну, может, я двести прихвачу. Потом пойдем ко мне слушать музыку. У меня такие записи! Закачаешься. «Битлз, Бони-М, АББА, Би-Джиз…»

— Ладно, но только чуть-чуть.

— О чем речь? Ты не смотри, что вино дешевое, зато градус есть, живо настроение поднимет. Понятно?

Девушка улыбнулась, до нее еще не дошел смысл речи ее спутника. Она не понимает и того, что своим согласием выпить с этим человеком она подписывает смертный приговор своей нежной белой коже, стройной фигурке и своим красивым глазам. Возможно, года через два она сама станет завсегдатаем одной из таких забегаловок. Глаза ее провалятся и станут злыми, кожа посереет и отвиснет, и симпатичная наивная девчушка превратится в опустошенную женщину с лицом, по которому можно будет без труда определить количество сделанных ею подпольных абортов.

Подошла очередь молодого человека. Продавщица подмигнула ему и тихо спросила:

— Жоржик, новенькая?

По лицу Жоржика расплылась самодовольная улыбка.

— Что тебе? Как всегда? Два по двести?

— Давай, два по двести.

— Вы же говорили, что мы выпьем по сто граммов? — удивленно спросила девушка.

— Ты что, не видишь, меньше чем по двести не наливают.

Продавщица улыбнулась и подала два стакана.

— Что еще желаете?

— Две конфетки для дамы.

— Пожалуйста, с вас два рубля.

Две мятые бумажки исчезли в ящике стола. Сергей проводил взглядом парочку до столика и подумал, что в данном случае это стоимость загубленной жизни девушки.

«Может, взять сто коньячка?» — но тут же отбросил эту мысль, — сначала надо устроиться на работу.

— Вы будете что-нибудь брать?

Голос продавщицы вернул его к действительности.

— Да, да. Мне, пожалуйста, один кофе, бутылочку за девять и… сто пятьдесят коньяка, — последняя фраза вырвалась у него сама собой. Он не хотел заказывать алкоголь и вот, пожалуйста.

— С вас три рубля семьдесят шесть копеек.

«Отказываться поздно, — надо платить. Вот же невезуха сегодня. Мне еще надо было сходить на вагоностроительный, насчет работы».

Сергей расплатился, взял коньяк и подошел к единственному свободному столику, за которым сидела молодая женщина в красной заграничной куртке.

— У вас свободно?

— Садись! — сказала женщина и посмотрела не него своими сильно подведенными глазами. — Что такой невеселый? Жена ушла или любовница рога наставила?

— Нет, на работу никак не могу устроиться.

— Чего? — изумленно уставилась на него соседка по столу.

— Видите ли, в чем дело. У меня в трудовой книжке последняя запись «старший инженер», поэтому, никто не хочет меня принимать на работу, да и прописки у меня нет.

— За что с работы вытурили? Поддавал здорово?

— Нет, что вы, ни капли.

Женщина посмотрела на стакан Сергея и усмехнулась.

— Вы меня неправильно поняли, — начал оправдываться он, — я тогда совсем не пил. Это я сейчас только.

Обладательница яркой куртки мотнула головой и сказала:

— А вот я, все время пью, и хоть бы что. Сегодня на суде сказали, чтобы я бросила пить, иначе отберут детей и отдадут родителям мужа. А я им говорю, что пила, пью и пить буду. Пошли они все в…

От последнего слова, вырвавшегося из уст женщины, Сергей даже закашлялся.

— Ты что? Не в то горло попало? Ничего, бывает. Вот у меня один случай произошел. Я проводником работаю на железной дороге. Ехал у меня в вагоне один такой культурненький мужичок, ну, как ты, коньячка выпил, закашлялся и, представляешь себе, — помер. Его, значит, в мое купе перетащили, а на ближайшей крупной станции сняли вместе с вещичками. Ночью я спать ложусь, а мне что-то в бок колет. Поднялась, смотрю — кошелек, Раскрыла, а там двадцать зелененьких лежат. Красота!

— Вы их отдали?

— Что, я похожа на дуру?

— Да, но ведь так нельзя.

— Что нельзя?.. Вот мне сказали, что я после техникума буду работать в чистоте, и зарплата не меньше ста пятидесяти, а меня сунули в овощехранилище, к гнилой картошке, на девяносто рублей. Попробуй на девяносто рублей прожить при нашей дороговизне. А ведь и одеться по моде, и пожрать по-человечески хочется. А, что там говорить! Ты заходил в «Дом мебели»? Видел, какие там гарнитуры по десять тысяч стоят? «Монтана»! А говорят, есть и по тридцать тысяч. Только кто их покупает? Я по три сотни в месяц имею, ну а летом — так и все пять, не считая безбилетников, и то не могу себе такой купить. Но кто-то покупает! Я бы их всех, зараз, к стенке! Женщина взмахнула рукой и свалила свой бокал на пол.

Сергей допил коньяк и, воспользовавшись перебранкой между пьяной и уборщицей, выскочил из кафе.

— Эй ты, иди сюда!

Сергей оглянулся и посмотрел на двух молодых людей, стоящих в подворотне возле кафе.

— Иди сюда!

— Это вы мне?

— Тебе, тебе!

Он подошел. Один из парней схватил его за рукав пальто и дернул. Затрещали нитки.

— Что вы делаете?

— Заткнись, зараза! Мы сейчас быстро покажем тебе, что делаем. Куда дел краденые часы? Ну говори, а то сейчас быстро в КПЗе[5] окажешься.

— Какие часы? Что вам от меня надо?

Длинный мигнул коротышке с огромным «фингалом» под глазом.

— Ну-ка, лейтенант, сбегай за машиной, мы его сейчас в отделение отвезем. Там он быстро расколется. Последний раз спрашиваем, кому продал краденые часы и куда дел деньги?

Тут Сергей увидел Рыжего и сразу все понял, рванулся, но тяжелое полено опустилось ему на голову, и он упал, как подкошенный.

«Ребятишки» оттащили его за мусорные ящики. Рыжий быстро обыскал карманы лежащего и сунул длинному трояк.

— А мне? — спросил коротышка.

— У тебя нос… Ну-ну, я же пошутил, шуток не понимаешь? На, держи!

Когда парни ушли, Рыжий вытащил из-за пазухи ржаные плоскогубцы и быстро нагнулся. На всю операцию у него ушло несколько секунд. Подбросив две золотые коронки на ладони и довольно хмыкнув, он исчез в огромной дыре забора.

Сергей пришел в себя от холода. Он открыл глаза и увидел одетую в какую-то рвань старуху, пытавшуюся снять с него ботинок. Она кряхтела, сопела, но никак не могла развязать шнурок.

Сергей пошевелился. Старуха удивленно посмотрела на него.

— Ты, смотри, живой, — сказала она, но шнурок не бросила, а только покосилась на стоящий рядом уже сдернутый с ноги ботинок.

— Эй, — Сергей сделал попытку сесть.

Старушка схватила снятый ботинок и отошла.

— Отдайте ботинок!

Она замотала головой и сильней прижала его к груди.

— Не дам. Это еще хороший ботинок, я его всего сто лет носила, — и без всякой связи добавила. — А меня сегодня изнасиловали и горлышко перерезали. Два ведра крови вытекло.

Сергей сел и схватился за голову.

— Кто же тебя, такую старую, изнасиловал?

— Я не старая, мне еще шестнадцати нет, а изнасиловал Гитлер, и горлышко он перерезал. Вот, посмотри.

Старуха задрала голову и показала синий шрам на шее.

Сергей прислонился головой к холодному мусорному ящику и закрыл глаза. Когда он их открыл, старухи не было, только там, где она стояла, валялся ботинок.

К мусорному ящику подошла женщина с ведром.

— Вам плохо?

— Подайте, пожалуйста, ботинок.

Женщина подала, высыпала мусор и ушла.

Сергей надел ботинок, встал и поискал глазами шапку, но ее нигде не было. Он дотронулся до затылка и поморщился. Тошнота подкатила к горлу.

«Чем это они меня? Сотрясение мозга, наверное. Выпить бы сейчас».

Он проверил карманы. Документы на месте. Денег нет, осталось всего несколько копеек.

«Сволочи! Хоть бы на пиво оставили. Ладно, пойду к магазину, может, там у кого-нибудь стрельну. Или у Воблы возьму в долг. Обо что это язык царапается, зуб, что ли, сломался? Вот скоты, коронки выломали!»

Когда Сергей подошел к магазину, он уже закрылся на перерыв. Воблы не было. Около дверей крутился какой-то тип в рваной синей куртке.

— Дай закурить, — обратился Сергей к нему.

Мужик протянул «Приму» и спросил:

— Выпить хочешь?

— Хочу.

— Деньги есть?

— Были бы, я бы здесь не торчал. Воблу видел?

— Замели его. Кто-то заложил, что он под проценты давал.

— Что же делать?

— Как тебя зовут?

— Сергей.

— А меня Мишкой. Пошли, я сегодня угощаю.

Они нырнули в подворотню и дворами подошли к аптеке. Мишка протолкался вперед, к кассе, и выбил чек.

— Эй, мужики, возьмите мне две бутылки муравьиного. В долгу не останусь, — попросила потрепанная женщина, стоявшая у кассы.

Михаил подмигнул Сергею и выбил еще двенадцать копеек.

Пьянчужка схватила бутылочки с муравьиным спиртом и тут же, не таясь, выпила одну из них.

Женщины, стоящие в очереди, недовольно заворчали:

— Совсем обнаглели, раньше хоть прятались по углам, а теперь… Зачем вы им только даете?

Они втроем вышли из аптеки.

Новая знакомая мотнула головой:

— Пошли.

Сергей и Михаил пролезли вслед за ней сквозь заросли кустов и оказались у задней глухой стены аптеки. Вся земля здесь была усеяна пустыми пузырьками.

Мишка открыл одеколон и начал пить. Сергей открутил пробку и понюхал.

— Ты что рожу корчишь! Пей, не отравишься, — сказала пьянчужка и выпила второй пузырек. Затем, задрав юбку, под которой ничего не оказалось, кроме давно немытого женского тела, она нагнулась.

— Ну, давайте. Только не толкайтесь, по одному.

— Эх, — сказал «собутыльник» Сергея, расстегивая брюки, в мире нет некрасивых женщин — есть мало водки.

Тошнота вновь подкатила к горлу. Сергей развернулся и стал продираться сквозь кусты назад.

— У, чистоплюй! — заорала баба. — Что же ты хотел, чтобы тебе за шесть копеек Софи Лорен подали?..

Над головой просвистел и, ударившись об фонарный столб, разбился пустой пузырек из-под муравьиного спирта.

Сергей выбрался из кустов. Его трясло. Похолодало, но на вокзал идти было еще рано. В светлое время суток там милиция особенно свирепствовала и приставала не только к бомжам, но и к пассажирам. Лишний раз светиться не хотелось.

Он подошел к газетному киоску. С обложек журнала на него смотрели довольные собой киноартисты.

«Пожалуй, лучше взять сегодня „Правду“, она, как и „Советская культура“, печатается на двух больших листах, а стоит на копейку дешевле. Можно даже сэкономить, купив старые».

Взяв две газеты, Сергея зашел в ближайший открытый подъезд и быстро пробежал глазами по заголовкам. Один привлек его внимание — «Рост преступности в странах капитала».

«Новое обострение общего кризиса капитализма сопровождается небывалым ростом преступности. В главной капиталистической стране — Соединенных Штатах Америки преступность с 1965 года удвоилась. Так же дело обстоит и в других капиталистических государствах. В мире капитала преступность возрастает в геометрической прогрессии. Убивают с целью ограбления, чтобы отомстить, а то и „просто так“. Конечно, на росте преступности сказывается увеличение бездомных и безработных, особенно среди молодежи. Хотя падение нравов, включая наркоманию, охватывает все слои буржуазного общества. „Вседозволенность“, в том числе и убийства, рекламируется чуть ли не как товар. Все большую роль в „обществе чистогана“ играет организованная мафия. В американской нефтяной промышленности она заработала 365 миллиардов долларов. Центры мафии имеются в США, Италии, Англии, Франции, Японии, Австралии, Колумбии. И этот список можно продолжить. К. Маркс в „Капитале“ цитировал относящиеся к 1860 году строки из английского журнала „Куотерли ревьюер“, где говорилось: „„…раз имеется в наличии достаточная прибыль, капитал становится смелым. Обеспечьте 10 процентов, и капитал согласен на всякое применение, при 20 процентах он становится оживленным, при 50 процентах положительно готов сломать себе голову, при 100 процентах он попирает все человеческие законы, при 300 процентах нет такого преступления, на которое он не рискнул бы, хоть под страхом виселицы“. С какой же злободневностью звучат эти слова сейчас, когда преступность в самых различных формах разъедает буржуазное общество“».

Сергей усмехнулся и расстегнул пальто.

«Не зря я зачитывался О’Генри, опыт его героев мне пригодился, — подумал он, запихивая под рубашку газету с фотографией на первой странице улыбающегося генсека. — Да, никуда не деться нам от неусыпного ока нашей партии и лично товарища Леонида Ильича».

Дверь распахнулась и впустила высокого молодого мужчину в дубленке и симпатичную женщину в стеганом пальто. Вошедший увидел в руках у Сергея газеты, подскочил к нему, схватил за воротник и, дыхнув запахом хорошего коньяка, заорал, разбрызгивая слюну:

— Что ты здесь делаешь? Газеты воруешь, скотина? Вот я тебе…

Сергей почувствовал сильную боль в области солнечного сплетения, попытался вырваться, но следующий удар пришелся в челюсть, затем в пах. Ноги подкосились, и он рухнул на цементный пол. Этого взбодренному коньяком многолетней выдержки обладателю отличной американской дубленки показалось мало, и он начал избивать лежащего ногами.

— Анатолий, прекрати! — закричала молодая женщина.

Тот остановился, расстегнул дубленку и, повернувшись к своей спутнице, сказал:

— Будет знать, как воровать газеты в нашем подъезде.

Они ушли.

Сергей с трудом мог пошевелиться. Все тело было налито свинцом. Слезы сами текли по щекам. В голове мелькали обрывки фраз, слова. Он попытался сосредоточиться, но никак не мог этого сделать. Ему казалось, он только что видел нечто очень важное, но, хоть убей, не мог вспомнить, что именно. Это было как-то связано с молодой женщиной, стоявшей тут минуту назад…

Глухой стон вырвался из его груди. Он вспомнил!

«Боже мой, Ольга! А если она меня узнала? Надо убираться отсюда. — Сергей подполз и приоткрытой двери в подвал и начал осторожно спускаться по лестнице. Каждое движение приносило страшную боль. — Ребро, наверное, сломал. Даже выдохнуть тяжело. Что я ему сделал? Вот сволочь!»

Ольга мягко спрыгнула с подножки уходящего поезда на перрон и поманила Сергея. Он оттолкнулся и прыгнул. Развевающийся плащ зацепился за ручку двери, и его бросило прямо под колеса поезда.

— А-а-а!..

Сергей проснулся. Он догадывался, что все это ему приснилось, но боялся открыть глаза. Его била мелкая дрожь, и холодный пот струился по всему телу. Наконец, справившись со страхом, Сергей потихонечку приоткрыл глаза.

«Где я?» — подумал он и приподнялся с цементного пола.

Подвал. Через маленькое окошко проникал свет уличного фонаря.

«Уже вечер? Сколько же сейчас времени?».

Он хотел поднять руку, чтобы посмотреть на часы, но снова провалился в темноту.

Второе пробуждение было связано с болью. Она зародилась где-то внутри и постепенно, ломая и выворачивая кости, стала выбираться наружу.

Сергей обвел глазами подвал. Прямо перед ним находилось маленькое окошко с выбитыми стеклами, выходившее во двор, дальше маленький коридорчик и опять кладовки. Во рту было ужасно сухо, очень хотелось пить, вдобавок голова напоминала колокол, по которому кто-то со всех сил молотил чем-то железным. Мелькали какие-то обрывки фраз, разговоров и еще эта жуткая головная боль и жажда.

«Сейчас бы пивка», — подумал он и прислонил голову к доскам двери. В щели между досками были хорошо видны несколько бутылок. Одна из них приковала его внимание Сергей осторожно, чтобы еще раз не вызвать острой боли, просунул руку в щель. Пальцы скользнули по стеклу, бутылка упала. Он вытащил руку и лег на живот. Со второй попытки ему удалось ее достать. На бутылке была наполовину оторванная водочная этикетка, а внутри плескалась прозрачная жидкость.

«Все что угодно, хоть водка, лишь бы попить. Только глоток», — облизнув пересохшие губы, Сергей зубами выдернул свернутую из бумаги пробку и поднес горлышко к носу.

«Может, выдохлась?» — подумал он и сделал глоток.

Жидкость обожгла рот и, попав в горло, вызвала такую сильную боль, что она даже не давала возможности вздохнуть.

Сергея охватил настоящий животный страх. Вцепившись руками в горло, он бросился вон из подвала.

Перед подъездом стояли красные «Жигули», и водитель прогревал двигатель. Сергей подбежал к открытой дверце.

Толик посмотрел на державшегося обеими руками за горло и что-то хрипевшего пьяницу, усмехнулся и, скаля свои красивые белые зубы, спросил, наполняя салон ароматом коньяка:

— А, это опять ты? Мало показалось?

Он бросил взгляд по сторонам и приподнял ногу, обутую в узконосый сапожок на высоком каблуке (сто двадцать пять чеков в валютном магазине).

Удар пришелся согнувшемуся от боли Сергею прямо в лицо. Обливаясь кровью он рухнул на землю. Хлопнула дверца, мотор взревел, и машина сорвалась с места.

Дверь операционной открылась, и из нее вышел мужчина в зеленом халате. Сняв резиновые перчатки, он бросил их в раковину и начал мыть руки. Подошла пожилая медицинская сестра с полотенцем в руках.

— Такой молодой. Вот горе-то родителям. Как вы думаете, выживет?

— Трудно сказать, неизвестно, сколько он там пролежал, да и крови потерял много. Гоняют, как сумасшедшие. Ну и ночка предновогодняя выдалась. Который час?.. Ого! Без пяти семь. Скоро домой…

Из операционной вышел еще один врач. Халат его был забрызган кровью.

— Время летит, — сказал он снимая перчатки, — на носу Новый год. Тысяча девятьсот восемьдесят второй. Что он нам сулит?

— Что можно ждать от года Собаки в стране дураков, — усмехнулся его коллега.

— Это точно. Бежать надо отсюда, бежать. Надоело мне все это. Хочу пожить как человек. Все равно здесь ничего не светит, сопьюсь вот, как этот, и подохну под набором.

— Что вы говорите, куда бежать, — ужаснулась сестра. — Вас же все любят. Вот кандидатскую защитили на отлично. А что вас там ждет, за границей? Вон по телевизору, все время Америку показывают: одни нищие, бездомные и безработные.

— Да, конечно, а у нас на дворе восьмидесятые годы, и живем мы, как нам Хрущев обещал, при коммунизме.

— Товарищ Николаев, к вам пришли.

В дверях палаты стоял тот самый следователь, что уже приходил и допрашивал Сергея по поводу полученных им телесных повреждений. У Николаева не было никакого желания, чтобы в процессе следствия вышли на Ольгу, у них было слишком много общих знакомых, поэтому он просто сказал, что было темно и не разглядел нападавшего, да и, так как сам был выпивши, не собирается подавать никаких жалоб. Похоже, этот вариант устраивал следователя. Никаких заявлений, искать никого не надо. Чего же он сейчас пришел?

Сергей сложил разбросанные на одеяле книги и сел.

— Я думал, что у вас ко мне уже больше нет вопросов.

— Нет, я по другому делу, — следователь взял стул, поставил его напротив Николаева и сел. — Вы знакомы с Вакуловым?

— Алексеем Вакуловым? Да, вместе учились. После института он куда-то пропал. Интересно, где он сейчас работает?

Следователь оставил последний вопрос Николаева без ответа.

— Он характеризовал вас, как порядочного человека, и попросил повнимательней отнестись к вашей проблеме. Я поинтересовался отзывами с ваших предыдущих двух мест работы, не только официальными. Большинство коллег характеризуют вас, товарищ Николаев, как честного, правда, излишне щепетильного человека.

— Если бы я не был таким, то сейчас заведовал бы лабораторией, а не валялся здесь.

— По-моему, вам по окончании института предлагали работу в органах, но вы захотели остаться на научной работе.

— Да, было такое, — Сергей потер указательным пальцем лоб.

— Как вы смотрите на это предложение сейчас? Нам нужны честные и порядочные люди в органах внутренних дел. Тем более это сразу решит все вопросы с пропиской и общежитием. Ваш горький опыт должен подсказать, что это не те проблемы, от которых можно легко отмахнуться. Они могут заметно осложнить вам жизнь. Только не спешите с ответом, подумайте, следователь встал и поставил стул на место.

— Но я же ничего не понимаю в этой работе, — развел руками Николаев, — тем более это так неожиданно.

— Никто и не собирается поручать вам сразу ответственные дела, подучитесь и будете работать. Я тоже не милиционером родился, — улыбнулся мужчина и протянул Сергею листок. — Вот номер телефона, надумаете, позвоните.

— Хорошо.

— Да, кстати, — обернулся уже в дверях следователь, — один пенсионер записал номер машины, которая чуть не сбила его недалеко от того места, где вас нашли. Водитель был пьян и буквально через несколько кварталов не вписался в поворот. Он даже какое-то время лежал с вами на одном этаже. Правда, недолго. Врачи сделали все, что могли. До свидания.

Дверь за следователем закрылась.

Сергей откинулся на подушку и закрыл глаза. Интересно, причем здесь Алексей? Ладно, потом разберемся, похоже, пора принимать решение. Хотя выбора не оставалось, надо реально смотреть на жизнь, никаких надежд на научную карьеру они мне не оставили, надо плюнуть на все свои голубые мечты и идти туда, куда предлагают. Пока предлагают…

Глава II. (Октябрь 1987 года) Черная магия, зеркала и немного Борхеса

Сергей Николаев, молодой мужчина лет тридцати, сложил в сейф документы и перевернул листок настольного календаря. Завтра 7 октября 1987 года. Через месяц годовщина Октябрьской революции. Юбилей — семьдесят лет, целая жизнь. Какие только потрясения не пережила «одна шестая часть суши» за эти годы, а теперь нечистая сила, во главе с нашей любимой партией, наслала на бедную страну еще и «перестройку». Чего только не свалилось вместе с ней на наши головы: аварии, катастрофы, наводнения, Чернобыль…

«Интересно, дадут в этом году в честь праздничка премии или что-нибудь вкусненькое в продуктовых заказах?»

Дверь кабинета приоткрылась, и в проеме показалась голова лейтенанта Сокова.

— Сергей, к тебе.

Николаев оторвался от изучения листка календаря, посмотрел на часы и сказал:

— Да ты что? Уже без пяти шесть. Я сегодня…

— Ничего не знаю. Шеф приказал доставить посетительницу к тебе.

Сергей еще раз взглянул на часы, тяжело вздохнул и махнул рукой:

— Ладно, запускай.

Соков, довольно хмыкнув, исчез. Дверь распахнулась и впустила в кабинет заплаканную женщину в ярко-красном костюме.

Николаев встал из-за стола и указал на стул.

— Садитесь. Что у вас?

Женщина села, открыла сумочку и, промокнув платочком глаза, сказала:

— Заявление.

Сергей взял протянутый через стол закапанный слезами листок.

«Начальнику милиции, заявление. Прошу избавить мою квартиру от присутствия нечистой силы, которая преследует меня, а также помочь вернуть свои деньги».

Николаев прочел второй раз.

«Бред какой-то, — подумал он и внимательно посмотрел на посетительницу. — Может, сумасшедшая, и шеф отправил ее ко мне, чтобы я задержал до приезда „скорой“? Нет, он и сам мог бы это сделать… Постой, а если это очередная хохмочка Володьки? Не зря же он улыбался до самых ушей? — Сергей взглянул на продолжавшую всхлипывать и утирать слезы женщину. — Нет, не похоже».

Сделав отчаянную попытку собраться с мыслями, он сглотнул застрявший в горле комок и, наконец, задал первый вопрос:

— Извините, вы не указали в заявлении свою фамилию, нельзя ли ее узнать?

— Да, да, пожалуйста, — закивала головой женщина, — Давыдчук Ядвига Федоровна. Вот мой паспорт.

Сергей открыл документ и, как бы невзначай, спросил:

— Кстати, о какой нечистой силе вы говорите в заявлении? Только, все по порядку.

— Знаете, я недавно познакомилась в очереди с одной очень интересной женщиной, так вот она сказала, что у нее есть хорошая гадалка. В наше время это редкость. Сами понимаете, я в таком возрасте, когда ждать уже…

— Извините, в какой очереди и как звали эту женщину?

— В очереди за мясом. Мне даже пришлось отпроситься пораньше с работы, но в тот раз ничего так и не привезли. А женщина… Знаете, я уже не помню, как ее звали.

— Хорошо, продолжайте.

— Так вот я записала адрес гадалки и неделю назад сходила к ней. Она принимает клиентов только с паспортом, и цена за сеанс всего десять рублей. Это очень недорого. Одна моя подруга тоже ходила к гадалке, так та вытянула у нее сто двадцать рублей да еще кольцо с рубином, но ничего из того, что она наговорила…

— Вы сказали, что она принимает с паспортом. Почему?

Женщина из очереди говорила, что все гадалки сейчас, даже на Западе, принимают клиентов с удостоверениями личности. Это потому, что дьявол подсылает к гадалкам бесов, чтобы навредить им, а у нечистой силы в отличие от нас нет документов.

— М-да, — Николаев задумчиво провел ладонью по лицу, как бы проверяя, на сколько отросла его щетина за рабочий день, — понятно… А что эта «сила» лично вам сделала?

— Как что? Я же там написала, — женщина ткнула пальцем в лежащее на столе заявление.

— Знаете, мне в нем не все понятно.

— Разве? — Ядвига Федоровна задумалась, затем вытащила пудреницу с зеркальцем и провела пуховкой под глазами. — Простите, ради Бога, я не знала что все так закончится.

— Что так закончится? — Сергей с трудом сдержал накопившееся за восемь часов работы раздражение, чтобы не стукнуть по столу.

— Ну, гадание. Гадалка сказала, что при любовных гаданиях нужно положить перед зеркалом все свои драгоценности и деньги, прочесть заклинание и уйти на несколько часов из дома. Причем, чем дольше будешь отсутствовать, тем лучше, а когда придешь, то увидишь в зеркале отражение своего суженого. Нужно было выполнить все условия, а я оставила себе двести рублей. Мало ли, думаю, что может вдруг попасться в магазинах, пока я гуляю. Сами понимаете, как нынче без денег выходить из дома. Вот, у меня один раз…

— Вынужден вас перебить. Чем закончилась эта история с гаданием?

— Извините меня, молодой человек. Как вас зовут?

— Сергей Анатольевич.

— Ну так вот, Сергей Анатольевич, пришла я домой, а там страшный беспорядок, деньги и золото исчезли, и на зеркале кровавый отпечаток ладони. Бросилась я к гадалке, та и говорит, что, мол, я сама виновата, дьявола пыталась обмануть. Но у меня ничего такого и в голове не было.

— Когда это произошло?

— Пять дней назад, — женщина вновь достала платок.

— Почему вы сразу не пришли в милицию?

— Гадалка предупредила, чтобы я обращалась только к ней, да и страшно было.

— А сейчас?

— Сейчас тоже, — гражданка Давыдчук вновь всхлипнула.

— Ну-ну, прекратите.

— Мне гадалка сказала, чтобы я не спешила, иногда нечистая сила через некоторое время все возвращает. А женщина из очереди рассказывала, что у нее…

— Гадалка спрашивала вашу фамилию и адрес?

— Нет.

— А паспорт раскрывала и что-нибудь записывала?

— Тоже нет. Я вложила в него десять рублей, гадалка положила его под скатерть, составила гороскоп, рассказала, как пользоваться любовным заклинанием при гадании с зеркалами, затем вытащила из-под скатерти паспорт и, не раскрывая, отдала мне.

— Это все?

— Да, — женщина вновь достала пудреницу.

— А десять рублей в паспорте?

— Их уже не было. Они исчезли.

— Значит, вы уверяете, что гадалка не раскрывала паспорт, не вытаскивала денег и никак не могла узнать вашего адреса?

— Да, конечно.

Сергей проводил женщину до двери, взглянул на часы и, чертыхнувшись, пододвинул к себе телефон.

— Алло, Ольга, это ты?

— Кто еще здесь может быть?

— Извини, я сегодня не мог освободиться пораньше.

— Ах, бедняжка, можно подумать, что это в первый раз.

— Слышишь, Оленька, я хотел бы попросить тебя об одном одолжении. Возьми, пожалуйста, свой паспорт и приходи на наше место. Я буду там через десять минут.

— Ну, я так быстро не смогу. А зачем тебе паспорт?

— Много будешь знать, скоро состаришься. Пока. — Сергей бросил трубку, положил заявление Давыдчук в сейф, надел плащ и вышел на улицу.

Рандеву с Ольгой было назначено у Академии художеств — обычном месте их встреч.

Еще в школе Николаев мечтал пойти на искусствоведческий факультет академии, но так уж вышло, что старый приятель и одноклассник Лешка Вакулов уговорил его поступать вместе с ним на инженерно-экономический. Но историю искусства он не бросил и большую часть своего свободного времени проводил с Ольгой в музеях и на выставках. Многие из его сослуживцев посмеивались над таким странным для следователя увлечением. «Лучше бы на футбол или рыбалку сходил, свежим воздухом подышал, чем по пыльным залам шастать», — поговаривали они, но Николаев на это только улыбался. Кстати, знание истории искусства уже помогало ему в следовательской работе.

По правде говоря, это было не единственным увлечением Сергея. Он был страстным книжником и даже пробовал себя в литературе. Ему не раз в институте доставалось от Вакулова, который был тогда секретарем комсомольской организации факультета, за идеологически невыдержанные рассказы и статейки для стенгазеты. Сергей всегда, по старой дружбе, ему первому, давал их прочитать. Но все это, конечно, было несерьезно.

По дороге к Академии художеств Сергей решил заглянуть в букинистический. Практически все свои деньги он тратил на книги. В общежитии было мало места для полок, да и пожарник ругался, поэтому хранил он их в основном в картонных коробках, по квартирам своих приятелей. Возле входа в магазин стояли с сумками, набитыми книгами, несколько «зубров», — так Николаев называл перекупщиков, вечно крутящихся поблизости и жировавших на недостатках книжной торговли и полиграфической промышленности. На следователя, он был одет «по гражданке», они никакого внимания не обратили, но зато тут же бросились к вылезшему из восьмой модели «Жигулей» мужчине.

— Сдавать привез? Пикуля или Юлиана Семенова нет?

— Макулатурными изданиями не интересуешься? А, может, у самого есть что на продажу?

Мужчина, не обращая внимания на обступивших его зубров, пробился к стоящей возле витрины очень элегантной, ухоженной женщине и, поцеловав ей ручку, сказал:

— Заждалась? Еле удалось сплавить сына жене.

«Классная девочка», — переглянулись между собой зубры, но тут их внимание привлек небритый мужичок в старой, потрепанной шинельке, и они все разом кинулись к нему.

— Чего несешь, старик?

— «Фаворитом» не балуешься? А, может, что за «бабки» или в обмен?

— Да вы чё, ребята, — пошатываясь, мужичок вытащил из сетки с пустыми бутылками несколько стареньких книжек, — мне бы на пару пузырьков «березовой».

Перекупщики брезгливо покосились на потрепанные обложки и отошли.

— Может, тебе надо? — Пьянчужка протянул книги наблюдавшему за этой сценой Николаеву. — Все за рубль. Возьми жене. Тут всякие рецепты и кухарные секреты есть… Ну, ладно, — махнул он рукой, за пятьдесят копеек. А то меня уже похмель начинает бить.

— Пить меньше надо, — сказал Сергей и взял из протянутой стопки небольшую, чуть больше ладони, книжицу в старинном кожаном переплете с двумя маленькими бронзовыми застежками.

«Еще с ятями. Жаль, что титульный лист выдран. Ни названия, ни автора. — Следователь перелистал несколько страниц. — Ты смотри, действительно какие-то рецепты. Этакое пособие для колдунов и вурдалаков».

— Сколько хочешь за эту книжку?

— Пятьдесят копе-е-ек, — дернул головой мужичок. Последнее слово далось ему с трудом.

— Ворованная?

— Да ты чё! Вот те крест! — И пьянчужка попытался левой рукой, державшей сетку, осенить себя крестным знамением.

— Ладно, ладно, держи, — усмехнулся Николаев.

Ольги у академии еще не было. Правильно говорит Соков, что для женщин надо делать часы, которые ходили бы в обратную сторону и в два раза быстрее обычных.

Сергей присел на свободную скамейку напротив песочницы и задумался.

«Странные дела начали твориться у нас. Гадалки, нечистая сила, зеркала. Интересно, как гадалка сумела узнать адрес Давыдчук? Может, за ней следили? Или адрес выведала еще женщина из очереди? Да нет, вряд ли. А как исчезли деньги из паспорта? Ловкость рук или еще что-то? Может, телепатия и гипноз?..»

Его взгляд остановился на только что приобретенной книжке. Он раскрыл ее и вновь перелистал.

«Заговоры, вызывания духов, наведение порчи, любовные эликсиры. Даже описание шабаша ведьм есть. Интересно…»

Николаев устроился поудобнее на скамейке и начал читать, слегка запинаясь на незнакомых старинных словах.

«Стемнело. Луна в своей последней четверти еще освещала равнину, когда появились все признаки ночи: неясные и с трудом видимые лярвы, летающие жабы, крокодилы со светящимися глазами, драконы с крыльями летучей мыши и с пастями гиппопотама, гигантские кошки с мягкими и длинными, как щупальца спрута, лапами. Вопя, опустились из воздуха прилетевшие верхом на метлах нагие женщины с распущенными волосами. Седая колдунья, присев на корточки, читает заклинания, связка хвороста горит в ее руке, другую она погрузила в каменную кружку, находящуюся между ног.

„Айе-Серайе“, — кричит она. В глубине кружки появляется свет, и небольшое существо, величиной с белку, выскакивает оттуда. Это метр Леонард. Он увеличивается в размерах, теперь это чудовищный козел с закрученными рогами. С четырех сторон света сбегаются и летят по воздуху колдуньи, колдуны и демоны.

„Харь, харь, шабаш“, — вопят вновь прибывшие, толпясь вокруг хозяина шабаша. Вереск и кипарисы зажигаются по всей равнине разноцветными огнями. Медленные мелодии раздаются в воздухе, создавая странный контраст с криками присутствующих. Обезумевший хоровод пляшущих спинами друг к другу окружает жертвенник. Начинается Черная Месса и всеобщая оргия. Кровосмешение здесь в особом почете: истинный колдун рождается только от союза матери и сына, отца и дочери.

Затем наступает час братской трапезы. Все угощаются и пьют. В конце трапезы сатана изрыгает, и на землю падают черноватые зерна, зловонные порошки. Это яды, эликсиры для заражения воздуха и наведения эпидемий.

Между тем горизонт светлеет при первых лучах зари. Внезапно козел превращается в чудовищного петуха с гребнем из молниеносного пламени, и слышится его потрясающее кукареку. Собрание поспешно рассеивается, и все исчезает».

Сергей перевернул еще несколько страничек.

«Даже рецепт мази есть, с помощью которой можно попасть на шабаш».

Легкая тень упала рядом со скамейкой. Сергей поднял голову. Перед ним стояла Ольга.

— Что, мистер Холмс, пытаетесь найти ответ на очередную детективную головоломку в старинных фолиантах? — лукаво улыбнулась она.

— Привет, красавица! — сказал Николаев, вставая и откладывая книгу в сторону. — Сутки тебя не видел, а соскучился до невозможности. С каждым днем ты становишься все прекрасней.

Ольга подставила щеку для поцелуя и спросила:

— Чем ты намерен сегодня заняться? Может, поехали ко мне? Мои предки укатили на две недели на дачу. Красота! Да здравствует свобода!

— Не забудь, тебе надо готовиться к государственным экзаменам.

— Фу! — крутанулась на каблучке Ольга. — Вечно норовишь испортить настроение. Да, о каком одолжении ты хотел меня попросить и зачем тебе понадобился мой паспорт?

— Сейчас узнаешь. Пошли.

— Ты эту книгу здесь оставишь?

Сергей оглянулся на скамейку.

— Ах да, чуть не забыл. Я ее специально для тебя купил.

— О чем она?

— О нечистой силе, шабашах и ведьмах.

— Какая прелесть! — Всплеснув руками, Ольга схватила книгу. — Обожаю рассказы про ведьм, вурдалаков и прочую нечисть.

— Пойдем, пойдем, потом посмотришь. Возможно, тебе сегодня предстоит встреча с одной из представительниц этих темных сил.

Они прошли несколько кварталов по старинной части города и сели в небольшом скверике напротив замка.

— Слушай внимательно, — обратился к Ольге Сергей. — Ты мне должна помочь. Это очень важно. В милицию сегодня пришла женщина… — И он рассказал, что услышал от гражданки Давыдчук.

— Ты веришь в эти средневековые басни? — спросила девушка.

— Нет, но ты можешь нам помочь вывести эту гадалку на чистую воду. Если, конечно, не боишься.

— Я боюсь? Ну-ну, плохо ты меня знаешь. Вот, оказывается, зачем тебе понадобился мой паспорт, а я грешным делом уже подумала, что Сергей Анатольевич решился наконец еще раз сходить со мной в ЗАГС.

— Мы говорили на эту тему, первым делом ты должна закончить институт, да и квартиру мне пока не дали. Где мы будем жить, у твоих родителей или у меня в общаге?..

Объяснив Ольге ее задачу, Сергей напоследок еще раз попросил:

— Постарайся получше проследить и запомнить, что она делает с паспортом…

Дом гадалки находился на набережной. На его красивом, только что отреставрированном фасаде висела литая табличка «Жилой дом XVIII века. Охраняется государством».

Ольга поднялась по крутой лестнице на второй этаж и позвонила. Дверь приоткрылась, и в щели показалось сухонькое личико старушки.

— Что вы желаете?

— Здравствуйте, я бы хотела видеть Алевтину Федоровну.

Звякнула цепочка, и дверь распахнулась.

— Проходите, вам придется немного подождать, Алевтина Федоровна сейчас занята, у нее посетитель.

Ольга вошла в полутемную прихожую, освещенную засиженной мухами лампочкой без абажура. Старушка показала на небольшой шкаф.

— Раздевайтесь, вешайте сюда.

Девушка сняла куртку и повесила ее в шкаф.

— Возьмите документы, десять рублей и посмотрите, не остались ли у вас в карманах металлические предметы, это может испортить гадание.

Ольга взяла паспорт, вложила в него десятку, которую дал Сергей, и, переложив из кармана платья в куртку ключи и мелочь, прошла вслед за старушкой в заставленную старинной мебелью комнату, по стенам которой висели устрашающего содержания картины.

Не успела она сесть, как одна из дверей, выходящих в комнату, открылась, и оттуда вышла пожилая женщина. Вслед за ней появилась гадалка. Огромный черный платок свисал длинными кистями с ее плеч, и от этого она была очень похожа на огромную старую ворону, так иногда изображают ведьм в детских мультфильмах. Гадалка шла вслед за своей клиенткой, на лице которой застыло выражение сильного испуга, и говорила:

— Только не забудьте и не перепутайте рецепт, записывать ничего нельзя. Полдрахмы сердца черной курицы, четверть печени гадюки, загрызенной бешеной собакой, три четверти корня красного предместника смешайте в большом серебряном сосуде, прибавьте цветков нашатыря и растворите все это в винном спирте. Достаточно одной дозы. Самое главное, остерегайтесь, чтобы луна не находилась в последних градусах зодиакальных знаков, потому что последним термом каждого знака управляют злобные планеты. Она также не должна находиться в третьем и двенадцатом домах…

За посетительницей захлопнулась дверь, и гадалка подошла к Ольге.

— Пожалуйста, я к вашим услугам.

Девушка прошла вслед за ней в полутемную, освещенную несколькими свечами комнату. Стены и здесь были увешены картинами. На небольшой тумбочке возле стены лежали крест и человеческий череп.

Гадалка усадила Ольгу за стол, рядом со шкафом с зеркальной дверцей, пододвинула стул и, сев напротив, сказала:

— Вложите деньги в документ и дайте мне. Спасибо. — Она приподняла скатерть и положила под нее паспорт, затем достала из небольшого инкрустированного перламутром ящика колоду карт. — Итак, чтобы вы хотели узнать у меня? Хотя, можете и не говорить, ведь это как-то связано с ним? Я права?

— Да, — слегка покраснев, выдавила из себя девушка.

— Вот и хорошо. Только у меня есть маленькая просьба. Здесь приходится иметь дело с не совсем привычными для обычного смертного силами, поэтому очень прошу ни в коем случае не оглядываться, даже если почувствуете, что за вами что-то стоит. Иначе я не смогу поручиться за сохранность вашей жизни.

Только гадалка это сказала, как за спиной у Ольги раздался странный скрежет. В зеркале шкафа было хорошо видно, как дверь медленно приоткрылась и закрылась. Откуда-то донесся тихий звонкий смех. Дверь вновь со скрипом открылась и закрылась. Легкий ветерок тронул волосы на затылке девушки, и мурашки побежали по ее спине. Ольга с трудом подавила желание вскочить и оглянуться. Она уже не слушала, что говорит гадалка. Ей по-настоящему было страшно.

Женщина закончила гадание, сложила нарты и спросила:

— Вам все понятно?

Девушка кивнула.

— Но, если вы хотите, чтобы действительно исполнилось ваше желание, а заодно увидеть своего суженого, советую взять старинное блюдечко, сложить на него все золото и деньги, что у вас есть, и поставить перед зеркалом с нарисованным красной краской кругом. Не стоит скупиться, а то дьявол осерчает, и не будет покоя, пока он вас не изведет. Запомнили, что надо сделать?

Ольга вновь кивнула.

— Вот и хорошо. Теперь договоримся, когда вы поставите блюдечко перед зеркалом. Например, в девять часов утра?

— Я буду в институте. Я студентка, у меня скоро экзамены.

— А, может, кто-нибудь из родственников будет дома и сможет сделать это за вас?

— У меня сейчас никого нет дома, все уехали в отпуск и не скоро вернутся.

— Как жаль, — сказала гадалка, слегка качнув головой. — Что же нам делать? Понимаете, это самое лучшее время для подобных сеансов, ну что ж… Во сколько вы уходите?

— Около восьми.

— Хорошо, положите перед своим уходом. Только никому ни о чем не говорите, может случиться беда. И не дай вам Бог разгневать сатану, тогда на зеркале появится кровавый отпечаток ладони. Как только вы увидите его, сразу приходите ко мне.

Гадалка вытащила из-под скатерти паспорт, отдала Ольге и проводила ее до дверей.

Девушка на ватных ногах спустилась по лестнице и сразу же очутилась в объятиях Сергея.

— Ну как? — Первым делом спросил он. — Я уже начал беспокоиться.

Они расположились в небольшом кафе на свежем воздухе, откуда открывался прекрасный вид на реку, и, пока ждали официантку, Ольга рассказала все, что видела у гадалки.

— Итак, — выслушав рассказ, сказал Сергей, — значит, и ты утверждаешь, что гадалка не раскрывала паспорт. Интересно, как же тогда она узнает адреса клиентов, может, весь секрет кроется в конструкции стола?

— А вдруг она действительно колдунья?

— Ты что, — Николаев удивленно посмотрел на Ольгу, — в загробный мир начала верить? Комсомолка, называется.

— Знаешь, как там страшно было…

— Неужели ты не понимаешь, что она специально пыталась тебя запугать. Трусиха! Пошли лучше сходим еще раз на «Большую прогулку». Умеют французы хорошие комедии делать.

— Поздно уже, билетов не достанем.

— Обижаешь…

— Так, о чем у вас с ним был спор?

— Гражданин начальник, да я там даже близко не был и ничего не знаю.

— В ваших первых показаниях вы утверждаете обратное.

— Пьяный был, когда меня взяли. Милиционер что-то спрашивал по-русски, может, я чего не понял?

— Что ж, чтобы не создавать прецедента, будем говорить на том языке, который вы лучше знаете. — Николаев прошелся несколько раз взад-вперед по кабинету и, повернувшись к сидящему на стуле небритому человеку в грязных белых брюках, продолжил допрос уже на латышском: — Хорошо, вы там не были, ничего не знаете, а откуда тогда появились отпечатки ваших пальцев?

— Какие отпечатки и где?

— Ну например, на стаканах и бутылке.

— Ха, — ухмыльнулся небритый, — принес кто-то.

— А на ручке двери? Ее тоже кто-то принес?

— Ничего не знаю!

— Советую вам не запираться, а чистосердечно во всем признаться. — Сергей посмотрел на часы. — Уже три. Мы убили с вами на этот пустой разговор почти час.

— Ну что ты душу тянешь, гражданин начальник, не видишь, в каком я состоянии? Дал бы бутылочку пивка, так я бы тебе, как родной матери, все рассказал, даже то, чего не видел. Что, тебя никогда похмель не бил?

— Вы мне и без бутылочки все расскажете. Ваш приятель… Телефонный звонок прервал Сергея. Он поднял трубку. — Старший лейтенант Николаев слушает.

Из телефонной трубки донесся слегка искаженный мембраной взволнованный голос Ольги:

— Сергей, это ты? Приезжай скорей. Мне страшно. Только быстрей…

— Что у тебя случилось? Может, опять…

Короткие гудки.

Сергей положил трубку, на мгновение задумался, а затем нажал вмонтированную в стол кнопку.

— Уведите арестованного, — сказал он появившемуся конвоиру и повернулся и сидящему за соседним столом Сокову. — Только что позвонила Ольга и попросила, чтобы я срочно приехал.

— Что-нибудь случилось?

— Не знаю, она бросила трубку. Можно я возьму твою машину?

— Ты же знаешь, — Соков тяжело вздохнул и протянул ключи, — что я тебе, как старшему по званию, не могу отказать.

— Спасибо, благодетель, что бы я без тебя делал?

— Эй, только поосторожней на поворотах, — крикнул вслед Соков, — это тебе не «Волга», у нее центр тяжести…

Но Сергей ухе ничего не слышал, он бежал вниз по лестнице, перепрыгивая сразу через несколько ступенек.

У приятеля и сослуживца Николаева — Владимира Соков, а, была одна, поглощающая все его свободное время страсть — любовь к старинным автомобилям. Снедаемый этой страстью, он приобрел на какой-то барахолке набор ржавых деталей, который некогда назывался «Фордом 8 м». Два года Соков провел в сарае на окраине города, собирая это чудо техники тридцатых годов. Он не просто пытался заставить машину двигаться, а делал все возможное, чтобы восстановить ее в первоначальном виде, и вот наконец его детище, блестя черной эмалью кузова и красным лаком деревянных спиц, заняло свое законное место среди разноцветных «Жигулей», «Москвичей» и «Волг» возле Управления внутренних дел. К хобби Сокова, в отличие от увлечения искусством Николаева, в милиции все относились очень серьезно, даже водители серых и черных «Волг» с маленькими антеннами на крышах, с пренебрежением смотревшие на другие марки автомобилей, подходили к «Форду», гладили по черному блестящему боку и уважительно спрашивали у хозяина основные технические характеристики машины. Затем они, обычно, обходили несколько раз вокруг автомобильной диковинки и долго еще качали головами…

Сергей с трудом разместился, на месте водителя, вовсе не рассчитанном на его рост, захлопнул дверцу и, нажав на клаксон, тронулся с места. Скорость у «Форда», конечно, была небольшой, но для движения по городу вполне достаточной.

Едва Николаев отъехал от управления несколько сотен метров, как наперерез машине бросился молодой человек в зеленых штанах и желтой куртке. Сергей едва успел нажать на тормоз.

— Эй, шеф, подбрось.

— Не могу, — помотал рукой Николаев, — очень спешу.

Прыщавый обладатель желтой куртки просунул голову в открытое окно.

— Вот так нужно, — он полоснул ребром ладони по шее. — Вопрос жизни и смерти. Брательник помирает, ушицы просит.

— Далеко тебе?

— Нет, тут рядом.

— Ладно, — Сергей открыл дверцу, — садись быстрей. Куда?

Парень сел на переднее сиденье и махнул рукой.

— Езжай прямо, я покажу. Шикарная у тебя тачка.

— Не моя — приятеля.

— А, тогда и разбить не жалко. Шутка. Что она так медленно тащится? Ну и денек вчера выдался, еле сегодня к обеду оклемался. Здесь, после светофора, направо. Представляешь, снял двух телок, клевых чувих. Одна говорит, что дочь замминистра лесного хозяйства, а вторая — переводчица, только что прилетела с Гавайев. Пьют, как мужики. Здорово я с ними на бабки влетел. На сегодня договорился встретиться, может, хочешь составить компанию, а то с двумя одному как-то несподручно. Моя выпивка и хата, а твоя тачка и бензин, вдруг девочки захотят куда-нибудь прошвырнуться. Здесь налево.

«Странный тип, — подумал Сергей, — у него брат при смерти, а он меня по женщинам зовет».

— Стой!

Сергей притормозил и сказал:

— Здесь стоянка запрещена.

— А мы и не собираемся здесь стоять. Где тут у тебя ручка? Ага, вот, — странный пассажир распахнул дверь и нырнул в толпу людей. Через несколько секунд он появился уже под ручку с двумя хихикающими девицами. — Прошу любить и жаловать, — мой новый шофер и мое новое приобретение «Мерседес-Бенц десять тысяч сто», тысяча девятьсот семнадцатого года. Страшно дорогая машина!

Девицы громко заржали, выставляя напоказ коричневые от табака зубы.

Сергея аж передернуло.

— Ты же сказал, что у тебя брат при смерти!

Молодой человек покрутил пальцем у виска.

— Ты что, классику советского кино не знаешь? «Чапаева», никогда не видел? Прошу вас, девушки, занимайте места согласно штатному расписанию.

Николаев перед самым носом у девиц захлопнул дверцу машины.

— Ты чего? — удивился парень. — Вот придурок, шуток не понимает. Сам же напросился. Может, тебе девочки мои не понравились? Вот частники проклятые, доберемся мы до вас!..

Прыщавый распалялся все сильней и сильней, а Сергей все никак не мог завести заглохший при появлении девиц двигатель.

К машине подошел постовой милиционер и, козырнув, сказал:

— Молодой человек, стоянка здесь запрещена.

— Извините, мотор заглох.

«Форд» наконец несколько раз чихнул и завелся.

Ольга жила на улице Горького. Через несколько минут Сергей уже взбегал по широкой лестнице еще довоенной постройки дома. Слегка запыхавшись, он остановился на третьем этаже и позвонил.

Ни звука.

Николаев еще раз наткал на кнопку звонка.

За дверью что-то упало и, наконец, раздался дрожащий голос Ольги:

— Кто там?

— Да это я. Ты чего закрылась?

По другую сторону двери что-то отодвинули, затем раздались щелчки открываемых замков. Дверь распахнулась, и девушка с плачем бросилась на грудь к Сергею.

— Почему ты так долго?

— Я выехал сразу после звонка. Ну успокойся, все хорошо. — Николаев погладил Ольгу по волосам. — Что случилось?

— Мне страшно.

— Я же с тобой.

Они вошли в квартиру. Это было не так просто, им пришлось перебраться через завалы стульев и кресел. В большой комнате, на невысоком журнальном столике перед диваном лежал набор кухонных ножей.

— Ого! — Воскликнул Сергей. — Похоже, ты собиралась выдержать довольно длительную осаду.

— Да, я бы так просто не сдалась.

— Расскажи, что здесь произошло?

Девушка молча провела Сергея в спальню и показала на стоящее у кровати зеркало, в центре которого красовался кровавый отпечаток ладони, рядом, на полу, валялось разбитое блюдечко.

— Сегодня утром, перед тем как идти в институт, я взяла свое золотое колечко и положила его на бабушкино блюдечко. Мне хотелось узнать, правду ли говорила гадалка о зеркале и суженом. Когда я пришла, то обнаружила на зеркале отпечаток руки. И кольцо куда-то исчезло.

— Ты ничего здесь не трогала?

— Нет.

— А посмотрела, чего еще не хватает в квартире?

— Нет. Я ужасно испугалась и сразу же позвонила тебе. Потом мне показалось, что кто-то скребется в дверь. Я бросила трубку и начала возводить баррикаду.

— Хорошо, садись на диван и больше ничего не трогай.

Николаев вытащил из кармана носовой платок, обернул им телефонную трубку, чтобы не стереть случайно отпечатков пальцев, и вызвал следственную группу.

Вместе с экспертами приехал и Соков. Первым делом он похлопал Сергея по плечу и сказал:

— Ну и влетит кой-кому от шефа за самодеятельность.

— Не трави душу, и без тебя тошно, — махнул рукой Николаев и подошел к милиционеру, осматривающему замки на входной двери. — Ну, как?

— Никаких следов отмычки на замках нет. Может, преступники попали через окно?

— Это третий этаж.

— Вы забыли, как два года назад ездили одни на автомобильной вышке и под видом ремонта фасадов лазили в открытые окна?

— Окна были закрыты. Похоже, этой гадалкой придется заняться всерьез.

— Здравствуйте, я к Алевтине Федоровне.

Сухонькая старушка с очень внимательными глазками посторонилась и пропустила Николаева.

— Раздевайтесь и вешайте в шкаф. Не бойтесь, здесь никто не украдет.

«Здесь, возможно, а в другом месте?» — подумал Сергей, снимая плащ.

— Подождите минуточку, я сейчас позову Алевтину Федоровну, — старушка вышла, и через несколько мгновений появилась в сопровождении крупной чернобровой женщины в накинутом на плечи большом, шитом серебром черном платке с длинными кистями.

«Цыганка, — взглянув на нее, предположил Николаев. — Хотя, нет, скорее всего, грузинка или армянка. Крупный нос, маленькие усики…».

— О чем задумались, молодой человек? Прошу вас, — гадалка сделала приглашающий жест, — проходите. А может, вы испугались?

— Знаете, — Сергей слегка улыбнулся, — непривычно как-то, никогда прежде не обращался и гадалкам.

— Ничего, ничего, привыкнете. Рано или поздно всем приходится. Целые фирмы за рубежом прибегают к нашей помощи. Вообще-то я принимаю только женщин. Кто вам посоветовал меня?

— Ядвига Федоровна Давыдчук.

Гадалка задумчиво кивнула.

— Мы с ней сидели за одним столиком в ресторане…

Женщина внимательно посмотрела на Николаева и еще раз кивнула.

Полутемная гостиная от пола до потолка, как и говорила Ольга, была завешена картинами на религиозные и мистические темы в золоченых рамах.

«В основном репродукции… Хотя нет, не все…» — Сергей повернулся к гадалке и спросил:

— Разрешите посмотреть?

— Да, пожалуйста, — небрежно бросила гадалка.

Николаев подошел к небольшой картине в тоненькой позолоченной рамочке, висящей рядом с изображением громадного черепа.

«Ты смотри, Нестеров, — удивился Сергей, — похоже, один из его эскизов к росписи Марфо-Мариинской обители…»

— О! — Воскликнула гадалка. — Я вижу, вы ценитель живописи.

— Да нет, — махнул рукой следователь, — это я так. Настоящая?

— Других не держим. Прошу, это, так сказать, моя творческая мастерская. — Гадалка распахнула дверь, и они оказались в полутемной комнате, освещенной только несколькими свечами в высоком бронзовом канделябре. Он стоял на столе, придвинутом почти вплотную и массивному шкафу с зеркальной дверцей. Стол был покрыт тяжелой скатертью, испещренной кабалистическими знаками.

— Присаживайтесь, молодой человек, — гадалка показала на стоящий за столом, как раз напротив зеркальной дверцы, стул. — Надеюсь, не обидитесь, если я вас буду так называть?

— Да нет, пожалуйста.

На пороге комнаты появилась старушка.

— Алевтина Федоровна, вас к телефону.

— Хорошо, я сейчас подойду, — гадалка повернулась к Сергею… — Прошу вас, посидите здесь немного без меня, только огромнейшая просьба, смотреть смотрите, но ничего руками не трогайте. Сами понимаете, здесь приходится иметь дело с духами, а им может что-нибудь не понравиться в вашем поведении.

Она вышла.

Николаев провел рукой по скатерти и даже приподнял ее. Ничего. Стоявший на столе канделябр с горящими свечами пошатнулся и, если бы Сергей не поддержал его, то обязательно свалился. На скатерти осталось несколько капелек стеарина.

Следователь оглянулся на дверь.

Где-то, в глубине квартиры, шел разговор на повышенных тонах.

Сергей встал и, как бы решив получше рассмотреть висевшую на стене картину, подошел поближе к дверям, но все равно ни одного слова не смог разобрать. Обойдя увешенную страшными рисунками комнату, он вновь сел на прежнее место.

«Да, на бедных женщин это должно было действовать. Интересно, зачем она сажает посетителя лицом к…»

Дверь скрипнула, и в комнату вошла гадалка.

— Смотрю, разглядываете мое зеркало. Понравилось? — улыбнувшись, спросила она.

— Да, умели в старину делать, — кивнул Николаев и подумал: «Неплохая актриса. Даже не скажешь, что с минуту назад она с кем-то лаялась».

— Знаете, что говорит магия о том, как появилось у людей зеркало?

— Нет, — пожал плечами Сергей, продолжая играть под простачка.

Гадалка подошла и окну, раздвинула зеленые бархатные шторы, задула свечи и села за стол.

— Приходится экономить даже на свечах. В последнее время не так много людей обращается к гадалкам. Да, извините, я собиралась рассказать о происхождении зеркала. Может, вам неинтересно? — Она сковырнула ногтем со скатерти несколько капель стеарина и сдула их на пол.

— Нет, что вы, я с удовольствием послушаю.

Гадалка улыбнулась чему-то своему и начала рассказ:

— Давным-давно один монах прочитал в Священном писании слова: «просите, и воздастся вам», — и усомнившись в этом и желая удостовериться, все ли он может получить, пошел просить к царю руки его дочери. Царь, почудясь странной просьбе, сообщил о ней принцессе, которая тоже удивилась прихоти монаха, но все же сказала, что если он принесет ей в подарок такую вещь, в которую можно всю себя увидеть, то она, пожалуй, согласится выйти за него замуж. Дело в том, что дочь царя была красавицей и целыми днями только и слушала комплименты в свой адрес и любовалась своими прелестями. Монах, не долго думая, пошел искать заказанную принцессой вещь. Долго он ходил по лесам и долам и вот набрел на никем не обитаемую пустынь. Только монах улегся отдохнуть в вырубленной в скале нише, как услышал стон и просьбу: «Почтенный путник, сжалься надо мной, ибо уже несколько лет я заключен в сей рукомойник, выпусти меня из темницы, и я услужу тебе всем тем, чего ты пожелаешь». Монах рассказал сидящему в рукомойнике дьяволу (а это был он) о задании царской дочери, снял с рукомойника крест и выпустил его. Через некоторое время дьявол принес зеркало, увидев которое монах очень удивился. Он отнес его царю, но от брака с принцессой отказался. Вот так появилось у людей зеркало. Знаете, по древнему поверью, если разбить зеркало, то это к несчастью, в доме обязательно кто-нибудь умрет, нельзя даже покупать разбитое зеркало.

— Все это глупости и пережитки прошлого, — сказал Николаев, вытаскивая из кармана паспорт.

— Ну, не скажите, — задумчиво качнула головой гадалка и встала, как бы не замечая протянутой через стол руки с документом. — Я извиняюсь, молодой человек, но мне позвонили и попросили немедленно прийти по очень важному делу. Не обижайтесь, да и пришли вы сюда не для гаданий, а так, из любопытства. Меня, старую, не обманешь.

— Ну, какая вы старая?

— Не надо, молодой человек, то, что вы сейчас скажете, я уже давно забыла.

— Что ж, спасибо за рассказ. До свидания.

— Прощайте, молодой человек. Помните, как у Кочеткова: «И каждый раз навек прощайтесь, когда уходите на миг…» Такие, как я, долго не живут среди людей. Они подобны падающим звездам, озаряют на мгновение серую жизнь человечества и исчезают в бездонных глубинах серебряных зеркал. Прощайте…

— Ну, как она тебя встретила? — спросила Сергея Ольга, едва он переступил порог дома.

— Нормально.

— Узнал что-нибудь новенького?

— Ничего, кроме того, что гадалка, похоже, не собирается долго задерживаться у нас. Еще она мне рассказала историю о появлении у людей зеркала.

— О чем эта история?

— О глупом монахе, отказавшемся от красавицы… Как-нибудь расскажу. У тебя есть что-нибудь поесть?

— Я уже поставила разогревать. Сергей, ты хочешь узнать свое будущее?

— Ну, тогда дальше и жить будет неинтересно. А что такое?

— Дело в том, что если накуришь на ночь в спальне пилюлями, составленными из крови осла и мяса с салом из груди рыси, то ночью увидишь во сне лицо, которое предскажет будущее.

— Откуда ты это взяла?

— А вот отсюда, — Ольга вынула из кармана фартука и покрутила перед носом Сергея книжкой, которую он купил у пьяницы.

— А, из этого пособия для ведьм и вурдалаков, — усмехнулся Сергей. — Что еще там интересного есть?

«Есть трава бель, растет в воде против течения, а как сорвешь и кинешь в воду, то поплывет против, а вниз не пойдет. И та трава вельми добра носить при себе против всякого еретика и супротивника, и того, кто на тебя зло мыслит. А коренья добры: возьми и положи в замок, и он отомкнется».

— Вот, — улыбнулся Сергей, — теперь мы хоть знаем, как были открыты замки у тебя и у Давыдчук.

— Что ты смеешься, вдруг эта трава действительно открывает замки? Наши предки жили ближе к природе и могли знать такие свойства трав, о которых мы даже не догадываемся. Ведь сколько еще неизвестного науке есть в мире.

— Хватит фантазировать, дай мне тоже посмотреть. — Николаев взял книгу. — Вот, как раз то, что надо. «Проверить верность жены».

— Я тебе еще не жена.

— Долго ли умеючи? «Взять совиное сердце, положить на суконный плат, приложить женщине к левому боку, и она во сне все на себя выскажет, что было без мужа». Осталось только…

— Жениться? — хитро блеснула глазками Ольга.

— Нет. Поймать сову, вырезать ей сердце, и, тогда, — берегись! — Николаев отбросил книгу на диван и, состроив страшную гримасу, которая, по всей видимости, должна была изображать гнев Отелло, осторожно схватил Ольгу за шею. — Ты перед сном молилась, Дездемона?

— Сергей, ты меня напугал.

— А, боишься? Ну, раз боишься, значит уважаешь.

— Это уж точно.

— Надо говорить офицеру милиции: «Так точно». И кормежку на стол.

Николаев в сопровождении экспертов, Сокова и понятых поднялся на второй этаж и позвонил.

Старушка нисколько не удивилась, увидев Сергея в обществе одетых в форму милиционеров.

— Они здесь больше не живут, уехали.

— Кто они?

В первое мгновение старушка замешкалась, даже немного смутилась, а затем, сердито взглянув на следователя, сказала:

— Ну, Алевтина Федоровна, что комнатку у меня снимала.

— И куда она уехала?

— Это только Богу известно.

В квартире все до неузнаваемости изменилось. Исчезли кабалистические знаки со стен, картины в золоченых рамах и тяжелые зеленые портьеры с окон. В комнате, где проходили гадания, остались только массивный старинный шкаф с зеркальной дверцей посередине и стол, который сейчас был отодвинут на середину комнаты и покрыт обычной белой скатертью.

Николаев обернулся к экспертам и сказал:

— Похоже, нас опередили, но, думаю, вы сумеете отыскать следы пребывания гадалки и ее отпечатки пальцев, хотя сделать это будет нелегко. Кто-то перед нашим приходом сделал здесь основательную приборку.

Эксперты приступили к работе.

Сергей же первым делом подошел к столу, снял скатерть, и даже простучал крышку, но ничего подозрительного в ее конструкции не обнаружил. Затем он подошел к шкафу и открыл центральную зеркальную дверцу. Дохнуло нафталином. На вешалке болталась старая кофта. Под дверцей находились два больших ящика для белья. Оба были пустые. Следователь открыл соседние, украшенные грубой резьбой дверцы. Тоже ничего, кроме нескольких пар изношенной обуви. Сергей повернулся к хозяйке квартиры и спросил:

— Это ваш шкаф?

— Нет, его Алевтина Федоровна привезла.

— А вы, случаем, фамилию Алевтины Федоровны не помните?

Старушка посмотрела куда-то в угол и ответила:

— Говорила она, да я запамятовала. Старая уже стала.

— А, может, ее и не Алевтиной Федоровной зовут?

— Чего не знаю, того не знаю, врать не буду, — старушка перекрестилась.

— Сергей, посмотри, что я нашел. Хорхе Луис Борхес. «Проза разных лет», — Володя протянул Николаеву книгу, — она лежала здесь, на тумбочке. Похоже, ее кто-то забыл. Там есть закладка.

Следователь потянул за тоненькую тесемочку, пришитую к корешку, и раскрыл книгу. Несколько строчек на пятидесятой странице были подчеркнуты. Сергей быстро пробежал их глазами:

«В тот вечер у меня гостил Биой Касарес, и мы засиделись, увлеченные спором о том, как лучше написать роман от первого лица, где рассказчик о каких-то событиях умалчивал бы или искажал бы их и впадал во всякие противоречия, которые позволили бы некоторым — очень немногим — читателям угадать жестокую или банальную подоплеку. Из дальнего конца коридора за нами наблюдало зеркало. Мы обнаружили (поздней ночью подобные открытия неизбежны), что в зеркалах есть что-то жуткое. Тогда Биой Касарес вспомнил, что один из ересиархов Укбара заявил: зеркала и совокупления отвратительны, ибо умножают количество людей…»

Предложение «Из дальнего конца коридора за нами наблюдало зеркало» было подчеркнуто дважды.

Закрыв Борхеса, Сергей задумчиво посмотрел на зеркальную дверцу шкафа, потом вытащил из дипломата лупу, внимательно обследовал крепление фанерки, прикрывающей с обратной стороны зеркало, и подозвал Сокова.

— Не кажется ли вам, сэр, что ее совсем недавно снимали?

Володя почесал затылок и задумчиво сказал:

— М-да, похоже на то.

— Ну-ка, помоги мне, — попросил Сергей и аккуратно вытащил при помощи перочинного ножа лакированную фанерку. Позови Костю.

Подошел один из экспертов.

— Константин Семенович, ты не мог бы сказать, не оставил ли кто на этой досочке своих пальчиков?

Костя провел несколько раз кистью по фанерке, и на лакированной поверхности появились отпечатки пальцев.

— Вроде что-то есть.

— Ну вот и отлично, дарю, — сказал Николаев эксперту, а сам вытащил из шкафа два пустых ящика для белья, осмотрел их и вынул донышки. — Возьми и это. Возможно, ты здесь кое-что обнаружишь. Да, захвати и книгу.

Затем следователь легким движением руки выбил несколько дощечек, отделяющих верхнее отделение, для платья, от нижнего, для белья, вставил на место ящики без донышек, снял ботинки, засунул в карман фонарик, залез в шкаф и закрыл за собой зеркальную дверцу.

— Ау, Володя, — раздался приглушенный голос из шкафа, — ты меня видишь?

— Серега, вылезай, ты что, с ума сошел? — спросил Соков и оглянулся на дверь в соседнюю комнату, в которой сидели понятые.

Из-за зеркальной дверцы раздалась довольное хихиканье.

— Да, не оборачивайся, сюда смотри. Ты меня видишь?

— Как я могу видеть, ты же в шкафу.

— А я тебя вижу. Знаешь, что я сейчас делаю?

— Что?

— Зажег фонарик, а теперь выключил. — Дверца шкафа открылась, и из него вылез довольный Сергей. — Итак, все встало на свои места. Ну-ка, пододвинем стол поближе к шкафу. Садись сюда, напротив меня. Это происходило примерно так… Дай-ка свое удостоверение. Я, единственный в мире человек, обладающий способностью перемещать предметы во времени и пространстве.

— Серега, ты чокнулся.

— Молчи, антихрист, а то изурочу. Итак, я кладу удостоверение под освещенное в медленных водах реки Нил покрывало и перемещаю его в другое время. — Николаев приподнял скатерть и засунул под нее руку. — Оп-па! Дело сделано. Твое удостоверение в будущем.

— Э-э, брось свои шутки, — Соков встал и приподнял скатерть.

На столе ничего не было.

— Тю-тю, — развел руками Сергей.

Володя заглянул под стол затем, нахмурив брови, сердито сказал:

— Давай сюда.

— Не надо устраивать истерик. Ищите и обрящете… Ну-ну, только без рук, на нас же смотрят. Шуток совсем не понимаешь? Итак, надеюсь, ты поверил в мою способность перемещать тела во времени и пространстве?

— Да, да, только отдай удостоверение.

— Вот и хорошо. Отодвинем этот столик на место. Ой, да мы забыли с тобой до конца прикрыть один ящичек. А теперь, — Николаев с видом заправского фокусника распахнул зеркальную дверцу, — прошу вас!

Соков подошел и заглянул в шкаф. На дне отделения для белья лежало его удостоверение.

— Как оно сюда попало?

— Все очень просто. Я тебе сказал, что положил удостоверение под скатерть, а на самом деле сунул его в предварительно приоткрытый ящик для белья. Если бы ты был более внимательным, то обязательно услышал, как оно упало на дно.

— Ты хочешь сказать, — Соков прошелся по комнате, — что гадалка бросала паспорта в шкаф? Но…

— Володя, ты так ничего и не понял. Для чего я лазил в шкаф?

— Постой, значит, ты считаешь, что у гадалки был сообщник?

— Конечно, и, возможно, не один. Знаешь, что меня натолкнуло на эту мысль?

— Что? — спросил Соков, облокачиваясь на спинку стула.

— Заявление хозяйки квартиры, что «они здесь больше не живут». Правда, потом она заметила свою ошибку и поправилась. Еще мне помог Борхес. Вот как все происходило. Сообщник гадалки сидел в шкафу. Верхний ящик, без дна, был выдвинут или вообще вынут, стол и длинная, почти до пола, скатерть скрывала это. Гадалка поднимала край скатерти, якобы для того чтобы положить под нее паспорт. Сидящий в шкафу человек брал протянутый документ, вытаскивал десятку, списывал адрес, а затем, в конце сеанса, возвращал паспорт прямо в руку гадалке.

— Здорово они это придумали, — Володя стукнул кулаком по ладони, — и вправду говорят, что все гениальное просто. Люди своими глазами видели, как гадалка, не раскрывая, клала паспорт под скатерть и так же, не раскрывая, возвращала его, а значит, она не могла знать ни фамилий, ни адресов своих клиентов. И поэтому, когда в квартирах начинали твориться странные вещи, потерпевшие, естественно, связывали это с проделками нечистой силы, о появлении которой предупреждала гадалка. Ставка здесь была на доверчивость клиента. Правильно я говорю?

— Да. Они старались сразу запугать посетителя, заставить поверить в существование загробного мира и поставить его в зависимость от каких-то неведомых простым смертным сил. Черепа, зеркала, страшные картины в золоченых рамах и кабалистические знаки, — все работало на это. Поверь, даже мне было не по себе, а что можно сказать о бедных женщинах? Не забудь о просьбе не оборачиваться, и отражении в зеркале постоянно скрипящих за спиной дверях. — Сергей вновь взял лупу и подошел к двери. — Вот, посмотри, загнутые гвоздики с одной и с другой стороны, их совсем недавно сюда вбили. На одном еще сохранился кусок веревки. На месте преступников я не стал бы оставлять такие улики…

— М-да, — сказал Володя, закончив рассматривать висевший на гвозде обрывов бечевки и возвращая лупу Николаеву. — Ну, хорошо, теперь ясно, как преступники узнавали адреса своих жертв, а как они попадали к ним в квартиры? Ведь эксперты не обнаружили ни в одном, ни в другом случае следов взлома или отмычки.

— Ну, во-первых, они не ко всем залезали, а только к тем, у кого были с собой ключи от квартиры.

— Как это?

— Очень просто. В прихожей хозяйка квартиры просила посетителя снять верхнюю одежду, оставить сумку и все металлические предметы в шкафу, ибо они, якобы могли помешать «чистоте» гадания. Пока гадалк проводила сеанс черной магии, старушка или еще кто из «добровольных помощничков» снимали слепки с ключей. Вполне возможно, что мы найдем в квартире инструменты, заготовки и даже готовые ключи. Хотя нет, ключи с адресами они забрали с собой, их можно еще использовать.

— Да, мастера! Интересно, почему они скрылись?

— Вероятно, догадались, кто я такой, — усмехнулся Николаев.

— Как? Ты, случаем, не оставил удостоверение в кармане плаща?

— Совсем меня за мальчишку принимаешь. Возможно, они просто видели меня с Ольгой, а может, я проявил слишком сильное любопытство, когда вышла гадалка. Сообщник сидел в шкафу и все видел. Там, в амальгаме зеркала, есть несколько повреждений, через которые можно наблюдать за происходящим в комнате. У них мог быть на этот случай свой сигнал.

— Похоже на то. Жаль, что они скрылись, интересно было бы познакомиться поближе с этой гадалкой.

— Еще познакомишься, никуда она от нас не денется.

— Ты знаешь, мне даже жаль, что эта история с нечистой силой так просто закончилась.

— Ну, во-первых, — поднял указательный палец Николаев, — она еще не закончилась и может преподнести нам множество сюрпризов. А, во-вторых, почему ты считаешь, что она так просто закончилась? Неизвестно, сколько они уже людей обманули, сколько моральных травм нанесли, ведь не все обратились в милицию. Кажется, всеобщее среднее образование, век космических полетов, — как можно верить в дьяволов и прочую нечисть, в которую уже в прошлом веке мало кто верил?

— Как видишь, можно, — усмехнулся боков.

— Да. Слушай, Володя, я сегодня утром не успел перекусить, давай смотаемся минут на десять, хоть кофе выпьем. А то у меня от голода уже голова кружится. Тут рядом неплохое кафе есть.

Соков взглянул на часы и махнул рукой.

— Ладно, пошли.

Они открыли дверь на лестничную площадку и лицом к лицу столкнулись с красивой молодой женщиной, пытавшейся разобрать что-то на небольшом листке бумаги.

— Вы к кому? — спросил Сергей.

Женщина подняла голову и встретилась с ним взглядом.

У Николаева аж перехватило в груди, таких голубых глаз он еще никогда не видел.

— Здесь живет Алевтина Федоровна?

— Жила, — ответил из-за плеча Сергея Соков, — но теперь переехала.

— А вы не могли бы сказать ее новый адрес? Я хочу попасть и ней на прием.

Володя и Сергей взглянули друг на друга и разом улыбнулись.

— Видите ли, по тому адресу, по которому она скоро будет проживать, вы вряд ли сможете попасть к ней на прием.

Женщина внимательно посмотрела на улыбающегося Сергея и стала медленно спускаться по лестнице.

Внизу хлопнула входная дверь.

Соков дернул за рукав Николаева и спросил:

— Ты видел эти глаза? Это был сон?

— Да нет вроде.

— Ну, тогда я пошел.

— Постой, ты куда? А как же кофе?

— В следующей своей жизни, — отмахнулся Володя.

— Не забудь спросить, кто ей посоветовал обратиться к гадалке, — крикнул вслед Николаев.

Внизу еще раз хлопнула дверь.

Сергей тяжело вздохнул и вернулся в квартиру.

Начальник следственного отдела майор Гинтарас поудобней расположился в кресле и кивнул Николаеву.

— Ну, самодеятельщик, давай теперь ты.

Сергей встал и раскрыл папку.

— Вот что у нас есть по этому делу. Первое — шкаф. Второе описание белокурой женщины, посоветовавшей сходить к гадалке.

— Извини, — поднял указательный палец начальник отделения, — думаю, с блондинкой надо поработать особенно внимательно. Она может вывести нас на гадалку.

— Ян Янович, ею сейчас вплотную занялся Соков. Он пригласил на сегодня потерпевшую Давыдчук и свидетельницу Алексееву, приходившую вчера к гадалке, чтобы с их помощью составить фоторобот этой женщины.

—. Хорошо, продолжайте.

— Третье — книга Борхеса.

— Что говорят эксперты?

— Они нашли несколько отпечатков пальцев, не проходящих у нас по картотеке, и на корешке следы клея. Вероятно, книга из какой-либо частной библиотеки, и в том месте был приклеен ярлычок с порядковым номером. Так часто делают многие книжники. Это тоже может помочь нам при розыске преступников.

— А не мог ли эту книгу оставить кто-либо из посетителей? — вновь поднял палец майор.

— Что ж, может быть и такой вариант, — подумав, ответил Николаев. — В этом случае книга поможет найти лишнего свидетеля, что тоже неплохо. Да, еще у нас есть заключение экспертизы по крови, найденной на зеркале, и частички пластилина, оставшиеся на ключах, с которых снимали слепки.

— Небрежно работали. С чего думаете начать поиск?

— С изучения краж, совершенных без взлома с применением изготовленных по слепкам ключей.

— А есть такие?

— Пока нет, но у меня предчувствие, Ян Янович, что нам их недолго ждать. Второе направление — блондинка, советовавшая сходить к гадалке. Третье — комиссионные мебельные магазины. Возможно, что продавцы вспомнят, кто покупал антикварный шкаф, если он, конечно, был куплен в магазине. Еще надо порасспросить соседей, может, они видели и помнят, на чем перевозили вещи гадалки, и, самое главное, — кто.

— Хватит тебе одного Сокова?

— Пока да.

— Что с экспертизой крови?

— Наши эксперты говорят, что на зеркале оставлен отпечаток мужской руки в резиновой перчатке, но кровь не человеческая, и им неизвестно, кому она принадлежит. Возможно, какому-нибудь животному.

— А если кровь, действительно принадлежит пришельцу с того света? — с улыбкой спросил Володя.

— Ну-ну, — посмотрел на него Гинтарас, — все шутишь?

— А я чего, я ничего, другие вон чего, и то ничего…

— Ладно, — Ян Янович взглянул на свои «именные» и поднялся, — на сегодня все. Идите работать.

— Аудиенция закончена, — вставая, шепнул на ухо Сергею Соков.

В конце рабочего дня Соков подошел к Сергею и, присев на край стола, предложил:

— Пошли сегодня, после работы, надеремся… Завтра суббота, можно отоспаться…

— Что, девушка оказалась не по зубам?

— У нее через неделю свадьба.

— Жених — не трамвай, можно и отодвинуть.

— Говорит, что любит.

— Что ж тогда она по гадалкам ходит?

— А, — махнул рукой Соков, — ты же знаешь баб. Сами не знают, чего хотят.

— Знают они все, только прогадать боятся, а потом всю жизнь маются, погнавшись за жирным куском… Ладно, так и быть, составлю я тебе компанию.

— Спасибо, а то на душе тошно.

— Ну, по тебе не скажешь… Куда пойдем?

— Давай в «ночник», там, Володька говорит, варьете шикарное. Машину оставлю возле управления, переночую у вас, в общаге.

— Хорошо, я только позвоню Ольге, что сегодня не приду.

Утром Сергей проснулся в общежитии с ужасной головной болью. Не успел он ополоснуть лицо, как в дверь постучали. На пороге стоял Соков.

— Привет. Пошли, опохмелимся.

— Не могу, — покрутил головой Николаев, — я сегодня собирался с Ольгой в театр.

— Так это же вечером, да и как ты пойдешь, с таким видом. Посмотри на себя.

— Да, — покачал головой Сергей, внимательно оглядев себя в зеркале, — здорово мы вчера…

— Нормально все, сейчас выпьем по пятьдесят грамм ликерчика с кофе и все пройдет. Вновь заиграет в наших жилах кровь и заблестят глаза, как в старые добрые времена.

— Ладно, — Николаев провел ладонью по заросшей щетиной щеке, — я только побреюсь.

— Вот и хорошо, — потер руки Володя, — я знаю поблизости один приличный кафеюшник, его кэ-гэ-бэшники облюбовали, поэтому буфетчицы там коньяк боятся разбавлять.

— Какой коньяк, ты говорил о ликере с кофе.

— Дорогой, вы забыли? Вы проспорили мне вчера сто грамм КВВКа.

— Напомни, — повернулся к Сокову Сергей.

— Насчет, девочек… Валютчиц…

— Ах да, — почесал затылок Николаев, — я-то думаю, чего это он ни свет ни заря вскочил. Задарма похмелиться захотелось.

— Как, задарма? Я выиграл, — возмутился Володя.

— Ладно, ладно, пошли в твой гадюшник-кафеюшник. Все равно ты с меня не слезешь, пока не получишь свои сто грамм. Но, учти, за кофе платишь сам.

Кафе действительно было расположено неподалеку от огромного здания республиканского КГБ и оформлено по высшему классу.

— Ну, как интерьерчик, — поинтересовался Соков, — нравится?

— Да, — обвел взглядом небольшой уютный зал Николаев, — неплохо.

— Эти всегда и во все времена умели хорошо жить. Этого у них не отнимешь, — усмехнулся Володя, присаживаясь за столик.

— Ты поосторожней, здесь небось за панелями столько микрофонов и камер спрятано…

— Чего ты боишься? Сейчас у нас «гласность и перестройка». Газет не читаешь?

— Читаю. Только мне все это напоминает одну китайскую компанию, когда они провозгласили, что пусть расцветут сто цветов критики. Затем переписали всех недовольных и отправили на перевоспитание в деревню. Не зря говорят, что в этом году в Высшую школу КГБ особенно большой набор был.

— А, подумаешь, — трактор я водить могу и в деревне не пропаду.

К их столику подошла официантка. Они заказали по сто грамм коньяка и кофе.

— И официанточки здесь ничего, — сказал, провожая взглядом женщину, Соков.

— Точно, — кивнул Николаев, — только я никак не избавлюсь от ощущения, что в лифчике у нее микрофон, а под юбкой пистолет.

— Ты же сюда не под юбку лазить пришел, а опохмелиться. Знаешь, как я это заведение окрестил? Шкафчиком.

Сергей еще раз окинул взглядом кафе. Стены его, даже потолок, были обшиты дубовыми панелями, а само помещение поделено на маленькие кабинки, от чего оно действительно напоминало чем-то отделения шкафа.

— А, черт, — вдруг чертыхнулся Николаев.

— Ты чего, — удивился Володя.

— Вспомнил о шкафе гадалки. Надо будет с утра в понедельник пройтись по комиссионным магазинам.

Они, не торопясь, выпили кофе с коньяком и вышли из кафе. Голова прошла, да и настроение слегка поднялось. С улицы Ленина доносились звуки духовых оркестров.

— Что там происходит, — спросил Соков, — может, еще одного первого секретаря партии хороним? А то этот задержался чего-то.

— Не похоже на похороны, — улыбнулся Николаев, — на похоронах они, обычно, симфонии крутят.

— Может, на этот раз они решили побаловать народ, сам понимаешь, чуть ли не по двое похорон в году. Плюс, после того как Горбачев пришел, смертность среди членов политбюро увеличилась.

— Что ж ты хочешь, власть делят! Кто ж ее, родимую, сам отдаст?

Чем ближе они подходили к центральной улице, тем больше милицейских машин стояло по обочинам.

— Вот дают, — покачал головой Соков, — да они сюда постовых милиционеров со всего города согнали. Можно спокойно банк брать.

Они пробрались сквозь толпу. По улице Ленина, размахивая кумачовыми знаменами, дуя в медные трубы, шла нескончаемая разноцветная процессия в национальных костюмах.

— Кого хоронят? — обратился к пожилой женщине с букетом цветов Володя.

Та испуганно взглянула на него и шарахнулась в толпу, как от прокаженного.

— Кого хоронят?

Еще один, на этот раз молодой человек, отскочил в сторону. Вокруг них начала образовываться пустота.

— Володька, прекрати! — цыкнул на своего приятеля Николаев. — Пошли отсюда.

Но, похоже, Соков только вошел в раж.

— Вы не подскажете, любезная, — обратился он к какой-то молодой женщине, — кого нынче…

Ему не дали договорить. Несколько дюжих молодцов со спортивной выправкой и красными повязками на рукавах окружили приятелей и быстро оттеснили к стене дома.

— Документы! — Рявкнул один из дружинников.

— Да вы что, ребята, — начал оправдываться Володя, — мы же свои. Вот, документ есть…

Он хотел было полезть в карман за удостоверением, но руки его оказались плотно прижаты к туловищу. Один из молодцов быстро прошелся по соковским карманам и развернул милицейское удостоверение.

— Ребята, да вы чего, — вновь начал Володя, — мы же ничего не делали. Вчера поддали по случаю дня рождения, а сегодня с похмелья вышли, а тут такая куча народа…

Дружинник вытащил из кармана плаща рацию, продиктовал в нее фамилию, имя, отчество и номер удостоверения и повернулся к Николаеву.

— Ваши документы!

— У меня нет с собой.

— Ребята, только не сообщайте нашему начальству. Мы и выпили чуть-чуть, — вновь заскулил Володя.

Дружинник сунул удостоверение обратно, в карман Сокову, и кивнул своим молодцам. Те отпустили приятелей.

— Проваливайте отсюда, чтоб я вас здесь больше не видел.

— Так что сегодня за праздник? — Соков решил играть свою роль до конца.

— Национальный праздник песни. Ежегодное мероприятие. Газеты читать надо, — сказал грозно обладатель рации.

— Да, да, конечно, — закивал головой Владимир, — мы теперь ни одной газеты не пропустим, — он схватил Николаева за рукав и потянул в переулок, подальше от толпы, рева медных труб, грохота барабанов и кэгэбэшников.

