Последние стражи Аарона (СИ)

Глава 29. Грани свободы

Лагерь отступников

Ловцы так и не ушли из-под стен лагеря с тех пор, как Эрлоис оказался в плену, позже к ним присоединились стражи короля, и знамя рода Бранд играло на ветру который день. Гален приказал запереть лагерь со всех сторон на магические печати впервые с тех времен, как вокруг него появился частокол. Это было молчаливое противостояние, но, когда оно стало раздражать главу отступников, тот решил говорить. Голосом Эрло.

Прямо под сердцем, за пазухой потрепанной охотничьей крутки, Птицелов хранил два письма. Одно предназначалось ловцам, другое — королю Ивэну. Он думал над ними всю ночь, пока окончательно не сложил оба слово к слову. Права на ошибку у него не было — в лагере не так много чернил и пергамента. В том письме, что было предназначено братьям по клинку, он сообщал, что не желает возвращаться к своему ремеслу, вверяет дело южанину Кловису и требует от того приступить к нему в кратчайшие сроки.

…Я не стою того, чтобы кто-то из вас терял в достатке. И желание мое остаться в лагере отступников истинно, без принуждения, по собственной воле, — заключал он.

От второго письма ему становилось дурно. Оно было объято ложью, как огнем — вот-вот прожжет рубашку и станет плавить кожу.

— Боишься, храбрый сын медведицы? — шепнула Селма, сидящая с ним рядом на ящике из-под тренировочных мечей. — Не забывай вопить на этих ослов, иначе подумают, что тебе плевать.

Девушка не отходила от него ни на шаг, если только того не требовал Гален. Она сопровождала его на поле с мерзлой землей, где он делал вид, что способен превратить в армию несколько десятков оборванцев, очевидно не блещущих умом. Он же — ходил отстреливать с ней дичь. И последнее ему нравилось куда больше, чем выполнение желаний Галена.

— Эй, ты! Да, ты! — Эрло решил немедля воспользоваться советом девушки. — Не ты ли просил выдать вам всем боевые мечи? Теперь ты понял, что вы бы покрошили друг друга в капусту даже прежде, чем успели бы взять их в руки? Драться с врагом — это вам не срезать побрякушки с девиц в переулке. Ты! Сделай выпад, как я говорил! Это бой, а не танцы с хмельной подружкой у костра!

Эрлоис позволял себе время от времени безучастно сидеть рядом с Селмой, ведь она начинала шипеть на каждого, кто требовал к себе излишнего внимания. Она объявляла, что его раны недостаточно затянулись, чтобы плясать по полю, и что он делает великое дело, даже подмечая слабые места. Изредка хватаясь за меч, Эрло понимал, что не стоит показывать ничего из того, чему он научился в Корсии. Ведь каждый ученик Стейна должен был справиться с любым из этого сброда преступников.

— Я обману друга, Селма, — теперь он склонился над горянкой и прошептал. — Это мне не по душе. Я вовсе не боюсь. Мне лишь ненавистна эта ложь.

— Вспомни, — проворковала она. — Он уже знает, что ты будешь врать.

Селма вдруг прильнула к нему, обвила пальцами его шею и одарила поцелуем, неуклюжим до стука зубов. Не ожидая того, Эрло было дернулся, но рука хрупкой северянки была нежданно крепка.

— Что это было? — спросил он, как только смог собрать воедино распуганные ее поступком мысли.

— Ты забыл, что я без ума от тебя, растяпа? Гален идет за тобой. Он должен был увидеть.

Она предупредила его, что станет играть влюбленную деву. Но в той лжи, что касалась любовного трепета, она едва ли была хороша.

— Ты никогда не делала этого раньше. Ведь так? — взгляд Эрло невольно скользнул к ее тонким губам.

— Заткнись, — она погладила его по руке, и никто бы со стороны не подумал, что причиной тому была не нежность, а обман. — Надумаешь учить меня, в миг выпущу твои паршивые кишки.

