Последние врата

1.

Вывеска, изображающая на золотисто-огненном фоне две белых руки – с синим резаком и чёрным шампуром – над расчленённым багровым демоном, заиндевела: мазню, трудно различимую под пушистым морозным налётом, в равной степени можно было принять за вывеску и оружейника, и живодёрни, и корчмы.

На просторном заснеженном дворе ещё не было ни души. Аккуратный расчищенный пятачок, ровно обрамлённый поленницей, сараюшками и привязью для локков, тускло серебрился в скупых рассветных лучах, как дорогой щит древнего витязя. Ведущая через него от массивных ворот к дракошням и дале к заветным дверям тёмная тропка проросла скрипуче взвизгивающим под ногами сизым инеем. Острые маковки забора над сугробами и ветвистые плодоносы, укутанные в зиму тряпьём и колючей лозой от крыссов, резные венцы ворот и крыльца, кружево закрытых ещё ставенок, а особенно – дверного косяка, густо и нарядно обросли пушистой белой бахромой. И огромный выгон за привязью, и внушительная громада дракошен, на три дюжины шумилок, и дровяные стайки, прилепившиеся к нарядному крылечку, и сама корчма казались вымершими. Только живой густой столб дыма, валивший из кухонной трубы, победно и призывно маячил над этим спокойным, студёным, добротно припорошенным льдинками, великолепием.

У Рыжей Тони было безлюдно. Похоже, у сторожки за Кривой балкой ночное дежурство опять прошло не так спокойно, как на самой второй засеке, и всей сотне устроен "разбор полётов". На час, а то и на два, не меньше. Конечно, Тоня не спешила вынимать из печи томившиеся всю ночь в закупоренных массивных горшках печёные хрунёвы мослы. Все столы в едва начавшей согреваться зале ещё щетинились скамейными ножками, а между ножек, ныряя, мельтешила плешивая голова последнего Тониного угодника – усердно драил полы. На халяву Рыжая Тоня никого не кормила; говаривали, что прельстись ею сам Аргус – и того, небось, приставила бы к тряпке. Загон для девиц был пуст. На торчащем посреди него высоком могучем жезле знакомых очертаний – остромодном нововведении хозяйки – висел грязный фартук. Из-под стойки доносился храп, заглушаемый ранними звуками уже проснувшейся поварни. В подклети тоненько верещали забиваемые кролли. А с кухни несло весёлым перестуком топориков, лязгом шампуров, сковород и первыми, чистыми от винных паров, зазывными запахами свежего жаркого. Плешивый чашник, заметив вошедшего, сорвался с места, подхватив берестяное ведёрко и не выпуская скребка и тряпки, скользя на мокром полу, бросился к чёрному ходу. Сунулся в темнушку, плюхнул рукомойником, выскочил, комкая перед собой край ветхого, но опрятного рушничка, перекинутого через плечо. Подлетел к очагу, с неожиданным проворством расчистив по пути столы от торчащих ножек и жезл от фартука. Промчался за стойкой – храп немедленно прекратился, у погребца возникла помятая фигура привычно протирающего кубок виночерпия – и, уже в чистом фартуке, на лету вырвав из стопки, тускло поблескивающей потёртым золотом, свежую скатерть, одним взмахом накрыл у очага особый столик для самых дорогих, по всем понятиям, завсегдатаев, придвинул к огню похожее на трон кресло:

– Сюда прошу! Премного рады… Завтрак – первостатейнейший, в один момент… Вина не угодно ли-с? Есть…

– Как всегда.

Чашник исчез, и, в самом деле, не успел Дэл стряхнуть с плеч пахнущий морозом меховой плащ, сесть, вытянув скрещённые ноги к живому теплу очага, как стол заполнился источающими дивные ароматы блюдами. Особый соус и нарезанный душистыми, в хрусткой корочке, ломтями свежий каравай вынесла сама толстозадая Рыжая Тоня, растянув в умильной улыбке все три подбородка:

– А я смотрю, два дня уж как нет, боялась – новый стол себе нашёл… У меня-то, всем известно, заведение самое что ни на есть чистое, настоящее, на плите всё свежее – разве что не пищит, уж я-то расстараюсь, уж я-то…

– Не тараторь. На дальней засеке был. Лучше скажи, кого за Кривой потеряли?

– Ну… кто уснул, того и потеряли. Вас Головач и ух Лиэнь. Взорвали обоих, когда задремали, вместе с локками…

Тоня откупорила бутыль, плеснула в кубок, мотнула им, омывая края, понюхала, выпила, смакуя. Это был уже ритуал, традиция заведения – первое отведывание хозяйкой дорогого питья, предназначенного для дорогих же гостей. Налила магу, подала, качнувшись через стол к очагу, взялась за вторую бутыль.