Отойдя пару кварталов, они уселись в скверике на скамейку и дружно рассмеялись.

— Ну, Соков, ты — артист, нашел где — хохмить, напротив здания КГБ! Еще хорошо отделались. Ловко ты под придурка «косил».

— Они вообще не имели права нас задерживать.

— Это ты начальству будешь объяснять. Влепят нам строгача. Забыл постановление о борьбе с пьянством?

— Как-нибудь отбрешемся. Хорошо, что у меня с собой «ксива» была, а то черта с два попал бы ты сегодня с Ольгой в театр.

Володя задумался, затем добавил:

— Вряд ли они будут сообщать об этом нашему начальству, у комитетчиков всегда были трения с Министерством внутренних дел. Скорее всего они сохранят все в тайне, а потом попытаются нас где-нибудь прижать и заставить работать на себя.

— Ты же говорил: гласность, перестройка.

— Хорошее здание перестраивать незачем.

— Ладно, посмотрим, как события будут развиваться, но меня им прижать тяжело будет, — усмехнулся Николаев.

— Это все так говорят, пока к ним в лапы не попадут…

— Слышишь, Соков, отвали со своими заморочками. Ты же знаешь, я во всю эту мерзость и политику не лезу. Мне до этого нет никакого дела. Я и по молодости лет отказался в школе от должности секретаря комсомольской организации, а теперь и тем более.

— Ладно, живи… Видел, какие у них классные передатчики, нам, бы парочку таких в милицию.

— Как же, дождешься.

С утра, в понедельник, Николаев обошел с фотографией шкафа все комиссионные мебельные магазины и ни с чем вернулся в управление. «Форда» на стоянке не было, значит, Володьку опять где-то носило.

«Интересно, раскопал он что-нибудь новенькое?»

Сергей поднялся к себе в кабинет и только успел снять плащ, как раздался телефонный звонок.

— Где ты шляешься? — раздался в трубке возмущенный голос Сокова. — Ограбление магазина «Меха». Приезжай быстрее. Записывай адрес.

— Не надо, знаю. Сейчас буду. — Николаев положил трубку.

Через двадцать минут он был на месте. Только прибегнув к помощи милиционера, Сергею удалось пробиться сквозь стоявшую возле входа в магазин толпу. У дверей его встретил Володя.

— Как голова, не болит? — первым делом поинтересовался он у Николаева.

— Нормально, — махнул рукой Сергей, — давай, рассказывай.

— Довольно дерзкое ограбление. Открыт сейф и унесено около ста десяти тысяч рублей. Эксперты говорят, что отмычки не применялись, замки открыты ключами.

— Поподробнее, можешь?

— Все очень просто. Во время обеда преступник проник через дверь служебного входа в помещение магазина, затем в кабинет директора. Там он открыл сейф и взял из него всю выручку за проданные сегодня до обеда импортные шубки. Замки открыты ключами. Заведующая сказала, что недели две назад она была у гадалки.

— А где сама заведующая?

— В подсобке, Круминьш допрашивает. В кабинете у нее эксперты работают.

Сергей прошел в глубь магазина и в небольшом закутке, среди огромного числа всяких коробок, пакетов и вешалок, обнаружил сидящего за столом Круминьша и женщину в меховой безрукавке. Николаев кивнул следователю из прокуратуры и пристроился на каком-то фанерном ящике.

— Итак, в тринадцать тридцать, то есть за полчаса до перерыва, вы попросили продавца Миронову вынести пустые коробки в сарай. Почему вы это сделали?

— Как почему? Потому, что пустые коробки загромождали проходы и мешали торговать. Покупатели начали нервничать, кричать и требовать жалобную книгу.

— Вы дали?

— Если ее каждый раз давать, то бумаги в стране не хватит, вся уйдет на жалобные книги.

— Что сделала Миронова?

— Открыла дверь служебного входа и вынесла коробки.

— Почему она сразу после этого не закрыла дверь на засов?

— Не знаю. Миронова у нас недавно работает. Может, она подумала, что и после обеда придется выносить коробки. Да и закрыть нашу дверь на засов не так-то просто, двух здоровых мужиков надо. Мы же работаем в здании, которое последний раз капитально ремонтировалось еще в тридцатые годы. Здесь все уже давно перекосилось. Дай Бог только, чтобы потолок нам на голову не рухнул.

Круминьш покрутил ручку между пальцев и сказал:

— Значит, можно сказать, с вашего ведома дверь черного хода осталась открытой?

— Почему открытой? — возмутилась заведующая. — Она была закрыта снаружи на висячий замок, только засов изнутри не был задвинут.

— И сигнализация не включена.

— Да мы обедаем напротив, в кафе. Из его окна видна входная дверь магазина.

— Может, входная и видна, а служебная — нет. — Круминьш протянул заведующей лист с показаниями. — Прочтите и подпишите. Сергей, у тебя есть какие-нибудь вопросы к гражданке Розенберг?

Николаев подошел и заведующей и спросил:

— Мне сказали, что вы недавно были у гадалки.

— Да, я сразу же сказала об этом гражданину следователю.

— Почему?

— Видите ли, после этого визита я заметила, что мои ключи были испачканы в пластилине. Мне это показалось подозрительным.

— Где живет гадалка?

— Адреса я уже не помню, но это недалеко от набережной. Могу показать.

— Почему вы сразу не пошли в милицию и не сообщили о своих подозрениях?

— Тогда я не придала большого значения этому. Да и что бы я могла вам сказать?

— Вы все время носите ключи с собой?

— Да, но у гадалки мне пришлось их оставить в сумке, в прихожей. — Заведующая начала искать по карманам. — Ой, где они?..

— Вы же отдали ключи экспертам, — выбираясь из-за стола, сказал Круминьш.

— Ах да, — виновато улыбнулась Розенберг.

— Ничего, бывает, — успокоил ее Николаев. — У кого еще из сотрудников есть ключи?

— От дверей почти у всех, а от сейфа только у меня.

— Миронова тоже обедает с вами в кафе?

— Да. Я уже говорила, мы все сидим за одним столиком.

— Ключи от работы и от квартиры вы храните вместе?

— Да, а что такое?

— Случайно не заметили, может, кто-нибудь посторонний побывал у вас в квартире?

— Если вы имеете в виду воров, то нет. У меня и грабить нечего, одни книги, а они сейчас никому не нужны. Мода на них уже прошла.

— Ну не говорите. Совсем недавно у одного профессора средь бела дня чуть было целую библиотеку не вывезли. Хорошо, какой-то старичок в милицию позвонил. Вашу квартиру тоже могут посетить грабители, поэтому обязательно смените замки. Постарайтесь это сделать сегодня же. Я зайду вечером и посмотрю, как у вас устроены запоры, если, конечно, разрешите.

— Да, пожалуйста…

Толпа разошлась, кто-то догадался вывесить табличку, что магазин сегодня больше работать не будет.

Круминьш показал на милицейские «Жигули» и предложил Николаеву:

— Тебя подвезти?

— Нет, я с Соковым, на его колымаге. Вдруг она возле переезда остановится, и некому будет помочь ему подтолкнуть ее под поезд.

— Ну-ну, ты это брось, — пригрозил пальцем Соков, — а то я тебя больше катать не буду.

Они сели в «Форд», обогнали передвижную криминалистическую лабораторию, и пристроились в хвост Круминьшу.

— Осталось Янке включить мигалки, и это будет похоже на выезд какого-нибудь заслуженного автомобильного ветерана.

Подъехав, на желтый свет к светофору, Круминьш врубил сирену с мигалками и оторвался от них.

— Ушел, — сказал Володя, провожая завистливым взглядом удаляющиеся желтые «Жигули». — Знаешь, думаю, преступник знал о том, что сегодня будет продажа импортных шуб.

— Об этом, судя по толпе у магазина, было известно всему городу, а вот кто мог знать, что будет открыт засов?

— Может, случайность? — трогаясь на зеленый свет, предположил Соков.

— Не верю я в случайности. Скорее всего, один из сообщников находится среди работников магазина.

— Да, похоже.

— Кто бы это мог быть?

— Думаю, заведующая или та продавщица, что открыла дверь черного хода.

— Заведующая была вынуждена приказать выносить разбросанные по всему магазину коробки, а. Миронова не могла одна закрыть засов. Мы с Круминьшем пытались сделать это вдвоем, но не смогли. Хорошо, что заведующая посоветовала воспользоваться ломом, а то бы мы так и не закрыли дверь.

— Открывается она тоже так?

— Нет, проще. Два удара молотком, и засов открыт.

— А если кто-то из жителей окружающих домов увидел, что продавцы ушли на обед, не закрыв дверь на засов, залез и украл деньги?

— А ключи от сейфа?

— Ну, хорошо, — сказал Володя, вновь подъехав к светофору на красный свет, — тогда это были не жители, а наблюдавшие за заведующей сообщники гадалки. Разве так не могло быть?

— Не знаю, — пожал плечами Николаев, — вполне возможно.

Они проехали несколько кварталов в полном молчании, затем Соков вдруг резко затормозил и, едва не зацепив бампером такси, подрулил к бровке тротуара.

— Ты чего? — спросил Николаев.

— Чего, чего, — выключая двигатель, сказал Володя, — кошка через дорогу перебежала.

— Да ты что? Она же только наполовину черная, — удивился Сергей.

— Какое это имеет значение, я боюсь их всех. При нынешнем развитии химии ничего не стоит перекрасить черную кошку в любой цвет, хоть в белый, хоть в рыжий. Да, кстати, — Володя повернулся к Николаеву, — я удивляюсь, как мы сразу не догадались, ведь заведующая специально перед самым обедом заставила молодую продавщицу открыть дверь черного хода, чтобы сообщник с ключами мог беспрепятственно проникнуть в магазин.

— По-моему, рано еще выстраивать какие-либо версии. Да и роль гадалки в этом деле не до конца ясна.

— Что тут неясного? Розенберг — блондинка. Женщина, которая предлагала услуги своей знакомой гадалки, тоже была со светлыми волосами. Эти две дамочки — заведующая и предсказательница — и дурили народ при помощи черной магии. Надо сделать заведующей очную ставку с Давыдчук и Алексеевой…

«А если спектакль с нечистой силой был специально кем-то придуман только для того, чтобы ограбить магазин и свалить все на гадалку. А эта книга Борхеса…».

— Сергей, ты меня слушаешь?

— Да, — кивнул Сергей, — конечно. Что мы стоим, поехали.

Возле дверей кабинета Николаева поджидал младший лейтенант Олейников. Он недавно работал в милиции и всех еще называл по имени-отчеству.

— Сергей Анатольевич, я к вам.

— Ну что ж, заходи, рассказывай.

— Мне поручили новое дело, и я немного забуксовал на месте, — начал, слегка смущаясь, Олейников.

— Ты давай сразу суть, — поторопил его Николаев. — У меня времени в обрез.

— В наш «бонный» магазин приехал отовариться моряк из соседней республики, но ничего хорошего для себя не нашел. На выходе к нему пристал «черный»: продай бонны и продай. Сели они в такси, покупатель взял две книжечки по двадцать пять бонн, бросил в свой кейс-атташе, вынул из кармана пачку пятирублевок и протянул ее моряку, а тот говорит, мол, мы договаривались по двенадцати. Ну, как хочешь, — отвечает черный, отдает бонны моряку и уезжает. Незадачливый продавец заглядывает в книжечки, а там вместо валюты — бумага. Кинулся он искать такси, да где там, его и след простыл. Хорошо хоть, выходя из машины, взглянул на номер. 86–88, букв он не запомнил.

— Рисковый фокус, — усмехнулся Соков, — а если бы моряк сразу заметил подмену?

— Покупатель заявил бы, что его обманул предыдущий продавец чеков. Моряк не стал бы по такому поводу затевать ссору, ему за это могли прикрыть визу, ведь продажа валюты запрещена. Я удивляюсь, как он рискнул обратиться в милицию.

— А он и не обращался, его привели дружинники. Пострадавший был слегка навеселе и начал возле «бонника» качать права.

— Тогда, вполне возможно, этот фокус выполняется уже не в первый раз. Что ты выяснил насчет номера?

— У «Волг» ни в частном, ни в государственном секторах, а тем более у такси, такого нет. В соседних республиках тоже.

— Нет, говоришь, — Николаев потер лоб. — А ты, случаем, не знаешь, на чем приехал сюда пострадавший?

— Его сосед по дому подбросил до магазина.

— Значит, преступник мог видеть, как моряк выходил из машины с госномером соседней республики?

— Вполне, — согласился Олейников.

— Похоже, ему не все равно, кого обманывать, он предпочитает иногородних и из другой республики. Отсюда следует, что преступников надо искать в наших краях.

— А вдруг гастролеры? «Волга» обычная, частная, только они на крышу эмблему установили и номера поменяли, — предположил Соков.

— Слишком рискованно, — повернулся к нему Николаев. — Первый же пост ГАИ мгновенно вывел бы преступников на чистую воду.

— Вы считаете, Сергей Анатольевич, и таксист замешан в этом деле?

— Конечно. А насчет номеров, я думаю, что преступники, скорее всего, просто исправили тройки на восьмерки. Даже, если бы их и задержали с такими номерами, они могли спокойно сказать, что это проказы мальчишек. Попробуй теперь поискать номер такси с такой поправкой. Скажешь, как у тебя будут обстоять дела.

Николаев положил на место альбом с фотографиями и подошел к возвышавшимся от пола до потолка полкам с книгами. Сердце его вдруг учащенно забилось.

— Маргарита Ивановна, я смотрю, у вас неплохая библиотека, даже серия «Мастера современной прозы» есть, — сказал он, проводя пальцем по корешкам книг с наклеенными на них аккуратными этикетками с четырехзначными номерами. — Только у вас Борхеса нет.

— Как нет, — выходя из кухни, удивилась заведующая. Она поставила поднос и вытащила из ящика письменного стола толстую тетрадь. — Борхес, Борхес. Ах да, проклятый склероз, я же его дала почитать.

— Интересно, кто сейчас читает Борхеса?

— Один знакомый, точнее, знакомая. Кстати, вы женаты?

— Нет.

— Такой молодой и представительный и, так сказать, не пристроены.

— Да все некогда, — махнул рукой Сергей и вновь повернулся к книжным полкам. — У вас есть Франциско Аяла, а я его так и не сумел достать. Очень хотелось бы прочитать…

— Что с вами сделаешь, обычно я не даю книг из своей библиотеки, но на этот раз сделаю исключение, — сказала хозяйка, расставляя на небольшом антикварном столике японский чайный сервиз.

— Спасибо, — поблагодарил следователь и протянул книгу заведующей. — Посмотрите сами, нет ли в ней каких-либо нежелательных для чужого взгляда писем.

Она взяла книгу, быстро перелистала и вернула.

— Ничего нет. Я редко храню свою корреспонденцию подобным образом.

— Ну, всякое бывает, — широко улыбнулся Сергей.

— Да, — не то вопросительно, не то утвердительно сказала заведующая и внимательно посмотрела на него.

Николаева даже кольнуло. Где-то, и совсем недавно, он уже встречался с похожим взглядом.

— О чем это вы задумались? Прошу к столу, отведать того, что Бога послал.

— «А Бог в тот день послал Александру Яковлевичу на обед бутылку зубровки, домашние грибки, форшмак из селедки, украинский борщ с мясом первого сорта, курицу с рисом и компот из сушеных яблок», — процитировал Сергей.

— Откуда это?

— Из «Двенадцати стульев». Обед у голубого воришки.

— Ах да, точно, — задумчиво сказала заведующая и вновь внимательно посмотрела на него.

Сергей вышел из квартиры заведующей магазина и, слегка покачивая дипломатом, стал медленно спускаться по полутемной лестнице, обдумывая дальнейший план своих действий. На последней ступеньке он на мгновение остановился, над чем-то задумавшись, и это, наверное, спасло ему жизнь. Что-то тяжелое пронеслось мимо его виска и с грохотом разлетелось на бетонном полу.

Сергей нагнулся и поднял осколок кирпича.

Наверху хлопнула дверь.

Следователь отбросил осколок и, перепрыгивая сразу через несколько ступенек, бросился вверх по лестнице.

На верхней площадке лежала груда старого, испачканного в известке кирпича. Одна из дверей была приоткрыта. Николаев поставил дипломат, вытащил из наплечной кобуры пистолет и распахнул ее. В глубине темного коридора мелькнула тень.

— Стой, — Сергей сделал два шага в темноту и ствол пистолета со звоном ударился о какое-то препятствие. Он протянул руку. Кончики пальцев коснулись, холодной и гладкой поверхности и на пыльном стекле остался след.

«Тьфу ты, зеркало!»

Где-то дальше по коридору приоткрылась дверь, и женский голос тихо спросил:

— Кто здесь?

— Извините, ошиблись дверью, — Николаев спрятал пистолет и, выйдя на лестничную площадку, взял из кучи кирпич. Он был раза в полтора больше обычного. В центре его можно было разглядеть выдавленного в массе двуглавого орла.

— Старый кирпич, еще с царских времен. Хорош для печек, не колется от высоких температур.

Николаев оглянулся и увидел рядом с собой неизвестно откуда появившегося сухонького старичка в длинном испачканном раствором брезентовом фартуке.

— Неужто и вправду не колется? — Усмехнулся Сергей.

— Точно. Что это у вас на щеке? Неужто кровь?

Сергей положил кирпич на место и провел рукой по щеке. На ладони остался красный след.

— Поцарапался где-то, — сказал он, взял дипломат и стал спускаться, стараясь не выпускать из вида стоящего у перил и подозрительно поглядывающего на него печника.

Выбравшись из негостеприимного подъезда, Николаев дошел до ближайшей колонки и, намочив носовой платок, постарался смыть кровь со щеки.

«Кажется, у кого-то есть серьезное желание убрать меня. Похоже, я вышел на след. Становится „жарко-жарко“, как в той детской игре».

По дороге к Ольге Сергей зашел в привокзальный буфет. Приключение с кирпичом в подъезде и чай с печеньем у заведующей почему-то напомнило ему, что сегодня он еще не обедал. Он заказал себе двойную порцию пельменей и кофе. Рядом с ним за стойкой пристроились два забулдыги. Один из них вытащил из кармана бутылку крепленого вина и разлил его по стаканам. Оглянувшись по сторонам, он подмигнул своему товарищу и громко спросил:

— Сколько времени, мы не опоздаем на поезд?

Тот закатал рукав и громко, хорошо поставленным голосом, что говорило о принадлежности его некогда к артистическому миру, сказал:

— Ого! Без пятнадцати семь, московский сейчас отходит.

Посетители, зашедшие перекусить перед дальней дорогой, услышав это сообщение, побросали только что заказанные блюда, схватили свои чемоданы, баулы и бросились к выходу.

Николаев взглянул на часы, которые, в отличии от обладающего артистическим даром пьяницы, у него были, и рассмеялся. До отхода московского поезда оставалось еще минут сорок. Старый, как мир, трюк, им любили пользоваться студенты во времена его учебы в институте, когда не хватало денег до стипендии.

Пьянчужки, не обращая никакого внимания на Сергея и буфетчицу, начали собирать по столам тарелки с закуской, выбирая еще не тронутые посетителями.

— Сергей, есть хочешь? — крикнула Ольга из кухни.

— Нет, я зашел по дороге в пельменную.

— Ну вот, а я тебе борщ сварила.

— Завтра съедим, — Сергей сел на низенькую табуретку в прихожей, вытянул ноги и, прислонив голову к стене, закрыл глаза. — Говорят, что борщ и щи, чем больше стоят, тем вкусней.

— Знаешь, я обнаружила в книге, что ты купил, библиотечный штамп. Она из центральной библиотеки. Ты рядом работаешь, отнеси им, а то они, наверное, уже ищут ее.

— Хорошо, положи на тумбочку в прихожей, чтобы я завтра не забыл. Извини, я сегодня здорово устал и хочу пораньше завалиться спать…

Николаев приподнял соперника, и вдруг острая боль, как вспышка молнии, пронзила затылок. Зал поплыл перед глазами. Он отпустил противника и, схватившись за голову, рухнул на жесткие маты. Все провалилось в темноту. Неизвестно, сколько длилось беспамятство, — мгновение или вечность, но боль наконец отпустила. Он открыл глаза и увидел свое отражение в большой зеркальной стене спортивного зала. Оно лежало совершенно неподвижно, без кровинки в лице и с закрытыми глазами. Кто-то наклонился над ним. Сергей приподнялся и с ужасом заметил, что его отражение продолжает лежать. Он вскочил и кинулся к зеркальной стене. Холодная и гладкая преграда встала на его пути. Николаев бросился на нее всей грудью один раз, другой, третий.

— Пустите меня туда! — молотя кулаками по прозрачному препятствию, закричал он, но не услышал своего голоса.

Склонившийся над неподвижным телом человек оглянулся, и на его лице появилось выражение ужаса.

— Закройте зеркало! — закричал он.

Кто-то задернул шторы. Спортивный зал исчез, и Сергей очутился в кромешной темноте.

Он начал шарить по скользкой стене. Выключатель! Щелчок, и пятнадцативаттная лампочка осветила ванную комнату.

Николаев с удивлением взглянул на свое бледное отражение в зеркале над умывальником.

«Как трясутся руки», — подумал он и засунул голову под струю воды.

Холодная вода его немного успокоила. Сергей закрыл кран и утерся полотенцем. Еле заметная полоска света пробивалась из-под двери спальни. Сергей открыл дверь и в удивлении остановился. На одной половине двуспальной кровати лежала Ольга, а на другой, спиной к двери, сидел какой-то человек.

«Где я его уже видел?» — мелькнуло в голове у Николаева, и он спросил:

— Эй, вы кто?

Мужчина молча встал, шагнул к зеркалу, на котором был нарисован красный круг, и исчез, оставив на полированной поверхности кровавый отпечаток ладони. Тоненькая алая струйка заскользила вниз, когда она достигла нижней кромки, зеркало вдруг треснуло и покрылось сетью мелких трещин.

Сергей бросился к лежащей в постели девушке. Она была холодна, как лед, а на ее шее краснела свежая ранка.

— Ольга! — закричал он и начал трясти бездыханное тело.

— Да проснись же ты, сколько можно спать!

Николаев открыл глаза и увидел склонившуюся над ним Ольгу.

— Вставай, соня, сколько можно тебя будить? На работу опоздаешь.

— Ага, — кивнул головой Сергей. Переход от сна к реальности был настолько быстр, что он все еще никак не мог прийти в себя.

— Что ты смотришь на меня? Уже без пятнадцати восемь.

— Кошмар какой-то приснился, — он дотронулся до обнаженного плеча Ольги, как бы желая убедиться, что она опять ему не снится.

— Сергей, прекрати, — девушка оттолкнула его руку. — Если ты можешь себе позволить опоздать на работу, то у меня такой возможности нет. Быстро поднимайся. Слышишь, уже чайник засвистел.

Утром первым делом Николаев направился к экспертам.

— Девушки, красавицы, — обольстительно проворковал он, протягивая завернутую в целлофан книгу Франциско Аяла, — посмотрите, пожалуйста, совпадают ли следы пальчиков здесь, с теми, что вы нашли в Борхесе, и не из одной ли библиотеки эти книги? Только, если можно…

— Побыстрее, конечно?

— Эллочка, скажи Николаеву, какой он у нас сегодня по счету?

— Третий. Так что, дорогой товарищ, записывайтесь на нас в очередь.

— Ну, девушки… А я вам анекдот расскажу.

— Небось политический или старье какое-нибудь. Нас ими твой Соков накормил.

— Что вы! — Сергей закатил глаза и развел «по-восточному» руками. — Вах, вах, изумительный анекдот, из жизни. Приходит бабка в радиомагазин и спрашивает: «Ведь „Шилялис“ литовский телевизор?» «Да», — отвечают ей. «Нет, — качает головой бабка, — мне такой не подходит, он только на литовском говорить будет».

Эллочка, как самая смешливая, захихикала в кулачок.

— Вот дает бабулька. Только на литовском… Ладно, что с тобой сделаешь. Ты скоро совсем сюда переедешь и сядешь нам на голову.

— Ой, перееду девочки. И будет все у нас хорошо, и мы поженимся, — набирая номер, пообещал Сергей.

— Ну-ну, дождешься от вас, — прыснули женщины. — Мы тебе и твоему коллеге больше не верим.

— Это ты, Володя? Звоню от экспертов, они передают тебе привет, страстно целуют и ждут тебя в гости.

— Хватит заливать, нужен он нам. И без него здесь работы хватает.

— Хорошо, — Николаев на мгновение оторвался от телефонной трубки. — Он вас тоже целует… Нет, я сейчас в отдел кадров управления торговли. Заскочи через часок к девочкам, они тебе результаты экспертизы отдадут. Давай.

— Быстрый какой, через часок…

Николаев вышел из управления торговли. Его взгляд остановился на шедшей по фасаду дома напротив надписи «Детская библиотека», и он вспомнил о задании Ольги. До центральной библиотеки было четыре остановки. Сергей сел в троллейбус и вытащил из дипломата свое приобретение.

Старинные волшебные книги, по-моему, раньше назывались гримуарами. Надо хоть взглянуть, перед тем как отдать, что здесь есть еще интересненького. «Вольт». «Нетопырь». «Порча». Что за порча? Ну-ка, посмотрим.

«В субботу надо купить бычачье сердце, затем пойти в пустынное место, вырыть глубокую яму, насыпать слой негашеной извести, а на нее положить сердце. Колоть его продолжительное время, произнося имя врага и стараясь вообразить, что его колешь. Сделав это, возвратиться в молчании, не говоря ни с кем. Каждый следующий день, натощак, производить то же с твердым намерением отомстить. Вскоре это лицо почувствует внутренние страдания, все увеличивающиеся, в особенности, когда ваши мысли будут им заняты; и, если продолжать, то погибнет от сухотки».

Неплохо придумано, но для нас не подходит. Пока натощак выберешься из города на пустынное место, сам от голода помрешь. Нет ли чего более подходящего для наших условий?

«Тяжбу выиграть». «Сделаться угодным царю». «Убийцу изловить». Вот это как раз то, что мне нужно.

«Взять теплой крови убитого и бросить в огонь, чтобы она сгорела, и убийца, хотя бы он находился за несколько верст, возвратится; если же варить кровь убитого на месте преступления, с дубовым деревом». «И это все? Не слишком ли просто? Хотя, как говорят, все гениальное просто. Надо переписать и предложить товарищу майору…»

— Молодой человек, конечная! Троллейбус идет в парк.

Сергей выглянул в окно.

«Остановку проехал. Ладно, пройдусь пешком».

На улицах, хоть до октябрьского юбилея был почти еще месяц, на столбах уже вовсю развевались кумачовые стяги и транспаранты, а витрины были украшены трехметровыми орденами Октябрьской Революции. В большинстве продуктовых магазинов это вообще было единственным, чем они могли похвастаться, не считая многочисленных без толку слоняющихся или скучающих за пустыми прилавками продавцов в грязных халатах. Конечно, понятно, что к празднику магазины постараются заполнить хоть какими-нибудь продуктами и консервами, хранящимися на складах, но многим уже сейчас было ясно, что Горбачев со своей цэковской компанией, откровенными заигрываниями перед Западом и пустыми разговорами вел страну к пропасти.

Николаев остановился перед перегородившим улицу огромным, метров десять в высоту, портретом генерального секретаря. Два десятка рабочих, большинство которых уже были «под мухой», при помощи двух подъемных кранов пытались водрузить это произведение монументального искусства на стену дома. Интересно, сколько народа можно было бы одеть, если собрать весь материал, потраченный на знамена, лозунги и подобные портреты за годы советской власти?

Свежий порыв ветра вдруг вырвал одно из креплений на углу огромного планшета и он, со всей силы ударившись о землю, преломился надвое. Сергей ехидно улыбнулся, обошел суетящихся рабочих и пошел своей дорогой. Его ехидство по отношению к несчастному случаю с портретом «генсека» было понятно: у него были свои счеты с этим «негодяем» (иначе, правда, только про себя, он Михаила Сергеевича и не называл). Дело в том, что перед Чернобыльской катастрофой Ольга находилась на третьем месяце беременности, было подано даже заявление в ЗАГС, но врачи посоветовали сделать аборт. После него она целый год не могла прийти в себя, пришлось даже взять в институте академический отпуск. У них была негласная договоренность не напоминать друг другу об этом периоде жизни.

Всего этого бы не произошло, если бы Горбачев сразу сообщил или разрешил сообщить о катастрофе, чтобы население приняло хоть какие-нибудь меры безопасности.

Нет, он выжидал. Его партийные секретари и высокопоставленные чиновники вывозили свои семьи подальше от Чернобыля, за Урал, жрали таблетки с йодом, а Михаил Сергеевич выжидал. Почти неделю, пока шведы не передали на русском о том, что в Советском Союзе произошла ядерная катастрофа. Но и потом он не отважился выступить перед народом, хотя до этого его физиономия с экрана телевизора не сходила. Отсиживался, наверное, со своей половиной, в бункере, построенном на случай атомной войны, и ждал, когда уровень радиации упадет.

А народ целую неделю ни о чем не знал, купался, загорал. Погода стояла солнечная, Николаев сам с Ольгой почти все это время провел на пляже. Семь дней умножить на двадцать четыре часа, получается сто шестьдесят восемь. Если верить специалистам и учебникам по гражданской обороне, то каждые семь часов радиоактивность зараженной области падает в два раза, значит, за это время, она могла снизиться раз в сто или больше. Девчонки из лаборатории, как только услышали по радио о катастрофе, успели сделать несколько замеров радиоактивности почвы, пока кэгэбешники не изъяли и не заменили на всех предприятиях и в институтах города счетчики Гейгера аппаратурой, не реагирующей даже на радиоактивные эталоны. Так вот, в некоторых местах она превышала почти в двести раз норму! И это почти в восьми сотнях километрах от аварии. Интересно, что показали бы счетчики, например, 28 апреля?

Да, сколько людей загублено. Дело даже не в том, сколько сотен тысяч умрет в первые десять лет после Чернобыля, страшны последствия тех изменений, что наступают на генетическом уровне и будут передаваться из поколения в поколение. Сколько миллионов родителей так никогда и не узнают, что за уродства детей они должны благодарить не своих, живших распущенной половой жизнью бабушек, и дедушек, а одного негодяя и труса, пытавшегося, даже ценой жизни чужих, еще не родившихся ребятишек, удержаться у кормила власти.

Если, конечно, у этих людей будут дети. У Ольги их больше не будет…

«Вот сволочь!» — выругался Николаев, споткнувшись о груду булыжников на тротуаре. Задумавшись, он чуть не свалился в вырытую поперек тротуара канаву.

Несколько стоявших на троллейбусной остановке человек удивленно на него посмотрели. Спокойным прибалтам была чужда подобная манера выражения своих чувств на людях. Смущенно улыбнувшись и что-то пробормотав под нос, Сергей перешел на другую сторону улицы.

— Эй, здесь есть кто? — звук на удивление быстро заглох между рядами полок, уставленных старинными книгами.

Тишина, только слегка задребезжали стекла от проехавшего по соседней улице трамвая.

— Есть здесь кто-нибудь живой? — еще раз, но погромче, позвал Николаев.

— Ви зачем кричите?

Сергей только сейчас заметил между полок сухонького седого еврея со сползшими на нос очками и толстой книжкой в руке. Следователь сделал несколько шагов ему навстречу и слегка поморщился: от старичка почему-то пахло серой.

— Извините, я хочу возвратить в библиотеку книгу.

— Да? А кто скажет мне, когда ви ее успели взять?

— Я не брал у вас эту книгу.

— То-то я смотрю, что ваша личность мне не знакома. Сейчас это большая редкость, когда кто-либо не брал, да еще возвращает. Или я чего не понимаю?

— Я случайно приобрел книгу возле букинистического магазина. В ней была печать центральной библиотеки.

— Как это была? Ви ее вывели или залили чернилами, а может, просто вирвали лист?

— Да нет, вы меня неправильно поняли, печать цела. Внизу мне сказали, что книга из отдела редких изданий и мне нужно обратиться к Францу Иосифовичу. Правильно я попал?

— О да, ви попали в самую серединку, даже более того. — Старичок взял протянутую Сергеем книгу и открыл. — Ну вот, он и нашелся. Это чрезвычайно редкий экземпляр. Врзможно, зная истинную стоимость сего гримуара, ви и не подумали бы идти в библиотеку. Бедный Александр Модестович, он уже собирался давать объявление в газету. Большое спасибо, молодой человек, что нашли в этом суетном мире время зайти к нам.

— Не за что. Вы не сказали бы, как называется эта книга?

— Кто теперь об этом может знать?

— А почему у нее нет титульного листа?

— У этой книги нет не только титульного листа. История очень старая, но ви заслужили, чтоб я ее рассказал.

Давайте пройдемте туда и присядем. Я уже не в том возрасте, когда мог часами бродить по этому бесконечному лабиринту.

Они прошли между рядами полок с книгами и очутились в небольшом закутке, в котором стояли стол и два стула. Небольшое полутемное окно выходило во двор-колодец.

Старик положил книги на стол, показал Сергею на стул и сел сам.

— Ви знаете, эта история произошла очень давно, тогда читатели еще не воровали книг из библиотек и не умели выводить хлоркой и перекисью водорода печати. До того как я пришел сюда, здесь работал старичок-библиотекарь, которому лет было намного больше, чем мне, хотя, кажется, куда уж больше. Так вот, этот старичок как-то незаметно для других заболел. Характер его болезни заключался в том, что перед тем как отдать книгу читателю, он выдирал из нее первые и последние страницы. Старичок был тихий, и вначале никто не замечал его странной болезни, но скоро посыпались жалобы от читателей. Когда библиотекаря забрали, куда следует, и спросили, зачем он это делает, тот сказал, что все книги — суть одна книга, и поэтому нет и не может быть у них начала и конца. И ви знаете, — старый еврей блеснул хитрыми глазками, — я начинаю подумывать, что он был прав. Помните, как у Блуа? «Мы всего лишь строки, слова и буквы магической книги, и эта вечно пишущаяся книга — единственное, что есть в мире, вернее, она и есть мир».

— По-моему, у Борхеса тоже было что-то об этом. Как вы к нему относитесь? — поинтересовался Николаев.

— Отношусь? — склонив на левое плечо голову, переспросил старичок. — Странный вопрос. Возможно, ви хотели узнать, нравятся ли мне его книги? Так я скажу — да...

— Знаете, Борхес мне недавно помог найти ответ на один очень сложный вопрос.

— О молодой человек, я скажу более того. У Борхеса ви можете найти не только ответы, но и такое количество вопросов, что ответить на них не сможете в течение всей жизни…

— Ну что? — спросил Сергей, вешая на стоявшую в углу кабинета вешалку плащ.

Соков оторвался от бумаг.

— Эксперты говорят, что Борхес и вторая книга из одного места. Пыль на верхнем обрезе идентична и для приклеивания на корешки этикеток с номерами использовался один клей. Отпечатки пальцев на страницах книг тоже принадлежат одному человеку — заведующей магазином гражданке Розенберг.

— Спасибо девчонкам, хорошо поработали. — Николаев принюхался. — Чего это от тебя женскими духами несет?

— А чем еще от меня должно нести, ведь я предпочитаю спать с женщинами, а не с мужчинами.

— Ну-ну, по-твоему, если от человека пахнет мужской туалетной водой, значит он гомик? С такими рассуждениями ты далеко пойдешь. Да, кстати, кто тут недавно в ресторане плакался, что теперь не взглянет больше ни на одну женщину?

— Когда это было, в пятницу? Время лечит.

— Не знаю насчет времени, — сказал Сергей, выкладывая бумаги из сейфа на стол, — а тебя, бабник, только могила исправит.

— Что за царапина у тебя на щеке? — спросил Соков.

— Так, бандитская пуля, — улыбнулся Сергей и рассказал о визите к заведующей магазином «Меха» и о кирпиче.

— Да, — покрутил головой Володя, — мне здорово повезло.

— Не понял, почему тебе? — удивился Николаев.

— Потому что у меня после нашего похода в «ночник» до завтрашней получки остался трояк, а в случае твоей героической гибели его бы изъяли на венок и оставили кое-кого без обеда, без ужина и без завтрака.

— Володька, я чуть коньки не отбросил, а ты все шутишь.

— Ладно, — Соков похлопал Сергея по плечу, — не плачь. У меня анекдот есть неплохой на эту тему, абстрактный.

— Пошел бы ты куда-нибудь подальше со своими анекдотами, — открывая сейф, сказал Николаев.

— Да ты послушай. Ползут два кирпича по крыше, один другому и говорит: «Слышь, Федя, дождь прошел, крыша скользкая, упасть можно». «Ничего, — отвечает другой, — лишь бы человек попался хороший». Ну как?

— Ничего смешного не вижу, — пробурчал Сергей, раскладывая папки с делами на столе.

— Ах так? Тогда слушай, что я думаю насчет твоего кирпича. Все было очень просто. Печник взял стопку кирпича и понес в квартиру, где он клал печь. Один кирпич, когда мастер открывал дверь, случайно свалился и чуть не попал тебе по «котелку». Дверь наверху хлопнула, закрываясь за печником, который даже не обратил внимания на упавший кирпич. Вот и все.

— Что ж, возможно, ты и прав. Случаем, не знаешь, к чему снятся зеркала?

— Зеркала? — переспросил Володя, садясь на краешек стола. — Тут существует несколько версий. Первая — к фальшивым друзьям. Вторая — к свиданию. И третья, которой придерживается моя бабушка, что они снятся к перемене.

— Перемене чего? Мнения или места работы?

— Неизвестно, — развел руками Соков. — Моя бабуся ничего не говорила об этом.

— Что ж, и на этом спасибо. Возможно, зеркала мне приснились к перемене места свидания с фальшивыми друзьями. И, возможно… — Телефонный звонок не дал закончить Николаеву свою мысль.

Соков поднял трубку.

— Да, это я… Хорошо, минут через десять. Пока.

— Кто звонил? — поинтересовался Сергей.

— Ты вызывал на сегодня Розенберг?

— Да, а что такое?

— Она решила перенести место свидания.

— Как это?

— Самоубийство. Отравление газом. Только что позвонил Круминьш из ее квартиры. Просит, чтобы мы приехали.

Сергей приподнял простыню, взглянул на труп заведующей и сказал:

— Ну вот, осталось только сварить кровь покойной с дубовым деревом.

— Ты это о чем? — спросил Володя.

— О том, что она не по своей воле покинула этот свет.

— Думаешь?

— Тут и думать нечего, все и так ясно. Кой-кому было очень выгодно убрать ее.

— А может, она с горя, что не удалось убить кирпичом тебя?

— Ты же сам сказал, — усмехнулся Николаев, — что кирпич никакого отношения к делу не имеет.

— Хорошо, а как с письмом?

Сергей подошел к столу, взял лежащую между двух прозрачных листков предсмертную записку с машинописным текстом и, повернувшись к Круминьшу, спросил:

— Пишущей машинки вы у нее не обнаружили?

— Нет.

— Где же тогда она ее напечатала? Может, в магазине? Здесь кто-то был с ее работы. Янис, будь добр, позови эту женщину. Да, постой, ты первый приехал сюда. Вот здесь, на столе, у нее был альбом с семейными фотографиями. Толстый такой. Ты не видел его?

— Нет.

— Если найдешь, скажешь мне.

— Хорошо.

К Сергею подошла молодая женщина.

— Здравствуйте, вы меня звали?

— Как ваша фамилия?

— Миронова Зоя Александровна.

— А, это вы не закрыли дверь служебного входа на засов? Я не успел вчера с вами побеседовать.

— Я же не знала, что так получится. Вот она, — продавщица показала на покойницу, — сама рукой махнула, мол, ладно, после обеда закроем.

— Зоя Александровна, вы не скажете, есть ли у вас в магазине пишущая машинка?

— Есть.

— А кто работает на ней?

— Да у нас никто и печатать не умеет. Она без ленты все время стояла, только вчера вечером, сразу после того, как вы уехали, пришла сестра Маргариты Ивановны…

— Какая сестра?

— Двоюродная. Вся из себя разодетая, накрашенная, я ее даже сразу не признала. Так вот она принесла ленту, ей надо было срочно какое-то заявление напечатать.

— А заведующая была в тот момент на работе?

— Нет, она уже ушла.

Николаев повернулся к Круминьшу.

— Янис, эта женщина тебе больше не нужна?

— Нет.

— Тогда, Зоя Александровна, вы поедете со мной. Володя, ты мне нужен.

— Куда опять? — недовольно спросил Соков.

— В магазин «Меха», соболью шапку тебе покупать.

— Я готов.

— Нет, постой, — Сергей остановился в дверях. — Подожди меня с Мироновой внизу у машины, а я сейчас посмотрю, не исчезло ли еще кое-что из квартиры гражданки Розенберг, кроме фотоальбома.

Николаев подошел к письменному столу, вытащил из него толстую общую тетрадь, открыл на букве «Б» и, вздохнув с облегчением, протянул ее Круминьшу.

— Янис, запиши, пожалуйста, к себе эту тетрадку и попроси Валеру, чтобы он обязательно сфотографировал третью страницу. Ну кажется, все. Я побежал.

В магазине Николаев с Соковым сразу же прошли в кабинет заведующей. В углу, на маленьком столике, под чехлом, стояла портативная пишущая машинка.

— Зоя Александровна, на ней печатала двоюродная сестра покойной Розенберг? — спросил Сергей.

— Да, — кивнула продавщица, — у нас в магазине только одна пишущая машинка.

— Вы знаете, как фамилия двоюродной сестры вашей заведующей?

— Нет, я здесь недавно работаю, но, может, кто-нибудь из наших продавцов знает?

Николаев подошел к столику и приподнял чехол. Машинка была заправлена лентой.

— Зоя Александровна, — сказал он, закрывая машинку, — позовите, пожалуйста, сюда еще кого-нибудь, мы составим акт об изъятии пишущей машинки. Володя, возьмешь ее и срочно к экспертам. Не слезай с них, пока не дадут заключения. Только осторожней, не сотри отпечатки пальцев. А я пока сниму показания свидетелей…

Дверь с шумом распахнулась, и в кабинет влетел Соков.

— Я знаю, кто преступник, — заорал он, размахивая над головой несколькими листками бумаги, — вот здесь его фамилия.

— Да? Ну и кто? — не отрываясь от чтения какого-то документа, спросил сидящий за столом Сергей.

— Предникович Эльвира Карловна.

Сергей, наконец, поднял голову и показал ручкой на покосившееся зеркало:

— Сколько раз я тебя просил не хлопать дверью или по крайней мере вбить более надежный гвоздь.

— Ладно тебе, посмотри, что я принес — ответ экспертов. Они смогли прочесть напечатанный на машинке текст. Лента была новая и на ней, как на ленте телеграфа, отпечатались все знаки. Не хватало только пробелов, но эксперты сами расставили их для удобства чтения. На, держи.

Николаев взял протянутый листок и прочел вслух:

«В смерти моей прошу никого не винить. Я больше не могу жить под подозрением. Прощайте. Розенберг Маргарита Ивановна. Начальнику СМУ от гр. Предникович Эльвиры Карловны. Заявление. Прошу Вас срочно уволить меня по семейным обстоятельствам, в связи с самоубийством моей сестры Розенберг М. И. с 6 октября сего года. Предникович Э. К.».

— Ты понял, как все просто, — потер руки Володя. — Предникович напечатала сначала предсмертное письмо своей двоюродной сестры, а затем заявление об увольнении, которым, сама того не подозревая, подписала себе приговор, заявляя о самоубийстве за несколько часов до смерти сестры. Кто, кроме убийцы, мог знать об этом? Правильно я говорю?

— Правильно, — кивнул Николаев.

— Хочешь, расскажу, как все это было?

— Что ж, расскажи, — с выражением величайшей скуки на лице сказал Сергей.

— Итак, как я говорил, все очень просто. Розенберг и ее сестричка занялись довольно прибыльным в наше время предсказанием судеб. Роль гадалки выполняла наряженная и загримированная соответствующим образом Предникович, а роль зазывалы — белокурая Розенберг. Поначалу их устраивали те суммы, которые они получали за предсказания, затем у них разыгрался аппетит. И сестрички, при помощи трюка с паспортом, слепков с ключей и нечистой силы начали грабить своих доверчивых клиентов. Возможно, это еще долго так продолжалось, если бы гражданка Давыдчук не обратилась к нам за помощью. После твоего визита преступницы поняли, что раскрыты, и бежали. Затем у одной из них, думаю, это была Предникович, созрел план ограбить магазин и свалить все это на уже не существующую гадалку. Кузина уверила Розенберг, что для нее это будет и неплохим алиби. Заведующая согласилась, не подозревая, что участь ее уже решена. Она дала Предникович ключи от сейфа и заставила Миронову открыть дверь служебного входа. После ограбления сестра позвонила Розенберг и попросила под каким-нибудь предлогом, чтобы та ушла с работы пораньше, затем появилась у нее в кабинете и напечатала на магазинной машинке предсмертное письмо, а заодно и заявление об уходе. Она не собиралась долго задерживаться в городе. С письмом в кармане Предникович отправляется к сестре, инсценирует самоубийство и забирает альбом с семейными фотографиями, чтобы в гадалке не признали ее.

— Это все? — спросил Николаев.

— Да. Убийца Розенберг ее двоюродная сестра, она же похитила более ста тысяч в сейфе магазина. Осталось только арестовать преступницу.

— Что ж, я выслушал тебя, не прерывая, теперь послушай и ты. Я очень благодарен тебе, что ты принес недостающее звено, и мое…

— Подожди, какое звено?

— Текст на ленте из пишущей машинки. — Сергей постучал пальцем по листку с заключением экспертов. — Могу сразу сказать, что ни Розенберг, ни ее двоюродная сестра никакого отношения к краже и гадалке не имеют, но кое-кто сделал все возможное, чтобы подозрение пало именно на них.

— И кто же это?

— Преступники, ограбившие магазин.

— А как же гадалка?

— Володя, вся эта история была задумана для того чтобы заманить незамужнюю Розенберг к гадалке и снять с ее ключей слепки. Затем преступники подумали, что при помощи той же гадалки можно бросить на заведующую тень и направить следствие по ложному пути, свалив все на Розенберг и ее сестру.

— А почему преступники решили использовать именно двоюродную сестру?

— Во-первых, они подумали, что мы скорее поверим в преступно-родственную связь. Во-вторых, о двоюродной сестре Розенберг знали все, что она несчастная женщина, пьяница, вечно у нее нет денег, и вечно она попадает в какие-нибудь истории. Внешне они не похожи, но в манере вести разговор, в каких-то своих жестах, говорят, они имели много общего, так как долгое время росли вместе. Могу сказать, что женщина, игравшая гадалку, мастерски копировала Предникович. Похоже, она актриса или близка к этим кругам.

— Чего-чего, а этого женщинам не занимать, — тяжело вздохнул Соков, — они все актрисы.

— Конечно, у тебя в этом деле богатый опыт, — улыбнулся Николаев. — Так вот, преступники сделали все возможное, чтобы дело с нечистой силой не прошло мимо милиции. Не зря были устроены погромы у Ольги и Давыдчук. Убедившись, что мы заинтересовались гадалкой, они быстро разобрали декорации ателье предсказательницы судеб и исчезли, оставив для милиции Борхеса с отпечатками пальцев Розенберг. Довольно рискованный план, но преступники правильно рассудили, что после ограбления магазина мы обязательно снимем с заведующей отпечатки пальцев и, возможно, на следующий день обнаружим, что книга Борхеса с подчеркнутым текстом-ключом принадлежит Розенберг. Естественно, мы заподозрим заведующую и кинемся к ней, а она мертва. Находим у нее посмертную записку, бросаемся в магазин и прочитываем на ленте пишущей машинки текст посмертного письма и заявление об увольнении с фамилией убийцы. Милиция устремляется в погоню за Предникович, но она как сквозь землю провалилась. У нас текучка, дел невпроворот, и мы откладываем дело до того момента, пока не обнаружим предполагаемую убийцу, что, к радости преступников, никогда не наступит.

— Почему?

— Я заходил к ней на работу и домой, но ее уже недели две как никто не видел. Боюсь, преступники сделали все возможное, чтобы мы с ней больше никогда не встретились.

— Постой, но ведь ее вчера видели в магазине.

— Видела только Миронова. Она, правда, слегка подстраховалась и сказала, что еле признала ее, так она была разодета и накрашена.

— Хочешь сказать, что Миронова и есть человек преступников в магазине?

— Да. Кстати, она и единственный человек в магазине, кто умеет пользоваться пишущей машинкой. За последние несколько лет Миронова сменила с десяток мест, в том числе она работала машинисткой и даже гримером в драматическом театре. Возможно, одна из сообщниц как раз оттуда.

— Да нет, не может быть. Как тогда со служебным входом и засовом? Ведь Миронова не по собственному желанию пошла отрывать дверь, ей приказала заведующая.

— Ну, здесь вся сложность для преступницы была в том, чтобы создать такое положение, когда заведующая сама бы приказала открыть дверь. Миронова старалась вовсю. Ящики, говорят работники магазина, валялись везде и мешали не только продавцам, но и покупателям. Ссору с требованием дать жалобную книгу и очистить магазин от коробок, скорее всего, затеяла сообщница, видя, что дверь служебного хода еще не открыта…

— Да, — Соков почесал затылок, — похоже на то.

— Заведующую отравила газом тоже Миронова. Зайдя утром к Розенберг, она оглушила ее, на голове у заведующей обнаружен след от удара, взяла семейный альбом, чтобы бросить тень на двоюродную сестру, включила газ и, закрыв дверь дубликатами ключей, пошла на работу.

— Ты же сказал, что заведующая ушла вчера с работы пораньше покупать новые замки.

— Да, но она так ничего и не купила, простояла в книжном за Хлебниковым. Когда в магазине «Меха» обеспокоились отсутствием заведующей, Миронова, боясь, что Розенберг еще жива, вызвалась сбегать и узнать, что с ней. В это время у дверей заведующей, почувствовав запах газа, уже собралась толпа соседей. Дальше ты знаешь… Все это — заявление, предсмертное письмо, открытый ключами сейф, отодвинутый по приказу Розенберг засов, отсутствие семейного альбома, Борхес — должно было направить милицию в ложном направлении, по пути, так сказать, наименьшего сопротивления, по которому пошел и ты.

— Неплохо у них получилось.

— Ошибаешься, ничего у них не получилось. Все учли преступники, но они не могли предположить, что после ухода Зои Александровны Мироновой, взявшей из библиотеки Розенберг книгу, последняя запишет вот сюда, — Николаев достал из сейфа толстую общую тетрадь, — напротив строчки с названием книги Борхеса: «Взяла Миронова 3. А. 23.09.87».

— Что это за тетрадь?

— Опись книг библиотеки Розенберг. Во время моего визита она показала её. Взгляни, вчера я взял у нее Франциско Аяла, пожалуйста, здесь отмечено: «Следователь Николаев. 12.10.87».

— Как ты додумался до всего этого?

— Я тоже какое-то время придерживался твоей версии, но после смерти заведующей понял, что она ошибочна. Хотя мои первые подозрения появились еще тогда, когда мы нашли Борхеса. Зачем, почему и действительно ли случайно забыли книгу на тумбочке? Я долго думал над этим и пришел к единственному, по-моему, правильному решению — Борхеса оставили специально для нас. Даже закладочку пришили к корешку, чтобы мы открыли книгу на нужной странице.

— А почему ты сразу не сказал о своих подозрениях?

— Ну, это были всего лишь неясные предположения. Только после того как ты принес этот текст, и обнаружилась запись в каталоге, они превратились в реальность. Уж больно все было сделано примитивно, как в дешевых спектаклях. Даже тот кирпич, который сбросили на меня для того, чтобы подозрение упало на Розенберг.

— А как они узнали, что ты будешь у нее?

— Заведующая сама сказала, уходя с работы, — что к ней придет следователь проверять, сменила ли она замки.

— Понятно…

— Ну, раз тебе все понятно, думаю, что задержать Миронову с сообщниками и довести это дело до логического конца ты сможешь, — Сергей похлопал по папке с делом о «нечистой силе» и встал.

— Ты куда?

— Не бойся, я без работы не останусь. Пока ты любезничал с экспертами, шеф успел подсунуть мне еще одну головоломку. Кстати, как лучший в управлении специалист по гадалкам и черной магии, я тебе тоже могу одну подкинуть, для практики.

Сергей взял стоявшую под графином с водой тарелку, поставил ее перед Соковым и, сдвинув брови, сделал над ней несколько пассов. Тарелка чуть заметно дернулась в одну сторону, затем в другую и вдруг сделала полный оборот по часовой стрелке.

— Как ты это сделал? — спросил изумленный Владимир.

— Все очень просто, — сказал Николаев, снимая с вешалки плащ, — приклеиваешь незаметно мякиш хлеба ко дну тарелки, а потом вращаешь взглядом.

Соков перевернул тарелку. Никакого мякиша на дне тарелки не было. На столе тоже не было ничего такого, на чем она могла бы крутиться.

— Хватит шутить, расскажи как ты это делаешь.

— Только тогда, когда закончишь дело с «черной магией», — Сергей одел плащ и взялся за ручку двери.

— Лучше расскажи сейчас, ты меня знаешь, я с тебя не слезу, — крикнул Соков ему в след.

— Головой работать надо, — постучал костяшками пальцев по голове Николаев и аккуратно прикрыл за собой дверь.

Висевшее возле косяка зеркало в последний раз покачнулось и со звоном грохнулось об пол.

Глава III. (Ноябрь 1989 года) «Комок»

Сергей Иванович Курлюков — оценщик антикварного магазина, проснулся в понедельник, 20 ноября 1989 года, как обычно ровно в восемь, в своей небогато обставленной кооперативной квартире. Вскочив с постели, он снял со стены эспандер сделал с десяток упражнений. В свои тридцать шесть лет Сергей Иванович, несмотря на то, что большее время проводил за письменным столом, имел довольно стройную фигуру, и животик не висел у него через ремень, как у многих его сверстников.

Приняв душ, Курлюков прошел на кухню, вытащил из холодильника еще с вечера приготовленные бутерброды с красной рыбой и стакан кефира. Медленно и хорошо пережевывая, он съел завтрак и вымыл за собой посуду. В восемь тридцать семь, предварительно проверив, закрыт ли газ и везде ли выключен свет, Сергей Иванович вышел из квартиры.

Через час, сделав две пересадки на общественном транспорте, он был на работе. За оставшиеся до открытия магазина двадцать минут оценщик прошелся по торговому залу, внимательно просмотрел полки с бронзой, стеклом и фарфором, особенно задерживая свой взгляд на дорогих вещах, затем, отдал пришедшим, но еще сонным продавцам принятые вчера вечером товары, забрал из сейфа директора квитанции и ровно в десять часов открыл двери приемного пункта.

Комната мгновенно наполнилась народом.

— Граждане, не спешите, становитесь в очередь, все равно никого без очереди не приму, — громко сказал Курлюков и подумал:

«Стадо баранов, сейчас опять начнут лаяться…»

Действительно, несколько человек в очереди тут же громко заспорили между собой, призывая в свидетели соседей. Среди крикунов особенно выделялась женщина с фиолетовыми волосами.

— Если не прекратите, я не буду принимать, — предупредил Сергей Иванович, но она не унималась, все пытаясь что-то доказать толстопузому очкарику.

«Ну, ладно, я тебе, стерва крашеная, покажу!..»

— Кто первый? Давайте, что у вас?

Сухонькая старушка вытащила из черной хозяйственной сумки небольшую оклеенную желтым бархатом овальную коробку, и, открыв ее, поставила на деревянный барьер, отделяющий стол приемщика от очереди.

— Вот, милок, яичко пасхальное.

Оценщик с трудом оторвал взгляд от царского герба и надписи золотом на внутренней части крышки футляра, и, сделав как можно более непроницаемое лицо, взглянул на бабусю.

— Знаете, — засуетилась она, — яичко открывается, а внутри роза, но она тоже открывается. Я могу показать.

— Не надо, — сглотнув слюну, глухо сказал Курлюков и захлопнул футляр. — Сколько хотите?

«Черт побери, надо же было сегодня, как назло, денег не взять. В кармане, наверное, и полторы сотни не наберется. Придется ехать в обед за деньгами…» — в одно мгновение промелькнуло в голове у Сергея Ивановича.

— Мне, милок, сосед сказал, что за него не меньше ста рублей дадут.

— Вы хотите сто на руки?

— Ну, если можно…

«А вдруг, это очередная, обэхээсовская?..»

Оценщик внимательно оглядел стоящих за барьером людей. Вроде никто не обращал на его разговор со старушкой внимания. Он взял футляр с яйцом, сунул в стоящую рядом со столом пустую картонную коробку и сказал:

— Хорошо, оценю его в сто десять рублей, но если не продадут, я не виноват, сами будете платить за хранение. Давайте паспорт.

Быстро переписав паспортные данные, Курлюков протянул старушке привязанную к барьеру шелковой веревочкой шариковую ручку. — Подпишитесь здесь и здесь… Эта квитанция вам. Деньги получите через три дня после продажи.

После старушки стояла женщина с помятым желтым лицом и в замусоленном мужском плаще, одетом прямо на комбинацию. Она вытянула из кармана электробритву со шнуром и бросила на прилавок.

— Вот, начальник, на бутылку надо.

— Здесь не скупка, — брезгливо отодвинул бритву приемщик, — а антикварный магазин. Следующий.

— Ах ты! — заорала женщина. — Еще одноклассник называется! Зажрались тут все!..

Следующим был старичок. Из-под его расстегнутого плаща выглядывал белый пиджак, а из кармана газета «Советская культура». Он положил на барьер аккуратный сверточек, развернул и вынул из него бронзовую рамочку с ангелочком.

«Интеллигент, — усмехнулся про себя Курлюков, — будет доказывать, что рамочка принадлежит императору Павлу, а он его троюродный племянник».

— Сколько хотите?

— Сто двадцать рублей.

— Откуда такая цена? — поинтересовался Сергей Иванович.

— Месяц назад я взял ее у вас в магазине за эту цену, но она мне не подошла. Вот квитанция.

— М-да… Давайте паспорт.

— Пожалуйста, младой человек. Да, знаете, — старичок грудью навалился на барьер, — мне, пожилому старому человеку, понравилось то яичко, что передо мной сдала старушка. Оно так напомнило мне о детстве. Я дам двадцать рублей сверху, если вы оставите эту безделушку для меня.

— Что вы себе позволяете? Здесь вам не частная лавочка, а государственное заведение! Ждите пока выставят на продажу и покупайте на общих основаниях со всеми.

— Да, да, конечно, — старик схватил квитанцию и задом попятился к выходу.

«Здорово я его. Ишь, двадцать рублей он мне даст…»

Старик ушел, а Сергей Иванович задвинул на всякий случай картонный ящик с яйцом подальше под стол.

Возле двери с небольшой табличкой «Прием на комиссию» топталось несколько фигур. Во дворе появилась старуха в красном платке. От группы тут же отделился толстяк в коротенькой кожаной куртке и подошел к ней.

— Что-нибудь сдаете?

— Чего?

— Что-нибудь сдаете в «комок»?

— Куда? — вновь не поняла пожилая женщина.

— Ну, в комиссионный магазин.

— Да.

— Покажите, может, мне понравится, и я сразу куплю. Вам не надо будет стоять в очереди, ждать денег, да еще терять семь процентов.

Они отошли в сторонку, и старуха открыла большую брезентовую сумку. На дне ее лежала красивая стеклянная ваза.

— Сколько думаете?

— Сто пятьдесят рублей.

— Ну, что вы! От силы вам стольник поставят. Если хотите, могу дать.

— Нет, мне надо сто пятьдесят.

— Хорошо, если вы мне не верите, можете сходить оценить, я подожду здесь.

Пожилая женщина скрылась за дверью с табличкой «Прием на комиссию». Толстяк вышел со двора и подошел к телефонной будке.

— Алло, позовите Хелену… А, это ты. Богатая будешь. Слышишь, там у тебя бабуся в красном платке с Галле. Скажи ей, что эти вазы плохо уходят, ну в общем, поставь до ста рублей. С меня, как всегда, причитается… Хорошо, постараюсь для такой красавицы. — Он положил трубку и возвратился к своему посту у двери.

— Что у нее было? — спросил один из «перехватчиков».

— Ваза, похоже, Галле. Сотен на восемь — десять тянет.

— Сколько дал?

— Стольник.

— Почему так много? Не в твоих привычках столько давать.

— Вещь стоящая, я подобную в каталоге «Сотсби» видел, на несколько тысяч фунтов стерлингов тянет. Ее спокойно можно за восемь сотен Генриху сдать. А ты чего «репунсируешь»? Все таскают?

— Ай, — махнул рукой перехватчик.

— Да, что ты трясешься, им сейчас надо миллионные дела раскручивать, а не твою сторублевую муру…

— Это точно, — подтолкнул стоящего с кислым лицом парня мужчина в стеганом сером пальто. — Кому суждено утонуть, тот не повесится. Нечего раньше времени паниковать. Отдай лучше мне, пока не поздно, свою горку…

Только перед самым обедом Сергею Ивановичу удалось выкроить немного свободного времени, чтобы попросить Валечку, продавщицу из отдела бронзы, выписать чек на яйцо и заплатить по нему в кассу. Через несколько минут он уже набирал телефонный номер из ближайшего автомата.

— Александр Кристапович, это Сергей. Мы не могли бы сегодня встретиться после работы… Ну что вы! Все чисто… Тридцать… Конечно, штук… Примерно то, что вы просили для своего зятя. Даже лучше… Хорошо, я приеду туда. Все.

До конца рабочего дня оставалось минут двадцать пять, когда к столику Курлюкова вновь подошел старичок.

— Младой человек, вы сказали, что-то яичко я могу купить на общих основаниях. Я уже столько времени караулю, но его до сих пор еще не выносили.

— Сегодня уже вряд ли, — взглянув на свою «Сейку», раздраженно сказал Сергей Иванович, — можете спокойно идти домой.

«Вот, пристал, дурак старый. Пускай уходит, а завтра я скажу, что сегодня, перед самым закрытием, продали. Двадцать рябчиков он мне даст… Шляются тут всякие…»

Только сейчас он заметил уже давно трезвонящий на столе телефон.

— Антикварный магазин… — Рявкнул Курлюков в трубку, но тут же сменил тон почти на шепот. — Ты точно, чокнутая. Я тебе сколько раз говорил — не звони мне на работу… Ладно, после восьми. Нет, постой, у меня сегодня деловое свидание. Приезжай лучше в субботу на своей тачке ко мне на дачу… Пока. — Он бросил трубку и повернулся к последней посетительнице. — Что у вас?.. Фарфор? Это туда. У меня только металл.

Отделавшись от пьяненькой женщины с безголовой фигуркой пионера, Курлюков сложил квитанции, запер их в сейф в кабинете директора и ровно в семь, с сумкой через плечо, вышел из магазина.

— Сергей, к тебе посетительница.

Вместе с лейтенантом Соковым в кабинет вошла полная женщина в черном плаще и огромной хозяйственной сумкой, из которой торчали два батона.

— Вы Николаев, — спросила она сидящего за столом молодого человека.

— Да, я.

— Меня направил к вам дежурный.

— Прошу, садитесь, — следователь убрал в стол недописанный листок.

— Моя фамилия Кускова Александра Абрамовна, — посетительница положила перед Николаевым пропуск и паспорт. — Я уже один раз была у вас в милиции, когда восемь месяцев назад меня обокрали. Тогда я перечислила все, что у меня пропало, и солидный мужчина, наверное, ваш начальник, сказал мне, чтобы я походила по комиссионным магазинам, может, где-нибудь увижу свои вещи. Вчера после работы я ездила навестить свою больную подругу в центр и на обратном пути зашла в антикварный магазин. И, представьте себе, сразу же узнала свою лампу, даже попросила ее показать.

— Надеюсь, вы не стали требовать ее назад? — поинтересовался Сергей.

— Как можно. Мне объяснили, чтобы я ни в коем случае не поднимала шум. Вчера ехать к вам было уже поздно, тем более что мне к шести на работу…

— Где вы работаете?

— Кассиром на вокзале. И вот сегодня, сразу же после работы, я бросилась в милицию, и меня направили к вам.

— Вы говорите, лампа. — Николаев постучал ручкой по столу. — А вы не могли ошибиться?

— Что вы, молодой человек?! Я отлично помню эту лампу! Она отлита из бронзы в виде цилиндра, а по бокам две головы, держащие в зубах кольца. У нее был очень красивый абажур в виде стеклянного тюльпана, правда, сейчас его нет, вместо него стоит обычный.

Николаев достал из стола чистый лист бумаги, протянул его вместе с ручкой женщине и сказал:

— Напишите все, что вы сказали, и не забудьте указать адрес магазина.

— Ой, а я не знаю, как называется улица.

— Пишите, что знаете, — сказал Николаев и набрал номер телефона начальника следственного отдела.

— Ну что ж, — выслушал рассказ Сергея майор Гинтарас, — подними дело, ознакомься и займись этой лампой.

— Хорошо, Ян Янович, я сегодня же после обеда отправлюсь в магазин. — Сергей положил трубку и повернулся к Сокову. — Ты не видел моей папки?

— Посмотри в шкафу.

Николаев открыл дверцу и тут же, взвыв, запрыгал на одной ноге вокруг вывалившегося из шкафа арифмометра.

— Зачем ты сунул сюда этот «феликс»? Выкинь ты его на фиг, он мне чуть все кости не переломал!

— Ты что? Это же вещдок, — Володя наклонился, поднял счетную машинку и погладил ее по черному лакированному боку.

— Иди к черту, — вцепившись в ботинок, посоветовал Сергей.

— Все точно запротоколировано, машинка для печатания денег. За ней должны прийти ребята из военной прокуратуры.

— А они при чем здесь?

— Ну как же? Ты не слышал эту историю?

— Если хочешь, можешь рассказать. Но одного я не могу понять, если у тебя лежит такой аппарат, почему ты все время плачешься, что нет денег? Рассказывай.

— Все просто. Два курсанта решили пошутить, взяли арифмометр, склеили несколько червонцев, засунули в этот аппарат и пошли в ресторан. Когда пришла официантка со счетом, они вытащили из портфеля «феликс», крутанули несколько раз ручкой и из него посыпались червонцы. На официантку это произвело такое сильное впечатление, что она вызвала всех, кроме пожарной охраны. Нашим, они приехали первыми, удалось отстоять у военного патруля этот печатный станок. Пока они дрались между собой, курсанты слиняли. Говорят, начальник одиннадцатого отделения до самого утра крутил ручку арифмометра в разные стороны.

— Поучительная история, — усмехнулся Сергей. — Это надо же быть таким глупцом, чтобы из этой железяки пытаться добиться хоть копеечки. Хотя, знаешь, дай-ка мне попробовать.

— У меня ничего не вышло, — тяжело вздохнул Соков, отдавая «феликс» Николаеву, — может, у тебя что-нибудь получится.

На следующий день старик вновь подошел к Курлюкову.

— Младой человек, когда же выставят на продажу яйцо?

«Вот пристал, как банный лист», — Сергей Иванович сделал вид, что не слышал вопроса.

— Так когда же его выставят?

— Кого? — наконец, оторвался от заполнения квитанции оценщик.

— То яйцо, в желтом футляре, что вы вчера утром соблаговолили принять.

— Ничего не знаю. Все, что было принято, еще вчера выставлено, и, если нет в зале, значит, уже продано. Через три дня можете приходить получать деньги. Не мешайте работать.

— Не пытайтесь меня обмануть, младой человек. То что вы знаете, я уже давно забыл. Как ваша фамилия? — Старик достал из паспорта квитанцию на рамочку и на обратной стороне записал фамилию оценщика. — Думаете, я совсем дурак. Это яйцо было сделано в 1895 году Михаилом Перхиным, одним из мастеров фирмы Фаберже, и подарено Николаем II Александре Федоровне. Оно называлось «Бутон розы». Я вас выведу на чистую воду. Милиция выяснит, куда исчезает народное достояние.

Едва старик ушел, Курлюков водрузил на стойке табличку «Перерыв» и, как ошпаренный, выскочил из магазина. В телефонной будке, как назло, торчала какая-то школьница с портфелем. Дорога была каждая минута, Сергею Ивановичу пришлось постучать несколько раз монетой по единственному, чудом сохранившемуся стеклу, прежде чем она повесила трубку. Дрожащей от нетерпения рукой он набрал номер телефона.

— Александр Кристапович… Да, я. Помните старичка в белом пиджаке… Ну, он постоянно в комке крутится…

Мимо антикварного магазина, надсадно ревя мотором и нещадно чадя, проехал тягач с огромной трехосной машиной на прицепе. Напротив телефонной будки он притормозил.

— Эй, начальник, — высунулась из окошка закопченная голова водителя, — не скажешь, как мне из города выбраться?..

Ровно в пятнадцать часов дверь распахнулась, и толпа, оттолкнув в сторону продавщицу, ринулась в антикварный магазин. Николаев с Соковым вошли следом, но сразу пробиваться к прилавкам не решились, чувствуя, что им не устоять против обладательниц крупных бюстов и молодых мужчин в коротких курточках.

Наконец Володя решился и ринулся в образовавшийся просвет между телами, но тут же натолкнулся на энергичную толстуху, с остервенением орудовавшую локтями.

— Почему без очереди? Я с самого утра занимала.

— Девушка, я участник Куликовской битвы, нас на свете единицы остались, — попробовал пошутить Соков.

— Ничего не знаю, удостоверение покажь, а потом лезь, — и хорошо отработанным в многочисленных очередях движением она заехала локтем под ребро Сокову, тому ничего не оставалось как, несолоно хлебавши, вернуться назад.

— Что, слабо? — улыбнувшись, спросил Сергей.

— Не моя весовая категория, — держась за бок, ответил Володя.

Тем временем страсти возле прилавка разгорались. Каждый пытался отхватить кусок «пожирней».

— Несчастная вещь. Все ее прежние хозяева умерли не своей смертью и в тюрьмах.

Украшенная золотыми перстнями женщина с видимым сожалением поставила красивую фарфоровую вазу на прилавок. Молодой человек тут же схватил ее и протянул продавщице.

— Нелли, выпиши мне эту вазочку.

— Алексей, вы же сказали, что она приносит несчастье, — удивилась женщина.

— Да, но я не суеверный, тем более, когда речь идет о «бётгеровском порцелане».

Наконец, когда основная масса покупателей схлынула, милиционеры смогли пробиться поближе к прилавку.

— Чего-то я ее не вижу, — толкнул Сергея Владимир.

— Может, она в другом отделе?

Они обошли весь магазин, но нигде не нашли ничего похожего на описанную гражданкой Кусковой лампу. Толпа покупателей возле отдела бронзы немного поубавилась. Николаев протолкался к прилавку и спросил у молоденькой продавщицы:

— Девушка, у вас была бронзовая керосиновая лампа в виде цилиндра.

— Продана.

— Когда? — переглянувшись с Соковым, спросил он.

— Еще вчера.

— Вы не подскажете, как мне найти вашего директора.

— Вход со двора, там, где принимают мебель.

— Что теперь делать будем? — поинтересовался, выходя из магазина, Володя.

— Подожди меня здесь, а я зайду к местному начальству.

Сергей обошел здание магазина. Во дворе, возле двери с табличкой «Прием на комиссию», крутился толстый мужичок в кожаной куртке.

— Где мебель принимают на комиссию? — спросил следователь.

— Дальше.

Перекрывая подходы к большим двухстворчатым дверям, стояла груженая мебелью двухколесная ручная тележка.

Какой-то старик пытался снять с нее стол, но сделать ото было нелегко.

— Молодой человек, не откажете в любезности?

Сергей помог снять и перенести стол и стулья, выполненные в стиле «Буль», в магазин.

«Ничего себе, — подумал он, — я и не предполагал, что такие редкости могли еще сохраниться в частных руках».

Оценщица сидела на столе и болтала по телефону об осенних сапогах и современной моде.

Николаеву было интересно, какую цену поставят на эту мебель, и он решил поприсутствовать при оценке, тем более что его, похоже, принимали за родственника старика или грузчика.

Молодая женщина наконец закончила разговор и потрудилась слезть со стола.

— Береза, — сказала она, обойдя вокруг стола, украшенного ценными породами дерева, черепахой, слоновой костью и бронзой.

— Какая это береза, — сказал старик. — Это, девушка, «Буль». Вы посмотрите…

— А я говорю — береза, просто морилкой покрыта. Да и работа так себе.

— Да вы что! Это очень даже неплохая работа, — заволновался комитент.

— Сто восемьдесят рублей, — прищурив глаз, оценила приемщица и, зевая, отвернулась.

— Что вы сказали? — переспросил вдруг побледневший старичок.

— Сто восемьдесят. Сто шестьдесят семь рублей на руки.

— Девушка, как вам не стыдно. Это восемнадцатый век, французская работа. Вот, посмотрите, — комитент перевернул стул, — надпись «Париж» и клеймо мастера.

Оценщица ткнула пальцем в дырочки на внутренней стороне стула и сказала.

— Жучок. Кто это старье возьмет теперь? Да вы и нам всю мебель в магазине заразите.

— Если вы имеете в виду «шашель», так я его давно вывел раствором нафталина в бензине. Знаете, очень неплохое средство.

— Хорошо. Двести на руки и ни копейки больше.

— Девушка, мне сейчас очень нужны деньги…

— Ха, — ухмыльнулась оценщица комиссионного магазина, — скажите, кому они не нужны.

— Ну, хотя бы шестьсот рублей. Это как раз треть того, что я когда-то заплатил за комплект.

— Может, вы и платили за комплект, а здесь всего четыре стула, ни кресел, ни канапе.

— Девушка…

— Все! Если хотите — сдавайте, не хотите — везите в другой магазин, может, вам там больше дадут.

— Молодой человек, — старик повернулся к стоявшему и наблюдавшему за этой сценой Сергею, — не откажете мне еще в одной любезности, если вам не трудно.

Николаев помог старику погрузить на тележку мебель.

Едва они успели привязать последний стул, как к ним подошел невысокий мужчина восточной наружности в длинном, с закатанными рукавами кожаном плаще.

— Пр-родавать пр-ривез? — как бы нехотя, спросил он у Сергея, внимательно ощупывая своими хитрыми глазками сложенную на тележку мебель. — И сколько хочишь?

Николаев легонько подтолкнул локтем хозяина комплекта и подмигнул ему.

— Тысячу, — зло сказал старик, пытаясь вытащить запутавшийся между ножек стула конец веревки.

— «Штуку» ни дадут, — авторитетно заявил обладатель кожаного плаща, — а за восимисот могу взять. Если ни вэришь моей цине, можишь зайти в магазин и узнать у товаровед.

— Что ходить по этим негодяям товароведам. Если бы не старухе на похороны нужно было… Столько все дерут. Деньги с собой?

— Конэчно, — засуетился покупатель, вытаскивая огромную пачку сторублевок, завернутых в газету «Труд», и отсчитывая восемь бумажек. — Вот, диржи, ровно восимисот. Только, давай, разгрузим. Я сийчас машину визову.

Сергей второй раз помог выгрузить мебель, а затем, вслед за обладателем длинного плаща, прошел в магазин.

— Салют, — как с хорошей знакомой, поздоровался южанин с оценщицей. — Гдэ у тибя тилифон, надо визвать машину. Знаишь, какую я сийчас мебиль отхватил, почище, чем в Эрмитажи. Читири стула и стол. Красота!

— Это у старика, что ли? — спросила женщина.

— Да.

— Сколько ты ему дал? — в ее глазах появился хищный блеск.

— Пятисот, — занизил на всякий случай стоимость покупки мужчина.

— Ты что! Я ему сказала, что этот комплект стоит от силы двести рублей, и в магазин соседний позвонила, там ому бы вообще сто пятьдесят дали. Никуда он от нас не делся бы, привез бы назад, как миленький.

— Ага, а мэне би потом вставили за пять штук. Да за этот «Бюль» ти могла би старику и полтори поставить, да ище полтори сверху имела. Все жадничаите, наварить побольши хотити, с отца родного готови три шкури содрать…

— Можно подумать, ты лучше! — Только сейчас оценщица заметила Сергея. — Чего надо? Почему без спроса лезешь в служебное помещение?

— Извините, мне нужен директор магазина.

— Всем нужен. Его сейчас нет, вышел.

— А когда он придет?

— Спроси чего-нибудь полегче. Может, он сегодня вообще не объявится, обратись к Зойке. Она дальше сидит, вторая дверь налево.

«Да, — усмехнулся про себя Николаев, — БХСС у нас без работы не останется».

— Сергей, ты читал сегодняшнюю сводку?

— Нет, не успел.

— Как была фамилия того старика, что приходил вчера жаловаться на соседей?

— Федоров.

— А имя-отчество?

— Александр Андреевич. А что такое?

— На, возьми, почитай. Он в четырнадцать тридцать попал под машину.

Николаев взял протянутую через стол сводку, пробежал по ней глазами, нашел нужную фамилию и задумался.

— Случайное совпадение? — спросил Соков.

— Не знаю. Странно все это.

— А что? Может, расстроился, что ты не принял никаких мер к соседям, не выделил даже милиционера для его охраны, выпил с горя и — вот.

— Хватит шутить! Я пошел и шефу.

Кабинет начальника следственного отдела майора Гинтараса находился в конце коридора. Сергей остановился возле окна и выглянул на улицу. Только что, полчаса назад, светило солнце, а сейчас все небо заволокло тучами, и первые снежинки, кружась, падали на красные черепичные крыши.

«Погода меняется, как мое настроение», — подумал Сергей и постучал в дверь кабинета.

— Можно?

Ян Янович оторвался от бумаг и, улыбнулся:

— Раз вошел, не выгонять же теперь. Что у тебя? Выкладывай побыстрее.

— Товарищ майор, вчера ко мне пришел гражданин Федоров Александр Андреевич, шестидесяти четырех лет, пенсионер. Жаловался на своих Соседей по коммунальной квартире. Он случайно подслушал разговор, в котором они грозились убить его. Старик испугался и прибежал к нам посоветоваться. Хотел подать заявление, но я отговорил, сказал, посмотрим, что будет дальше. В общем, постарался успокоить старика.

— Правильно сделал. Из ста таких заявлений на соседей только одно отражает реальные факты, а остальные высосаны из пальца. У тебя все?

— Нет. Сегодня в сводке напечатано, что буквально через полчаса после нашего разговора, он попал под колеса автомобиля… Вот, думаю, случайное это совпадение или… Сами понимаете… А я, как назло, не дал ему написать заявление. Было бы за что зацепиться.

— Да, — покачал головой Гинтарас, — как это мы с этим гражданином Федоровым в лужу сели.

— Что теперь делать?

Ян Янович подумал немного и сказал:

— Надо исправлять допущенные ошибки. У тебя много работы?

— Как всегда, да еще эта комиссионка с краденой лампой.

— Что там новенького? — поинтересовался Ян Янович.

— Узнал фамилию и адрес человека, сдавшего лампу. Морозов Валентин Константинович. У нас нигде не числится. Два раза был у него вечером, но не застал дома.

— У соседей надо спросить, где он работает или в данный момент находится.

— Не хотел его спугнуть.

— Хорошо, продолжай, как сочтешь нужным, но Федорова тоже возьми на себя. Познакомься с его соседями по квартире. Не забудь, что у нас на них ничего нет, поэтому действуй осторожно… Найди милиционера, который был на месте происшествия. Узнай, есть ли свидетели. Опроси их. Не забудь про водителя, сбившего Федорова. Узнай, что скажут медики. Опять ничего не записываешь? Тренируешь память? Ну-ну. Запомни, самая плохая бумага лучше самой хорошей памяти.

Сергей вышел из кабинета и посмотрел в окно. На небе вновь светило солнце. Он улыбнулся и отправился к себе.

Соков уже куда-то убежал. Поудобней расположившись в кресле, Николаев задумался. Через двадцать минут, набросав на листке план расследования и оставив на столе записку для Володи, он ехал в трамвае к месту жительства погибшего.

Дом тридцать один оказался обычным шестиэтажным доходным домом дореволюционной постройки с темными подъездами и грязными крутыми лестницами. Похоже, здесь можно было найти окурки или обертки от конфет еще довоенных лет, а из ведер для пищевых отходов несло так, что даже зажатый нос не спасал.

Квартира Федорова находилась на пятом этаже. Сергей позвонил несколько раз, затем постучал, но ему никто не открыл. Он подошел к соседней двери и нажал на кнопку звонка, под которой была приклеена пожелтевшая полоска бумаги с фамилий «Рогов». Раздался какой-то шум, затем он стих и послышались осторожные шаги.

— Кто там? — спросил испуганный женский голос.

— Откройте, пожалуйста. Я из милиции.

С минутной задержкой щелкнул замок, и в щели приоткрывшейся двери показалась женщина неопределенного возраста в грязном цветном халате. За ее спиной стоял мужчина. Из квартиры доносился шум голосов пьяной компании и запах дрожжей.

— Что надо? — грубо спросил мужчина. — Документ покаж.

Даже в царившей в коридоре квартиры и на лестничной площадке полутьме было видно, что он пьян. Николаев показал удостоверение и спросил:

— Вы не подскажете, где жильцы из седьмой квартиры?

— А там всего один житель и был, да и тот под машину угодил. Вы что, не знаете?

— А разве он не в коммунальной квартире жил? — удивился следователь.

— Какой, коммунальной? В отдельной, двухкомнатной. Он никого к себе дальше порога не пускал.

— А откуда вы узнали, что он погиб? — спросил Сергей.

— Как откуда? Участковый приходил, родственников искал. Скажи ему.

Женщина согласно закивала головой и подтвердила:

— Точно, приходил участковый. Извините, что не приглашаем, но у нас гости и не убрано. Сами понимаете.

— Ничего, — у меня остался последний вопрос. Где вы были вчера с тринадцати до шестнадцати часов?

— Это зачем вам? — подозрительно спросил мужчина.

— Вы могли быть рядом и видеть, как он попал под машину.

— Думаете, это мы его под мотор сунули? Если хотите знать, мы со вчерашнего утра и на улицу не выходили. Не верите, можете спросить у наших друзей, — мужчина ткнул пальцем туда, откуда доносились пьяные голоса, и заорал, — Андрис, иди сюда!

На пороге появился пьяный парень в клетчатой рубашке, с огромным синяком под глазом.

— Чего? — спросил он и икнул.

— Скажи гражданину милиционеру, где я был вчера днем?

— Да ты из дома вчера не выходил, и баба твоя. Вот, — сказал он и вновь икнул.

— Иди. Свободен. Так что, гражданин начальник, у нас есть свидетели. Вы нам это дело не шейте.

Дверь захлопнулась. Сергей несколько секунд постоял перед нею, думая о наглости этого пьяницы, его алиби и свидетелях, готовых за бутылку водки заявить, что их сосед папа римский, а в квартире у него приземлялась летающая тарелка. От фантазий на тему прилета космических гостей его оторвал стук двери на первом этаже. Он вздрогнул и начал спускаться вниз.

Навстречу ему поднималась женщина с двумя нагруженными доверху хозяйственными сумками. Она взглянула на Николаева и спросила:

— Вы не из милиции?

— Да, — остановился следователь.

— В восьмую квартиру ходили?

— Да.

— По поводу вчерашней драки?

— Нет, а что такое?

— Когда это безобразие закончится? Куда милиция смотрит? Каждый день Рогов устраивает пьянки и драки, а вы не принимаете к нему никаких мер. Вот вчера он со своими дружками так Андриса из третьей квартиры избил, что пришлось вызывать «скорую помощь»… Сажать его надо со всей компанией! — сказала женщина и начала подниматься по лестнице.

Сергей вышел из подъезда. На улице шел снег. Рядом, на соседнем доме, светилась вывеска кафе, похоже, ее сегодня забыли выключить. Николаев огляделся по сторонам.

Это место было ему знакомо. Точно, вот подворотня, где его ударили по голове. Мусорные ящики тоже на месте. Боже, сколько времени прошло. Наверное, лет семь. Интересно, признал бы его кто-нибудь из бывших собутыльников? Нет, вряд ли. Сейчас он был в хорошем гэдеэровском костюме, шикарном финском плаще, туфли «Саламандер» начищены так, что в них можно было смотреться. В последнее время Управление торговли, хотя на полках магазинов ничего не было, очень часто стало устраивать дешевые распродажи для сотрудников Управления внутренних дел. Не иначе, как заигрывало с милицией. Правда, говорят, для служащих КГБ те же товары, даже лучшего качества, продают еще дешевле. Интересно, тогда, наверное, партийные и комсомольские бонзы получают вообще все совсем по бросовой, чисто символической цене? Теперь это называется выездной торговлей.

Сергей зашел в кафе. Очереди не было.

— Кофе и булочку за двенадцать.

— Ну и погода сегодня.

— Да, не подарок, — согласился с буфетчицей Николаев.

Трое парней за соседним столиком курили. Рука Сергея автоматически потянулась в карман, но тут он вспомнил, что уже месяцев шесть, как не курит. Ну и денек выдался! Может, стрельнуть у парней сигаретку? Он допил кофе, и тут только, подняв голову, заметил табличку на стене «Не курить!» Продавщица с неудовольствием поглядывала на дымящую троицу, но сделать замечание не решалась, посетители были «под мухой».

Сергей подошел к прилавку, взял еще один кофе и, повернувшись к парням, сказал:

— Читать не умеете? Здесь ясно написано — «Не курить».

Троица удивленно посмотрела на него.

— Тебе что, псих, больше других надо? — спросил, затянувшись, и выпустив струю дыма в потолок, самый длинный и прыщавый.

— Вы не поняли, что я сказал?