Эрлоис ухмыльнулся, разглядев как Селма залилась девичьим невинным румянцем. За время, что они провели бок о бок, было ясно, что девушка не растрачивала свои таланты понапрасну. Прирожденный шпион и безусловный лидер, она вела свою тихую игру, обладая удивительным чутьем. Она была сильна во всем, кроме человеческих привязанностей и нежности. Ее грубость придавала ей даже некий шарм, но труса могла напугать. Эрло лишний раз уверился, что был первым мужчиной, рядом с которым Селма проводила столько времени. Она была везучей и смекалистой, и он без раздумий прислушивался к ней. Так было безопаснее, ведь он сам был силен в применении других методов, а они отнюдь не продлили бы ему жизнь в этом месте.

— Приветствую тебя, Великая Тень, — Эрло продолжал говорить с Галеном с пренебрежением и усмешкой, но тот и не ждал от наемника иного.

— Сделал, что я просил? — устало поинтересовался он, глядя на возню и вскрики на поле, отдаленно напоминающие бой.

Эрлоис молча протянул ему проклятые письма.

…Прошу тебя отвести своих стражей от лагеря брата. Я остаюсь среди его людей по своему желанию, надеясь на твое понимание. Быть может, Гален во многом прав? Верю, что однажды и ты поймешь его.

С надеждой на прощение

Твой друг Птицелов

— Неплохо, — объявил Гален, улыбнувшись лишь уголками темных губ. — Отнесешь эти письма тоже сам. Пусть твои воинственные дружки убедятся, что ты жив. И тут же вернешься, ведь ты мне должен. А если надумаешь бежать, я убью ее.

Голос Галена звучал так небрежно, будто подобные слова были неизменной частью его будней.

Эрло заметил, как его смелая подруга вдруг отвела взгляд. Она не испугалась, нет. Но Гален должен был разглядеть именно это.

— Что скажешь, Птицелов? Ты ведь умеешь быть благодарным?

Под стенами лагеря

Мерзлая земля заставляла спотыкаться на ходу и выглядела особенно мрачно в лучах солнца, сползающего за горизонт. Эрло хотел пройти этот путь легкой походкой с улыбкой на губах, но это было непростой задачей. Спиной он чувствовал, как на него нацелены стрелы лучников Галена, и стоит только ему побежать, они нагонят его. Соблазн был очень велик. Он был головокружительно близок к свободе. Но Селма осталась за частоколом, ее игра еще не была близка к финалу, Дагмеру по-прежнему грозила опасность, а Эрлоис всегда помнил добро.

Он неуклюже поскользнулся, упал, захохотал, сгреб в ладонь горсть снега, обтер лицо, надеясь, что холод поможет прогнать прочь мысли о несвоевременной свободе.

Заметившие его стражники короля и ловцы были взбудоражены прерванным ожиданием. Но никто не сдвинулся с места, пока тот не остановился на полпути, и не вскинул руки в примирительном жесте.

— Мне нужен Кловис южанин! — прокричал он, силясь приметить ловца среди осаждающих лагерь людей.

Но вскоре тот сам почти выбежал к нему навстречу.

— Я польщен вашей верностью, друг! — крикнул Эрло ему, остановив того жестом. Попробуй Кловис приблизиться еще на несколько шагов, его тоже могли бы нагнать стрелы, если вдруг Гален приказал бы отправить их в полет.

— Ты обещал мне бутылку лучшего вина с королевского стола. Сам я не добуду такого добра, — посмеиваясь ответил руалиец. — Где Лотар?

— Он мертв, — голос Эрло дрогнул, и он бросил к ногам Кловиса письма. — Передай королю как можно скорее. И уходите. Пусть король велит убрать стражу.

Кловис подхватил пергамент и с недоумением уставился на Эрлоиса.

— Ты должен бежать прямо сейчас, — вкрадчиво проговорил он. — Что Гален сделал с Мириам? Проклятье! Я никогда не прощу себе, что позволил девчонке идти в одной!

— Он не успел сделать ничего непоправимого, — Эрлоис попытался успокоить южанина, но встретил лишь испуганный недоверчивый взгляд.