– Ужас, как разнесло бедных, и обидно-то как случилось! Будто цанги нарочно того мига ждали, будто сумели сонную марь напустить… Наши только клюнули было носом в сёдлах, и…, – отклонилась, полюбовалась на стол, принялась за миски, – одни ошмётки остались.

– Что ещё знаешь?

– Всё. Всё, что Ниэль рассказала. Это её видение было. Надо расспросить – так наверху она, по своему постоянному убивается. Да кабы видела больше – уже знали б. А так всех тут же, с балки, Сам вызвал. Сюда и не заворачивали. Разве что через час-другой точно разузнаю, как да что, чьё упущение… Ой, жаль девку – чувствовала она его…

Дэл, отставив нетронутый кубок, молча глядел на танцующее пламя очага. Да, жаль. Лиэнь, весельчак и игрок, постоянный зачинщик и победитель местных гонок, учил новоиспечённого мага редким фигурам высшего пилотажа. Не в маги мне надо было, беззлобно ворчал тогда ух, неизменно раньше Дэла взлетая в седло, а в приграничном дозоре остаться – давно б свою воздушную дружину заимел, а тут возись всё время с вами, новичками сухопутными… Наверное, прав был прирождённый летун, потому что в боях не колдовством брал – манёвром; да и многие всерьёз подозревали у него собственные крылья, а ухового локка считали перекрашенным шумилкой – так по-отечески нянчился с ним Лиэнь. Теперь нет ни того, ни другого.

– А чуха и пожалеть-то некому, хотя стоило б – уж больно складно байки сказывал, все о битвах, да о подвигах, да всякий раз лучше прежней… Одни ошмётки! Ох, темнеченьки… Некого теперь и послушать. Давеча тут один тоже, правда, уехал, как всегда, не прощаясь, веришь-нет, воспеть меня сулился…. Вот вижу ведь – не веришь ты мне почему-то… За что, спрашивается, такое недоверие? Вот ту ж Ниэлю спроси… Если в себе она, конечно. Уж так убивается, горемычная!

Приговаривая, Рыжая Тоня наполняла из мисок, прянниц, соусниц блюда и, с немыслимой для ее комплекции скоростью порхая вокруг стола, ловко расставляла их на его широкую, вместительную гладь. Распределив по скатерти все кушанья, бутыли и кубки в почти совершенный по привлекательности узор, она остановилась и наконец-то промокнула глаза передником, то ли скорбя о погибших, то ли сожалея о недоверчивости молодого воителя, то ли отирая трудовой пот.

Если возраст необъятной красотки и не поддавался точному определению, то в остальном вся она была как на ладони – в меру хитра, в меру проста, в меру жадна, в меру великодушна. Одно в ней было сверх всякой меры – неуёмное бабье любопытство. Конечно, воинственных обителей Крепости и пограничных застав влекли сюда, в первую очередь, обильный стол, способный удовлетворить самые взыскательные аппетиты гурманов, да жаркие ласки искусных дев, выписываемых хозяйкой из столичного питомника Лады. Но не только эти обязательные услуги, предлагаемые почти на каждой приличной росстани, а и редкая возможность беспрепятственно черпать из поистине неиссякаемого кладезя всех порубежных слухов собирала здесь "господ офицеров" самых разных рас, сословий и званий. Богатая хозяйка лучшей порубежной корчмы была столь же болтлива, сколь и любопытна – безмерно; это знала вся дружина, весь посад – от Аргуса до последнего служки при дракошнях витязей. Однако, обычно словоохотливая Тоня сегодня явно была растеряна. Впрочем, она всегда терялась при этом юном красавце-маге и вечно несла всякий вздор, желая выглядеть то непосредственной, то значительной, а потом горько укоряла себя за то, что держала себя с ним совершенно неподобающим её солидному положению образом.

– Не хочу я наверх, и Ниэль расспрашивать не стану – от твоих щедрот кормится. Сама расскажешь, чего ещё не договорила, и врать не советую, – негромко произнес Дэл, всё так же неотрывно глядя на огонь. В очаге тихонько зашуршали, заискрили полешки, послушно и легко переворачиваясь под пронзительным взглядом мага.

– Да ты что! Как можно? – всплеснула пухлыми руками Тоня. – Да разве ж стану я врать-то…

– Врать, может, и впрямь не станешь, а утаить – в самый раз. Не договариваешь. Угадал? Я не допытываюсь. Пока просто спрашиваю. Мне в самом деле интересно знать, что здесь произошло за эти два дня. Ну, давай, выкладывай! Весь внимание…