— Ты чего это раскомандовался? Из милиции, что ли?

— Да, из милиции, — ответил Николаев.

— Так бы и сказал, а то кричит, отдохнуть не дает.

Буфетчица, почувствовав, что у нее есть защитник, заорала:

— А ну, пошли отсюда! Нашли себе место!

Троица поднялась и, не выпуская сигарет изо рта, поплелась к двери.

Сергей сел на свое место и, отхлебывая маленькими глотками кофе, стал обдумывать полученную информацию.

Прежде всего было неясно, почему Федоров сказал неправду? А если он приходил с другим заявлением, но в самый последний момент передумал или его кто-то вспугнул. Такое тоже бывало. Но, кто? Может, тот мужчина, который задел плечом старика, когда он заходил в кабинет?.. Интересно, действительно ли соседа узнали о смерти Федорова от участкового и весь день никуда не отлучались из дома. Еще, эта драка, может, она тоже имеет отношение к вчерашнему происшествию? Придется взять постановление на обыск в квартире покойного, возможно, что там мы найдем ответы на интересующиеся нас вопросы, если, конечно, этот Федоров не стоит на учете в психдиспансере…

— Где ты шляешься? — набросился Соков на Николаева, едва тот перешагнул порог кабинета. — Сам написал в записке, что срочно, а я тебя уже час жду. Вот, держи. Это все, что было у старика. Гаишник сказал, что не было ни одного свидетеля наезда. На листке координаты таксиста.

— Да, не густо, — Сергей выложил из целлофанового пакета на стол паспорт, кошелек, носовой платок, ключ и небольшую бутылочку с таблетками. — Собирайся, едем на квартиру Федорова. Оказывается, он жил не в коммунальной квартире, как рассказывал, а в отдельной, двухкомнатной.

— Ничего себе, — покачал головой Владимир, — а чего же он заливал. Может, он псих?

— Я уже проверил, — сказал Николаев, складывая вещи Федорова назад в пакет, — на учете он не состоял. Постой, а где результаты вскрытия?

— Извини, чуть не забыл.

Сергей взял машинописные листки и начал читать вслух:

«21.11 в 9.15, при смешанном освещении в присутствии старшего следователя прокуратуры Круминьша И. А., санитаров морга Гербер М. П. и Сафронова Е. В., судмедэкспертом первой категории Толстых В. И. произведена экспертиза трупа гражданина Федорова Александра Андреевича, 1924 года рождения. Предварительные сведения… Так, так… Смерть наступила в результате черепно-мозговой травмы». Все ясно. Ну, что ты сидишь? Поехали!

— Да, — покачал головой Соков, входя в квартиру Федорова, — похоже, мы опоздали, кто-то здесь успел похозяйничать.

Вся мебель в квартире была сдвинута с места, ящики выдвинуты. Огромные стеллажи вдоль стен были пусты, на полу вперемешку валялись исписанные листы, постельное белье и книги. На обоях виднелись темные прямоугольники от исчезнувших картин.

— Прошу, проходите и садитесь, — Николаев показал понятым на стоящие у стены два антикварных стула.

— Дверь выдавлена, затем кто-то приладил косяк на место. Кстати, у вашей Кусковой квартира была вскрыта подобным образом, — осмотрев дверь, сказал Сергею эксперт, — но здесь, в отличие от того раза, слишком много отпечатков пальцев…

Несколько раз ослепительно вспыхнула вспышка.

— Что вы можете рассказать о покойном Федорове? — спросил Николаев, повернувшись и понятым. — Есть ли у него знакомые, друзья, враги?

— Что о нем расскажешь? — пожала плечами та самая женщина, которую Сергей встретил на лестнице. — Ничего толком о нем и не знаем, ни плохого, ни хорошего.

— А вы не могли бы подсказать нам, что у него украдено?

— Да он никого к себе не пускал, даже газовщиков. Говорили, что у него есть ценные вещи, картины, но никто ничего не видел.

Сергей поднял большую книгу с золотым обрезом. Она была раскрыта, и на иллюстрированной странице был хорошо виден след мужского ботинка.

— Рамбо, «Живописная Россия», — прочитал на обложке следователь и протянул книгу эксперту. — Костя, вот здесь неплохой отпечаток обуви, годный для идентификации.

— Итак, гражданин Рогов, — Николаев встал и прошелся по кабинету, — я еще раз спрашиваю, вы заходили в квартиру Федорова?

— Нет. Эти отпечатки пальцев, при нашем развитии техники, можно наштамповать где угодно.

— Кроме пальцев, там есть и отпечатки ваших ботинок. На их подошве были обнаружены частички стекла от разбитой в квартире вашего соседа вазы. Достаточно или еще хотите?

— Ну ладно, заходил я к старику, но его не убивал.

— Пока об этом никто не говорит. Расскажите все по порядку.

— У-у, — Рогов сжал голову руками. — Поверьте, все получилось случайно. К нам позвонил по телефону какой-то мужчина и сказал, что дверь нашего соседа распахнута настежь. Ну мы вышли, смотрим, а квартира Федорова и впрямь открыта. Не подумайте ничего такого, — но мы просто решили зайти посмотреть, может, старику плохо и ему нужна помощь.

— Кто еще был с вами?

— Гражданин начальник, дайте, пожалуйста, какую-нибудь таблетку от головной боли, а то котелок сейчас лопнет.

«Прошло всего несколько часов после нашей первой встречи, — подумал Николаев, доставая из стола пачку „цитрамона“, — а куда испарилась вся наглость этого человека?..»

— Так кто был с вами? — подождав, пока Рогов запьет таблетку, еще раз спросил следователь.

— Старуха моя, Андрис из третьей, Мишка длинный. Кажется, еще кто-то, но я не помню… Поддатый был.

— Как фамилии Андриса и Михаила?

— У Андриса — Бенте, а какая у длинного я не знаю.

— Что вы делали в квартире Федорова?

— Там кто-то до нас уже побывал. Ну, а мы зашли, посмотрели, ничего особого не брали, так, по мелочам. Да там ничего хорошего и не было, старье одно. Моя старуха взяла большую хрустальную вазу и какой-то горшок для цветов, а я — самовар. Потом его за две бутылки водки толкнул у скупки «луноходу». Вы, наверное, знаете его, он возле нее там и зимой, и летом в коричневом пальто торчит. Он еще так, — Рогов несколько раз дернул головой, — как луноход делает.

— Кто еще что взял?

— Андрис картину какую-то старую.

— За это вы его всей компанией и били?

— Нет. Нам выпить хотелось, а он, зараза, взял и дверь в квартиру к Федорову захлопнул. Говорил, мол, заметут, если мы еще раз туда сунемся. Ну, мы ему слегка и дали. Поверьте мне…

В кабинет влетел Соков.

— Ты долго еще? — спросил он прямо с порога.

— Последний вопрос, — сказал Сергей, — гражданин Рогов, при первой нашей встрече вы сказали, что не выходили из дома, так ли это? Только хорошо подумайте, прежде чем ответить.

— Соврал я, — сосед Федорова уставился на свои поношенные ботинки, — пьяный был. Выходил я в тот день, около двух. Но старика, поверьте мне, не видел. Я купил бутылку и сразу же домой.

— А про гибель Федорова, откуда узнали?

— От участкового. Он приходил, родственников искал.

— А дверь в тот момент цела была?

— Кто его знает, я не следил за ней.

Рогова вывели, Николаев повернулся к Владимиру.

— Ты чего, как ошалелый влетел? Нашел комитента, сдавшего лампу?

— Еще бы, — усмехнулся Соков, вытаскивая из папки листок, — таких хохмочек ты давно не видел.

— Кстати, знаешь, что слово хохма, в переводе с древнееврейского, означает мудрость?

— Выходит, я тебя все время мудростями пичкаю? Ничего себе!.. Но все равно ты сейчас со стула упадешь. Угадай, что здесь написано? — Владимир помахал перед носом у Сергея листком.

— Ладно, давай, читай и не выкаблучивайся.

— «Товарищ Морозов Валентин Константинович с 9 августа сего года находится в длительной заграничной командировке на Кубе». Подпись и печать. Ну как?

— Выходит, он не мог сдать эту лампу? Да, неплохая хохмочка… Вообще-то у меня тоже кое-что есть. Я нашел в паспорте Федорова прикрепленный скрепкой к обложке обрывок квитанции из антикварного магазина. Причем самое интересное, что чудом сохранившийся ее номер отличается от того, под которым была сдана лампа, всего на два номера. Возможно, они были выписаны в один день.

— А если это не случайное совпадение, — почесал затылок Соков.

— Вот я тоже так подумал, вдруг здесь есть какая-нибудь связь. Да, на обратной стороне квитанции было что-то написано, на обрывке сохранились только две заглавные буквы «К» и «С». Вероятно, придется идти на поклон к Альбертику, говорят, он гроза комиссионок, глядишь, что-нибудь посоветует.

Альберта, невысокого черноусого брюнета, одетого с иголочки и по самой последней моде, Николаев поймал уже на лестнице.

— С чего это уголовный розыск заинтересовался сотрудниками БХСС, — спросил «гроза комиссионок», крутя на пальце ключи от машины с брелком-пистолетом.

— Понимаешь, мне требуется твоя консультация, ты не мог бы мне рассказать что-нибудь из специфики работы антикварного магазина.

— Что интересует? Хочешь сдать чего-нибудь на комиссию или наследство получил старинными картинами?

— Тут такое дело… — и Сергей рассказал в двух словах историю с лампой и квитанциями.

— Знаешь, тебе повезло, ты попал на мою любимую мозоль, — Альберт взглянул на свою позолоченную «Сейку». — У меня есть минут пятнадцать, поэтому пошли ко мне, я быстренько обрисую ситуацию, создавшуюся сейчас в комках…

— Где? — переспросил Николаев.

— Комок, на языке спекулянтов, значит — комиссионный магазин, — пояснил Альберт, открывая дверь кабинета. — Прежде всего оценщики стараются поставить вещь, как можно дешевле.

— Постой, что это дает? Не все ли им равно, за какую цену продана вещь?

— В том-то и дело, что цена вещи занижается не для того, чтобы пускать ее в продажу. Они сами или через подставных лиц выкупают ее по дешевке, а затем, уже за большую сумму, продают своим людям.

— А нельзя как-нибудь прижать их?

— Очень тяжело, особенно, если вещь уже продана. Вот, возьмем, например, твое дело. Имеется квитанция, на которой черным по белому написано — лампа керосиновая с абажуром. Сколько может она стоить? От пятнадцати рублей до полутора тысяч, все зависит, из какого материала сделана лампа и ее состояние. Даже стоимость, допустим, стеклянного абажура в виде большого тюльпана может колебаться от ста пятидесяти до пятисот рублей. Причем, как я уже говорил, большое значение имеет сохранность. Видишь, какой диапазон цен, и это только для керосиновых ламп.

— Да, — почесал затылок Сергей, — и неужели никак нельзя проверить?

— А как? Оценщик скажет, что комитент согласился с ценой, в чем и подписался. Ему, видишь ли, хотелось побыстрей продать и получить деньги, а для магазина выгодно, чтобы вещи не простаивали на полках и чтобы увеличивался товарооборот. Вот если бы в антиквариатах делали моментальную фотографию принимаемой на комиссию вещи, а оборотную сторону снимка использовали как квитанцию, тогда можно было говорить, что на фотографии эта ваза выглядит дороже или дешевле. Уменьшится обман комитентов при приемке, и заодно вам станет легче отыскивать краденные, а затем проданные через комок вещи. Пока же оценщики являются самым узким местом в комиссионных магазинах.

— Что бы ты посоветовал в моем случае?

— Даже не знаю… Впрочем, у тебя есть две квитанции с близкими номерами. В антикварном обычно большие очереди. Перепиши всех, сдававших в это время, собери их, может, кто-нибудь вспомнит или опишет портрет нужного тебе комитента.

— А ты не мог бы сходить со мной и помочь немного разобраться с квитанциями?

— Сейчас не могу. Только часа через два. В шестнадцать устроит тебя? Во дворе антикварного магазина?.. Вот и хорошо.

Без десяти четыре Николаев был уже у антикварного магазина. Во дворе возле дверей с табличкой крутилось несколько парней, одетых ничуть не хуже Альбертика.

— Сдаешь что-нибудь? — кинулся к Сергею один из них.

— Нет.

— А дома есть что-нибудь старенькое?

— Ничего нет. Отстань, понятно? — зло буркнул следователь и отвернулся к вывешенным в окне правилам приема вещей на комиссию.

— Понятно, — кивнул головой юркий молодой человек и замахал рукой входящей во двор женщине. — Лидка, иди сюда! Что-нибудь оторвала?

Невысокого роста блондинка в красных брюках и на высоких каблуках подошла к нему и, махнув рукой, сказала:

— Так, ничего хорошего, вазочку маленькую прикупила. Последние деньги отдала. А ты чего-нибудь надыбал?

— Покажи вазочку.

— Да что там показывать? Серебряная вазочка. Восемь рублей за нее отдала. Не знаю, стоило ли?

Лидка вытащила из фирменного пакета, внутрь которого был вставлен обычный, небольшую вазочку.

— Смотри, с эмалью, — сказал молодой человек, прикидывая на руке ее вес. — Граммов на четыреста пятьдесят тянет.

— Сколько хочешь?

— Да я для себя вообще-то брала.

— Ну конечно, для себя.

— Для себя! Последние деньги отдала. Взяла, думала колготки куплю, а тут бабка с вазочкой. Я спросила, сколько хочет, говорит, тридцать. Я поторговалась и последние деньги отдала, что были в кошельке.

— Последние деньги? Да ты только что в кассе комка получила две с половиной штуки… Ну и сволочь ты, Лидка, бабке не могла тридцатку дать.

— Кто сволочь?.. Это ты, сволочь, стоишь здесь, скупаешь все подряд за копейки. И деньги чужие считаешь!

— За какие копейки? Я хоть половину цены даю, а ты по пятнадцать рублей каминные часы у бабок скупаешь и в комок их ставишь по две восемьсот.

— Это не мои часы были, я для человека одного покупала, и деньги не мои, я их отдать должна.

— Федя твой, по-пьяному, похвастался, как ты за бутылку бальзама и трояк у бабки эти часы выцыганила. Она, наверное, еще до сих пор ждет обещанное тобой мумие.

— Да, ну и что, тебе завидно?

— Катилась бы ты отсюда.

— Сам катись.

К Лидке подошел мужичок в сером стеганом пальто. Он взял ее под ручку и отвел в сторону.

— Сколько хочешь за вазочку?

— Не знаю, я для себя хотела оставить.

— Это я уже слышал. Пятьсот рублей устроит?

— Ты что! Вот, у Сашки, примерно такая была, так он по десятке хотел.

— Саша отдал мне ее по три с половиной за грамм.

— Врешь ты все. Он говорил, что отдал по семь рублей.

Перекупщик вытянул руку и на калькуляторе, вмонтированном в электронные часы, что-то быстро подсчитал.

— Посмотри. Четыреста пятьдесят грамм на три пятьдесят, получается тысяча пятьсот семьдесят пять. Все равно сейчас ты никому дороже не отдашь.

— Почему не отдам? Отдам… Да и граммов здесь больше.

— Может, и меньше.

— Я пойду, взвешу.

— Хорошо, но после этого я смогу дать только полторы.

— Никуда не денешься — я меньше чем по семь не отдам, — сказала Лидка и, крутя облаченным в красные штаны задом, ушла взвешивать свою добычу.

Мужичок улыбнулся ей вслед и подошел к молодому человеку.

— Чего ты на нее так взъелся? Не дала?

— Наоборот, это я не взял. Гнусная баба. Как ты думаешь, сколько ей лет?

— Никогда не задавал себе таких вопросов. Если мне женщина нравится, причем здесь года?

— И Лидка нравится?

— Боится продешевить.

— Советую тебе с ней не связываться, а то она до конца жизни будет ходить и всем говорить, что ты ее наколол. Купил за полторы, а продал за две штуки.

— Она сама купила за восемь рублей, а хочет продать за две с половиной.

— Так ты знаешь, сколько ей лет?

— Ты уже спрашивал.

— За пятьдесят, и большую половину своей сознательной жизни она скупает у шоферюг ворованную с мясокомбината вырезку и перепродает. Ты у нее дома был? Не был. У нее вся комната завешена иконами. Она сама хвастается, что покупала их по рублю, а продает по несколько тысяч. Понял?

— Ну и что? Тебе завидно?

— Да ну тебя… Эй, постойте! — юркий молодой человек бросился наперерез мужчине, несущему что-то завернутое в тряпку. — Покажите, пожалуйста. Может, я сразу куплю, не надо будет ставить на комис и терять семь процентов.

— С вами свяжешься, потеряешь намного больше, — бросил через плечо мужчина и локтем открыл дверь.

— Ты уже здесь? Наблюдаешь за жизнью местных перекупщиков?

— Арестовать бы их всех, — повернулся к Альберту Николаев.

— Если и задержишь кого-нибудь из них, что толку? Обычно, у тех, кто здесь стоит и торгуется, от силы трояк в кошельке, да и тот мелочью, а где-то рядом сидит в машине или кафе напарник с деньгами. Мало ли что я спрашивал и деньги предлагал, скажет, шутил. Вот так-то. У нас работенка почище, чем у вас, попробуй их взять с поличным. Даже если всех переловишь и пересажаешь, завтра здесь новые будут.

Сергей и Альберт вошли в магазин. Навстречу им попалась та самая оценщица мебели, что вчера принимала у старика мебель. Увидев следователя БХСС, она жеманно улыбнулась ему:

— Здравствуйте, Альберт Артурович, зачастили вы к нам.

— Служба, Галина Феоктистовна, служба. Директор у себя?

— Где ему, бедному, быть. Все работает и работает. В этом году и в отпуске даже не был.

Следователь БХСС постучал в дверь с табличкой «Заведующий» и вошел в кабинет.

— Здравствуйте, Альберт Артурович, — широко раскинув руки, встал навстречу представителям милиции пожилой мужчина. — Что за дело привело вас к нам? Провинились в чем или опять кто-нибудь жалобу накатал?

— Нет, пока все тихо. Мы хотели бы посмотреть кой-какие квитанции, если вы разрешите, конечно.

— О чем речь, но, если не ошибаюсь, ваш коллега уже смотрел у нас квитанции, правда, он говорил, что из уголовного розыска, а не из БХСС.

— Да, так и есть. Меня попросили немного помочь, а то они совсем запутались в этих бумагах.

— Что-нибудь не так? — насторожился директор.

— Я же сказал, по нашей линии пока ничего нет. Они ищут ворованные каминные часы.

— Слава Богу, — тяжело вздохнул директор, — а то я думал, опять на нас жалоба. Вы посмотрите, кто у меня сидит приемщиками — молодежь.

— Ну, не скажите, — улыбнулся Альберт, — не такая уж это молодежь.

— А что они видели, что они знают? Отсюда случаются и ошибки, то завысят цену, то перестрахуются. Ну, оставят они иногда для постоянного клиента какую-нибудь безделушку, которую тот давно ищет. Не выгонять же их за эти три рубля или шоколадку на улицу, да и кто пойдет на такие оклады? Продавщицы, к примеру, девочки молодые, одеться-обуться модно хочется. Сами понимаете, дрянное пальтишко на четыре-пять сотен тянет, сапожки — двести. От этих цен дурно становится. Жить-то как-то и молодежи надо, у них, — заведующий похлопал себя по животу, — наших жировых запасов еще нет…

— Это, точно.

— Я видел, как вы неодобрительно изучали этих негодяев — это позорное пятно на груди нашего магазина — перекупщиков.

— Да, не очень приглядно…

— Я тут для вас, — директор протянул Альберту листок, на всякий случай списочек подготовил и всех их, поименно, сюда вставил. Здесь и фамилии их, и адреса, и даже номера паспортов. Сами понимаете, они сюда тоже сдают. Вот молодежь, оценщики и продавцы, значит, самостоятельно переписала их всех и принесли мне…

— Ну вот, — сказал Альберт, когда они вышли из антиквариата, — теперь тебе осталось вызвать всех стоявших в очереди людей и выяснить, кто же сдавал ворованную лампу. Да, кстати, ты можешь зайти завтра после обеда ко мне, я буду беседовать с одним из здешних перекупщиков. Познакомишься с этим типом людей. Попадаются довольно интересные экземпляры. Можешь подготовить для него парочку вопросов.

— Ладно, зайду. — Николаев взглянул на часы. — О, уже половина шестого. Я обещал сегодня пораньше позвонить Ольге.

В половине седьмого Николаев встретился на своем обычном месте, возле Академии художеств, с Ольгой. Высокая, красивая, она как всегда была неотразима в своей коротенькой курточке и обтягивающих ее стройные ноги джинсах.

— Что ты сегодня такой грустный? — спросила девушка.

— С чего веселиться? Дело такое досталось, голову впору сломать.

— Если бы ты знал три закона Чизхолма, то всегда был готов к неприятностям и ничего не ломал.

— Что за законы?

— Слушай первый: Все, что может испортиться, — портится. Следствие из него: Все, что не может испортиться, портится тоже. Закон второй: Когда дела идут хорошо, что-то должно испортиться в самом ближайшем будущем. Следствие первое: Когда дела идут хуже некуда, в самом ближайшем будущем они пойдут еще хуже. Следствие второе: Если вам кажется, что ситуация улучшается, значит, вы чего-то не заметили. Закон третий: Любую цель люди понимают иначе, чем человек ее указавший. Следствие первое: Если ясность вашего объяснения исключает ложное толкование, все равно кто-то поймет вас неправильно, то есть превратно. Следствие второе: Если вы уверены, что ваш поступок встретит всеобщее одобрение, кому-то он обязательно не понравится… Они смешные, но я им в кое-чем доверяю.

— Нечто подобное я уже где-то слышал, правда, под другой фамилией.

— Ну вот; вечно ему не угодишь. Фамилия ему не понравилась.

Сергей с Ольгой еще на прошлой неделе договорились, что сходят сегодня на «Плюмбума». Они сели в трамвай и протолкались к передней двери.

Зажегся красный огонек светофора, и трамвай остановился у перекрестка. Женщина с авоськами, не обращая на запрещающий свет и сигналящие автомобили, перебежала дорогу.

— Вот так всегда бывает, вначале мы теряем часы на стояние в очередях, а затем пытаемся наверстать секунды у светофоров, — сказала Ольга. — Это здесь, ты говорил, такси сбило человека? — спросила Ольга.

— Да, — кивнул Николаев, не сводя глаз со стоящего на перекрестке старичка. Зажегся желтый, затем зеленый свет, и трамвай тронулся с места. Дедуля посмотрел зачем-то на трамвай, затем направо и, постукивая тросточкой, пошел через дорогу.

Проехав метров триста, трамвай остановился напротив стадиона.

— Сходим, — толкнул Ольгу Сергей.

— Мы же собирались в кино. Что ты опять придумал?

— Пошли. Сейчас узнаешь.

Они, молча, пешком вернулись назад на предыдущую остановку. Сергей был очень серьезен, брови нахмурены, поэтому Ольга даже не пыталась расспрашивать его. Она знала, что если можно будет, он сам все расскажет.

Они сели в первый же подъехавший трамвай, и опять Николаев пробился вперед, к дверце вагоновожатой. Трамвай подъехал к светофору и остановился. На переходе в этот раз никого не было. Николаев взглянул на вагоновожатую, с равнодушным видом смотревшую на красный огонь светофора, и, сдвинув на затылок шапку, о чем-то задумался.

На остановке он постучал в дверь вагоновожатой и, показав удостоверение, спросил:

— Вам часто приходится останавливаться, когда подъезжаете к перекрестку?

— Почти каждый раз. Движение трамваев на этом участке очень оживленное, а автоматический переключатель светофора наше начальство сделать не хочет…

— А вы, случаем, не знаете, кто-нибудь из ваших вагоновожатых не был свидетелем того, как на этом перекрестке таксист сбил старичка?

— Ну как же не знать, — женщина закрыла двери и тронула ручку, — Клава Мошкова как раз стояла, когда он под него бросился.

— Бросился?

Николаев, наверное, очень сильно изумился, потому что вагоновожатая, взглянув на него, поправилась:

— Ну, я точно не знаю, сами у нее спросите. Она завтра на первом маршруте работает…

В четверг Курлюков встал рано. Первым делом, хотя было довольно темно, он обошел свой дачный участок, постоял, оглядываясь по сторонам, у посаженного вчера кустика смородины, затем принес охапку листвы, присыпал ею свежераскопанную землю и зачем-то вымыл у колодца лопату.

Взглянув на часы, он заспешил. Надо было успеть добраться до дома, переодеться во что-нибудь попроще, поставить машину на стоянку и еще не опоздать на работу.

Оценщик вывел из-под навеса «Жигули» и закрыл ворота. Взглянув в последний раз на высокий, опутанный колючей проволокой забор, Сергей Иванович медленно выехал по разбитой грузовиками дороге на шоссе. Отсюда, от дачного поселка до города, было всего двадцать минут езды на машине.

Курлюков достал из отделения для перчаток пачку «Мальборо», которую держал для особо почетных пассажиров, и щелкнул зажигалкой. Он, по правде говоря, не курил, но сегодня это была уже третья сигарета.

«Им хорошо, убрали старика, а мне, что теперь делать?»

Он приоткрыл окошко и стряхнул пепел. Пальцы у него слегка подрагивали. Не помогла даже таблетка «тазепама».

«Может, плюнуть на все и смыться куда-нибудь подальше? Да только куда, скоро зима…»

Сергей Иванович поежился, застегнул до конца молнию на куртке и включил отопитель.

«Бог ты мой, быстрей бы все это кончилось. Когда наконец можно, будет выбраться из этого дерьма… Скорей бы смыться за бугор, но денег еще мало. Кому я там без денег нужен?»

Он вспомнил толстенькую пачку долларов, только что закопанную в огороде, и на душе у него стало теплей.

«С ними меня везде примут. Узнать бы, где мой шеф деньги держит и грабануть. Вот у кого „зелени“ куры не клюют. А лучше пришить его, чтобы потом…»

Полотно дороги вдруг слегка покачнулось. Курлюков от неожиданности нажал на тормоз. Шедшая сзади машина засигналила и замигала фарами.

«Что это со мной? Заболеваю, кажется простуду на даче подхватил. — Он выбросил сигарету, закрыл окно и слегка прибавил скорости. — Приеду, сразу же к Веронике, в поликлинику. Отдохну на бюллетене несколько дней, а там, глядишь, пронесет…»

Кроны деревьев вдруг начали вытягиваться вверх и закрывать небо. Огромные щупальца, извиваясь, потянулись из окружающих дорогу зарослей. Шоссе начало крениться. Оценщик вцепился обеими руками в баранку, стараясь удержать сползающую к обочине машину.

Огромный мохнатый зверь, намного превосходящий по размерам «Жигули», вылез из-под заднего сиденья, закрыл покрытыми длинной черной шерстью лапами уши Курлюкову и, сопя, начал с причмокиванием лизать ему затылок. Холодный пот заструился у Сергея Ивановича по позвоночнику, и страх, похожий на липкую паутину, начал опутывать его члены. Шоссе тем временем кренилось все сильней и сильней, пока наконец полотно дороги не встало вертикально. Мохнатая лапа закрыла Курлюкову глаза, он крутанул баранку, и машина на всей скорости, сбивая белые столбики, рухнула под откос к огромным, в два обхвата, деревьям.

Утром Николаев первым делом направился в трамвайно-троллейбусное управление.

— Здравствуйте, вы Клавдия Мошкова? — спросил он у стоявшей рядом с трамваем полной женщины.

— Да, — она медленно и настороженно кивнула головой, — а что такое?

— Вы были свидетелем наезда на перекрестке улиц Суворова и Яуна?

— Ну, была. А вы что, из ГАИ?

— Вспомните, пожалуйста, поточнее, как это произошло.

— Ну что я могла видеть со своего места? Красный горел. Я стояла на Суворова, таксист ехал по улице Яуна, и вдруг прямо ему под колеса бросился этот старик..

— Прямо так и бросился?

— Да, из-за моего трамвая, вот так, с протянутыми руками. Потом зеленый свет зажегся, и я поехала дальше.

— А еще кто мог видеть все это?

— Люба. Я все время ее там высаживаю, на перекрестке. Я понимаю, что не положено, но трамвай все равно стоит, и ей оттуда ближе идти с полными сетками до дома.

— А где ее можно найти?

— А что ее искать? Вот она, сама идет. Люб! Иди сюда!

Молодая женщина в ватнике, поверх которого был натянут оранжевый жилет, подошла к ним.

— Ну, Клавдия, какого ты себе хахаля подцепила.

— Из милиции он, — насупилась Мошкова, — насчет того старика, на перекрестке. Хочет спросить, что ты видела.

— А что я могла видеть? — Люба залезла в карман ватника, вытащила пачку «Примы» и закурила. — Я у дверей стояла. Только, когда выходила, с каким-то психом столкнулась, он мне чуть все яйца не побил.

— Как он выглядел? — сразу внутренне собрался Сергей. — Вы его можете описать?

— А шут его знает, как выглядел. Что я его, в женихи выбирала? В желтой куртке был одет.

— А не было ли поблизости еще кого-нибудь?

— Там, невдалеке, старик стоял. Он сразу же бросился к сбитому, но тот уже был мертв. Старик сказал, что надо сообщить семье о случившемся, и начал по карманам искать документы погибшего.

— Он нашел их?

— Да, паспорт. А потом, как из-под земли, собралась огромная толпа народа, милиционер появился. Ну, думаю, что я, буду таскаться свидетелем с двумя сумками? И пошла домой. Да дочка должна была уже из школы прийти.

— А этот старик, тоже ушел? — спросил Николаев, зажав дипломат между ног и что-то записывая в блокнот.

— Да какой он старик?! Так, лет пятидесяти. Он документ покойного отдал милиционеру и тоже ушел. Ему как раз со мной по пути было.

— По пути?.. А кто из вас шел впереди?

— Я, кажется. Увидела его уже в магазине, когда за молоком зашла и встретилась с соседкой. Он рядом с нами крутился, крупу выбирал. Наверное, рис искал, а его уже, почитай, как вторую неделю нет.

— А потом, возле своего дома, вы его не заметили?

— Да что мне, больше делать нечего, как за ним смотреть? — пробурчала Люба.

— Что ж, спасибо. Правда, у меня есть еще одна маленькая просьба. Вы не могли бы дать свои координаты, вдруг потребуется что-нибудь уточнить.

— Пожалуйста, Пилович Любовь Феоктистовна. Улица Суворова, дом десять, квартира восемнадцать. Можете и просто так заходить, в гости. Я не замужем.

— Где ты был? Шеф тебя искал. Скоро соберутся все комитенты, а тебя все нет и нет, — едва Николаев переступил порог кабинета, кинулся ему навстречу Соков.

— В трамвайно-троллейбусном парке.

— Что ты там искал?

— Как ты думаешь, человек бросается под автомобиль с протянутыми руками или нет?

— Не знаю, никогда не пробовал, — почесал затылок Володя, — а зачем тебе это?

— Ну-ка, — Сергей взял его за плечи и повернул к себе спиной, — да ты расслабься. Вот так.

От резкого толчка в спину Володя подался вперед и, вытянув вперед руки, сделал несколько шагов.

— Ты чего, — в негодовании обернулся он к Николаеву, — а если бы я упал и убился?

— Успокойся, дорогой. Это был всего лишь следственный эксперимент. Теперь я на сто процентов уверен, что кто-то помог попасть Федорову под машину. Не зря он протянул руки, когда шагнул под машину. Это, кстати, совпадает и с показаниями таксиста.

— Итак, вспомните, кто за кем стоял и станьте в той же последовательности, — обратился к комитентам Николаев.

Пока собравшиеся в красном уголке отделения милиции люди пытались вспомнить, кто за кем стоял, Сергей отвел Сокова в сторонку и шепнул:

— Пролезь вперед вместо того, с Кубы, посмотрим, заметят ли они подмену.

Едва Володя встал впереди бабки, как она сразу же на него набросилась:

— Ты куда? Я первая стояла. Передо мной никого больше не было.

— Как это не было? — удивился Николаев. — У меня по списку первая квитанция была выдана не вам, а мужчине.

— Правильно, — встряла в разговор женщина с фиолетовыми волосами. — Первой стояла эта старушка, затем какая-то молодая женщина с электробритвой, но у нее не приняли… Затем старичок с рамкой, но его тоже здесь нет. Он еще спрашивал что-то у оценщика, а тот на него накричал… А впереди никого не было. И вообще этот наглый оценщик не хотел у меня принимать, пока я не сообщила, чья я…

— Так все было? — Перебив ее, обратился Николаев к очереди.

— Да, да, — закивали все головами.

— Может, кто-нибудь заметил что-нибудь необычное. Может, кто слышал, что спрашивал отсутствующий старичок у оценщика?

— Я слышала, — сказала худенькая женщина в очках. — Я стояла за этим старичком и все слышала. Он просил, чтобы оценщик оставил ему яйцо в желтом бархатном футляре и предложил за это двадцать рублей.

— Ну а оценщик?

Он ответил старику, что это государственный магазин, а не частная лавочка.

— Это ваше было яйцо, — спросил Николаев у стоявшей впереди старушки.

— Да, какое там, — махнула она сухонькой, почти прозрачной рукой. — Оно, милок…

— Постойте, — прервал ее следователь и повернулся к все еще стоявшим друг за другом свидетелями. — Вы свободны. Спасибо, что помогли нам.

Едва дверь за последним свидетелем закрылась, Сергей вновь повернулся к старушке.

— Вы сказали, что яйцо не ваше, так чье оно?

— Мать моя, милок, в восемнадцатом годе возвращалась из гошпиталя, она санитаркой работала, ну и как раз на ее глазах, перед самым домом, мы тогда еще в Питере жили, бандиты напали на мужчину. Патруль подоспел, а они врассыпную, мужчина, которого грабили, тоже бросился бежать. Подстрелили его матросики. Иностранцем каким-то оказался. Утром, милок, пошла моя мать свою сумочку искать, она ее от страха, когда драку увидела, за забор сунула, чтобы не отобрали, и нашла эту коробку с яйцом. Вот с тех пор она у нас была.

— Вы не знаете, продано оно или нет?

— Продали, милок. Сказали, в тот же день продали, а вот деньги, говорят, только завтра дадут.

— А как оно выглядело? Вы не могли бы поподробней описать его?

— Коробочка, милок, такая желтенькая, внутри яичко, в нем розочка, а уже в ней, клеточка с птичкой.

— А надписи там какой-нибудь не было?

— Да я, милок, так не рассматривала, мож, и было что, да я запамятовала.

— Что ж, спасибо вам. Возможно, еще разок придется вас побеспокоить, а пока до свидания.

— Я думаю, надо немедленно арестовывать оценщика, — сказал Соков, едва старушка вышла из красного уголка. — Тут даже ежу понятно, что этот Курлюков здесь главарь. Он организовал преступную группу, которая грабила квартиры с антиквариатом, затем выставляла награбленное под чужими фамилиями в комиссионном магазине. Вполне возможно, если покопаться в квитанциях, мы найдем еще целую кучу таких ламп и прочих ворованных вещей… Что ты намерен делать?

Николаев посмотрел на часы.

— Сначала я схожу к Альбертику, он обещал показать мне перекупщика, отирающегося возле комка.

— Возле чего? — переспросил Володя.

— Комиссионного магазина. Вдруг этот спекулянт знает что-нибудь об оценщике. А потом попрошу совета у более информированных в этой области товарищей.

— Здравствуй. Извини, что опоздал.

— Привет. Ничего, садись, — кивнул Николаеву Альберт и вновь повернулся к молодому человеку в серой куртке с множеством карманов и американским флажком на рукаве. Продолжай, что замолчал?

Обладатель накладных карманов дернул головой и скривил рот в иронической улыбке.

— Мозги можете дурачкам пудрить. Припугнете их, пообещаете, что отпустите, а как только сознаются во всем, — бабах! И засадите на пяток лет.

— Никто тебя не собирается запугивать, а тем более обещать.

— Альберт Артурович, вы же не хуже меня знаете, — перепродажа товара только в том случае образует преступление, если уже в момент покупки преследует цель наживы. Если же я, допустим, как в этом случае, купил себе вазочку для личных нужд, например, поставить свежие цветы, чтоб не завяли, а затем, ввиду того, что в ней отпала необходимость, продал ее, пусть даже по более высокой цене, то я просто-напросто совершил правомерную гражданско-правовую сделку.

— Все было бы так, если бы ты действительно покупал для себя и если бы речь шла только об одной вазочке, — сказал с грустью в голосе Альберт. — Ладно, оставим этот разговор. Тут пришел мой коллега, он хочет задать тебе парочку вопросов.

— Давайте, задавайте, — пожал плечами молодой человек. — Мы теперь люди подневольные. Надеюсь, вы не забудете зачесть это как помощь следствию.

— Что вы можете рассказать об оценщике антикварного магазина Курлюкове Сергее Ивановиче? — спросил Сергей.

— Ты смотри, — удивился перекупщик. — У него и имя-отчество есть, а то мы его просто, промеж собой, Куркулем звали. Он, зараза, имел «жигуль» и двухэтажную дачу за городом, а сам все «шлангом» прикидывался и в заплатанных брючках в общественном транспорте ездил.

— Откуда у него машина и дача? Чем он занимается?

— О, пустой номер у меня спрашивать. Этот типчик с нами дела не имел. Если с Хеленой, приемщицей из стекла-фарфора, можно было работать, то он наверняка имел где-то такую крышу там, — спекулянт ткнул пальцем в потолок, — на более высоком уровне. Кто мы такие? Шестерки. Подумаешь, за месячишко, если повезет, сотен пять сделаешь. А там людишки крутые, если им десять штук не светит, то они и пальцем не пошевелят.

— А, может, вы случайно знаете, на кого мог работать Курлюков?

Спекулянт, посмотрев на Николаева, криво улыбнулся.

— Не знаю я ничего… Уж лучше я сам себе петельку на шею надену. У них весь магазин такой, все, как на подбор. Деньги на квартиру нужны, а то бы я туда и близко не сунулся. От греха подальше. Не зря же они Куркуля убрали, почувствовав, что вы им заинтересовались.

— Что вы сказали?

— А вы не знаете? Ну, умора! Он с дачи ехал и разбился на своем «жигуленке».

— Вы считаете, что это…

— Ничего я не считаю, — вдруг прервал Сергея молодой человек. — И вообще отвяжитесь от меня. Я вам все сказал, больше ничего не знаю.

— Александров, выйдите за дверь и успокойтесь. Прошу никуда не отлучаться, вы мне еще понадобитесь, — Альбертик встал и открыл окно. — После каждого разговора с подобными людьми мне хочется полностью сменить воздух в кабинете. Да, кстати, ты здорово побледнел, когда узнал о смерти оценщика.

— Знаешь, я к тебе насчет него и пришел. Можно позвонить?

— О чем речь? Пожалуйста.

Прижав плечом трубку к уху, Сергей набрал номер.

— Ян Янович, это Николаев, разрешите к вам зайти?

Прежде всего Сергей рассказал шефу о том, как прошел следственный эксперимент с очередью.

— Выходит, к этому делу имеет отношение оценщик? — спросил майор.

— Да, похоже, на то. Жаль, что мы уже никогда не сможем его об этом спросить.

— Как это?

— Кто-то позаботился о том, чтобы он больше не утруждал себя разговорами с представителями милиции. Перекупщик, которого допрашивал Альберт, сказал, что Курлюков разбился сегодня на своей машине, возвращаясь с дачи. Спекулянт высказал предположение, что оценщик работал на кого-то и его убрали.

— Мы что, опять все новости последними узнаем? — покачал головой Гинтарас.

— Он разбился сегодня, и поэтому происшествия не было в утренней сводке.

— Ладно, не оправдывайся, у меня тоже кое-что есть по этому делу. — Начальник положил перед Николаевым вскрытый конверт. — Анонимное письмо на Курлюкова. Здесь есть и про машину, и про дачу, а вот о том, что он на кого-то работал, нет ни строчки.

Раздался телефонный звонок. Майор поднял трубку.

— Да… Да… Хорошо, я скажу ему, — он прикрыл микрофон рукой. — Дежурный сообщил, что на даче Курлюкова был пожар. Похоже на умело организованный поджог. Эксперты уже выехали. Не хочешь и ты туда съездить?

— Там и без меня специалистов достаточно. Я думаю, сейчас куда важней заняться утренней аварией.

— Знаешь, что оценщик из комиссионного магазина разбился на машине? — спросил Соков, едва Николаев переступил порог кабинета.

— Да, уже слышал.

— Тут передали для тебя вторую часть квитанции Федорова, — Володя показал на стол.

Сергей открыл папку.

— Да, похоже, это она, но надо на всякий случай проверить, — он вытащил из сейфа найденный в паспорте Федорова обрывок квитанции и совместил два кусочка. — Совпадают. Где нашли?

— В боковом кармане сумки Курлюкова, лежавшей в багажнике. Интересно, для чего ему надо было хранить такую улику? Может, жадность подвела, хотел сто рублей получить за проданную рамочку Федорова?

— Не знаю, не знаю. — Сергей перевернул обрывки квитанции. — Смотри, теперь мы можем прочитать, что было написано на обратной стороне…

— Что ты замолчал? Что там написано?

— «Курлюков Сергей Иванович».

— Выходит, это он или кто-то по его поручению сунул Федорова под машину?

— Не нравится мне все это… Володя, сделай доброе дело, смотайся к гаишникам, выясни у них все насчет аварии, может, свидетели какие есть. Попроси экспертов, чтобы они еще разок, повнимательнее осмотрели машину.

Капитан БМРТ[6] Владислав Семенович Юркус хлопнул вахтенного штурмана по плечу.

— Не забудь, завтра отход.

— Да, дадут мне забыть об этом, — проворчал второй штурман, поправляя повязку на рукаве.

Капитан слегка усмехнулся и, насвистывая какую-то веселую мелодию, спустился к себе в каюту. Умывшись, он переодел рубашку. Одна из запонок упала на пол. Юркус нагнулся и пошарил под диваном.

— Куда она закатилась? — чертыхнувшись, он засунул руку подальше и вдруг, наткнувшись на что-то, вытащил из-под дивана небольшой пакет. С удивлением уставившись на него, капитан развязал бечевку. Из пакета выскользнул тяжелый сверточек. Ударившись об пол, он разорвался и вдруг… обернулся десятками сверкающих золотых кружочков, со звоном рассыпавшихся по всей каюте.

Буквально через несколько секунд, в течение которых Юркус простоял в оцепенении, раздался стук. Вздрогнув, капитан сунул пакет назад, под диван, и приоткрыл дверь.

В коридоре стояла молодая женщина в маленьком белом фартучке.

— Владислав Семенович, разрешите я приберу у вас в каюте?

— Нет, нет. Сегодня у меня ничего не надо убирать.

— Но завтра отход, и я…

— Я же сказал, не надо. Я сам все приберу.

Женщина дернула плечом и удалилась, покачивая бедрами. Капитан, облегченно вздохнув, закрыл каюту на ключ и бросился подбирать рассыпавшиеся по каюте золотые монеты. Собрав их, он вытащил из встроенного шкафа сумку с надписью «Монтана» и запихнул туда найденный под диваном пакет. Закрыв каюту, Владислав Семенович подергал на всякий случай за ручку и спустился по трапу на берег.

— Итак, вы говорите, что он вел себя на дороге довольно странно, — Николаев прошелся по кабинету, а затем вновь повернулся к свидетелю. — Чем это можно было бы объяснить?

— Было такое ощущение, что он здорово набрался, прежде чем сесть за руль. Я чуть не врезался в него, когда он вдруг ни с того, ни сего затормозил. Я посигналил и пошел на обгон, но не тут-то было, он держался разметочной полосы и не давал себя обогнать, а затем и вообще заметался по дороге.

— Значит, вы считаете, что он был пьян?

— Кто его знает, — развел руками мужчина, — но нормальный человек такие пируэты не стал бы выписывать.

На столе зазвонил телефон. Сергей ваял трубку.

— Николаев… Что показало вскрытие?.. В крови большое количество гормонов надпочечника, многочисленные повреждения мелких капилляров лобных долей мозга… Что из этого следует?.. Ясненько. — Он прикрыл ладонью микрофон и повернулся к Сокову. — Эксперт звонит. Они только что закончили… Сколько, ты говоришь?.. Двадцать миллиграмм. Ну-ка, еще разок скажи название лекарства… Записал. Спасибо. До свидания.

Николаев бросил трубку и вновь заходил по кабинету.

— Может, я больше не нужен? — поднялся свидетель.

— Да, да, — повернулся к нему Сергей, — вы можете идти.

— Что там? — спросил Соков.

— Кто-то залил Курлюкову в отопитель кузова вот это лекарство, — Николаев протянул Сокову листок с названием препарата. — Под действием температуры оно начинает интенсивно испаряться. Едва оценщик включил обогреватель, как оно попало в кабину «Жигулей» и вызвало у него сильнейшие галлюцинации. В результате — авария.

— Ловко придумано.

— Володя, будь другом, возьми листок с названием и смотайся в психиатрическую клинику. Это лекарство может быть только там. Постарайся узнать, каким образом оно могло попасть к преступникам.

— Пятый час, уже поздно…

— Ничего, ты парень пробивной, девушки тебя любят.

— Какие девушки, там одни амбалы…

— Николаев, срочно зайдите ко мне! — раздался из селектора голос майора Гинтараса.

Сергей с Владимиром переглянулись. Вероятно, случилось нечто необычное, потому что Ян Янович только в исключительных случаях пользовался селекторной связью.

— Ну, я пошел, — махнул Соков, — а то мне еще какую-нибудь работенку подкинут. Пока.

В кабинете у начальника сидел подполковник из Комитета государственной безопасности и еще какой-то мужчина в кожаном пиджаке.

— Проходи, садись. Посмотри, какой я тебе подарок приготовил, — сказал Гинтарас Николаеву и показал на стоящий на столе оклеенный желтым бархатом футляр.

Сергей взял его в руки и открыл. Внутри лежало небольшое, сантиметров семь-восемь в высоту, яйцо. Оно было украшено эмалью, золотыми накладками и драгоценными камнями.

— Откуда это у вас? — спросил удивленный следователь, не сводя глаз с чуда ювелирного искусства.

— Открывай дальше, что остановился?

Николаев нажал на небольшой, слегка выступающий камушек, и яйцо разломилось надвое. Внутри лежал несравнимый ни с чем по красоте розовый бутон.

— Это же то самое яйцо, что Федоров пытался купить у оценщика! — воскликнул Сергей. — Какая прекрасная работа! Кокошник, пятьдесят шестая проба. Смотрите, здесь есть даже клеймо мастера — «М. П.» Так это же изделие фирмы Карла Фаберже, клеймо самого Михаила Перхина! Похоже, это одно из тех яиц, изготовленных для императорской семьи. Бутон розы, как настоящий. Ян Янович, откуда это у вас?

— Вот, — майор кивнул на сидящего у окна мужчину в кожаном пиджаке, — благодаря бдительности капитана БМРТ Юркуса Владислава Семеновича. Он обнаружил его у себя в каюте, под диваном. На яйце есть три годных для идентификации отпечатка пальцев.

— До сих пор трясет от злости, — нахмурился капитан, — если бы я не уронил запонку, то завтра при таможенном досмотре на меня могло пасть подозрение в провозе контрабанды.

— Владислав Семенович, тот, кто это сделал, ни в коем случае этого не хотел. Он рассчитывал, что таможенники не полезут в вашей каюте под диван. Может, у вас есть кто-нибудь на подозрении?

— Нет, никого. Почти со всеми мы уже не один раз были в рейсе, и все они зарекомендовали себя с хорошей стороны.

— Сколько человек у вас в экипаже?

— Девяносто три человека.

— Неужели вы обо всех можете так сказать?

— Видите ли, море — не берег, на судне все, как на ладони, сразу видно, кто «сачок», а на кого можно положиться.

— Вы сказали, что у вас завтра отход.

— Да, после обеда.

— Похоже, придется отложить его, — задумчиво покачал головой Гинтарас. — Мы не успеем, даже при помощи коллег из КГБ, за оставшиеся неполные сутки обнаружить среди девяноста человек хозяина этого контрабандного яйца.

— Ян Янович, возможно, нам и не придется задерживать выход рыбаков. Я кое-что придумал, но для этого, — Сергей повернулся к капитану судна, — требуется ваше согласие, Владислав Семенович.

И Николаев изложил свой план поимки. Представитель КГБ занял роль наблюдателя, похоже, он не хотел брать ответственность на себя. Ему было легче выждать, чем это дело кончится, и в случае неудачи свалить всю вину на МВД и прокуратуру. Формально все условности были соблюдены, дело начала милиция, но пару лет назад КГБ без всяких разговоров забрало бы это дело себе. Похоже, они пытаются хотя бы сделать вид, что тоже играют в демократию.

Когда совещание закончилось, подполковник из КГБ подошел к Николаеву, отвел его в сторонку и, подмигнув, спросил:

— Что, больше никого не хоронишь?

Сергей сделал вид, что не понял, но он отлично знал, что кэгэбэшник просто так о его двухлетней давности «грешке» напоминать не стал бы.

— Да, ладно, — подполковник госбезопасности покровительственно похлопал Николаева по плечу, — это я так, к слову. Кто старое помянет, тому глаз вон. Не хочешь к нам перейти работать?

— Не справлюсь, — неопределенно пожал плечами Сергей. С ходу отказывать сотруднику КГБ мог только самоубийца.

— Государственную квартиру сразу бы получил. Звездочку на погоны. Потом бы мог уйти, если не понравится.

«Как же, уйдешь от вас, только вперед ногами», — подумал Николаев, а вслух сказал:

— Не знаю, как-то не думал об этом.

— Ну, время у тебя еще есть. Чего-то давно я тебя в нашем кафе не видел.

— Я там всего один раз был.

— Да, точно, с Соковым, — улыбнулся кэгэбэшник. — Так ты зашел бы как-нибудь, поговорили бы…

— Даже не знаю… Какая вам от меня польза? Да я и не член партии.

— Ничего, не робей, заходи, — вновь похлопал Николаева по плечу подполковник и, кивнув Гинтарасу, вышел из кабинета.

Сергей тоже направился к дверям.

— Николаев, останьтесь, — нахмурив брови, сказал начальник отдела.

Сергей подошел к столу Гинтараса. Тот еще сильней нахмурил брови и спросил сурово, без всяких околичностей:

— Стучишь?

— Ян Янович, вы отлично знаете, что они со своими агентами на людях, тем более на глазах у начальства, не разговаривают. Предлагал перейти к ним. Наверное, думал, что после того как все увидят, что он со мной запанибратски разговаривает, от меня, как от огня, шарахаться будут. Сам запрошусь к ним.

— Да, — задумчиво произнес Гинтарас, — такие… Как там твой Соков любит говорить?

— Хохмочки?

— Во-во… Они любят устраивать. Сам чуть не купился. Хотел уже было «веселую» жизнь тебе устроить.

— Вы отлично знаете мою биографию. Я и по молодости этим делом не баловался, что ж теперь на старости лет жопу кому-то лизать?

— Ну-ну, в старики записался, — взгляд майора потеплел. — Небось квартиру сразу предлагал?

— Предлагал.

— Да, многие на эту наживку клюют… После всяких блатных ты у нас первый на получение квартиры стоишь, но наверху, — майор развел руками, — тебя все время из списка вычеркивают. Похоже, ты кому-то по партийной линии здорово насолил. А может, это как раз нашего разлюбезного подполковника работа?

— Ян Янович, я никогда не лез в политику.

— Тут иногда и лезть не надо. Все ходите с Соковым, политические анекдоты рассказываете. Из-за вас до пенсии с работы выкинут. Глаза бы мои вас, юмористов чертовых, не видели. Иди, работай.

— Ну, что вы там возитесь, как сонные мухи? Поторапливайтесь, завтра отход, а у нас и половины продуктов не загружено. Так вы до трех часов ночи будете копаться, — крикнул с мостика второй штурман матросам, разгружающим на пирсе при свете прожекторов электропогрузчик.

— Куда спешить? Все равно завтра какую-нибудь недоделку обнаружат и опять отложат отход на пару дней, — посмеиваясь, ответил ему водитель погрузчика, положив ноги на руль. — Что, в первый раз что ли?

Откуда-то из темноты к трапу БМРТ шатающейся походкой подошел «бич».

— Это «Комсомолец»? — спросил он слегка заплетающимся языком.

— «Комсомолец», «Комсомолец»! — загоготали матросы. — Где это ты успел так набраться? Как тебя через проходную пропустили?

— Им сейчас не до меня. Вашего кэпа замели с целой сумкой икон и крестов.

Матросы побросали работу и сгрудились вокруг пьяненького бича.

— Ну и дела творятся! Неужто правда? — удивился один.

— Не зря говорят, что в тихом омуте черти водятся, — усмехнулся другой.

— Ты не врешь? — тряхнул пьяного боцман.

— Да чтоб вам провалиться на этом месте. Все в натуре. Ребята, дайте пятерочку, послезавтра отдам.

— У нас завтра отход.

— Тогда тем более — зачем орлам деньги?

— Пошел бы ты… Постановлений не читаешь?

— Читаю, читаю, чего пристали? Уж пятерки пожалели… Ну ничего, говорят, у вашего кэпа и в каюте кое-что припрятано было, вот заявятся к вам утром таможенники и устроят шмон. Они уж вам покажут! — Бич махнул рукой и поплелся к другому судну.

Возле трапа, привлеченные громким разговором, собрались несколько человек, в том числе буфетчица, которая выделялась среди всех своим белым фартучком.

— Что случилось? — крикнула она сверху бросившим разгружать электропогрузчик матросам.

— Да, говорят, кэпа замели с «досками» и крестами. Утром обыск будет в его каюте.

— А я-то думаю, чего он меня сегодня к себе убирать не пустил.

— Сколько? — спросил Соков.

Николаев, стоявший с карманной рацией возле открытого иллюминатора, посмотрел на светящийся циферблат часов и шепотом ответил:.

— Три часа.

— Что он копается?

Откуда-то доносился скрип землечерпалки.

Радиопередатчик пискнул, и из него раздался голос:

— Возвращается. Подходит и осторожно стучит в дверь. Дергает за ручку. Черт! Опять уходит… Нет, идет назад. Достает что-то из-за пазухи. Открывает дверь, входит.

Сергей сложил антенну, сунул передатчик в карман и сказал дежурящему у дверей Володе:

— Пора.

Они осторожно, на цыпочках, вышли в коридор и направились к каюте капитана. У дверей уже стояли два человека. Один из них прижал указательный палец к губам.

В конце коридора вдруг распахнулась дверь, и в прямоугольнике света появилась женщина в белом передничке.

— Что вы здесь делаете? Кто вы такие? — громко спросила она.

Николаев приложил палец к губам, но было уже поздно, ручка двери капитанской каюты дернулась, и раздался щелчок. Соков налег на дверь.

Закрыл на защелку. Придется выбивать.

Сергей переложил пистолет в другую руку и повернул ручку двери. Володя с силой ударил по ней ногой. Распахнувшись, она ударилась об резиновый упор и чуть было вновь не захлопнулась. Соков толкнул ее рукой и первый ворвался в каюту капитана, но там уже никого не было. Недолго думая, Володя бросился к раскрытому иллюминатору, выскочил на палубу и тут же наткнулся на лежащего ничком человека.

— У него нож, — прохрипел раненый, — на бак побежал.

Николаев вытащил антенну радиопередатчика, высунул ее в иллюминатор и передал:

— Всем, всем! Я первый. «Грузите апельсины бочках».

— С вами не соскучишься, — майор Гинтарас вошел в каюту. Сегодня он, как и все, участвующие в операции, был в гражданской одежде. — Упустили?

— Никуда он не денется, — махнул Сергей, и как бы в подтверждение его слов вокруг разом вспыхнули прожектора, осветив судно и пирс.

Ослепленный преступник споткнулся и упал, но тут же, вскочив, бросился к правому борту. Выбравшись через иллюминатор на палубу, Сергей успел заметить, как темная фигура вспорхнула ласточкой и почти без брызг вошла в холодную ноябрьскую воду.

— Второй, я первый. Пациент перешел к водным процедурам, — скороговоркой выпалил в микрофон следователь.

Из темноты вынырнул мощный катер. Его прожектора заскользили по воде. В пятне света мелькнула голова плывущего. Прожектора пересеклись на ней. Над водой на мгновение мелькнули белые кроссовки.

— Ну, что там? — спросил майор. Из иллюминатора ему не было видно, что творится у носа судна.

— Нырнул. А, вот он, с другой стороны катера появился. — Сергей нажал кнопку на корпусе передатчика. — Второй, я первый. Он с левого борта, в десяти метрах от вас.

Но едва прожектор поймал голову беглеца, как она вновь исчезла под водой.

— Уйдет в темноте, — стукнул по раме иллюминатора Гинтарас, — или утонет. Вода, как лед.

На катере забегали.

— Что они там делают?

— Сам не пойму, — всматриваясь в темноту, сказал Николаев.

Через несколько минут все было закончено. Закутанного в сеть преступника вытащили из катера на берег, и молоденький милиционер, приложив руку к фуражке, шагнул навстречу Гинтарасу.

— Товарищ майор, преступник задержан.

— Вижу. Эк вы его!

— Мы вчера вечером сеть у браконьеров конфисковали, сдать еще не успели. До армии я рыбаком был, ну вот решил посмотреть, не разучился ли рыбу ловить.

— Поменьше бы такой рыбешки в наших водах водилось…

— Рассказывай.

Соков пристроился за столом напротив Николаева и вытащил из внутреннего кармана пиджака листок бумаги.

— Вчера, как ты знаешь, я в больнице уже никого не застал. Сегодня узнал, что утечка лекарства в клинике даже в таких небольших количествах исключена. Поэтому я направился на аптечный склад и выяснил, что во время последнего ремонта, который делали два нанятых по совместительству рабочих, было обнаружено исчезновение несколько упаковок пантокрина — спиртового экстракта из рогов оленя. Я подумал, кроме него, они могли прихватить и то лекарство, что залили оценщику в отопитель, и на всякий случай смотался в отдел кадров за их фамилиями. Вот, держи.

Сергей взял протянутый через стол листок, молча прочитал, затем достал из лежащей перед ним папки какой-то список и ткнул в него пальцем.

— Все правильно, Афанасьев А. Р. и Рекстиньш А. К. Оба работают в антикварном магазине. Круг замкнулся.

— Как допрос Константинова прошел?

— Знаешь, еще ночью этот любитель морских процедур показался мне подозрительно знакомым, и вот сегодня на допросе, я вспомнил, где его видел. Теперь я точно знаю, почему Федоров соврал мне насчет соседей, он просто испугался встречи с Константиновым.

— Какой встречи и где?

— Придя в милицию, чтобы рассказать о делишках Курлюкова, Федоров столкнулся здесь, в наших дверях, с моряком и сразу же смекнул, что за ним устроили слежку, и если он проговорится, то его рано или поздно убьют, и пошел на попятную. Помнишь, как он громко говорил?

— Да, — утвердительно кивнул Володя, — старик орал, как сумасшедший. Я подумал, что он глухой.

— Я тоже так подумал. Опросив соседей, я выяснил, что он никогда не жаловался на слух. Кричал он для того, чтобы оставшийся за дверью Константинов мог его услышать. Федоров даже пытался оставить дверь приоткрытой, когда вошел в кабинет, но ты ее закрыл.

— Хочешь сказать, что это я, прикрыв дверь, подписал ему смертный приговор?

— Нет, конечно, — усмехнулся Николаев, — в любом случае его убрали бы, чтоб не рисковать.

— А сколько могло стоить это яичко там, за границей?

— Видишь ли, — Сергей почесал затылок, — яйцо не просто ювелирное изделие. Во-первых, работа Михаила Перхина, одного из лучших ювелиров фирмы Карла Фаберже. Во-вторых, принадлежало Александре Федоровне. Одним словом, за императорское яичко преступники могли отхватить у зарубежного антиквара или коллекционера не менее ста тысяч в конвертируемой валюте, которую у нас тоже можно было бы выгодно продать, а это уже тысяч четыреста на наши деньги.

— А как бы они перевезли сюда сто тысяч, опять под диваном в капитанской каюте?

— А их перевозить не надо просто уезжающий из страны человек, оставляет здесь свои накопления в рублях или в недвижимости, а там, за границей, получает, естественно, в пересчете на черный курс доллары или марки. Сейчас, когда многие сваливают за бугор, это довольно выгодный бизнес.

— Да, — тяжело вздохнул Соков, — за такие деньги, они, пожалуй, кого угодно убили бы.

— И еще убьют, если мы их не остановим. — Николаев захлопнул дипломат и встал. — Ты мне нужен, надо бы смотаться в одно место.

— Может, не я тебе нужен, а мой «форд»?

— Успокойся, вы оба.

— Куда? — спросил Соков, когда они заняли места в «форде».

— В трамвайно-троллейбусный парк.

Пилович Сергей нашел в цеху.

— Где же все ваши мужчины? — поинтересовался следователь, помогая ей поставить на стенд тяжелый электродвигатель.

Она улыбнулась и протянула Сергею ветошь.

— Вытрите руки. Где же им быть после получки? Отсиживаются по своим углам, боятся на глаза начальству попасть. У нас теперь с этим делом строго. У вас разве не так?

— Нет, почему же, у нас, как везде. Любовь Феоктистовна, я хотел бы вам показать несколько фотографий. Может, вы признаете кого-нибудь из них? — следователь вытащил из конверта несколько фотографий и, как фокусник, веером разложил на дипломате. Вот, посмотрите.

— Вот этот, — Пилович взяла одну из фотографий, — похож на солидного мужчину, стоявшего на тротуаре невдалеке. Правда, он здесь моложе.

— А человека, с которым вы столкнулись, выходя из трамвая, нет? — спросил Николаев.

— Нет. Он был такой сморщенный, и нос набоку.

— А говорили, что не запомнили его.

— Так вот, только это и помню, что нос набоку, — начала оправдываться женщина.

Сергей вытащил из дипломата еще один конверт.

— Любовь Феоктистовна, посмотрите тогда вот здесь.

— Да вот же он, — ткнула она пальцем в фотографию. — Я в руках держала две сетки, а он меня чуть с ног не сбил.

— Большое спасибо. До свидания.

— Не за что. Заходите в гости.

Николаев помахал ей в ответ рукой.

— Серега, пока ты ходил, тут ко мне пристал какой-то псих и стал требовать, чтобы я продал ему свой «форд».

— Ну и что ты ему сказал?

— Что он так же похож на коллекционера старинных автомобилей, как я на Рокфеллера.

— Я недавно разговаривал с одним старичком, так он сказал, что в последнее время особенно много развелось скупщиков и перекупщиков. На одного коллекционера приходится человек по десять спекулянтов. Представляешь, во сколько раз может возрасти стоимость какого-нибудь раритета, пока он их всех пройдет и каждый на ней «наварит»?

— Да, антиквары ворочают большими деньгами, — усмехнулся Владимир.

— Не все. Мне приходилось иметь дело со многими настоящими коллекционерами, и все они живут довольно скромно. Если и появляются у них деньги, то тратят их не на модные шмотки, а на пополнение своих коллекций, которые, кстати, потом переходят в наши музеи.

— Ладно, пускай живут, — согласился Соков, заводя машину. — Куда теперь?

— К шефу. Постарайся не отлучаться никуда далеко. Похоже, нам сегодня предстоит последняя и самая важная часть нашего дела — арест главных действующих лиц.

Николаев постучал и открыл дверь. Заведующий магазином стоял в пальто и шапке, перебирая какие-то бумаги. Увидев милиционера, он тут же захлопнул лежащий на столе большой черный кейс-атташе и спросил:

— Чем обязан?

— Гражданин Гребельский, мы по вашу душу, — Сергей вытащил из кармана сложенный вчетверо лист бумаги, развернул и положил на дипломат заведующего, — вот постановление на арест.

Гребельский было дернулся к дверям, но Соков положил ему на плечо руку и посоветовал:

— Лучше не надо.

Николаев показал на селектор.

— Вызовите сюда ваших помощников Афанасьева и Рекстыньша.

Заведующий снял свои фирменные очки, в упор, сквозь щелочки глаз, посмотрел на следователя и нажал кнопку на панели селектора.

— Афанасьев, Рекстыньш, тут вас тут друзья из милиции ждут не…

Николаев выключил селектор и спросил:

— Зачем вы это сделали?

Со двора послышался выстрел и звон разбитого стекла, затем громыхнуло еще три раза подряд. Сергей кивнул Володе. Тот выскочил в коридор и через минуту вернулся.

— Один готов, второго взяли живым.

Следователь вынул из кармана наручники, надел их на заведующего и подтолкнул его к двери.

— Идемте. Володя, осмотри здесь все и опечатай. Не забудь прихватить дипломат.

Раздался стук в дверь и в кабинет, в сопровождении милиционера, вошел заведующий антикварным магазином.

— Здравствуйте гражданин Гребельский, — сказал Сергей и показал на стул, — садитесь. Со вчерашнего дня я успел побеседовать со всеми сотрудниками антикварного магазина и у меня, естественно, появилось к вам несколько вопросов.

— Сразу же хочу заявить, что ни в чем не виноват, — заведующий закинул ногу на ногу и откинулся на спинку стула. Держался он сегодня намного свободней, чем вчера. — Мало ли, чего могут наплести обо мне мои недоброжелатели.

— Да, да, конечно. Начнем а самого начала. Когда вы впервые познакомились с Курлюковым?

— Что вы хотите сказать словом «познакомились»? У нас с ним никогда не было приятельских отношений, только чисто деловые, относящиеся к работе вверенного мне магазина. Впервые я увидел его, когда он десять лет назад пришел устраиваться на работу. Год он проработал продавцом, а затем, после смерти старого приемщика, я перевел его в оценщики.

— Тогда он и начал работать на вас или раньше.

— Я уже вам сказал, что ни в чем не виноват. Возможно, Курлюков за моей спиной и занимался чем-нибудь непотребным, но я об этом не знал. Правда, я недавно получил на него анонимное письмо, но не придал ему значения, мало ли кто и что пишет. Кстати, оно лежит у меня в письменном столе.

— Мы не только нашли его, но и получили идентичное послание.

— Вот, видите.

— Кстати, мы обнаружили в вашем кейсе еще одно, правда, не отправленное письмо, в котором некий доброжелатель ругает милицию и прокуратуру по поводу затянувшегося следствия по совершенно ясному делу Курлюкова.

— Такое письмо, и у меня в портфеле? — несказанно, по крайней мере внешне, удивился заведующий магазином. — Подсунули, как пить дать, подсунули. Явно кому-то не терпится упечь меня в тюрьму. Умоляю, ради Бога, не дайте опорочить мое честное имя. Посмотрите мою трудовую книжку, в ней одни благодарности. Мой магазин уже в течение пятнадцати лет занимает первые места в соцсоревновании. Именно благодаря этому наш торг держит переходящее красное знамя.

— Да, да, хорошо. А когда вы познакомились с Афанасьевым и Рекстыньшем?

— Опять вы за свое. Ну, пришли люди, устроились и работают. Думаете, каждому грузчику в душу залезешь. Попробуйте на восемьдесят рублей найти человека перетаскивать дубовые буфеты и шкафы. Тут не до выбора, любого возьмешь.

— Значит, до того, как они устроились в магазин, вы их не знали?

— Конечно, — заведующий вновь расслабленно откинулся на спинку стула.

— Вы не подскажете, где вы были в прошлый вторник с четырнадцати до пятнадцати?

— Как где? Дома. У нас в это время обед в магазине.

— А кое-кто утверждает, что видел вас на пересечении улиц Яуна и, Суворова.

— Ах да, — дотронулся до лба Гребельский, — извините, совсем забыл! Я случайно оказался там после того как какой-то старик попал под машину.

— Вы знали его?

— Откуда?

— Вы, кажется, открывали его паспорт.

— Да, хотел сообщить о происшествии его родственникам. Потом приехала милиция, и я ушел. В тот момент я был в таком состоянии! Эта кровь на асфальте… Ужас какой-то…

— Вы знаете человека, толкнувшего Федорова под такси?

— Я же говорю, что подошел уже тогда, когда начала собираться толпа. Люди говорили, он сам шагнул под машину.

— Вы не видели поблизости никого из знакомых?

— Знаете, — заведующий магазином нахмурился, и на его переносице появилось несколько поперечных складок, — мне показалось, что где-то невдалеке мелькнула желтая куртка Курлюкова… Хотя, что ему в этом районе делать…

Николаев вытащил из сейфа и поставил на стол футляр с яйцом.

— Что вы можете сказать по поводу вот этой вещи?

— Первый раз вижу, — развел руками заведующий.

— Странно, — с улыбкой посмотрел на него следователь, — гражданин Константинов, пытавшийся вывезти за границу сей, имеющий огромную историческую ценность предмет, сообщил нам, что получил его от вас.

— Мой зять знал, что я был против его женитьбы на моей дочери, и теперь мстит за это.

— Странно, на корпусе яйца и на бутоне обнаружены отпечатки ваших пальцев. Как вы можете объяснить это?

— Не знаю, но я ни в чем не виноват.

— Ну-ну.

— Я еще раз говорю, что стал жертвой какой-то ошибки. Клянусь памятью своей матери, но я ни в чём не виноват.

— Вижу, вы не хотите последовать благоразумному совету и все рассказать, в таком случае слушайте меня. Во вторник, двадцать четвертого числа, Курлюков позвонил и сообщил вам, что Федоров знает об этом яйце и грозится обратиться а милицию. Кстати, дабы никто не заподозрил, что между вами могут существовать какие-либо преступные связи, вы запретили оценщику заходить в свой кабинет, а так как его телефон был соединен параллельно с бухгалтерией, ему приходилось звонить вам из телефона-автомата.

— Боже мой, какая ложь!

— Одна из продавщиц отдела посуды поделилась со мной своими наблюдениями. Как только Курлюков заходил в телефонную будку, которую было видно из ее окна, и набирал номер, в вашем кабинете раздавался звонок телефона.

— Это лишь случайное совпадение, — сказал заведующий.

— После звонка Курлюкова вы послали своего зятя проследить за Федоровым. Константинов довел его до милиции, толкнул в дверях моего кабинета, а затем позвонил и сообщил вам обо всем, что видел и слышал. Вы, гражданин Гребельский, приняли решение убрать старика. Взяв своего помощника Рекстыньша, некогда проходившего и сидевшего с вами по одному и тому же делу в одной колонии, вы заставили его надеть желтую куртку Курлюкова, которую он обычно оставлял в раздевалке на вешалке. Вы догадывались, что рано или поздно милиция может выйти на комиссионный магазин, и поэтому решили сами подставить нам оценщика, а затем убрать его.

— Скажите, — постучал себя по груди Гребельский, — ну зачем мне надо было его убивать?

— Во-первых, вы испугались зачастившей к вам в магазин милиции. Во-вторых, оценщик мог проболтаться о том, кто заставляет его ставить по чужим паспортным данным скупленные у Афанасьева и Рекстыньша, и не только у них, ворованные антикварные вещи. Мы проверили на выбор квитанции и составили небольшой список вещей, сданных по чужим паспортам. Он, естественно, неполный.

— Я никакого отношения к этому не имею, — заведующий отодвинул лист со списком. — Возможно, этим занимался Курлюков, не зря же на него написали анонимку.

— Вот заключение экспертизы. На всех квитанциях из этого списка обнаружены отпечатки ваших пальцев.

— Было бы очень странно, если бы вы их не обнаружили. Я заведующий магазином, и мне приходится проверять своих работников, в том числе и правильность ведения ими документации.

— Почему тогда они были обнаружены только на этих квитанциях, и ни одного на соседних?.. А потому, что Курлюков выписывал их и отдавал вам. Затем, после реализации вещей, вы получали по этим квитанциям деньги.

— Никогда ничего подобного в моем магазине не было!

— Не было, говорите? Что ж, пойдем дальше. Выбрав удобный момент, Рекстыньш толкнул Федорова под машину и бросился бежать. Вы подошли к старику, вытащили паспорт и разорвали лежащую в паспорте квитанцию. Одну часть ее вы оставили в паспорте, приколов на всякий случай скрепкой, дабы не потерялась, а вторую при помощи все того же Рекстыньша подсунули в сумку оценщика. Думали милиция найдет в сумке Курлюкова часть квитанции, принадлежавшей Федорову, подошьет ее в папку и закроет дело в связи с гибелью убийцы.

— Ничего не знаю, — замотал головой заведующий. — Я не имею ко всему этому никакого отношения.

— Кстати, на квитанции вы со своим помощником тоже оставили отпечатки пальцев. Перестарались и с анонимным письмом. Думали, мы не догадаемся, для чего нам были даны два обрывка квитанции, и решили подстраховаться. Затем поджог дачи… Похоже, вы давно замышляли убийство Курлюкова. Кстати, Афанасьев сообщил нам, что именно вы посоветовали устроиться им по совместительству на аптечный склад.

— Это ложь.

— У Афанасьева сохранился листок с названием лекарства. Хотите ознакомиться с заключением графологической экспертизы?

— Возможно, это случайное совпадение. Вам еще будет стыдно, молодой человек, за то, что возводили на меня, старого и заслуженного человека, напраслину.

— Ночью, на даче оценщика, Афанасьев и Рекстыньш залили по вашему приказу в отопитель «Жигулей» украденное на аптечном складе лекарство, а затем, когда Курлюков уехал, ограбили и подожгли дачу. Сколько следов! Не меньшая глупость была сделана вами, когда, не дождавшись положенных трех дней после продажи, вы взяли деньги за ворованную лампу…

— Не брал я никаких денег.

Николаев повернулся к сидящему за соседним столом Сокову.

— Володя, пригласи сюда гражданку Катову, а вы, гражданин Гребельский, пересядьте пока в уголок.

— Вы можете сами, раньше трех дней, выдать кому-либо деньги за проданную вещь? — спросил Сергей у севшей напротив него женщины.

— Нет, только по распоряжению директора.

— А сотрудникам магазина?

— Даже им. Для этого комитент должен заполнить специальный бланк-заявление и только при наличии положительной резолюции я выдаю ему деньги.

— А вы не припомните, в последние три дня вы выдавали кому-нибудь из комитентов деньги раньше срока.

— Нет.

— А по этой квитанции, на керосиновую лампу? Пятьсот тридцать рублей? Здесь ваша подпись.

— Дело в том, что деньги и квитанции хранятся у заведующего в сейфе, и иногда он сам берет деньги для своих знакомых, чтобы не утруждать их хождениями по магазинам. Я сейчас припоминаю, что во вторник, сразу же после продажи этой лампы, заведующий взял деньги и, когда давал подписывать мне квитанции, сказал, что его приятель купил новую машину и очень нуждается в деньгах…

— Вы можете идти, — кивнул Николаев кассирше, затем обратился к заведующему. — Что теперь скажете?

— Гнусная клевета.

— Гражданин Гребельский, вы мне казались более умным человеком. Суд учел бы ваше…

— Оставьте свои советы при себе. В цивилизованных странах на допросы приглашаются адвокаты подозреваемых, а здесь не знакомым, с юриспруденцией людям самим приходится правдами и неправдами защищать себя… Куда нам устоять против вас, искушенных во всех тонкостях юридических вопросов…

— Ну, вам-то нечего сетовать, в вашем деле все ясно, как день.

— Впереди суд. Не все же такие дураки, как вы, готовые топить уважаемых людей.

— «Уважаемые люди»? — Николаев даже подался вперед. — Если не ошибаюсь, так называют себя за границей мафиози?

— Не знаю я никаких мафиози. Просто, кроме вас, есть кое-кто повыше, кому могут не понравиться ваши логические упражнения. Так вы можете дойти и до того, что начнете обвинять и кое-кого из вышестоящих товарищей. Вы хоть знаете, кто у меня родственники и кто друзья?

— Боюсь, дружить они с вами больше не будут, узнав о ваших проделках и о том, что вы пытались во время следствия козырять их именами. — Сергей закрыл папку с делом.

— Я бы на вашем месте подумал над моим вчерашним предложением и еще раз внимательно прочитал анонимное письмо на Курлюкова. В противном случае, боюсь, вы никогда не подниметесь выше старшего лейтенанта, и, что вполне возможно, вам вообще придется подыскивать новое место работы.

— Александр Кристапович, сейчас время гласности и перестройки, а ваше время, «уважаемых людей», прошло, — сказал Николаев, нажимая кнопку звонка.

— Рано вы нас списываете со счетов. Мы еще поборемся, молодой человек.

— О каком это предложении он говорил? — спросил Соков, когда за заведующим закрылась дверь.

— Вчера, когда я выводил его из магазина, он предложил мне самому назвать сумму взятки.

— Почему ты никому не сказал об этом? — с удивлением посмотрел на следователя Владимир.

— Как бы я доказал? Мы были один на один.

— Не думаешь, что с его связями, он может выбраться сухим из воды?

— Я сделал все, что мог, остальное, увы, зависит не от меня.

— Да, ну и «комок» нам достался, — покачал головой Соков.

— Не комок, а скорей всего, лишь кончик огромного запутанного клубка, который стоило хотя бы из любопытства размотать до конца.

— Ишь, чего захотел, — усмехнулся Володя, — пошли лучше кофе пить. Хряпнем по чашечке, и все пройдет. Исчезнет грязь, выглянет солнце, вновь заполощут на свежем ветру кумачевые стяги, и девушки будут глядеть на нас влюбленными глазами.

— Я вообще-то пессимист и давно не верю в подобные небылицы. Хотя, с чем черт не шутит, попробуем еще разок, может, в этот раз что-нибудь получится. Пошли пить кофе.

В этот момент дверь кабинета открылась, и в кабинет влетела запыхавшаяся секретарша начальника милиции.

— До вас не дозвониться. Николаев, шеф срочно требует тебя на ковер.

Сергей и Володя переглянулись.

— Ну вот, дождались, сейчас мне устроют головомойку, — тяжело вздохнул Николаев. — Преступность в стране с каждым годом растет, уголовники борзеют, а наше начальство все больше превращается в либералов.

— Я тебя подожду, — сказал Соков, кладя снятую телефонную трубку на место.

— Серега, проснись.

Николаев с трудом оторвал голову от уютной такой столешницы и, прищурив один глаз — второй почему-то не открывался, посмотрел на нависшего над ним Сокова.

— Прекрати качаться, у меня голова кружится.

— Ты чего? — Владимир вновь потряс Сергея за плечо. — Просыпайся, тут Круминьша встретил. Он приглашает к нам… Нет, нас, к себе за стол. У него такие девочки, закачаешься!

— Пока я вижу, что качаешься ты, — Николаев вновь уронил голову на руки и закрыл глаза.

— Просыпайся, — обессилевший Соков сел на соседний стул, — я точно говорю, у него есть двое… Нет, может, даже четверо блондинок. — Он нагнулся и заорал на весь зал, прямо в ухо Сергею: — Блондинок!..

— Блондинок? — Николаев встрепенулся, взял со стола рюмку с водкой и залпом ее выпил. — Почему ты нас не представил?

— Хватит пить. Что ты завелся?

— Пить легче, чем есть. Нам все равно спирт или пулемет, лишь бы с ног валило. И вообще ты зачем здесь поставлен, рюмки за мной считать?

— Всё, пошли, — рывком, слегка покачиваясь, поднялся Володя. — Рота, подъем! Боевая тревога! По местам стоять, с якоря сниматься] Боцмана и судового электрика на бак!

— Ты чего орешь, — Сергей вцепился мертвой хваткой в соковское плечо, — я уже стою.

— Запевай! — скомандовал Володя.

— Вихри враждебные веют над нами, злобные силы нас грозно гнетут!.. — начал было Николаев, но Соков грубо перебил его:

— Чего поешь, сволочь! Перед кем стоишь? Во фронт! Ружьями и саблями на караул!

— Чего вы копаетесь? — спросил вдруг возникший как из под земли Круминьш. — Пошли за наш стол. Девочки уже заждались. Настоящие красавицы!

— У нас никогда не было некрасивых женщин, было мало водки.

Следующее пробуждение Николаева было уже в объятиях блондинки.

— Ты прекрасно танцуешь, — шепнула она ему на ухо.

Николаев прекратил передвигать ногами и, продрав глаза, огляделся по сторонам.

— Где мы?

— У меня, на даче!

— Мы же только что были в «ночнике».

— Они только до четырех утра работают. Уже закрылись.

— Сколько сейчас времени? — Сергей оттолкнул женщину и, с трудом сохраняя равновесие, подошел к огромным напольным часам. — Черт, ничего не вижу, но часы хорошие, скорее всего вторая половина восемнадцатого века. Механизм хоть и английский, но корпус выполнен одним из французских придворных чернодеревщиков… Боже, как трещит котелок! — Он схватился за голову и опустился на ковер. — Но если вы отодвинете их от стены, то в верхней части наверняка обнаружите инициалы… Черт, что с моей головой. Сколько сейчас времени?

— Семь, — блондинка положила Сергею на голову свою прохладную ладошку, — ты сегодня ночью был выше всяких похвал.

— Бред какой-то, — буркнул Николаев и уронил голову себе на грудь.

— Ты будешь вставать или нет?

— Нет! Отстань.

— Вставай, пошли пить шампанское.

— Отстань от меня, «с меня довольно, иначе я сойду с ума».

— Серега, шампанское «новосветское».

— Больше в рот грамма не возьму.

— Я тебя понимаю. Меньше тоже. Но дело в том, что шампанское прямо из холодильника, со льдом.

— Наливай, — Николаев приподнялся со своего ложа и протянул в пространство руку.

— Уже готово, сэр.

Огромный холодный бокал лег прямо ему в ладонь. Сергей, не открывая глаз, двумя жадными глотками осушил его. На дне зазвенели кубики льда. Он вновь вытянул руку, но уже с пустым бокалом, и сказал:

— Еще.

— Да будет жизнь твоя полна, как эта полная чаша.

По руке Николаева потекли струи прохладного напитка.

Он выпил еще и наконец открыл глаза.

Лежал он в центре залы поперек какой-то широкой и низкой кушетки. Ноги его были прикрыты шкурой белого медведя. То, что упиралось Николаеву в бок и мешало спать, было головой этого страшилища.

Сергей откинул ее и сел.

— Сколько времени?

Соков посмотрел на часы и сказал:

— Семь часов.

— Так рано… Какого черта…

— Вечера, — как истинный изувер добавил Володя.

— Все шутишь, — встал со своего ложа Сергей. — Если бы ты не догадался купить шампанского, то черта с два бы поднял меня в такую рань.

Тут его взгляд упал на батарею пустых бутылок. Даже если бы следователи в милиции зарабатывали на порядок выше, они вряд ли смогли позволить себе купить с получки такое количество бутылок «новосветского» шампанского. Даже пустых.

— Серега, а кто такой Вакулов?

— Не понял? — Удивленно посмотрел на своего приятеля Николаев.

— Вы вчера с Ириной взахлеб вспоминали своего приятеля. Она еще, говорила, что достаточно ему появиться в какой-либо стране, как через две недели начинается перепорот. Вы здорово ржали по этому поводу.

— Володь, отстань, я даже не помню эту бабу.

— Это же твоя однокурсница.

— Не помню. Отцепись от меня. Где эта сволочь, с кем мы вчера пили?

— Круминьш?

— Да.

— Он с нами не поехал, бабы его не взяли, сказали, что им мужиков достаточно.

— А где Ирина?

— Так ты все-таки помнишь? Уехала со своей подружкой, просила, чтобы мы обязательно подождали их. Я тут нашел прекрасное место, где самое то — пить шампанское…

Они поднялись по лестнице и оказались в большой комнате, где вместо одной стены было огромное, от пола до потолка окно. Напротив него стоял столик на колесиках с напитками, а рядом несколько кресел.

Володька развалился в одном из них и сказал:

— Не знал, что ты знаком с такими дамами, и уж тем более и не мог представить, что буду просто так сидеть с бокалом шампанского на цэковской даче. Фантастика! И, шикарные бабы!

— Володя, у тебя есть в жизни еще что-либо, вызывающее большую или такую же страсть, как женщины?

— Только деньги.

— А как же старинные автомобили?

— Представляешь, — Соков закинул ногу на ногу и мечтательно уставился в окно, — именно для удовлетворения этой страсти мне и нужны деньги. Большие деньги.

— Знаешь, за что я люблю и не люблю свою службу? — Николаев отхлебнул из своего бокала. — Здесь за несколько лет можно узнать о людях столько и такое, о чем в обычной жизни никогда и не догадался бы.

— Это камушек в мой огород?

— Не обязательно. Да и не камушек это, а булыжник.

— Серега, — Соков взял с пола бутылку шампанского и долил себе еще, — ты неисправимый идеалист. Знаешь, о чем мечтает чуть ли не каждый второй милиционер или кэгэбэшник? Знаешь?

— Они мечтают схватить какого-нибудь жирного лоха за задницу и свалить из милиции с миллионом рябчиков.

— Да кому они сейчас нужны. Долларами надо брать, и если сваливать так уж за бугор.

— Не смейся, ты слышал, что Соловьев ушел из прокуратуры? Говорят, взял какого-то миллионщика, за рога и пока не выдоил, его, и тот пулю себе в лоб не пустил, не слез. Теперь он может отдыхать… Вот бы мне такой попался.

— Что же его свои спокойно отпустили?

— Свидетелей не осталось. Да он и сам не придурок, чтобы светиться. Всех старых милицейских и прокурорских дружков повыкидывал из дома. Справку по здоровью получил. Кооператив открыл. Все путем, не подкопаешься.

Дверь распахнулась и на пороге появилась хозяйка дачи.

— Ну что, мальчики, загрустили? Володя выйди, тебя ждет твоя дама, приехал один очень большой человек и хочет поговорить с Сергеем.