Со стороны лагеря затрубил охотничий рог. Эрло раньше не задумывался, насколько пугающе тот звучит, но теперь этот звук будто вцепился в него изнутри и заставил начать отступать назад.

— Если твой проклятый Создатель будет милостив, еще свидимся, Кловис, — выпалил он, и попятился, напоследок бросив взгляд на танцующего на задних лапах волка Брандов на серебристом знамени. Ему удивительно шли алые блики заката.

Эрлоис развернулся, игнорируя руалийца, вновь окликнувшего его. Он расслышал, как с уговоров тот перешел на брань, но не ответил. Он заставлял себя идти, все ожидая, что лихая предательская стрела собьет его с ног. Однако этого не произошло. И стоило лишь Эрло оказаться в лагере, Селма тотчас бросилась к нему на шею.

Он все еще оставался слишком ценным трофеем.

Прилесок у хибары Селмы. Лагерь отступников

Охотники собрались у костра. Это было для них обычным делом — разделить вместе часть добычи, не попавшую на стол к магам. Над огнем шкварчало бедро подстреленной косули. От запаха мяса у Эрлоиса предательски урчало в животе, и он невольно боялся заглушить тихую песнь высокого остролицего юноши. Тот знал много баллад и простецких песенок, рассказывал, что был актером в Мецце, вскружил голову дочке богача, и спрятаться от него ему удалось только в дагмерских лесах. Другой, рыжебородый верзила, уверял, что бежал, когда его попытались казнить за убийство, которого он не совершал. Рейн, тот, что вечно присматривал за Селмой, не оправдывал себя и говорил, что учинил расправу над убийцей отца. Эрло успел узнать десятки историй и принял, что люди и маги, сыскавшие пристанище в лагере Галена, часто просто шли не той дорогой. Круг охотников мало отличался от братства ловцов. Они без вопросов приняли его потому, что так приказала Селма. Было удивительно наблюдать, как грозные, заросшие бородами и помеченные шрамами, все они слушали эту худенькую бойкую девицу.

В лагере было спокойно. С наступлением ночи стражи короля покинули свой пост, но мерзкий липкий привкус предательства не отпускал Эрлоиса, отчего он медленно цедил терпкую настойку, желая вовсе забыться. Он был благодарен Селме не только за сохраненную жизнь, ведь она смогла сделать так, чтобы Ивэн узнал правду.

Девушка сидела подле него, как и всегда, и прилаживала оперенье к новым стрелам. Кто-то дремал, кто-то вел тихие разговоры, кто-то приводил в порядок ножи.

— Птицелов! — Рейн бесцеремонно вырвал его из задумчивости. — Расскажи, почему не сбежал? Это, должно быть, занятная история. Что все-таки заставило остаться там, где каждый второй не отказался бы спустить с тебя шкуру?

Подлец знал, о чем заводить разговор. Гордость не давала Эрло отпустить тот день, когда Петра исходила его спину плетью. Каждую ночь ему снилась эта пытка, не имевшая конца. Но, если рассудить, какой-то благородный, и по мнению многих, опасный и жестокий ловец стал жить в доме девушки, а она так нравилась самому Рейну. Кто же из них оставался подлецом?

— А ты? — тихо проговорил Эрлоис, чувствуя, как губы обнажаются в оскале. — Ты бы тоже не отказался?

Вокруг костра тотчас стало тихо. Голоса умолкли, и все взгляды устремились к Рейну. Все ждали, каков будет его ответ.

Этой тишины хватило, чтобы Эрло успел расслышать шаги. Стрела пронеслась так близко к его лицу, что он ощутил отголосок ее смертельного полета на своей щеке.

Наконечник стрелы вошел аккурат в бедро косули над костром. Рейн, сидящий ближе всего к огню, тут же опрокинул котелок с водой, принесенной для наваристого супа. Языки пламени утихли, оставив после себя шипение, дым и темноту. Охотники, не сговариваясь, ринулись к лесу.

— Эй, Птицелов! — Эрло услышал крик, прорывавшийся сквозь смех.