Соков, прихватив бутылку, вышел из комнаты.

— Что за человек хочет со мной поговорить?

— Очень влиятельный, из ЦК партии республики. Только не руби сразу с плеча, выслушай его сначала.

— Хорошо, — пожал плечами Николаев, — тащи его сюда.

— Я уже здесь, — из-за спины Ирины вышел низенький, плотного сложения человек в больших роговых очках с затемненными стеклами. — Будем знакомы, меня зовут Александр Федорович.

Говорил он с заметным прибалтийским акцентом, что никак не вязалось с его именем-отчеством.

— Как меня зовут, вы, похоже, знаете, — пожал протянутую руку Сергей. — Извините, что не встаю.

— Ничего, я вас понимаю, — сказал Александр Федорович и сел в кресло, в котором только что сидел Соков. — Сергей Анатольевич, не буду тянуть кота за хвост, у меня есть к вам деловое предложение.

— Если вас не затруднит, — Сергей повернулся в кресле, чтобы лучше видеть собеседника, — вы не подскажете, как вы узнали, что я здесь.

— Ну, это дело техники, а, кроме того, у нас есть с вами общие знакомые. Дело в том, что группа очень высокопоставленных товарищей хотела, чтобы вы прекратили дело о комиссионном магазине. По-моему, вам об этом дал понять и ваш непосредственный начальник.

— Да там два убийства, не считая ограблений. Как вы себе это представляете? — криво усмехнулся Николаев.

— Сергей Анатольевич, если не ошибаюсь, вам сделали неплохое предложение по поводу работы. Почему бы не принять его? Естественно, вы можете назначить себе вознаграждение, компенсацию за моральный ущерб. Речь в данном случае может идти об очень значительной сумме. Остальное за нами.

— А если я не соглашусь?

— Скажу, что не понимаю вас. Преступность в стране растет с катастрофической прогрессией. Зачем держаться за место, где каждый день можно пасть жертвой бандитской пули, если вам предлагают более безопасное и высокооплачиваемое место. Плюс — квартира. Уже одно это в вашем возрасте должно было бы перевесить и заставить принять положительное решение.

— Извините, — Сергей встал, — мне неприятен этот разговор. Разрешите откланяться.

— Что ж, — благосклонно улыбнувшись, развел руками Александр Федорович, — насильно мил не будешь.

Николаев успел заметить, как за темными стеклами очков зло блеснули прищуренные глазки.

«Да пошел ты!..» — подумал про себя Сергей и, резко повернувшись, вышел из комнаты.

— Зря ты с ними так, — сказал Соков, расплачиваясь с водителем.

Николаев молча открыл дверцу и вышел из такси. Несмотря на позднее время, возле памятника Ленину, напротив интуристовской гостиницы, стояло несколько десятков демонстрантов и, размахивая плакатами и национальными флагами, скандировали:

— Оккупанты, вон отсюда! Езжайте к себе домой!

Несколько милиционеров безучастно взирали на демонстрацию. Их начальство играло в демократию. Поговаривали, что Горбачев должен был получить Нобелевскую премию, поэтому всякие преследования диссидентов официально были запрещены. По правде говоря, у первого в мире социалистического государства рабочих и крестьян за более чем семидесятилетнюю историю существования и без этого было наработано достаточное количество всевозможных способов воздействия на инакомыслящих.

— Что ты думаешь по этому поводу? — кивнув на пикетчиков, поинтересовался Соков у Николаева.

— Что мне думать? Я хоть и представляю русскоязычную часть населения, но родился здесь, знаю латышский и со всеми хочу жить в мире. Более того, я подписал какое-то воззвание о возвращении старого флага.

— Думаешь, интеллигент хренов, пересидеть это смутное время?

— Мечтаю. И не желаю больше об этом говорить. Мне, простому человеку, все равно при ком жить — при коммунистах или капиталистах. Легче мне от этого не будет. Ни те, ни другие со мной ничем не поделятся. Все эти политические лозунги, раскачивающие и разваливающие страну, могут принести дивиденды только кучке рвущихся к власти людей и мафии.

Слегка покачиваясь, они уже почти пересекли освещенный одиночными фонарями парк, когда им навстречу из-за кустов шагнула темная фигура.

— Эй ребята, прикурить не найдется? — спросил человек, и тут же в его руке вспыхнул огонек.

«Зачем ему, — мелькнуло в еще затуманенной винными парами голове Сергея, — у него самого есть зажигалка».

— Беги! — Володя, падая, толкнул стоящего столбом приятеля, но было уже поздно, вспыхнул еще один огонек и что-то очень сильно ударило Сергея в плечо.

«Больно же», — подумал Николаев и тут же провалился в темноту.

Это было странное ощущение. Длинный черный туннель, затем свет, и тут он увидел с высоты птичьего полета, как внизу копошатся какие-то люди, подъехало несколько машин с мигалками на крышах. Удивительно было другое. Ведь только что была ночь, а то, что происходило там, на Земле, происходило при ярком освещении, он видел каждую деталь, буквально каждую песчинку. Чем они там занимаются?

И тут нечто, со всей силы, как пинком, выпихнуло его назад, в темноту.

В дверь постучали, и в палату кто-то вошел.

— Ну что, сачок, все спишь?

Сергей Николаев открыл глаза, повернул голову на голос и увидел стоявшего возле кровати Сокова. В руках у него было несколько бумажных свертков, а под мышкой букет с розами.

— Тут ребята передают тебе кое-какие подарки, чтоб ты быстрее поправлялся, — он начал складывать на подоконник и прикроватную тумбочку свои пакеты. Добравшись до букета роз, Соков оглянулся по сторонам. — А вазочки у тебя не найдется?

— Спроси у сестрички, — отозвался, наконец, Николаев. — Привет. Как там, у вас?

— Сейчас все расскажу, только поставлю цветы, а то наши девушки их так долго выбирали. — Соков скрылся за дверью и буквально через пару минут появился, держа в руках большую трехлитровую банку, полную воды. Поставив ее на подоконник, он шлепнулся на стул и вытянул ноги. — Привет, болящий. Вот проезжал мимо, решил заскочить.

Николаев повернулся, устроился поудобней на постели и ответил:.

— Привет тебе, привет. Что новенького в мире?

— Коммунисты совсем потеряли почву под ногами. Все вокруг критикуют и ругают партию, требуют независимости республики.

— Ты опять о политике.

— Ладно тебе, знаешь в какое интересное время мы живем? Ты когда-нибудь верил, что эта огромная система вдруг зашатается и начнет рушиться словно колосс на глиняных ногах?

— Как бы он тебя под своими обломками не похоронил.

— Не то время. Новые флаги везде вывесили. Кооперативы разве что ленивые не пооткрывали. Деньги зарабатывают. Начальство говорит: «перестройка, гласность», и тоже гребет все под себя. Круминьш «слинял» из органов. Говорят, ему, как члену партийного комитета, перепала куча бабок, партия, чувствуя свой конец, распихивает деньги по коммерческим структурам, как нацисты в конце войны, создает себе запасы, счета, пути для возрождения, но попробуй подкопаться, ничего не докажешь. Да и вообще все уходят в частные структуры охранниками — там больше платят. Самое время мне в этой ситуации прижать какого-нибудь жирного лоха, вытрясти из него пару сотен тысяч долларов, купить старинный «хорьх», тут как раз продают один в шикарном состоянии, и свалить за бугор!

— Ты все еще мучаешься своей идефикс? Узнают кэгэбэшники, в тюрьме сгноят.

— Да они сами сейчас тише воды, ниже травы. А большинство вообще занялись своим бизнесом и отмывкой денег.

— Что еще новенького?

— Альбертик в кооператив ушел. Директором кафе работает, по заграницам шастает.

— Да, веселая жизнь у вас, а я все лежу и на солнышко гляжу… Точнее, на твою лампу все гляжу.

— Ладно, не раскисай. Мне врач сказал, что тебе скоро можно будет ходить. Да, я отдал рассказ, что ты здесь написал, знакомому редактору. Ему понравилось, возможно, напечатает. Обещал зайти к тебе.

— Как же, зайдет.

— Если он обещал, то зайдет. Знаешь, какие у него статьи в газете сейчас выходят? Читать страшно. Ничего не боится.

— Что ж ты не принес?

— В следующий раз принесу. Ольга так и не приходила?

— Ты же знаешь, что нет.

— Да, — Соков взлохматил свои волосы, — ох уж эти бабы.

— Если тебе больше нечего сказать мне, можешь идти, — Николаев отвернулся к стене.

— Извини, не хотел. — Соков встал и вновь залез пятерней в свои коротко постриженные волосы. — Да, я слышал — наше начальство наконец подписало бумаги на вручение тебе ордера на квартиру и крупной премии. Понятно, что отмазаться хотят. Ладно, я пойду. Забегу на следующей неделе. Поправляйся, мы еще им покажем.

— Пока, — не оборачиваясь, попрощался Николаев.

Хлопнула дверь. Сергей вытащил руку из-под одеяла и нарисовал пальцем на стене улыбающуюся рожицу.

Да, вот и Володька ушел. Если бы только он один. Говорят, что Ольга, после того как он попал в больницу с тремя огнестрельными ранениями, просидела возле отделения реанимации несколько часов, но потом за ней приехала мать и увезла домой. За время своего кратковременного пребывания в больнице Лидия Ефремовна сумела разузнать у врачей, что положение Николаева безнадежное и, как считали эскулапы, он мог остаться инвалидом на всю жизнь, поэтому она приложила все старания, чтобы объяснить дочери, какие проблемы в жизни ее ожидают, если она не прекратит с ним всякие отношения. Затем энергичная женщина забрала Ольгины документы из университета и вообще увезла дочку в другой город.

Впрочем, с Ольгой все ясно, у них подобное уже было, когда Николаева, многообещающего ученого, без пяти минут заведующего престижной, им же организованной лаборатории выкинули за правдолюбие из института. Она вместо того, чтобы поддержать его в трудную минуту, быстро нашла замену в виде сынка второго секретаря горкома. Не зря говорят, кто предал единожды, предаст дважды. Это относилось и к красивым женщинам.

Врачи ошиблись. Сергею повезло, пули прошли буквально в нескольких миллиметрах от жизненно важных органов, правда, он потерял очень много крови и довольно долго пролежал в реанимации, но сейчас мало-помалу шел на поправку. Врач обещал, что на следующей неделе он уже сможет ходить, правда, пока еще с костылями.

Николаев ударил рукой по стене.

«Эти сволочи не дождутся, чтоб я загнулся. Я еще попляшу на их похоронах!» — и Сергей вновь, что есть силы, врезал кулаком по стене.

Глава IV. (Май 1990 года) Курортная мафия

«Волга» мигнула красными огоньками и, выехав на обочину, остановилась.

— Похоже, дождь собирается, — выключив габаритные огни, сказал сидящий за рулем милиционер.

— Может, это и к лучшему, — задумчиво произнес мужчина в черной кожаной куртке.

— Он не остановится.

— Ты думаешь? — Пассажир повернулся и внимательно посмотрел на милиционера.

— Я вместе а ним в одном классе учился. Мы весь класс дать заставили одну клятву, а он ни в какую. Впятером его лупили, но на колени он так и не встал…

В салоне автомобиля резко прозвучал зуммер телефонного аппарата. Мужчина в черной куртке поднял трубку.

— Да… Хорошо.

Хлопнули дверцы машины. Двое вышли на дорогу. Обладатель черной куртки оказался почти на две головы ниже гиганта милиционера.

За растущими вдоль дороги деревьями мелькнули фары автомобиля. Милиционер поднял полосатый жезл. Мужчина вынул из кобуры пистолет и снял с предохранителя.

«Москвич» выскочил из-за поворота и, переключив ближний свет на дальний, не останавливаясь, промчался мимо.

— Давай за ним! — Мужчина бросился к машине и сам сел за руль.

Еще не успела захлопнуться дверца за милиционером, как «Волга», взревев двигателем и выбрасывая из-под колес гравий, устремилась в погоню за «Москвичом». Один поворот, другой. И вот впереди показались красные огоньки.

— Включить сирену? — спросил милиционер.

— Не стоит. Привлечем внимание аборигенов. — Нога мужчины до отказа выжала педаль газа.

Машины поравнялись. Милиционер высунул в окно руку с полосатым жезлом, но «Москвич» только прибавил скорость.

— Уйдет, скоро шоссе! — крикнул милиционер.

— От нас еще никто не уходил — только ногами вперед. — Зло усмехнувшись, мужчина резко крутанул руль вправо.

Раздался удар, еще удар, и «Москвич», сбив придорожный столбик, вылетел с проезжей части. Милицейская «Волга», визгнув тормозами, остановилась и задом подъехала к месту аварии. Габаритные огни погасли. Двое вышли из машины, оглянулись по сторонам и быстро спустились с насыпи. Вспыхнул фонарик. «Москвич» врезался в большой, в два обхвата, тополь. Дверца водителя была распахнута. Луч фонарика выхватил наполовину вывалившуюся из машины фигуру водителя, его лицо было залито кровью. Человек в куртке склонился над неподвижным телом и, дотронувшись до запястья, сказал милиционеру:

— Принеси монтировку.

— Зачем?

— Быстро, я сказал!

Пока тот бегал за монтировкой, мужчина через разбитое стекло достал застрявший между сиденьями дипломат.

По дороге проехала машина. Начал накрапывать дождь.

— Вот черт, носит кого-то в такую погоду. — Мужчина поднял воротник куртки и кивнул на водителя «Москвича».

— Бей по голове… Еще разок. Ишь, писака, Юлиан Сименон выискался. Не таких обламывали. Хватит, поехали…

— Шеф у себя?

Секретарша на мгновение оторвалась от журнала мод и кивнула белокурой, в мелких кудряшках головой.

Сергей Николаев, высокий молодой человек в черной кожаной куртке, стукнул для приличия пару раз в дверь с табличкой «Главный редактор» и вошел в кабинет.

— Можно, Эдмундас Казимирович?

— А, пропащий. Садись, рассказывай.

— Все готово, — молодой человек вытащил из дипломата стопку отпечатанных листков и положил на стол перед редактором. Сегодня до трех ночи сидел.

— Я уже хотел объявить тебя во всесоюзный розыск. Мог бы и позвонить.

— Да я не мог даже на минуту покинуть зал, чтобы не пропустить ни одного докладчика. Заседания кончились за полночь, а еще нужно было брать интервью. Одним словом, обе стороны нашли кое-какие общие точки. Следующее заседание двадцатого. Правда, я сомневаюсь, чтобы все эти заседания…

— Хорошо, — перебил Николаева редактор, — почитаем. Меня еще за прошлый твой репортаж второй раз вызывают в горком.

— А причем здесь вы? Я его написал. Пусть меня и вызывают.

— С тебя, Сережа, как с гуся вода. А я — редактор. Ну ладно, отбрешемся и на этот раз.

— Не имеют права, а как же демократия и гласность.

— Ну-ка, прочитай, что здесь до сих пор написано, Эдмундас Казимирович ткнул пальцем в газету, «орган городского и районного комитетов партии». Так что имеют они нас и еще как имеют.

— Что новенького за неделю произошло?

— Новенького? — Редактор взглянул на журналиста и отвел глаза. — Ты, кажется, дружил с Николаем Ирбе?

— Почему дружил?

— На второй день после твоего отъезда он разбился на машине.

— Насмерть?

— Да.

— Странно, — Сергей достал из кармана пачку сигарет и закурил. — Полторы недели назад Николай звонил и сказал, что кое-кто много бы дал, чтобы увидеть его в гробу в белых тапочках.

— Ты не спросил, о чем материал?

— Он же был страшно суеверный и считал плохой приметой говорить о не готовой статье. — Журналист затушил сигарету. — Эдмундас Казимирович, дайте мне отпуск, можно за свой счет. Я хотел бы съездить и разобраться в этом деле.

— Старое вспомнил. Опять за самодеятельность принялся. Не зря тебя, наверное, из милиции выгнали.

— Никто меня из милиции не выгонял. Сами знаете.

— Ладно, ладно, хватит заводиться, ты же знаешь мою теорию о том, что любой живой организм старается освободиться от инородных тел. Это относится и к различным «органам». Не прижился ты в той среде, — улыбнулся редактор.

— Не знаю в «среде» или в «пятнице», но мне хотелось бы разобраться в этом деле с аварией.

— Ты уже один раз попытался разобраться и знаешь, чем обычно это кончается. Кстати, мне тогда тоже досталось за статью об этом прохвосте, директоре антикварного магазина. Но правда все же восторжествовала. Сидит голубчик, и даже влиятельные друзья не спасли. Ты не обижайся на старика, ведь это я тебя на работу взял, когда ты из больницы вышел. Весь зеленый. Какой из тебя работник был — еле ползал.

— Жалеете?

— Я? Да ты что! Я еще тогда подумал, ежели в этого голубчика приятели директора три раза стреляли и недострелили, так ему любое мое задание выполнить будет раз плюнуть. И, видишь, не ошибся. Недели тебе хватит?

— Хватит.

— Я дам тебе командировку. Говорят, там достигли неплохих результатов в области курортного обслуживания. Напишешь статейку строк на триста, ну и парочку снимков дашь. Не забудь зайти в бухгалтерию и взять командировочные. Все, иди. Мне еще к выступлению в горкоме нужно готовиться.

Всякий раз, приезжая в этот курортный городок в отпуск или в гости к Николаю, Сергей испытывал эмоциональный подъем, сейчас же ему было не по себе от этой праздношатающейся толпы отдыхающих. Возможно, где-то здесь, среди разноцветных вывесок кафе, ресторанов, гостиниц и крытых черепицей, больше похожих на игрушечные коттеджей, скрывается разгадка гибели его друга Николая Ирбе.

Журналист свернул с проспекта на одну из узеньких улиц, ведущих к морю, проехал несколько сот метров и остановился возле небольшого частного дома. За забором по двору носилась огромная лохматая собака. Она с радостным лаем бросилась к Сергею, едва он открыл калитку. Дверь дома распахнулась, и на пороге появилась худенькая женщина в строгом черном платье с белым кружевным воротничком.

— Привет, Марта.

— Здравствуй, — кивнула она. — Заходи, что стоишь? Барс, на место.

Журналист вытер ноги и вошел в дом.

— Не разувайся, я уже неделю ничего не убирала. Проходи в гостиную. Я сейчас, только чайник сниму.

Сергей вошел в комнату, и первое, что увидел — большой портрет своего друга. Было какое-то жуткое несоответствие между улыбающимся лицом Николая и массивной траурной рамой, которую пересекала наискосок черная лента.

В гостиную вошла Марта.

— Знаешь? — взглянув на портрет, спросила она.

— Да. — Сергей протянул ей букет гвоздик.

— Спасибо, — женщина подошла к небольшому столику под портретом и положила на него цветы.

— Как это произошло?

Она резко повернулась и спросила:

— Выпить хочешь? — Глаза ее были воспалены и обведены темными кругами.

Сергей отрицательно покачал головой. Женщина достала из кармана пачку сигарет и закурила.

— На втором километре старого шоссе, около десяти часов вечера. Врезался в дерево. В милиции сказали, что несчастный случай. Скользкое шоссе. Не справился с управлением.

— О чем он сейчас писал?

— Знаешь же, он не любил рассказывать.

— А дома остались какие-нибудь его бумаги?

— Нет, он все материалы, над которыми работал, всегда возил с собой в дипломате.

— Можно, я посмотрю в его столе?

Марта пожала плечами и открыла дверь в кабинет мужа.

Ящики письменного стола были забиты книгами, справочниками и старыми, пожелтевшими вырезками из газет. Здесь явно не было ничего такого, что могло натолкнуть на мысль о последней работе покойного. Сергей закрыл стол и взял лежащую возле телефона записную книжку.

Безучастно наблюдавшая за его действиями Марта вдруг встрепенулась, как бы очнувшись от сна.

— Он забыл ее в тот день на столе, — сказала она и несколько раз жадно затянулась сигаретой.

Журналист перелистал книжку. Номера телефонов, какие-то сокращенные записи.

— Можно, я возьму ее на несколько дней?

— Бери, — пожала плечами женщина.

— Да, у него был диктофон. Ты не знаешь, где он?

— Он носил его в дипломате или кармане куртки.

— Тебе не вернули его в милиции?

— Это все, что мне передали, — женщина кивнула на журнальный столик.

Там лежала связка ключей и портмоне. Сергей открыл его. Водительские права, паспорт на машину, несколько квитанций.

— А где машина?

— В ГАИ, наверное.

Журналист подошел к Марте и взял ее за плечи.

— Не падай духом. У тебя есть дочь.

Женщина всхлипнула и отвернулась.

— Эй, есть здесь кто-нибудь живой?

Из-за двери шкафа выглянула девичья головка двумя смешными, торчащими в разные стороны косичками.

— Все ушли на собрание.

— Вы помните меня?

— Да, вы приходили к нам с Николаем. Знаете, что он разбился?

— Знаю, — Сергей провел рукой по уже успевшему зарасти щетиной подбородку. — Что говорят у вас о его смерти?

— Все жалеют. Такой молодой.

— А вы не знаете, над чем он в последнее время работал?

— Он никому не рассказывал. Даже редактор узнавал об этом, когда Николай приносил готовую статью.

— Может быть, в редакции сохранились какие-нибудь его бумаги?

— Да, конечно. Александр Павлович сказал, чтобы мы собрали все его вещи, сложили в стол и закрыли. Там еще календарь был, черновики, какие-то фотографии и пленки, — девушка вышла из-за шкафа и подошла к столу Николая. — Странно, открыто. Я сама закрыла и отдала ключ редактору.

— Разрешите посмотреть? — Журналист выдвинул ящики. Стол был пуст. Даже невооруженным глазом можно определить, что замок взломан. — А сюда мог кто-нибудь посторонний войти?

— Нет. Только уборщица. Ну еще электрик.

— Вас, кажется, Светой зовут?

— Да, — кивнула девушка. Ее косички смешно подпрыгнули.

— Света, вы не могли бы мне помочь собрать публикации Николая? Хотя бы за последние несколько месяцев.

— Вам это срочно? — Девушка бросила взгляд на висевшие на стене часы.

— Желательно.

— Хорошо, зайдите к концу рабочего дня.

Выйдя из редакции, Сергей выпил в небольшом кафе чашечку кофе с бутербродом и поехал в гостиницу. Она находилась на окраине городка, почти на самом берегу моря. Уже с первого взгляда на это архитектурное сооружение, выстроенное с размахом и по самым современным образцам, было понятно, почему Эдмундас Казимирович сказал, что Николаеву здесь понравится. Внутренний интерьер гостиницы производил еще большее впечатление, чем вид снаружи.

Журналист подошел к окошечку администратора, положил на барьер свой дипломат и вытащил из него бумажник с документами.

— Мест нет, — тут же, не поднимая глаз, буркнула сидящая за столом молодая женщина.

— Извините, но на мое имя должен быть забронирован номер, — сказал Сергей.

— Да? — Подозрительно взглянув на потертый кожаный пиджак журналиста, женщина взяла протянутый паспорт и перелистала толстый журнал. — Николаев Сергей Анатольевич. Все правильно. У вас будет пятьсот восьмой номер, корпус «А». Пожалуйста, прямо и на лифте на пятый этаж.

— Спасибо, — Сергей взял ключ от номера и сунул его в карман. — Да, я приехал на машине, нельзя ли поставить ее на ночь на стоянку или хотя бы на пешеходную дорожку, поближе к фонарям и гостинице.

— У нас не предусмотрена автостоянка. А к гостинице подъезжать машинам нельзя, вы будете мешать отдыхающим.

— К сожалению, этот старый потрепанный пиджак и машина мое единственное богатство. Тем более что я только поставил на свою «ласточку» новые колеса. Знали бы вы, во что это обошлось!..

— Мы не обязаны отвечать за сохранность ваших автомобилей. Нам и без этого дел хватает.

Николаев тяжело вздохнул, взял дипломат и направился к лифту.

Две новенькие «девятки» остановились возле небольшого крытого черепицей двухэтажного домика, и из них вышли шестеро спортивного вида парней и накрашенная девица в ярко-красных обтягивающих джинсах.

— Здесь, — сказал молодой человек в черной кожаной куртке и распахнул дверь с табличкой «Арнольд Криевс. Реставрационная мастерская».

Большую часть помещения занимали стеллажи, на которых лежали и стояли какие-то разобранные старинные механизмы, лампы, корпуса от часов и барометры. Сам хозяин мастерской сидел за столом возле окна и склеивал вазу.

— Привет, Арнольд!

Хозяин отложил в сторону кисточку и повернулся к вошедшим. Он был примерно того же возраста, что и ранние посетители.

— Что вам нужно?

Молодой человек в кожаной куртке стукнул по ладони короткой резиновой дубинкой и усмехнулся.

— Где деньги?.

— У меня их нет, — реставратор откинулся на спинку вращающегося кресла и сложил руки на груди.

— Ты еще вчера должен был передать их нашему человеку.

— Я уже сказал вам, что у меня нет таких денег. — Внешне Арнольд был совершенно спокоен, только шрам, пересекавший его левую щеку, заметно побагровел.

— Чтобы через три дня были. Понял? И не вздумай с нами шутить! — Резиновая дубинка со всего размаха опустилась на стол.

Ваза, которую только что склеивал реставратор подпрыгнула и, упав на бок, рассыпалась на мелкие куски. Непрошеные посетители вышли. Хозяин встал и подошел к окну. Когда машины отъехали, он записал их номера, затем достал из стола чистый лист бумаги и крупным размашистым почерком вывел «Заявление»…

Перед отделением милиции прямо на тротуаре стоял патрульный «газик». Возле него, облокотясь на капот, курил сержант.

— Не подскажете, где мне найти Владимира Смирнова? — спросил у него Арнольд.

— Смирнова? Он сегодня дежурный, — милиционер щелчком отшвырнул окурок и показал на дверь. — По коридору направо.

Из отделения милиции, смеясь, вышла группа молодых людей и села в серебристый «мерседес».

— Весело живут. Откуда только деньги берут? — Перехватил взгляд реставратора пожилой сержант и сплюнул себе под ноги.

— Привет, Володя.

Стоявший за барьером милиционер с красной повязкой на рукаве поднял голову и широко улыбнулся.

— А, пограничник! Сколько лет, сколько зим. Чего это тебя к нам занесло?

— Да вот, дело есть, — Арнольд протянул ему заявление.

Смирнов внимательно прочитал его и спросил:

— Ты это серьезно?

— Конечно.

— М-да, — задумчиво произнес дежурный, затем взглянул на двух беседующих возле окна милиционеров и вышел из-за барьера. — Здесь сегодня что-то душно. Не хочешь выйти на свежий воздух?

— Пошли.

Они вышли на крыльцо. «Газик» уже куда-то уехал.

— Хочешь, дам тебе дельный совет? — Повернувшись к Арнольду, произнес милиционер. — Наше начальство никогда не согласится признать, что в городе существует организованная преступность. Их тоже можно понять: курорт всесоюзного значения, только что для иностранцев открыли. Теперь сюда со всех окрестных городов и республик всякая шваль и проститутки начали стекаться. Бабы совсем с ума посходили, готовы за любую заграничную шмотку с кем угодно переспать. Одну, четырнадцати лет, из мужского туалета вытащили. Негру за пачку жевательной резинки отдалась. Работы по горло, восемь нераскрытых убийств, сверху давят, постовых не хватает, а тут еще ты со своим рэкетом.

— Что же мне тогда делать?

— Я же сказал, брось это дело. Или плати, или закрывай лавочку. Они от тебя не отстанут. Не ты первый, не ты последний. Я поначалу тоже в одно такое дело влез. Без толку, только выговор от начальства получил за самодеятельность. Да и Индулису, знаешь его, на спасалке работал, он, как и ты, не хотел платить, тоже ничем не помог. Эти ублюдки плеснули ему кислотой в лицо, слава Богу, глаза остались целы, да еще пригрозили, если начнет рыпаться, то детей калеками сделают. А их у него трое. Сам понимаешь.

— Хорошо, — Арнольд взял протянутое заявление, скомкал и бросил в стоящий возле дверей мусорный ящик. — Надеюсь, ты сделаешь мне одно одолжение?

— Смотря какое, — пожал плечами Владимир. — Сам понимаешь, в милиции, как и в армии, существует дисциплина и начальство.

— Мне нужно узнать, кому принадлежит эта парочка «Жигулей». — Реставратор достал визитную карточку и, написав на обратной стороне номера машин, протянул дежурному.

— Они местные? А то в последнее время понаехало сюда всякой дряни.

— Я их не знаю, но видел несколько раз в городе.

— Что ж, попробую, — милиционер сунул визитку в карман кителя. — Сам понимаешь, быстро не получится, нельзя привлекать внимания, у них могут быть свои люди и у нас. Как только узнаю, позвоню.

— Спасибо, я буду ждать.

— Оставил бы ты это дело, Арнольд.

— Не хочу, чтоб всякая мразь диктовала мне свои условия.

— Знаешь, ты нисколько не изменился за пять лет. Не зря тебя начальник погранзаставы называл неистовым.

Сергей встал из-за стола, потянулся и прошелся по номеру. Уже дважды он перечитал собранные Светой публикации Николая, но не нашел в них ничего такого, что могло бы послужить поводом для убийства. В основном они были посвящены ухудшающейся с каждым годом экологической обстановке в городе-курорте. Все эти статьи в местной газете для директоров предприятий союзного подчинения были не более чем комариные укусы. О каком сенсационном материале говорил по телефону Николай? Что он такое раскопал, если заинтересованные лица пошли даже на преступление, только бы это не просочилось в печать? А может, обычная авария? Нет, слишком много случайных совпадений. Сенсационный материал, авария, гибель Ирбе, исчезновение бумаг из редакции, пропажа дипломата и диктофона. Дипломата и диктофона… А если они остались в разбитой машине, например, в багажнике? Надо проверить этот вариант и еще раз просмотреть записную книжку Николая. Ведь он кому-то звонил, прежде чем выехать из дома, с кем-то встречался. Вполне возможно, что именно среди этих людей находится убийца и, вероятно, он не один. Расследование придется вести осторожно. Для всех я всего лишь журналист, приехавший написать статью о прелестях местной курортной жизни…

В дверь постучали, и в номер вошла женщина с ведром и пылесосом.

— Здравствуйте. Разрешите я у вас приберу?

— Я только вчера приехал, — улыбнулся журналист, — и не успел намусорить.

— У нас положено убирать каждый день.

— Ну, если положено, то конечно, — Сергей спрятал папку со статьями Николая в дипломат и набросил свой кожаный пиджак. — Вы не в курсе, бар на первом этаже уже работает.

— Он открывается в семь.

Николаев взглянул на часы. Половина десятого. Самое время выпить чашечку кофе.

Он спустился в бар. Музыка, полутьма, огромные круглые столы, вращающиеся мягкие кресла и три ниши с низенькими диванчиками, освещенные лишь проникающим сквозь цветные стекла витражей светом.

Сергей постучал ребром монеты по стойке.

— Есть здесь кто-нибудь?

Из подсобного помещения в белоснежной и полупрозрачной блузке с красной бабочкой на груди вышла барменша.

— Чашечку кофе, пожалуйста, кекс и стаканчик минеральной воды.

— Кекс у нас вчерашний.

— Ничего страшного, мне и не такие попадались.

Женщина приготовила кофе, положила на фирменную тарелочку кекс и полезла в холодильник за минеральной водой.

— Нет, нет, — замахал рукой журналист, — только не из холодильника, а то, не дай Бог, заболею.

— А что такого, подумаешь, заболеете. Все болеют. Это довольно распространенное явление. Потом выздоровеете и будете лучше прежнего.

— Как же, выздоровеешь. Начнут делать уколы нестерильным шприцем, занесут СПИД, и через несколько месяцев поминай, как звали. Кстати, вы знаете, какое единственное существует лекарство от СПИДа?

— Нет, — покрутила белокурой головкой барменша.

— Спи один. Правда, оно эффективно лишь тогда, когда тебе в этот момент не переливают кровь вирусоносителя.

— Как вы с такими мыслями живете? Тогда уж лучше и не выходить никуда.

— Правильно, я так и делаю. Закрываюсь в номере, дверь подпираю стульями, отключаю свет, телевизор, телефон, радио, всюду задергиваю занавески и сижу, дрожу от страха, как бы чего-нибудь такого не подхватить. Вот и сейчас я все это взял, а вы думаете пить и есть буду.

— Конечно. Зачем же тогда брать? — Улыбнулась барменша и глубоко вздохнула. Красная бабочка на ее груди поднялась и опустилась сантиметров на двадцать.

— А вот и нет, — Сергей с трудом оторвал взгляд от бабочки, — я не буду ни пить, ни есть. Вдруг вы хорошо оплаченный агент иностранной разведки и вам приказано меня убрать? Я очень умный, меня не так-то просто обвести вокруг пальца, это только с виду я такой глупый и небритый. Воду и кофе я вылью в кадку с пальмой, а кекс скормлю чайкам. У них желудки крепкие, а у меня от цианистого калия изжога, особенно, если натощак.

— Но вы ведь могли и не брать ничего. Зачем зря деньги тратить? — удивилась женщина.

— Не так-то все просто. Когда я покупаю у вас кофе и кексы, в ЦРУ думают, что я все это, хоть изредка, но пью и ем, и, вполне возможно, когда-нибудь да покину сей бренный мир. А если бы я не покупал у вас ничего, им там, в «лэнгли» пришлось бы придумывать какой-нибудь другой способ убрать меня. Например, наполнить водопроводные трубы в тот момент, когда я принимаю душ, каким-нибудь ядовитым газом, допустим, чистым кислородом или еще хуже — неразбавленным коньяком высшего качества. Я бы сразу опьянел, потерял ориентировку в пространстве, выпал из окна и разбился.

— Ловко вы языком чешете. Любите, наверное, охмурять бедных женщин?

— Ой, грешным делом, люблю, но они меня боятся.

— Почему? — Впервые за все время разговора журналист почувствовал в голосе барменши нотки искреннего интереса.

— А, — махнул он рукой, — я дорого беру.

Женщина рассмеялась.

— Да, кстати, — Сергей перегнулся через стойку бара, — вы, случаем, не знаете, где можно приобрести по сходной цене маску и бронежилет?

— Зачем вам?

— Видите ли, я тут узнал в редакции, что в вашем городе не очень жалуют нашего брата журналиста. И даже более того…

— Это вы, наверное, говорите об Ирбе.

— Точно. А вы его знали?

— Кто ж его не знал. Он всем надоел со своими фельетонами. Ему уже давно говорили, что прищемят его длинный нос, если он не прекратит лезть не в свои дела.

— Надеюсь, местные мафиози, прежде чем захотят меня прихлопнуть, тоже сделают предупреждение, чтобы я успел собрать вещички и смыться из вашего гостеприимного городка. Как вы думаете?

— А вы не пишите ничего плохого и вам нечего будет бояться.

— Знаете, самое интересное, мой шеф именно для этого и послал меня, чтобы я расписал, какой здесь рай для отдыхающих. Похоже, он решил провести свой отпуск в нынешнем году на этом курорте за счет ваших городских боссов. Так что я собираюсь писать только хорошее и мне бояться нечего, но береженого Бог бережет. Так вы не подскажете, где мне купить бронежилет?

— Ну, ладно, — отмахнулась от него барменша, — идите пить кофе, а то он остынет.

— Я же вам сказал, что беру не для себя, а для кадки с пальмой он еще горячий.

Сергей поставил на поднос чашку с кофе, блюдечко с кексом, взял стакан с минеральной и направился к одной из уединенных ниш.

Итак, что удалось узнать? То, что в городе существует группа людей, которым не нравились статьи Ирбе. Ну, об этом можно было догадаться и без буфетчицы. Что ему угрожали? Это естественно вытекает из предыдущего. Вот только не верится, чтобы кто-то из-за этих нескольких публикаций пошел на убийство. А может, я что-то недопонимаю? Что же за сенсационный материал раскопал Николай?

Журналист отхлебнул глоток кофе и достал из кармана записную книжку Николая. Практически все записи в ней были сделаны одной ручкой и ровным почерком. Похоже, покойный просто переписал их из старого блокнота. Если смотреть по чистым, не успевшим помяться страничкам, этой книжкой Ирбе пользовался неделю, от силы две. Сергей судил по своему блокноту, уже через несколько дней у него начинали загибаться листы и появлялась целая куча разномастных, сделанных на ходу записей, а через месяц блокнот уже требовалось подклеивать, так как он начинал рассыпаться. Отсюда следовало, что все записи, отличающиеся от первоначальных по почерку или по цвету чернил, относятся к последним дням жизни Николая и, вполне возможно, могут иметь какое-либо отношение к его гибели.

Сергей перелистал записную книжку. Новых телефонов и адресов было не так уж много. В календаре, которым заканчивалась книжка, 17-е число, день гибели Николая, было обведено кружком, а рядом стояли две буквы «3. П.» и время «18 ч. 30 мин.». Что бы это значило? Николай переписал все интересующие его записи к себе в блокнот. Теперь оставалось найти этих людей, Сергей достал из пачки сигарету и закурил.

— У нас не курят.

Он вздрогнул и поднял голову. Рядам с его столиком стояла высокая блондинка в белом фартучке.

— В баре не курят, — повторила она, — выйдите на улицу.

— Извините, я не знал, — журналист захлопнул блокнот и вместе с записной книжкой Николая сунул его в карман. — Вы не убирайте ничего со стола, я сейчас вернусь. Тут у вас в полутьме и под музыку хорошо думается.

В небольшом, облицованном белым мрамором бассейне, посреди которого бил фонтанчик, медленно, еле шевеля огромными плавниками, плавали золотые рыбки. Сергей присел на край бассейна и задумался. Надо было составить план розыскных мероприятий.

Мимо, громка разговаривая между собой, прошли два молодых человека в «вареных» куртках.

— Ты видел, сегодня опять какому-то лоху колеса сняли?

— Нет еще.

— Стоит посмотреть. Там, за кустами…

Николаев вскочил, как ужаленный. Стоявшая неподалеку старушка в короткой белой юбочке и с теннисной ракеткой в руке удивленно покосилась на него. Он совсем забыл о своей «ласточке»!

Обойдя кусты, Сергей вышел на дорогу. За припаркованными вдоль обочины чистенькими автомобилями он не сразу увидел свой старый, потрепанный «жигуленок». Машина стояла, странно покосившись, а под ней вместо новых, с таким трудом доставшихся ему колес стояли березовые чурбачки.

— Вы — директор гостиницы?

Низенький лысоватый мужчина обернулся и посмотрел поверх очков на стоящего перед ним молодого человека в джинсах и потертом кожаном пиджаке. Станислав Семенович Рихнер был профессионалом своего дела и не зря занимал столько лет директорское кресло. Для него не составляло труда с первого взгляда определить не только платежеспособность, общественное положение, но и профессию клиента. Ошибки здесь быть не могло — перед ним стоял журналист. Эту категорию людей директор гостиницы чуял за версту, и не то чтобы побаивался, но всегда был с ними настороже, особенно сейчас, во время разгула гласности и демократии. Ведь когда приходится иметь дело с таким количеством приезжих, всегда найдется кто-нибудь недовольный, не зря говорят старики — всем угодить невозможно. И, судя по тону, которым был задан вопрос, разговор с этим представителем средств массовой информации не сулил ничего приятного. А это, перед приездом одного дорогого гостя, ожидаемого с минуты на минуту, было очень некстати. Тем не менее Станислав Семенович постарался изобразить на лице одну из самых приветливых своих улыбок.

— Я к вашим услугам. Вы, вероятно, проживаете в нашей гостинице?

— Да, я здесь проживаю. И мне хотелось бы, перед визитом в милицию, задать вам, как директору, несколько вопросов.

— Ну зачем же сразу в милицию, — многолетний опыт и предчувствия не обманули Станислава Семеновича. — Знаете, здесь, в холле, не очень удобно говорить, давайте пройдем ко мне в кабинет и все обсудим в спокойной обстановке за чашечкой кофе, и он сделал пригласительный жест.

Минут через двадцать дверь кабинета директора открылась и из него вышли журналист и директор гостиницы. Последний был сама любезность.

— Ну почему вы сразу не сказали, что приехали писать о нашем славном городке, немедленно отпали бы все проблемы. У нас действительно достигли довольно высоких, если сравнивать в целом по стране, результатов в обслуживании туристов и отдыхающих. Впрочем, вы сами все своими глазами увидите.

— Я уже увидел, — усмехнулся Николаев.

— Ну вот, вы опять. Нельзя же так, по единичному факту, судить обо всем курорте и особенно о нашей гостинице. Мудрые философы говорят, что исключение подтверждает правило. Вы только ни о чем не беспокойтесь, все будет хорошо. Начальник милиции мой старый приятель. Поверьте моему слову, завтра ваши колеса будут на месте. И нечего стесняться, мы люди простые, если что надо, сразу ко мне, а пока пользуйтесь моей машиной. Ее здесь все знают, и вас никто не остановит. Ключи я вам отдал?

— Да, — журналист подбросил на ладони брелок с ключами от «Хонды». — Я вам очень благодарен. При моей работе без машины, как без ног, а они, как известно, кормят нашего брата.

— Не стоит благодарности. Вы на моем месте поступили бы так же. Не забудьте, ручка вперед — задняя скорость, на себя движение вперед. Там есть еще одно положение — «крейсерская», но оно вам не понадобится. У нас в городке не разрешено движение свыше шестидесяти километров в час. Все очень просто, автоматическая коробка передач и никаких педалей сцепления. Приятной вам работы и, конечно, отдыха. Наш курорт славится красивыми женщинами.

Проводив Николаева, директор подошел к окошечку администратора и, спросил:

— Кто вчера дежурил?

— Нелли.

— Она еще не ушла?

— Я ее только что видела в буфете.

— Найди ее и скажи, что она мне нужна. Я у себя.

— Вы меня искали, Станислав Семенович? Я уже домой собралась. — Молодая женщина плюхнулась в низкое кожаное кресло, стоящее в углу кабинета, и закинула ногу на ногу. Ее коротенькая кожаная юбка задралась, и на бедре стал виден огромный синяк. — Ну и ночка сегодня выдалась, ни на минуту не прилегла. Опять эти шведы никому спать не давали. Скорей бы они уехали.

За столом сидел уже не тот добродушный, улыбающийся толстячок, только что провожавший журналиста до дверей лифта. Женщине вдруг стало не по себе под пристальным взглядом директора, и она, поправив юбку, выпрямилась в кресле.

— Случилось что-нибудь, Станислав Семенович?

— Кто снял колеса?

— Я не знаю.

— Не знаешь, — Рихнер снял очки и начал медленно протирать их носовым платком. Обычно этот жест не сулил ничего хорошего. — Кто дежурил ночью в бассейне?

— Виктор. Только не говорите, что это я сказала.

— Ты сама передашь ему, чтобы он немедленно поставил колеса на место.

— Их у него уже нет.

— Значит, ты и навела. Знаешь, чем это пахнет?

— Нет, нет, — Нелли сейчас была похожа на провинившуюся школьницу, — я только сказала ему, что тут один блатной очень беспокоится за свою новую резину.

— Почему ты не разрешила ему поставить машину под окна?

— А кто он такой? Здесь и не такие упакованные отдыхали.

— Чтоб сегодня же колеса стояли. Пусть хоть со своей тачки снимает. Не то завтра ни тебя, ни его в городе не будет. Поняла?

— Ладно, — Нелли встала. — Только чего так разоряться из-за какого-то писаки.

— Если ты еще раз… Одним словам, ты меня знаешь… Свои делишки можешь обделывать, где хочешь, но чтоб здесь, у меня, был порядок. — Станислав Семенович надел очки. — А теперь, п-шла вон.

Едва молодая женщина вышла, раздался телефонный звонок. Директор поднял трубку.

— Да, я слушаю… Задерживается. Ну, что тут сделаешь, над погодой мы еще не властны… Да, все нормально, даже оплачен… Нет, конечно, на фамилию Иванова Ивана Васильевича… Да, в его духе, тихо и скромно. Ладно, звони, как только прилетит.

Станислав Семенович встал из-за стола и, потирая ладошки, подошел к окну. «Хонды» на стоянке не было. Он открыл сейф, вытащил связку ключей от номеров и вышел из кабинета.

— В каком номере мы поселили журналиста? — спросил он у администратора.

— В пятьсот восьмом. Он только что уехал на вашей машине.

— Я знаю. Там же, на пятом, ремонт собирались делать.

— Это не я селила, а Нелли.

— У нас есть свободный люкс?

— Триста второй.

— Не занимай его до вечера. Если меня будут спрашивать, скажешь, что поднялся наверх, скоро приду.

Открыв своим ключом пятьсот восьмой номер, директор вошел и захлопнул за собой дверь. Заглянув в ванную и стенной шкаф, он прошел в комнату. На письменном столе стояла пишущая машинка, рядом стопка бумаги. В ящиках ручки, копировальная бумага, ленты и ни одного исписанного листочка. Станислав Семенович попытался открыть лежащий на диване дипломат, но он был закрыт на кодовые замки. Безуспешно покрутив колесики с цифрами директор достал из кармана перочинный ножик и поддел дужку замка. Щелкнув, она отскочила. В этот момент с улицы донесся стук закрываемой дверцы машины. Рихнер подошел к окну и слегка отодвинул штору. Возле «Хонды» стоял журналист и беседовал с каким-то мужчиной. Быстро положив дипломат на место, директор окинул взглядом комнату, поправил штору и вышел. Внизу, возле лифта, он столкнулся с Николаевым.

— Представляете, забыл в кармане рубашки водительское удостоверение, пришлось возвращаться.

— Ну, что делать, — разведя руками, улыбнулся одной из своих очаровательных улыбок Станислав Семенович, — рассеянность одна из основных черт творческой личности и признак гениальности. Не забудьте посмотреть в зеркало.

— А это еще зачем?

— Народная примета. Если возвратился, обязательно посмотри в зеркало. Предрассудки, но кто знает, может, в них что-то есть?

— Обязательно посмотрю.

— Ну, как «Хонда Цивик-автоматик»?

— Прекрасная машина, но только непривычно, что две педали.

— Ничего, к хорошему быстро привыкаешь.

— Спасибо, даже не знаю, как я бы без нее. Автобусы здесь редко ходят.

— Зачем автобусы? У нас люди богатые, почти у каждого машина. Да, чуть не забыл. Какой у вас номер?

— Пятьсот восьмой.

— Знаете, только что освободился триста второй. Переселяйтесь туда, вам там будет удобнее. Тем более что на пятом этаже мы собирались делать косметический ремонт. Я сейчас скажу администратору, подойдете потом к нему.

— Еще раз спасибо.

— Не за что. Люди должны помогать друг другу.

Остановившись возле первого же постового милиционера и рассказав сочиненную на ходу жалостливую историю про лежащего в больнице друга, попавшего где-то здесь в аварию, и брошенную машину, о которой якобы очень беспокоилась жена пострадавшего, Сергей узнал, что у местного ГАИ нет специальной площадки для аварийных машин, и все они хранятся на одной из автостоянок в центре города. Подъехав туда, журналист прошелся вдоль забора и обнаружил несколько разбитых и покореженных до неузнаваемости автомашин. Среди них стоял с распахнутой передней дверцей и открытым багажником «Москвич» Ирбе.

Версия с том, что дипломат с рукописями мог находиться в багажнике, и именно поэтому милиция не передала его жене Николая, автоматически отпала. Здесь больше делать было нечего.

Сергей перешел на другую сторону улицы и вошел в небольшое кафе. Взяв кофе с булочкой, он сел за свободный столик возле окна и вытащил записную книжку.

Итак, что дальше? Первым делом, вероятно, надо найти людей, с кем в последние дни разговаривал Ирбе. Что мы имеем? Пять телефонных номеров.

— Извините, у вас свободно?

Николаев взглянул на высокого молодого человека со шрамом на щеке и кивнул.

— Вы не очень похожи на отдыхающего, — сказал тот, присаживаясь за стол с чашкой кофе.

— Почему вы так решили? — Сергей, спрятал блокнот в карман.

— Ну хотя бы по тому, что основная масса отдыхающих сейчас на пляже.

— Да, но еще холодно. Вот недельки через две, когда море прогреется…

— Почему же, между дюнами ветра нет, там солнце здорово припекает. Моя жена уже обгореть успела. А купаться к нам любители приезжают с февраля и по декабрь.

— Вы местный?

— Выходит, что так.

— А я вот приехал, чтобы написать для газеты о вашем прекрасном городе-курорте.

— Ну-ну, — как-то невесело улыбнулся молодой человек.

— А вы кем работаете? — поинтересовался Николаев.

— Я, так сказать, представитель частного сектора. Реставратор. Если вам нужно отремонтировать какой-нибудь сложный старинный механизм, часы, барометр, музыкальную шкатулку, то я к вашим услугам, — собеседник Сергея вынул из нагрудного кармана свою визитную карточку.

— Спасибо, — сказал журналист, пряча ее в задний карман джинсов, — как только у меня появится что-нибудь в этом роде, я сразу же обращусь только к вам.

— И правильно сделаете. Пожалуй, на нашем побережье вы вряд ли найдете лучшего мастера.

Они молча допили кофе и вышли на улицу.

— У вас не будет сигареты? — спросил молодой человек. Журналист протянул ему пачку. Присев на скамеечку возле кафе, на которой уже сидела накрашенная девица в розовой куртке, они закурили.

— Да, крепенький здесь кофеек, — сказал Сергей, затягиваясь сигаретой, — выпил и даже печень начала вылезать.

— Действительно, какой-то странный у него привкус, — согласился с ним молодой человек.

— Привкус, печенка, — встряла в разговор девица. — А кто виноват? Сами и виноваты. Дайте прикурить, а то я свой «Ролстон» в машине оставила. — Она вытащила из кармана пачку «Мальборо».

Николаев протянул ей зажигалку и поинтересовался:

— Почему сами?

— Если бы не убрали из кафеюшников алкоголь, то и буфетчицам не надо было с кофе химичить и подрывать здоровье советским гражданам. Имели бы они свой стольник «фантома» в день и горя не знали.

— Извините, чего стольник? — поинтересовался Сергей.

— Фантома. Навара. А как алкоголь убрали, так и пришлось крутиться. Запросы прежние, а доходы уже не те, да еще инфляция и рэкет бьют по карману. Как подумаешь, что за подержанную тачку меньше двадцати штук не просят, а за новую все сто, так дурно становится. Да, что тут говорить. — Девица стряхнула пепел и повернулась к журналисту. — Знаешь, сколько способов приготовления кофе знает обычный буфетчик?

— Ну, способа три.

— А двадцать три не хочешь? Причем это без использования кофейных зерен. А лишь с добавлением цикория, марганцовки, соды или табачной пыли, для крепости.

— Постойте, — изумился Николаев, — я о таком еще не слышал. Как это, кофе и не из кофейных зерен?

— Очень просто. Берешь корни ромашки или одуванчика, сушишь, мелешь и завариваешь. Бабки всегда готовы их тебе хоть тонну принести. Или из поджаренных хлебных корок. Правда, чаще всего приходится варить вообще из какой-нибудь гадости. Я сама полтора года проработала в кафе. Мне один знакомый химик приносил такую бурду, что от нее людишки прямо на глазах желтели. Да и сама, отстоишь смену у аппарата, домой приходишь, как с химического комбината, голова раскалывается и кругом идет, но зато свои пять сотен в неделю имела. Стольник рэкетирам, стольник заведующему, три сотни оставалось. Это, конечно, не как на алкоголе, но с паршивой овцы, хоть шерсти клок.

— Вы же травили людей.

— Каких людей? Этих, что ли? — Женщина кивнула на группу разодетых отдыхающих. — Какие они люди?! Скоты! Подонки! Взяточники и спекулянты! Откуда у них пачки денег?! Жалко, мышьяк в магазинах не продается, я бы им показала. Ишь, людей травила. А когда целые отрасли выпускают вредные для здоровья продукты питания, лекарства и прочую дрянь? Ко мне один алкоголик все время приходил опохмеляться, кандидат наук, диссертацию о вреде алюминия писал, так он говорил, что алюминиевая посуда в общепите покалечила больше людей, особенно детей, чем было убито во второй мировой войне. Я сама помню, как нам в институте показывали опыты…

— Вы с высшим образованием работали буфетчицей? — спросил Сергей.

— Ты думаешь, я одна такая? Ничего оно не дает, если ты, конечно, не выпускник ВПШ. Так вот, этот алкаш говорил, что алюминий жутко действует на психику и на какие-то генетические штуки, замещает что-то. Американцы уже давно писали об этом и запретили у себя алюминиевую посуду, а у нас, если и перепечатывали эти сообщения, то оставляли лишь места про животных и птиц, что, мол, они теряют ориентировку, с головой у них становится что-то не то, память теряют и прочее.

— А где теперь тот мужчина, что рассказывал вам?

— Не знаю. Я его уже года два не видела. Наверняка засунул его директор алюминиевого завода под трамвай, чтобы не мешал гнать план.

— Кого засунули под трамвай? — вдруг спросил сидевший в задумчивости молодой человек.

Перед кафе остановилась красная «пятерка» с развалившимся на заднем сиденье негром. Шофер трижды просигналил.

— Да пошли они, все… — Девица отшвырнула окурок и встала. — Ну, мне пора, клиента привезли. Время — деньги. Гуд бай, мальчики, желаю снять хороших девочек. Хотя, кто вас знает, может, вы гомики. Только не забывайте про СПИД, он не спит. Ауффидерзейн, — и, взбив челку, она шлепнулась на сиденье в объятья негру.

— Веселая дамочка, — глядя вслед машине, сказал Сергей.

— Да, в последнее время их тут, как собак нерезаных развелось. Ну ладно, спасибо за сигарету и компанию. Мне тоже пора. — Молодой человек махнул на прощание рукой и ушел.

Журналист посидел еще немного, греясь на солнце и наблюдая за прогуливающимися по главной улице иностранцами, за которыми шлейфом тянулась фарца, валютчики и проститутки, затем сел в «Хонду» и поехал в гостиницу. Там он взял у администратора ключи и перенес вещи в триста второй. Новый номер был действительно лучше прежнего. Спальня, кабинет, телефон, цветной телевизор, огромная лоджия. И мебель здесь была классом выше, чем в пятьсот восьмом.

Сергей развалился в мягком, отделанном под кожу кресле, достал блокнот и, закинув ноги на журнальный столик, пододвинул к себе телефон.

Итак, первый номер. Занято. Наберем второй. Тоже занят. Странно. Они что, говорят между собой? Три остальные абонента не подняли трубку. Что ж, бывают и неудачи. А если еще разок. То же самое. Надо попробовать другой вариант. Пожалуй, с него и надо было начинать.

Журналист взял с журнального столика телефонную книгу и открыл ее на букве «А».

Арнольд достал из буфета раскрытую пачку сигарет, закурил и лег на диван. Хлопнула дверь, и из прихожей послышались голоса сына и жены.

— Папа, папа, посмотри, что мне мама купила! — В комнату, прижимая к груди огромный самосвал, влетел трехлетний мальчуган и вдруг остановился удивленный. — Папа, ты же куришь. Брось немедленно!

Арнольд затушил сигарету в пепельнице.

— Тут к тебе заходил какой-то мужчина, — вошла вслед за сыном в гостиную жена.

— Что ему надо было?

— Не знаю. Сказал, что зайдет позже.

— Мама, а папа курил. Он же сам говорил, что курить нехорошо.

— Саша, сходи, пожалуйста, в детскую, поиграй с новой игрушкой. Мне надо поговорить с папой.

— Я сейчас, — мальчуган подошел к отцу. — Папа, а ты знаешь, почему кашки мяукают, а собаки лают?

— Нет. Почему?

— А потому, что у кошек батарейки слабые.

— Ну и выдумщик ты у меня, — улыбнулся Арнольд и погладил сына по голове. — Иди, поиграй у себя. Мы с мамой поговорим и придем к тебе.

— Хорошо, папа.

Жена закрыла за сыном дверь, присела рядом с Арнольдом на диван и спросила:

— Они опять приходили?

— Да. Дали три дня.

— Что ты будешь делать?

— Думаю.

— Может, занять денег у матери и отдать им?

— Нет. Тогда уж лучше совсем закрыть мастерскую.

— Но ты же давно мечтал о ней. Столько денег и сил потрачено. Машину продал.

— Если я испугаюсь и уступлю им, они с меня уже не слезут. Тебе надо будет взять Александра и сегодня же уехать к маме. Чтобы запугать меня, они могут пойти на все.

— Я же работаю. Да и как ты без нас?

— Лида, — Арнольд сел и обнял за плечи жену, — все очень серьезно. Я зайду к тебе на работу и все устрою. И прошу тебя, никому ни слова. Береги сына.

В передней раздался звонок. Они переглянулись.

— Это, наверное, тот мужчина, что приходил к тебе, — сделала предположение Лида.

— Я открою. — Арнольд поцеловал жену и встал. — Иди, скажи Александру, что вы едете к бабушке.

На крыльце стоял невысокий пожилой мужчина в серой куртке и с большой сумкой в руке.

— Вы Арнольд Криевс? — спросил он.

— Да.

— Мне дали ваш адрес и сказали, что вы хороший реставратор.

— Извините, придите как-нибудь в другой раз. У меня сейчас очень много заказов, — Арнольд хотел было закрыть дверь, но мужчина придержал ее.

— Подождите. Я приехал из другого города. Можно, я вам покажу, что хотел отреставрировать. Мне почему-то кажется, что вас, как реставратора, это заинтересует.

— Хорошо, заходите.

Они прошли в мастерскую. Мужчина достал из своей объемистой сумки несколько старинных деревянных и металлических деталей и быстро собрал из них нечто напоминающее небольшой арбалет.

— Что это? — спросил реставратор.

— Я раньше собирал различное старинное оружие, и это жемчужина моей коллекции. Я и сам не знаю, как можно назвать это оружие. Внешне оно напоминает арбалет, и в нем действительно есть кое-что от него, а вместе с тем здесь столько всего, чего в обычном арбалете и не встретишь.

Арнольд взял это странное оружие в руки и начал рассматривать. Вещь была несомненно очень старая. Все ее детали, и деревянные, и металлические, были украшены резьбой или гравировкой. На торце приклада имелась надпись.

— Что здесь написано?

— Это на латинском. «Дар мастера тому, кто защищает обиженных».

— Откуда оно у вас?

— Тут целая история. Впрочем, если у вас есть немного времени, могу ее рассказать. Пожалуй, она стоит этого. Разрешите, я только присяду. — Мужчина пододвинул к столу табуретку. — Это было уже в конце войны, перед самым освобождением. Мне было тогда лет десять. У нас на квартире жил немецкий офицер. Я не знаю, где он работал. Дома офицер появлялся довольно редко, но почти после каждой своей отлучки приносил какой-нибудь сверток и прятал в большом дубовом шкафу у себя в комнате. И вот однажды он не вернулся. Потом в город вошли советские танки. Мы вскрыли шкаф и обнаружили в нем много старинного оружия. Там были и алебарды, и мушкеты, и кремневые пистолеты, и мечи, и вот этот арбалет. Большинство оружия мать потихоньку вынесла и утопила, сами понимаете, время было военное, а остальное, возможно, на ее взгляд самое ценное, она спрятала. Лет через пятнадцать, когда мать умерла, я решил перестелить полы и вот под гнилыми досками нашел это оружие. Оно и послужило основой моей коллекции.

— А вы знаете, кому принадлежал этот самострел и кто его сделал? — поглаживая резной приклад, спросил Арнольд.

— Дело в том, что этот арбалет был жемчужиной не только моей коллекции, но, вероятно, и собрания немецкого офицера. Он иногда выходил с ним во двор и стрелял по мишени и даже как-то раз дал выстрелить из него мне, а потом рассказал его историю. Офицер привез арбалет из Франции. Его отобрали у какого-то партизана, правда, немец использовал в своем рассказе слово «бандит». Когда «маки» допрашивали, то он сказал, что это оружие некогда принадлежало его предку — графу, прославившемуся тем, что он защищал угнетенных и обиженных. С тех пор оно переходило в их семье от отца к сыну, от старшего брата к младшему. Партизана повесили, а этот арбалет каким-то образом достался офицеру. Вы еще не устали от моего рассказа? Я вас не задерживаю?

— Нет-нет, продолжайте.

— Мне запомнился рассказ офицера. Я много лет пытался найти в больших и толстых книгах что-либо об этом графе, но, увы, как и следовало ожидать, история сохранила имена королей, их фаворитов, любовниц и даже палачей, а вот о нем не было ни строчки. Вероятно, у человеческой памяти такое свойство, что она лучше запоминает имена злодеев, чем благодетелей. И вот наконец благодаря моим лингвистическим способностям, — дело в том, что работа кочегара дает массу времени для самообразования, поэтому я свободно владею несколькими языками…

— Вы владеете несколькими языками, а работаете кочегаром?

— Работал. Моя жена больна, она работала на ликвидации чернобыльской аварии. Здесь эту болезнь не лечат, и я подал заявление на выезд, вот меня и уволили.

— А почему вы раньше работали?

— Молодой человек, я же был в оккупации, а мои предки были немцами, точнее пруссами. Если вы слышали об этой национальности. Поэтому я не мог поступить ни в одно учебное заведение. Боже мой, что я вам буду объяснять?.. Давайте поговорим лучше об истории этого оружия. Мне удалось сначала в одной тоненькой немецкой брошюре по истории Франции, а затем, через нее, в старой монографии о знаменитых разбойниках, но уже на французском языке, найти упоминание об этом человеке. Кстати, в последней книге его величают бандитом. Неправда ли, довольно интересно получается, через несколько столетий этим же словом назовет его праправнука немецкий офицер. В истории человечества бывают довольно странные совпадения. Но не будем углубляться в эти джунгли, иначе я сяду на своего любимого конька и заговорю вас до смерти, а заодно опоздаю на автобус. — Мужчина взглянул на часы. — Ого!.. Осталось пятьдесят минут.

— Здесь рядом, пять минут ходьбы, — Арнольд достал из пачки сигарету и закурил.

— Хорошо. Я постараюсь побыстрей закончить свой рассказ. Из монографии о разбойниках я узнал, что во Франции, во времена правления одного из Людовиков, жил граф. У него была красавица невеста. О ней узнаёт какой-то очень влиятельный барон. Он крадет невесту графа, а та, чтобы не достаться негодяю, кончает жизнь самоубийством, бросившись с крепостной стены. Граф пробирается в замок барона и убивает его. Покойный приходился родственником самому королю и, естественно, у графа отбирают замок и земли, а его самого объявляют вне закона. Он уходит в леса и начинает мстить, защищая униженных и оскорбленных. Однажды граф спасает из лап каких-то мерзавцев единственную дочь известного оружейника. В благодарность мастер сделал и подарил ему какое-то совершеннейшее оружие, способное поразить бегущего оленя на расстоянии в пятьсот шагов. Кроме того, написано в книге, оно могло обращать в бегство врагов, помогать проходить сквозь стены и многое-многое другое. В общем, обладающий им способен был совершать многие чудеса, недоступные простому смертному. И вот это совершенное оружие перед вами.

— И что же в действительности оно умеет?

— Конечно, ничего такого, чем можно было бы сегодня, в век электроники и космических полетов, удивить современного человека. Как вы поняли, в монографии слегка преувеличили достоинства этого оружия, но вместе с тем оно действительно многое может. Очень точно и на большое расстояние стрелять, метать глиняные петарды с зажигательной смесью или с газом, по своему действию напоминающему слезоточивый газ, вероятно, именно они и обращали в бегство врагов. Оно также способно высверливать отверстия в дереве и песчанике, из которого, как известно, в те времена возводились многие постройки, отсюда его способность проходить сквозь стены. Еще оно может, как лебедка, поднять вас на любую высоту, а если поставить вот этот «магазин» со стрелами — мужчина достал из сумки нечто напоминающее кожаный колчан и вытащил из него металлический пенал, — то сокращается время зарядки. Возможно, сие совершенное для того времени оружие способно выполнять еще какие-либо операции, о которых я и не догадываюсь… Хотя, почему я говорю в настоящем времени, правильней говорить в прошедшем — могло, пока до него не добрался мой внук.

— Даже не знаю, смогу ли я починить этот арбалет. Попробуйте позвонить недельки через две, — Арнольд протянул мужчине визитную карточку. — А может, вы хотели бы его продать?

— Знаете, именно для этого я и хотел его отреставрировать. Моя жена попала в больницу, у нее рак. Для того чтобы ее положили на операцию, надо дать взятку. Мы же умудрились прожить с женой жизнь и не сделать себе накоплений даже на черный день. Вероятно, это произошло от того, что мы слишком верили вождям первого в мире социалистического государства, обещавшим еще при нашей жизни коммунизм, при котором больше не нужны будут деньги, а потом обманувших нас, стариков. — Мужчина невесело улыбнулся. — За год ее болезни я продал всю свою коллекцию, осталось только вот это.

— Сколько вы хотите за него в том состоянии, как оно есть?

— Мне не хватает полторы тысячи рублей.

— Хорошо, — Арнольд достал из стоящей на столе металлической коробки деньги, пересчитал и протянул мужчине. — Держите.

— Надеюсь, это для вас.

— Все нормально. Слава Богу, у меня в семье никто не болеет, а на карманные расходы у меня еще осталось.

Проводив мужчину, реставратор зашел в детскую. Сын сидел на полу и играл с новой машиной. Жена собирала вещи в дорогу.

— Что ты так долго? — спросила она, обернувшись.

— Так получилось, — Арнольд присел на корточки возле сына.

— Ну, как тебе новая игрушка?

— Очень хорошая игрушка. Папа, а мне один мальчик в детском саду сказал, что его котик умеет лаять.

— Что ж, это ему может пригодиться в жизни.

В гостиной раздался телефонный звонок.

Малыш вскочил и закричал:

— Папа, папа, это, наверное, бабушка звонит! Можно, я подниму трубку?

— Ну, подними.

Александр бросился со всех ног к телефону.

— Алло, бабушка?.. Папа, это тебя.

Арнольд взял из рук сына телефонную трубку.

— Да, я слушаю.

— Ты не забыл, что мы дали тебе три дня?

Городской телефонный справочник был небольшим по объему, и через час у Сергея были адреса четырех абонентов. Пятого телефона в книге не было. Два номера принадлежали частным лицам, два — организациям. Сергей переписал адреса к себе блокнот и вот, что у него получилось:

Первый телефон 41713 — «Рудзитис». Принадлежал рыболовецкому колхозу, отделу техники безопасности.

Второй номер 32376 — «Тамара Александровна», был записан за Римкасом Б. С., улица Курортная, дом 34.

Третий телефон 53481, в записной книжке Ирбе напротив него стояли буквы «В. С.», был записан за Борисовой А. С., проживающей по адресу улица Комсомольская, дом 9.

Четвертый — 21995 — «Алексеева А. К.», принадлежал детскому саду номер 1 по улице Суворова, дом 2.

Журналист поднял трубку и набрал пятый номер — 11302, который не обнаружил в справочнике и рядом с которым в записной книжке Николая стояли три буквы «С. 3. П.». Послышались длинные гудки, но к аппарату никто не подошел. Сергей взглянул на часы. Без двенадцати семь. Если этот телефон принадлежит организации, то там, скорее всего, все ушли домой. Что дальше? Пожалуй, стоило просмотреть еще раз статьи Ирбе, может быть, в них упоминаются эти фамилии, а завтра пройтись по адресам, но прежде всего — сходить выпить кофе и что-нибудь перекусить.

Журналист сунул блокнот в карман и спустился в бар.

— Скажите, но только честно — Мне можно, что у вас есть для голодного мужчины? — спросил он у уже знакомой барменши с красной бабочкой.

— У нас только кофе, коктейли и пирожные. Если вы хотите покушать, зайдите в ресторан. Он открылся. Заодно можете посмотреть варьете.

— Нет, это все долго. Пока принесут, пока обсчитают. Дайте лучше кофе, стакан минеральной и два пирожных.

— Опять оставите на столике и уйдете?

— Нет, — рассмеялся Сергей. — На этот раз все съем. Я очень голоден и готов переварить даже синильную кислоту.

— Это вам сняли колеса? — спросила барменша, ставя перед ним поднос с кофе, минеральной и пирожными.

— Вы уже знаете? — удивился журналист.

— Новости у нас быстро распространяются.

— У вас так быстро не только новости распространяются, но и колеса снимают. Не успел приехать, а их уже нет.

К стойке подошел парень в джинсовом «вареном» костюме и, перегнувшись, заглянул куда-то под прилавок.

— У тебя ничего не осталось?

Барменша покосилась на журналиста и отрицательно покачала головой.

— Сделай мне тогда двойной, покрепче.

Сергей взял поднос и направился на свое старое место, в нишу с витражом.

Парень подошел к сидящей возле стойки бара белокурой официантке и поздоровался:

— Привет, Альбина.

Она оторвалась от экрана телевизора.

— А, Виктор. Говорят, ты сегодня отличился.

— Ваш директор совсем оборзел. Пора ему слегка перекрыть кислород.

— Ну-ну, — сказала официантка и вновь повернулась к телевизору.

— Альбина, не хочешь подработать?

— А не боишься, что тебе Донис «репу начистит»?

— Так это ж для нашего общего блага. Он с меня тоже кое-что имеет. Да и ничего такого я тебе не предлагаю. Просто надо пощупать одного лоха. Это за него вступился ваш директор, «Хонду» свою дал, в люкс переселил. Ты же знаешь, он перед шестеркой так распинаться не будет. Чувствуется, что мужичок имеет бабки.

— Сколько?

— Стольник, и все пенки, что снимешь него. Ты же это умеешь, не впервой.

— Маловато.

— Ну, по старой дружбе. Это все-таки я познакомил тебя с Донисом в борделе. Теперь ты, конечно…

— Все равно мало.

— Да ты что? Это верняк. Я за версту чую, где можно капусту снять.

— Ты уже снял.

— Это все из-за твоего директора. А сейчас мы сделаем по-умному. Ты же знаешь, как мои ребята работают. Он так, прикидывается простачком, а у самого, видно, лопатник дыбом стоит. Ты же знаешь, сколько ваши за люкс берут. Он тебя без презента не отпустит. Вот он, кстати, под витражом сидит.

Альбина обернулась.

— А, ничего такой, — окинула она быстрым, оценивающим взглядом журналиста. — Он уже заходил утром.

— Ну как?

— Подумаю, зайдите на следующей недельке.

Парень допил свой напиток и ушел. Официантка досмотрела телевизионную передачу и подошла к столику журналиста. Он сидел, склонившись над блокнотом, и что-то писал.

В руке у него дымилась сигарета.

— Вы опять курите?

Сергей стряхнул пепел на край блюдечка и показал на компанию молодых людей, сидящих с сигаретами.

— Я думал, что вечером у вас можно. Могу затушить.

— Ладно, курите, все равно все сейчас в ресторане, — махнула рукой блондинка. — Надеюсь, вы не обиделись, что я, не дождавшись, убрала ваш кофе с пирожным?

— Ничего страшного.

— А что вы там пишете?

— Да так, редакционное задание. Надо написать статью о вашем городе-курорте. Присаживайтесь.

— Я же на работе.

— Что ж тут такого? Разве ваше начальство не понимает, что вы тоже человек и вам тоже хочется выпить чашечку кофе в обществе широко известного в узких кругах журналиста. — Николаев встал. — Что вы будете? Кофе, пирожное, коктейль?

— Ладно, уговорили, — официантка села. — Возьмите апельсинового сока.

Журналист принес бокал и, присев напротив, спросил:

— Как вас зовут?

— Альбина.

— А меня Сергей. Вы каждый день работаете?

— Нет. Неделю работаю, неделю отдыхаю.

— Прекрасно, когда есть много свободного времени.

— Не так уж его и много. Я еще танцую здесь в ресторане, в варьете.

— Там все девушки такие красивые?

— Это комплимент? — откинув прядь волос со лба, спросила женщина.

— Нет, что вы. В комплименте обычно содержится некоторая доля преувеличения, я же всегда говорю чистую правду. Мне уже неоднократно приходилось из-за этого страдать.

— Осторожней надо.

— Тут уж против своей натуры не пойдешь, это у меня в крови. Интересно было бы посмотреть варьете с вашим участием.

— Кто вам мешает? Приходите. Оно начинается в девять вечера и до десяти.

— А до которого часа работает ресторан?

— Официально до половины второго ночи, а так, пока народ сидит. Иногда до трех, а иногда и до утра. Город курортный. Люди сюда приезжают денежные. Хотят отдохнуть, расслабиться. Зачем им мешать? — Официантка поднялась с диванчика. — Ладно, пойду работать. Приходите в ресторан, не пожалеете.

Николаев взял дипломат и, покрутив колесики с цифрами, набрал код. Странно, один замок открылся нормально, а второй с трудом. На его позолоченной поверхности виднелась свежая царапина.

Похоже, кто-то интересовался содержимым моего дипломата. Кто это мог быть? Кому известно, с какой целью я сюда приехал? Только редактору. Ни жене Николая, ни Свете из редакции я ничего не говорил о своем расследовании. А может, это уборщица или директор? В любом случае надо быть осторожней и не оставлять ничего такого, что могло бы кого-либо навести на мысль об истинной цели моего приезда.

Сергей прочитал еще раз статьи Ирбе, но не нашел ни одной фамилии из тех, что он переписал из записной книжки и телефонного справочника. Впрочем, этого и следовало ожидать. Статьи были старые, а записи свежие.

Журналист прошелся по своим апартаментам и включил телевизор. На экране появилось изображение диктора программы «Время». Он беззвучно шевелил губами на фоне плаката с надписью «Гласность и перестройка». Сергей покрутил регулятор громкости. Вместо диктора появилась что-то неистово и тоже беззвучно скандирующая толпа. Журналист попытался разобрать надписи на транспарантах, но камера ушла в сторону и в кадре появился шлепающий губами толстяк-оратор. Сергей выключил телевизор и вышел на лоджию. Отсюда был хорошо виден открытый плавательный бассейн с водяными каскадами и горками. На западе, над горизонтом висело огромное, очень похожее на марокканский апельсин солнце. Оно окрашивало и небо, и облака, и море, и даже растущие на дюнах сосны в оранжевый цвет. Со стороны бассейна доносилась музыка и громкий смех плавающих в подкрашенной заходящим солнцем воде отдыхающих. Сергей попытался разобрать слова песни, но вдруг его привлекла одна из фраз доносившегося откуда-то снизу разговора. Она заканчивалась словами «и за смерть наших врагов». Журналист перегнулся через ограждение лоджии и прислушался.

Послышался звон бокалов и затем тот же мужской голос спросил:

— А как насчет культурной программы на вечер? Надеюсь, у вас еще не перевелись длинноногие красавицы?

— Были бы деньги, а этого добра всегда навалом. — Голос второго собеседника Сергею показался знакомым, он где-то его недавно слышал. — Для вас сервирован столик. Через двадцать минут начнется музыкальное представление, и вы сможете выбрать любую из понравившихся девочек.

— А двух можно?

— О чем разговор? Вы — наш гость. Мы для вас готовы согнать со всего города всех телок, и они будут до утра, нагишом, ублажать вас танцем живота.

— А вот этого не надо. Не стоит привлекать к моей скромной особе чрезмерное внимание местных жителей. Надеюсь, блондинки у вас есть?

— У нас танцуют только блондинки и только длинноногие…

Сергей хлопнул себя по лбу, он же собирался сходить в ресторан, посмотреть варьете.

В номере раздался звонок. Журналист покинул свой пост и подошел к телефону.

— Здравствуйте, это товарищ Николаев? — раздался в трубке девичий голос.

— Да.

— Вам звонит Света из редакции. Вы меня помните?

— Конечно. Я о вас сегодня вспоминал.

— Правда? — в голосе девушки прозвучала неподдельная радость. — Вы сказали, что остановились в гостинице возле нового бассейна. Я узнала ваш телефон и несколько раз вам звонила, но не смогла застать.

— Я пил кофе в баре.

— Дело в том, что я убирала в столе у Ирбе и нашла завалившийся за ящик блокнот. Я подумала, что вам это будет интересно.

— Большое вам спасибо, Света. Мне действительно нужны сейчас любые записи Николая.

— Если вы хотите, я могу забросить вам его. Я недалеко живу.

— Знаете, я как раз собирался уходить. Лучше завтра сам заеду к вам на работу. Еще раз большое спасибо. До свидания.

Проход из гостиницы в ресторан был закрыт. Сергею пришлось выйти на улицу и присоединиться к очереди, стоящей возле дверей с табличкой «Мест нет». Толпа с каждой минутой росла, внутрь проходили единицы, а Сергей все дальше и дальше отодвигался от заветных стеклянных дверей, за которыми маячила гордая и, на первый взгляд, неподкупная фигура украшенного золотыми галунами швейцара.

Неподалеку остановилась «девятка» с зеленым огоньком за ветровым стеклом. Из нее выпорхнула высокая раскрашенная девица, следом вылез маленький кривоногий, с огромными черными усищами гражданин восточной национальности в спортивном адидасовском костюме.

— Пропустите, пропустите, — вихляя бедрами, пробивалась сквозь толпу к двери девица.

Следом ковылял ее кавалер.

— Федя, Федя, — постучала по стеклу дама, — открой!

Швейцар показал на табличку и сложил руки на груди. Обладатель черных усов вытащил из кармана пачку новеньких червонцев и веером развернул их перед носом сурового стража. Только что безучастные и тусклые глаза швейцара вдруг жадно вспыхнули, дверь распахнулась, и несколько хрустящих червонцев исчезло в его волосатой руке.

Простояв у двери почти час, Сергей понял, что, не «позолотив ручку» розовощекому вышибале, в ресторан попасть невозможно. Ждать было бессмысленно, а платить ни за что ни про что этому вымогателю чаевых не хотелось, кроме того, варьете уже заканчивалось, и журналист направился к себе в номер, писать заказанную редактором статью о прелестях курортного обслуживания.

Звонок. Реставратор бросил взгляд на часы. Девять часов пятнадцать минут. Он затушил сигарету и поднял телефонную трубку.

— Позовите, пожалуйста, Арнольда.

— Я слушаю.

— Это Володя.

— Я тебя по голосу узнал, — Арнольд взял трубку в другую руку и пододвинул бумагу с карандашом.

— Ну, еще не передумал, пограничник?

— Нет.

— Тогда записывай. Первая машина 15–81 записана за гражданином Гребельским А. Я., пенсионером, проживающим по улице Освобождения, 37. Это где-то за переездом. Вторая — за гражданкой Декен А. В., официанткой, улица Василевского, 4. Записал?

— Да.

— Скорее всего, это подставные лица. Возможно, машины куплены по доверенности или вообще украдены.

— Спасибо.

— Не за что. Чем могу. Счастливо.

Арнольд подошел к столу, на котором лежал арбалет. Вчера вечером он разобрал его на мельчайшие детали, очистил от ржавчины, заменил сломанную пружину. Целую ночь в мастерской горел свет, и теперь это старинное оружие было вновь таким, каким вышло несколько столетий назад из рук мастера. Арнольд протер металлические инкрустированные детали арбалета тряпочкой, и рычагом, очень похожим на откидывающийся приклад современных автоматов, натянул тетиву. Короткая стрела с железным наконечником выскочила из «магазина», и со щелчком нетала на место. В дальнем углу мастерской стояло несколько толстых досок. Арнольд прикрепил к одной из них листок с нарисованной мишенью, отошел подальше и выстрелил. Стрела попала в самый центр кружка и, пробив бумагу, а заодно две доски, застряла в бетонной стене. Проверив еще работу сверла и лебедки, реставратор отнес арбалет к себе в кабинет и, не раздеваясь, завалился на диван.

Проснувшись, Сергей принял душ, затем, на свежую голову, прочел написанную вчера статью. Получилось неплохо. Теперь еще несколько фотоснимков, и официальная часть программы посещения сего славного городка будет завершена, останется подводная часть айсберга. Он достал из дипломата фотоаппарат и спустился в бар. Все места в нишах были заняты. Сергей взял кофе и пристроился за ближайшим свободным столиком.

Сидевшая за стойкой девица в розовых рейтузах и короткой кожаной юбке взяла свой бокал с напитком и, шлепнувшись в соседнее с журналистом вращающееся кресло, спросила:

— Не помешаю?

— Пожалуйста.

— Я балдею от небритых мужиков, — сказала девица, повернувшись к Сергею, — они такие злые в постели.

— Да? — Николаев провел рукой по заросшей щетиной скуле, в спешке сборов он забыл свою бритву и теперь волей-неволей приходилось ходить небритым. — Вот никогда не замечал этого за собой. Хотя, все может быть.

— Ты здесь живешь, в гостинице?

— Да.

— А чего я тебя в ресторане не видела?

— Как-то не получилось.

— Ну, ты это зря. Там клево. У тебя одноместный номер или с соседом?

— Не знаю. Он хоть и двухкомнатный, но там я живу один.

— И что вы там делаете один? — Похоже, что упоминание о двухкомнатном «люксе» сразу же повысило авторитет Сергея в глазах девицы, и она с «ты» перешла на «вы».

— Печатаю на машинке.

— А вам не нужна секретарша? Я не только печатать умею. Вы не смотрите, что я не накрашена. Я после бассейна. Когда я в полном боевом раскрасе, на меня все мужики оглядываются. — Девида вдруг дернулась и быстро допила свой напиток. — Вот, сволочь, заявился…

— Кто заявился? — Сергей оглянулся. Возле дверей стояла группа разодетых «по фирме» молодых людей и, смеясь, говорила о чем-то между собой. — Вы что, подружка кого-нибудь из них?

— Я подружка всякого. Хозяин пришел.

— Сутенер, что ли?

— Это для вас он сутенер, а для меня — хозяин. Вы думаете, у нас работа сахар, раздвинула ножки и греби деньги лопатой? Как бы не так. Всем платить надо, и хозяину, и швейцару, и милиции, а если кому не угодишь, могут и фейс попортить.

— А, Людмила, чего это ты в наши края зачастила? Промышляешь? — Перед столиком остановилась уже знакомая Николаеву белокурая официантка.

— Да нет, что ты, это я просто заскочила стакан сока выпить, а то кафе в бассейне только в одиннадцать открывается. — В голосе у девицы появились заискивающие нотки. — Все, Альбина, я допила и ухожу. Меня уже нет. — Она подхватила стоявшую возле стойки сумку и, как ошпаренная, выскочила из бара.

— Терпеть не могу этих недоучившихся пэтэушниц, — сказала официантка, убирая со стола посуду. — Мозгов, как у курицы, готовы за бокал шампанского и порцию сосисок любому мужику отдаться. На большее у них ума не хватает.

— На что большее? — спросил журналист.

— Да это я так… Ну как, видели вчера варьете?

— Я не попал в ресторан.

— Ну, вы как маленький, надо было заранее заказать место или сунуть Феде чирик.

— Я первый раз здесь и не знаю ваших порядков.

— Да порядки везде одни. Если хотите, я могу заказать вам столик, — предложила Альбина, заканчивая складывать на тележку использованную посуду.

— Если вам нетрудно, — сказал Сергей, подсчитывая в уме, во сколько ему обойдется это предложение, и свои скромные финансовые возможности.

— Кстати, вас можно поздравить?

— С чем?

— Говорят, у вашей машины за ночь колеса выросли.

— Вы хотите сказать, что кто-то почувствовал угрызения совести и решил поставить их на место?

— Что, еще не видели? Сходите, посмотрите.

— Действительно, что я сижу, — журналист допил кофе и встал. — Подобное чудо надо лицезреть своими глазами.

— Ну а как насчет столика? Заказать вам?

— Обязательно. Я вечером зайду.

Николаев обошел вокруг машины. У его «ласточки» действительно «выросли» за ночь колеса. Директор гостиницы, похоже, был человеком слова и в какой-то степени кудесником, сказал, что колеса завтра будут, и они появились, как по мановению волшебной палочки. Странно это, странно это…

Сергей нагнулся и потрогал покрышку. Он хоть и не очень разбирался в резине, но это явно были не его шины, да и диски у него были ржавые и местами погнутые, а эти сияли свежей краской, как только что с завода. Может, подобным образом ворюги хотели как-то загладить свою вину? Сергей с сожалением подумал, что зря не сфотографировал свою старушку на березовых чурбачках, ведь если рассказать, никто не поверит. Он открыл машину. На сиденье водителя лежал листок с отпечатанным на ксероксе рекламным текстом: «Установка на колеса болтов с секретом — лучшая защита от воров. Болты вы можете приобрести на любой автозаправочной станции или на станциях автосервиса. Цена комплекта 10 рублей».

Шутники чертовы! А вообще-то они правы, давно надо было разориться и поставить «секретки» на колеса. Журналист завел машину, сделал круг вокруг гостиницы и направился в сторону рыболовецкого колхоза.

Отдел техники безопасности находился на территории рыбпорта. Сергею пришлось долго плутать между огромных гор уже просмоленных канатов, прежде чем он наткнулся на небольшой домик, на двери которого висела табличка «ОТБ». В отделе находились два человека. В тот момент, когда Николаев вошел, они о чем-то громко спорили между собой и даже не расслышали стука в дверь. Увидев постороннего, оба мужчины тут же замолчали и разошлись в разные стороны.

— Здравствуйте, — Сергей сделал вид, что ничего не заметил, — мне нужен товарищ Рудзитис.

— Я — Рудзитис, — сказал коренастый мужчина в расстегнутой на груди рубашке, из-под которой выглядывала тельняшка. — Новенький? На работу устраиваешься?

— Нет, я журналист и хотел бы с вами поговорить.

При слове «журналист» разгоряченное спором лицо мужчины вдруг застыло и, в буквальном смысле, на глазах посерело.

— Дело в том, что наша газета хотела бы дать статью о моем коллеге Николае Ирбе. Мы знаем, что незадолго до несчастья он беседовал с вами. Может, вы припомните, о чем шла речь, ваши впечатления. Мне приходится по крохам собирать материал о нем.

— У вас есть какой-нибудь документ, подтверждающий, что вы действительно журналист? — вдруг глухо спросил Рудзитис.

— Конечно, пожалуйста.

Он долго изучал красную книжечку, затем вернул Николаеву и сказал:

— Я не помню, о чем мы с ним говорили. Наверное, о технике безопасности лова в… — Стоявший у окна мужчина кашлянул, и Рудзитис мгновенно осекся. — Не помню, не хочу врать.

— Хорошо, — Сергей понял, что в присутствии третьего лица вряд ли можно рассчитывать на получение какой-либо достоверной информации, он вырвал из блокнота листок и написал телефон. — Я остановился в гостинице. Позвоните, если что-нибудь вспомните. Мне это очень важно.

— Не обещаю.

После посещения отдела техники безопасности, Николаев заехал в редакцию, взял там найденный Светой блокнот Ирбе и направился по второму адресу.

На трехэтажном здании была прикреплена табличка «Улица Курортная, 34». Отыскав в висящем в подъезде списке жильцов фамилию Римкас, Сергей поднялся на второй этаж и позвонил в четвертую квартиру. Дверь открыла женщина лет тридцати пяти.

— Вам кого? — спросила она, кутаясь в длинный махровый халат.

— Мне нужна Тамара Александровна.

— Я — Тамара Александровна. Проходите. Извините меня за такой вид, но я на больничном. Присаживайтесь. Вы по какому делу ко мне?

— Дело в том, что я друг и коллега Николая Ирбе. Вы знали его?

— Да, конечно. Я работаю инженером в лаборатории и делала ему кое-какие анализы.

— Вы слышали, что Николай погиб?

— Да, — кивнула женщина. — Я даже присутствовала на похоронах.

— Вы одна из последних, с кем встречался и говорил Николай перед смертью. Мне крайне важно знать, зачем ему нужны были анализы и о чем он еще спрашивал вас? Постарайтесь припомнить все.

— Ну, если это действительно так важно для вас, — Тамара Александровна поудобнее устроилась в кресле, — я постараюсь. Дело в том, что я училась с его женой в одном институте и через нее познакомилась с ним. Я знала, что он работает в газете и пишет статьи об экологии. Где-то месяца три назад он пришел к нам в лабораторию и попросил сделать анализы проб воздуха и воды. Наш заведующий, жуткий перестраховщик, позвонил руководству комбината и попросил у них разрешение на проведение этих работ. Начальство, естественно, строго-настрого запретило. Николай тогда обратился ко мне, и я в частном порядке, после работы, помогла ему. Второй раз он попросил меня сделать анализы недели за две до смерти.

— Что это были за анализы?

— В первый раз это был общий анализ проб воздуха и воды на содержание различных вредных веществ.

— И что у вас получилось?

— Содержание некоторых вредных элементов и соединений превышало предельно допустимые нормы в несколько раз. Хлора, например, почти в двадцать раз, двуокиси азота в пятнадцать. Второй раз он попросил сделать анализ проб воздуха и воды на содержание иприта.

— Иприта? — удивился журналист.

— Да, иприта. Я никогда не делала подобных анализов и мне пришлось перерыть целую кучу книг по гражданской обороне. В воздухе я ничего не нашла, а вот в воде обнаружила следы иприта.

— Он не рассказывал, где брал эти пробы и для чего?

— Нет.

— А вы не вспомните числа, когда он приходил с этими пробами?

— Надо посмотреть, — женщина встала и подошла к висевшему на стене красочному календарю. — Последний раз он был перед майскими праздниками, числа двадцать седьмого апреля, а первый раз, — девятнадцатого — двадцатого февраля. Точно, Николай пришел, а мы еще собирали деньги для подарков нашим мужчинам.

— О чем он еще говорил с вами, спрашивал, рассказывал?

— Он интересовался воздействием хлора и иприта на организм человека, но я не специалист в этой области, и ничего толком не могла ему сказать.

— А почему он интересовался ипритом? Ведь это боевой отравляющий газ.

— Не знаю. Извините, я что-то очень устала. Больше ничего не помню.

— Это вы, Тамара Александровна, меня извините, — Сергей встал и сунул блокнот в карман, — что я имел наглость вторгнуться в жилище больного человека и устроить ему допрос с пристрастием: Большое вам спасибо и выздоравливайте побыстрее. До свидания:.. Да, Чуть не забыл. Вы не помните, Николай пользовался для записи вашего разговора небольшим диктофоном?

— Нет.

Прежде чем отправиться по третьему адресу, Николаев перекусил в небольшом кафе, затем прошелся по центру и сделал несколько снимков. Городок был необычайно красив и ухожен. Обилие зелени, цветов, красочной рекламы, сверкающие чистотой тротуары и пешеходные дорожки, все это вызывало приподнятое настроение, которое было сродни ощущению праздника. Хотелось забыть все дела и окунуться в свободно текущий мимо поток отдыхающих. Посидев немного на скамейке и погревшись на солнышке, Сергей тяжело вздохнул и направился к машине. Предстояло еще два визита.

На улице Комсомольской дверь открыла девочка лет двенадцати.

— Здравствуйте, — поздоровалась она.

— Здравствуй. Здесь живут Борисовы? — спросил Николаев.

— Я сейчас позову бабушку.

В прихожей появилась полная женщина с полотенцем через плечо.

— Добрый день, — сказала она. — Вам кого?

— Я журналист и хотел бы видеть Борисовых.

— Проходите. У нас уже были месяц назад из газеты. Молодой человек к Вячеславу Семеновичу приходил, на магнитофон его записывал.

В книжке Ирбе напротив номера телефона стояли две буквы «В. С.», похоже, что Николаев был на верном пути.

— Да, я тоже к нему.

— Ой, как жалко, — всплеснула руками женщина, — а он только позавчера в море ушел.

— А когда вернется?

— Да уж теперь не раньше чем месяцев через пять. В Атлантику пошли. Вот какая незадача. Вы, значит, к нему тоже насчет этих бомб.

У Сергея от удивления чуть не вырвался вопрос: «Каких бомб?», но он вовремя спохватился и осторожно спросил:

— А, может, вы в курсе?

— Да нет, я на кухне была. Так, краем уха слышала. — Женщина протерла полотенцем стул и пододвинула его Николаеву. — Садитесь, в ногах правды нет. Извините, что у нас тут небольшой беспорядок. Мы с внучкой генеральной уборкой решили заняться, пока все на работе.

— А может, вы все же что-нибудь попытаетесь вспомнить? Дело в том, что тот журналист, который приходил к вам и должен был писать статью, разбился на машине, и все материалы, собранные им, пропали.

— Этот молодой человек умер?

— Да, — кивнул головой журналист. — Теперь мне приходится собирать все заново.

— Такой молодой. Даже не верится…

— Мне тоже. Он был моим другом. И поэтому мне особенно важно завершить эту работу, которую он не успел доделать.

— Я вас понимаю, — женщина вытащила из кармана фартука носовой платок и промокнула выступившие слезы. — У меня самой сын вашего возраста. Даже не знаю, как бы вам помочь. Мой Вячеслав Семенович капитаном ходит от нашего рыболовецкого колхоза. Он все время на СРТ работал, это только три недели назад ему БМРТ дали. Они в начале прошлого месяца вытащили неводом вместе с рыбой несколько бомб.

— Наверное, не бомб, а плавучих мин, — поправил ее Сергей. — Они такие круглые, с рожками.

— Не разбираюсь я в названиях. Их тут после войны тьма-тьмущая была. Почитай, года не было, чтоб одно-два судна на этих бомбах не взорвалось. У моей соседки муж, одногодок Вячеслава Семеновича, через десять лет после войны, в пятьдесят пятом погиб.

— Ну и что было с теми бомбами, которые вытащили с рыбой?

— Не знаю, наверное, привезли на берег. Потом приходил ваш друг и долго расспрашивал о чем-то Вячеслава Семеновича. Мой ему карты показывал и рисовал что-то, а журналист весь разговор на маленький такой магнитофон записывал. Не прислушивалась я. Если бы знала, что вам так нужно будет.

— А вы не помните случайно, откуда Николай свой диктофон вытащил? Из кармана или из дипломата?

— Этого я не видела. Когда они говорили, магнитофон на столе лежал, а когда ваш друг уходил, я дверь закрывала, он, кажется, у него в руке был. Больше ничего не помню. Уж больше месяца прошло. Да и магнитофон я запомнила только потому, что он мне в диковинку был. Маленький, серебристый.

— Большое спасибо, — встав, поблагодарил хозяйку Николаев, — вы мне очень помогли.

— Может, чайку со свежей булочкой выпьете?

— Нет, благодарю, я только что пообедал. До свидания.

Проспав после бессонной ночи почти до половины четвертого, Арнольд встал, приготовил себе поесть и направился по адресам, которые сообщил ему милиционер. Дом на улице Василевского представлял собой трехэтажный особняк с черепичной крышей. Во дворе было множество капитальных хозяйственных построек, но на всем лежал налет запущенности. Реставратор прошелся несколько раз вдоль забора, стараясь получше рассмотреть дом. Окна в нем были везде закрыты, а на первом этаже даже занавешены плотными шторами. Арнольд перешел на другую сторону улицы и, вытащив из сумки книгу на немецком языке по реставрации мебели, присел на скамейку в небольшом скверике. Это был неплохой наблюдательный пункт. Невысокие кусты и деревца не мешали следить за домом и его обитателями, а заодно скрывали наблюдателя от посторонних глаз.

Минут через пятьдесят к дому подъехали «Жигули». Арнольд не видел номера, но он мог поспорить, что это была одна из тех машин, на которых к нему приезжали вымогатели. Из «девятки» вылез молодой человек в черной кожаной куртке и вошел в калитку. Арнольд устроился поудобней и начал наблюдать за окнами. В правом нижнем колыхнулась штора. Минут через пять молодой человек вышел из дома и подошел к машине. Угловое окно распахнулось и из него выглянул мужчина.

— Не забудь заехать в гостиницу к толстяку. Узнай, чего он хочет, — крикнул он водителю «Жигулей».

— Хорошо, я как раз еду в бассейн, а потом заскочу к нему, — ответил тот, садясь за руль.

Машина развернулась. Арнольд успел заметить номер 15–81. Все правильно, это на ней приезжали рэкетиры. Жаль, что не удалось получше рассмотреть лицо водителя. «Жигули» подъехали к перекрестку. Если они повернут направо, то, значит, молодой человек направляется к старому бассейну, если налево, то — к новому. Машина свернула налево. Прекрасно, это упрощает дело, там всего одна гостиница.

Реставратор сунул книжку в сумку и, пройдя через сквер, остановил такси.

— К отелю возле нового бассейна.

В гостинице Арнольд устроился в холле на диванчике возле пальмы и вновь вытащил свою книгу. На этот раз ждать пришлось недолго. Молодой человек в кожаной куртке подошел к окошку администратора и спросил:

— Где Рихнер?

— Он только что прошел в бар.

Минуты через две реставратор захлопнул книжку и заглянул в бар. Молодой человек сидел спиной к двери и беседовал с небольшим лысоватым мужчиной в сером костюме. Бар был пуст, и поэтому незаметно подслушать, о чем у них шел разговор, не представлялось возможным, но и так на первый раз информации достаточно. Теперь следовало бы узнать что-нибудь о хозяевах второй машины.

Арнольд вышел из гостиницы и остановил частника.

— Подбрось до улицы Освобождения.

— Какой номер? — спросил водитель.

— Тридцатый.

— Нет, там крюк надо до переезда делать, а дорога вся разбита. Машину новую не хочу гробить.

— Ну, подбрось хотя бы до железной дороги, я там пешком пойду.

— Садись.

Четвертый телефон принадлежал детскому саду. Он находился на улице Советской, в двух шагах от нового здания городского исполнительного комитета. За зеленым забором среди разноцветных домиков бегали детишки. Сергей открыл калитку и подошел к одной из молоденьких воспитательниц, наблюдавших за играми своих подопечных.

— Здравствуйте, вы не подскажете, где мне найти Алексееву?

— Она у нас больше не работает. На прошлой неделе уволилась.

— Ушли ее, по собственному желанию, — усмехнулась вторая воспитательница. — Кому-то очень помешала.

— Клава…

— А что, Клава? Хорошая женщина была. Детишек любила. Больше такой заведующей не найдешь. А вы, случаем, не журналист?

— Нет, — соврал на всякий случай Николаев. — А что такое?

— Да, тут приходил к ней один. За него ее и уволили. Это…

— Клава, ну что ты вечно?.. — перебила свою коллегу первая воспитательница. — Хочешь, чтоб и тебя?.. Молодой человек, вы ее не слушайте. Это она так. А если вам нужна Алексеева, то вы можете зайти к ней домой. Она здесь рядом живет. Улица Сенная, дом три, квартира один.

Дома Алексеевой не оказалось. Соседка сказала, что она уехала на несколько дней к родителям, и дала ее домашний телефон. Сергей сел в машину и поехал в гостиницу. В номере он первым делом принял душ и сменил рубашку, а затем завалился на диван и занялся изучением полученного в редакции блокнота Николая.

Это был обычный блокнот с отрывными листками, какими пользуются журналисты. На обложке стояли инициалы Ирбе — «Н. И.». На первой странице было крупным размашистым почерком написано, а затем зачеркнуто «Сколько нам осталось». Внизу, в овале, был нарисован тонущий корабль. Слева от него стояло число «19», справа — «44». На второй странице каллиграфическим почерком было выведено «Кому это выгодно? — Кто на этом греет руки?» Дальше следовал текст: «Как прекрасен наш утопающий в зелени курортный городок на берегу янтарного моря. В большинстве своем здесь живут хорошие и трудолюбивые люди. Живут и не знают, какая опасность нависла над ними…» На этом текст обрывался. Из блокнота было вырвано по крайней мере страниц пять. Далее следовали чистые листы. Кто бы это мог сделать? Николай или те, кто выкрал из стола в редакции все его бумаги?

Сергей закрыл глаза ладонями и откинулся на спинку дивана. Сколько разной и, на первый взгляд, не связанной между собой информации получено за сегодняшний день. Имеет ли хоть часть ее какое-нибудь отношение к смерти Ирбе? Почему Рудзитис так побледнел, когда узнал, что я журналист? Да, он порядком испугался, хотя и не похож на человека из робкого десятка. Может, он убийца или имеет к этому отношение? Зачем Николаю понадобились анализы проб воздуха и воды? При чем здесь хлор и иприт? Затем эти бомбы или мины? Является ли все это звеньями одной цепи? Столько вопросов и ни одного ответа. Надо копать дальше. Возможно, встреча с Алексеевой поможет решить некоторые из них.

Раздался телефонный звонок. Николаев поднял трубку.

— Да, я слушаю.

Человек на другом конце провода молчал. Слышалось лишь его учащенное дыхание.

— Говорите, я слушаю.

Молчание.

— Ну, как хотите, — сказал Сергей и положил трубку.

Теперь надо было навести кое-какие справки. Он спустился на первый этаж в библиотеку. Большой Советской Энциклопедии Николаев здесь не нашел, но зато на полке со справочной литературой обнаружил неизвестно как сюда попавший небольшой карманный справочник, выпущенный издательством «Прометей» в тридцатом году. В разделе на букву «И» было написано: «Иприт, он же горчичный газ — чрезвычайно сильнодействующее средство, действует на кожу, вызывая глубокие язвы и смерть. Называется „королем газов“».

Перейдя железнодорожные пути, Арнольд оказался перед группой довольно жалких на вид построек. Он прошелся по вымощенной булыжником мостовой вдоль заборов. Нигде не было видно никаких табличек с номерами домов.

— Что ты ищешь?

Реставратор оглянулся. Возле открытой калитки стоял худой длинный старикашка в меховой безрукавке и с палкой в руке.

— Что ты здесь потерял? — спросил он вновь. Голос у него был противный и скрипучий.

— Я ищу дом тридцать семь.

— Ну, мой дом.

Это было очень некстати. Арнольд хотел немного понаблюдать за домом, прежде чем заявляться сюда. Появление же старика, причем настроенного не очень любезно, осложняло задачу. Надо было как-то выкручиваться.

— Вы товарищ Гребельский?

— Да я.

— Дело в том, что мой «Москвич» на стоянке ударила сегодня какая-то машина. Свидетели записали номер, а в ГАИ мне сказали, что она принадлежит вам.

— Что? У меня нет никакой машины и никогда не было. Иди отсюда, а то я сейчас милиционера позову. Он здесь рядом живет, — старикашка захлопнул калитку.

Он явно лгал, говоря о том, что не знает о записанной на его имя машине, но делать было нечего, и Арнольду пришлось ретироваться, несолоно хлебавши.

Тем временем старик, пронаблюдав, в какую сторону пойдет непрошеный гость, пролез сквозь дыру в заборе на соседний участок и, бормоча про себя: «Ишь, товарища себе нашел», постучал в окно небольшого одноэтажного домика.

Из-за занавески выглянуло чье-то лицо, затем распахнулась дверь, и на пороге появился огромный детина в синей майке.

— В чем дело, дед?

— Тут насчет машины приходили, спрашивали.

— Кто приходил? Когда?

— Мужик. Минуты три назад. Все вынюхивал здесь. Говорил, что вы ударили на стоянке его машину, а вы сегодня и не выезжали.

— Как он выглядел?

— У него шрам на морде, — старик провел желтым скрюченным пальцем по небритой щеке, — вот здесь.

— Куда пошел?

— К переезду.

— Так, понятно. — Детина на мгновение задумался, затем обернулся и крикнул куда-то в глубину дома. — Славка, Дятел! Бросайте все и мигом в машину. А ты, дед, ничего не видел, ничего не слышал. Понял? Иди спать.

Старик закивал головой и направился к дыре в заборе.

Сергей зашел в бар, взял чашечку кофе и сел на свое любимое место в нише. Мягкий свет проникал сюда сквозь стекла витража и, отразившись в зеркалах, отбрасывал на черную полированную поверхность стола множество разноцветных бликов. Тихая, ненавязчивая музыка лилась из вмонтированного в стену динамика. Он отхлебнул глоток кофе, закрыл глаза и откинулся на мягкую спинку диванчика.

Интересно, какую роль играет в данной истории «король газов»? Может, какой-нибудь засекреченный завод в районе курортного города выпускает, нарушая технологию и правила хранения, боевые отравляющие вещества, а Ирбе узнает об этом, влезает в святая святых нашего военно-оборонительного комплекса и расплачивается за это жизнью? Бред!.. А может, все проще, разгадка во втором названии иприта — «горчичный газ»? Государственное предприятие выпускает горчицу или горчичники и сливает в море неочищенные промышленные отходы, в которых и содержится «король газов». Нет, скорее всего, это тоже бред, и иприт никакого отношения к производству горчицы не имеет. Нужна более исчерпывающая информация.

Журналист достал из кармана блокнот Николая и открыл на первой странице. «Сколько нам осталось». Тонущий корабль и два числа. Что это означает? Ну, хотя бы цифры. Может, год? Или время гибели судна? Девятнадцать часов, сорок четыре минуты. Теперь остается только узнать, а был ли мальчик, то бишь корабль, и если был, то отчего он затонул? И, самое главное, имеет ли он к моему расследованию какое-нибудь отношение? Может, мне его специально подсунули?

Задумавшись, Сергей не заметил, как к его столику подошла официантка.

— Чем это вы занимаетесь? — исподтишка бросив взгляд на блокнот, спросила она.

— Что? — Николаев поднял голову. — А, это вы, Альбина. Вы что-то спросили?

— Да, я хотела узнать, что вы нашли интересного в своем блокноте? Уже минут десять сидите без движения, уставившись в него и что-то бормочете.

— Ну это не так много, — усмехнулся журналист и сунул блокнот в карман, — многие известные ученые отдали герменевтике большую часть своей жизни.

— Кому? — переспросила официантка, присаживаясь за столик.

— Герменевтике. Это очень старая наука, которая ищет тайный смысл внутри текста. Еще в древнем мире она занималась изучением священных текстов.

— Вы тоже их изучаете?

— В какой-то мере. Но это все скучно для красивых девушек. Лучше подскажите мне, где я мог бы купить горчичники? А то у нас в городе их нет, и мне родственники сделали заказ.

— Горчичников нет? — изумилась Альбина. — Странно. У нас в любой аптеке лежат. Заходи и покупай.

— А может, у вас и горчичный порошок есть?

— Я только вчера видела в магазине. Навалом.

— Ну и благодать у вас, живете, как буржуи. И горчичники есть, и порошок, и небось свой горчичный заводик?

— Да нет, заводика нет. Просто, у нас курорт, люди болеют редко, и поэтому горчичники не пользуются таким спросом, как у вас.

— Наверное, — улыбнулся Сергей. — Ну а как насчет столика?

— Я заказала. Часам к девяти можете подойти. Раньше там делать нечего.

— А вы составите мне компанию?

— Ну, если вы приглашаете, то почему бы нет, Только мне надо будет заехать переодеться. Не могу же я сидеть с вами в ресторане в том костюме, в каком танцую в варьете.

— А что тут такого? Много одежды только портит фигуру женщины, а отечественная и вообще уродует ее.

— Слава Богу, я уже давно не пользуюсь услугами нашей легкой промышленности. Вы подождите меня у своей машины, я сейчас соберу со столов посуду, и мы съездим ко мне за вечерним платьем.

Пока реставратор искал дом и разговаривал со стариком, железнодорожники поставили на путях длинный состав. Арнольду не хотелось лезть под вагонами, и он свернул к переезду, тем более что там скорее можно было поймать машину. Начало темнеть. На другой стороне железнодорожного полотна зажглись фонари. Мимо прошла электричка.

За перестуком вагонных колес реставратор не расслышал шум приближающегося автомобиля, и только в последний момент что-то заставило его оглянуться и отпрянуть в сторону.

Раздался глухой удар. Машина остановилась. Из нее вышли трое мужчин. Один из них склонился над лежащим на обочине телом.

— Готов? — спросил тот, кто был повыше ростом.

— Кто его знает. Может, свет включишь?

— Ты что, спятил? Обыщи его карманы.

— Ключи, какая-то записка, Визитная карточка. Кошелек. Больше ничего нет.

— Кошелек положи на место, остальное забери.

— Что с ним делать будем?

— Тащите на рельсы. Сейчас должна пройти электричка.

Двое подхватили недвижимое тело и потащили к железнодорожному полотну.

На улицах города уже зажглись фонари, а на крышах и стенах домов засверкала реклама. Она сияла и мигала всеми цветами радуги, отбрасывая на проезжающие машины разноцветные блики и окрашивая лица праздношатающихся отдыхающих то в синий, то в красный, то в зеленый цвета, превращая их в участников огромного костюмированного бала.

— Сейчас направо и метров через сто остановитесь, — сказала сидящая на переднем сиденье Альбина.

Отблески рекламы падали и на ее красивое, филигранно выточенное мастером-природой лицо и, вероятно, оттого она тоже казалась неотъемлемой частью этого маскарада.

Сергей притормозил возле трехэтажного особняка и спросил:

— Здесь?

— Да, — кивнула официантка, открывая дверцу. — Я вас не приглашаю, у меня там после сегодняшней ночной пирушки небольшой погром.

— Этот дом весь принадлежит вам?

— Он мне достался от покойного мужа.

— А сколько ему было лет?

— Сорок восемь.

— А вам?

— Тогда? Двадцать два. Я снимала комнату и работала в кафе. Потом мы поженились. Он был так добр ко мне.

— Сколько вы прожили вместе?

— О совсем немного. Пять месяцев. Мне было так одиноко после его смерти.

— А почему он умер?

— Авария. У его машины отлетело переднее колесо, и он врезался в дерево. Говорят, он был навеселе.

— Странно, — пробормотал Николаев, — уж очень большая здесь смертность на дорогах.

— Что вы сказали?

— Это я так, про себя. А кем он работал?

— Вы меня расспрашиваете, словно следователь на допросе.

— Ну что вы, я просто журналист. А они, как дети, все ужасно любопытные.

— Он работал начальником автосервиса.

— Да, — еще раз бросив взгляд на дом, покачал головой Сергей, — большая шишка в наше время.

— Ну ладно, — улыбнулась Альбина, — не грустите. Я мигом.

Оставшись один, журналист опустил стекло и закурил. Он не успел докурить сигарету и до половины, как к дому подкатила черная «Волга» и, ослепив его фарами, остановилась буквально в нескольких миллиметрах от переднего бампера «Жигулей». Из нее вышли двое мужчин в кожаных куртках и подошли к машине Сергея. Один из них, распахнув переднюю дверцу, грубо спросил:

— Что ты здесь стоишь?

— А что, нельзя? — Николаев стряхнул пепел на дорогу и в упор посмотрел на мужчину. Тот был чуть ниже среднего роста, с глубоко посаженными глазами и выдающимся вперед крупным раздвоенным подбородком.

— Нельзя.

— Я жду хозяйку. Она сейчас придет, и я уеду. Закройте, пожалуйста, дверцу.

— Какую еще хозяйку?

Неизвестно, чем бы закончилась эта сцена, если бы в калитке не показалась Альбина.

— Донис, прекрати, он ждет меня! — крикнула она.

Мужчина подошел к ней и схватил за руку.

— Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты не таскала своих клиентов сюда?

— Ты что, параноик, опять?.. — Официантка выдернула руку и села в машину. — Поехали.

Сергей дал задний ход и развернулся.

— Что это за тип? Твой любовник? — спросил он.

— Как же, — дернула щекой Альбина. — Придурок один. Сами понимаете, зарплата у официантки небольшая, а одеться по-человечески хочется, вот и приходится сдавать часть дома. А этот дурак возомнил из себя неизвестно что. Ладно, черт с ним… О чем вы сейчас пишете? Действительно о нашей гостинице? — сменила она тему разговора.

— Ну как бы вам сказать? Дело в том, что редактор дал мне задание подготовить к летнему сезону статью об успехах курортного обслуживания в вашем городе. Вот я и пытаюсь что-нибудь написать в этом духе.

— Обычно вашего брата интересует что-нибудь типа наркотиков, проституток. Тут недавно один писака приезжал из Москвы, все вынюхивал и выспрашивал насчет публичных домов и наркоманов. Дня через три он так всем надоел, что ему местные «репу начистили» и предупредили, чтоб он больше в городе не появлялся.

— Вы употребили сейчас странное выражение «начистить репу». Что это означает?

— Это берут человека за волосы и проводят несколько раз его лицом по асфальту.

— М-да, — задумчиво произнес Сергей, подруливая поближе к дверям ресторана, — не хотелось бы мне оказаться на месте этого писателя.

— Не ставьте здесь машину, — сказала Альбина. — Это место «забито» местными таксистами. Они могут вам и шины проколоть. Возьмите лучше назад.

— Ну и нравы в вашем городе! Машину куда хочешь не поставишь, о наркотиках и домах терпимости лучше и не заикаться. Как вы здесь живете?

— По правде говоря, не так уж плохо. Только здесь не любят когда кто-нибудь садится не на свой стул или сует нос в чужие дела. Вот и все.

Они подошли к дверям ресторана. Возле них, как и вчера, стояла толпа. Официантка постучала монеткой по стеклу. Швейцар тут же распахнул перед ней двери.

— Прошу. Чего сегодня так рано? — спросил он, улыбаясь, у Альбины и тут же загородил проход Николаеву. — Куда прешь? Табличку не видишь? Мест нет!

— Это со мной, — небрежно бросила через плечо официантка. Швейцар с нескрываемым сожалением пропустил журналиста и вновь закрыл дверь на огромный засов.

Гардеробщик бросился навстречу Альбине.

— Нет, нет, — запротестовал Николаев, — я сам. По-моему, для мужчины не может быть ничего более приятного, чем помочь женщине освободиться от пут одежды. Разве я могу отказать себе в таком удовольствии?

Гардеробщик плотоядно захихикал.

Скинув свой длинный белый плащ на руки Сергея, Альбина обернулась к изумленному почти мгновенным превращением обычной официантки в элегантную даму журналисту и, улыбнувшись, сказала:

— Вы изволили заметить, что много одежды только уродует женщину, и мне захотелось вам угодить.

— О прекрасная и ослепительная богиня, считайте, что вам это удалось, — Сергей наклонился и поцеловал ей руку.

В этом, на первый взгляд, простеньком, а на самом деле, вероятно, от Диора платье, подчеркивающем все достоинства женской фигуры, с рассыпавшимися по плечам белокурыми волосами, она действительно неплохо выглядела. Николаеву даже стало стыдно за свой потертый пиджак и джинсы. Рядом с такой женщиной надо находиться как минимум в смокинге.

— Ну что, идем? — Альбина подхватила его под руку, и они стали подниматься по лестнице.

На верхней площадке их уже поджидал метрдотель.

— Прошу сюда, — он показал на стоящий невдалеке от сцены сервированный столик. — Вам здесь будет удобно. Вы вдвоем?

— Да, — кивнула Альбина.

— В таком случае я уберу лишние стулья, чтобы вам никто не мешал. Официант сейчас подойдет.

Сергей взял протянутое меню, раскрыл и передал его спутнице:

— Я здесь в первый раз, поэтому вам и карты в руки.

Пока она листала меню, Сергей оглядел зал. Такого роскошного ресторана он не встречал, хотящему еще по работе в милиции неоднократно приходилось бывать во многих злачных заведениях.

Зал был выстроен в виде амфитеатра, и столики террасами спускались к сцене, которая одновременно служила и танцевальной площадкой. Сферический потолок ресторана был выложен зеркалами, в которых отражались стоящие на столиках небольшие светильники. На самом верху амфитеатра располагались отдельные ниши-кабинеты, напоминавшие ложи в театрах. Пол был выстлан коврами. Они глушили шаги официантов, которые сновали между столиками по полупустому залу в коротеньких пиджачках и белоснежных рубашках с галстуками-бабочками.

— Все приходят в основном к началу варьете, — словно угадав мысли Николаева, сказала Альбина. — Я уже выбрала. Закажите мне легкую закуску и икорки, только не лососинную, а осетровую. Ну, еще мороженого и чашечку кофе.

— А что вы будете пить?

— До выступления апельсиновый сок, ну а потом можно будет шампанского и КВВК.

— «Коньяк Выдержанный Высшего Качества». Это такая редкость, — удивился Сергей, — а я думал, что его уже давно не выпускают и не продают.

— Если есть «капуста», то здесь можно получить все, что вашей душе угодно.

— А если нет?

— Как и везде. Не вижу денег — не вижу человека. В общем, заказывайте, я сейчас вернусь. Мне надо за кулисы заглянуть, узнать, что там творится.

Пока Альбина отсутствовала, Николаев успел сделать заказ и даже пройтись по ресторану. Больше всего его поразила огромная надпись красной краской на белой кафельной стене в туалете: «Мафия бессмертна».

— Вот и я. Вы не соскучились? — спросила Альбина, садясь за столик. — О, алкоголь и закуски уже прибыли. В таком случае наливайте мне в бокал апельсинового сока, а себе шампанского и давайте выпьем за наше знакомство.

Они чокнулись и выпили.

— Ах ты, гнида! — вдруг раздался истошный, на весь зал, крик.

Сергей оглянулся. Через столик от них парень в зеленой рубашке, из-под которой выглядывала тельняшка, держал за лацканы пиджака солидного мужчину в белоснежном костюме.

— Да ты знаешь, сколько я этими руками, там, в Афгане, пока ты моих одноклассниц здесь лапал?.. Да у меня руки по локоть в крови. Это же вы, толстопузые боровы, послали нас туда! Это с вашего благословения мы резали, кололи и убивали!..

— Вы ошибаетесь, я здесь ни при чем, — мужчина тщетно пытался оторвать руки парня от своего пиджака.

— Ах ни при чем?! — Молодой человек оттолкнул толстяка и замахнулся для удара, но тут рядом с ним выросли два рослых официанта и резко, профессиональным движением, заломили руки буяна за спину.

Мужчина поправил галстук, поставил на место стул и, улыбнувшись, как ни в чем не бывало, двум развалившимся за его столиком девицам, сел.

Молодого человека вывели из зала, инцидент был исчерпан, и зрители вновь вернулись к своим бифштексам.

— Эти придурки все воюют, — раздраженно сказала Альбина.

— Почему придурки? — спросил Николаев.

— Потому что только придурков можно убедить убивать людей по прихоти нескольких власть имущих негодяев, сунув им в зубы, как кость, лозунг об интернациональной помощи. И чего они сейчас добиваются? Чтобы их за людей высшего сорта считали за то, что они там женщин и детей убивали? И еще хотят, чтобы им какие-то льготы дали. А если бы к нам в страну заявились нищие албанцы или кубинцы и начали убивать наших братьев и сестер и при помощи танков учить, как нам надо жить, хотя у самих в стране жрать нечего. Никто их там не ждал, и пусть сейчас, если у них раньше мозгов не было, сидят в дерьме и не высовываются… А, ладно, — махнула она рукой и сделала глоток апельсинового сока, — черт с ними. Лучше расскажите, чем вы, кроме своей писанины, занимаетесь? Ведь вы, журналисты, знаете, наверное, много интересного.

— Мы, много интересного? — Сергей задумался.

«Почему мне сразу не пришла в голову эта мысль? Ведь первое, что я должен был сделать — это побывать на месте происшествия. Вполне возможно, там еще остались какие-либо следы, которые могут многое рассказать об аварии.

Надо завтра же побывать там». — Он вытащил из кармана ручку и записную книжку.

— Что, журналисты все такие, со странностями? То задумаетесь на час, то хватаетесь за ручку и начинаете что-то строчить? — спросила Альбина. — Дайте хоть почитать.

— Ой, извините. Здесь вы все равно ничего не прочтете. У меня очень плохой почерк, — улыбнулся Николаев, пряча записную книжку в карман — Честное слово, в сегодняшний вечер я больше ни о чем не буду думать, кроме как о вас. И, чтоб подтвердить свои слова, я предлагаю тост…

«Какой странный звук», — Арнольд приподнялся и вдруг неожиданно для себя обнаружил, что лежит поперек железнодорожного полотна. Откуда-то из темноты навстречу ему стремительно приближались два ярких источника света.

«Поезд!» — как молния мелькнуло у него в голове, и он рывком, превозмогая боль во всем теле, перевернулся на живот и закрыл голову руками. Едва он это сделал, как над ним загрохотали колеса электрички.

Вдали уже давно исчезли красные огоньки последнего вагона, а он все еще лежал между рельсов, уткнувшись лицом в пахнущую мазутом шпалу, не в силах от только что пережитого страха даже приподнять голову, и пытался припомнить, как он сюда попал. Но все его попытки были тщетны: последнее, что осталось в памяти, это вылетевшая из темноты машина и удар. Арнольд поднялся и хромая, скрипя зубами от каждого резкого движения, с трудом добрался до ближайшей остановки. Пассажиров в автобусе было мало, да и сидели они на передних сиденьях, поэтому никто не обратил внимания на его куртку с оторванным рукавом и порванные на колене и бедре брюки.

На крыльце, перед входной дверью, Арнольд обшарил все карманы, но не обнаружил ни ключей, ни бумажника, и ему пришлось влезать к себе домой через кухонное окно. Хорошо, что оно оказалось приоткрытым. Перевалившись через подоконник, он, не включая свет, добрался до ванной комнаты, достал из аптечки упаковку с баралгином и засунув в рот сразу три таблетки, запил их водой прямо из-под крана. Голова раскалывалась на куски от боли, и слегка тошнило. Скорее всего, сотрясение мозга. Арнольд сел прямо на пол и прислонил голову к прохладной, облицованной кафелем стене.

В гостиной зазвонил телефон.

«Пошли все к черту. Меня нет», — Арнольд закрыл глаза и еще сильнее прижался лбом к холодным кафельным плиткам.

Неизвестно сколько он так просидел — полчаса или час. Из оцепенения его вывел на этот раз звонок в прихожей. Кто-то непрестанно нажимал на кнопку дверного звонка. Арнольд поднялся, но едва он сделал несколько шагов, как услышал звук поворачиваемого в замке ключа. Входная дверь приоткрылась, и в зеркале, висевшем к коридоре, четко обозначились на фоне лунного света силуэты двух мужчин.

Арнольд щелкнул выключателем и осторожно проскользнул назад в ванную, прикрыв за собой дверь.

— Ничего домик, — раздался глухой мужской голос.

Дверь в ванную приоткрылась, луч фонарика скользнул по белым кафельным плиткам и полке с разноцветными бутылочками из-под шампуня.

— Богато живут. Похоже, он еще не появлялся.

— Что там? — донесся, вероятно, из гостиной, голос второго непрошеного гостя.

— Ванна, глубокая. Вот почему так, когда я вижу ванну мне ужасно хочется в нее насрать? Вероятно, это сказывается недостаток ласки и витаминов в детстве.

— Хватит трепаться. Иди сюда, посмотри, что я нашел.

Дверь захлопнулась. Арнольд, стоявший за ней, с облегчением вздохнул. Надо было что-то предпринимать, но вместе с тем и дураку было понятно, что в таком состоянии, без оружия, едва держась на ногах от головной боли, ему с двумя бандитами не справиться. Пока он, кусая губы, стоял, прислонившись к стене, в ванной и обдумывал свое незавидное положение, незваные гости преспокойно хозяйничали в доме. Это были не самые лучшие минуты в жизни Арнольда.

С улицы донеслись два коротких автомобильных сигнала.

— Сматываемся, — раздался голос одного из бандитов, — давай быстрей.

Хлопнула входная дверь, и в доме наступила тишина.

Выйдя из своего укрытия, Арнольд первым делом закрыл входную дверь на защелку и прикрыл окно на кухне. Затем он обошел комнаты. Внешне никаких явных признаков вторжения не было видно, только некоторые дверцы шкафов были распахнуты и, вероятно, в спешке не до конца задвинуты ящики. Не хватало ста пятидесяти рублей, шкатулки с драгоценностями жены, лежавшей в верхнем ящике буфета, и двух бутылок коньяка.

Реставратор поднялся к себе в кабинет и достал из-под дивана арбалет со стрелами. Зарядив его, он спустился вниз, включил воду и залез в ванну. Надо было основательно обдумать события богатого происшествиями дня и привести свои мысли в порядок. Это было непросто с такой головной болью, но прохладный душ мог ему помочь.

Голова понемногу начала проходить, зато боль в локте, колене и правом бедре возобновилась как бы с новой силой. Здесь было несколько основательных кровоподтеков. Пришлось вылезти из ванны и смазать йодом свои многочисленные царапины и ссадины.

«Очень повезло, что я успел в последний момент заметить машину и сгруппироваться, иначе меня уже не было бы в живых… Не совсем понятно, что они здесь искали?.. Знают ли они, что я остался в живых?..»

И как бы в ответ на его вопрос в гостиной раздался телефонный звонок.

Холодная ладонь легла на лоб.

— Ну как, вам лучше?

Николаев открыл глаза. Перед ним на краешке кровати сидела Альбина… Она уже была не в своем шикарном платье, а в джинсах и простеньком свитере с фирменной этикеткой на груди.

— Ну как, вам лучше? — переспросила женщина.

— Не знаю. Ужасно болит голова, — Сергей поморщился.

— Немудрено. Столько вчера выпить.

Он приподнял одеяло и вдруг обнаружил, что лежит в постели совершенно голый.

— Где я?

— У себя в номере. Вот, выпейте, сразу полегчает. Николаев понюхал стакан с прозрачной жидкостью.

— Что это?

— Водка.

— Нет, нет. Только не это. Лучше минералки. — Он схватил стоящую на тумбочке открытую бутылку с водой и тут же, выпив всю ее из горлышка, откинулся на подушку. — Ух, полегчало. Как огонь внутри… Кто меня раздел?

— По-моему, вы сами, — усмехнулась Альбина. — Даже мне пытались помочь. Разорвали платье. Чуть не изнасиловали в коридоре…

— Да? — Николаев приподнялся на локте и с удивлением уставился на Альбину.

Странно это, странно это… Такого за ним еще не водилось. Всю память о вчерашнем вечере напрочь отбило, а ведь он никогда не мог пожаловаться, что не умеет пить. Не раз ему приходилось самому развозить приятелей по домам на такси после дружеских банкетов.

— Но деретесь вы классно. Так вломили этому толстому индюку, что он половину столов в зале поопрокидывал.

Сергей почувствовал, как у него потихонечку начинают подниматься волосы на голове. Да и было от чего, события вчерашнего вечера обрастали все большими подробностями. Ничего себе, варьете сходил посмотреть…

— Что я еще натворил?

— Вы кричали на весь зал, что вашего друга убили, но вы все равно найдете его убийц.

Ну, это уже был бред чистой воды. Чтоб он так прокололся!..

— Что еще?

— Вас мои знакомые ребята пытались успокоить, а вы на них набросились. Феде синяк поставили.

— Феде? Какому Феде? Швейцару? Здоровому такому?

— Да.

Это было, пожалуй, самым интересным и веселым во всей истории. Швейцару, по правде говоря, еще тогда, в дверях, хотелось съездить по роже. Здоровый жлоб. Николаев взглянул на свои кулаки. Кожа на костяшках пальцев была содрана в кровь.

— Хорошо, что рядом оказался директор гостиницы, он быстро всех успокоил и все уладил.

Журналист со стоном вновь опустился на подушку.

— Ничего не помню.

— Да, я хотела спросить, а что это у вас такое, — она показала пальцем на один из шрамов, оставшийся на плече на память от бандитских пуль, — в Афгане были?

— Нет, — Николаев натянул одеяло повыше, — след от чирья, болел в детстве много.

— Понятно. Ну ладно, я пошла. У меня работа.

— Сколько сейчас времени?

— Около одиннадцати. Ваши часы, — Альбина кивнула, — на тумбочке. Вы их разбили в драке.

— Неужели? — Сергей взял часы и с удивлением уставился на них. Вот это действительно было странным. Дело в том, что часы были фирмы «Ориент». Мало того что они были противоударные, пылевлагозащитные, но и были снабжены особо прочным кристаллическим стеклом. Даже когда во время ремонта машины сорвался двигатель и чуть не раздавил ему руку, на стекле осталась всего лишь небольшая царапина, а здесь циферблат был буквально вбит в корпус. Это какой тогда силы был удар?

Николаев взглянул на запястье левой руки, на котором носил часы, но там не было не только синяка, но даже царапины. Странно, очень странно… Еще более странным было то, что они лежали на тумбочке, а он не имел привычки снимать их на ночь.

— Во сколько все это произошло?

— А сразу после варьете. Я к вам подошла. Мы выпили. Да, вы по часам можете увидеть, во сколько они остановились. В десять часов десять минут. Ну ладно, я пошла. Может, вам что-нибудь принести?

— Нет, нет, ничего не надо. Спасибо.

Она вышла.

Николаев внимательно осмотрел часы. На обратной стороне были хорошо видны свежие царапины. Их явно положили на бетонную плиту или асфальт и ударили чем-то тяжелым.

Сергей зажал в кулаке часы, закрыл глаза и попытался еще раз вспомнить прошедший вечер. Итак, он поставил машину. Федя. Платье Альбины. Столик. Она ушла. «Мафия бессмертна». Бокал шампанского. Она наливает ему коньяк. А дальше — провал. Он просыпается у себя в номере, и ему рассказывают истории, которые могут присниться разве что в страшном сне… Да, он еще в ресторане записывал в блокнот о том, что надо осмотреть место аварии.

Сергей вскочил с кровати, натянул трусы, джинсы и залез во внутренний карман лежавшей на столе куртки. Записных книжек не было. Он проверил остальные карманы. Но и там ничего. Ключи от машины есть, бумажник, хоть и пустой, есть, а вот блокнотов нет. Ни его, ни Николая Ирбе. Он обыскал весь номер, но их не нашел. В дипломате, хотя там ничего не пропало, явно кто-то рылся.

В принципе, этого и следовало ожидать. Очень уж странное выпадение памяти у него получилось. Николаеву приходилось слышать, еще по прежней работе в милиции, о кой-каких хохмочках, применяемых комитетом для развязывания языков и для лучшей обработки своих клиентов, но здесь, надеюсь, он имел дело не с этой всемогущей организацией.

Хотя продажные ублюдки везде могут быть, и в милиции, и в КГБ, и среди врачей. «Интересно, куда они плеснули мне „химии“, в коньяк или в шампанское?.. Идиот, варьете захотелось посмотреть!»

Теперь, самое главное — успели ли они уже разобраться в моих записях? Если да, то они могут мне устроить веселую жизнь. Если уже не устроили. Надо попытаться опередить их.

Николаев оделся, умылся и вышел из номера. В холле, на первом этаже, выплыл навстречу ему с одной из своих накладных улыбок, на этот раз снисходительно-отеческой, сам директор гостиницы.

— Здравствуйте, здравствуйте. Здорово вы вчера погуляли. Шведу чуть челюсть не сломали. Правильно, так им, капиталистам.

Сергей смущенно почесал затылок и сказал:

— Ничего не помню.

— Ну ладно, не оправдывайтесь, с кем не бывает. Творческой личности нужна разрядка. В молодости я тоже был охоч до длинноногих блондинок. Насчет посуды, зеркал и стеклянных дверей я все уладил. Вы еще не собираетесь уезжать?

— Нет, кажется, — задумчиво покачал головой Николаев.

Информация о зеркалах и стеклянных дверях ему была внове.

«Неужели это я все один? Интересно, на сколько я там накрошил?»

— Ну и правильно, — продолжал директор, — отдохните еще. С Федей, насчет синяка, я тоже договорился. Он претензий не имеет. Я давно ему говорил, что он нарвется.

— Станислав Семенович, я очень благодарен вам. Альбина говорила, что вы за меня заступились.

— Ну что вы, не стоит благодарности. Свои люди, как-нибудь сочтемся. Отдыхайте на здоровье.

Николаев вышел на улицу, несколько раз глубоко вздохнул и огляделся по сторонам. Рядом с бетонной вазой у входа в гостиницу что-то блеснуло. Сергей нагнулся и подобрал несколько маленьких осколков. Даже на первый взгляд было сразу видно, что это остатки часового стекла. Тут же, возле вазы, валялся и ржавый железнодорожный костыль.

«Бред какой-то. Зачем им надо было останавливать мой „Ориент“ на двадцати двух часах и десяти минутах? Такое ощущение, что здесь идет игра с дальним прицелом, и меня ожидает очередной сюрприз».

Сев в машину, Николаев не мог отказать себе в удовольствии проехать мимо входа в ресторан и полюбоваться на заколоченную фанерой одну из створок дверей.

На повороте с нового шоссе на старое он притормозил возле стоящего у обочины велосипедиста.

— Не подскажете, где тут три недели назад произошла авария с «Москвичом»?

Мужчина внимательно посмотрел на журналиста и, показав рукой, сказал:

— Это вам нужно еще метров девятьсот проехать вперед. На левой стороне.

Возле свежепокрашенного столбика Сергей остановился. На обочине дороги еще сохранились следы протекторов, вероятно, крана или грузовика. Николаев спустился с насыпи. Тополь с содранной корой был аккуратно подкрашен той же краской, что и столбик. На земле блестели осколки стекла. Николаев на взгляд определил расстояние между сбитым столбиком и деревом. Метров двадцать. Скорость у него была не меньше ста. Никакого поворота нет. Во-первых, почему он гнал ночью по этой дороге с такой скоростью. Это совсем не в его манере. Во-вторых, что заставило его вдруг так круто свернуть? Встречная машина? Пьяница-велосипедист? Может, тот самый, которого я спрашивал о месте аварии? Странно, на прямом участке дороги человек вдруг крутит баранку вправо, сбивает столбик и врезается в дерево. Как по заказу.

В траве блеснули осколки зеркальца. Журналист нагнулся и вздрогнул от неожиданности. Рядом с разбитым пластмассовым корпусом зеркала лежал наполовину вдавленный в землю диктофон в черном кожаном футляре. Сергей поднял его и носовым платком стер грязь. Корпус был поврежден, вероятно, кто-то наступил на него, но кассета на месте. Клавиши «запись» и «воспроизведение» нажаты. Значит, пока его не раздавили ногой он работал и записывал.

Что ж, это неплохо. Николаев нажал на кнопку «Стоп», и она свободно провалилась и осталась в этом положении. Попытки вытащить кассету ни к каким результатам не привели. Механизм выброса не работал. Надо было нести в мастерскую.

Сергей сунул диктофон в карман, выбрался на дорогу и прошел по ней немного вперед. Тормозной след, он еще был виден на асфальте, начинался в метрах десяти от свежепокрашенного столбика. Николаев вернулся назад. В метрах пятнадцати от места происшествия тоже был тормозной след. Судя по ширине колеи это была «Волга». Что она здесь делала? Водитель увидел попавшую в аварию машину и притормозил? Решил помочь? Или наоборот?

Ведь куда-то исчез дипломат Ирбе с рукописями. Неплохо бы осмотреть «Москвич», но сначала надо узнать, что записано на пленке у Николая.

Сергей припарковался на стоянке возле небольшой мастерской по ремонту радиоаппаратуры и еще раз, сняв кожаный футляр, протер диктофон. Три недели в земле не прошли для него бесследно, металлический корпус в некоторых местах слегка окислился, кое-какие надписи исчезли.

— Извините, вы не можете починить мне диктофон. А то во время дружеского пикника кто-то умудрился наступить на него ногой.

Приемщик покрутил в руке диктофон и буркнул:

— Старье. У нас нет к импортной технике запасных частей.

— А к этим? — Николаев показал на несколько зарубежных магнитофонов, стоящих на полке.

— У вас чисто механические повреждения. Мы этим не занимаемся.

— Что же мне с ним делать? Посоветуйте, пожалуйста.

— Выкиньте на помойку или поезжайте в Москву. Возможно, там есть специализированные мастерские.

Сергей сел в машину, закурил и задумался. «Что делать? Вот незадача. А если, — он залез в задний карман джинсов и вытащил визитную карточку, — обратиться к этому парню, реставратору. Он же хвастался, что может починить любой сложный механизм. Эх, была не была. На безрыбье и рак рыба».

На улице хлопнула дверца машины. Арнольд осторожно выглянул из-за занавески. Журналист, с которым он познакомился в кафе, закрывал дверцу «Жигулей». Через минуту в прихожей раздался звонок. Реставратор прикрыл лежащий на столе арбалет скатертью и пошел открывать дверь.

— Здравствуйте, — улыбнулся журналист. — Вот, не прошло и двух дней, как пришлось прибегнуть к вашим услугам.

— Проходите, — Арнольд впустил Николаева и, выглянув за дверь, посмотрел по сторонам.

— Ждете кого-нибудь.

— Да, обещали зайти на днях одни старые знакомые.

— Я не помешал?

— Нет, что вы. Проходите в мастерскую, берите стул, садитесь и рассказывайте, какие проблемы привели вас ко мне. Что-нибудь надумали отреставрировать?

— Скорее отремонтировать, — Сергей вытащил из кармана диктофон, — ни в одной мастерской не берут, говорят, механические повреждения.

— Дело в том, что я не занимаюсь ремонтом радиоаппаратуры.

— Мне очень важно прослушать эту пленку, а я даже кассету не могу достать.

Реставратор осмотрел со всех сторон диктофон и сказал:

— Хорошо, я вскрою его и посмотрю, чем могу вам помочь. — Минут через пять он повернулся к Николаеву. — Сломан рычаг и ось, но кассета не повреждена.

— А он больше не будет работать?

— Почему? Надо выточить ось, заменить рычаг, и будет работать как миленький. Это же не отечественная техника. Правда, проблема с корпусом. Нового не достанешь, а этот в трех местах треснул. Придется повозиться.

— Сколько времени займет ремонт?

— Ну, часа четыре, но дело в том, что я вчера слегка повредил руку, а здесь нужна работа. Боюсь, раньше чем дня через три я не смогу заняться этим делом.

— Три дня, — воскликнул Сергей.

— Но если вы хотите только прослушать кассету, вы можете воспользоваться моим магнитофоном.

— Точно, как я сразу не подумал, — обрадовался Николаев. — Если вас, конечно, не затруднит.

— Нет проблем, — реставратор вышел из мастерской и возвратился с небольшим двухкассетником. — Тут вчера меня парочка непрошеных гостей посетила. Кто-то спугнул их, и магнитофон они не взяли.

— Это тоже они, — поинтересовался журналист, показывая на ссадину на подбородке реставратора.

— Скоты! Орден Красной Звезды унесли. Только сегодня обнаружил. Этого я им… — Арнольд оборвал фразу и отвернулся к окну. Шрам на его щеке налился кровью.

— За Афган?

— Нет, на границе служил. Пакистанской.

— Шрам тоже оттуда?

— За него и получил.

— М-да, — Сергей вставил кассету в магнитофон и нажал на кнопку обратной перемотки. — А кто украл, знаешь?

— Догадываюсь. Ничего. Я до них еще доберусь.

— Веселенький у вас городок.

— Это ты точно подметил. Дерьма в последнее время тут много развелось.

— Что они от тебя хотели? — Николаев тоже перешел на «ты». Он еще в кафе заметил: было в этом реставраторе что-то, что сразу подкупало и располагало к нему.

— Чтобы платил им.

— А почему не обратился в милицию?

— Что им милиция. Они ее с потрохами купили.

Сергей включил магнитофон на воспроизведение.

— Может, мне выйти?

— Да нет, можешь оставаться. Правда, я и сам не знаю, что там записано.

В динамиках что-то щелкнуло, и вдруг раздался голос Николая Ирбе:

— Что вы теперь, ознакомившись с этими документами, скажете?

— Во-первых, где вы их достали? — Собеседником его был мужчина с хорошо поставленным голосом, по которому чувствовалось, что он принадлежит к классу власть имущих. — Не хотите говорить? Что ж, ваше право. И, во-вторых, это все не более чем бумага, и ничего вы доказать не можете.

— А фотографии снарядов?

— Фальшивка.

— А выписка из вахтенного журнала?

— Сегодня он есть, а завтра нет. — Голос мужчины звучал спокойно и даже лениво, как будто он говорил с чем-то обыденном, наскучившем ему. — Все, на кого вы здесь ссылаетесь, завтра скажут, что ничего не знают и ничего не видели. Но даже, допустим, все это правда. Вы представляете, во сколько обойдутся государству эти работы? Придется закрыть курорт для туристов. А, значит, страна и город только на этом потеряют миллионы долларов.

— Здоровье и жизнь людей дороже.

— Ну-ну.

— Я опубликую все документы.

— Вряд ли найдется хоть один редактор, который возьмется напечатать этот бред.

— Это мы посмотрим.

— Ваше право, попытайтесь.

— До свидания, — попрощался Николай Ирбе.

Хлопнула дверь, и чей-то голос, вероятно, принадлежавший не участвовавшему в предыдущем разговоре мужчине, спросил:

— Что будешь делать? Он тебе основательно может подгадить.

— Мои парни не спускают с него глаз.

— Кстати, о твоих парнях. Сегодня они стреляют по нашему приказу, а завтра мы сами можем стать жертвами этих бешеных псов. Надо, пока не поздно, прикрыть им кислород… Время твоих ребят в кожаных куртках прошло. Они помогли кое-кого запутать, кое-кого убрать, и взять, наконец, власть в свои руки. В общем, мавр сделал свое дело. Мы больше не можем позволить себе защищать твоих бандитов. Пресса, телевидение слишком яро взялись за мафию. Создалось определенное общественное мнение, мы уже не в силах на него повлиять. Цеховикам, контрабандистам и людям наркобизнеса шум не нужен. Они хотят жить и работать спокойно. Это и в наших интересах, потому что именно с них мы имеем основной доход. Да и мы сами должны работать тоньше. Как говорит босс всех боссов, — надо перестраиваться.

— Опять перестраиваться?

— А ты как думал? Деньги отмыты в кооперативах и запущены в оборот. Предприятия выкуплены, механизм сбора налога с чиновников отлажен. Мы не должны теперь привлекать к себе внимания, а твои молодчики ведут себя очень нагло, раскатывают на ворованных машинах, стреляют, как будто это Дикий Запад и они здесь хозяева. Думаешь, я не знаю, что происходит у тебя в городе? Пора приструнить их и навести в городе порядок. За ослушание — смерть. Тихая, как в добрые сталинские времена. Человек исчез, и все, никаких вестей. Бетона, карьеров и свежевырытых могилок на кладбищах на всех хватит. Не забудь заняться теми, на ком висят мокрухи. Зачем нам лишние свидетели? Настала эра компьютеров и белых воротничков. Да, еще с этими кооперативами, индивидуалами и прочими проявлениями демократии тоже надо кончать. Там, наверху, уже протаскивается подходящий закон.

— А как же наши кооперативы и эс-пэ?

— Наших это не коснется. Хотя, впрочем, они нам больше уже не нужны. Речь будет идти…

Раздался стук, вероятно, входной двери, затем голос Ирбе:

— Извините, дипломат взял, а сумку оставил… Еще раз до свидания.

В магнитофоне что-то щелкнуло. Николаев нажал на кнопку «Стоп» и задумался.

— Кто это разговаривал? — прервал молчание Арнольд.

— Последний — журналист Николай Ирбе. Остальных не знаю. Похоже, он влез в осиное гнездо.

— Ирбе, этот тот, который работал у нас в газете и разбился на машине?

— Да. Он был моим другом. Ты, случаем, не слышал в городе никаких разговоров о снарядах или бомбах?

— Нет. А причем здесь они?

— Пока не знаю, — пожал плечами Сергей и вновь нажал клавишу воспроизведения.

В динамиках несколько раз щелкнуло, затем послышался гул мотора и сквозь него голос, возбужденный голос Николая:

— На этот раз они взялись за меня всерьез. Может, они догадались, что я их записал. Догоняют. У них милицейская «Волга». Как же, так я им и остановился. Им нужны документы. Не думал, что они меня будут ждать на этой дороге. Хотя, они меня сюда сами и загнали. О черт!..

Раздался удар, еще удар. Что-то затрещало, вновь удар, затем стон и тишина. Только через минуту, все это время Николаев, вцепившись руками в стол, напряженно вслушивался в шелест пленки, пытаясь уловить хоть какой-либо звук, послышались чьи-то шаги и голоса:

— Принеси монтировку.

— Зачем?

— Быстро, я сказал!

Что-то зашуршало, затем послышался шум проехавшей машины.

— Вот, черт, носит кого-то в такую погоду. Бей по голове.

Раздался глухой удар.

— Еще разок. Ишь, писака, Юлиан Сименон выискался. Не таких обламывали. Хватит, поехали.

— А дипломат?

— Все…

Что-то хрустнуло, и тут же женский голос спросил:

— А с капустой попробуете?

Николаев нажал на клавишу «Стоп».

Похоже, именно в этот момент один из убийц и наступил на диктофон.

— Я уже слышал один из этих голосов. Тот, который говорил о писаках.

— Да? — Сергей с интересом взглянул на реставратора. — Может, ты его и видел?

— Видел. Он приезжал в один дом, за которым я следил. Затем он поехал в гостиницу возле нового бассейна и встречался с каким-то человеком.

— Я живу в этой гостинице. С кем он встречался?

— С каким-то Рехером.

— Может, с Рихнером?

— Да, точно, — кивнул Арнольд, — парень назвал эту фамилию. Они встретились в баре. С — ними сидела еще за столиком блондинка. Я ее несколько раз видел в городе.

Николаев почесал задумчиво небритый подбородок и спросил после небольшой паузы:

— Этот мужчина был в черной куртке, невысокий?

— Да.

— И на черной «Волге»?

— Нет, он был на «Жигулях». Тех самых, на которых приезжали ко мне рэкетиры. Потом он заявился ко мне домой ночью. Поэтому я так хорошо запомнил его голос.

— Мне он тоже показался знакомым. Этого парня зовут Донис. Одного мы уже знаем. Город небольшой и, похоже, все дела здесь крутятся вокруг какой-то определенной группы людей. Что будем делать?

— Там, — кивнул на магнитофон Арнольд, — был записан еще какой-то разговор.

Сергей перемотал немного назад, и включил воспроизведение. Вновь что-то хрустнуло и женский голос спросил:

— А с капустой попробуете?

— Нет, спасибо, я уже сыт, — это был голос Ирбе.

— Иди, мать, дай нам с человеком поговорить. Ну так вот, немцы эту баржу перед самым освобождением затопили, в сорок четвертом. Для них это было как на пороховой бочке сидеть. Не дай Бог, снаряд или бомба попадет. — Мужчина закашлял. — Вот, как только сигареты сменю, сразу кашель начинается.

— А поднять ее не пробовали? — спросил Ирбе.

— Сразу после войны говорили об этом, но потом все разговоры прекратились. Мол, потом, не до этого. А в один прекрасный день приехали, забрали документы, взяли со всех подписки о неразглашении и объявили любые разговоры на эту тему вредительскими. Времечко-то какое было. Тут все ясно. Зачем первым секретарям, которые знают, что через полгодика отсюда на повышение пойдут, лишняя головная боль, а на тех, кто здесь живет, им наплевать было.

— Долго они еще могут пролежать?

— Не думаю. Упустили время. Корпус баржи сгнил. Пятьдесят лет почти прошло. Все песком засыпано. В любой момент может…

Магнитофон щелкнул. Кончилась пленка. Николаев перевернул кассету, но вторая сторона была чистой. Он сунул пленку в карман и посмотрел на часы.

— Ого! Половина шестого. У тебя есть телефон? Мне надо срочно позвонить в редакцию.

— В гостиной, — показал на дверь Арнольд, — Может, кофе хочешь?

— Давай, не откажусь. А то у меня сегодня голова какая-то чумная, после вчерашнего похода в варьете.

Реставратор направился на кухню ставить чайник, а Николаев, устроившись в кресле в гостиной, набрал по междугородней телефон редакции.

— Вас слушают, — раздался в трубке голос главного редактора.

— Эдмундас Казимирович, это Николаев. Я обнаружил доказательства убийства Ирбе.

— Какие доказательства? Немедленно возвращайся. Тут на тебя «телега» пришла сегодня утром. О дебоше в ресторане. Уже звонили из райкома партии, требовали твоего немедленного увольнения.

— Ничего себе. Быстро же они работают. Но я действительно нашел доказательства…

— Я больше не хочу с тобой ни с чем говорить. Приезжай немедленно. Все, до свидания. — В трубке послышались короткие гудки.

— Ну, дозвонился? — спросил появившийся в дверях с двумя чашками кофе Арнольд.

— Дозвонился на свою голову.

— Неприятные новости?

— Похоже на то, — Сергей положил трубку, встал и прошелся несколько раз взад и вперед по гостиной. — Противник опережает меня по крайней мере на один ход. Надо что-то предпринимать.

— Выпей кофе, может, в голове прояснится что-нибудь.

— Да, да, конечно. — Журналист схватил чашку и, обжигаясь, начал маленькими глотками пить кофе, продолжая мерить шагами комнату. — От кого, от кого, но от своего главного я этого не ожидал. Хотя, у меня есть еще один телефон.

Николаев поставил чашку и набрал еще один номер.

— Редактор «Независимой газеты» Владимир Соловьев слушает, — раздался в трубке приятный баритон.

— Володя, привет. Это Николаев тебя беспокоит.

— А, Сергей. Только сегодня с тебе говорили.

— С кем это интересно?

— Звонили. Похоже, ты кому-то из властвующих на хвост наступил.

— Ну и что тебе говорили?

— Да так, намекнули, что в стране дефицит с бумагой и типографской краской.

— Ты хочешь сказать…

— Да, если я возьму у тебя хоть строчку и напечатаю, мою газету прикроют. Не забудь, она печатается в типографии нашей всеми любимой и замечательной партии. Других у нас нет.

— Вот и вся демократия, — усмехнулся Сергей.

— Какая, к чертовой матери, демократия? Да у нас ее никогда не было и не будет. Перестань себя обманывать и других. Ладно, пока.

— Пока, — попрощался Николаев и положил трубку.

— Опять неудача? — поинтересовался реставратор.

Николаев молча кивнул.

— Тебе надо уносить отсюда ноги. Мне вчера чудом повезло и я не погиб под колесами электрички. А если они узнают об этой пленке, живым тебе из нашего города не выбраться.

— От кого они могут узнать? От тебя?

— Нет, не от меня, — Арнольд допил свой кофе и поставил пустую чашку на столик. — Просто мне пришло в голову, что они в свой ночной визит могли оставить здесь «жучок».

— Что ж ты мне раньше не сказал?

— Я сам только сейчас об этом подумал.

— Да, кстати, во сколько произошло твое происшествие?

— Электричка проходит в десять ноль восемь. Там как раз часовой перерыв.

— А за сколько можно проехать оттуда до моей гостиницы?

Арнольд подумал, слегка пожал плечами и ответил:

— Ну, минут за пятнадцать.

— Теперь все становится на свои места. Вот, значит, для чего они спровоцировали драку со мной и разбили часы, для того чтобы у твоих убийц было твердое алиби! Сразу видно, работают специалисты своего дела. Похоже, мне действительно надо выбираться отсюда. — Николаев подошел к окну и выглянул из-за занавески на улицу. — Стоит моя «ласточка». Одна надежда на нее.

— Если хочешь, я могу помочь тебе выбраться на трассу, а там оживленное движение, и они вряд ли посмеют тебя тронуть.

— По старому шоссе?

— Нет, через санаторий ЦК профсоюзов. Они отдельную подъездную дорогу построили для своих боссов и их гостей, прямо к аэропорту. На ее строительство они, пожалуй, больше народных денежек угрохали, чем на свой санаторий. — Арнольд откинул прикрывающую арбалет скатерть и сунул его в, большую спортивную сумку.

— А это еще что такое? — поинтересовался журналист.

— Так, на всякий случай. — Реставратор перекинул сумку через плечо. — Поехали.

Немного покрутившись по прибрежным улочкам, они подъехали к огромным воротам.

— Вот зараза, — выругался Арнольд, — закрыты. Ну-ка, сверни налево, там есть еще одни.

Они проехали с километр вдоль высокого каменного забора и остановились у других ворот, поменьше. Реставратор выскочил из машины и подергал кованые створки, но и на них висел огромный замок.

— Проклятье, — сказал Арнольд, возвратившись, — и здесь закрыто. Очень странно.

— Может, объехать можно? Или по пляжу?

— Нет, тут не объедешь. Странно, почему их закрыли. Что ж, придется ехать через центр.

— Похоже, за нами хвост, — Сергей кивнул на зеркальце заднего обзора, — голубые «Жигули». Попытаемся оторваться?

— Вряд ли это удастся сделать на твоей старушке.

— Это не старушка, а «ласточка».

— Хорошо — «ласточке». Тут по-умному надо. Притормози возле хозяйственного.

Машина преследователей остановилась в метрах десяти от них.

— Не оглядывайся, — сказал реставратор, — выходи из машины и иди за мной.

В магазине Арнольд купил аэрозольный баллончик с нитрокраской.

— Смотри, какой колер.

— Зачем она тебе?

— Сейчас увидишь.

Через подсобное помещение они вышли во двор и обошли вокруг магазина.

— Айн момент, — реставратор выглянул из-за угла на улицу. Никого нет. Они ищут нас внутри. Бегом к машине, заводи движок.

И он направился к «Жигулям» преследователей. Покрыть их лобовое стекло слоем ярко-красной краски было для специалиста-реставратора делом нескольких секунд. Откинув в сторону пустой баллончик, Арнольд сел в машину.

— Ну, как тебе нравится? — спросил он Сергея. — «Красное на голубом».

— По-моему, на Западе ты без работы не остался бы. У тебя призвание к монументальной росписи машин. Такое чувство цвета, гармонии.

— Ты прав. А что мы стоим? Поехали. Вот, кстати, и наши друзья. Ты думаешь, им тоже понравится?

— Несомненно, — улыбнулся Николаев, глядя в зеркальце, как два бандита пытаются оттереть от краски лобовое стекло.

Один из парней, поняв бесполезность своих усилий, откинул в сторону испачканную краской газету и вытащил радиопередатчик.

— Они оторвались от нас. Идут в вашу сторону. Мы попытаемся их догнать.

Парень толкнул своего напарника и показал на вылезающего из кабины огромного грузовика шофера. Бандит подскочил к нему и, протянув руку, сказал:

— Ключи.

— Ты что… — Водитель не успел договорить, как два резких удара обрушились на него, и он упал, обливаясь кровью, на асфальт.

Продавщица мороженого закричала. Грузовик развернулся прямо на тротуаре и, подмяв под себя лоток с мороженым, а заодно и визжащую от ужаса женщину, рванулся за машиной Николаева.

Они уже выбрались за город, когда увидели впереди стоящую поперек дороги милицейскую «Волгу» и несколько человек в черных куртках возле нее.

Сергей резко крутнул руль, и «жигуленок», выскочив на старую, всю в выбоинах дорогу, чуть не врезался в зад колесному трактору, медленно переползавшему через железнодорожный переезд.

— Вот черт! — нажимая на тормоз, ругнулся Николаев. — Что он тащится.

Вплотную в хвост к ним пристроился неизвестно откуда появившийся огромный «Урал» и засигналил. Трактор вдруг остановился, и из него выскочил тракторист. Сергею второй раз пришлось нажать на тормоз, чтобы не врезаться.

— Он что, спятил, останавливаться на переезде?! — возмущенно сказал журналист и чуть не прикусил язык, так как в этот момент наседавший сзади грузовик ударил «жигуленок» и загнал его под самые колеса трактора, но и это еще было не все, сидевшие в кабине «Урала» два парня вдруг тоже выскочили и бросились в разные стороны.

— Поезд! — закричал Арнольд, показывая на приближающийся состав. — Беги!

Сергей рванул дворцу, но ее от удара грузовика заклинило. Он дернул еще раз, и ручка, обломившись, осталась у него в руке.

— Беги! — вновь закричал Арнольд и, перегнувшись через сиденье, схватил сидящего в оцепенении Николаева за воротник пиджака и буквально выдернул его через свою дверцу из машины.

Едва они отбежали на достаточное расстояние и рухнули в какие-то заросли, раздался взрыв и жуткий, раздирающий барабанные перепонки скрип тормозов локомотива. Сергей приподнялся. Метров на пятьдесят вдоль полотна были вперемежку раскиданы горящие обломки трактора и его «жигуленка».

— Ложись, — зашипел на него Арнольд и прижал к земле. — Пускай они думают, что мы погибли.

— Моя «ласточка», — застонал, уткнувшись в траву, Сергей.

— Я понимаю тебя, — потряс его за плечо реставратор, — мне тоже жалко машину, но, я думаю, было бы крайне неразумно дать им сейчас, под шумок, нас прикончить. Давай отходить к деревьям.

Пригибаясь, они добежали до небольшой рощицы.

— Тут мы в относительной безопасности, — сказал Арнольд, садясь на пенек. — Ну и денек выдался. Второй раз за сутки меня пытаются засунуть под поезд.

— Значит, не зря говорят: кому суждено быть повешенным, тот не утонет, — сказал Николаев, опускаясь на соседний пень.

— Это точно. А ты чего не вылезал?

— Дверь заклинило, — Николаев разжал кулак и показал обломок ручки, — Все, что у меня осталось от «ласточки». А ты, смотрю, свою сумку не бросил.

— Ну, не только сумку. Ты вообще в рубашке родился. Точнее, в кожаном пиджаке. От любого другого пиджака у меня на память о тебе только один воротник бы остался.

— Чуть не порвал…

— Ну-ну, ты мне еще счет выставь. Кассету хоть не потерял?

Сергей похлопал себя по карману пиджака.

— Здесь, родимая.

От переезда донеслось завывание сирен «скорой помощи» и пожарных машин.

— Минут через пять, — Арнольд взглянул на часы, в сгустившихся сумерках стрелок было почти не видно, — они точно будут знать, что мы остались живы, и на нас начнется большая охота. Я предлагаю сделать ответный ход. Конем.

— Что ты имеешь в виду? Разъясни, а то у меня котелок сегодня не совсем варит.

— Я предлагаю нанести ответный удар в логово зверя, благо оно находится недалеко отсюда, разворошить их муравейник и, пока они будут заняты зализыванием своих ран, мы постараемся выбраться за пределы города.

— Кто будет зализывать раны? Мы? — спросил, улыбаясь, Сергей. — Как мы это сделаем, безоружные?

— А это что? — Реставратор вытащил из сумки арбалет. — В умелых руках он опаснее «Калашникова».

— Но у меня нет оружия.

— Возможно, оно нам и не понадобится.

Минут через пятнадцать, пройдя параллельно железной дороге километра полтора, они вышли к какому-то высокому забору.

— Где мы находимся? — озираясь по сторонам, поинтересовался Николаев.

— Мы вышли к задним дворам улицы Освобождения. По-моему, у них здесь основная база. Не зря же им так захотелось прикончить меня после моего визита сюда.

— Что мы будем делать?

— Я и сам пока не знаю, — сказал Арнольд, выламывая из забора с помощью какого-то приспособления в арбалете доску. — Вначале проведем разведку, а потом по обстоятельствам. Отходим этой же дорогой.

Вокруг совсем стемнело. Они по очереди нырнули в образовавшийся в заборе лаз и, стараясь как можно меньше шуметь, продрались сквозь заросли кустарника до задней глухой стены сарая.

— Ты остаешься здесь. Если заметишь что-нибудь, бросишь камешек на крышу сарая, — шепотом сказал Арнольд и скрылся за углом.

Сергей отошел в сторону, встал за дерево и начал следить за двором и домом. Окна его были закрыты ставнями, и только по узким полоскам света, пробивающимся между ними, можно было понять, что там кто-то есть.

В глубине двора белел капитальный кирпичный гараж на две машины. Он выглядел довольно странно в этом захламленном, заросшем кустарником и сорняками дворе рядом с полуразвалившимся домом. Небольшое окошко гаража было освещено.

Николаев осторожно, стараясь не наступить на сухую ветку, останавливаясь и прислушиваясь на каждом шагу, подобрался к белой стене гаража и попытался заглянуть в окошко, но ему это не удалось — оно было расположено слишком высоко.

Сергей подобрал валявшийся недалеко деревянный ящик, приставил его к стенке и вновь повторил свою попытку. Одна из досок, не выдержав, вдруг треснула, и он провалился внутрь ящика, ободрав себе до крови ногу. Сидя на земле, Сергей с трудом высвободил ее из «капкана» и хотел было встать, но тут сильный удар обрушился ему на голову, и он второй раз в течение минуты провалился, на сей раз в темноту.

Очнулся журналист в освещенной комнате, привязанным к стулу. Перед ним стоял, заглядывая в глаза, какой-то худой небритый старикашка в меховой безрукавке и с клюкой в руке. Николаев сразу почему-то понял, что именно ею его и огрели по голове.

Старик повернулся к сидящему в кресле мужчине в черной кожаной куртке и сказал:

— Очнулся. Я его сразу заметил. Еще возле забора.

Мужчина встал и приблизился к Николаеву. Это был тот самый Донис, с которым журналист столкнулся возле дома Альбины.

— Ну, очухался? — Мужчина повернулся к старикашке и, вытащив из кармана несколько мятых десяток, не глядя, сунул ему в руку. — Можешь идти.

— Там второй еще должен быть. Он в другую сторону пошел, — сказал старикашка, — пряча деньги.

— Дятел! — крикнул Донис.

Дверь в соседнюю комнату распахнулась, и на пороге появился парень в грязном белом халате.

— Что такое?

— Старик говорит, что там еще один должен быть. Займись им.

Парень стащил халат, скомкал его и бросил на кресло, затем вытащил из-за пояса пистолет и щелкнул затвором.

— Постарайся без лишнего шума.

— Попробую, — усмехнулся парень и толкнул старика. — Пошли, Чингачгук.

Они вышли.

— Смотрю, тут у вас целая лаборатория, — Николаев кивнул на приоткрытую дверь в соседнюю комнату, которая была буквально заставлена какими-то большими бутылями, колбами и ретортами со змеевиками.

— Да, но боюсь, тебе уже некому будет об этом рассказать. Ты же у нас вроде как покойником числишься, пришелец с того света. По сводкам нашей милиции, ты сгорел вместе со своей машиной еще час назад во время аварии на железнодорожном переезде. Так что никто не хватится тебя. Да и кому ты нужен, пьяница и дебошир. Зря ты сюда влез и начал под нас копать. Хотя, — мужчина взял со стола кассету и постучал по ней пальцем, — есть от тебя и польза. Так ты понял, за что пришили твоего кореша?

— Понял, — Сергей пошевелил связанными за спиной руками.

— Что ты понял, писака?! — вдруг резко повысил голос Донис. — Думаешь, мы его из-за этой затопленной немецкой баржи с ипритными снарядами кокнули?

— Конечно, нет, — усмехнулся Николаев. — Не из-за баржи. Но если бы о ней начали писать, то курорт пришлось бы закрыть и весь ваш хорошо налаженный бизнес, — он кивнул на открытую дверь лаборатории, — с наркотиками — тоже.

— Если бы только с наркотиками, — мафиози сощурил глаза и в упор посмотрел на журналиста. — А ты догадливый, гнида. Ну, ничего, твой приятель тоже от нас никуда не уйдет, — он взял телефонную трубку и набрал номер. — Хромоножка, привет, Донис. Кто у тебя сегодня на кладбище дежурит?.. Да так, парочку клиентов к двум часам подвезем, пусть могилку организует… Договорились.

Сергей дернулся на стуле, пытаясь освободиться от стягивавших его веревок.

Донис положил трубку и, сев в кресло, сказал:

— Бесполезно, можешь не рыпаться, ты уже труп.

— А это как сказать, — вдруг неожиданно раздался голос Арнольда.

Донис и Николаев одновременно повернули головы.

Реставратор стоял в дверях с нацеленным на бандита арбалетом.

— Без глупостей.

Донис не внял совету и попытался схватить лежащий на столе пистолет, но Арнольд был настороже — стрела, взвизгнув, пробила плечо бандита и, в буквальном смысле, пригвоздила его к креслу.

Реставратор щелкнул затвором арбалета, и новая стрела, выскочив из магазина, встала на место.

— Я же предупреждал, — Арнольд, держа под прицелом Дониса, подошел к столу, отшвырнул пистолет в угол комнаты и развязал Николаева.

Бандит рванулся, пытаясь вырвать торчащую из плеча стрелу, но тут же взвыл от боли.

— Ублюдки! — визжал он. — Все равно вы трупы!

— Потише, — сказал Арнольд, — а то еще одну заработаешь, в живот.

— Там тебя пошли искать. Старик нас видел. — Николаев поднял выпавшую из руки Дониса кассету и сунул ее во внутренний карман куртки.

— Я знаю. Одного я пришпилил в сарае к стене, а другого вырубил прикладом. У них под сеном целый арсенал, и два новеньких «мерседеса». Я им там все бензинчиком окропил и электроплитку включил. Так что надо уходить, в то сейчас тут начнет громыхать.

— Скоты! Не жить вам. До седьмого колена всех вырежем.

Арнольд подошел к бандиту и направил арбалет ему в голову.

— Где золотые кольца жены и орден, что вы взяли у меня дома? Считаю до трех. Раз, два…

— В сейфе.

Реставратор распахнул дверцу стоящего в углу большого сейфа. Он был весь забит пачками денег.

— Неплохо живете. Где?

— Внизу, в картонной коробке.

Арнольд вытащил коробку, заглянул внутрь и выгреб из нее все в карман, затем повернулся к Николаеву и сказал:

— Принеси из коридора канистру с бензином.

— Что вы хотите делать? — взвился Донис.

— Думаешь, после того как ты нас чуть к праотцам не отправил на переезде, а потом пригрозил разделаться с нашими семьями, мы тебя в живых оставим?

— Я же пошутил! — заорал бандит. — Скоты!

Арнольд размахнулся и ударил его прикладом по голове.

— Ты действительно собираешься здесь все сжечь? — поинтересовался Сергей.

— А ты хочешь, чтобы они продолжали хозяйничать в городе и травить людей наркотиками? Даже если дело дойдет до суда, они все равно откупятся и выйдут сухими из воды, с такими-то деньгами, — реставратор кивнул на сейф. — Если ты не желаешь в этом участвовать, то я сам это сделаю. Я не собираюсь остаток своей жизни трястись от страха, что однажды этот негодяй выйдет на свободу и убьет мою жену или сына. Выходи на улицу.

Минуты через две Арнольд тоже выскочил из дома и отшвырнул в сторону пустую канистру. В сарае что-то взорвалось, и двор осветился взметнувшимися к небу языками пламени. Журналист с реставратором автоматически пригнулись.

— Ну, сейчас начнется, — усмехнулся Арнольд, — там у них только гранат несколько ящиков.

Автомобильные фары вдруг осветили забор и крышу дома. Взвизгнули тормоза, и возле калитки остановилась милицейская «Волга».

Арнольд толкнул Сергея в кусты и сам прыгнул за ним.

Из машины выскочили несколько человек.

— «Общак» спасайте! — крикнул кто-то из них, и бандиты, распахнув калитку, кинулись мимо лежащих в кустах Сергея и реставратора в дом.

— В машину, — шепнул Николаеву Арнольд.

Едва они подбежали к «Волге», как в доме что-то рвануло, и из окон и дверей вырвалось пламя.

Арнольд сел за руль, Сергей прыгнул рядом на сиденье. Машина взревела мотором и, развернувшись на небольшом пятачке перед домом, рванула к переезду. И вовремя. Раздался сильный взрыв, над улицей Освобождения вдруг поднялся к звездному небу огромный огненный гриб и осколки забарабанили по крыше удаляющейся на предельной скорости «Волги».

Только отъехав от города километров десять, они взглянули друг на друга и улыбнулись.

— Как ни странно, но твой безумный план удался, и мы выбрались из города и даже остались целы, — сказал Николаев.

— Он нам удался именно потому, что был достаточно безумным.

— Да, кстати, где твой арбалет? Он нам здорово помог. Если не он, я бы уже лежал на кладбище в свежевырытой могилке.

— О черт, — хлопнул себя по лбу Арнольд, — я же его в доме оставил.

— Может, вернемся?

— По-моему, не имеет смысла — судя по силе взрыва, сейчас на этом месте огромный котлован.

— Что ж, они сами виноваты, не надо было покупать так много боеприпасов.

— Твоя «ласточка», точнее, ее «душа» должна быть довольна, мы отомстили за нее. Миллиона на два этих мафиози наказали.

— Каких два, — покачал головой журналист, — там только в сейфе миллиона два было.

— Да, плюс еще валюта, плюс лаборатория с наркотиками и два новеньких «мерседеса».

— Вот «мерседесов» с «бенцами» жалко.

— Что ж ты раньше не сказал, я бы тебе один вывел из сарая.

— Это было бы неплохо. И сидел бы я сейчас с «бенцем» в обнимку на заднем сиденье, а за рулем прекрасная блондинка Мерседес. Красота! — закрыв глаза, мечтательно произнес Сергей.

— Да, кстати, это тебе, — Арнольд, держа руль левой рукой, начал вытаскивать из карманов пачки с деньгами и бросать их на колени Николаеву.

— Что это?

— Как что? Деньги. Они же тебе «ласточку» угробили, где ты теперь возьмешь машину, знаешь, какие сейчас цены, ну вот я и взял у них сто тысяч, купишь себе новую на рынке.

Сергей сложил пачки сторублевок стопкою и сказал:

— Представляешь, однажды мне предложили взятку в полмиллиона. Я тогда еще работал следователем в милиции. Это в пять раз больше, чем здесь. Вот такая стопка. И я отказался. А деньги раньше, не чета этой туалетной бумаге были.

— За что тебе такую взятку давали? — поинтересовался Арнольд.

— А я и сам не знаю. Мужику от силы пятнадцать суток грозило за драку в ресторане.

— Может, проверка на вшивость или подставить хотели?

— Да, вполне возможно, я как раз одно дело раскручивал, там могли и два миллиона предложить. Понимаешь, не лежит у меня душа к чужим деньгам, даже если они плохо лежат.

— Что тогда с ними делать будем?

— Знаешь, мне много приходится ездить, и я часто вижу бредущих вдоль дороги стариков и старушек. Особенно часто их встречаешь по утрам. Куда они бредут со своими котомками одному Богу известно, а мимо проносятся бронированные «Чайки», шикарные «вольво», «мерседесы» и черные «Волги». И сидят в них толстые и лысые ублюдки, доведшие страну до ручки и нищеты.

— Это мы с тобой, что ли?

— Ну, иногда и мы… Так вот, я думаю, если хоть десяток бумажек попадет в руки этих стариков, то не зря мы с тобой потрудились.

— Ты уж тогда по одной выкидывай, чтоб на всех хватило.

— Хорошо, — Николаев с хрустом разорвал банковскую упаковку и выкинул в окно первую сторублевку. — Раз, сто метров, еще одна…

— Нашел себе занятие, — улыбнулся реставратор.

— Ты не гони так, а то я не успеваю считать.

— Ладно тебе. Ты, кстати, кассету не потерял?

— Нет, в кармане. Мы еще за смерть Николая не отплатили тем двум мафиози, чей разговор он записал на пленку. Это же они ему смертный приговор подписали. Ты смотри, одна пачка уже закончилась, — Сергей распечатал следующую.

— Экономь, тебе на всю дорогу не хватит.

— Больше надо было брать. Ишь, пожадничал мне на «мерседес».

— Да, кстати, как ты собираешься этих двух мафиози вычислить?

— Нам самое главное кассету довезти. А там дело техники. Тут замешаны наркотики, валюта, оружие, значит, следствие будет вести Комитет госбезопасности.

— Ну и что. Они будут вызывать всех, начиная с первого секретаря и кончая заведующим баней, и сличать их голоса? — спросил Арнольд.