Они с Селмой поделили на двоих один из валунов под соснами и она грязно выругалась, когда поняла, что вновь придется иметь дело с Петрой и ее недобитками.

— Я убью эту суку, — самые приличные слова, слетевшие с ее губ. — Наша охота не закончилась, Эрло. Выстрелишь ей в глаз со ста шагов?

Взяв лук наизготовку, она бесшумно двинулась вдоль кромки леса. Ее место, перебежав из своего укрытия, занял Рейн.

— Нет, — сурово буркнул он, вынимая стрелу из колчана за спиной. — Я не первый, кто желал бы тебе смерти. Вот ответ на твой вопрос.

Прежде чем последовать за девушкой, Рейн вложил в руки Эрло свой нож. Он был явно лучше того, что чужаку разрешалось носить в лагере.

— Птицело-о-ов! — снова нараспев закричала Петра, мстительная до полной потери рассудка. — Твои новые друзья привыкли охотиться на одних лишь кабанов и зайцев. Они не защитят тебя.

Эти слова опроверг чей-то тихий вскрик — первая охотничья стрела встретилась с телом. Луна благоволила людям Селмы. Даже зайцы показались им более непростой добычей. Еще через несколько вскриков Петра перестала смеяться — такие же каторжники и воры, как она сама, были скверной защитой.

Разглядев всех, кто остался живым и еще не сбежал, Эрло вышел из прилеска, подхватил паршивый меч первого из убитых им и двинулся к следующему. Он успел разглядеть, что мужчина был из тех, кого он учил сражаться, ощерился, прежде чем сбить его с ног, и вогнать лезвие меча в грудь. В ход пошел и нож, врученный Рейном.

Эрло думал, что Петра вновь сбежала, но нашел ее со стрелой с до боли знакомым оперением в шее.

— Хм, — задумчиво заговорила Селма, вновь явившись из ниоткуда. — Сто двадцать шагов.

Пелена спала и Эрлоис услышал тишину, понял, что все, кто пришел с Петрой, мертвы или скрылись. Растерявшись, он утер ладонью чужую кровь с лица, и с немым вопросом уставился на горянку.

— Я стреляла со ста двадцати шагов, — пояснила девушка. — И как же я рада, что эта стерва, наконец, во Тьме.

Эрло согнулся над телом Петры, распахнул ее куртку, нащупал под ней знакомый предмет, и вытянул тот на свет луны. Его нож с кроваво-красной яшмой на рукояти. Он расхохотался, увидев на безвольно вскинутой руке мертвой Петры то, что он уже и не надеялся отыскать — фамильный перстень Толдманнов с костью все еще белой как снег. Лезвие ножа грозно сверкнуло, и Эрло задумался о том, сколько граней может быть у свободы.

— Уф… Мерзость… — сморщилась горянка.

Впервые в жизни последний из Толдманнов позволил себе надеть окровавленную реликвию своей семьи на палец, где ей было самое место.

— Теперь и я рад, — едва слышно проговорил он, и улыбнулся звездам, проглядывающим сквозь кроны сосен.

Королевский дворец, тронный зал. Дагмер

Создатель учил смирению. Он был безлик, оттого Ивэн видел его как вечный и нескончаемый свет. Он простоял на коленях в часовне все утро, истово молясь, всей своей кожей ощущая, как над ним сгущается вязкая и беспросветная тьма. И он не был способен отогнать ее прочь. В этой борьбе проигрывала и молитва, и даже самая нежная улыбка Анны.

Она помогала ему, чувствуя, как над ним клубится тревога. Даже теперь именно она говорила с торговцами из гильдии, сидя по левую руку от него на дубовом троне. Ивэн невольно залюбовался ею. Горделивая осанка настоящей леди, золото волос, сметливый ум, звонкий пленительный голос. Временами он думал, что эта девушка слишком хороша для него. Она оставалась королевой всегда, не поддаваясь ни излишней радости, ни бурям. Он же не мог ничего с собой поделать — ерзал на троне как мальчишка, подпирая подбородок кулаком, ловил на себе вопросительные взгляды торговцев.