— Зачем, я же говорил, что здесь дело техники. Конечно, об этом никто не распространяется, но существует специальная картотека голосов. Ведь человеческий голос так же индивидуален, как отпечатки пальцев. Если человек хоть раз говорил по телефону, то его голос занесен в картотеку. Причем не имеет значения, изменяешь ты голос или говоришь под другой фамилией, вычислительная машина тут же распознает его и заносит в картотеку. И достаточно ввести в компьютер хотя бы одно слово, как по нему через пару минут можно узнать не только имя человека и адрес, но и все, что он когда-либо говорил.

— Ты шутишь?

— Не совсем.

— Ах вот почему так быстро вычисляют любителей сообщить о бомбах в самолетах. А я думал, что комитет это делает по номерам телефонов.

— Не один ты так думал. Хочешь анекдот…

Николаев просунул голову в кабинет и спросил:

— Можно, Эдмундас Казимирович?

— Что ж, заходи.

Сергей сел в кресле напротив стола редактора.

— Ну что, герой, все еще таскают?

— Да, — махнул рукой Николаев, — так.

— И что ты добился своим расследованием?

— Как что? — Сергей достал из кармана пачку сигарет и закурил. — Вы же слышали сколько бандитов полегло. Чего только за ними не числилось.

— А что толку лично для тебя? Только неприятности на свою голову. С работы уволили, мне выговор влепили. Бандиты на каждом углу начали перестрелки устраивать.

Редактор был прав, Николаев и его новый приятель Арнольд Криевс, сами того не подозревая, стали косвенными виновниками давно уже назревавшей войны мафиозных кланов, прокатившейся по Прибалтике, отголоски которой и сейчас были слышны не только в Союзе, но и за рубежом. Дело в том, что во время пожара сгорели не только «общак» и лаборатория, но и два набитых наркотиками «Мерседеса», принадлежавших итальянцам со шведскими паспортами, жившим в той же гостинице, что и Николаев. В тайниках этих машин по самым скромным подсчетам было обнаружено «органами» почти на пятьдесят миллионов долларов чистейшего героина. А когда речь идет о таких деньгах, мафия шутить не любит. В общем, уже через несколько часов, никого из тех «боссов», кто подписал приговор Николаю Ирбе, не было в живых.

— Ну, о чем задумался? — спросил редактор.

— Да вот думаю, куда пристроиться. Сунулся в пару мест, но везде отказали.

— Что же ты хотел? Я сам на грани увольнения. Да, приходил твой дружок и коллега Круминьш.

— Никогда он не был мне дружком. И работал он в прокуратуре.

— Он сейчас большой начальник, хочет подмять под себя нашу редакцию, занять помещение и разместить здесь какую-то политическую партию. Еще поговаривают, что директора антикварного выпускают. Уезжать тебе отсюда надо. У меня есть приятель, капитан дальнего плавания, он хочет свою мать из Москвы поближе к себе перевезти, пока еще политическая ситуация позволяет. Он с удовольствием обменяется на твою халупу здесь. Даже доплатит машиной. Она у него хоть и старенькая, но бегает ничего. Да и родственники, ты говорил, у тебя в Москве есть. Съезди, посмотри. Правда, там комната в коммуналке, но это Москва. Далеко. А у родителей тебя найдут. И приятеля твоего.

— Да не было никакого приятеля, — Сергей пододвинул к себе пепельницу и с силой потушил в ней сигарету.

— Так ты хочешь сказать, что все это ты натворил один?

— Да я вообще здесь ни при чем. Бандиты привезли меня туда и засунули в какую-то комнату. Потом приехали еще люди, начали пить, кричать, стрелять из арбалета и пистолетов. Кто-то кого-то подстрелил. Начался пожар и я сбежал. Больше ничего не знаю.

— Хорошо, а как ты оказался в милицейской «Волге»?

— Стояла машина, они стреляли, я сел и уехал.

— Не считай меня за идиота. С тобой был еще кто-то. Говорят, вы привезли какую-то магнитофонную пленку, тебя схватили, а второй ушел.

— Ну, что мне делать, если даже вы не верите. Вы же слышали, был пожар, я сел в машину и уехал, меня остановили на въезде в город. Да, подсел ко мне какой-то мужик, голосовал на дороге. Никакой пленки не было. Да, а как моя статья по поводу иприта?

— Ты же слышал, в редакцию залезли какие-то ворюги…

— Конечно, я все понимаю, — кивнул Николаев. Он столько времени потратил на работу в архивах, чтобы до конца раскопать эту историю об иприте в Балтийском море. Это было не так-то просто — найти в архивах немецкие документы относящиеся к октябрю 1944 года. Все напрасно, никому до этого нет дела.

— Сергей, неужели ты думаешь?

— Тогда зачем вы расспрашиваете о втором человеке?

— Сергей, тебе надо уезжать из города. У меня тоже есть, — редактор сделал паузу и очень выразительно пробежал глазами по стенам, — принципы.

Николаев понял это так: есть дети и внуки, а возможно, и подслушивающая аппаратура в кабинете.

Сергей встал и, тяжело вздохнув, сказал:

— Ну ладно, я пошел.

— Зайди в бухгалтерию, я выписал тебе премиальные за первый квартал. И чтобы месяца два я ноги твоей здесь не видел. Позвони мне домой, если надумаешь насчет обмена.

Николаев вышел на улицу и оглянулся на огромное новое здание редакции. Да, неплохо такое захватить. Правда, здесь, кроме редакции и типографии, размещались и другие организации, но что стоит в это смутное время выкинуть на улицу библиотеку и парочку детских художественных студий. Нет ничего удивительного, если лет через пять эти беспризорные детишки, которых приручит и возьмет в свой «кружок» какой-нибудь воровской пахан, перережут глотки семьям нынешних сторонников теории первоначального криминального капитала.

Сергей поднял голову. Окна редакции находились на втором этаже. За темными полированными стеклами ничего нельзя было разглядеть, но Николаев мог поспорить, что главный редактор стоял сейчас у окна, поэтому он махнул ему на прощание рукой и свернул на небольшую, вымощенную булыжником дорожку, ведшую к троллейбусной остановке.

Шагая по ней, он размышлял об этой истории, в которую попал благодаря своему дурацкому правдолюбивому характеру.

Интересно, с какой стати вдруг Эдмундас Казимирович заинтересовался пропавшей пленкой и его приятелем? Обычное любопытство или его тоже сумели прижать?

Дело в том, что на въезде в город милицейскую «Волгу», в которой ехали Николаев и реставратор, уже ждали, но какое-то чутье заставило их остановиться буквально в километре от засады и разделиться. Сергей сел за руль, а Арнольд, взяв пленку, вышел к автобусной остановке. Они договорились на всякий случай о месте встречи, но все произошло не так, как они рассчитывали. Николаев, когда его остановили и, вытащив из машины, бросили на землю, видел в окне проезжавшего мимо автобуса лицо реставратора. Сергея, не дав сказать и слова в защиту, сильно избили и бросили в кутузку. Дежурный сообщил, что за ним должны приехать из курортного городка, где он украл милицейскую машину. Хорошо, что Арнольд Криевс догадался связаться с редакцией и рискнул позвонить в Комитет госбезопасности.

Редактор и комитетчики прибыли как раз в тот момент, когда Николаева уже сажали в прибывший за ним «газик», и в буквальном смысле отбили у разъяренных милиционеров, которым не понравилось, что кто-то лезет в их дела. Сергей только тогда понял, что был на волосок от смерти. Его долго допрашивали, но больше для проформы, похоже, что кэгэбэшники были лучше осведомлены о происшедших событиях, чем пытались это показать. Об Арнольде Криевсе не было сказано ни слова, а Николаев, памятуя о семье реставратора, не стал вмешивать его в эту историю. Дело спустили на тормозах, никого не посадили. Действительно, кого сажать, если все виновники погибли.

Что касается баржи с ипритными снарядами, то она так и осталась ржаветь на дне моря, и каждый день промедления может закончиться трагедией для курорта и всего Балтийского побережья. Как всегда в таких случаях напрашивался старый риторический вопрос консула Кассия Лонгина Равиллы, на который ссылался еще Цицерон: «CUI PRODEST?»[7] И второй, логично вытекающий из первого вопрос: а может, прав человек, написавший в туалете: «Мафия бессмертна»?

Верно сказал Эдмундас Казимирович, и чего он добился своим журналистским расследованием? Только неприятностей, и машину загубил. Страховка даже трети ее стоимости не могла покрыть, придется половину своей библиотеки продать, чтоб купить взамен хоть какую-нибудь развалину, или все же соглашаться на обмен. На столицу.

Жили там какие-то дальние родственники, но о них у Сергея осталось лишь странное воспоминание из детства, когда, будучи проездом в Москве, они с бабушкой зашли, уставшие, к ним в гости, а их не пустили дальше порога. Бабушка сделала вид, что ничего не произошло, но приехав домой, первым делом спустила адрес и фотографии родственников в унитаз. Она была крутой женщиной. Затем родственники писали им, напрашивались в гости, отдохнуть на Балтийском взморье, но бабка запретила матери отвечать на их письма. «Не было родственников, — сказала она, — и это — не родственники». Вот, пожалуй, и все. Ничто особо не связывало его с этим городом. Почему же теперь он должен был бросать здесь все и куда-то уезжать? «Идиотизм! Отдать этой стране лучшие годы, получить три дырки — и в итоге остаться без работы и даже без Родины. Неплохая благодарность от нынешних правителей, президентов, политических деятелей и прочих, по воле которых я оказался в этом положении, — подумал Сергей. — А, ладно, пошли они все к черту! Не хватало еще нюни распускать».

Глава V. (Август 1991 года) Дороги, которые не выбирают

Две пары галогенных фар с трудом пытались пробиться сквозь плотную завесу ночного дождя. Иногда они выхватывали из мрака белые дорожные столбики и знаки: «Крутой поворот», «Ограничение скорости». С правой стороны дороги вставал черный лес, с левой — обрыв, на дне которого изредка, при вспышке молний, вспыхивала серебром широкая лента реки. Шоссе повторяло все ее изгибы. Николаеву непрерывно приходилось работать рычагом переключения скоростей и, не отрываясь, почти прижавшись к лобовому стеклу, пристально всматриваться в темноту, чтоб не пропустить следующий поворот. Щетки едва успевали справляться с обрушившейся на них вместе с проливным ливнем работой.

Сергей, выехав рано утром, рассчитывал проскочить расстояние от Москвы до дома часов за двенадцать, но непогода спутала все его карты.

Передавали последние сообщения: штормы, землетрясения, наводнения… Казалось, лишь светящаяся шкала радиоприемника и мерный голос диктора связывали Николаева с остальным, уже не существующим в этом сплошном хаосе мрака и льющихся с неба потоков воды, миром.

«Как последний, перед потопом, день на Земле», — усмехнулся про себя Николаев и, смахнув со лба испарину, вновь перешел на третью скорость.

Дорога ныряла то вниз, где особенно свирепствовали заливавшие ее потоки воды, то взлетала на сопку, где властвовал вместе с дождем штормовой ветер, пытающийся смести машину с проезжей части. Еще один такой подъем, и должны были показаться огни придорожного кафе. Сергей протер лежавшей на приборной доске тряпкой покрытую конденсатом внутреннюю сторону лобового стекла, чтобы хоть немного улучшить видимость и не пропустить небольшую дорожку, которая сворачивала к стоянке — единственному оазису света на этой многокилометровой трассе тьмы.

Начался подъем, и скорость мгновенно упала до пятнадцати километров. Николаев перешел на вторую передачу, а его правая нога буквально вдавила педаль газа в пол. Мотор надрывно взревел, машина вдруг завибрировала и начала трястись. Ему казалось, что лишь благодаря той силе, с которой он вцепился в баранку, автомобиль еще продолжал медленно, но неуклонно двигаться в гору по залитому водой шоссе.

Сто метров, пятьдесят, двадцать… Уф! Машина медленно вползла на верхнюю точку подъема. Впереди показались огни. Сергей свернул на стоянку, где уже стояло несколько трейлеров, и постарался подъехать как можно ближе к входу в кафе. Переждав, пока ливень немного поутихнет, он выскочил из «жигуленка» и бросился к дверям.

В кафе было сухо и светло. Людей немного, Николаев присел за свободный столик. Подошла официантка и приняла заказ. Уже допивая вторую чашку кофе, Сергей услышал несколько фраз, которые его крайне заинтересовали. Он обернулся.

За соседним столиком сидели три человека. Они не были похожи на «дальнобойщиков» или автотуристов, скорее всего, это были местные завсегдатаи. Судя по красным лицам и обилию пустой тары из-под водки и пива, сидели они здесь уже давно. Николаев залпом допил кофе и подошел к их столу.

— Извините, что помешал, но можно и я послушаю ваш рассказ?

Трое мужчин разом подняли головы и с удивлением посмотрели на остановившегося возле их столика высокого молодого человека в кожаной куртке. С первого взгляда в нем можно было признать водителя, да и кому взбредет в голову появиться здесь, в этом небольшом придорожном кафе, кроме как местному жителю, да случайному, застигнутому непогодой шоферу.

— Очень люблю всякие страшные и мистические истории, — улыбнулся Николаев и, смутившись от пристальных взглядов троих мужчин и, как бы оправдываясь, добавил, — с детства лазил по кладбищам и старинным развалинам, надеясь встретиться хоть с одним приведением, но мне ужасно не везло.

Мужчины еще какое-то время продолжали молча и настороженно смотреть на него, затем старший из них взял со стола трубку и начал сосредоточенно набивать ее табаком.

— Что именно тебя интересует? — Вдруг, не отрывая глаз от своего занятия, спросил он у Сергея. — Ты хочешь, чтобы мы рассказали эту историю или хочешь, как все городские, посмеяться над нашими, как вы любите говорить, предрассудками?

— Нет, что вы, я журналист, и действительно интересуюсь различными странными случаями, даже записываю их. Может, выйду на пенсию и напишу книгу.

— До пенсии тебе еще далеко, ну что ж, садись, — мужчина кивнул на свободный стул, — послушай эту историю, если она тебя так заинтересовала.

Николаев присел. Мужчина медленно раскурил трубку и начал свой рассказ:

— Лет десять прошло с того случая. Была у нас огромная свадьба: человек двести, как раз в этом кафе, на ней гуляло. Хорошая была свадьба. Я тоже на ней был. Невеста — красавица, да и жених из хорошей семьи. Любили они очень друг друга. И вот на второй или на третий день решили новобрачные на мотоцикле немного покататься. Родители молодым его на свадьбу подарили. Сказали, что на полчаса уезжают, но два часа прошло, три, а жениха с невестой все нет и нет. Поехали искать, да где их найдешь, дождь пошел, ночь наступила. На следующий день нашли разбитый мотоцикл и тело жениха под обрывом, возле дороги, а невесту так и не обнаружили. Вот такая грустная история случилась десять лет назад. Затем в народе стали поговаривать, что, мол, начала появляться на старой дороге какая-то девушка в белом платье. Она садится к водителям, а когда те подъезжают к повороту, где родственники погибших поставили памятник, неожиданно исчезает из кабины.

— Да, странная история, — покачал головой Сергей, — чего только не бывает в этом мире.

— Народ говорит, что всем, кто ее увидит, она приносит несчастье. Якобы ищет эта девушка своего жениха и мстит водителям за то, что какая-то машина столкнула их с дороги. Вот почему у нас многие шоферы избегают ездить по старому шоссе, особенно ночью и в плохую погоду, хотя там и короче.

— А вы когда-нибудь видели ее?

— Нет, но я тебе точно говорю, она приносит несчастье. Многие уже пострадали после встречи с ней.

— Ну что ж, спасибо за рассказ, — Николаев встал и застегнул куртку. — Пора ехать, надо успеть до полуночи в город. А то я из-за непогоды и очереди на новой границе и так уже много времени потерял. Надо наверстывать. До свидания!

— Переждал бы дождь.

— Да нет, он теперь до утра не перестанет.

— Что ж, до свидания, — кивнул рассказчик, а вместе а ним и его друзья, — счастливой дороги! Только не езжай по старому шоссе.

— Ладно, хорошо, — махнул им на прощание рукой Сергей и, расплатившись с официанткой, выскочил под дождь.

Несмотря на то, что Николаев одним махом преодолел расстояние от дверей кафе до машины, он успел изрядно вымокнуть.

Расположившись на сиденье своих «Жигулей», он первым делом включил приемник, затем стянул куртку и вытер голову полотенцем.

«Нет, действительно, до чего у нас бывают суеверны люди, — подумал Сергей, заводя мотор, — из рассказа о случайной попутчице, сбежавшей, чтобы не платить водителю за проезд, они могут выдумать целую историю с привидениями. Что из того, что в этом месте когда-то погибли мотоциклисты; возможно, девушка где-то неподалеку живет и специально использует трюк с мнимым исчезновением, для того чтобы бесплатно добираться поздно вечером с работы или от своего дружка до дома. Тем более мужчина сказал, там крутой поворот, значит, водитель притормаживает, его внимание занято дорогой, и она в этот момент может спокойно выскочить из машины. Любое, какое бы то ни было странное событие, всегда можно объяснить с научной точки зрения. И вообще я заметил, что люди очень часто прибегают к подобным страшным рассказам или легендам, чтобы как-то придать веса, а заодно и привлечь внимание туристов да и просто проезжих к своим захолустным местечкам. Я их понимаю — никаких развлечений, кинотеатров, ресторанов, лишь забегаловка на сто километров вокруг, где даже кофе нормального подать не могут».

Николаев вырулил на шоссе и вновь замелькали в свете фар белые столбики и предупреждающие знаки. Дождь, ни на минуту не ослабевая, хлестал в лобовое стекло. Щетки, метавшиеся по нему, как сумасшедшие, взад-вперед, явно не справлялись со своей работой. Сергей почти лежал грудью на баранке, вглядываясь в непроглядную тьму. На каждом подъеме, когда движок машины начинал сдавать, Николаев переходил на понижающую скорость, и выжимая педаль управления дроссельной заслонкой, шептал:

«Ну, давай „ласточка“, давай, не подведи».

И она пока не подводила. Это была не ело машина, ее предлагал ему в довесок к квартирному обмену капитан, приятель главного редактора газеты, в которой до некоторого времени работал Николаев. Кэп хотел перебросить свою мать из Москвы поближе к себе, как он говорил, пока политическая ситуация еще позволяет. У старушки в столице была небольшая комнатка, а у Сергея — однокомнатная квартира, поэтому капитан и предложил свою машину. «Жигуленок» хоть был и не новенький, но бегал ничего, да и салон был ухожен, похоже, что хозяин не жалел денег и привозил для него из-за границы все, что мог. Одни только свечи и итальянский карбюратор чего стоили…

Капитан сам оформил доверенность, и, отдав Николаеву ключи, сказал:

— Смотаешься в Москву, посмотришь комнату, заодно проверишь, как ходит машина. По возрасту она старенькая, но ездил я на ней мало, все больше в море плавал. Если понравится мой вариант, оформление обмена я беру на себя. У меня есть хороший нотариус и знакомые в городской администрации, оформят все без проволочек.

Сергей как раз возвращался из Москвы и склонялся к мысли, что надо принять предложение кэпа. В Прибалтике ему все равно как представителю русскоязычного населения «перекрыли все краны», и больше ничего не светило, кроме неприятностей, особенно после его журналистского расследования об иприте в Балтийском море.

По радио вновь передавали обзор погоды, на этот раз на планете:

«В то время, когда по всей Европе в основном идут дожди, в некоторых районах Африки стоит невиданная засуха. Столбик термометра уже третью неделю не опускается ниже сорока пяти градусов…»

«Везет же некоторым, мне бы хоть несколько часов погреть свои косточки на этой жаре, а то лето прошло, и только парочка погожих денечков выпала».

Впереди показался большой щит. Развилка дорог. Налево старое шоссе, направо — новое. По старому до города почти на сорок километров короче.

«Ну, куда едем, — улыбнулся про себя Николаев, — направо или налево? А, где наша не пропадала!» — И свернул на старое шоссе.

Оно было намного уже, но в эту погоду, когда нормальный хозяин собаку из дома не выгонит, вероятность столкнуться на нем со встречным транспортом была минимальной, поэтому Сергей сразу же выехал на середину дороги, прямо на разделительную полосу. Так ехать было значительно проще, не нужно постоянно вглядываться в темноту, ожидая следующего поворота, а непрерывная белая линия хорошо освещалась фарами и, повторяя все изгибы шоссе, сама ныряла прямо между колес автомобиля. Можно было немного расслабиться.

Разговор в кафе не выходил у Николаева из головы. Дело в том, что он действительно собирал и записывал различные совершенно невероятные, на первый взгляд, события и происшествия. Одни он описывал со слов очевидцев, с другими самому приходилось сталкиваться во время работы в милиции. Но, самое главное, все они в конце концов получали вполне нормальное, земное, а не потустороннее объяснение. Взять хотя бы «дело о черной магии», которое ему пришлось вести в самом начале своей службы в милиции, или расследование о хищении строительных материалов. В последнем прораб, которому предъявили обвинение, выдвигал в свою защиту совершенно безумную, но довольно интересную теорию о том, что в окружающем нас мире существуют некие полости, этакие блуждающие черные дыры, в которых нарушены все известные нам физические законы. Эти аномальные области могут быть размером с яблоко или диаметром в несколько километров. Они невидимы для нас и их невозможно обнаружить даже при помощи самых современных приборов. Именно на эти блуждающие дыры, способные проходить сквозь любые плотные и газообразные среды, даже сквозь планеты, прораб и сваливал пропажу стройматериалов. Он заявлял, что практически все — от исчезновений людей, кораблей и прочей техники до НЛО, необъяснимых аварий в воздухе и на земле, катастроф и катаклизмов — все связано с их появлением. Достаточно машине, самолету или еще чему-нибудь попасть в такую дыру, как тут же для них исчезало пространство и время, они как бы проваливались в другое измерение, и если аномальная область оказывалась довольно большой, там и исчезали навсегда. Аварию на Чернобыльской атомной станции он тоже приписывал одной из блуждающих дыр. Занятная доктрина, но прорабу она не помогла. На даче его тещи нашли достаточное количество наворованных материалов, чтоб упечь его на пять лет за решетку. Кстати, этой теорией можно спокойно объяснить, почему не нашли тело невесты. Провалилась в такую блуждающую дыру и исчезла.

В лучах фар, едва пробивающихся сквозь плотную пелену дождя, мелькнул знак «Крутой поворот», и сразу же за ним какое-то светлое пятно метнулось на дорогу.

Николаев рефлекторно нажал на педаль тормоза.

«Черт, лось! — Только и успел подумать Николаев, прежде чем рефлекторно нажал на педаль тормоза. — Откуда он здесь?»

Жигули юзом проехали еще пару десятков метров и остановились возле стоящей с поднятой рукой девушкой в белом, очень похожем на подвенечном платье. Это было настолько неожиданно, что Сергей не смог выдавить из себя и слова, когда она открыла правую дверцу и, не поблагодарив и даже не взглянув на своего благодетеля, опустилась на переднее сиденье. Вода ручьями лилась с девушки, но, похоже, она так долго находилась под дождем, что уже не обращала на это никакого внимания.

«Приведения не намокают», — вдруг почему-то с облегчением подумал Николаев и тронулся с места.

Девушка молчала. Сергей вновь бросил на нее взгляд, но она продолжала неподвижно сидеть и смотреть в едва пробиваемую фарами мглу. Так они проехали минут десять, но тут его странная спутница встрепенулась и, несколько раз тяжело вздохнув, как будто ей вдруг стало душно, приоткрыла окно. Ветер с дождем ворвался в салон. Сергей хотел было попросить закрыть окно, но передумал, на мгновение ему даже показалось, что он мчится с этой девушкой сквозь непогоду на мотоцикле.

«Вот, наслушался рассказов, а теперь чертовщина всякая мерещится. Не надо было черта поминать всуе, накаркал на свою голову».

Впереди показался подсвеченный фарами еще один знак «Крутой поворот». Сергей сбавил скорость и, перейдя на вторую передачу, скорее почувствовал, чем увидел, что в салоне чего-то не хватает. Стараясь не выпускать из виду разделительную полосу, он скосил взгляд вправо. Вот это да! Попутчица исчезла, только мокрое пятно на соседнем сиденье и хлеставший сквозь приоткрытое окно дождь говорили о том, что все это ему не приснилось. Николаев прижался к обочине и остановился. Выскочив из машины, он огляделся по сторонам. Девушка как сквозь землю провалилась. На другой стороне дороги мелькнуло что-то белое.

«Ну нет, от меня ты не уйдешь! Ты мне расскажешь, зачем пугаешь народ своими фокусами!»

Сергей бросился прямо к белеющему на фоне темного леса пятну. Продравшись сквозь кусты, он по инерции пробежал еще несколько шагов и вдруг остановился, как вкопанный, возле выкрашенного мелом памятника. С фотографии в верхней части его Николаеву улыбались парень и девушка в свадебных костюмах.

Сергей сделал еще один шаг. Сомнений не было, с фото на него смотрела его попутчица. Он повернулся и пошел к машине. Бред какой-то…

Николаев сел за руль, закрыл приоткрытое девушкой окно и завел двигатель. В свете фар опять замелькали белые столбики и разделительная полоса, извиваясь, как серебряная змейка, вновь поползла под колеса автомобиля.

Километров через двадцать дорога стала пошире, да и дождь хлестал ухе не так сильно. Стрелка спидометра почти все время держалась возле отметки восемьдесят — девяносто. Сергей уже почти позабыл о своей странной встрече и думал лишь о том, как бы побыстрей добраться до дома и завалиться в постель. Глаза слипались. Почти сутки дороги да еще при такой погоде давали о себе знать. Осталось каких-нибудь семьдесят километров.

«Вот, не догадался налить себе в термос кофе, не так бы спать хотелось».

Мелькнул еще один километровый столбик. Вот уже шестьдесят девять осталось. И он, не заходя в ванну, упадет на мягкую перину, накроется с головой теплым одеялом… Сергею показалось, что он всего лишь на мгновение прикрыл глаза. Открыть их его заставил рев сигнала и резкий свет, пробившийся даже сквозь плотно смеженные веки. Он так и не понял, откуда выскочил этот увешенный оптикой огромный рефрижератор. Николаев рванул руль влево и резко надавил на тормоз.

«Жигули» бросило на встречную полосу и начало разворачивать на мокром асфальте. Сергей, пытаясь исправить положение, крутанул руль вправо, чего как раз делать было нельзя. Это была его вторая ошибка, сказывалась адская усталость. Дорога такое не прощает.

Николаев, как в спасательный круг, вцепился мертвой хваткой в рулевое колесо и еще сильней вдавил в пол педаль тормоза. Машину повело сначала в одну сторону, потом в другую, затем она, продолжая скрипеть тормозами, начала медленно вращаться. Огни трейлера неумолимо приближались. Сергей отпустил педаль тормоза, затем резко и одновременно нажал на нее и на сцепление.

«Боже, помоги!» — промелькнула у него в голове единственная, соответствующая этому моменту мысль.

Машину буквально отшвырнуло назад. Николаев ударился грудью о руль и в то же мгновение услышал как мимо него, ревя сигналом и даже не делая попытки остановиться, промчалась на полной скорости многотонная махина рефрижератора. «Жигуленок» подбросило воздушной волной, а затем наступила звенящая тишина.

Сергей открыл глаза и, наверное, минут пять бездумно смотрел в ночное небо, куда под углом градусов в тридцать к горизонту уходили лучи машинных фар. Тишина. Двигатель молчал. Николаев поставил машину на ручник, переключил свет с дальнего на ближний и потянулся к замку зажигания. Ключ стоял в нейтральном положении. Значит, сам того не помня, он успел выключить двигатель. Что ж, разумно: после аварии машина могла загореться.

Сергей достал из «бардачка» фонарик и дернул за ручку двери. Она приоткрылась всего на несколько сантиметров, дальше ей мешал ствол дерева. Николаев перебрался на соседнее сиденье и выбрался из машины. Странно, но дождь перестал.

«Жигуленок» стоял почти перпендикулярно дороге, метрах в двух от проезжей части. Сергей, светя фонариком, обошел вокруг машины. На ней не было ни одной царапины, она лишь зарылась колесами в щебенку.

Это же надо, задом загнать «ласточку» прямо между двух берез! И, что самое интересное, только здесь был более или менее пологий склон, несколько метров в ту или другую сторону — и машина обязательно бы перевернулась.

«Хорошо хоть все это не в горах произошло», — Сергей на мгновение представил ту же картинку, но с той только разницей, что с одной стороны была отвесная скала, а с другой — вместо довольно пологого склона — бездонная пропасть, и ему сразу же стало не по себе. Он однажды предпринял путешествие по горным дорогам, но у него, как человека родившегося на равнине возле моря, оно оставило тягостное впечатление.

Сергей вновь залез в салон и включил зажигание. Двигатель завелся с полуоборота. Чудеса!.. Он выключил мотор, включил аварийные огни и, завернувшись в плед, завалился спать. В таком состоянии и после стольких приключений глупо было бы вновь браться за руль.

Утром Сергей проснулся с первыми лучами солнца. На небе не было не единого облачка. Вокруг ничто не напоминало о свирепствовавшей вчера буре, лишь заполненные водой низины да стоящий промеж двух берез «жигуленок» говорили о том, что вчерашнее происшествие ему не приснилось.

Ему пришлось немало потрудиться, прежде чем удалось вытащить машину на дорогу, но минут через сорок он, со счастливой улыбкой, уже мчался со скоростью девяносто километров в час в сторону города. Шоссе было совершенно пустым, бодрящий утренний ветерок врывался в приоткрытое окно и ласково трепал волосы. Одно удовольствие сидеть в это время суток за баранкой.

Да, странное приключение. Вначале ночная попутчица, затем этот неизвестно откуда вынырнувший трейлер. Может, прав был человек из кафе насчет того, что девушка приносит несчастье? Хотя, как я смотрю, не всем. Мне повезло, я остался жив. Или исключение лишь подтверждает правило? М-да, расскажешь кому-нибудь — не поверят.

Давно уже должен был показаться район новостроек, но Сергей почему-то все еще не видел клубов белого дыма из труб цементного завода, которые обычно встречали каждого водителя, въезжающего в город по этой дороге. Он бросил взгляд на часы. Они стояли. Часовая стрелка застыла на десяти, а минутная на единице. Пять минут одиннадцатого. Похоже, часы не выдержали того толчка, когда машину сбросило с шоссе. Хваленое японское качество, а еще написано, что противоударные. Николаев постучал по стеклу приборной доски. Спидометр тоже не работал. Выходит, не совсем безболезненно обошлось и для «ласточки» это происшествие. Ладно, завтра можно будет залезть под машину и спокойно посмотреть, что там случилось. Скорее всего, оборвался тросик спидометра.

Минут через двадцать Николаев вновь взглянул на часы и даже потряс их.

«Что за черт? Я давно уже должен был быть в городе. Может, я свернул не туда и заблудился? Да вроде и развилок никаких не было. Такое ощущение, будто полчаса назад я уже проезжал это место. Этак может и крыша поехать».

Сергей посильнее вдавил педаль газа, чтобы отогнать от себя всякие дурацкие мысли, и полностью сосредоточился на дороге. Прошло еще полчаса, а может, и час. Шоссе по-прежнему было пустынным. Ни одной машины. Промелькнула покосившаяся табличка с названием населенного пункта. В последнее время прибалты начали закрашивать русские надписи. Здесь она тоже была на одном языке — «Imago». Странное название, он никак не мог вспомнить, где он его уже встречал.

Николаев проскочил мимо парочки притулившихся возле обочины полуразвалившихся домиков и, только отъехав с километр, подумал, что нужно было остановиться возле них и спросить дорогу. Но он решил не возвращаться, тем более, что домики эти выглядели уж очень непрезентабельно, вполне возможно, хозяева давно покинули их и переехали поближе к цивилизации. Древняя истина гласит, что все пути ведут в Вечный город, а вот интересно, куда ведет эта дорога?

Впереди показалось дерево со срезанной молнией верхушкой.

Дальше должно было быть заброшенное кладбище. Точно, сразу же после дерева, в глубине небольшой рощицы мелькнуло несколько покосившихся крестов. Все правильно, Сергей здесь сегодня уже проезжал. Похоже, он действительно заблудился и теперь, двигаясь по какому-то заколдованному кругу, все ближе и ближе подъезжал к тому месту, где чудом избежал столкновения с трейлером.

«А если это какая-нибудь нечистая сила специально вновь тащит меня туда? Может, девушка на дороге не просто обычная попутчица, а злая ведьма? Ей не понравилось, что я остался жив, и она замыслила меня погубить. Боже мой, какой бред. Двадцатый век на исходе, а я рассуждаю о приведениях и прочей потусторонней ерунде…»

Сергей не был трусом, но он с облегчением вздохнул, когда проскочил и подальше отъехал от того места, где еще несколько часов назад стояла между двух берез его машина. Николаев действительно возвращался назад и он ничем не мог объяснить себе этого факта, хотя и перебрал в голове десятки всевозможных версий. Ну не верить же в привидения или в блуждающие черные дыры, в которых не существует ни времени, ни пространства. Кстати, это неплохо бы объясняло, почему не работают часы и спидометр.

Дорога пошла в гору, теперь лес был слева, а справа оставался обрыв, на дне которого, извиваясь, блестела голубая лента реки. И хотя, казалось, ничто вокруг — ни безоблачное небо, ни яркое солнце — не предвещало ничего плохого, тем более кровавой трагедии, Николаева все же не покидало смутное чувство, что с каждым мгновением он все ближе и ближе к развязке этой странной истории.

«Да, — подумал Сергей, — совсем как в том японском стихотворении: „Легко-легко, вкрадчиво-вкрадчиво ужас проникает в мое сердце“»[8].

Мелькнул знак «Крутой поворот», и сразу же за ним он увидел стоявшую посреди дороги, раскинув руки, девушку в белоснежном свадебном наряде. И прежде чем машина рухнула с крутого обрыва, Сергей увидел, как дрогнула секундная стрелка на его часах.

Тук-тук. Тук-тук…

— Алло, вы меня слышите? Помощь не нужна? — Склонившийся у окна мужчина постучал еще раз по стеклу и спросил на этот раз по-русски: — Помощь нужна?

Наконец, Сергей понял, что это уже не сон. Он открыл окно и сказал:

— Да, это было бы неплохо. У вас есть трос?

— Трос? Должен быть, если не сперли за ночь. Сейчас посмотрю.

Николаев выбрался на свежий воздух, потянулся и еще раз обошел вокруг машины. На ней не было ни одной царапины. Мужчина вернулся, таща за собой толстый металлический трос.

— А то я еду на тракторе, смотрю машина так стоит. Думаю, надо спросить, может, помощь нужна?

Сергей закрепил при помощи монтировки свой конец троса. Тракторист забрался в кабину, и они без особых приключений вытянули «ласточку» на дорогу. Николаев пытался сунуть мужчине деньги, но тот наотрез отказался.

— Вот, если у вас сигареты есть, можете чуть-чуть отсыпать. В нашем магазине их уже два месяца нет, а в город каждый раз ездить далеко, да и накладно.

Сергей отдал початую пачку трактористу, оставив себе пару сигарет, и, помахав на прощание рукой, сел за руль. Через час он уже подъезжал к городу.

Дома он первым делом сунул испачканные в глине джинсы в стиральную машину, затем принял ванну и завалился в кровать. Поворочавшись с полчаса, — он поднялся. Спать расхотелось, да и в комнате было душно. Он подошел и открыл окно. Дерево, росшее перед ним, закрывало своей кроной все небо. Что такое, ведь недавно все ветви подрезали, неужели они за пару недель, пока его не было, успели так отрасти? Сергей включил телевизор и пошел на кухню.

Поставив чайник на плиту, он вынул из шкафа сахарницу, початую пачку печенья и банку кофе. Заглянув внутрь, Николаев обнаружил, что она была пуста. Что за шутки? Он прекрасно помнил, как перед отъездом открывал новую банку. Похоже, здесь успел похозяйничать Сашка Иванов, приятель из редакции. Сергей обычно оставлял ему запасной ключ, когда надолго уезжал из города. Ни для кого не было секретом, что в его отсутствие Сашка таскал в квартиру своих подружек. Пустые бутылки из-под шампанского были тому подтверждением. Что ж, придется пить чай, а потом не забыть по дороге в редакцию зайти в магазин и купить кофе.

Чайник закипел, Сергей намазал остатки печенья маслом и приступил к скромному завтраку. Через открытую дверь кухни он слышал, как по телевизору передавали «Лебединое озеро». Слушать классику не хотелось. Сергей подошел и щелкнул несколько раз переключателем каналов. Пусто. Сегодня был понедельник, и, скорее всего, на телецентре был профилактический день. Николаев выключил телевизор и взглянул на часы. Одиннадцать сорок. Пора было идти в редакцию.

Сергей открыл почтовый ящик. На дне лежал небольшой, отпечатанный на ксероксе листок.

«Оккупанты — уезжайте в Россию!» Вторая листовка в этом месяце.

Действительно, не зря говорят, что если Бог хочет наказать человека, он прежде всего отнимает у него разум. Неужели те, кто это разбрасывает по почтовым ящикам, не понимают, что кое-кто пользуется подобными лозунгами лишь для того чтобы прийти к власти. Разделяй и властвуй. Или, наоборот, они всё отлично понимают. Да и какой я им оккупант? Я хоть и русский, но родился в Прибалтике. Да и могилы предков здесь.

От дома Сергея до редакции было пару шагов, но он все же решил ехать на машине, а заодно ее заправить. Едва он подъехал к перекрестку, как мимо него, на запрещающий свет светофора, промчался бронетранспортер. На его броне развевался красный флажок. Чертыхнувшись, Николаев едва успел нажать на тормоз, чтоб избежать столкновения.

«Что они, совсем обалдели, гоняют по городу, как сумасшедшие? Вот из-за таких придурков и начинаются межнациональные конфликты».

Возле входа в редакцию Сергею попались навстречу две молоденькие корректорши. Они подскочили к нему и наперебой пытались сообщить, что вышли из дома с красными флажками в кармане и с комсомольскими значками.

Николаев удивленно пожал плечами и спросил:

— А мне какое дело, с чем вы ходите и что носите в карманах?

— Ты еще не знаешь?! — разом воскликнули девушки.

— А что надо знать? Извините, меня редактор ждет, — отмахнулся от них Сергей и скрылся за дверью. Интересно, чего это они сегодня набросились на него, между ними никогда не было дружеских или приятельских отношений. Особенно после его увольнения.

Секретарши в приемной не было. Николаев направился прямо в кабинет редактора. По всему помещению валялись какие-то бумаги. Эдмундас Казимирович стоял возле своего стола и складывал в картонные ящики папки с рукописями и документами.

— Что это вы делаете? Уезжаете? — спросил Сергей вместо приветствия.

— С Луны свалился? В Москве переворот, танки на Красной площади.

— Какие танки? Я вчера выехал из Москвы и никаких танков там не видел.

— Новости надо слушать. Самый настоящий переворот. Послушай, — редактор кивнул на радио.

Сергей только сейчас обратил внимание на включенный на полную громкость приемник. Русский диктор Би-би-си возбужденно говорил о том, что с минуты на минуту может начаться штурм «Белого дома».

— Откуда в Москве появился «Белый дом»? — спросил Николаев.

— Дом правительства на набережной. Ты бы не этим интересовался. Самое лучшее, что я сделал бы на твоем месте, это побыстрее свалил отсюда. Под этот шумок здесь могут кого угодно зашибить. Ты надумал на Москву меняться?

— Да вы что? Там же переворот.

— Переворот этот рано или поздно закончится, а тебе все равно отсюда надо сваливать. Разворошил осиное гнездо, задел интересы высокопоставленных людей, да еще начал выступать по поводу защиты прав русскоязычного населения. Тебе этого не простят, не надейся. Это не директор антикварного магазина, эти, если ты здесь останешься, тебя из-под земли достанут, от них не спрячешься. Подумай. К тому же в Москве с изданием твоих повестей и рассказов будет полегче. Сейчас, как видишь, здесь основной упор делается на национальных писателей и на латышский язык. Я сам хоть и литовец, а не русский, и родился здесь еще до сорокового года, но уже заявление об уходе подал.

— А раньше не так было? В Литве печатали почти все, а здесь не издано ни одной повести. Хоть и язык я знаю не хуже латыша. Да и причем здесь русские? Ведь здесь заправляли всем их национальные кадры.

— Дело же не в этом. Просто, дорвавшиеся до бесконтрольной власти местные номенклатурщики прекрасно понимают, что сейчас на национализме можно сделать огромные бабки. Можно все разворовать и, пока не взяли за задницу за их коммунистическое прошлое, свалить за границу. С деньгами их везде примут, а этот народ, что здесь живет, так и останется ни с чем.

— Это точно. Ладно, скажите кэпу, что я согласен. Машина его мне тоже понравилась. Но только после того, как эта заварушка с переворотом закончится. А вы куда хотите отсюда уйти, Эдмундас Казимирович?

— Предлагают одно место, по старой памяти, в коммерческой структуре. Не буду пока говорить, чтоб не сглазить. Ладно, не мешай, мне еще кое-какие свои бумаги убрать надо. Военные обещали на совещании в горисполкоме, что захватят все телефонные узлы, типографии и редакции газет. С минуту на минуту ждем десантников. Сам знаешь, в последнее время мы слишком много горячего материала печатали, в том числе и твоего. Некогда даже сжечь, чтоб от греха подальше.

Николаев пододвинул к себе телефонный аппарат.

— Надо позвонить Володьке Сокову, он всегда был в курсе всех политических событий.

— Кому? — прекратив перевязывать коробку с документами, просил главный редактор.

— Сокову.

— Ты чего? Он же погиб тогда, в восемьдесят девятом, когда в вас стреляли.

— Как погиб? Но я же помню, он приходил ко мне в больницу, — потерев лоб, удивленно произнес Николаев.

— М-да, — покачал головой Эдмундас Казимирович, — человеческая память с каждый из нас может сыграть злую шутку. Правда, ничего странного я в этом не вижу, ты почти месяц пролежал в реанимации под капельницей. Думаю, за это время ты мог со всеми архангелами встретиться. Ты на машине?

— Да.

— Тогда поможешь мне перевезти все эти ящики в одно место. Только сначала забеги в бухгалтерию. Я тебе начислил немного за те две статьи, что ты написал за Александра. Получи, пока кассир еще не ушла. Я всех отпустил по домам, а то неизвестно, что здесь начнется через пару часов…

— Теперь сверни направо, и в подворотню.

Николаев въехал через арку дома в небольшой закрытый со всех сторон дворик. К ним навстречу бросился мужчина с куцей бородкой.

— Давайте быстрей, — крикнул он и, открыв заднюю дверцу «Жигулей», схватил одну из перевязанных бечевкой пачек с документами.

Сергей помог перетаскать коробки в какой-то сарай. Мужчина закрыл сарай на огромный амбарный замок и вручил ключ главному редактору.

— Эдмундас Казимирович, вас подвезти? — спросил Николаев.

— Нет, мне еще надо будет зайти кое-куда. А ты лучше езжай-ка домой, отдохни, отоспись после дороги и не высовывайся на улицу. Давай. Зайдешь как-нибудь, если меня сегодня десантники прямо здесь, возле этой стены не расстреляют.

По дороге домой Сергей с трудом нашел работающий магазин. Продавщицы собравшись в кучку, обсуждали последние новости. Купив кофе и черствый батон, Николаев направился к себе. По дороге ему несколько раз приходилось останавливаться и, прижавшись к обочине, пережидать, пока мимо не проедут колонны бронетранспортеров.

Дома он первым делом поставил чайник и включил телевизор. По всем работающим каналам транслировали классическую музыку. На плите засвистел чайник. Сергей приготовил себе кофе, принес на кухню радиоприемник и нашел одну из западных радиостанций, передававших на русском свежие сообщения из Москвы. Похоже было на то, что август 1991 года народ запомнит надолго. Николаев прошелся по всем диапазонам, но, кроме истерических репортажей, практически повторявших одно и то же, не нашел ничего нового. По радио сообщили, что по первой программе должны передавать пресс-конференцию с членами государственного комитета по чрезвычайному положению. Николаев взял чашку с кофе и перешел в комнату к работающему телевизору.

Конференция уже шла. За столом сидели несколько человек. Камера оператора выхватила трясущиеся руки одного из членов ГКЧП.

«Руки дрожат как с „бодуна“, — усмехнулся Сергей. — Теперь понятно, что произошло. Эти товарищи „комитетчики“ надрались небось вчера в Кремле до омерзения, переругались и, не поделив партийные денежки, закололи вилками Горбачева, а министр обороны, опять же спьяну, вызвал еще и подкрепление. Утром, проснувшись и увидев на полу хладный труп Михаила Сергеевича, выглянули в окошко — а на Красной площади танки стоят, и вся Москва войсками забита. Больше они ничего не могли придумать с похмелья, да им ничего и не оставалось, как объявить о введении военного положения в стране».

Сергей выключил телевизор, поставил в изголовье включенный радиоприемник и завалился спать. Не то чтобы его совершенно не интересовали происходящие в Москве события, просто сказывалась усталость после дальней дороги.

Проснулся Сергей, как ни странно, от голода. Рядом с ним трещал радиоприемник. Вероятно, сбилась настройка. За окном было темно. Николаев протянул руку, чтобы нащупать выключатель висевшей в изголовье лампы. Его не было. Сергей провел несколько раз по стене. Действительно не было. Тут он окончательно проснулся, встал с постели, зажег верхний свет и вновь подошел к дивану. Лампы на стене не было, и не только ее, но даже дырки от гвоздя, на которой она висела.

«Бог ты мой, — Николаев потер лоб, — правильно сказал редактор, каких только шуток не выкидывает наша память. Похоже, что у меня начался склероз, пора обращаться к врачу».

Он взял приемник и настроился на первую работающую радиостанцию. Горбачева еще не нашли, правда, поговаривали, что его держат на какой-то даче. Ельцин сказал с танка какую-то речь и потребовал организовать встречу с Михаилом Горбачевым, отвести армейские подразделения к месту постоянной дислокации, а также распустить ГКЧП и отменить все его постановления и распоряжения. Войска все еще готовились штурмовать «Белый дом», внутри и вокруг которого собралось несколько тысяч человек. Странное впечатление оставляли действия этого ГКЧП. Было такое ощущение, что они назначили день переворота, ввели танки и на этом выдохлись. Сергей взглянул на часы. Ого! Сегодня было 20 августа. Он проспал больше суток. Все-таки было непонятно, чего они ждут? Испугались своей же хохмочки?

Хохмочка было словечком из лексикона Володьки Сокова. Как Сергей мог забыть о его гибели? Но этого не может быть. Николаев прекрасно помнил, что он не раз приходил к нему в больницу. Точно, это Володя принес ту лампу, которую Сергей искал сегодня спросонья. Окна палаты выходили на какую-то стену, поэтому в ней всегда было сумрачно, особенно в пасмурные дни. Соков принес лампу и сам укрепил ее на стене, чтобы Николаев в любое время мог без затруднения читать или писать. Выписавшись из больницы, Сергей забрал лампу с собой.

«Что же это такое получается? Неужели посещения Володи и его подарок существуют лишь в моем больном воображении? Такого не может быть!»

Сергей взял куртку, в которой ездил в Москву, достал записную книжку и нашел в ней домашний телефон Сокова. Зачем нужно было переписывать его в новую книжку, если он погиб?

Николаев дотянулся до телефонного аппарата и набрал номер Володи. Никто не подходил. Он повторил набор и наконец на пятый или шестой гудок заспанный женский голос спросил:

— Алло, кто это?

— Позовите, пожалуйста, Владимира.

— Во-первых, молодой человек, вы знаете сколько сейчас времени? И, во-вторых, детям в его возрасте нужно ходить в детский сад и как можно больше спать, поэтому он давно в постели, — женщина бросила трубку.

«Что за чушь? В каком возрасте, в какой детский сад? Может, не туда попал? — Сергей взглянул на индикатор набора номера. — Нет, все правильно».

Надо было все же что-то делать и как-то утихомирить голод. Такой роскоши, как ночной ресторан, он не мог себе позволить. Кроме того, в городе был введен комендантский час. Он резко вскочил с дивана. За спиной у него раздался грохот. Николаев обернулся. На полу лежал разбитый аппарат. Только сейчас он заметил, что забыл опустить на рычаг телефонную трубку, и она с вырванным проводом была зажата у него в руке.

«Да что ж это такое со мной в последнее время происходит? Ничего не понимаю», — он швырнул на диван уже ненужную трубку, вырвал вилку из телефонной розетки и направился на кухню.

Там Николаев первым делом проверил все шкафы. Его добычей оказались две белорусские картофелины с периодом полураспада в тридцать лет, почти пустая пачка макарон и бульонный кубик, тоже неизвестно какого срока годности, на него он наткнулся в ящике для столовых приборов. Приготовив из найденных продуктов и съев нечто, напоминающие, как он сам пошутил, «змеиный супчик», Сергей вновь завалился на диван, не очень-то рассчитывая, что проснется после этого кошмарного пиршества живым.

Он хотел и весь следующий день провести дома, в постели, но голод — не тетка, в доме не осталось ничего съестного, поэтому ему пришлось выйти в город. На улицах, как ни странно, несмотря на никем не отмененное военное положение, было достаточно много возбужденного народа. Все население, независимо от национальной принадлежности, объединилось в едином порыве, чтобы противостоять «хунте». В некоторых местах на проезжей части, как и во время январских событий этого года, были воздвигнуты баррикады и уложены бетонные блоки. Магазины были закрыты. Сергею с трудом удалось найти работающее кафе, где он сумел пообедать.

Возвратившись домой, он включил телевизор и нашел на одном из каналов транслировавшуюся местным телевидением немецкую информационную передачу о последних событиях в Москве. Горе-президента, оставшегося без ядерного чемоданчика и бросившего на произвол судьбы страну, нашли на даче, где он, боясь, что кто-нибудь догадается о его истинной роли в этом фарсе, записывал задним числом на видеокамеру свою оправдательную речь. Кое-кому показалось мало саперных лопаток в Тбилиси и январских танков в Вильнюсе и Риге.

«Да, вот и все, переворот закончился. Прав был Эдмундас Казимирович, что это ненадолго. Демократия победила. Хотя, какая там демократия, если у кормила власти остались те же номенклатурщики, что правили этой страной столько лет? Просто вторые секретари сменили на постах первых. А согласно теории Володьки Сокова, каждый „совковый“ начальник выбирал в заместители человека глупей себя, чтобы он не подсидел его, тот в свою очередь брал еще дурнее и так далее. Постепенно высокие начальники вымирали или уходили на пенсию, а все эти глупцы все выше и выше поднимались по лестнице, подбирая себе соответствующих помощников. Представляю, как вся эта компания боится и ненавидит людей, которые могут в любой момент вывести их на чистую воду. Подумать только сколько эти начальнички на своем веку загубили умных и талантливых людей, даже страшно становится! Интересно, их самих не охватывает ужас, покойнички по ночам не навещают? А может, они думают, что чем больше загубят душ, тем легче будет гореть в аду? Черти послабление дадут? Ладно, шут с ними и с их гнусной политикой».

Сергей занялся починкой сломанного вчера телефона, но гибель Сокова и пропажа лампы все никак не выходили у него из головы.

«А если подойти ко всему этому с точки зрения обычного расследования. Что у нас есть? Первое, я точно помню, что Соков посещал меня в больнице после нападения. Второе, пропажа лампы. Все это не может быть просто игрой моего воображения. Будем плясать от того, что кому-то нужно убедить меня в обратном? Попробуем еще раз позвонить по соковскому телефону».

Сергей собрал аппарат, подключил его к линии и набрал номер Володи. Раздалось несколько гудков, затем женский голос произнес:

— Алло, я слушаю.

— Это квартира Соковых?

— Нет, вы ошиблись, — ответили на другом конце провода, затем раздались короткие гудки.

Николаев вновь набрал тот же номер и, едва услышав уже знакомый голос, сказал:

— Не кладите, пожалуйста, трубку, у меня к вам крайне важный вопрос.

— Да, пожалуйста.

— Я ищу кого-нибудь из Соковых. Возможно, они жили в вашей квартире или это был их телефон.

— Нет, я здесь живу двадцать лет и этот номер всегда был записан за нами, — ответила женщина.

— Спасибо, — Сергей положил трубку.

Странностей было больше чем достаточно. Может статься, что на другом конце провода ему солгали — просто исполнилась «мечта идиота», и Соков нашел своего жирного миллионщика, который не поскупился и отстегнул ему за молчание пару сотен тысяч баксов. Теперь Володька заметает следы. Делает все возможное, чтобы о нем все быстро забыли. Или, наоборот, у него ничего не получилось, и теперь кто-то другой заметает следы. В любом случае идти по этому пути дело неблагодарное да и бесполезное. Правда, не мешало бы зайти в отдел кадров МВД и порасспросить у них о Володе. Сейчас же, расследование можно было начинать прямо отсюда.

Николаев прошелся по комнате, пытаясь припомнить, что еще могло исчезнуть, затем подошел к полкам и провел пальцем по корешкам книг. Взгляд его задержался на переплете атласа дорог Прибалтики. Да, он же хотел посмотреть местоположение населенного пункта с таким странным названием — «Imago», того, что он видел во сне, после аварии. Что-то оно ему напоминало и было такое ощущение, что это слово как-то связано со смертью Сокова и исчезновением лампы.

Сергей просмотрел алфавитный список всех городов и селений, упоминаемых в атласе, но не нашел того, что искал. Тогда он взял выпущенный в Германии большой атлас Европы. В нем тоже не было населенного пункта с таким названием.

Николаев снял с полки несколько толстых словарей и раскрыл их на слове «imago». На английском, латинском и французском это слово обозначало примерно одно и то же, хотя и имело множество значений: образ, статуя, идол, изображение, картинка, отражение в зеркале, иллюзия, подобие, метафора; изображать, создавать в воображении и так далее.

Несомненно он уже встречался с этим словом в латинском варианте. Но где? Возможно, это как-то было связано с Борхесом или с тем старинным фолиантом, приобретенным некогда Николаевым у пьяницы.

Сергей пробежал глазами по рядам книг. Борхеса не было. Куда он мог подеваться? Он точно помнил, что держал его всегда возле стола. Николаев уже хотел было прекратить поиски, но тут заметил на нижней полке книгу со знакомым трилистником серии «Мастера современной прозы» и надписью золотом «Хорхе Луис Борхес» на корешке.

Красный переплет книги удивил Сергея. Он мог поспорить на что угодно, что Борхес у него был в темно-синей обложке. Такого цвета переплет Николаев никогда не взял бы, особенно Борхеса. Странно. Странно было еще то, что он уже второй раз в жизни обращался за подсказкой в своих расследованиях к этому автору. Как там сказал старичок-библиотекарь, что у Борхеса я могу найти не только ответы, но и такое количество вопросов, что ответить на них не смогу в течение всей своей жизни. Что ж, посмотрим.

Сергей внимательно перелистал книгу, даже перечитал, уже в который раз, рассказы «Тайное чудо» и «Сад пересекающихся тропок», но все это было не совсем то, что он искал. Неужели он хотел в коротеньких новеллах и эссе этого аргентинца, пусть даже одного из самых интеллектуальных писателей всех времен и народов, обладателя почти всех литературных премий мира, найти ответы на свои вопросы? Это уже походило на герменевтику, ищущую тайный смысл внутри священных текстов. Все это глупость, надо лучше сходить к старому библиотекарю, в архив редких книг, и просмотреть фолиант о черной магии, возможно, там был ключ к слову «imago» и всему, что произошло.

Он поставил словари на место и, закинув руки за голову, вытянулся на диване.

После баррикад на улице и возбужденных толп с транспарантами библиотека была островком спокойствия в бушующем океане.

Николаев подошел к стойке регистрации и спросил у сидевшей за барьером женщины:

— Вы не подскажете, у вас работал старичок в отделе редких книг, где мне его найти?

— Его уволили, а отдел закрыли.

— Случайно, его уволили не за то, что он начал выдирать титульные листы из книг?

Женщина огляделась по сторонам, даже заглянула зачем-то за одну из книжных полок, затем, приблизившись вплотную к Николаеву, сказала:

— Говорят, за то, что отказался сдавать, как «не гражданин», — экзамен по латышскому языку. А он его очень хорошо знает и еще восьмью языками в совершенстве владеет, но отказался. Сказал новому директору, что не собирается на старости лет потакать фашистам, не для этого он прошел через немецкие и сталинские лагеря. Нас тоже собираются уволить как русскоязычных. Все эти экзамены — лишь проформа для того чтобы от нас избавиться.

— Кто же здесь будет работать?

— Да, никто. Уже приезжал бывший хозяин из Канады, требовал выбросить из его дома книги на русском, а за старинные рукописи и манускрипты предложил директору огромные деньги и дом в Америке. Говорят, наш уже продал свою дачу и отправил туда несколько контейнеров с вещами. Здесь теперь вместо библиотеки большой магазин будет.

— А как же латыши, что работают с вами, почему они не возмущаются?

— У директора племянник какой-то большой начальник. Он решает, кому давать гражданство, а кому нет. Они тоже боятся: ведь многие были коммунистами, а некоторые не только латышских родственников имеют…

— Да, дела, — почесал затылок Сергей, — придешь завтра, а здесь на полках вместо книг собачьи консервы стоят.

Женщина взяла листок, что-то написала на нем и протянула через стойку Николаеву:

— Вот, здесь я адрес Франца Иосифовича написала. Это не очень далеко отсюда.

Сергей поискал на косяке кнопку звонка, но лишь обнаружил в центре двери какой-то маленький рычажок со стрелкой. Николаев дернул за него, и в квартире раздался мелодичный звонок колокольчика, затем послышалось шарканье шлепанцев и старческий голос спросил:

— Ви к кому?

— Я хотел бы видеть Франца Иосифовича.

Дверь открылась, и на пороге Николаев увидел своего знакомого старичка-библиотекаря. Он кутался в большой клетчатый плед.

— Чем могу служить?

— Здравствуйте, извините, что побеспокоил. Я однажды приходил к вам в библиотеку и приносил книгу.

— Молодой человек не беспокойтесь напоминаниями, я помню. Ви думаете, я такой старый, что совсем выжил из ума и начал выдирать титульные страницы? Мне об этом уже позвонили бывшие коллеги. Проходите.

— Вы не обиделись на меня, Франц Иосифович?

— Думаете, я не понимаю шуток? Закрывайте побыстрей дверь и проходите в комнату. Извините за беспорядок, я живу один и слегка прихворал.

Беспорядком назвать это было нельзя. Все пространство довольно большой комнаты было заполнено стопками книг. Они были везде, даже на шкафу и подоконниках.

— Не обращайте внимание, стульев для посетителей у меня нет, возьмите пару пачек книг, смахните пыль и садитесь.

Николаев так и сделал. Старик пристроился на стоящей возле маленького столика кушетке.

— Никогда не видел столько книг в частном владении, — улыбнулся Сергей.

— Многие из моих старых знакомых уезжают, а принятые местными властями законы не позволяют вывозить из республики книги, изданные до тысяча девятьсот шестидесятого года. Продать их сейчас невозможно, поэтому все и несут мне. А мне жалко и тех, и других, и я складываю, складываю, складываю.

— Вы сказали, что нельзя вывозить книги до шестидесятого года? — удивился Сергей. — Это же частная собственность. Как тогда я вывезу свои? У меня большая часть библиотеки состоит из дореволюционных изданий.

— Ви тоже собираетесь уезжать?

— Мне бы не хотелось, но приходится.

— Что ж, тогда платите мзду начальнику таможни, если у вас есть деньги, или через суд, если у вас есть время. У многих моих знакомых уже не осталось ни того, ни другого. Впрочем, когда фашисты выгнали мою семью из дома, зимой сорок первого, они не дали нашим детям одеть даже пальто. Есть прогресс, все-таки конец двадцатого века. Да, о чем это я, ви же, как я разумею, пришли не просто так.

— Да, дело в том, что я хотел посмотреть ту книгу о черной магии, которую вам когда-то возвратил, но неожиданно узнал о закрытии вашего отдела.

— Ви решили заняться кабалистикой?

— Нет, я хотел найти в ней одно слово. Совсем недавно я столкнулся с ним, потом вспомнил, что уже его встречал в том гримуаре[9]. А раз я не могу сейчас до нее добраться, то подумал, возможно, вы сможете мне помочь.

— Кто знает, — развел руками Франц Иосифович, — память у меня уже не такая, как прежде, но в любом случае я буду рад, если смогу оказать вам услугу.

— Речь идет о слове «imago».

Старик покачал головой и сказал:

— Я не знаю содержания той книги, я не любитель прикладной магии, так как все это уже производное, меня же интересуют первоисточники. Но я расскажу вам об этом слове. Его можно встретить почти во всех европейских языках. Оно обозначает какой-либо образ, иллюзию, отражение в зеркале, игру воображения. Как бы нечто, что существует и нет.

— Да, я уже просмотрел несколько иностранных словарей, но в русском его нет.

— Почему же нет? Просто надо брать более старые издания. Раньше это слово часто использовалось, особенно среди людей искусства. Имажинисты, например. За основу названия своего направления в русской поэзии они взяли французское слово «образ». Вообще-то я считаю, что это очень древнее слово и пришло оно к европейцам не из латинского языка, как считают некоторые, а из более глубоких времен. Ибо, чем древнее слово, тем больше понятий оно в себя вбирает. Самое интересное, каждый раз, когда мне приходится с ним сталкиваться, первое, что приходит на ум, и лучше передари смысл этого слова, так это «майя».

— Вы имеете в виду американских индейцев?

— Нет, индийцев. Это одно из древнейших восточных учений об иллюзорности всего существующего мира.

— В чем оно заключается? — Николаев подался вперед, и тут одна из пачек, на которых он сидел, выскочила из-под него. Он с трудом успел сохранить равновесие, чтобы не растянуться на полу вместе с рассыпавшимися книгами и журналами.

Франц Иосифович улыбнулся и сказал:

— Вот, лучший ответ на ваш вопрос. Оставьте, — махнул он рукой Сергею, начавшему собирать книги в стопку, — я сам все сделаю. У меня сейчас предостаточно свободного времени, теперь будет и работа.

Николаев взял другую пачку и присел поближе к старику.

— Так вот, — продолжил он, — согласно древнеиндийскому религиозному учению о майя — иллюзорности всего воспринимаемого мира — Вселенная является всего лишь игрой воображения или грезой верховного божества Вишну, являющегося в облике гиганта, покоящегося в первозданных водах, или мальчика, играющего на ветви баньяна. В последнем случае Вселенная мыслится как игра божества, некий образ, иллюзия, порожденная этой игрой. Чувствуете связь с вашим словом «imago»?

— Да, — кивнул Сергей, — что-то есть.

— Это индийское божество, — продолжил Франц Иосифович, — наряду с Вишну, имеет еще несколько наиболее употребительных имен: Нараяна, Кришна, Хари, Кешава, Хадхава. Он Тримурти — бог единый в трех образах. Не правда ли, сразу напрашивается параллель с христианскими учениями. Так вот, как Брахма — он создает мир, как Вишну — хранит, как Шива — его разрушает. Он создает, охраняет и уничтожает самого себя. Эта Вселенная, в которой мы сейчас живем, уже возникала и гибла не раз, и много раз она будет исчезать и появляться снова. От этого божества исходит и в нем содержится все, что было, есть и будет. Он тот, кем проявляется этот мир и чья майя — волшебная сила, порождающая все сущее, остается для большинства его созданий непостижимой. Но есть исключения, и тогда человеку, а может, и какому-нибудь другому творению божества, имеющему индивидуальную душу — атман, на определенной стадии к совершенству и окончательному освобождению от перерождений даруется память о его прежних перерождениях, так называемая вселенская душа — брахман. Для последней, да и для первой тоже, отсутствуют какие-либо причинно-следственные связи, они существует вне времени и пространства.

— Сложно, — почесал затылок Сергей, — но довольно интересно.

— Не то слово, это действительно занятная теория, — старый библиотекарь заметно оживился. — Я постараюсь процитировать перевод одной из рукописей на санскрите, с которой мне довелось ознакомиться еще до войны в университете города Вильно. Тогда я был просто опьянен индуизмом. В каком-то смысле, он помог мне пережить кошмар нацистских лагерей. В этом тексте как бы содержится простейшее объяснение древнеиндийского религиозно-философского учения о майя и одновременно такого слова или понятия, как imago. Слушайте: «Память о прошлых рождениях была дарована мне за мудрость, благочестие, жертвоприношения и подвиги умерщвления плоти, и ведомо теперь мне, что уже тысячи раз пережил я и старость, и смерть. И был я травой, и был деревом; рождался я домашним скотом и хищным зверем; был я женщиной и мужчиной, простолюдином и брахманом[10], жил среди бессмертных. Был я асуром[11], апсарой[12] и царем нагов[13]. Стократ исчезал я с гибелью и растворением Вселенной и появлялся с новым творением, но снова и снова я падал жертвой обманного существования…» Ну, как вам?

— Жаль, что мне не довелось поближе познакомиться со всем этим раньше.

— Но ви же читали Борхеса, а у него многое почерпнуто из индуизма. Впрочем, я опять отвлекся и рассказал вам лишь о маленьком кусочке цепи ассоциаций, что вызывает у меня это слово. Собственно, а почему оно вас так заинтересовало?

— Видите ли, — и Сергей поведал свою историю о попутчице, аварии, населенном пункте со странным названием «Imago», гибели Сокова, исчезновении лампы и прочих несоответствиях. Рассказал и о том, что даже пытался найти объяснение, ключ ко всему этому в рассказах Борхеса.

— Понятно. Неудивительно, что это слово послужило вам подсказкой, — задумчиво произнес Франц Иосифович и замолчал.

— Извините, я не понял, — попробовал вывести его из задумчивости Николаев.

— Да, конечно, — старичок передернул плечами и поплотнее закутался в плед, — дело в том, что с этим словом связано много легенд, существует несколько теорий. В некоторых старинных манускриптах есть упоминание острова с подобным именем. Я постараюсь пересказать своими словами содержание одной книги, только не просите меня назвать ее автора и вспомнить название. Как вы поняли, она прошла через руки моего предшественника. В ней приводится несколько занятных теорий и предположений, со ссылками на более ранние тексты, о существовании в бесконечной реке времени острова или островов, где время как бы замедляет свой бег, а по некоторым рассказам, даже совершенно останавливается. Возможно, это и не острова в физическом понимании этого слова, а некая остановка в пути. Человек, воспользовавшись этой передышкой, должен знать, что войти в то же время, как и в воды быстротекущей реки, он не сможет дважды. Ему как бы придется с какого-то момента начинать жить заново. В той же книге приводится еще одна теория, которая по существу не расходится с предыдущей, а как бы ее дополняет. В ней говорится, что некая сила, имя которой упоминать всуе не должно, выкидывает не всех, но избранных, в критические моменты на этот остров, дает возможность им передохнуть, собраться с силами и попробовать еще раз, но уже в другом времени. Непонятно, чем она руководствуется, создавая такие прецеденты возращения, возможно, тем, что мы называем гуманизмом. Многие из великих мира сего в особо тяжелые для себя времена искали этот остров. Говорят, что ни Александр Македонский, ни Наполеон, ни Гитлер, если это не одно лицо, не были исключением из правила. Побывавшие на острове, некоторым счастливчикам удалось побывать там дважды, говорят о нем как о неком береге, на котором ты нежишься в лучах солнца, другие говорят, что это огромная песчаная пустыня, но все сходятся во мнении, что там нет ни грана[14] того, что мы называем ночью, сумраком или тенью. Другие авторы утверждают, что никакого острова нет, точнее, он существует или создается лишь только в воображении бессмертного или того, на кого снизошла благодать божества, когда он проносится по огромному переходному туннелю информационного лабиринта, соединяющем одну вселенную с другой, для перехода в ту или иную, в зависимости от кармы[15], ипостась.

— Что это за информационный лабиринт? — спросил Николаев.

— Это некий абсолют, высшая объективная реальность, в котором все возникает, существует и прекращает существование, где содержится информация обо всем и в котором не действуют привычные для нас временные и причинно-следственные связи. Он связывает все, что было, есть и будет когда-либо создано, и недоступен, как атман или брахман, словесному описанию, поэтому часто характеризуется негативно, случайным набором отрицательных определений или сочетанием противоположных признаков. В его бесконечности можно сгинуть в одно мгновение или, наоборот, возродиться. Здесь мы возвращаемая к постижению майя. Кстати, борхесовские новеллы, на которые ви ссылались, тоже являются попыткой объяснить или представить на уровне человеческого сознания сущность всего того, о чем я сейчас вам говорил. Но нельзя за час или в небольшом рассказе пересказать всю многовековую историю развития индуизма. Мне кажется, в вашем случае все дело сводится к тому, что ви потеряли свое время. Помните, что говорит китаист Альбер немецкому разведчику Ю Цуну: «Сад пересекающихся тропок» — это недоконченный, но и не искаженный образ мира, каким его видел Цюй Пэн. В отличие от Ньютона и Шопенгауэра ваш предок не верил в единое, абсолютное время. Он верил в бесчисленность временных рядов, в растущую, головокружительную сеть расходящихся, сходящихся и параллельных времен. И эта канва времен, которые сближаются, ветвятся, перекрещиваются или век за веком так и не соприкасаются, заключает в себе все мыслимые возможности. В большинстве этих времен мы с вами не существуем; в каких-то существуете ви, а я — нет; в других есть я, но нет вас; в иных существуем мы оба. В одном из них, когда счастливый случай выпал мне, ви явились в мой дом; в другом — ви, проходя по саду, нашли меня мертвым; в третьем — я произношу эти слова, но сам я — мираж, призрак.

— Вы хотите сказать, что рядом могут сосуществовать совершенно другие времена. Где-то не существует меня или вас, а в каком-то из миров люди действительно живут в мире и согласии и нет вот этих баррикад на улицах?

— Молодой человек, я всего лишь пересказал вам то, о чем прочел в книгах и древних рукописях. Чтобы поверить в это или отвергнуть, у вас есть один простейший способ, зайти в ЗАГС и попросить выдать повторное свидетельство о рождении.

— Не понял, причем здесь мое свидетельство о рождении?

Зайдите, но только не совершайте никаких необдуманных действий. Воспримите это как нечто уже свершившееся. Вас ждут и не такие открытия. Я сам, после того как выбрался из концентрационного лагеря, испытал этот шок. Просто надо понять, что на уровне отдельной человеческой личности изменения настолько незначительны, что многие их просто не замечают. Миров, которые нас окружают, огромное многообразие, тем более что многие из них отличаются всего лишь на какое-то мгновение, возможно; на долю секунды от того, где мы сейчас находимся.

— Вы хотите сказать…

— Все, все, извините, мне надо делать укол, и сейчас придет медсестра. Не хотелось бы, чтобы она ругалась, застав меня не в постели. Возможно, я для этого и создан в ее больном воображении, чтобы устраивать мне периодически головомойки. Я и так слишком много вам наговорил, а остальное попробуйте прочесть о майя сами. Вот, возьмите эту книгу, — Франц Иосифович безошибочно вытащил ее из груды каких-то рукописей и протянул Николаеву, — возможно, она поможет вам в чем-то разобраться. Здесь есть кое-что и о лабиринте. Но, в любом случае, вам надо привыкнуть к тому, что необязательно рассматривать какой-либо опубликованный текст как конечную истину. В него могут вкрасться опечатки, возникнуть искажения при переводе или переписи. Это относится и к священным текстам, точнее к тому, что ими называют.

— Большое спасибо за помощь, — Сергей встал со своего импровизированного стула, — извините, что вытащил вас из постели. Поправляйтесь. До свидания!

По дороге домой Николаев решил заглянуть в Управление внутренних дел. У центрального входа стоял бронетранспортер и несколько вооруженных автоматами охранников. Сергей сказал, что ему надо в отдел кадров, и его пропустили. Первое, что бросилось в коридоре в глаза, это большая вереница портретов погибших на своем посту милиционеров. Еще два года назад она была намного меньше. Николаев прошелся по коридору, внимательно вглядываясь в лица. Портрет Сокова был во втором ряду. Год рождения — 1960-й, погиб в 1989-м. Судя по уже изрядно запылившейся рамочке и засиженному мухами стеклу, портрет висел здесь уже не меньше года. Все точно, Эдмундас Казимирович, как всегда, оказался прав. Делать здесь было больше нечего, и не было никакого смысла заходить к кадровику. Николаев вышел из здания управления, сел в скверике и закурил.

Похоже, старик-библиотекарь был прав и, вероятно, на самом деле существует делая сеть параллельных тропинок или вселенных, и Сергей в результате аварии случайно оказался в другом мире или времени. Попал в черную дыру, как сказал бы прораб. Вероятно, в той местности существует какая-нибудь пространственно-временная аномалия, об этом говорит и многократное появление на дороге пропавшей невесты. Возможно, эта девушка обречена бесконечное количество раз выходить, раскинув руки, на дорогу, чтобы через смерть и новое перерождение в одном из множества существующих миров попытаться найти своего любимого. Может даже статься, что многие из живущих здесь являются людьми из других миров и они просто не обращают внимания на некоторые несоответствия или стараются не обращать? Ведь очень трудно убедить себя или объяснить себе, что где-то тебя уже не существует. Похоже, ехать за свидетельством о рождении не имело смысла. Да, так можно и до дурдома дойти.

— Ах Соков, Соков, так и не сбылась твоя «мечта идиота», не купил ты себе «хорьх» и не свалил ты из этой проклятой страны, которая обращается со своими законопослушными гражданами, и теми, что наоборот, хуже чем с плохим хлебушком. Никогда, Соков, в моем мире ты не будешь ездить на «ролсе» тридцатых годов.

Какая же ты сука, Соков! Закрыть меня своим телом! Матросов нашелся! Какая же ты дрянь, Соков! Как же мне теперь жить?!

— Извините, вы могли бы не ругаться?

Николаев открыл глаза. Рядом стояла высокая женщина с мальчиком лет четырех. Ее взгляд и взгляд ребенка вернули его к действительности.

— Да, да, извините.

Сергей затушил сигарету и поднялся.

— Ша, кого мы видим?!

Николаев обернулся. Иванов был в своем амплуа — рядом стояли две раскрашенные дамочки. Переход от того, что только что пришлось испытать Сергею, и этот красавчик со своей свитой…

— Я тебя не хочу знать. Зачем ты выпил мой кофе?

— Ха, подумаешь. Я не только твой кофе выпил, но и сожрал все пельмени из морозилки.

— Да, — тяжело вздохнул Николаев, — я это заметил.

— Хочешь сказать, что ты со вчерашнего дня ничего не жрал? — ухмыльнулся Сашка и высвободился из цепких ручек окружавших его девочек. — В чем дело? Пошли покушаем, я сам после твоих пельменей ничего не жрал. Заодно отметим победу демократических сил.

— А как же мы? — почти в один голос воскликнули обе дамочки. — Ты же обещал нас сводить в ресторан.

— Завтра, завтра, — махнул рукой Иванов. — Позвоните завтра. — Он схватил за рукав Пиджака Николаева и потянул за собой. — Боже мой, как они мне надоели. Пошли, действительно, чего-нибудь проглотим.

— Ты чокнулся, сейчас же ничего не работает, все столовки закрыты, — дернулся было Сергей, но из рук Иванова не так просто было вырваться.

— Это у тебя ничего не работает. У меня все работает, — и он буквально потащил Николаева за собой.

— Потише нельзя?

— Успокойся, мне нужно как можно быстрее скрыться от этих девок. Они мне просто осточертели. Как хорошо, что ты подвернулся мне под руку.

— Спасибо.

Они чуть ли не бегом прошли весь парк, перешли улицу Ленина, она же бывшая улица Адольфа Гитлера, улица Свободы и Александра III. Свернув в переулок, Иванов просто толкнул Сергея в дверь кафе, которую услужливый швейцар тут же перед ним распахнул.

— Я уже здесь когда-то бывал.

— Здесь многие бывали, — ухмыльнулся Иванов и направился в зал.

Сергей прошел за ним, огляделся по сторонам и спросил:

— А где же дубовые панели?

— Вы спрашиваете о старом интерьере? — поинтересовался выросший рядом с ним метрдотель.

— Да, о нем. Кстати, где я вас мог видеть? — спросил Николаев.

— У господина Альберта Артуровича. Вы приходили к нему по поводу комка.

— Да, точно, — кивнул Сергей. — Александров.

— Если вас интересует, то он руководитель нашего кооперативного кафе.

— Вы хотите сказать, этого заведения?

— Сейчас его нет, он будет часа через два. — Человек наклонил голову. — Впрочем, извините, что я пичкаю вас ненужной информацией. Вы же пришли сюда не за этим. Разрешите я вас проведу к вашему столику.

Еще раз поклонившись, он подвел его к столику, за которым, уже развалившись и с меню в руках, — сидел Иванов. Николаев сел. Рядом вырос официант.

— Ну, что жрать будем? — спросил Сашка.

— КВВК, — обречено сказал Сергей.

— Заказ принят, — официант поклонился и щелкнул пальцами. — Сегодня вы наши гости.

Еще один официант, точно в таком же коричневом фраке, подкатил столик, на котором стояли холодные закуски и бутылка КВВК.

Иванов хитро ухмыльнулся и сказал:

— Ба! Да твои вкусы здесь знают лучше, чем мои.

Официант налил в подогретый бокал немного коньяка и поставил рядом с Николаевым. Он взял его тремя пальцами — нужно было соблюдать протокол, — вдохнул букет и кивнул. За их столом тут же зароилась целая куча коричневых, как окрестил про себя Сергей обслуживающий персонал. Лично он так и не мог еще прийти в себя после засиженного мухами портрета Володьки Сокова.

— Что это у тебя за книга такая? — Сашка ткнул в положенный на край стола подарок Франца Иосифовича.

Сергей открыл ее. Титульного листа не было. Перебросив несколько страниц, он зацепился за слово «лабиринт». «Одним из элементов информационного лабиринта является и озоновый слой. Точнее то, что нынешние ученые называют им, и который, как они считают, играет некую защитную роль для планеты. Здесь существует несколько гипотез, еще более запутанных, чем в истории об островах. Как уже было сказано, его называют по-разному, кто лабиринтом, кто слоем, а если рассматривать с точки зрения индуизма, то, возможно, это некое сосуществование вселенских душ. Этот слой — лишь один из множества элементов огромного лабиринта, содержащего информацию о том, что было, есть и будет, о том, что думает, думал или будет думать любой член нашего человеческого сообщества, возможно, и не только человеческого. Лишь некоторые — избранные, могут благодаря приобретенным или врожденным качествам своего мозга приобщиться к нему. Обычно это право даруется лишь бессмертным. Но изредка, по какой-либо прихоти Бога, на мгновение или для данной цепи перерождений, даруется оно и смертному. Подключившись к слою, вы можете узнать, что и в каком месте происходит, происходило или будет происходить. Эти люди несут ответственность за все происходящее. Многие из власть имущих заигрывали с ними, привечали при дворах, делали их своими предсказателями, иногда пытались и уничтожить. Но последнее никогда не шло злым силам на пользу».

— Я слышал, что озоновый слой исчезает над полюсами.

— Не понял, — поднял глаза на Сашку Николаев.

— Ну, ты только что читал всем вслух свой текст.

— Да, — Сергей закрыл книгу, — озоновый слой. Так над полюсами он и не нужен. Большая часть растительного и животного мира расположена в более низких широтах планеты. Кстати, ты знаешь, что здесь раньше находилось?

— Конечно, — рассмеялся Иванов, — можешь спросить любого мальчишку в этом районе. Комитетчики любили здесь слегка оттянуться. Кстати, знаешь, что КГБ и ЦК Латвии уже не существует. Демократы захватили их архивы. Прибалтийские республики провозгласили независимость, и теперь мы движемся к капитализму.

— Я еще в семьдесят восьмом году шутил, что у нас в стране была высшая стадия монополистического капитализма, где в образе монополиста выступало само государство. И вообще сколько раз всем говорить, чтобы оставили меня со своей политикой в покое.

— Хорошо, хорошо, вся информация стерта. Давай, лучше выпьем.

— Мальчики, можно я к вам подсяду?

На лице Иванова заиграла неотразимая улыбка. Он вскинул руку в приглашающем жесте, обращаясь к остановившейся перед столиком молодой дамочке:

— В чем дело? Мы тебя давно ждали. О женщина, источник вдохновенья, позволь припасть к твоей руке, — и поцеловал кончики ее пальцев. Сергей почему-то подумал о том, когда она в последний раз их мыла.

Глава VI. Москва. Россия (Год 199?) Сценарий

Сергей лежал на диване и проклинал все подряд: гласность, перестройку, продажных депутатов и прочих, кто, по его мнению, развалил и разворовывает «некогда крупнейшую империю, сумевшую до конца восьмидесятых годов двадцатого века сохранить свои колонии», — последнее он прочитал в одном из старых западных путеводителей по СССР. Настроение его было понятно. Вчера, после трех месяцев бесполезных хождений в сберкассу, он наконец получил свой гонорар и, раздав долги, решил устроить себе небольшой праздник, но, потратив на хождения по магазинам почти целый день, он так и не смог из-за сумасшедших цен купить чего-нибудь путного пожрать. С отчаяния он приобрел в какой-то кооперативной лавчонке пачку пельменей и бутылку дрянного французского коньяка, угрохав на нее почти весь остаток гонорара, и сегодня мучился от жуткой головной боли.

Опять зазвонил телефон. Сергей знал, что ему звонить некому, все его старые приятели занялись бизнесом и им не было никакого дела до перебивающегося с воды на хлеб и живущего случайными заработками литератора. Телефон трезвонил сегодня, не переставая, с самого утра. Сергей чертыхнулся, сполз на карачках с кровати и поднял трубку. Короткие гудки. Проклятье!

Он сел на пол возле телефона, прислонившись к качающейся книжной полке, и решил подождать следующего звонка.

На полу, рядом с ножкой стула, валялась старая, уже пожелтевшая вырезка из газеты. Сергей поднял ее и прочел:

«Похоже, что экс-министр иностранных дел СССР Э. Шеварднадзе (Э. А.) окончательно выбрал для себя стезю предсказателя. Причем ему присуща довольно узкая специализация — предсказывать государственные перевороты. Однажды он попал в точку, и были все основания ему поверить, так как Э. А. сам вращался в высших партийных и государственных структурах. В последнее же время соратник М. С. Горбачева периодически запускает новые высказывания о перевороте, предназначенные по всей видимости для западной публики, которая Э. А. помнит. В странах же Содружества это проходит почти незаметно. Если не считать того, что деловые круги Запада с опаской смотрят на СНГ и не торопятся вкладывать деньги в нашу экономику».

Внизу карандашом была сделана приписка: «Аргументы и факты», 1992 год. Николаев отбросил в сторону клочок бумаги. Боже мой, как надоела за эти годы политика, когда же наконец вся эта муть успокоится? Более того, идет какая-то страшная пропаганда, что в старые времена не было ничего хорошего, подлецы сидели на подлецах и подлецами погоняли. Все, буквально все, смешивается с грязью. Как будто не было в те годы ни одного честного человека. Но я знал их огромное количество, и их было большинство. Самое интересное, что именно те, что прежде хвалили режим или считались подлецами и ворами, вылезли, и сегодня живут припеваючи, а порядочные, законопослушные люди оказались в ужасающем положении, да еще заложниками этих прохвостов. Нет, правду мне говорил один знакомый старик, «гибче надо быть, гибче». В этом месте так и хочется процитировать великого китайского кормчего — товарища Мао: «Когда тростник теряет гибкость, он ломается».

Телефон молчал. Сергей снял с полки подвернувшуюся под руку книгу, раскрыл ее и прочел вслух первые попавшиеся на глаза строчки:

— «Русские очень красивы как мужчины, так и женщины, но вообще народ грубый. Московиты величайшие пьяницы и весьма этим похваляются, презирая непьющих. У них нет никаких вин, но они употребляют напиток из меда и листьев хмеля. Однако государь не допускает, чтобы каждый мог свободно его приготовлять, потому что если бы они пользовались подобной свободой, то ежедневно были бы пьяны и убивали друг друга, как звери. Жизнь их протекает следующим образом: утром они стоят на базарах до полудня, потом отправляются в таверны есть и пить; после этого времени их уже невозможно привлечь к какому-либо делу»…

Николаев захлопнул книгу и взглянул на обложку. Это был сборник рассказов иностранцев о древней Москве XV–XVII веков.

«Что они понимают в русском менталитете», — Сергей сунул книгу на место, выдернул вилку из телефонной розетки, вновь залез на диван и, свернувшись калачиком, накрылся одеялом. Едва он успел это сделать, как раздался звонок, на этот раз в прихожей. Сергей посильнее натянул одеяло на голову и зажал уши руками. Звонок не унимался. Ничего не оставалось, как надеть джинсы и, ругаясь нехорошими словами, поплестись к дверям.

— Кого еще там нечистая принесла?

— Открывай, свои.

Сергей распахнул дверь. На пороге стоял вальяжный господин в серой кожаной куртке и с огромным целлофановым пакетом в руке.

— Что, не узнаешь старых друзей?

— Лешка? Вакулов? Тебя сразу и не признать. Богатеньким будешь.

— Это точно. Ну что, мне так в дверях и стоять?

— Заходи, — Сергей посторонился и пропустил в прихожую своего старого, еще по школе и институту, приятеля. — Раздевайся, вешай куртку на гвоздь и проходи на кухню. Я сейчас, только лицо сполосну.

— Ну и видочек у тебя, — усмехнулся Алексей, снимая свою шикарную куртку и бросая ее на табурет. — Бухал вчера?

— Да так, — махнул рукой Сергей и поплелся в ванную. Там он засунул голову под струю холодной воды, затем выдавил остатки зубной пасты в рот и пальцем — зубную щетку он третий день не мог найти — почистил зубы.