— Там, где мы не можем поднять цены на эликсиры, следует говорить о снижении налога, Ваше Величество…

Ивэн провел рукой по волосам.

— …убедите Роллэна Локхарта поднять цену… его упертость во вред его собственной гильдии… двум гильдиям города нужна ваша помощь…

Ивэн расстегнул ворот удушливого дублета.

— …никто из нас не хочет торговать себе в убыток…

Он не выдержал и, погладив Анну по руке, сорвался с места, быстрым шагом покинул тронный зал.

Этой ночью во сне он видел медведя. С него заживо содрали шкуру, и это видение бесконечно представало у него перед глазами. Ведь накануне он получил письмо, выведенное рукой Эрлоиса Толдманна.

«Быть может, Гален во многом прав? Верю, что однажды и ты поймешь его».

Эти слова Ивэн проговаривал про себя великое множество раз. И сделал это снова, вслух, почти добежав без плаща на вершину крепостной стены, защищающей замок. Он знал, что это ложь, угодная его брату. Но что, если нет? Что если той тощей дикарке не стоило доверять?

Он вцепился глазами в кромку леса, в голые черные ветви, в вечнозеленые сосны, зная, что где-то там ютятся отступники, а среди них — его друг. Каждый миг жизни тому грозила опасность.

— Ты сам не свой, сынок, — грубый голос Стейна раздался за спиной Ивэна.

Он разозлился, инстинктивно готовясь к нравоучениям. От его глаз не скрылось, что Локхарт встревоженно пялился на него из дальнего угла тронного зала.

— Зачем ты проследил за мной? — бросил Ивэн, не обернувшись.

— Я не следил. Но мне захотелось присмотреть за тобой. Как я присматривал за Райсом, потом — за Роллэном. Я знаю, каково это, когда ты молод, и у тебя разом болит весь мир.

Ивэн шумно выдохнул. Нельзя было не признать, что Локхарты остались его последней опорой.

— Мой мир словно утекает сквозь пальцы, — нехотя признался Ивэн.

— Значит, ты должен крепче сжать свои кулаки, — Стейн встал с ним рядом, плечо к плечу.

— Сжать, чтобы ударить?

Накануне они спорили до хрипоты. До тех пор, пока Ивэн в приступе гнева не швырнул тяжелый кубок об стену. Его испугала собственная ярость, ведь так беспрекословно ей отдавалась лишь его мать. Шрам, оставленный таким же кубком на его лице, красноречиво напоминал об этом.

— Я думал, мне удалось тебя переубедить, — едва слышно и вкрадчиво проговорил Стейн. — Ты король. Ты не волен губить жизни подданных, поддаваясь своим порывам.

— Я не прощу себя, если мой брат убьет Эрло, — Ивэн заговорил еще тише, желая быть услышанным без напоминаний о долге. — Я не прощу себя, если он нападет на город и кровь все равно прольется.

— Эрлоис ловкий проныра и был таким всегда, сколько я его помню, — Локхарт положил руку на плечо юного короля, заглянув в его глаза. — Если Гален нападет, мы дадим ему бой. Пусть попробует взять Дагмер штурмом с горсткой отбросов. Иногда важно удержаться и не напасть первым.

Ивэн лишь рассеяно спрятал взгляд, снова уставившись на лес.

— Иногда я думаю, как сложились бы наши жизни, если бы моя мать не выжила из ума, если бы я никогда не попал в Каменный бор? Что если бы Гален не избрал магию крови, и если бы отец был все еще жив? Но я вынужден представлять себе, что случилось с Мириам в этом проклятом лесу, что уже случилось и еще случится с Эрло. Я должен представлять себе, как убью брата или как он разделается со мной. А ведь окажись Морган хоть немного слабее, мы бы остались в этом мире вдвоем — я и моя Тень.

— Если вы встретитесь лицом к лицу, помни, что его рука не дрогнет, — сокрушенно предупредил Стейн. — И вот только тогда ты должен будешь ударить первым, забыв о том, что он — твой брат.