Когда Сергей появился на кухне, на плите уже стоял чайник и Алексей выкладывал из своей сумки с надписью «Единая Европа» пакеты в красивых иностранных обертках. Под конец он вынул бутылку коньяка. При виде ее Сергея аж передернуло.

— Что, — улыбнулся Вакулов и кивнул на стоявшую на столе пустую бутылку, оставшуюся от вчерашнего ужина Сергея, — думаешь, я тебе подкрашенного кооператорского спирта принес? Это настоящий, французский.

Он взял с полки тарелки, быстро разложил на них уже нарезанные колбасу, сыр, хлеб и другие вкусности, разлил по рюмкам коньяк и сказал:. — Ну, что стоишь? Давай хряпнем. Со свиданьицем! Они выпили. Алексей налил еще по одной и спросил:

— Где соседи?

— Наверное, на даче. Я с ними практически не общаюсь. Как ты только меня здесь нашел? А ты нисколько не изменился. Всегда, как снег на голову, — покачал головой Сергей. — Сколько лет, сколько зим…

— А чего мне меняться? Ну, как себя чувствуешь, лучше?

— Да, как тебе сказать…

— Ничего, еще по одной, и все как рукой снимет. За что я люблю настоящий «Наполеон», так это за то, что сколько его не выпьешь, хоть ведро, на следующий день голова не болит.

— Мне бы твои проблемы, — тяжело вздохнул Сергей, — настоящий, ненастоящий.

— Ладно прибедняться. Читал я последнюю твою повесть. Лихо закручено.

— Ты же в институте не любил читать детективы. Называл их отрыжками буржуазной культуры.

— Что ж ты хочешь, — Алексей взял рюмку и вальяжно развалился на стуле, — я как-никак секретарем факультета по идеологии был. Это ты мог себе позволить, распалившись на семинаре, заклеймить с трибуны позором фарцовщиков от литературы и потребовать выкинуть из Союза писателей бездарных строителей производственных романов и спекулянтов на литературном фронте. Помнишь? — Он рассмеялся.

— Ну, я не совсем так заявлял… Кстати, осторожней, спинка у стула на соплях держится.

— Ничего, у меня реакция хорошая, — сказал Вакулов, но позу на всякий случай сменил.

— Где ты сейчас? Говорят, тебя после института то ли в комитет взяли работать, то ли в партийные органы.

— Какие органы? — улыбнулся Алексей. — Меня бы туда и близко никто не подпустил. Чего я только в последние годы не наслушался о себе. А я просто-напросто отпахал два года корреспондентом ТАСС в Арабских Эмиратах, тесть пристроил, а затем переметнулся на работу к киношникам в СП. И работа веселей, и платят получше.

— Знаешь, у меня где-то была банка грибков. Мать солила, переслала через знакомых. Ты их когда-то очень любил.

— Не суетись, еще успеем. Я вообще-то к тебе по делу. Меня машина внизу ждет. У нас на фирме катастрофически не хватает сценариев. Все какая-то чернуха или порнуха идет. Я помню, у тебя что-то было, со странным таким названием, о террористах и ракетной базе.

— Так это старье десятилетней давности. Ты же сам говорил, что ничего хуже не читал.

— Ну мало ли чего мы тогда говорили. Тащи сюда.

— Я даже не знаю, где он. Да и не сценарий это вовсе.

— Ладно, хватит ломаться, как девочка. Тащи.

Сергей сходил в свою комнату, принес толстую, покрытую пылью папку и, вынув из нее рукопись, спросил:

— Ничего, если я дам тебе второй экземпляр?

— Сойдет. Ну вот, а говорил, что не знаешь. «Сергей Николаев. Повесть для кино. „Террористы. Ракетная база“», — прочитал Вакулов на титульном листе и перелистнул несколько страниц. — Кое-что придется переделать. Все должно происходить у нас в СНГ, а не за бугром. В общем, я беру, просмотрю и завтра позвоню. Надеюсь, это не последний экземпляр?

— Нет, еще есть.

— Вот и хорошо. Да, чуть не забыл, я тут тебе справку подготовил, почитай на досуге. По-моему, это может иметь отношение к твоему сценарию. Ну, я пошел, — Алексей встал и направился к дверям.

— А как же это? — Сергей показал на заваленный пакетами стол.

— Теперь тебе надо будет усиленно питаться, чтоб голова хорошо работала. — Обернувшись уже в дверях Вакулов спросил: — Да, кстати, хочешь анекдот расскажу?

— Давай.

— Просыпается мужик «с бодуна», вот как ты, а на столе икорка, салатики, балычок разложен на тарелочке. Во льду бутылочка водки. Наливает он себе рюмашечку, закусывает красной рыбкой. Хорошо! Смотрит, а на столе записка. Берет он ее и читает: «Кушай мой дорогой, а я поехала». И подпись: «Твоя крыша». Вот так-то. Ну, я тоже, поехал. До завтра.

Вакулов вышел из подъезда, сел в поджидавший его автомобиль и сказал водителю:

— Меня к шефу, а вот это, — он положил на заднее сиденье рукопись Николаева, — размножить и раздать экспертам. Пусть сравнят с тем, что у нас есть, и завтра к девяти анализ должен лежать у меня на столе. Все понятно?

— Так точно.

— Тогда поехали.

Едва машина отъехала от тротуара, как ей в хвост пристроился джип с двумя молодыми людьми в одинаковых зеленых куртках. Они проводили «Волгу», в которой сидел Вакулов, до какого-то незаметного особнячка в центре города, затем вернулись на прежнее место, к дому сценариста.

После ухода Вакулова Сергей выпил еще пару рюмок коньяка, плотно закусил, сложил остатки пиршества в пустой холодильник, который сразу напомнил ему кадр из зарубежного рекламного ролика, и, предварительно смахнув рукой крошки с кухонного стола, раскрыл первую страницу своей рукописи. На чтение у него ушло часа полтора. Затем он отодвинул стопку машинописных страниц в сторону и, потянувшись, громко произнес:

— Бред какой-то. Неужели это я написал?

Сергей налил себе коньяка и, встав из-за стола, начал расхаживать с рюмкой в руке взад-вперед по кухне, бормоча под нос:

— Когда это было? Конец семидесятых, — начало восьмидесятых. На что я рассчитывал? Что найдется какой-нибудь сумасшедший, который опубликует или поставит эту бредятину? Ишь, советский сценарист уезжает работать за границу. Сейчас этим никого не удивишь, а тогда… Хотя, стоп. Сколько в те времена писателей, сценаристов и режиссеров повыкидывали за границу… А тут я со своей повестухой для кино. Да меня за нее могли спокойненько в дурдом засадить или пришить. «Пьяная выходка хулиганов», «Трагическая гибель молодого литератора», «Убийцы не найдены», «Все на борьбу с пьянством и хулиганами». Неплохие заголовки для нашей шлюхи-прессы… Да, так что он мне там за листок оставил?

Николаев взял лежавшую на краю стола вакуловскую справку. В ней сообщались краткие сведения о наличии ядерного оружия на территории бывшего Союза.

— Чушь, — Сергей скомкал ее и «навесом» послал в мусорное ведро. — Два очка! В любом случае, это ставить нельзя. Хорошо, заменю я имена и фамилии на русские, украинские или казахские, а остальное? Что за идиотская идея пришла в голову Вакулову? Если он завтра позвонит, так и скажу, что отказываюсь. Пойду лучше спать… Впрочем, если подумать, там есть парочка неплохих моментов…

Он залпом допил коньяк в рюмке и вновь сел за рукопись, на этот раз с карандашом.

— Ну, что там?

— Тишина. Какого черта ты поставил фургон на солнцепеке? В тень надо было загнать.

— Там здание экранирует.

— А что у тебя?

— Красота! Послушай, — мужчина в оранжевой спецовке дорожного рабочего передал наушники своему собеседнику.

— Да, неплохо, — усмехнулся тот. — Неплохой компроматик на этого толстого борова будет. Мало ему было девочек-малолеток, так он на мальчиков перекинулся. Хорошо его можно будет подцепить.

— Да за ним и не такие грешки числятся, но этих ублюдков всегда в напряжении надо держать. Они сразу, чуть что, хвост поджимают и к хозяину. Помогите, спасите, век рабом буду! И такие уроды еще в политику лезут. Представляешь, что бы эти негодяи в стране творили, если бы мы их не держали за глотку. Правильно шеф говорит, что пока они делят между собой землю, заводы и золото, мы должны стать единовластными хозяевами компромата и тогда будем владеть не только их состояниями, но и душами.

— Стоп. Тишина. Мой просыпается.

Едва Николаев поднялся с постели, как в прихожей раздался звонок.

На пороге стоял Вакулов собственной персоной.

— Ты уже на ногах? — поздоровавшись, спросил он.

— Сколько сейчас времени? — поинтересовался Сергей.

— Без пяти одиннадцать, — Алексей прошел на кухню и вытащил из дипломата две стопки листов. — На фирме одобрили твою повесть как основу для сценария. Правда, кое-что тебе придется выбросить и доработать. И, как я уже говорил, действие должно происходить не за бугром, а у нас, на территории бывшего Союза. Мы оценили твою работу в триста тысяч рублей, и наш американский продюсер дает еще десять тысяч долларов. По зарубежным меркам это не много, но, я думаю, при твоем материальном положении не стоит отказываться от этих денег.

— Я и не собирался. Только ты говоришь, что половина написанного мной никуда не годится. Смогу ли я…

— Сможешь. Заодно увидишь, как надо снимать фильмы в России с американским размахом и на итальянские деньги. У нас будут задействованы лучшие пиротехники, каскадеры и постановщики трюков. Да, вот еще что, как там говорит один из твоих героев: поменьше лирики, побольше крови. У нас есть парочка американских профессионалов, которые пишут диалоги и прочую муть. От тебя же требуются неожиданные сюжетные ходы и сам костяк фильма.

— Не так-то просто, — почесал затылок Сергей, — конкурировать с американцами.

— Хочешь — скажу? Это мое личное мнение, и, конечно, если мне начнут загонять иголочки под ногти, тут же от него откажусь, но я прочел все твои детективы и могу с полной ответственностью заявить, что лучше тебя разработчика сюжетов в бывшем Союзе нет. А нам такой и требуется. За это мы и платим.

— Кофе выпьешь? — спросил Сергей, ставя на плиту чайник.

— Работы по горло. Я же у капиталистов служу. — Вакулов потер лоб. — Сегодня среда. Мой шеф на доработку дает пять-шесть дней. Значит, во вторник сценарий должен быть готов.

— Ты что! Я физически не успею. Да и пишущая машинка у меня второй месяц в ремонте. Деталей нет.

— Ну, это я предусмотрел. — Вакулов обернулся к стоявшему в дверях кухни мужчине. Сергей даже не заметил, откуда он появился. — Володя, установи товарищу писателю аппарат. Думаю, поставить его лучше прямо здесь. Тут и стол широкий, и до холодильника далеко ходить не надо.

Сопровождавший Алексея молодой человек протер висевшим на стуле полотенцем стол и начал выкладывать из своих чемоданов какие-то пластмассовые коробки.

— Что это вы задумали? — забеспокоился Сергей.

— Не суетись, ничего страшного. Это так называемый «Notebook». Здесь принтер, блок питания, мышь и так далее. Не смотри, что маленький, он довольно мощный. На четыреста восемьдесят шестом процессоре. Так, Володя?

— Да, — кивнул молодой человек, соединяя при помощи кабелей со штекерами все эти штуковины с мудреными названиями.

— Я же никогда не работал на таком компьютере.

— Не беспокойся, это не сложнее, чем на тех, что стояли у нас на факультете вычислительной техники. Володя тебе все объяснит. Вот, — Алексей вытащил из кармана две плоские квадратные коробочки, — это лазерные диски. На одном записан текст твоей повести. На втором — информация о ракетной базе, на территории которой будут снимать фильм. На днях эту, базу будут демонтировать — в связи с соглашением о сокращении ядерных вооружений. Поэтому вояки с большим удовольствием продали нам разрешение на проведение съемок. На этом мы выигрываем уйму денег, хотя они тоже заломили немало, и массу времени. Не надо строить декораций. Правда, именно поэтому тебе так мало и дается времени на сценарий. У нас всего две-три недели на съемку и подготовку, потом они там все вывезут, разберут и взорвут. Так вот, здесь, на диске, чертежи, схемы, коммуникации, карта района и даже время смены караула. Тебе ничего не надо будет выдумывать.

— А если мне придется что-то изменить? Что-то не будет состыковываться?

— Постарайся, чтобы этого не произошло. Ведь, кроме тебя, над этим фильмом работают десятки людей, а им уже дано задание, и они знают на какой территории будут проходить съемки. Тут и пиротехники, и постановщики трюков, и каскадеры, и осветители, и операторы, и художники, и еще целая куча всяких специалистов. Я даже названия всех их профессий упомнить не могу.

— Ладно, посмотрю, что смогу сделать.

— Вот и прекрасно. Я поехал. Мой помощник остается, он все тебе расскажет и покажет. Володя, тебя не затруднит задержаться у товарища писателя и проследить, как все работает? Да, и сбегай в магазин, купи чего-нибудь, за счет фирмы, чтобы ему не отвлекаться на мелочи жизни. Хорошо?

— Все сделаю, Алексей Рудольфович.

— Тогда все. Я пошел… Вот черт, чуть не забыл, — Вакулов обернулся в дверях. — Сергей, ты не мог бы прикинуть, что нам понадобится: машины, вертолеты, форма, оружие, техника. Можешь не скупиться, лучше заранее все достать, чем потом из-за какого-нибудь мотоцикла откладывать съемки. Приходится снимать все очень быстро, ведь каждая минута простоя взятых в кредит денег на Западе стоит очень дорого. Было бы неплохо, если бы ты составил список к завтрашнему дню.

Уже часа через три Николаев мог сносно обращаться с компьютером, точнее, с текстовым редактором. Это было и не так уж сложно, как казалось на первый взгляд. Просмотрев утвержденную фирмой часть рукописи, Сергей понял, что работы предстоит намного больше, чем он предполагал. От его повести едва осталась одна треть. У него уже совсем было опустились руки, но тут он вспомнил о десяти тысячах долларов, обещанных за сценарий, и принялся за изучение содержимого второго лазерного диска с данными о ракетной базе.

Здесь было собрано почти все о ней, и практически на всех документах и картах, появлявшихся на экране компьютера, стоял гриф «Совершенно секретно». Вероятно, еще ни один из литераторов мира не имел возможности столь основательно изучить информацию о военном объекте такой важности. Тут были и графики дежурств, и расписание действий личного состава на случай начала войны, и ведомости месячных окладов офицерского состава, и меню столовой. Информация воистину полная и бесценная. Несколько лет тому назад за нее можно было бы получить у разведки любой капиталистической страны намного больше, чем эти десять тысяч долларов, или «вышку», но — у нас.

Сергей вылил в рюмку остатки вакуловского коньяка, выпил, затем взял чистый лист бумаги и вывел крупно, печатными буквами: «План сценария». Начинал он писать всегда от руки и только потом, «войдя в раж», садился за машинку.

«Волга» проехала высокие кованые ворота, которые тут же за ней закрылись, и остановилась у огромного особняка с белыми колоннами. Вакулов вышел из машины, быстро поднялся по мраморной лестнице и скрылся за массивными дубовыми дверьми с зеркальными стеклами. «Волга» подала назад и встала в один ряд с припаркованными тут же сияющими свежим лаком и никелем «крайслерами», «мерседесами» и БМВ.

В холле Алексей кивнул двум дюжим охранникам и сразу же прошел в ресторан. Зал, выдержанный в белых тонах — белые колонны, белые скатерти, белые кресла, белые курточки у официантов, — был практически пуст, только возле огромного окна, занавешенного белыми бархатными шторами, сидела шумная компания депутатов, и оттуда то и дело доносились взрывы хохота.

«Правильно, — усмехнулся Вакулов, — не все же время без толку протирать штаны на заседаниях, надо изредка и оттянуться». Навстречу ему, кивая головой, уже семенил геморройным шагом метрдотель.

— Вас уже ждут. Оне уже здесь. Прошу вас, — он откинул тяжелую белую портьеру, и Алексей оказался в небольшом, увешенном зеркалами кабинете.

Сидевший в одиночестве за столом черноволосый мужчина ткнул вилкой, на которой висел изрядный кусок семги, в кресло напротив.

— Садись, в ногах правды нет.

— Спасибо, — слегка улыбнувшись, поблагодарил Вакулов и сел.

— Я уже все заказал, — засунул в рот рыбу и энергично жуя, сказал черноволосый. — Твоих любимых шампиньонов в сметане нет. Дожили! Все развалилось. И все из-за таких, как они, — он, вновь вилкой, показал в сторону доносившихся из зала даже сквозь плотную портьеру раскатов смеха. — Россию развалили, а теперь разворовывают, наживаются на горе народном. Нет, как только я приду к власти, я этих демократов за одно место, прилюдно, на Красной площади вздерну. Только моя партия способна прекратить разгул мафии и международного империализма в лице этих…баных депутатов, кооперативов, бирж и эс-пэ! Только моя партия способна дать моему народу то, что ему нужно! Единую и неделимую Россию! Вот так, и никак иначе!

— Господин Жеребцов, — начал Алексей, выслушав этот явно неоднократно отрепетированный перед зеркалом монолог, во время которого вместе со словами изо рта говорившего вылетали непережеванные кусочки семги, — я хотел бы выразить вам от лица своего начальства огромную благодарность за ту информацию, что вы нам передали. — Он вытащил из кармана толстый конверт из плотной коричневой бумаги и положил его на стол. — Мы бы не смогли в столь короткий срок…

— Вот это правильно, — отбросив вилку и вытерев жирные губы салфеткой, прервал его господин Жеребцов. — Очень мне нужны ваши устные благодарности. — Он взял конверт и заглянул внутрь. — Все эти деньги пойдут в наш фонд поддержки малоимущих семей и на мою новую предвыборную кампанию. Расписка нужна?

— Нет. Зачем?

— Вот и хорошо. Хотя то, что вы делаете, вам нужно было сделать год назад! А еще лучше — три! Сейчас, до какого-то определенного момента, мы с вами в одной упряжке и делаем одно дело. А потом, уж не обессудьте, я вас в бараний рог сверну, если не будете меня слушаться.

— Господин Жеребцов, у нас есть к вам еще несколько просьб. Сами понимаете, мы не имеем возможности использовать свои каналы. Всем сразу все станет ясно. У вас же такие связи, и никто никогда не подумает…

— Подумают? — Собеседник Вакулова уперся руками в край стола и изобразил на лице нечто, что, судя по всему, должно было быть гримасой презрения. — Очень меня интересует, что эти ублюдки обо мне подумают. Давай, что у тебя?

— Сами понимаете, при съемках такого фильма…

— Это я уже слышал, — Жеребцов выхватил из протянутой через стол руки Алексея листок и развернул его. — Только-то? Я передам с тем грузом, что ты заказывал мне раньше. Уже уходишь?

— Да, работы много, — намеренно тяжело вздохнув, сказал Вакулов, пододвигая кресло к столу.

— И не поел ничего.

— Служба, — вновь тяжело вздохнул Алексей.

— Что ж, мне больше достанется. Знаешь, в народе говорят: сколько за столом посидишь, столько в раю побудешь. Ах да. Вот что я еще хотел сказать, — господин Жеребцов вновь взялся за вилку, — запомни сам и передай своим коллегам: кто хоть одно мое дерево обидит, я тому весь лес вырублю. Ты знаешь, о чем я говорю. До свидания!

Вакулов вышел тем же путем, что и пришел, сел в поджидавшую его «Волгу» и бросил водителю:

— Давай к шефу.

Они не успели проехать и километра, как шофер обернулся:

— Алексей Рудольфович, нас пасут.

— Те же самые?

— Да, черная «татра».

— В чем дело, Гриша? Помнишь, как в Бразилии, «где много-много диких обезьян». Черт, как давно я не был в театре. Покажи им свой коронный номер — «сумасшедшего Ивана». Чтобы у них навсегда отпала охота болтаться у нас на хвосте.

— Что ж, тогда держитесь.

Водитель выжал педаль газа до отказа и Вакулова, который едва успел вцепиться мертвой хваткой в ручку над дверью, буквально вдавило в кресло. «Волга» пронеслась на этой безумной скорости несколько кварталов, не обращая внимания на красные сигналы светофоров и, визжа тормозами, свернула в какую-то узенькую улочку. Проехав метров сто, она резко развернулась, наехав одним колесом на бровку тротуара. Черная «Татра», следовавшая за ними, тоже свернула в переулок.

Взревел двигатель «Волги». Какую-то долю секунды она была неподвижна, но Вакулов чувствовал, как с огромной скоростью вращаются ее задние колеса, и вдруг она сорвалась с места. Это было страшное зрелище — два черных автомобиля несущихся по узкой улочке навстречу друг другу. В последний момент водитель преследовавшей их машины рванул руль влево, пытаясь уйти от тарана, но было уже поздно. «Волга» Вакулова успела зацепить краем бампера «татру», и ее, как шарик от пинг-понга, отшвырнуло в сторону, прямо на газетный киоск. Двумя почти неуловимыми движениями руля Григорий выровнял машину и, не снижая скорости, проскочил на желтый свет перекресток.

— Хорошая была тачка, — сказал Алексей, доставая пачку «Мальборо» и прикуривая. — Закончим это дело, первым делом пойду в Большой, на «Лебединое озеро».

На следующее утро, едва переступив порог, Вакулов спросил у Николаева:

— Ну, как компьютер?

— М-да, — почесал затылок Сергей, — неплохая штука, особенно редактор текста. Как только получу деньги за сценарий, не пожалею валюты и себе точно такой же куплю.

— И правильно сделаешь. Я работал на многих машинах, но эти компьютеры мне нравятся больше всего. Надежны и безотказны. Я дам тебе потом адрес организации, которая как раз занимается поставками этой техники на наш рынок. С ней и ее компьютерами, вот уж точно, у тебя не будет никаких проблем. А пока покажи, что успел.

Алексей взял распечатанные на принтере страницы и быстро их просмотрел.

— Неплохо. Только сцену с захватом командира ракетной базы придется выбросить. Уж очень она искусственна.

— Ты что! Представляешь, как бы это смотрелось на экране? Ангар наполненный газом, корчащаяся в предсмертных муках охрана. По-моему, такого еще ни в одном фильме не было.

— Ты все же попробуй как-нибудь без нее.

— Хозяин — барин, — развел руками Сергей, — но я должен тебе сказать, что ты ничего не смыслишь в крутых фильмах.

— Конечно, куда нам, серым, до вас, классиков отечественного детектива.

— Алексей, насколько я понимаю, речь здесь идет о ракетной базе не на территории России.

— Какая тебе разница, где она находится, — в Казахстане, Белоруссии, Украине или в какой-нибудь другой части бывшего Союза?

— А как же границы?

— Разве для твоей фантазии и наших «соколов» могут существовать какие-либо границы? Пусть этой проблемой занимаются политики, пытающиеся при их помощи подольше удержаться у кормила власти. Разделяй и властвуй! Мы же с тобой собираемся снимать детектив. Да, я поговорил со своим начальством, и мы решили перебросить тебя в наш офис. Фирма сняла небольшую гостиницу за городом, но основная группа пока не подъехала, и у нас стоит целая куча пустых номеров. Там тебе и удобней будет — бар, столовая, парк. Косули и фазаны бродят.

— Вообще-то мне и здесь неплохо.

— Вот и договорились. Володя, — обратился Вакулов к сопровождавшему его помощнику, — собери компьютер, а ты, Сергей, возьми, что тебе понадобится на неделю. Только побыстрей, нас машина ждет.

Молодой человек сложил «Notebook», принтер и блок питания в серебристый металлический чемоданчик, Николаев побросал в сумку свои вещи.

— Готовы? Тогда пошли, — Алексей открыл дверь.

На лестничной площадке несколько мужчин в одинаковых новеньких рабочих халатах пытались развернуть застрявший лист фанеры. Вакулов быстро захлопнул дверь и обернулся к Сергею:

— Тут должен был быть черный ход. Они там еще час будут возиться, а у меня времени в обрез.

Они прошли через двор и сели в поджидавшую их «Волгу». Едва она отъехала, как из-за угла вынырнул черный «мерседес» с милицейскими мигалками на крыше и пристроился к ней в хвост. На набережной он обогнал «Волгу» и врубил противотуманные фары.

— Охрана, — улыбнулся Вакулов. — Теперь без нее ни на шаг. Слишком много появилось у нас доморощенных рэкетиров, любителей побомбить совместные предприятия.

— Неужели так страшно? — спросил Николаев.

— Ты даже не представляешь, как местные преступные группировки охотятся за людьми из СП. Они следят за ними, подслушивают, подсовывают проституток-наводчиц. Мафиози, которые теперь уже совершенно сплотились с коррумпированной верхушкой, не брезгуют и не останавливаются ни перед чем. Ни перед шантажом, ни перед угрозой близким, ни перед убийством. Они готовы на все, лишь бы заставить владельцев совместных предприятий раскошелиться или перевести на их мафиозные счета в зарубежных банках валюту.

Новый этап в истории российской организованной преступности. Похоже, ее развитие намного опережает нашу промышленность.

Наша промышленность уже сама по себе преступна. И как монополия, и как некий организм, который не дает возможности развиваться нормальным рыночным связям. Тем более что ею продолжают руководить люди, которые прежде всего хотят скрыть свои экономические преступления, совершенные до и после перестройки. И чем больше загнивает экономика, тем весомее их капиталы. Есть очень влиятельные люди заинтересованные в гиперинфляции, царящем в стране хаосе и развитии мафиозных структур. Для них это чудесный способ накопления спекулятивного богатства. Да, в общем, и без мафии у народа на руках огромное количество оружия. И придурков развелось немало — любителей за час разбогатеть. Ни за что ни про что могут пристрелить. Только за один такой компьютер, на котором ты работал, могут спокойно голову открутить. Потому и приходится содержать вот этих, — Алексей кивнул на мчавшуюся впереди машину, разгонявшую своими сигналами, очень похожими на милицейскую сирену, нерасторопных водителей.

— А почему ты не на «мерседесе» ездишь?

— Ну, во-первых, мы живем на Востоке, а здесь уже сложился какой-то стереотип относительно черных «Волг». Во-вторых, это как бы отношение к стране, гражданином которой я являюсь. Да, я бы мог ездить на «мерседесе» или БМВ, но я предпочитаю нашу, отечественную марку. Ну и, в-третьих, — тут Вакулов сделал небольшую театральную паузу, он ими славился еще по выступлениям на комсомольских собраниях в институте, — это — спецзаказ. Мотор у нее раза в два мощней, чем у «мерса», из «Калашникова» ее не взять, плюс она оборудована системой защиты «Кавказ».

— Ничего себе, — Николаев окинул взглядом салон «Волги», — а так никогда не скажешь. И сколько на ней можно выжать?

— Не знаю, надо спросить у Гриши, — Алексей похлопал по плечу огромного, чуть ли не упиравшегося головой в крышу водителя. — Сколько ты можешь выдать?

— Сколько надо, столько и сделаем, — не отрывая взгляда от дороги, ответил тот.

— Вот какой у меня народ. Любо-дорого с таким коллективом работать. Посмотри, — Вакулов показал на несколько только что отреставрированных церквушек с вызолоченными куполами, — какую красоту отгрохали.

— Ну-ну, — отвернулся Николаев, — соборов понастроили, а народ голый. Столько средств всадили в эти храмы, что на эти деньги можно было десяток жилых домов, сиротских приютов и школ построить. Интересно, как этим церковникам не стыдно брать деньги у «новых русских» и украшать крыши своих церквей золотом, когда в стране, по вине их богатеньких прихожан, с каждым днём растет количество беспризорных и голодных детей. Их уже чуть ли не миллион. Если я не ошибаюсь, когда-то в какой-то стране один из патриархов, когда для его народа наступили голодные времена, приказал отдать все золотые сосуды из храмов и снять позолоту, чтобы накормить страждущих. А эти все гребут и гребут под себя. Самое интересное, церковникам отдают даже те храмы, которые им же самим пришлось закрыть до революции, потому что не было прихода. Знаешь, сколько всяких храмов в Москве было закрыто, потому что церковь не имела возможности их содержать? А сейчас сколько денег идет на все это?

— Ты же сам перед Олимпиадой восьмидесятого года говорил, что нельзя взрывать храмы и нужно их сохранять.

— Да, говорил. Разрушать легко, а для реставрации и восстановления нужны огромные деньги. И делать это надо не в такое тяжелое для страны время. Это преступление. Тем более Бог должен быть внутри человека, а не только во храме. А эти выходят за ворота собора и забывают даже о десяти заповедях.

— Ну почему же ты не выступишь со статьей и не расскажешь обо всем этом?

— Как же, дадут мне. Посмотри, во время церковных праздников одни президенты, губернаторы и их телохранители в церквях стоят. Да еще и телевизионщики. Позор!

— Хватит ныть. Ты же всегда у нас сторонился политики и только трепаться языком мог. А для того чтобы кому-нибудь доказать свою правоту, надо уметь за это и побороться. В случае нужды и в морду дать.

— Да, за что боролись, на то и напоролись. Я единственное, что из новейшей истории этого государства понял, что любая борьба порождает лишь ответное насилие.

— Да как же ты дальше здесь будешь — жить? Надо тебе отдохнуть, съездить куда-нибудь. На Канары, например.

— Ладно, все. Отстань от меня, со своими подколками.

Машины, не снижая скорости, проскочили пост ГАИ на границе города и сразу же за окружной свернули в лес, на узенькую асфальтированную дорогу, вдоль которой через каждые сто метров висел знак «Въезд воспрещен». Проехав километра три, они остановились возле огромных железных ворот, «мерседес» развернулся, посигналил и уехал. Из небольшой двери вышли два охранника — у одного из них через плечо висел десантный автомат — и заглянули внутрь «Волги». Ворота отъехали в сторону и тут же за машиной закрылись.

— У вас пропускной режим, как на границе, — усмехнулся Сергей.

— Еще бы, здесь раньше санаторий или какой-то учебный центр при ЦК КПСС находился. Здесь и гостиница, и спортивный зал, и склады, и взлетная полоса для небольших самолетов, и даже тир. Знаешь, сколько мои шефы за аренду всего этого заплатили? Восемьсот тысяч.

— Рублей?

— Дурачок, долларов.

— И куда? В швейцарский банк, на счета КПСС?

— Ну-ну, — погрозил пальцем Вакулов. — По-моему, ты начинаешь задавать некорректные вопросы. Да, кстати, как ты относишься к миллионерам?

Николаев с удивлением посмотрел на Алексея и спросил:

— С чего это тебя заинтересовало?

— Ну как же, ты теперь работаешь на заграницу, а там каждый получает в месяц несколько «лимонов» в переводе на наши.

— Я считаю, что нет большей мерзости, чем быть миллионером в нищей стране. Это ярче, чем что-либо характеризует человека как последнего негодяя. Мне не нравится, когда старики и старухи, которые угробили всю свою жизнь на благо нашего неблагодарного государства, роются по помойкам.

«Волга» подъехала к желтому двухэтажному зданию с большим балконом по фасаду и остановилась.

— Вот мы и дома, — Алексей первым распахнул дверцу и вышел. Следом за ним, оглядываясь по сторонам, вылез из машины Сергей, затем всю дорогу молчавший Володя. Он открыл багажник, вытащил из него чемодан с компьютером и спросил:

— Алексей Рудольфович, куда это? В двадцать седьмой?

— Да, собери его там. А мы с товарищем сценаристом пойдем пока выпьем кофе. — Алексей повернулся к Николаеву. — Итак, ты вступил на суверенную территорию Его Величества Кино. Это, можно сказать, маленькая модель великого Голливуда. Поэтому сразу предупреждаю: оставь удивление всяк сюда входящий. Для нас не существует ничего невозможного.

— По-моему, у Данте на воротах ада было написано: «Входящие, оставьте упованье».

— Ну и параллели ты проводишь. Как ты с такими мыслями работать будешь?

Они вошли в огромный вестибюль. Похоже, это была какая-то старая, добротно отремонтированная помещичья усадьба. Естественно, от первоначальной лепнины и росписей не осталось и следа, но стены и потолки украшали старинные хрустальные бра и люстры. Пройдя по длинному коридору, они спустились по винтовой лестнице в подвал.

— Здесь у нас пока пусто, основная группа еще не подъехала, но, я думаю, это для тебя даже лучше, никто не будет мешать. Вот бильярдная, спортивные тренажеры, это сауна, тут массажный кабинет, а это, — Алексей распахнул последнюю дверь, — бар. Он обслуживает только белых людей и гостей нашей фирмы. Выпивка бесплатная.

За стойкой бара, уставившись в бокалы, сидели несколько весьма недвусмысленно одетых, а вернее — раздетых, девиц. Они, как по команде, обернулись.

— Если хочешь, можешь выбрать себе для вдохновения любую из этих муз. Они все у нас проверенные, никаких там старых и новомодных болезней нет. Фирма гарантирует.

Алексей с Сергеем сели за столик в дальнем углу бара. Бармен тут же поставил перед ними два бокала с коньяком, затем принес кофе.

— Эти, — кивнув на молодых женщин, спросил Николаев, — из той серии, что набирают по объявлениям «работа для девушек без комплексов»?

— Нет, это наши переводчицы и обслуживающий персонал гостиницы, но они не откажут тебе, если пригласишь их на чашечку кофе в свой номер. — Вакулов поднял бокал. — За счастливое начало и окончание нашей работы.

Они чокнулись.

— Ну, ты можешь еще посидеть, — сказал Алексей, залпом выпив кофе, — а мне надо идти работать. Твоя комната двадцать седьмая, на втором этаже. Если тебя кто-нибудь остановит, скажешь: «Тридцать три».

— Это пароль?

— Дурачок, — Вакулов встал и взъерошил волосы на голове у Сергея. — У писателя-детективиста одно на уме. Это количество любовниц или зубов у моего шефа. Ну, я к тебе сегодня еще зайду. Не засиживайся, у тебя осталось не так много времени.

Дописав абзац, Николаев протянул руку к пачке сигарет. Она была пуста. Он похлопал себя по карманам, затем заглянул в сумку. Сигареты кончились. Сергей вышел из комнаты и спустился в бар. Дверь его была закрыта. Послонявшись по пустому коридору, он вышел на улицу. Два дюжих швейцара, сидевших в холле, оторвались на мгновение от своих газет, проводили его взглядом и вновь углубились в изучение передовиц.

— У вас не будет сигареты? — спросил Сергей у стоявшего возле «Волги» водителя.

— Я не курю.

— А не подскажете, где Вакулов?

— Наверное, у себя.

— Где?

— Последняя дверь по коридору, направо.

Николаев подошел к кабинету, постучал и вошел. Вся комната была завалена коробками из-под пленки, а в центре возвышалась на треноге кинокамера.

— Алексей, ты здесь?

Сергей огляделся по сторонам и заметил скрывавшуюся за зеленой портьерой вторую дверь. Он открыл ее. Одна из стен кабинета, в который попал Николаев, состояла из телевизионных мониторов. Но и здесь никого не было. Сергей уже собирался уходить, но тут увидел на пульте, рядом с наушниками, пачку «Мальборо». Он достал из нее сигарету, прикурил от лежавшей рядом зажигалки и вдруг его внимание привлекло изображение Алексея на одном из работавших мониторов. Он ходил по какой-то комнате и, жестикулируя, что-то говорил стоявшему возле стола молодому человеку. Сергей надел наушники и даже вздрогнул, оглянувшись на дверь, настолько громко и неожиданно прозвучал в них голос Алексея:

— Ты наша надежда и мы, более чем кто-либо, заинтересованы в твоей безопасности.

Вакулов подошел к молодому человеку и взял его за плечи.

— Вадим, мы должны показать им, особенно сейчас, что никому не намерены давать спуску.

— Я сделаю это, — кивнул молодой человек.

— Вот и прекрасно, — Алексей взял лежавший на столе пистолет с глушителем и протянул его своему собеседнику.

— Мне еще не приходилось стрелять по живым мишеням.

— Ну, из такого пистолета это одно удовольствие. Крепко сожми рукоятку и положи палец на спусковой крючок. — Вакулов зашел молодому человеку со спины, обхватил его кисть, державшую пистолет, и поднял на уровень глаз. — А теперь представь, что перед тобой твой злейший враг. Если ты не убьешь его, он убьет тебя. Теперь целься и плавно нажимай курок.

Раздался хлопок, и ваза, стоявшая на буфете, разлетелась на кусочки. Вакулов сдвинул вытянутую руку молодого человека на несколько сантиметров вправо и скомандовал:

— Огонь!

Еще от одной японской вазы остались лишь осколки. Теперь пистолет был направлен в грудь стоявшей возле буфета и спокойно наблюдавшей за играми мужчин молодой женщины.

— Нет ничего проще, чем убить человека. Трудней его оставить в живых. Огонь! — Алексей надавил на лежавший на спусковом крючке палец Вадима.

Вновь раздался хлопок. Женщина вдруг выронила бокал с шампанским, сделала шаг назад и медленно, с выражением удивления на своем красивом лице, сползла по стене на пол. На ее белой шелковой блузке, как раз под левой грудью, медленно расплывалось алое пятно.

Вадим опустил руку с пистолетом, взглянул на лежавшую и спросил:

— Я ее убил?

— Тебе надо было через это пройти. Она собиралась нас предать. — Вакулов протянул ему кобуру от пистолета. — Возьми на складе пару запасных обойм и можешь потренироваться в тире.

Алексей закрыл за молодым человеком дверь и подошел к лежавшей женщине.

— Спектакль окончен Ирина Казимировна, можете вставать.

Женщина подняла голову и улыбнулась. Вакулов подал ей руку. Она встала и, дотронувшись до красного пятна на блузке, сказала:

— Каждый раз, когда ты проделываешь этот трюк со своими агентами, у меня поджилки трясутся от страха. Вдруг ты сделаешь что-нибудь не так.

— Я профессионал и не могу позволить себе подобную роскошь. Тем более у меня не так много таких красивых сотрудниц, как ты.

— Фу, какая липкая краска.

— Это не краска, а кровь.

— Как тебе не стыдно, вечно ты какие-нибудь страсти рассказываешь. — Ирина расстегнула пуговицы и сняла блузку. — Ну вот, опять синяк будет. Мой жених устроит скандал, скажет, что засос.

— Ничего, до свадьбы заживет. — Алексей подхватил женщину на руки. — Сейчас я отнесу тебя в ванную, смоем с тебя эту грязь. Сегодня у меня есть свободный часок, мы сможем провести его вместе.

— Вакулов, ты душка. Тебе, наверное, со всеми своими сотрудницами приходится спать?

— Как тебе не стыдно, — покачал головой Алексей и распахнул ногой дверь ванной.

Минуты через три он вышел оттуда, отбросил в сторону полотенце и, повернувшись к вмонтированному в стену зеркалу, сказал:

— Давайте сюда.

Соединяющая соседние номера дверь распахнулась, и в комнату вошли двое мужчин.

— Заверните в ковер и вынесите, — надевая пиджак, кивнул на дверь ванной Вакулов. — Не забудьте выковырять пули из стены, зашпаклевать и переклеить обои. На сегодня все.

Когда молодой человек на глазах у Сергея выстрелил в женщину, и она упала, он чуть было не проглотил от изумления зажженную сигарету, но затем, увидев, как она встает, понял, что это всего лишь очередной киношный трюк, — подобных хохмочек Николаев насмотрелся на видиках в американских картинах. Сняв наушники, он ополовинил пачку «Мальборо» и Направился к себе. На лестнице Сергей столкнулся с Вакуловым.

— Я и не подозревал, что ты снимаешься а кино.

— Не понял, — нахмурил брови Алексей.

— Я хотел стрельнуть сигарет, забрел к тебе в кабинет и увидел сцену с убийством женщины.

Вакулов внимательно посмотрел на Николаева и спросил:

— Какую сцену?

— Ну, там парень стреляет в молодую женщину, затем она встает и снимает блузку.

— А, эту, — махнул рукой Алексей. — Бред собачий.

— Но этого нет в сценарии.

— В твоем — да. Но не забудь, что на нас работают еще два американских сценариста. Ладно, пойдем выпьем кофе, я тебе все расскажу и объясню.

— Бар закрыт. Я хотел сигареты купить.

— Сейчас откроем. Эти проклятые съемки отнимают у меня столько сил, времени и нервов. Мало того что я занимаюсь организационными вопросами, так режиссер попросил меня сняться в одной эпизодической роли. Представляешь, я играю резидента ЦРУ в России. Ему якобы становится известно о планах некой организации установить в стране военную диктатуру. По-моему, настоящий бред. Если бы этот агент вел себя у нас, как в сценарии, он не продержался бы и пяти минут. Какие-то дебильные диалоги. Может, на английском они и являются верхом совершенства, но по-русски…

Они спустились в подвал, и Вакулов постучал в дверь бара. Она тотчас распахнулась.

— Ты чего закрываешься?

— Так, чуть-чуть прибраться надо, — пожал плечами бармен.

— Ты смотри у меня, — погрозил пальцем Алексей. — Совсем разболтались. Ну-ка, какие у нас сигареты есть?

— «Кент», «Салем», «Мальборо», «Кэмел», — начал перечислять буфетчик.

— «Мальборо», — сказал Сергей. — И, если есть, «Приму» или «Беломор». Они мозги хорошо прочищают.

Бармен отрицательно покачал головой и посмотрел на Вакулова.

— Дай ему два блока «Мальборо», пусть фильтры отрывает и смолит. Или коробку гаванских. Ничто так не прочищает мозги, как сигары.

Они сели за столик. Бармен принес на подносе две чашки кофе, два блока сигарет и большую запечатанную коробку сигар.

— Ну, что я хотел рассказать? — начал Алексей. — Ах да. Дело в том, что ты разрабатываешь основной сюжет, я, по-моему, тебе уже об этом говорил, все же остальное, любовные дела, диалоги, пишут американцы.

— Не знаю, возможно, это и неплохо, когда в создании сценария принимают участие несколько человек, но какой-то странный осадок остается после просмотра этой сцены, — Николаев взлохматил пятерней свои волосы. — Я даже не могу объяснить, в чем здесь дело.

— Да ладно тебе, — Вакулов похлопал его по руке. — Я же сказал, мне тоже многое из того, что здесь снимают, не нравится. Впрочем, никому не известно, кроме режиссера, войдет ли вообще эта сцена в фильм. Теперь только он один во всем мире сможет сложить всю эту мозаику в одно целое.

— Как это? — поинтересовался Сергей.

— Очень просто. Мне надо было сразу тебе сказать, что в нашем лице ты имеешь дело с попыткой создания нового направления в истории кинематографии. Видишь ли, зритель на Западе да и у нас тоже уже пресытился искусственностью современного кино. Ему теперь подавай чего-нибудь новенького, остренького. Секс так секс, погоню так погоню, кровь, так настоящую. Я, конечно, немного утрирую, но, в чистом виде, — зритель требует от художественного кинематографа приближения его к документальному.

— Я уже где-то читал об этом.

— Ну одно дело читать, а другое — участвовать. На Западе все эти эксперименты в кино стоят бешеных денег, у нас же все можно снять за относительно скромную сумму. В общем, здесь ты видишь попытку объединить в одно целое совершенно независимые работы режиссера, сценаристов, художников, операторов, каскадеров, всех тех, без фантазии которых просто немыслимо кино, и все это на едином материале, теме и на одной гигантской сценической площадке. Они все вместе должны как бы создать ту самую документальную реальность, ткань нашего фильма. Я понимаю, что в моем объяснении весь наш проект больше похож на какую-то идефикс, но его субсидируют одни из крупнейших американских и европейских кинокомпаний, в том числе и наши.

— Неплохо, — улыбнулся Сергей. — Я бы, наверное, и бесплатно согласился поработать над таким проектом.

— Еще бы. Это, по-моему, как раз именно то, что так и не успел до конца развить в своих фильмах Фассбиндер. Самое интересное, наш режиссер наотрез отказался от профессиональных актеров, хотя у него было огромное количество предложений. Он считает, что профи не способны сниматься в подобном фильме-хронике, как бы с документальной точностью фиксирующем происходящие события. Съемки у нас идут практически без дублей как со стационарных камер, так и с установленных прямо на актере миниатюрных, но очень чувствительных видеокамер. Вот, если хочешь, можешь посмотреть на одну из них. — Вакулов достал из кармана небольшую плоскую коробочку и открыл ее.

— Это камера? — удивился Николаев.

— Да. Это вот, похожее на значок или пуговицу, самонаводящийся объектив. От него по стекловолоконному кабелю изображение поступает в этот блок, размером со спичечный коробок, который может находиться в кармане или может быть укреплен на теле актера, а затем, на определенной частоте, передается в эфир. Наши приборы ловят сигнал и записывают на пленку. Дальше работа режиссера — что выкинуть, а что оставить.

— Как все просто.

— Как бы не так. Дело в том, что в разваливающейся на части стране вообще трудно заниматься съемкой фильмов, особенно таких. Не хватает в буквальном смысле элементарных вещей. В этой ситуации нам приходится каждому негодяю кланяться в ноги, подыгрывать всем политическим силам, от красных до коричневых. Иначе мы просто не сможем здесь работать. Вот не далее как вчера, я встречался с одним из влиятельных политических лидеров. Он требует, чтобы мы в своем фильме использовали идеи его партии. Интересно, как бы это выглядело в нашем боевике? Скорее всего, получилось бы нечто в стиле российских народных политических галлюцинаций. И если бы он был один такой. Мои шефы идут на гигантские расходы, раздавая взятки налево и направо. Похоже, они надеются получить за эту ленту «Оскара».

— Я тоже?

— Естественно, ты же являешься одним из сценаристов. Да, кстати, я хотел бы провести тебя по нашим складам и спортивному комплексу, где тренируются каскадеры. Думаю, тебе это будет полезно. — Вакулов встал из-за стола.

— Сколько с меня? — Сергей показал на сигареты.

— Для тебя у нас все бесплатно.

— Может, мне ящик взять?

— На всю жизнь не напасешься, — усмехнулся Алексей.

В коридоре Вакулов и Николаев столкнулись с высокой красивой женщиной.

— Алексей Рудольфович, вас ожидает в приемной человек.

— Откуда?

— Он приехал с Гришиным.

— Ну вот, — повернулся к Сергею Вакулов, — а я хотел провести тебя по нашей территории. Что ж, придется отложить. Я к тебе попозже зайду.

Алексей толкнул дверь с табличкой «Секретарь» и спросил у развалившегося в кресле мужчины:

— Вы меня искали?

— Да. Я от господина Жеребцова. — Посетитель отложил в сторону журнал и встал.

— Пройдемте к главному инженеру, — показал на открытую дверь Вакулов и сказал секретарю: — Светлана, я занят, меня ни для кого нет.

Мужчина прошел в кабинет, огляделся по сторонам и сел в кресло перед низеньким столиком, на котором стояли початая бутылка «смирновской» и ваза с фруктами.

— Выпить не желаете? — осведомился Алексей.

— Можно.

Вакулов достал из буфета рюмки и наполнил их.

— Парфюм? — Посетитель снял с полки красивый флакон с духами.

— Да, — кивнул Вакулов, — французские. Секретарь, наверное, оставила.

«Ма-ги-е но-ре», — прочитал по слогам мужчина, затем открыл флакон и понюхал. — Кайф!

Он капнул себе в рюмку несколько капель и, перехватив удивленный взгляд Алексея, сказал:

— Для аромата, водка такая гадость, — и крякнув, выпил.

— Что хотел передать господин Жеребцов? — Вакулов слегка пригубил из своего бокала и отставил его в сторону.

Мужчина положил на столик половину разорванной тысячной купюры. Алексей мельком взглянул на номер банкноты и кивнул.

— Все, что вы просили, мы достали. Трейлер, форму, компрессоры, маски и газ. С масками пришлось повозиться, наша промышленность таких не выпускает, мы взяли бельгийские. Да и с газом — такого количества на город хватит. Вот еще, — мужчина достал из кармана запечатанный конверт, — списки наших доверенных лиц на интересующих вас объектах. Вскрывайте в темноте.

— Это все? — спросил Вакулов.

— Меня попросили сообщить, что были непредвиденные траты и поэтому вы должны передать со мной десять «лимонов». Остальное, как договаривались.

— Еще налить? — Алексей кивнул на бутылку.

— Нет, я за рулем.

— Кто поведет трейлер?

— Видимо, я.

— Лучше вы. И один. Чем меньше народа знает о нашей сделке, тем лучше. Когда все будет готово, позвоните по этому телефону. — Вакулов протянул через стол листок с номером. — Скажете секретарю, что хотите передать привет из Одессы. Тогда договоримся о месте передачи груза. — Он встал, подошел к сейфу и достал из него десять пачек десятитысячных купюр в банковской упаковке.

Мужчина сунул их в сумку, перебросил ее через плечо и, кивнув на прощание, вышел.

На письменном столе затрещал зуммер переговорного аппарата.

Алексей нажал кнопку.

— По-моему, — раздался глухой мужской голос из динамика, — нам даже одного свидетеля много.

— Я это уже предусмотрел.

— Да, вот еще, у нас проблемы с командиром ракетной базы.

— Вы же говорили, что там все на мази.

— Как видишь. Он отказывается с нами работать, придется возвращаться к первоначальному варианту с ангаром.

— Хорошо, — Вакулов потер ладонью лоб, — я сегодня же дам задание сценаристу и своим ребятам.

Писать с помощью компьютера было одно удовольствие. Редактор и орфографический словарь на двести тысяч слов и три миллиона словообразований весьма облегчали работу, сами находили ошибки и тут же высвечивали их, а словарь синонимов помогал избегать повторов и подбирал наиболее подходящие слова.

Вчера вечером Сергей пожаловался, что работа у него почти остановилась, и башка ничего не варит. Алексей принес ему пачку каких-то таблеток. Съев две штуки, Николаев почувствовал необычайный прилив сил и вот уже почти четырнадцать часов не вставал из-за стола. Несмотря на то, что он целую ночь проработал, голова была чистая, и он совершенно не чувствовал усталости. За эти несколько часов он сделал а два раза больше, чем в предыдущие трое суток. Оставалось два дня, но Сергей уже видел, что если работа будет продолжаться в том же темпе, он сможет закончить сценарий в срок, хотя еще сутки назад очень в этом сомневался.

Затребовав у компьютера данные о порядке смены караулов, Николаев вновь просмотрел их и убедился, что обыграть это не удастся. Здесь нужно было найти какой-то оригинальный ход, не только не встречавшийся в детективной литературе, но и более зрелищный, хорошо смотревшийся бы на экране. Возможно, имело смысл использовать нечто подобное, что и в сцене с ангаром. Газ, вырывающийся из вентиляционных шахт и заполняющий подземные помещения, охваченные ужасом и падающие на пол возле пультов с широко раскрытыми ртами и вылезающими из орбит глазами сотрудники ракетной базы. Их тела покрывают клубы белого дыма, подкрашенного синим цветом аварийного освещения и мигающими красными вспышками ламп боевой тревоги. И над всем этим надрывающийся, но уже бесполезный рев сирены. Но нет, дважды использовать один и тот же прием в фильме не стоит. Надо найти что-нибудь новенькое.

В дверь постучали.

— Открыто! — не отрываясь от экрана, крикнул Николаев.

— Работаем? — войдя в комнату, спросил Вакулов.

Сергей полулежал в кресле, закинув ноги на стол. На его животе примостился портативный компьютер, от которого тянулись провода к блоку питания и накопителю. Рядом, на полу, стояла полная окурков пепельница.

— Ну и видочек у тебя, — усмехнулся Алексей.

— Свободное положение тела в пространстве способствует развитию мышления. Что надо? — не меняя позы, поинтересовался Николаев.

— Я хочу, как и обещал, пригласить тебя на прогулку по нашим владениям. Здесь все равно надо номер проветривать, а то надымил своими сигарами, хоть топор вешай. По-моему, ты сегодня и не ложился?

— Да, — подергал себя за мочку уха Сергей, — вроде того. Ты же мне сам какую-то дрянь скормил, после которой у меня глаза на лоб вылезли. Я их до сих пор на место водворить не могу.

— Ладно, хватит плакаться, пойдем пройдемся.

— Сейчас, только абзац закончу.

Раздался телефонный звонок. Алексей поднял трубку.

— Вакулов у аппарата.

— Твой подопечный рядом? — спросил мужской голос на другом конце провода.

— Да.

— Он нас слышит?

— Нет, — кашлянув в кулак, сказал Алексей.

— Я оставил у тебя в сейфе желтый конверт. Мы просмотрели дома у твоего приятеля кое-какие бумаги и нашли несколько интересных набросков статей и вырезок из наших и зарубежных журналов.

— Хорошо, ознакомлюсь и позвоню. Что-нибудь еще?

— Пока все.

Вакулов положил трубку и внимательно посмотрел на Николаева.

— Какие-нибудь неприятности? — поинтересовался Сергей, снимая ноги со стола и потягиваясь.

— Нет, чисто технические проблемы.

— Слышишь, Алексей, мне ночью пришла гениальная мысль. Вот ты рассказал мне вчера об основной идее фильма, я и подумал, а не закрутить ли его покруче, действительно в стиле этаких российских народных политических галлюцинаций, этакого российского политического бреда. Представляешь, а если наши террористы, захватив ракетную базу и поставив мир перед реальной угрозой ядерной войны, потребуют не только миллионы долларов, но и выдвинут политические требования, типа отставки президента, возврата к Союзу и старой политической системе или еще чего?

— Ну и что из этого?

— Как что? — Николаев снял с живота компьютер, положил на стол и встал. — А то, что страна как бы вновь возвращается к тоталитарному режиму, и те самые люди, которые угнетали нас в течение семидесяти лет, или похожие, вновь приходят к власти. Хотя не имеет значения, кто станет у кормила и какую политическую карту они будут разыгрывать — национальную, черносотенную или коммунистическую. Правда, здорово?

— По-моему, ты перегнул палку. Мы снимаем обычный боевик, а ты хочешь сделать из всего этого какую-то политическую абракадабру. Я устал объяснять всем, что мы далеки от всякой политики и снимаем детективную историю. Группа обычных бандитов захватывает базу и, угрожая произвести пуск баллистических ракет, требует денег. И никакой политики. Ты просто не представляешь, какая борьба идет сейчас там, — Вакулов поднял палец, — а верхних эшелонах власти. Огромное число партий, группировок, они готовы идти даже по трупам своих сограждан, лишь бы захватить кормило. Помнишь, как в том старом анекдоте, когда Брежнев на вопрос, что он думает о борьбе за мир, ответил, что в данный момент идет такая борьба за мир, что скоро камня на камне не останется. Так и сейчас, но за власть. Мне очень не хотелось, чтобы ты со своим сюжетом попал в эту политическую мясорубку.

— И все же у меня прекрасная идея. Просто идиотизм тратить сюжет с ракетной базой на каких-то жалких уголовников. Закручивать так закручивать.

— Ладно, черт с тобой. Если хочешь, напиши в нескольких строках все то, о чем ты мне говорил. Но запомни, я тебя от этого шага отговаривал.

— Вот, — Сергей взял со стола и протянул Вакулову несколько распечатанных на принтере листков. — Я тут расписал все по сценам и даже воззвание террористов набросал, которое они требуют передать по радио и телевидению. Да, я все забываю спросить, кто у нас режиссер?

— Пока это секрет фирмы. Я тебя потом сам с ним познакомлю, если захочешь, — улыбнулся Вакулов своей обаятельной белозубой улыбкой.

— Ну а какой пастой ты чистишь зубы, скажешь?

— Наверное, господин сценарист, вопрос прозвучал бы лучше, если бы ты спросил не какой, а сколько раз в день.

Они прошли через парк, по которому совершенно свободно разгуливали косули, и оказались около какого-то большого здания. Охранник взглянул на протянутый Вакуловым пропуск, затем на Николаева и открыл дверь. Пройдя по длинному коридору, они попали в огромное помещение, своими размерами не уступавшее, а может, и превосходившее любой павильон на ВДНХ. Вдоль стен стояла военная техника. Чего только здесь не было: и бронетранспортеры, и танки, и вертолеты, и ракетные установки, и многие другие машины, о назначении которых Николаев даже не догадывался.

— Ну как, впечатляет? — спросил Алексей. — Каждой твари по паре. Представляешь, вся эта техника, огромное количество людей, все будет задействовано, приведено в движение благодаря твоей фантазии, игре твоего воображения. Я бы на твоем месте радовался и гордился этим.

— Да, — покачал головой Сергей, — я только на параде видел такую.

— Эту, кстати, на параде ты видеть не мог. Здесь, можно сказать, собраны новинки нашего военно-промышленного комплекса.

— Тут же на миллионы рублей. Где достали?

— Здесь не на миллионы, а на сотни миллионов, и не рублей, а долларов. Кому, как не сочинителю детективов знать, что торговля смертью, или оружием, не менее прибыльное дело, чем наркобизнес. А где достали, наша коммерческая тайна.

— Но для съемок не потребуется столько техники.

— Почему не потребуется? Наш режиссер, например, собирается снимать сцену переговоров террористов прямо здесь, на фоне этих военных машин. По-моему, лучшей декорации для этой сцены и не придумаешь. — Вакулов подошел к стоявшему посреди ангара свежеокрашенному в желтый цвет вертолету, на боку которого мужчина выводил надпись «ГАИ». — А вот этот геликоптер будет принимать непосредственное участие в съемке твоего сюжета на дороге, в котором захватывают командира ракетной базы.

Алексей подождал пока художник выведет последнюю букву и похлопал его по плечу.

— Ну как, движется?

— Конечно, — ухмыльнулся мужчина. — Даже если стоишь на месте, обязательно что-нибудь проплывает мимо.

— Это точно. Когда закончишь?

— Осталось номера оттрафаретить.

— Вот видишь, — повернулся к Сергею Вакулов, — работа кипит. Дело за тобой.

Они побывали в спортзале на тренировке каскадеров, одетых в форму десантников, затем зашли в тир, где Алексей дал Николаеву пострелять из автомата Калашникова новой модели. Когда «культурная программа» закончилась, они вернулись назад, и Вакулов пошел к себе, а Сергей спустился в бар выпить чашечку кофе, чтобы потом с новыми силами сесть за работу.

Огромный заляпанный грязью трейлер вырулил на стоянку мотеля и остановился. За рулем его сидел тот самый мужчина, который от имени господина Жеребцова приходил к Вакулову. Из стоявших посреди площадки новеньких «Жигулей» вышли три молодых парня в спортивных костюмах и вразвалочку направились к вновь прибывшей машине.

— Эй, дядя, — обратился один из них к вылезшему из кабины водителю, — здесь платная стоянка. Плати или вали отсюда.

Мужчина сделал вид, что не расслышал, и направился к входу в гостиницу.

— Ты что, не слышал? — Парень схватил водителя за рукав куртки и дернул. — Я тебе сейчас…

Тут мужчина сделал какое-то едва уловимое движение, и рука рэкетира повисла, как плеть.

— Ой, больно! — завопил парень. — Он мне руку сломал!

Водитель трейлера, даже не соблаговолив обернуться, скрылся в дверях мотеля.

— Ну, сука! Ну, ублюдок! — орал во всю глотку рэкетир, прижимая руку к груди. — Я твои кишки на руль намотаю!

Он так распалился, что его приятелям с трудом удалось запихнуть его назад в «Жигули». Но и там он не успокоился, продолжая ругаться и брызгать слюной.

Один из парней ткнул его кулаком в бок:

— Чё ты орешь, придурок? Свидетелей куча. Сколько раз тебе говорили, чтобы не устраивал здесь разборок. Сейчас сядем ему на хвост, отъедем в тихое местечко, и там спокойно разберемся.

Водитель трейлера тем временем подошел к стойке администратора и спросил:

— Где у вас междугородный телефон?

— Там, в углу, но пользоваться им имеют право… — Администратор вдруг встретился взглядом с мужчиной и осекся. — Да, пожалуйста.

Водитель зашел в кабинку и набрал номер.

— Фирма «Киновельт». Вас слушают, — раздался в трубке женский голос.

— Позовите к телефону Вакулова, — попросил мужчина.

— Он сейчас очень занят.

— Скажите, что ему хотят передать привет от одного старого знакомого.

— Говорите, я передам.

— Девочка, привет из Одессы; вы его не донесете.

— Так бы сразу и сказали.

В трубке что-то щелкнуло, и раздайся голос Вакулова:

— Я слушаю.

— Привет из Одессы.

— Уже понял. Откуда звоните?

— Из мотеля. Двести пятнадцатый километр.

— Вы один?

— Как договаривались.

— Хорошо, вас будут встречать в двадцать часов у стоянки на восемнадцатом километре.

Алексей положил трубку, задумался на несколько мгновений, затем вновь протянул руку к телефону и набрал номер.

— Господин Жеребцов? Это Вакулов. Нас беспокоит вопрос о вашем доверенном лице, что прибудет с грузом.

— Это так необходимо?

— Единственная нить.

— Что ж, лес надо изредка и прореживать. Только древесина нынче в цене, а он у меня был такой исполнительный.

— Спасибо, — улыбнулся в трубку Алексей. — Вы не забыли, что нам предстоит встреча?

— Я помню.

После телефонного разговора Вакулов вновь вернулся к изучению содержимого вынутого им из сейфа желтого конверта. Здесь лежали в основном вырезки из газет, странички с машинописным текстом, но встречались и небольшие листочки, исписанные с двух сторон мелким, бисерным почерком. Те и другие были испещрены правками и пометками и больше всего напоминали наброски статей, над которыми кто-то основательно поработал. В тексте встречалось очень много сокращений и незаконченных предложений, все это затрудняло прочтение и расшифровку написанного.

Алексей вытащил из вороха бумаг первую попавшуюся вырезку из газеты. Сверху на ней была сделана приписка карандашом: «С. МЛ 992 г.»

«У шизофреников из-за съезда начались обострения. Во время нынешнего съезда народных депутатов впервые были оставлены на свободе люди, страдающие различными формами психических заболеваний. Как рассказал нам профессор московского НИИ психиатрии Юрий Полищук, раньше на период сколько-нибудь крупных политических мероприятий давались строгие указания всем психиатрам прекратить выписку больных, а также ограничить свободу передвижения пациентов, находящихся на домашнем лечении. Сегодня, в соответствии с новым законодательством по психиатрии, многие люди, страдающие вялотекущей шизофренией, вообще сняты с учета. Между тем у многих из них, имеющих политические формы навязчивых идей, с начала съезда начались обострения. Шизофреники пришли в состояние повышенной активности».

Вакулов усмехнулся: похоже, в текст вкралась опечатка, здесь надо было писать не «у шизофреников», а «у некоторых депутатов». Точнее, «первые» за последнее время проявили столько повышенной «политической» активности, что их уже, хочешь не хочешь, а нужно называть депутатами, иначе по судам затаскают.

К уже пожелтевшей от времени газетной вырезке скрепкой была прикреплена еще одна.

«В прошлом месяце сразу несколько газет поместили заметки о наличии в бывшем КГБ особых устройств излучателей, способных вызвать у тех людей, против которых они используются, тяжелые психические расстройства, лечение которых обычно очень плачевно заканчивалось для „пациентов“ в специализированных клиниках, которые, как известно, находились под контролем КГБ. Все вопросы по поводу этого оружия, заданные журналистами компетентным сотрудникам службы государственной безопасности остались без ответа. Похоже, нынешнее руководство ГБ не спешит расстаться с порочной практикой бывшего КГБ».

Алексей взял еще одну вырезку из газеты и быстро пробежал ее глазами. Она, как и первая, была датирована 1992 годом, но была из газеты «Вечерняя Москва».

«Газета „Фигаро“ приступила к публикации статей журналиста Эрика Лорана, автора книги „Обвал: секретная история падения Горбачева“. Лоран пишет, что в конце 1990 года в Цюрих по фальшивому паспорту приезжал Валентин Павлов, которому удалось обменять 100 миллиардов рублей на 5,5 миллиарда долларов. Все эти деньги остались на секретных счетах в западных банках. Накануне августовского путча, утверждает Лоран, председатель Госбанка СССР Геращенко по приказу управделами ЦК КПСС Кручины перевел за границу 280 миллиардов долларов. Лоран пишет, что М. Горбачев не мог не знать об этих преступных махинациях».

Он отложил и эту заметку в сторону, отобрал одну из наиболее разборчиво написанных рукописных страничек и углубился в ее изучение.

Часа через полтора, отложив посланий листок, Алексей нажал кнопку селекторной связи.

— Вакулов. Я ознакомился с содержимым конверта.

— Что теперь скажешь? — раздался голос из динамика. — Ты же уверял меня, что он чист и никуда не лезет.

— А вы уверены, что это его работа?

— Прогнали через компьютер. Стилистика, построение фраз, частотные характеристики — все совпадает. Нам очень важно знать, откуда он получил эту информацию. Возможно, есть утечка у нас. Ты отдаешь его нам?

— Над этими вопросами работает не только наша фирма. Думаю, там ничего такого нет. Сейчас каждый школьник может найти большую часть этого в газетах.

— Да, но не каждый школьник сумеет объединить всю эту поступившую из разрозненных источников информацию в одну целую, возможно, пока не совсем ясную даже для него, картину. И, во-вторых, многим из этих набросков по нескольку лет, а тогда, даже на моем уровне, не каждый знал об этих проектах.

— По-моему, вы преувеличиваете, — усмехнулся Алексей. — Это обычные наброски его очередной бредятины.

— Ты его защищаешь?

— Ни в коем случае. Мне, по правде говоря, все равно. На днях он заканчивает свою работу, и вы можете забирать его. Жаль только терять такой материал, с ним можно было бы еще поработать. Думаю, вам тоже понравились его размышления по поводу «партийного котла». По-моему, Сан Саныча этот вопрос очень бы заинтересовал.

— Хорошо, если за ним все будет чисто, мы оставим его тебе. Ну а ежели… То, сам понимаешь…

— Да, я хотел спросить, — его теория с шизиками… Они действительно так реагируют на эти частоты, и что для контроля за народом достаточно обработать целый район города или установить в каком-либо помещении излучатель?

— Вакулов, ты же знаешь, что мой отдел электронной обработкой населения не занимается. К тому же, ты, по-моему, начинаешь задавать вопросы, которые никакого отношения к твоей непосредственной работе не имеют. Не забывай: меньше знаешь, крепче спишь.

— Почему вы решили, что это не имеет отношения к моей работе? Я думаю, не использовать ли это в сценарии. Достаточно подсоединить к обычной электрической сети ракетной базы генератор частот и включить его на несколько минут. Электропроводка будет выполнять роль антенн. Все очень просто.

— Просто? А если там окажется какой-нибудь особо чувствительный шизофреник и взорвет ядерные боеголовки?

— Мы не обещали оставлять кого-либо в живых на Земле.

— Вакулов, прекрати свои дурацкие шуточки. Сценарий утвержден наверху. Как идет подготовительный период?

— Все по графику.

— Не забудь — контроль, контроль и еще раз контроль. Ты лично отвечаешь перед начальством за чистоту проведения работ.

— Так точно, товарищ генерал, только попросите своих девочек и мальчиков держаться пока подальше от моего подопечного. Я же знаю, их хлебом не корми, дай только на ком-нибудь испробовать новый препарат, а мне сценарист нужен в полном порядке и здравом уме.

— Вакулов, тебя только могила исправит.

— Нас обоих, если у меня что-нибудь сорвется. Передайте от меня привет супруге.

Едва трейлер выехал со стоянки мотеля, как к нему сзади пристроилась новая «девятка». Сидевший за рулем КамАЗа мужчина, заметив ее в зеркале заднего обзора, ухмыльнулся и посильнее надавил на педаль газа. Красные «Жигули» не отставали. Так они проехали километров десять, затем «девятка» вдруг резко прибавила скорость и пошла на обгон. Водитель трейлера вдавил педаль газа до отказа и начал выкручивать руль влево, на середину дороги. «Жигули» притормозили, отказавшись от своего маневра, и вновь пристроились «в хвост» трейлеру. Он шел по разделительной полосе, поэтому обогнать его на узкой дороге было практически невозможно.

— Сейчас две горки будут и полоса пошире, — сказал один из рэкетиров, сидевший на заднем сиденье с обрезом, — отпусти его слегка, а там мы его и сделаем.

«Девятка» слегка приотстала. Начался подъем. Водитель трейлера из своей высоко поднятой над полотном дороги кабины увидел вдали, на следующем подъеме, выворачивавший с лесного проселка на встречную полосу огромный лесовоз и начал отпускать педаль газа.

— Ну, что я говорил, — рэкетир выплюнул сигарету и взвел курки своего обреза, — он уже на этом подъеме сдох Сейчас мы его, козла, проучим.

Он высунулся из окна и дуплетом, из двух стволов, выстрелил по задним колесам прицепа. Но расстояние было слишком велико, да и встречный поток ветра сыграл свою роль, так что большая часть картечи просто не достигла цели.

— Черт! Так его не возьмешь, подъедь поближе!

«Жигули» взревели мотором и рванули вперед. Они уже вплотную приблизились к трейлеру, когда водитель КамАЗа, следивший за их маневрами в зеркало заднего вида, начал потихонечку выкручивать руль вправо, освобождая дорогу для встречного лесовоза, а заодно и для обгона легковушки с рэкетирами.

— Давай, газуй! — заорал сидевший на заднем сиденье вымогатель.

Увидев крышу кабины лесовоза, появившуюся из-за горки, водитель трейлера легонечко нажал на тормоз, чтобы вспыхнувшие тормозные сигналы подтолкнули бандитов к активным действиям.

«Девятка» резко вывернула влево и пошла на обгон. Мужчина за рулем КамАЗа вновь до отказа выжал педаль газа.

Выползший на горку груженный лесом МАЗ рэкетиры заметили слишком поздно. Шофер «девятки» хотел увернуться от лобового удара, но не рассчитал маневра. «Жигули» ударились о задние колеса трейлера, их отбросило в сторону, перевернуло и кинуло прямо под лесовоз.

Сидевший за рулем КамАЗа мужчина оторвал свой взгляд от зеркала и криво ухмыльнулся:

— Ишь, салабоны, в «крутых» решили поиграть.

Николаев затушил сигарету и подпер голову руками. В принципе, все в его сценарии шло хорошо до проникновения террористов на командный пункт ракетной базы. Тут они, по его старой повести, должны были при помощи компьютера подобрать шифр для снятия блокировки с пусковых механизмов ракет. Это-то и было, по его мнению, самое слабое место сюжета, уж слишком много времени пришлось бы затратить на подобную операцию, возможно, несколько недель. Конечно, он пишет всего лишь сценарий художественного фильма, но очень не хотелось ударить лицом в грязь перед американскими сценаристами. Они сразу же просекут, что он выдает желаемое за действительное. У них обычно любая деталь максимально выверена и правдоподобна, а сцена продумана до мельчайших подробностей. Надо искать новый ход.

Итак, начнем все сначала. Как это все происходит? Едва система обнаружения фиксирует запуск одной или нескольких ракет противника, командный пункт системы предупреждения о ракетном нападении передает информацию на оповещаемые объекты, и красные табло зажигаются в «ядерном чемоданчике» президента, на «крокусенках» министра обороны, начальника Генерального штаба, командующих родами войск. Тут же операторы запускают гироскопы баллистических ракет, ожидая приказа президента и руководства страны о нанесении ответного ядерного удара. Пожалуй, на этом этапе ничего сделать не удастся. Пошли дальше. После принятия решения командующий ракетными войсками передает по автоматической системе связи с войсками кодированный вариант ответного удара и шифр для снятия блокировки с пусковых установок. Естественно, что этот сигнал дублируется. Дальше все просто — командиры боевых комплексов двумя ключами одновременно вскрывают сейфы с программами команд, вводят их в компьютеры баллистических ракет, нажимают кнопку запуска, и от планеты Земля остаются одни воспоминания. Скорее всего, надо искать лазейку прямо на базе. Плохо, что эти два блока не связаны между собой, даже питание от отдельных источников… Ха! Постой, паровоз! Почему плохо? Раз они не связаны, значит, я могу спокойно сжечь электронный блок защиты, подав на него избыточное напряжение. Шестисот вольт хватит. А там уже можно просто, напрямую замкнув парочку клемм, подсоединиться к ракете. Не понадобится даже ключ — совсем так, как делают угонщики автомобилей. Боже мой, как просто! Если и у американцев такая же система защиты от несанкционированных запусков баллистических ракет, то я удивляюсь, почему наша планета до сих пор не превратилась в крошево астероидов, вращающихся вокруг Луны.

— Эй, вы чего, заснули? — сидевшая рядом с Николаевым женщина дернула его за рукав. — Вы уже полчаса сидите, уставившись в одну точку.

— Извини, случайно отключился и ушел, так сказать, в мир господина Глюка. — Сергей допил коньяк и поставил бокал на стойку.

— Этот Глюк — производная от глюков или композитор?

— Смотри, по грамотности наших гейш мы уже догоняем Японию. Дело за малым.

— За чем именно?

— Что вы сказали? Ах да, довольно тяжело литератору жить в этом реальном мире, — постоянно проваливаюсь в свой мир, мир иллюзий. Ладно, мне надо идти. — Николаев встал.

— Может, посидите? Коньячка еще выпьете, что-нибудь интересное расскажете…

— Нет, я и так уже почти бутылку прикончил. Арбайтен, арбайтен унд дисциплин.

— У вас прекрасное берлинское произношение, — улыбнулась женщина.

— Нет, наши женщины точно скоро обгонят и перегонят Японию, Францию и Америку вместе взятые. — Сергей, помахал рукой и направился к выходу из бара, но на его пути встала какая-то молодая девица.

— Эй красавчик, может, меня возьмешь с собой? Я побуду тебе музой.

— Лариска, а ты что здесь делаешь? — вырвалось от удивления у Николаева.

— Я не Лариска, красавчик.

«Действительно, — подумал Сергей, — какая Лариска, эта девица лет на пятнадцать моложе ее. Надо же было так нажраться. Но как похожа!»

— Это наша новенькая, — сказала одна из сидевших за стойкой женщин, — но уж очень шустрая.

Николаев вышел из бара, поднялся к себе в номер и только тут дал выход своим эмоциям:

— Вот Вакулов, вот ублюдок! Скотина! Он специально подсунул ее, чтобы прощупать меня! Я-то думал… А он как был мерзавцем, так и остался! — Сергей отшвырнул к стене попавшийся на пути стул. — Нет, я этого негодяя найду и все ему скажу! Пошел он со своими деньгами! Я ему все скажу!..

Николаев выскочил из номера, спустился на первый этаж и, ворвавшись в кабинет секретаря, рявкнул:

— Где эта сволочь?

Сидевшая за столиком молодая женщина подняла голову и удивленно спросила:

— Кто?

— Вакулов!

— Он в кабинете у инженера. Но он занят.

Сергей пропустил последние слова мимо ушей и распахнул дверь с табличкой «Главный инженер».

— Зачем ты подсунул мне эту бабу? — рявкнул он с порога.

— Какую бабу? — протянув руку к стоявшей на столе бутылке, спросил Алексей.

— В баре, похожую на Лариску.

— Садись. Выпьешь?

— Я с тобой не только пить, но и одним воздухом дышать не хочу. Зачем ты подсунул ее?

— Клянусь, я к этому никакого отношения не имею. Я сам ее первый раз сегодня увидел. Видишь, — Вакулов показал на полупустую водочную бутылку. — Я не хотел тебе говорить, но это Ларискина дочь.

— Здесь, Ларискина?

— Да, похоже, что русская пословица права: «Яблочко от яблоньки недалеко падает».

— Что ты мелешь?

— А что ты знаешь о Лариске? — Алексей закурил.

— Она сразу после школы вышла замуж и уехала.

— Да, точно. Она в семнадцать вышла за моряка и уехала в Таллинн. Затем сошлась с каким-то иностранцем и попалась в интуристовской гостинице на краже валюты. Возможно, ее подставили. Дочку родила в тюрьме. Ее выпустили досрочно, но через год она вновь попалась в той же гостинице. В пересылочной тюрьме повесилась. Дочке тогда было полтора года. Ее взяли родители мужа. Он, кстати, пропал во время плавания. Похоже, кончил жизнь самоубийством, узнав, что его жена стала валютной проституткой. Он, как и все пацаны нашего класса, был от нее без ума. Отца мужа, он занимал довольно высокий пост, тут же сняли с работы и отправили на пенсию, — была все-таки вероятность, что его сын остался за бугром, и всего лишь инсценировал самоубийство. Он протянул после этого еще два года, затем умерла и жена. И девочка Света осталась на попечении каких-то дальних родственников.

— Тебе не кажется, — Сергей оперся обеими руками о стол, — что у тебя для простого киношника слишком подробная биография Лариски?

— Не кажется. Надеюсь, ты, литератор, догадываешься, почему? Или ты думаешь, что один с ней в классе целовался?

— Так этой девчонке нет еще восемнадцати.

— Она говорит, что есть. Но это и не столь важно с ее биографией. В четырнадцать ее застала завуч с учителем физкультуры. Скандал замяли. В неполные пятнадцать она сбежала из дома. Ее фотографии показывали по телевидению, а она в это время раскатывала с «дальнобойщиками» по всему Союзу. Продолжать?

— Нет, хватит. Лучше налей.

— Тебе не кажется, что в последнее время вся страна превратилась в огромный питейный дом? — улыбнулся Вакулов и наполнил бокал до краев. — Кстати, ты знаешь, что каждые сто граммов спирта уничтожают триста тридцать тысяч нервных клеток в мозгу? Если пить по литру спирта в день, то за девяносто девять лет их можно уничтожить полностью. И никакие проблемы уже не будут тебя волновать. Надеюсь, нам не придется столько пить, чтобы все забыть.

Николаев залпом выпил водку и, уставившись куда-то вдаль, сказал:

— Все они суки! Мы готовы были за нее… А она за «зелененькие»… Боже мой, какая мерзость! Какие же они все суки! — Сергей схватил бутылку со стола и выпил прямо из горлышка. — А эти ублюдки говорят о каких-то розовых и голубых шестидесятниках, распевающих песенки о комиссарах в пыльных шлемах. И никто не скажет о тех, кто по молодости лет пытался сделать что-нибудь, проломить эту стену в семидесятые, в начале восьмидесятых. Как я ненавижу эту страну! Сколько нас, мужиков, осталось из всего класса?

— Трое.

Как трое?

— Нет, подожди. Двое. Володька в прошлом году разбился по пьяни на машине. Трое в Афгане. Мишка в госпитале умер. Костя после Чернобыля, в восемьдесят восьмом.

— А Сашка?

— Ты что? Его же через год после окончания школы в драке на свадьбе зарезали.

— Да нет, я говорю о Кононове.

— Он в восемьдесят пятом, в дурдоме. Сделали укол нестерильным шприцем и… — Вакулов развел руками.

— Какие он песни писал. А что с институтскими?

— Да я с ними тоже не особо поддерживал контакт, но большинство, особенно те, у кого папаши что-то собой представляли, давно уже за границей живут. А те, кто остался, в основном спились.

— Как я ненавижу эту страну! Остаются одни придурки и негодяи! — Сергей схватил себя обеими руками за волосы и начал раскачивать голову из стороны в сторону.

— Серега, ты готов. Тебе больше пить нельзя. Иди проспись.

— Что? — Николаев отпустил свои волосы и, навалившись грудью на стол, уставился пьяными, налившимися кровью глазами на Вакулова. — Кто это мне говорит? Не ты ли у нас в институте комсомольским секретарем был? Не ты ли нас закладывал?

Стоявшая на столе бутылка опрокинулась и скатилась на пол. Вакулов вдруг побледнел, приподнялся, схватил за лацканы пиджака Сергея и, приблизив его лицо к своему, сказал:

— Да что ты знаешь обо мне, чтоб это говорить? Ну! А не благодаря ли таким, как я, ты сегодня можешь говорить все, что тебе вздумается? А ты забыл, когда тебя в гальюн в институте спустили за твое правдоискательство, кто тебя вытащил? А может, ты думаешь, что после того как тебя подстрелили, ты очень кому-то нужен был? Знаешь, сколько таких горячих борцов за справедливость сейчас валяются спившиеся под забором, без прописки и крыши над головой. Чего-чего, а это дело у нас в стране отлажено хорошо…

Дверь приоткрылась, и в кабинет заглянула секретарша.

— Алексей Рудольфович, вам нужна моя помощь?

Вакулов отпустил Николаева, качнул головой, отгоняя хмель, и, пригладив волосы, сказал:

— Нет, не надо. — Затем взглянул на мерно посапывавшего в луже разлитой на столе водки Сергея. — Хотя, постойте. Наш сценарист слегка перебрал сегодня. Наверное, в этом и заключается специфика творческой профессии, нам, простым смертным, этого не понять. Но мне нужно, — в его голосе появились стальные нотки, — чтобы он через несколько часов был в форме и работал. Похоже, ему просто не хватает женского тепла. Разбудите и займитесь им.

— Хорошо, Алексей Рудольфович. Можно забирать?

— Справитесь одна?

— Не в первый раз.

— Да, постойте, Володя должен был передать мне кассету.

— Она у вас, Алексей Рудольфович, в сейфе. Достать?

— Не надо, можете идти.

Едва пьяный Николаев и секретарша, которая поддерживала его за плечи, вышли из кабинета, Вакулов вытряхнул на ладонь из небольшой пластмассовой коробочки несколько зелененьких горошин, проглотил их, затем достал из сейфа портативный магнитофон и запечатанный скотчем конверт с кассетой. Положив перед собой пачку бумаги и несколько остро заточенных карандашей, Алексей надел наушники и включил воспроизведение. Запись была сделана с помощью очень чувствительного микрофона и изобиловала множеством посторонних шумов, но все же это не мешало довольно четко различать голоса и почти каждое произносимое слово. Говорили несколько человек, начало разговора отсутствовало. Вакулов послушал несколько минут, привыкая к голосам и как бы систематизируя их, перемотал все назад и вновь включил. Его карандаш заскользил по листу бумаги, записывая лишь ему понятными значками стенограмму разговора.

— Знаете, что говорят на митингах? Развесим этих ублюдков, номенклатурщиков и бывших первых секретарей, а сегодняшних «демократов», на фонарях. А детей их, которым богатенькие родители понакупили шикарных особняков на берегах лазурных морей, посадим на кол. До седьмого колена всех вырежем, за то, что Россию продали и разворовали. Нисколько не сомневаюсь — ни мне, ни вам не хочется болтаться на суку. Сами понимаете, в этой ситуации нам необходимо что-то предпринять, и то, что мы сейчас пытаемся сделать, — наше единственное спасение. Мы должны вновь взять власть в свои руки. Поэтому сейчас военное положение — выход не только для нас, но и для всей страны. Многие его ждут как манны небесной. Даже самые ярые наши оппоненты, представители конкурирующих групп и партий понимают, что все мы политические банкроты и не можем предложить народу ничего, кроме разглагольствований на тему приватизации и демократизации общества, чего сами же, как огня, боимся.

— Тебе хорошо говорить, ты и до перестройки нахапал столько, что всей твоей родне на всю жизнь хватит.

— Не надо прибедняться. У меня виллы в Голливуде нет.

— Прекратим эти разговоры. Они нас до добра не доведут. Мы делаем одно общее дело. Меня больше всего интересует, не получится ли то же самое, что и с августовским выступлением. Мы все организуем, а нас никто не поддержит.

— Нет, на этот раз мы действуем умней. Только за последние несколько месяцев мы подняли цены на основные продукты питания почти в три раза и делаем все возможное, чтобы дешевые продукты, те, что идут к нам по линии международной помощи и те, что производит наша промышленность, не доходили до прилавков магазинов. Офицеры в армии доведены до отчаяния и готовы пойти за любым, кто сможет дать им и их семьям какое-либо сносное существование и квартиры. Мы не оставили в стороне и национальный вопрос. Только на раздувание межнациональной розни и создание конфликтных ситуаций в Закавказье, Чечне и в других регионах страны нами уже истрачено около трех миллиардов. Правда, мы заработали на продаже оружия конфликтующим сторонам, но вы должны понимать, что при наших планах это мелочь. Мы любым путем тормозим создание каких-либо частных фирм, способных конкурировать с монополиями, которые мы курируем. Мы также делаем все возможное, чтобы задержать выдачу новых паспортов и свободный выезд за границу, подняли в сотни раз цены на билеты.

— Правильно, нам тоже понадобится дешевая рабочая сила.

— Не только, но и бабки, которые они хотят перебросить за бугор. Мы создали уже около сотни подставных банков, которые обещают нашим вкладчикам огромные проценты, а также без всяких проблем перевести деньги за границу. Пусть их валюта работает на нас. А мы постараемся, чтобы они ее никогда не увидели.

— Ну, хорошо, переходи к главному вопросу.

— По ультиматуму террористов нам придется выпустить всех «зеков» из тюрем. Уже и сейчас без оружия нельзя вечером пройти по улице, а когда мы откроем двери камер, и самые отъявленные уголовники выйдут на волю, народ, который и без того устал от царящего в стране беспредела, сам запросит ввести военное положение.

— Не забудьте подключить к этому делу журналистов и депутатов. Пусть отрабатывают свои денежки.

— Хорошо. Так вот, после введения военного положения, мы закроем все границы СНГ на замок, якобы для того чтобы не дать уголовникам скрыться от правосудия в других странах. Запад не заинтересован в импорте нашей преступности и одобрит это решение. А уж тогда, заручившись международной поддержкой, мы сможем организовать беспрецедентную по своим масштабам акцию и вместе с уголовниками уничтожить и посадить всех неугодных, тех, кто нам мешал или будет мешать, и в первую очередь «истинных демократов». Голод тридцатых должен быть детской игрушкой по сравнению с тем, что ждет этих свиней в девяностых годах. Они захотели демократии, они от нее и подохнут.

— А мы сами выдержим?

— Наши запасы огромны. Практически вся гуманитарная помощь Запада складирована на подземных военных складах. Хватит нам и нашим внукам. Только в этом бункере продуктов в холодильниках столько, что можно прокормить целую армию.

— А если все же народишко, нахватавшись воздуха «демократии и свободы», прочухает, что к чему?

— Тупое стадо. Оно столько десятков лет из-под нас говно жрало — и сейчас «хавать» будет и нахваливать. Им бы только брюхо набить, сесть перед телеком и ни о чем не думать.

— То же самое ты в августе девяносто первого говорил, а двадцатого числа от страха наделал в штаны и в Париж свалил к своей дочурке.

— Да я говорил-говорил, что ни в коем случае нельзя транслировать «Лебединых озер» и всяких симфоний. Наш народ этого не понимает. Если бы вы послушались меня и устроили показ таких фильмов, как «Белое солнце пустыни», «Операция Ы», «Итальянцы в России» и прочих комедий, ни один человек не вышел бы на улицу, к «Белому дому». Они бы все сидели дома у «ящиков», и говорили: вот какое хорошее ГКЧП, заботится о том, чтобы нам после трудового дня было, что посмотреть по телевизору. Не надо было бы и танков.

— А я считаю, что во всем виноват «горбатый»… Надо было отдать его моим ребятам, он бы им быстро все ключи от швейцарских сейфов на золотом подносике преподнес.

— Ну да, ты у нас один такой умный. Он себе, видишь, какой имидж за бугром сделал. Кто первый его тронет, тот сам без штанов и бабок останется. Он выбрал правильную тактику — сидит и выжидает, кто кого первый съест, как в августе. Тем более что большая часть «партийного котла» сейчас в обороте. Думаешь, на что сейчас наркотики в Пакистане и «золотом треугольнике» закупаются?

— Ладно, хватит трепаться! Кто занимается этой операцией?

— Сан Саныч.

— Этот старый пердун может только руководить, я спрашиваю, кто ее разрабатывает?

— Один из лучших когда-то резидентов на Западе. За двенадцать лет он не имел ни одного прокола и у него был доступ к такой информации, о которой ни один наш агент не мог даже мечтать. Но кое-кому он перешел дорогу. Несколько его докладных на некоторых членов политбюро, депутатов и членов их семей, проживающих на Западе, были, мягко говоря… В общем, в конце девяносто первого известный вам человек решил заработать политический капитал за рубежом и сдал, а точнее продал, список наших, опальных в его глазах, резидентов американцам. Агенту пришлось «рвать когти». Мы поставили его во главе спецгруппы и дали свободу действий. Крышей у него является совместное предприятие. Вначале его основным заданием было снабжение наших подразделений новой западной сверхсекретной техникой.

— Что за техника?

— В основном — для оперативной работы средства видео- и аудиозаписи, быстродействующие компьютеры и так далее. Например, обычная передающая камера может быть размером с авторучку, а взрывное устройство, способное разнести половину этого бункера, — с пачку сигарет.

— Чем он еще занимался?

— Работой с прессой, телевидением и созданием экстремальных ситуаций. Эта операция входит в одобренный нами список. Его основной задачей было, чтобы Запад, опасаясь возникновения каких-либо конфликтов внутри бывшего Союза, которые могут перерасти в российский бунт или новую мировую войну, оказывал нам как можно больше финансовой, гуманитарной и прочей помощи. Помните кампанию в прессе по борьбе с возросшей преступностью? Она принесла нам огромное количество всевозможной подслушивающей и записывающей техники, которую мы не могли раньше приобрести в таком объеме по официальным каналам. Теперь мы используем ее против наших внутренних врагов. В списке его заслуг и создание мощнейших компьютерных сетей для поиска преступников. Уже сейчас в них содержится около одиннадцати миллионов данных на наших противников. По оценкам наших экспертов, только возглавляемое им спецподразделение принесло за два года для нашего «котла» около восьмидесяти миллионов долларов чистого дохода.

— Василий Георгиевич, это так?

— Все правильно. Семьдесят девять миллионов восемьсот пятьдесят три тысячи четыреста четырнадцать долларов и восемнадцать центов.

— Доверяй, но проверяй. Какие меры безопасности вы приняли?

— Прежде всего в его окружение внедрены несколько наших доверенных лиц. Нам известен каждый его шаг. Кроме того, он у нас «меченый».

— Как это?

— Особо ценным агентам мы вживляем в тело, на всякий аварийный случай, специальные кристаллы, точнее микросхемы, отзывающиеся на запрос. До десятка кристаллов, вживленных в различные участки тела, позволяют нам контролировать передвижение любого объекта. Даже если его разрежут на части. А чтобы обезопасить себя на случай какого-либо непредвиденного обстоятельства, мы во время его очередного визита к зубному врачу поставили ему «зуб».

— А это еще что такое?

— Миниатюрный контейнер, устанавливаемый вместо зуба. В одном случае там может находиться специальный радиомаяк или химические вещества, вызывающие галлюцинации. В нашем же случае контейнер загружен ядом. По специальному шифрованному радиосигналу происходит микровзрыв, и яд по каналу «зуба» поступает прямо в кровь, вызывая мгновенный паралич сердца. Ни один врач не сможет догадаться, что смерть наступила в результате постороннего вмешательства. Это последняя разработка нашей секретной лаборатории, еще мало кто о ней знает.

— Что ж, хорошо. К следующей встрече в бункере прошу подготовить свои предложения. Неплохо, если бы в нервозной обстановке террористам удалось подстрелить побольше операторов или репортеров известных западных телекомпаний, но можно прихватить и нашего, для большего резонанса. На сегодня все.

Вакулов вынул из магнитофона кассету и, переломив ее руками, вытащил пленку. Алексей сломал на своем веку уже не одну сотню таких кассет, в пору открывать маленький магазинчик, но, к сожалению, даже если размагнитишь пленку и запишешь сверху «Великую мессу» Баха, она все равно будет хранить следы предыдущей записи, правда, для считывания ее потребуется очень чувствительная аппаратура, но она есть, эта аппаратура, да и зачем портить хорошую музыку лучше сжечь пленку. Именно это он и сделал — прямо в большой пепельнице у себя на столе.

— Ну, скоро он? Уже десять минут девятого.

— Потерпите, я тоже сегодня договорился на вечер с одной милашкой, — сказал, разрывая пачку жевательной резинки, водитель.

Хлопнули дверцы, и два пассажира, одетые в одинаковые защитного цвета куртки, вышли из джипа.

— Не слышно, — сказал один.

— Да-а, — потянулся другой и вдруг изо всей силы направил удар ногой в тяжелом армейском ботинке прямо в лицо своему спутнику. — Ии-и-я!

Тот увернулся и тоже ответил приемом карате.

— Ну вы, козлы! — крикнул им водитель. — Нашли место для тренировок.

Крепкие высокие парни в одинаковых куртках переглянулись и заржали.

— Стоп! — вдруг поднял руку один из них, к чему-то прислушиваясь. — Кажется, едет.

Через минуту на окруженную лесом стоянку въехал огромный забрызганный грязью трейлер. Он еще не успел остановиться, как пассажиры джипа бросились к нему.

— Чего задерживаешься?

— Колесо менял, — сказал водитель КамАЗа, не спеша вылезая из кабины.

— Все нормально?

— Да. Груз проверять будете?

— А ты как думал?

Водитель надел брезентовые рукавицы и открыл заднюю дверь трейлера. Один из парней исчез внутри и через пару минут появился в милицейском шлеме с надписью «ГАИ», в противогазе и с десантным автоматом в руке.

— Хватит выкаблучиваться, — заорал оставшийся возле водителя грузовика молодой человек. — Что там?

— Все в порядке, — раздалось из-под противогаза. — Как я тебе?

— Слышь, ты, придурок, снимай свой маскарад и слезай. Через полчаса мы должны быть на месте.

Молодой человек бросил внутрь каску и противогаз, а сам, с автоматом, спрыгнул на землю.

— Я вам больше не нужен? — спросил водитель трейлера.

— Нет, дальше мы сами, — сказал парень с «Калашниковым» и показал на «ниссан». — Олег тебя подбросит, куда надо. Мы поехали.

— Не забудьте потом сменить номера.

— Не держи нас за щенков, — ухмыльнулся парень с автоматом.

Мужчина подошел к джипу и сел на переднее сиденье рядом с водителем.

— Куда тебе? — спросил Олег, заводя мотор.

— В центр, на Мясницкую.

Водитель джипа подождал, пока трейлер вырулит со стоянки, затем включил габаритки, медленно развернулся и, выехав на шоссе, повернул в сторону города.

Они ехали молча. Стемнело. Мимо них изредка проносились встречные грузовики, водители которых категорически не хотели гасить фары дальнего света, и лишь когда Олег включал всю свою «оптику», неохотно переходили на ближний. Они уже подъезжали к кольцевой дороге, вдали были видны огни города, когда Олег вдруг ругнулся, резко вырулил на обочину дороги и выключил двигатель. Джип проехал по гравию еще несколько метров и остановился.

— Что такое? — спросил пассажир.

— Педаль тормоза провалилась.

— Шланг, наверное, или уплотнительное кольцо накрылось. Что делать будешь, на ручнике поедешь?

— Не хотелось бы, — Олег на несколько секунд задумался и почесал левой рукой затылок; пола его куртки откинулась и из-под нее выглянула ручка пистолета. — Слышишь, давай я чуть-чуть качну педалью, а ты заглянешь под днище, прямо под твоим сиденьем. Может, дело в соединительной трубке.

— Так темно, как у черта в заднице.

— Возьми фонарь в «бардачке».

Пассажир вылез и нагнулся.

— Ну, где… — Он не успел договорить, молодой человек молниеносным, хорошо отрепетированным движением выхватил пистолет и выстрелил ему в затылок. Затем, перегнувшись через соседнее сиденье, произвел еще один выстрел — контрольный, за ухо.

— Вот так. Сделал дело — гуляй смело.

Олег захлопнул дверцу, подождал, пока проедет встречная машина, и на первой скорости тронулся с места. Джип слегка подбросило. Вторая скорость, третья, четвертая, поворот. И вот уже красный «ниссан» влился в днем и ночью крутящийся вокруг города разноцветный хоровод окружной дороги. А где-то там, в темноте на обочине, остался лежать, как куча никому не нужного тряпья, неопознанный труп мужчины с раздавленной головой.

На следующий день Николаев нашел своего приятеля в парке возле небольшого пруда.

— Привет, чем занимаешься?

Вакулов отбросил в сторону какую-то засохшую ветку и, взглянув на садящегося рядом на скамейку Сергея, сказал:

— Думаю.

— О чем это?

— Так, решаю одну задачку, как говорят японцы — «коанами». Смысл этих задачек или вопросов можно постичь, лишь достигнув так называемого «сатори».

— А это еще что такое? — спросил Николаев. — Я о таком и не слышал.

— Темный ты у нас. Дело в том, что я несколько месяцев жил в Японии, и там у меня была приятельница японка. Она была историком и кое-что рассказала твоему покорному слуге о древнем учении «дзен».

— Ты что, выучил японский?

— В этом не было необходимости, она прекрасно говорила на английском. Так вот, одним из основных принципов учения дзен являлось недоверие к любому тексту или слову как к форме передачи или постижения любой истины, а также непризнание каких-либо авторитетов и догм, стремление обрести абсолютную внутреннюю свободу, полностью отказавшись от малейшего подражания кому-либо. Достичь же сатори — просветления и осознания истинной сути предмета или явления, в том числе жизни и смерти — можно лишь путем мистического созерцания чего-либо натурального: засохшей ветки, лежащей на земле, или заросших мхом камней в уснувшем на зиму саду.

— Ну да, конечно, ты любил в школьном саду отрывать ножки у кузнечиков и смотреть, как они дергаются, — невесело улыбнулся Сергей. — К чему все эти разговоры? Считаешь, что здесь есть еще один сценарист, который подсунул тебе и мне эту девчонку?

— Просто никогда и никому не верь.

— Даже тебе?

— Мне можно. Я единственный, кому можно доверить все, даже деньги. У меня, как в китайском банке, — ничего не пропадет, только назад не получишь. — Алексей хлопнул Николаева по коленке и рассмеялся. — Да, кстати, как тебе понравилась моя секретарша?

— Знаешь, — рот Сергея расплылся до ушей, — божественно. Я такого еще не видел. Она и мертвого поднимет.

— Что ж, — усмехнулся Вакулов, — я даю ее тебе на все время съемок.

— А потом?

— Потом — суп с котом. Мне не хотелось, чтобы ты испытывал какие-либо разочарования. Тебе эту девочку на твои гонорары не прокормить.

— Но ты же обещал мне дать триста тысяч рублей и десять тысяч долларов.

— Тебе с ней этого едва хватит на три дня. Иди работать. Да, зачем ты меня искал?

— Хотел извиниться за вчерашнее и еще — мне надо съездить домой и взять что-нибудь из белья. Рубашку, носки.

— Тебе все это привезут из магазина. Да, кстати, сегодня мы идем в ресторан.

— А секретаршу возьмем?

— Нет, там будет съемка типично мужского разговора. Режиссер попросил тебя тоже поучаствовать. Не подъехал один актер, и ты его заменишь. Я потом, перед рестораном, зайду и все тебе расскажу.

— А жратва там будет натуральная или резиновая?

— Я тебе уже говорил, у нас все натуральное.

— Чего это ты за щеку держишься? Зуб болит?

— Да нет, уже вырвал. Ну, давай, я еще хочу посидеть, подумать.

Ближе к вечеру Вакулов зашел в номер к Сергею в сопровождении какого-то маленького лысого человечка, который тащил огромную кипу пакетов.

— Вот, привел тебе нашего костюмера. Через сорок минут мы должны сидеть за столиком в ресторане.

— Сейчас, не мешай, — замахал рукой Николаев, — дай закончить мысль. Через минуту я к вашим услугам.

Костюм сидел, как влитой.

Сергей отвернул полу пиджака и посмотрел на огромную, во весь внутренний карман, вышитую Золотом «лэйбу».

— Ну, ты даешь!

— Я знал, что он тебе понравится, — улыбнулся Алексей. — Ты у нас по сценарию консультант по особым вопросам, поэтому и одет должен быть соответственно. Хотя тебе даже и не надо делать вид, что ты являешься главным разработчиком проекта захвата ракетной базы.

Они прошли через парк и подошли к высокой бетонной стене, в которой имелась небольшая металлическая дверца. Вакулов достал из кармана кредитную карточку, сунул ее в щель между дверью и косяком и нажал на ручку. Дверца распахнулась.

— У вас здесь электронные замки? — спросил Сергей.

— Наоборот, лень каждый раз таскать с собой ключи. Легче воспользоваться типично американским способом открывания дверей.

Подойдя к дверям ресторана, возле которого стояло несколько «кадиллаков», «линкольнов» и около десятка шестисотых моделей «мерседесов», Алексей обернулся и сказал:

— Я хотел бы тебя еще раз предупредить: кого бы ты ни увидел в этом зале, ни в коем случае не дергайся, веди себя естественно, как будто тебе известно, о чем будет идти речь и даже более того. Понятно?

— Старик, ты мне уже все объяснил.

— Дело в том, что у нас не так много времени, чтобы переснимать каждую сцену по несколько раз, и именно поэтому я тебе это повторяю еще раз. Старайся ограничиваться общими фразами. Не забудь, ты у нас, по сценарию, — консультант. Поэтому ты должен ценить каждую свою фразу на вес золота. Поправь галстук! Пошли!

В фойе их встретил администратор и провел к стоявшему неподалеку от сцены сервированному на четверых столику, за которым уже сидел какой-то толстый мужчина.

— Мы ждем еще одного человека, — сказал Вакулов, отодвигая стул.

— Я знаю, — величественно кивнул седой головой администратор. — Как только он появится, я сразу проведу его за ваш столик.

— Это наш главный консультант, — представил Николаева сидящему за столиком мужчине Алексей, — а это господин Павлов. Я думаю, господин Жеребцов не обидится, если мы в ожидании его выпьем по рюмочке за успех нашего безнадежного дела.

Вакулов разлил по бокалам коньяк, и они вместе с Николаевым выпили. Рюмка их соседа так и осталась стоять на столе.

— У вас какое-то странное сегодня настроение, — улыбнулся Алексей.

— Я приехал сюда только для того чтобы сообщить вам мнение своих коллег, — вдруг произнес каким-то странным писклявым голосом господин Павлов. — Мы не желаем участвовать в вашем безумном проекте. В конкретной ситуации это ни к чему хорошему не приведет.

— Не понял, — Алексей вытер губы салфеткой и внимательно посмотрел на своего собеседника. — Струсили, когда игра пошла по-крупному? Знаете, в чем ваша самая большая проблема? Вы никогда не могли просчитать больше, чем на один ход вперед. И боюсь, у вас осталось не так много времени, чтобы научиться прилично играть в шахматы.

— Только не пытайтесь меня запугать, — толстяк резко встал из-за стола, его бокал покачнулся, и на белоснежной скатерти расплылось коньячное пятно, — я вас не боюсь.

— Не так громко, пожалуйста. Никто и не собирается вас запугивать. Вы свободный человек в свободной стране и вольны делать то, что вам вздумается. — Вакулов откинулся на стуле и насмешливо посмотрел на господина Павлова. — Если это все, что вы хотели мне сказать, могли бы и не приезжать в такую даль, а просто позвонить по телефону. Да, кстати, о вашем разговоре с «усатым» я знал уже три дня назад, так что ничего другого от вас и ваших друзей и не ожидал.

Толстяк хотел было еще что-то сказать, но, вероятно, передумал, резко повернулся и пошел к дверям.

Сидевший в глубине зала молодой человек, встретившись взглядом с Вакуловым, лениво поднялся и, затушив в пепельнице сигарету, тоже направился к выходу.

Минуты через две в сопровождении администратора и двух дюжих молодцов появился господин Жеребцов.

— Извините, слегка задержался. Похоже, — он ткнул пальцем в коньячное пятно на скатерти, — эта жирная сарделька уже здесь?

— Он только что ушел, — улыбнулся Алексей.

— Слава Богу, а то от него всегда так воняет, как от грязного бомжа. Он, наверное, никогда не моется. Ну как, получили товар?

— Да, большое спасибо, — Вакулов пододвинул дипломат, что принес с собой, к ножке стула своего соседа. — Мы накинули за вашего человека и за беспокойство сто тысяч баксов.

— Пожалуй, за такую цену я вам еще кого-нибудь отдал бы.

— А это — лично вам небольшой подарок от нашего руководства.

— Что это? — спросил господин Жеребцов, открывая коробочку. — О, «Ролекс». У них неплохой вкус, но это зря, лучше бы деньгами отдали. Мои парни, — он кивнул на севших за соседний столик охранников, — ни черта не смыслят в часовых механизмах, и, скорее всего, раскурочат их, когда захотят убедиться, не вставили ли вы туда «клопа».

— Ну как вам не стыдно, — Алексей приложил руку к груди, — от чистой души. Мы же знаем друг друга не один год. Поверьте моему честному слову…

— Твоему честному слову, — вдруг заржал Жеребцов. — Ну, ты артист!

Свет в зале вдруг погас, остались гореть только небольшие лампы на столах, заиграла музыка, и на сцену выпорхнули слегка прикрытые живописными лохмотьями танцовщицы.

— Ладно, — махнул рукой господин Жеребцов и убрал в карман коробочку с часами, — давайте лучше жрать и расслабляться, а то у меня от этой политики скоро завороток кишок будет.

Вакулов наклонился к своему собеседнику и что-то сказал, тот утвердительно кивнул головой. Громкая музыка заглушила последние слова Алексея, хотя Николаев особо и не прислушивался, ему уже было не до этого, хороший коньяк попал в кровь, а девочки на сцене начали скидывать детали своего скромного туалета.

Выйдя из зала ресторана, господин Павлов направился в туалет. Там он вымыл с мылом руки и вытер их своим носовым платком. В туалетную комнату вошел молодой человек, тоже встал возле огромного, во всю стену зеркала и начал причесываться.

Толстяк покосился на него и скрылся в одной из кабинок.

Поправив галстук-бабочку, молодой человек вынул из кармана черные перчатки и, продолжая любоваться своим отражением в зеркале, натянул их. После чего он достал из кобуры под пиджаком пистолет с глушителем, щелкнул затвором и медленно прошелся вдоль кабинок. За дверью одной из них, в которой только что скрылся собеседник Вакулова, было слышно учащенное дыхание и крякающие звуки. Молодой человек ногой распахнул дверцу. Скрючившийся на унитазе толстяк удивленно поднял голову и открыл было рот, но, увидев направленный на него пистолет, вдруг осекся на полуслове.

— Вы хотели что-то сказать?

Господин Павлов замотал головой, его широко открытые от ужаса глаза готовы были вылезти из орбит.

— Вот и хорошо, — молодой человек приставил ствол пистолета к его лбу и плавно нажал на курок.

Раздался чмокающий звук. Голова толстяка дернулась, и на белой кафельной стене расползлось большое красное пятно.

Убийца бросил пистолет на пол кабинки, закрыл дверь, затем повернул ручку вверх и резко дернул ее на себя. Вырванная вместе с шурупами, она оказалась у него в руке. Бросив ручку в урну, молодой человек повесил на дверь табличку с надписью «Ремонт» и вышел из туалета.

В фойе было пусто, из зала ресторана доносилась музыка. Убийца спокойно вышел на улицу, сел в поджидавшую его черную «Волгу» и через сорок минут езды по окружной дороге и ночному городу вышел возле обычного многоэтажного московского дома.

Отъезжая, «Волга» мигнула два раза фарами, и из стоявших у обочины «Жигулей» вышли двое мужчин. Они вслед за молодым человеком вошли в подъезд. Один из них остался возле входной двери, а второй, который нес в руке перехваченный крест-накрест скотчем бумажный сверток, поднялся на третий этаж и позвонил. Дверь тут же распахнулась. На пороге стоял тот самый молодой человек, что застрелил господина Павлова.

— Здесь пять «лимонов». Шеф благодарит за прекрасно проделанную работу. — Мужчина протянул сверток и быстро спустился по лестнице.

Внизу он кивнул своему напарнику и они почти бегом бросились к машине. Она не успела отъехать и тридцати метров, как раздался взрыв, и из окон квартиры на третьем этаже вырвался сноп огня, а вслед за этим послышался звон сыплющегося на асфальт стекла.

Программа варьете закончилась. Вакулов взглянул на часы и поднялся.

— Не знаю, как вам, но нам с консультантом пора уже двигаться. Завтра предстоит очень много дел.

Господин Жеребцов поставил бокал на стол и развел руками.

— Я тебя не понимаю, и часок не можешь посидеть спокойно. Смотри, какие девочки.

— Есть такое слово: надо.

— Мне бы таких дисциплинированных помощников, — покачал головой Жеребцов, — я бы давно уже президентом был. Ладно, отваливай побыстрей, не порть мне аппетит.

— Подожди, я хочу в туалет, — сказал Николаев, когда они вышли из зала ресторана.

— Не надо, — тихо сказал Вакулов и взял Сергея за руку повыше локтя.

— Но мне очень хочется, — попытался вырваться тот, но тут страшная боль пронзила его руку. Он обернулся к Алексею, чтобы сказать, что о нем думает, как вдруг встретился с ним взглядом.

От этого жуткого вакуловского взгляда и от боли хмель у Николаева как рукой сняло, и он покорно поплелся к выходу из ресторана.

Швейцар открыл перед ними дверь и снял фуражку.

— Заходите еще.

— Всенепременно, — улыбнулся Алексей и сунул в фуражку пятисотенную купюру.

— Почему мне нельзя было сходить в туалет? — спросил Николаев, когда они уже подошли к калитке в бетонном заборе.

— Дело в том, что там в этот момент шла съемка. Представляешь, если бы ты появился перед камерой с расстегнутой ширинкой?

— М-да, — хмыкнул Сергей, — отбоя от женщин не было бы. Чего мы так рано ушли?

— Тебе остались сутки, чтобы закончить работу.

— Да я уже практически закончил, мелочь осталась. Завтра вечером можешь забирать. Шикарный ресторан, — тяжело вздохнул Николаев, — могли бы еще посидеть часок.

— Да, неплохой. Самое главное — платить ни за что не надо, здесь всегда рады гостям.

— И я тоже могу прийти?

— Конечно. Позвонишь, закажешь столик и приходи.

— Телефончик нельзя узнать?

— В том-то все и дело — будь этот телефончик каждому известен, так любой нищий сюда станет наведываться. Ладно, — Вакулов похлопал Сергея по плечу, — иди в номер, работай, а я тебе Светлану с бутылкой «Наполеона» пришлю, для вдохновения.

— А ты куда?

— Куда, куда? Тоже работать. Сегодня воскресенье, через пару дней съемки на ракетной базе начинаются.

Милицейский вертолет с надписью «ГАИ» пронесся над шоссе, почти задевая верхушки росших по обочине тополей.

— Эй, поосторожней, — крикнул сидевший рядом с пилотом милиционер. — Вот они, — он показал на движущиеся по дороге черную «Волгу» и выкрашенный в защитный цвет «газик». Пилот развернул вертолет и обогнал машины. Милиционер поправил каску и взял микрофон.

— Первый, я второй. Они в километрах семи от тебя. Сбавь обороты. Какова слышимость сигнала?

Водитель трейлера сбавил скорость и взял поближе к обочине.

Из висевшей у него на груди портативной радиостанции послышался треск, и искаженный помехами мужской голос:

— Какова слышимость сигнала? Отвечай.

Мужчина нажал кнопку на корпусе передатчика и сказал:

— Слышу тебя хорошо.

По шоссе и кабине КамАЗа пробежала тень от вертолета.

— Приготовиться! — вновь раздалось из динамика. — Десять секунд… Пять… Пошел!

Водитель резко нажал на тормоза, одновременно выворачивая руль влево. Огромный трейлер, чуть не опрокинувшись, выполнил этот странный маневр и встал поперек дороги, перекрыв движение в обе стороны. Шедшая сзади легковушка, водитель которой не успел даже затормозить, на всей скорости врезалась в прицеп и сразу же загорелась.

Буквально через несколько секунд перед затором сел вертолет ГАИ. Из него выскочил милиционер и, размахивая жезлом, бросился навстречу черной «Волге» и «газику».

Машины остановились. Из одной из них вышел молоденький старший лейтенант и подошел к гаишнику.

— Что такое?

— Авария. Давайте быстрее отъезжайте. Трейлер перевозит ядовитые вещества.

— Но нам нужно срочно в часть.

— Вот, — милиционер показал жезлом на небольшую табличку с надписью «Объезд», — километра через три выедете на основную дорогу. Давайте быстрее, а то через пять минут здесь начнется столпотворение.

Лейтенант бросился к «Волге».

— Что произошло? — спросил его сидящий на заднем сиденье полковник.

— Авария, загорелась машина с ядохимикатами.

— Нам только не хватало застрять здесь на пару часов.

— Гаишник сказал, что можно объехать место аварии.

— Что стоим, поехали!

«Волга» и «газик» свернули налево, на лесную проселочную дорогу. Проехав по ней с километр, они попали на заваленную строительным мусором территорию какого-то склада. Еще одна табличка со словом: «Объезд» показывала в сторону длинного металлического ангара с распахнутыми с обеих сторон воротами.

— Куда теперь? — спросил сержант, сидевший за рулем.

— Через ангар, — раздраженно ответил старший лейтенант. — Или ты знаешь другую дорогу?

Возле этого огромного ангара, длиной, наверное, метров тридцать, стоял знак ограничения скорости «Пять километров». Машины медленно въехали внутрь.

— Темно, как в тоннеле, — улыбнулся водитель, включая ближний свет. — Колесо бы не пропороть.

«Волга» уже миновала большую часть пути, когда ворота впереди вдруг начали закрываться.

— О черт! — ругнулся сержант и нажал на тормоз: путь к выходу преграждала толстая доска со сверкавшими в свете фар гвоздями. Он дал заднюю скорость, но водитель шедшей за ними машины с охраной не понял его маневра и врезался в бампер «Волги».

Ворота ангара впереди и те, через которые они въехали, с грохотом захлопнулись.

— Это ловушка! — крикнул лейтенант.

— Не паникуйте, — сурово взглянул на него полковник. — Срочно свяжитесь со штабом или ракетной базой, пусть вышлют подмогу.

— Проклятье! Ангар экранирует радиоволны! — лейтенант отбросил трубку радиотелефона и вытащил пистолет. — Надо что-то предпринимать.

— Пусть все рассредоточатся и займут огневые позиции, — сказал полковник. — Им так просто нас не взять.

— Есть. — Старший лейтенант открыл дверцу «Волги» и тут же, выронив пистолет, схватился за горло. — Гааз, — успел прохрипеть он и вывалился из машины на бетонный пол.

Через пару минут створки ворот приоткрылись, и в ангар вошли несколько человек в военной форме и противогазах. Один из них, держа автомат наготове, подошел к лежавшему без движения лейтенанту и ногой перевернул его на спину.

— Готовы, — раздался приглушенный противогазом голос. — Сложите их в углу и закидайте мешками с цементом. Полковника пока не трогать.

К Вакулову, который стоял, облокотившись на капот джипа, и смотрел, как на маленькую площадку перед ангаром приземляется милицейский вертолет, подбежал солдат в форме десантника и, показав китель и фуражку полковника, спросил:

— Куда это?

— Его обыскали и сфотографировали?

— Так точно.

— Отнеси все в фургон, я сейчас приду. Скажешь майору, чтобы они побыстрей шевелились, а сам займись вертолетом.

Алексей подождал, пока солдаты вручную выкатят из ангара «Волгу» и «газик», и направился к спрятанной за штабелями пустых бочек машине с будкой, которая внешне ничем не отличалась от обычной «технички», занимающейся ремонтом водопровода. Однако большая часть этого фургона была заполнена самой совершенной передающей, подслушивающей, записывающей и воспроизводящей видео- и аудиоаппаратурой, а остальная часть напоминала сейчас гримерную. Чего только здесь не было: и парики, и бороды, и даже накладные носы. Сидевший перед зеркалом мужчина в форме полковника обернулся и спросил у Вакулова:

— Ну как, я похож на командира ракетной базы?

Алексей взял со столика сделанные «Полароидом» снимки, внимательно просмотрел:

— Повернитесь. Нужно немного убрать виски и наложить побольше грима вокруг глаз, а так ничего. Постарайтесь поменьше открывать рот, а то они нас сразу же раскусят. Пусть говорит Григорьев.

— Не волнуйтесь, — сказал стоявший рядом мужчина в форме майора, — легенду выучили назубок.

— Так, — тяжело вздохнув, Вакулов присел на откидной стульчик, — я свое дело сделал, теперь дело за вами. Без пяти час, как раз во время обеда вы должны быть возле КПП, затем все по плану. Желаю успеха! Давайте закругляйтесь с гримом, нам нужно отогнать фургон подальше от этого места. Мы выезжаем отсюда первыми, затем вы.

Минут через пять джип, в котором сидел Алексей, и «техничка» выехали с территории склада. Они не воспользовались той дорогой, по которой приехал командир ракетной базы, сюда можно было попасть и другим путем. Узкая просека с покосившимися от времени телеграфными столбами вела к карьеру, возле которого проходила разбитая проселочная дорога, а уже по ней можно было добраться до шоссе. Выехав на асфальт, водитель джипа притормозил возле стоявшего на обочине военного грузовика с брезентовым тентом.

Как там? — спросил высунувшийся из его кабины лейтенант а форме десантника.

— Все по плану, — крикнул Вакулов. — Они сейчас появятся. Мы поехали.

Десантник помахал им вслед рукой и вновь принялся выскабливать штык-ножом грязь из-под ногтей.

После отъезда Вакулова оставшиеся, все в военной форме, разместились в «Волге» и «газике», только возле вертолета еще крутился тот самый солдат, что подходил к Вакулову с кителем полковника.

— Что ты там возишься? Давай быстрей! — крикнул ему майор.

Десантник вылил остатки бензина из канистры на самодельный факел, поджег его и швырнул внутрь вертолета. Пламя взметнулось выше деревьев. Солдат бросился к «газику», сбив ногой по пути столбик с табличкой «Объезд». Раздался взрыв. Огромная лопасть, описав дугу, с грохотом обрушилась на крышу металлического ангара. Горящие обломки вертолета градом посыпались на землю.

— Идиот! — выругался майор, захлопнув дверцу «Волги». — Он туда, наверное, пол-ящика взрывчатки засунул. Заставь дурака… Что стоишь? Поехали!

Через несколько минут они выбрались на шоссе, где к ним присоединилась стоявшая у обочины машина с восемнадцатью бойцами в форме десантников.

— Итого, — майор взглянул на свой хронометр, — вся операция у нас заняла, если считать точкой отсчета аварию на шоссе, а конечной — отъезд от ангара, чуть больше двадцати двух минут.

— Могли бы и побыстрей, если бы твои парни не ползали, как сонные мухи, — пробурчал тот, что был в форме полковника.

Николаев открыл глаза и увидел склонившуюся над ним секретаршу Вакулова — Светлану.

— Проснулся? — спросила она.

— Что сейчас — утро, вечер, ночь и какое число? — Сергей с трудом приподнялся и сел.

— Утро, девять часов, среда. Ты уже вторые сутки пьешь. Как отдал рукопись Вакулову, так и начал, как сумасшедший. Ничем тебя нельзя было остановить. Смотри, сколько ты вылакал за это время. — Светлана показала на батарею бутылок из-под шампанского и коньяка, стоявшую вдоль стены. — Это только здесь, а ты еще в баре хлестал, как чумной.

— Это все я?

— Кто же еще, мне из этого только пару бокалов шампанского перепало.

— О Боже, — Сергей закрыл глаза, — столько выпить нельзя, от этого можно умереть.

— Как видишь — не умер.

— Лучше бы умер. — Николаев посмотрел на свои трясущиеся руки. — Дай опохмелиться.

— Может, лучше таблетку? А то ты опять, по второму кругу начнешь.

— Не-е, — отрицательно покрутил головой Сергей и тут же вновь зажмурился от боли. — Боже, как раскалывается башка! Давай быстрей, а то она треснет по швам.

— Так тебе и надо, — сказала Света, вытащила из-за тумбочки початую бутылку коньяка и налила в рюмку. — На, держи, только смотри, ты обещал.

Николаев выпил, передернул плечами и спросил:

— А где Вакулов?

— Еще вчера уехал.

— Он говорил, что возьмет меня с собой на ракетную базу.

— А ты-то там зачем? Ты свое дело сделал.

— Он обещал взять меня на съемки.

— Ляг лучше, поспи еще немного, а то ты почти двое суток не ел, не спал и куролесил. Как настоящий русский, добравшись до дармовой выпивки. Поэтому и голова у тебя так болит. Тут с тобой кое-кто из нашего руководства хочет поговорить, а ты в таком состоянии. Поспи часок-другой, и все пройдет.

Николаев уткнулся лицом в подушку и, пропустив первую строку, стал читать по памяти стихотворение Есенина:

Постепенно декламация перешла в какое-то полусонное бормотание, а затем он и совсем замолк. Светлана укрыла его одеялом и вышла из номера.

Едва черная «Волга» и сопровождавшие ее машины подъехали к контрольно-пропускному пункту, из него выбежал капитан с красной повязкой дежурного.

— Товарищ полковник, — бросился он к возглавлявшей колонну машине командира ракетной базы, — несколько минут назад позвонили из штаба округа и сообщили, что против нашей части готовится крупная провокация со стороны местных властей.

— Знаем, — махнул рукой майор, сидевший на заднем сиденье рядом с полковником, — открывайте быстрей и срочно позвоните подполковнику Никишину, чтобы он немедленно собрал всех свободных от дежурства офицеров и солдат в Красном уголке. Мы привезли подкрепление.

Ворота распахнулись, и машины въехали на территорию ракетной базы. Двое десантников с автоматами выпрыгнули из грузовика и в сопровождении лейтенанта вошли в помещение пропускного пункта.

— Мы направлены к вам для усиления поста, — отдав честь дежурному по КПП, отрапортовал офицер-десантник. — Много вас здесь?

— Нет, я и сержант. Еще двое пошли в столовую.

— Вот и хорошо, — лейтенант широко улыбнулся и, протянул руку для рукопожатия, сделал шаг навстречу капитану.

Тем временем один из солдат-десантников встал за спиной сержанта. Через несколько секунд все было кончено. Лейтенант вытер о китель капитана нож, вышел на крыльцо и махнул рукой. Машины двинулись дальше, ко второму пропускному пункту. Благополучно миновав и его, «Волга» и следовавшие за ней машины через несколько минут подъехали к небольшому засыпанному землей бетонному сооружению, единственной части громадного ракетного комплекса, выступавшей над землей и связывавшей находившихся на огромной глубине людей с поверхностью, не считая ракетных шахт. При одном взгляде на бетонный монолит было ясно, что разрушить его обычными снарядами или ракетами невозможно, необходимо как минимум прямое попадание ядерной бомбы.

Подполковник Никишин и старший лейтенант с повязкой «Начальник караула» поджидали их возле входных дверей, ведущих к шахтам лифта. Заместитель командира хотел было доложить полковнику, как полагается по уставу, о положении дел, но майор остановил его.

— Я офицер Генерального штаба. Положение очень серьезное, дорога каждая минута. Вы собрали личный состав?

— Да, в Красном уголке. Еле все влезли.

Майор обратился к старшему лейтенанту:

— Вы начальник караула?

— Так точно.

— Возьмите десять моих людей и усильте караулы, а мы — в Красный уголок.

Массивная дверь отъехала в сторону, и они спустились вниз. Коридоры были узкие и высокие, вдоль потолка тянулись какие-то трубы и пучки кабелей, некоторые были толщиной с руку. Впереди шел подполковник, следом майор и лжекомандир ракетной базы, а уже за ними вооруженные до зубов десантники. Им пришлось миновать несколько металлических дверей, прежде чем они подошли к помещению, в котором собрался свободный от боевого дежурства личный состав.

— Это здесь.

Майор заглянул в Красный уголок и сказал Никишину:

— Я должен еще раз обсудить с командиром наши общие действия, а вы займите пока их и объясните серьезность положения.

Едва подполковник перешагнул порог, как массивные двери за ним с металлическим лязгом захлопнулись. Двое десантников налегли на длинные рычаги, торчащие вместо ручек, а третий, достав из небольшого чемоданчика портативный газосварочный аппарат и темные очки, быстро в нескольких местах приварил дверь к металлическому косяку.

— Неплохо, — усмехнулся «полковник», — тебе бы автослесарем работать.

Изнутри кто-то забарабанил чем-то тяжелым.

— Они не вылезут? — спросил майор.

— Нет, здесь сталь миллиметров десять, гранатой не взять, — успокоил его один из десантников.

Дверь туалета, который находился в конце коридора, открылась, послышался шум спускаемой воды, и в коридор выскочил, застегивая на ходу брюки, молоденький лейтенант.

— Проклятая каша, — ругнулся он и, подняв голову, вдруг заметил возле закрытых дверей Красного уголка группу вооруженных людей. — Что здесь…

Лейтенант не успел договорить, раздался звук, похожий на хлопок пробки от шампанского, и он, обливаясь кровью, рухнул на бетонный пол.

— Теперь самая ответственная часть операции, — сказал майор, пряча пистолет с глушителем в кобуру под мышкой. — Вдвоем с полковником мы снимаем караульных возле командного пункта и входим. Только после этого, секунд через пять, появляетесь вы.

— Может, и здесь воспользоваться газом? — спросил один из десантников.

— А потом ходить в противогазах? Здесь не настолько совершенная вентиляция, чтобы мы могли полностью очистить помещения от газа. Все, пошли.

Через несколько минут с охраной было покончено. Майор и лжекомандир ракетной базы вошли в командный пункт. Все его стены, кроме одной, были заставлены какими-то пультами, за которыми сидели операторы.

Дежурный офицер, щелкнув каблуками, поднес руку к пилотке, но так и застыл, увидев входивших следом в помещение вооруженных десантников.

— Всем встать! — рявкнул во все горло майор. — Отойти к стене!

Дежурный взглянул на «полковника». Тот кивнул и сказал:

— Делайте то, что вам говорят.

— Ты хочешь сказать, что ничего не знал и никакого отношения ко всему происходящему здесь не имеешь?

— Чего не знал? Чего не имею?

— Ну, насчет ракетной базы…

— Почему не знал? Я же сам писал сценарий. Вакулов даже сказал, что они рассчитывают на получение «Оскара».

— Вакулов сказал? — Светлана оторвала голову от подушки и посмотрела на Николаева. — «Оскара»?.. Бог ты мой, где только таких придурков находят?

— Что ты этим хочешь сказать? Я написал по своей повести сценарий, Вакулов сказал…

Женщина вдруг упала на спину и задрыгала ногами.

— Ой, Вакулов сказал… Да я сейчас просто умру от смеха…

Одеяло свалилось с нее, и она теперь лежала на кровати в чем мать родила.

— Пожалуйста, объясни мне, что ты этим хочешь сказать? — Сергей сел на кровати.

Светлана приподнялась на локте и спросила:

— Ну а что ты хочешь услышать? Вы же все придурки — писаки, журналисты. Сколько вас не учи, вы все равно ничего не поймете. Кто только и как вас не пользует. Вас только похвали, приласкай, пообещай дырку от бублика и мордой в говно засунь, и вы будете его лакать и нахваливать.

— Ты хочешь сказать, что он меня обманул?

— Ой, обманули его, бедного! — Она засмеялась и вновь упала головой на подушку.

— Прекрати! Ты даже не представляешь, что может произойти, если это действительно правда! — Николаев вскочил с кровати, бросился к стоящему возле окна телевизору и включил его.

На экране появилась ведущая «Вестей».

— Как мы уже сообщали в предыдущих выпусках информационной программы, террористы, захватившие ракетную базу и потребовавшие двести миллионов долларов, выдвинули еще одно требование — немедленное освобождение из тюрем бывших республик Союза всех заключенных, — как они заявили, узников совести нынешних режимов.

В Кремле все еще продолжается экстренное заседание Правительства России; большинство его участников склоняется к тому, чтобы выполнить все требования террористов.

На вопрос Президента России, действительно ли возможен запуск ракет без сигнала с центрального командного поста ракетных войск, один из экспертов сообщил, что на этот случай была предусмотрена специальная секретная программа, которая по получении сигнала о нападении вводится во все командные компьютеры, и при первом же ядерном взрыве на нашей территории автоматически снимает блокировку с пусковых механизмов ракет и позволяет запустить любую ракету простым нажатием кнопки. Это было сделано потому, что во время ядерной войны никто не может гарантировать, что электроника не выйдет из строя. Возможно, сообщил эксперт, и в данном случае преступники просто вывели электронный блок защиты из строя.

— Боже! Как все просто! Захватывается ракетная база — и, пожалуйста, можешь диктовать любые условия любому правительству! — Сергей переключил на другую программу.

Женщину диктора сменил мужчина.

— Наш специальный корреспондент сообщает из Киева, что на обвинения Президента Украины, выдвинутые им на сегодняшнем заседании, один из прибывших на него высокопоставленных российских военных чиновников ответил, что на фоне развала бывшего Союза ничего удивительного в этом происшествии он не видит. Ракетные силы СССР были созданы для более или менее спокойной обстановки в стране, сейчас же, когда бывшие коммунистические лидеры и идеологи только тем и занимаются, что делят между собой бывшие республики, корабли и цэковские дачи, ничего другого и нельзя ожидать. Армия предоставлена самой себе, и даже странно, почему местные гарнизоны не приватизировали ракетные базы и не продали установки китайцам или иранцам, а на их месте не устроили стриптиз-рестораны для богатых иностранных туристов.

На сегодняшнем внеочередном заседании Верховного Совета присутствовало всего около ста депутатов. По сообщению наших корреспондентов, все аэропорты города Москвы заполнены народными избранниками, пытающимися вместе со своими семьями вылететь в любую точку мира, лишь бы покинуть территорию бывшего Союза. Особенно большим спросом пользуются Австралия, Новая Зеландия и острова Тихоокеанского региона как наименее возможные цели для ядерных ракет. Нескольким сотням депутатов, совместно с крупными мафиозными лидерами, удалось захватить самолеты, и сейчас они под охраной телохранителей, загружают их своим багажом. Остальные в ожидании других самолетов пытаются вытеснить с территории аэропортов коммерсантов и разномастных чиновников, которые также не прочь покинуть страну. Наш корреспондент сообщает из Шереметьево-2, что там то и дело раздаются пистолетные выстрелы и автоматные очереди. Несколько таможенников, которые пытались предотвратить вывоз ценностей, были расстреляны прямо на летном поле. Один из наших операторов получил тяжелые увечья, пытаясь снять кадры поспешного бегства народных избранников. Сейчас он в тяжелом состоянии находится в больнице.

— Вот Вакулов, вот скотина! — заметался по номеру Николаев. — Все рассчитал! Конечно, достаточно выпустить на свободу уголовников, как народ сам взмолится о введении жесткого президентского правления или военного положения в стране. А там, под шумок, вместе с уголовниками можно уже разобраться и с политической оппозицией — демократами, коммунистами, социалистами, жевто-блакитными, красными, голубыми и прочими недовольными. И я собственными руками написал им сценарий переворота.

— Ну и придурок же ты! — вновь рассмеялась Светлана. — Думаешь, ты один работал над этим проектом? Как бы не так. У Вакулова только электронщиков был целый отдел, все они сидели и разрабатывали… — ха-ха-ха! — как им сказали, средство защиты от несанкционированных запусков ракет. Только, похоже, ты их перещеголял, предложил самый простой способ запуска, без всяких компьютеров и программ. Вакулов от радости прыгал.

— Да прекрати же ты! — обернулся он к смеявшейся женщине и, закрыв уши руками, упал в кресло. Светлана залилась пуще прежнего, размазывая слезы и тушь по щекам и приговаривая:

— Вот идиот!.. Вот идиот!.. Таких надо поискать!..

— Заткнешься ты или нет?! — Сергей встал из кресла и сжал кулаки. — Иначе я сейчас тебя изуродую!

Бешеная злоба вдруг охватила его. Он размахнулся и изо всей силы ударил женщину. Затем еще, еще, еще… Николаев старался попасть по ее красивому, смазливому личику, вбить этот истерический смех назад ей в глотку. Сколько это продолжалось — несколько секунд, минуту или полчаса — он не помнил, но вдруг он услышал голос:

— Ну, хватит на сегодня, будя, — и чьи-то сильные руки оттащили его от секретарши Вакулова. Лицо ее было все в кровоподтеках. Она сидела голая на кровати и, сплевывая кровавую слюну, приговаривала:

— Он мне зуб выбил. Он мне зуб выбил. Он у меня еще поплатится за это…

Какой-то человек в белом халате заглянул в лицо Сергею и сказал:

— Ну-ка, подержите его руку.

И сразу после этого наступила темнота.

— Ну, в чем дело? Почему он замолчал?

Кто-то начал трясти его за плечи. Николаев поднял голову. Лица сидевших перед ним людей расплывались в белой дымке.

— Это мне мало, сделайте еще один укол.

Кто-то закатал рукав Сергею, он сделал попытку вырвать руку, но безуспешно. По телу прокатилась волна тепла, и на него вновь посылались вопросы. И Николаев вновь говорил, говорил, говорил. Изредка по его телу пробегала жуткая дрожь, как от электрического разряда, а склонявшийся к его лицу мужчина с черными бездонными глазами вкрадчиво шептал, что надо отвечать на все вопросы, — для своей же пользы. Они спрашивали о его детстве, матери, отце, друзьях, знакомых, об отношении к маленьким мальчикам и девочкам, а также к взрослым мужчинам и бывшим сослуживцам. И Сергей опять говорил, говорил, и лишь изредка в его голове вдруг всплывало какое-то странное сочетание двух слов, которые он никак не мог расположить и нужном порядке: «сыворотка правды» или «правда сыворотки», и, самое главное, вспомнить, к чему это относится. Когда Николаев хоть на мгновение замолкал, по его телу пробегал разряд, и он вновь начинал говорить. Говорил о том, что уже давно забыл и что никогда в жизни не сказал бы даже себе. Он, захлебываясь, рассказывал незнакомым людям о мальчике, отобравшем у него в песочнице лопатку, о бабушке, умершей двадцать три года назад, не давшей когда-то ему денег на мороженое, о своих одноклассниках. Глаза Сергея слезились и вылезали из орбит от напряжения, с которым он пытался припомнить все мельчайшие и давно забытые детали своей жизни, но чей-то голос продолжал твердить ему:

— Еще, еще, это для твоей же пользы.

И он снова говорил, пока наконец прокуренный женский голос не сказал:

— Достаточно, пошел по третьему кругу. Вырубайте его.

Николаеву, уже в который раз, закатали рукав, и темнота, как добрая самаритянка, накрыла его с головой одеялом, спасая от безумия слов и воспоминаний.

— Ну, — женщина с помятым лицом встала и потянулась, — что скажут господа эксперты?

— Даже не знаю. — Мужчина, в роговых очках с толстыми стеклами задумчиво постучал ручкой по столу. — По-моему, когда имеешь дело с творческими личностями, никогда невозможно сразу сказать, что есть правда, а что лишь игра их воображения. Возьмем, к примеру, третий блок вопросов — о комплексе вины. Здесь мы явно видим…

— Покороче не можете? — прервал сидевший рядом с ним мужчина с военной выправкой и в прекрасно сшитом темно-сером костюме. — Вы знаете, что нас интересует.

— Да-да, конечно. На основе этих данных мы тоже можем вывести формулу поведения его в заданной вами экстремальной ситуации, но это будет не так просто. При кажущейся уязвимости психики вашего клиента, заставить его покончить с собой, например, выброситься из окна, не так-то просто. У него достаточно высокий коэффициент защиты, и он может всю свою отрицательную энергию направить в творческое русло. Здесь надо подумать…

— Ладно, вот вы и думайте, но только быстрей. Зря, что ли, мы платим вам такие деньги. Да, и мне бы хотелось, чтобы он напрочь забыл о нашем собеседовании.

— Ну, об этом можете не беспокоиться.

Сергей проснулся и огляделся по сторонам. Комната была чуть больше купе спального вагона и напоминала больничную палату. В ногах у него было окно, там, где изголовье — дверь. На стуле висела его одежда. Николаев натянул брюки и подошел к окну. Оно выходило на какую-то глухую стену. То, что окно было забрано решеткой, его почему-то ничуть не удивило. Голова была пустая и слегка кружилась. Он оперся руками о подоконник и попытался вспомнить, как здесь очутился, но это ему не удалось. Наверное, он жутко надрался, заболел и попал в больницу. В памяти всплыла фраза: «Это для вашей же пользы». Сергей вдруг почувствовал себя слабым и одиноким. Он направился к двери и в изумлении остановился.

На ней не было ручки. Николаев постучал. Никто не отозвался. Все это отняло у него последние силы. Сделав два шага на ватных ногах, Сергей повалился лицом вниз на кровать и закрыл глаза.

— Ну что, очухался? — вдруг раздался за его спиной голос.

Николаев повернул голову и увидел стоявшего в дверях высокого мужчину.

— Одевайся и выходи, — сказал он.

Сергея вывели и посадили в закрытую машину наподобие той, в которой возят деньги.

Они ехали довольно долго, затем автомобиль остановился в каком-то глухом дворе, и двое дюжих охранников повели Николаева быстро, чуть ли не бегом по лабиринту лестниц и коридоров.

— Здесь, — сказал один из сопровождавших, останавливаясь и открывая дверь.

Это был большой обшитый деревянными панелями кабинет. В нем находилось несколько человек. Как только ввели Николаева, большинство, ни слова не говоря, вышло, остались только двое.

— Садитесь, — сказал тот, что был повыше, и когда Сергей уселся на стул, добавил: — Я следователь по особо важным делам, а это ваш адвокат.

Николаев взглянул на полненького розовощекого мужчину, стоявшего возле стола, и спросил:

— Но мне не нужен адвокат, я ничего такого не совершал.

— Ну это как сказать. У нас есть материалы, которые полностью изобличают вашу преступную роль в террористическом акте с ракетной базой и присвоении двухсот миллионов долларов государственных денег.

— Каких денег, какого государства? — спросил Сергей.

— Не имеет значения, какого. Вы поставили под угрозу существование всего мира, опаснейшие уголовники вышли на волю, и волна преступности захлестнула страну.

— Но я никакого отношения к этому делу не имею. Я всего лишь сценарист. Мне заказали разработать сюжет и написать сценарий.

— Вы понимаете, чем закончился ваш сценарий? — Следователь, который все это время ходил взад-вперед по кабинету, остановился перед Николаевым и, низко наклонившись, заглянул ему в глаза. — Это хорошо, что наиболее сознательная часть нашего народа образовала комитеты спасения и потребовала введения в стране чрезвычайного военного положения. Иначе неизвестно, чем бы это закончилось.

— Вы должны спросить у Вакулова, я писал сценарий для фильма.

— Довольно странно: вы призываете в свидетели человека, о существовании которого никто даже не слышал. Вы, несомненно, знаете, что ни одного живого свидетеля мы вам не можем предъявить. Ведь через несколько минут после того как террористы сбросили ночью на парашютах мешки с долларами, их вертолеты взорвались в воздухе. Может, скажете почему?

Сергей откинулся на спинку стула и сказал:

— Не может быть. Я не верю, что Вакулов погиб.

— Не верите? — Следователь подошел к стоявшему на отдельном столике телевизору и включил его. — Смотрите сами.

На экране появилась заставка «Вестей», а затем диктор.

— Как мы вам уже сообщали, вертолеты террористов, которые захватили ракетную базу, по неизвестной причине взорвались в воздухе через сорок минут полета. На месте аварии продолжаются поиски мешков с деньгами, полученными в виде выкупа, но до сих пор не найдено ни одного клочка, хотя бы отдаленно напоминающего долларовую банкноту.

— Вот такие дела. — Следователь выключил телевизор, — Теперь верите?

— Но, поверьте и вы мне, — Сергей сложил руки на груди, — я совершенно не подозревал, что замышляет Вакулов.

— Вакулов, Вакулов. Забудьте об этом человеке. Его никогда не было и нет.

— Товарищ следователь, — сказал молчавший все это время «адвокат», — вы же видите, что мой подзащитный совершенно не виновен. Он и не подозревал, что готовится за его спиной. Отпустите его, он больше не будет. Возможно, он вам даже сможет быть полезен.

— Отпустить? Как я могу? Под нашими окнами стоят сотни тысяч людей и требуют найти и отдать под суд организаторов этого гнусного преступления.

— Да какой из него организатор, — развел пухленькими ручками «адвокат».

У Николаева, если бы не идиотизм этой ситуации и сурово смотревший со стены портрет Феликса Эдмундовича, было полное ощущение того, что здесь разыгрывается какой-то жалкий фарс.

— Хорошо, если вы считаете, что он здесь ни при чем, скажите это им. — Следователь подошел к окну и распахнул его. В кабинет сразу ворвался гул толпы. — Вы тоже полюбуйтесь на дело своих рук.

Сергей подошел и выглянул наружу.

Зрелище было впечатляющее. Вся площадь перед «Детским миром» была запружена народом. Люди держали в руках какие-то разноцветные транспаранты и портреты, как показалось Николаеву, Сталина. Некоторые стояли на бронетранспортерах и башнях танков и, размахивая кумачовыми флагами, скандировали:

— Дзержинского! Дзержинского!..

Следователь закрыл окно и повернулся к Николаеву:

— Ну, что вы теперь можете сказать в свое оправдание?

— Я почему-то думал, что окна в здании комитета не открываются.

Следователь и «адвокат» как-то странно и растерянно переглянулись. Толстяк кашлянул в кулак и вновь «вступился» за своего подопечного:

— Да отпустите вы его, он больше не будет. Дайте подписать бумаги о неразглашении, и покончим с этим делом. Все равно он теперь никуда от вас не денется.

— Ладно, — следователь нахмурил брови и взял со стола какие-то бумаги, — беру этот грех на себя. Подпишите вот здесь, здесь и здесь. Когда будет нужно, мы вас вызовем. И впредь, товарищ литератор, прежде чем чего-либо написать, хорошенько подумайте, чем это может закончиться для страны. Ведь вы сами когда-то работали и правоохранительных органах.

— Вот-вот, — поддакнул «адвокат», назидательно подняв указательный палец. — Это хорошо, что закончилось только военным положением в стране, а если б — ядерной войной во всем мире? Вам надо больше советоваться со старшими товарищами.

— Что это? — спросил Николаев, подмахнув листы.

— Протокол допроса и подписка о невыезде, — ответил следователь и нажал вмонтированную в стол кнопку.

Едва он это сделал, как дверь кабинета распахнулась, и на пороге появился охранник.

— Проводите товарища на выход.

Только на улице, выбравшись из плотного кольца стоявших вокруг здания бывшего Комитета государственной безопасности бронетранспортеров, танков и толпы людей, размахивающих красными стягами, у Сергея промелькнула мысль: «Какой может быть протокол допроса, если никто его не вел?», но она тут же исчезла при одном воспоминании о ванной, постели и долгожданной, пусть хоть такой, но Свободе!

Метро не работало. Николаев перешел на другую сторону площади, по которой сейчас, вероятно, в связи с введением военного положения, не было никакого движения транспорта, и направился в сторону Кремля. Здесь народу было поменьше, в основном облаченные в бронежилеты солдаты. Откуда-то издалека доносились редкие автоматные очереди. Никто не обращал на Сергея никакого внимания, похоже, то счастливое выражение, что застыло у него на лице после того как его отпустили на волю, служило Николаеву лучшим пропуском.

Подходы к Красной площади были перекрыты бронетранспортерами, и Сергею пришлось свернуть в сторону гостиницы «Россия». Переходя Ильинку, он даже не заметил, откуда выскочила на полном ходу эта черная «Волга», и лишь в последнее мгновение увидел сидящего рядом с водителем Вакулова.

«Да как же это?» — зажмурив глаза, успел подумать Сергей, прежде чем представить себе, как его отброшенное страшным ударом, неестественно изогнувшееся тело рухнет на бровку тротуара.

Раздался скрип тормозов и резкий голос Вакулова:

— Ну, ты долго будешь так стоять, разинув рот?

Чья-то сильная рука буквально втащила Николаева в машину. Хлопнула дверца, «Волга» рванула с места, и только после этого Сергей отважился открыть глаза. Он полулежал на заднем сиденье.

— Куда? — спросил, как всегда невозмутимый, Григорий.

— В аэропорт, к Серегину, — Алексей повернулся к Николаеву. — Мы тут придержали один транзитный рейс.

— Вот скотина! — вдруг взорвался Николаев. — Что ты еще хочешь? Обещал мне «Оскара», а сам подвел под монастырь? Знаешь, откуда я иду?

— Знаю, не только откуда, но и куда. Только почему без белых тапочек? Щенок! — Вакулов вынул из кармана коричневый конверт и раскрыл его. В нем лежала толстая пачка стодолларовых купюр и еще куча каких-то разноцветных бумажек. — Как договаривались, здесь десять тысяч долларов и около трехсот тысяч французских франков. Все, что успел наменять.

— Зачем мне франки?

— Ты что, не понял? Ты сейчас садишься в самолет и летишь в Париж.

— Вакулов, езжай сам, куда хочешь. С меня довольно. Мне надоели ваши политические хохмочки. Мое единственное желание сейчас — прийти домой, залезть под душ и завалиться спать.

— Конечно. И никогда не проснуться. Ты что, не понял? Ты — труп. Тебя уже нет.

— Скотина! То же самое мне сказали в одном заведении про тебя. Слышишь, отвези меня домой. У меня там рукописи, недописанная повесть. Отвези. Я очень устал. У меня нет даже сил набить тебе морду, — Николаев откинулся на сиденье и закрыл глаза.

— Успокойся, — оттопыренный средний палец левой руки Вакулова вдруг оказался под кадыком у Сергея и надавил на горло. — Там не осталось ни одной твоей бумажки. Ты сейчас без единого документа, подтверждающего твою личность, нажравшись до потери сознания и переходя улицу в неположенном месте, попал под машину, которая благополучно скрылась с места происшествия.

— Отпусти, — прохрипел Сергей.

Алексей убрал палец, и Николаев, судорожно вздохнув, спросил:

— Чего ты хочешь? Что тебе еще надо?

— Чтобы ты меня выслушал. Первым делом переоденься, — Вакулов показал на лежавший на заднем сиденье костюм и рубашку, — а то от тебя несет за версту. Давай, быстро. У нас не так много времени.

— На что ты намекаешь? — спросил Сергей, стягивая через голову рубашку.

— Первое — тебя ждет самолет. Второе — есть достаточное количество людей, которые не хотели бы видеть тебя на этом свете.

— А как же ты?

— Я слишком высоко взобрался и могу позволить себе такую роскошь.

— Что у тебя общего с этими людьми?

— Ты лучше поменьше спрашивай, а побыстрей переодевайся. Не забудь сменить туфли и носки. Скоро пост ГАИ.

Николаев натянул брюки и надел пиджак.

— Поправь галстук. Теперь можешь расслабиться, — сказал Вакулов и вытащил пачку «Мальборо».

Николаев взял сигарету, руки его дрожали. Только сейчас, переодевшись во все новое и чистое, он почувствовал, как хрупка и коротка человеческая жизнь. В памяти почему-то всплыла фраза: «если она не умеет себя защитить». Черт, где он ее уже слышал?

— Так вот, слушай меня, — Алексей щелкнул зажигалкой и поднес огонек Сергею. — Ты прилетишь в Париж, там тебя встретит один человек.

— Вакулов, ты можешь объяснить, что здесь происходит?

— Прилетишь в Париж и прочтешь в газетах.

Николаев провел ладонями по лицу и спросил:

— Как я могу туда попасть, если у меня нет ни одного документа?

— Наконец-то ты начинаешь мыслить логически. — Вакулов достал из кармана толстый бумажник и открыл его. — Здесь все твои документы, фотографии родных, визитные и пластиковые карточки. Запомни, твоя новая фамилия Хельмут Шредер. Ты — австрияк, но родился в Западном Берлине. У тебя есть дом в Кёльне и зарегистрированная на твое имя фирма, занимающаяся рекламой, но ты там практически не появляешься, потому что всеми делами занимается твоя бывшая жена. Вот ее фото.

Это был какой-то бред. Николаев автоматически взял фотографию, и тут у него перехватило дыхание. Он два раза судорожно вздохнул и выдавил из себя:

— Но, это же — Лариска.

— Вы ошибаетесь, господин Шредер, — вдруг сказал по-немецки Алексей. — Это ваша бывшая жена, госпожа Зльвира Мюллер, родившаяся в тысяча девятьсот пятьдесят восьмом году в городе Вене. У вас есть сын Альберт, шести лет, рожденный в Женеве и до последнего времени проживавший там с вашей тещей. Она…

— Ты — дурак! Выпусти меня из машины! — заорал вдруг Сергей. Он сам не понял, что его так взбесило, то ли перечисление Вакуловым городов, о которых слышал разве что из истории эмиграционных похождений Ульянова-Ленина, то ли…

— Успокойся. Вот фотография твоего сына. По-моему, очень похож на тебя. Да, взгляни на фотографию в своем паспорте, здесь ты выглядишь намного лучше, чем в жизни. Остальную часть легенды тебе расскажут потом. Возможно, тебе придется сменить имя.

— Нет, это какой-то бред! — Николаеву казалось, еще немного и он сойдет с ума. У него и без того было достаточно потрясений в последние дни. — Зачем ты рассказал мне историю про смерть Лариски.

— Потому что хорошо изучил тех людей, с кем мне иногда приходится работать. Я знал, что они постараются, пока меня не будет, заполучить товарища сценариста и выкачать из него любую информацию. Все, что есть в его голове. А мы с тобой подкинули им неплохую-«дезу». Григорий, достань из бардачка бутылку. Знаешь, Серега, по правде сказать, я не ожидал от тебя такой реакции. Ты же сам пишешь детективы, где происходят странные и практически невозможные вещи, так почему же ты, когда вдруг оказываешься на месте своего героя, начинаешь крутить все обратно. Почему ты думаешь, что жизнь не может предложить не менее занимательные сюжеты, чем твое воображение? Почему? — Вакулов открыл коньяк и протянул Николаеву. — На, глотни и соберись. Рюмок мы с собой не возим.

Сергей схватил бутылку двумя руками и сделал два глотка.

Машина, включив сирену и мигалки, подъехала к посту ГАИ перед окружной дорогой. На этот раз здесь стояло несколько бронетранспортеров и танк. Рядом, в кювете, догорал шикарный «мерседес». На его кузове отчетливо были видны пулевые пробоины. Офицер в бронежилете, взглянув на приклеенный к лобовому стеклу «Волги» пропуск, козырнул и велел солдатам открыть шлагбаум.

«По-моему, гаишные посты на окружной, — вдруг подумал Николаев — в последнее время стали для меня чем-то вроде сломанного, ржавого „жигуленка“. А если это очередная вакуловская шутка, и они… Да, Боже мой, кому я нужен? Тем более, если Алексей прав, и я для кого-то уже покойник?»

Сергей еще раз попытался приложиться к бутылке.

— Ну-ну, хватит, — отобрал ее у него Вакулов, — все, больше ты пить не будешь.

— Может, ты все-таки скажешь, кто ты такой, и что здесь происходит?

— Все не так просто. Знаешь, как говорят? Для того чтобы развалить какое-либо движение, надо войти в него или возглавить. Наименьшей кровью его можно уничтожить только изнутри. Ты пойми, если бы не я занимался этим, нашелся бы кто-то другой, и вновь вошли бы в города танки, и солдаты стреляли бы не по Кремлю и «белым домам», а по жилым. И не холостыми, а боевыми патронами.

— А разве он не вошли? Разве солдаты не стреляют? И вообще нельзя ли как-нибудь по-другому, без переворотов?

— Боюсь, мы опоздали, слишком много оказалось в стране обманутых, обиженных, обделенных и голодных. Надо понять и логически осмыслить, что если бы мы не сделали этого малой кровью, сейчас при таком обилии неоприходованного ядерного оружия, при таком количестве не желающих терять власть бывших секретарей, президентов, нынешних депутатов, чиновников и голодных людей, это рано или поздно вылилось бы в гражданскую войну, громаднейшую в мире кровавую бойню. Поэтому для меня, как человека, для которого Россия все равно остается великой державой, было единственной возможностью присоединиться к какой-либо группе единомышленников и, воспользовавшись ее силой, а затем, возглавив ее, создать крупнейшую демократическую страну.

— По-моему, Пиночет, приходя к власти, говорил что-то в том же духе, а потом это вылилось в реки крови. А кроме того, тебе не кажется, что за последние тридцать лет в России перебывало уже достаточное количество самых разных правителей, обещавших нам всевозможные блага? От построения коммунизма в восьмидесятых — до всеобщего капиталистического рая за пятьсот дней?

— Они всего лишь хотели продлить агонию своей власти. Мне слишком долго пришлось пробыть в автономном плавании, где у меня не было под боком ни парткомов, ни нашей прессы. Я видел очень много стран и убедился, что на протяжении уже многих десятков лет наша политическая система, и многие люди, возглавлявшие и возглавляющие ее, не являются тем, за кого себя выдают. Да, я боролся и свято верил в коммунизм — всеобщее благо для всех и всякого, но понял лишь то, что это очередная утопическая химера. Люди до нее еще не доросли. И давай больше не будем об этом. Народ должен жить сейчас, сегодняшним, а не каким-нибудь райским далеко. Им даруется только одна жизнь, так пусть же они проживут ее достойно, чтобы им не было обидно за бесцельно прожитые годы. Самое главное, чтобы никакие страны не навязывали нам силком своего варианта пути развития, сами разберемся, какой выбрать: корейский, американский, бразильский или свой — русский.

— Знаешь, — впервые по настоящему улыбнулся за несколько суток Сергей, — очень странное ощущение — мой одноклассник, с кем я съел пуд соли, сидел за одной партой, — и вдруг претендует на то, чтобы стать президентом.

— Ну, резидентом я уже был, и, по-моему, неплохим, осталось дело за малым — стать хорошим президентом. Но суть не в этом, я родился в этой стране, и я в ответе за нее. Я не дам уничтожить все то, что столетьями создавали мои предки. Пусть даже часть их была немцами. Но они присягали на верность своему новому отечеству. А присяга для дворянина есть присяга, и у меня свой счет к тем, кто ее нарушил. Я хочу сделать Россию великой державой. Это в интересах и других государств, если они хотят жить в мире.

— Такими методами, как ты пользуешься?

— Со злом надо бороться его же оружием. Для большинства людей, которые пришли сейчас к власти, самое главное — это побольше нахапать в мутной воде перестроек, осуществляемых в государстве. Мне не нравится, когда грабят мою страну. И этих негодяев, которых в любом цивилизованном обществе сажают в тюрьмы, я тоже посажу на скамью подсудимых. Наши люди найдут их везде, где бы они не прятались.

— Боюсь, что все это опять выльется в переделы границ, новый Кавказ, Украину, Среднюю Азию, Прибалтику и прочее.

— Знаешь, что говорит один мой знакомый чиновник из Генерального штаба? Что, если бы не было Чечни, ее надо было придумать. Дело в том, что через нее почти каждый месяц проходило столько необстрелянных солдат и офицеров, что на обучение их ведению боевых действий нам пришлось бы потратить в десятки раз больше денег и сил. А кроме того, куда-то надо было девать устаревшую технику и боеприпасы, накопившиеся за годы холодной войны.

— Алексей, ты хочешь сказать, что все эти погибшие мальчики, население…

— Я хочу сказать только одно, — стукнув по передней панели, не дал договорить Сергею Вакулов, — что если какая-нибудь старая или новоиспеченная страна думает, что мы и дальше будем смотреть сквозь пальцы на то, как на ее территории уничтожают и унижают русскоязычное население и подданных России, то она глубоко ошибается. Мы будем действовать еще хуже, чем американцы. За каждого нашего гражданина мы буден подвергать бомбардировкам их военные объекты и промышленные предприятия. Ты видел образцы достаточно хорошо подготовленной техники в наших ангарах? Это еще не самое лучшее. Прибавь ко всему этому огромный контингент российских офицеров, вышедших и выгнанных из различных независимых республик, в том числе и из твоей любимой Прибалтики, которые потеряли и бросили там все, что было нажито за долгие годы. Да если бы речь шла только о военнослужащих! Многие сотни обычных русскоязычных семей оставлены без жилья, работы, пенсий. Их выбросили в чистое поле’и бросили на произвол судьбы. Многим просто нечем кормить своих родных, детей! Они на грани отчаяния; здесь, в России, о них забыли, они никому не нужны!

Николаев никогда не видел Вакулова в таком состоянии. У него блестели глаза, а ноздри раздувались как у породистой лошади. Сергей боялся даже вставить слово.

— Так вот, достаточно небольшой искры, чтобы вся эта масса людей пришла в движение. Достаточно прецедента с очередным убийством или притеснением русскоязычного населения в какой-нибудь республике, компании в прессе, на телевидении и радио, и эта огромная, изголодавшаяся по работе, действию, своей профессии, масса сметет все на своем пути. Достаточно ей показать цель! И русский топор поднимется над головами, и реки крови вновь зальют Азию и Европу. Прецеденты в истории уже есть, взять хотя бы «Третий рейх». Хайль Гитлер! — Алексей выкинул руку в нацистском приветствии и, вдруг, совершенно неожиданно, хитро улыбнулся. Лицо его до неузнаваемости изменилось. Это был прежний Вакулов. — Ну, как я тебе? Испугался? Ты этих хочешь?

Николаев несколько раз отрицательно покачал головой. Переход был настолько внезапен, что он все еще не мог прийти в себя.

Вакулов несколько раз хихикнул, затем все так же полуобернувшись к Николаеву, склонил в шутовском полупоклоне голову и раскинул руки:

— А я, говорит, она говорит, артист, говорит.

Затем тяжело вздохнул и добавил:

— Талант пропадает. Играл бы я где-нибудь в детском театре Буратино или шута. Нет, лучше Снегурочку или старуху Шапокляк. Кстати, давно хотел тебе сказать, какого черта ты влез в этот детективный жанр, писал бы ты свои добрые детские сказки. Мне они всегда нравились, особенно с твоими иллюстрациями. Моей дочурке тоже.

— У тебя и дочка есть? — удивился Сергей.

— Ну, тебе сразу все скажи. Да, чуть не забыл, — Вакулов достал из кармана уже знакомую ему коробочку для лазерных дисков, — здесь все твои рукописи, публикации, записки, вырезки из газет, иллюстрации к книгам и даже карандашные наброски. В общем, все то, что нашли у тебя в комнате. Не обессудь, но твоего последнего сценария здесь нет.

— Спасибо, — сказал Николаев и сунул коробочку во внутренний карман, туда, где уже лежал коричневый конверт с деньгами.

— Подожди говорить спасибо. А теперь, посмотри туда, — Алексей ткнул пальцем за спину Григория, — аккуратно достань вон ту штуковину и открой.

Сергей вынул стоявшую между передним и задним сиденьями шикарную кожаную сумку и расстегнул молнию.

— Ну, как тебе? — поинтересовался Вакулов, хитро поблескивая глазками. — «Пентиум», со встроенным принтером, «сидиромом», камерой, микрофоном, блоком питания, системой приема телевизионных передач и прочими причиндалами. Этот в десять раз лучше, чем тот, на котором ты работал. В общем, сам разберешься. Подарок от меня и моей дочки за твои сказки.

— Спасибо, вот уж спасибо, — Сергей попытался открыть крышку.

— Потом разберешься, найдешь инструкцию и описание в сумке. Только не включай его в салоне самолета.

— Почему? Чтобы не видели, что я немец, а работаю с русским текстом?

— Никому нет до этого дела. Просто, авиакомпании не разрешают пользоваться микрокомпьютерами в полете, потому что они дают помехи на бортовую сеть самолета.

— Ты смотри, интересно, — покачал головой Сергей, — это можно использовать в какой-нибудь детективной повести.

— Я тебе сказал, пиши лучше сказки. Хотя, это твое дело, только используй псевдоним. Да, вот еще, — Алексей протянул сделанный «Полароидом» снимок. — Этот человек будет тебя встречать в Париже. Он горбун, и ты его сразу узнаешь. Там, куда он тебя привезет, ты отдашь вот этот дипломат, — он передал Николаеву через спинку своего сиденья металлический кейс-атташе, стоявший у него в ногах.

— Алексей Рудольфович, подъезжаем, — сказал Григорий.

«Волга» остановилась у ворот, рядом с которыми стояло несколько бронетранспортеров. Несколько солдат, вооруженных автоматами и гранатометами, распахнули ворота, и машина въехала на территорию аэропорта, прямо к трапу самолета, хвост которого украшала какая-то не известная Николаеву эмблема.

— Все, выходи. Вот твой билет до Парижа. Пересадка во Франкфурте, у тебя даже будет время выпить кофе в аэропорту. Поменьше там говори, немецкий у тебя не ахти какой, правда, с большой натяжкой его можно принять за какой-нибудь баварский диалект. Поэтому лучше используй вместо приветствия фразу «грюс готт[16]». Ну, ни пуха тебе ни пера.

— К черту, — пробурчал новоиспеченный Хельмут Шредер, вылезая из машины и вытаскивая вслед за собой металлический дипломат и сумку с компьютером. — Не люблю я самолетов.

— Я уже слышал твою теорию о том, что железо летать не может. Дай-ка, я тебя расцелую на прощание.

Вакулов вышел из машины, обнял Сергея и, похлопав его по спине, тихо шепнул:

— Не дергайся, откроешь в самолете, — Николаев почувствовал как в боковой карман ему что-то опустилось.

Алексей разжал объятья и махнул рукой:

— Давай, тебя ждут. Добро пожаловать на остров «Imago»!

— Ты знаешь?

— Думаешь, почему эти ребята, что заставили тебя подписать бумаги, говорили, что меня не существует?

— Значит, ты — тоже? Когда?

— Давно, — Вакулов отвернулся.

— Дела, — покачал головой Сергей. — Никогда бы не подумал, что кто-нибудь еще, кроме старика-библиотекаря, напомнит мне об этих островах.

— Кстати, здесь вообще большинством дел покойнички заправляют. Я специально проверил их личные дела, отследил до самого рождения.

— Хочешь сказать — бессмертные?

— Нет, именно — покойнички. По прихоти верховного божества или, скорее всего, благодаря проделкам бесов. Как их там, в индуистской мифологии, называют? Асурами[17], что ли? До бессмертных им, как до неба. Сейчас их в России тьма-тьмущая расплодилась, поэтому здесь такая мерзость и творится. Ладно, давай. Тебя одного ждут, — Вакулов кивнул на стоявшую на трапе стюардессу, сел на переднее сиденье и хотел было захлопнуть дверь «Волги», но Николаев придержал ее и спросил:

— Да, еще, Вакулов, я хотел тебя спросить, а не придешь ли ты для России новым Сталиным или Берией?

— Я приду Петром Первым, — улыбнулся своей обаятельной белозубой улыбкой Алексей. — Народ меня знает, народ меня любит. Поднимайся в самолет. Все будет хорошо.

— Пожалуйста, поменьше крови. По-моему, Россия уже достаточно покупалась в ней. Сколько тебя ждать?

— Уже недолго. Помолись за меня.

Сергей махнул рукой и направился к самолету.

— Возможно, это буду и не я, но, несомненно, это будет достойный человек, — тихо сказал Вакулов, захлопнув дверь, затем достал пачку сигарет и щелкнул зажигалкой.

— Куда? — спросил Григорий.

— Куда-куда. В Кремль.

— Курите много Алексей Рудольфович, — бросив взгляд в зеркало заднего обзора, сказал Григорий.

— Работа такая, — тяжело вздохнул Вакулов. — Хотя, ты прав. Никотин — яд. Пора завязывать.

Он сделал еще одну затяжку и щелчком выбросил в приоткрытое окно недокуренную сигарету.

Поднимаясь по трапу, Николаев подумал, что еще не поздно отказаться от участия в этой очередной безумной затее Вакулова, но если он и подобные ему действительно те люди, что, наконец, поставят Россию с колен на ноги? Хотя, он и в школе попадал под его обаяние, вечно оказываясь в дурацком положении. Но ведь кто-то должен прийти и возродить Россию во всем ее величии. Почему это не может быть он, его одноклассник?

Стюардесса взяла у Николаева паспорт и билет. Дверь за ним закрылась. Назад путь был отрезан. Сергей сел на место, на которое провела его бортпроводница, и пристегнулся.

Двигатели самолета взревели, и он медленно начал выруливать на взлетную полосу. Сидевшая возле окна женщина всплеснула руками и уставилась в иллюминатор. Николаев заглянул через ее плечо. Рядом со взлетной полосой лежал завалившийся на левое крыло и уткнувшийся носом в землю самолет. На его хвосте была точно такая же эмблема, как и у того, в который сел Сергей. Рядом с самолетом суетились военные в камуфляжной форме. Изредка, слышимые даже сквозь рев двигателей, доносились автоматные очереди. Николаев откинулся на спинку кресла и только тут вспомнил, что Вакулов опустил ему что-то в боковой карман. Он сунул туда руку и вытащил конверт. Сергей вскрыл его, и из него выпал ключ. Николаев поднял его с пола и заглянул внутрь конверта. Там лежал паспорт и небольшой листок. На нем был отпечатанный на машинке текст:

«Все то, что я говорил, отменяется. У тебя есть пятнадцать минут. Ты должен найти камеру хранения, номер ее выбит на ключе. Оставляешь дипломат в этой камере, берешь из нее билет и садишься на тот рейс, который указан на нем. Записку, конверт, первый паспорт ты разорвешь и спустишь в унитаз в аэропорту Франкфурта. Все. Отдыхай и пиши сказки».

Николаев надел очки, белую панаму и посмотрел на себя в огромное, от пола до потолка, зеркало. В пестрой гавайской рубашке с короткими рукавами, светлых шортах, из-под которых выглядывали загорелые ноги в кожаных сандалиях, он был великолепен. Перекинув через плечо спортивную сумку, в которой лежала рукопись новой, еще не законченной детской сказки, он еще раз бросил взгляд в зеркало и вышел на улицу. От его коттеджа до моря было метров пятьсот, но он всегда делал круг и заходил в небольшую лавочку, где можно было выпить кофе, купить пару банок тоника и свежую газету. Русских газет здесь не было, но всегда можно было купить немецкую или австрийскую, где можно было узнать свежие новости из России. Он скучал по ней.

Сергей, прежде чем сойти с деревянной дорожки, снял сандалии. Ослепительное солнце, лазурное море, белоснежный песок под ногами, который приятно щекочет твои ступни. Чем не остров «Imago», куда выбрасывает божество попавших в опалу генерал-губернаторов?

Подойдя к своему любимому лежаку, Николаев быстро разделся, завалился на живот и вытащил из сумки, газету. Первое, что бросилось в глаза — огромный заголовок «Тайна взрыва в аэропорту Франкфурта раскрыта». Под ним была фотография человека, который показался Николаеву очень знакомым. Несомненно, он его раньше где-то видел, возможно, на фотографии или по телевизору. Поэтому он решил прочитать заметку, тем более что ей уделялось столько места на первой полосе.

«Тайна взрыва автомобиля с пассажирами на автостоянке в аэропорту Франкфурта-на-Майне в начале июля сего года, о котором уже сообщала наша газета, раскрыта, считает шеф одного из подразделений венского отдела Интерпола. Речь идет не о террористическом акте, а об обычной разборке между мафиозными кланами. Он сообщил нашему корреспонденту, что тело человека, взявшего в одной из ячеек автоматической камеры хранения дипломат, в котором было заложено взрывное устройство, опознан. Имя его, пока идет дальнейшее расследование, не подлежит огласке, но мы, по своим каналам, выяснили, что речь идет о бывшем очень высокопоставленном чиновнике из России, совершившем в этой стране огромное количество экономических преступлений и давно разыскивающимся Интерполом. Еще в начале девяностых годов, он, воспользовавшись развалом Советского Союза, сумел переправить за рубеж 30 миллионов долларов США и разместить их в США, Швейцарии и западноевропейских банках, в том числе и в Австрии. Когда против него в российской столице возбудили уголовное дело, он сумел бежать за границу. Приехав в Вену, русский функционер купил себе особняк, затем он попытался отмыть нечестно вывезенные доллары, создав в Австрии, Германии и других странах, множество подставных фирм. Эти планы были нарушены появлением в Вене представителя российского Интерпола, но русскому миллионеру, по какому-то странному везению, вновь удалось вовремя скрыться. До сих пор обнаружить его не удавалось. В багажнике взорвавшегося автомобиля было найдено много оружия и несколько мешков с фальшивыми долларами. Металлический кейс, в котором находилось взрывное устройство, был оставлен в камере хранения неким господином, прибывшим из России. По предположению полиции, он был подданным Германии или Австрии. Возможно, его документы были поддельными».

Сергей отбросил газету, перевернулся на спину и закрыл глаза. Его прямо-таки трясло от злости.

«Вот Вакулов, вот сволочь! И здесь меня купил! Это же тот чемоданчик, что я положил в камеру хранения в аэропорту!.. Хотя, что я психую? Я же сам всегда воевал против таких хапуг. Правда, методы Вакулова уж очень суровые, но и у второй стороны не лучше. Боже, избавь меня от тех и других, и, самое главное, от их игр».

Николаев почувствовал, что на него легла чья-то тень. Он открыл глаза. Лица стоявшей против солнца женщины в большой широкополой шляпе и купальном халате не было видно.

— Это вам. Просили передать.

Николаев сел.

Она протянула длинный, завернутый в бархатистый шелк сверток. Раньше чем Сергей взял его в руки, он уже знал, что там находится. Он откинул ткань, и дрожь пробежала по его телу. Николаев приподнялся, позвоночник его выгнулся в дугу, зубы сжались. Он взял саблю в руки, и повторная дрожь пробежала по его телу.

Да, это была она. Когда бабушки не было дома, он залезал под кровать, вытаскивал ее и, размахивая ею, ходил в атаку. Золотая сабля Полного Георгиевского кавалера. Николаев ухватился левой рукой за рукоять (в роду у него все были левши. В первом классе вечно пьяная учительница нещадно лупила Сергея длинной деревянной линейкой по левой руке, чтобы он брал перьевую ручку правой и был как все), вытащил дюймов на пять клинок из ножен и поцеловал. Затем, вытащив клинок наполовину, он вдруг, неожиданно для себя самого, воскликнул:

— Темляк не тот!

— Темляк ему не понравился, — раздался знакомый ехидный голос за спиной, — может, тебе и шесть домов в Кронштадте и семь в Петербурге отдать? Скажи спасибо Голицыной, она видела тебя недавно в Ницце и сказала, что порода есть порода, ее изменить нельзя. Именно благодаря одному из родственников княгини мы и успели перехватить эту саблю на «Сотсби».

Сергей медленно обернулся. За его спиной стоял загорелый и, как всегда, улыбающийся Вакулов, собственной персоной.

— Боже, опять ты! — ужаснулся Николаев. Он пошарил вокруг себя в поисках пачки сигарет, но вспомнил, что оставил их в коттедже. — Дай сигарету.

— Бросил, — развел руками Алексей.

— Бросил бы ты лучше меня, — все еще пытаясь собраться с мыслями, и, кинув обреченный взгляд на недописанную детскую сказку, сказал Сергей. — Оставь наконец меня в покое.

— Друзей надо беречь, — ехидно улыбнулся Вакулов, — особенно таких, как ты.

В голове же у Сергея Николаева крутилась лишь одна мысль: «Ну, что он опять для меня придумал?»