Дэл усмехаясь её замешательству, потянулся к столу, пригубил из кубка, одобрительно кивнул и, развернув кресло от очага к столу, принялся за завтрак. Рыжая Тоня некоторое время в затруднении перебирала оборки передника, пытаясь сделать выбор между желанием поделиться распирающими её сомнениями и опасением выдать какой-то свой, на удивление всё ещё никому неведомый, секрет. А, может, и повиниться в какой-то осечке. Всё ж он теперь второй после Аргуса человек. Одних лишь знатности и богатства с лихвой достало б, чтоб завоевать Тонино расположение к любому мужчине, а этот к тому же был так молод и хорош собой, так известен победами, так проницателен… Дэл уже расправился с первым блюдом, изобразил на лице удовольствие и готовность слушать трактирщицу хоть до мифического Дня Закрытия Врат – и после недолгой, но заметной внутренней борьбы, она выбрала готовность поделиться:

– Ну ладно, ну и утаила чуток. Так времена ж какие! А то отчего ж не рассказать? Расскажу. Но если спросит кто, сделай милость, так и скажи, что сам догадался, тебе-то Сам, поди, поверит без расспросов, – вновь зачастила она, наливая гостю вина, придвигая скамейку и присаживаясь.

– Оно все сначала было тихо да гладко, а второго дня, вишь, морозы вдарили, – издалека начала она. – Новостей, понятно дело, в такие дни почти не бывает. Но кое-что могу… Ну, когда морозы, сам знаешь, все при деле должны быть. Этот, – она с презрением мотнула головой в сторону посудни, где усердно гремел настоящими – необычайно дорогими – котелками её плешивый угодник, – дровишки колол в сарае. Три печи, да плита новая – дрова жрёт, как зверь… Зато мясо получается – пальчики оближешь, вот это попробуй, пока горячее – во рту тает.

Тоня придвинула магу нарядную деревянную миску с расписной крышкой, открыла, прищёлкнула языком, вдохнув разлившийся аромат:

– Ну, как не похвалиться? Разве не угодила, скажи? Два дня без моей еды – с ума сойти! Я вчера все глаза проглядела – где ты…

Дэл перестал жевать, приподнял бровь. Тоня поспешно закивала:

– А, ну да, колет этот, стало быть, полешки. И нет бы ему хоть изредка за ворота выскочить! Прикрой плешь – да выглянь! Приметь, что стоит приметить! Кто вокруг бродит, откуда да куда идёт… А то заходи, кто хошь, бери, что хошь! – нарочно возвысила голос, обернувшись в сторону кухни; в голосе гневно зазвенел металл, и котелки загремели бодрее.

– Значит, зашел, – полувопросительно-полуутвердительно пробормотал маг, наконец-то удостаивая вниманием придвинутую хозяйкой миску.

– Зашел-зашел, а как же – подтвердила трактирщица. – Своими глазами его видела! Вот как тебя. А уж цангов-то говор я завсегда распознаю!

– Цангов, говоришь? Заставы как никогда крепки. С чего взяла?

– Да это я уж потом поняла, что он из них, когда заговорил, а поначалу… Одет был, понимаешь, как любой наш чух, обычный такой. Только что есть – не ел, и пить – ничего не взял, будто – только погреться, но кто ж у нас без выпить греется?

Дэл согласно кивнул, прихлебнув из кубка.

– Но ладно, пускай, ведь мороз, а вдруг он совсем без мошны, думаю. Пожалела: грейся, мол, говорю. Недолго тут простоял… Тоже нормально. Так ведь? Чё без монет-то коло еды торчать, правильно? Только вдруг завыспрашивал, завыспрашивал, где да что, да как пройти…

– И что рассказала? – с интересом, но явно прозревая ответ, спросил молодой маг.

Рыжая Тоня отвела глаза, вздохнула, пожала пухлыми плечами. Её языку дозволялось многое. Но одно дело – увлекательные сплетни о ночных похождениях держателя Порубежья и кабацкий трёп о планах похищения боевыми магами прекрасных вражеских дев… Другое – о воинской силе Крепости. Одно дело – невинные предположения о продвижении витязей по службе и предсказания о гоночных победах да о выигрышных ставках в ножички, даже завистливая болтовня о плутоватых коробейниках, торгующих самоцветным узорочьем и пыльцой колдоцветов… Но совсем другое – секретные сведения о дорогах и тропах в густых лесах Порубежья, о сторожевых вышках на пустошах и потаённых пограничных засеках, укрытых схоронках ухов или наблюдательных постах витязей. Это важное различие Тоня, при всей своей болтливости, осознала и уяснила давно и до сих пор, как ей казалось, соблюдала свято.

– Ну, что-что, – виновато пробормотала она. – Как обычно. Но главное, дорогу указала через перелесок, что к пролому. Он и пошёл. Ну, я думала, что с концами…

– Так тот цангомогильник – точно твоих рук дело?

– Ну и моих. Для общей пользы! И смеяться тут нечего. До сих все шли, куды посылала. Между прочим, мне за то награда даже, может быть, положена! Ежели посчитать…

Тут Тоня осеклась и сникла, будто от того простого мысленного пересчёта заманенных в ловушку врагов иссяк весь её воинственный задор, улетучилась вся хвастливость. Недоумённо кругля глаза, разведя руками, она словно пожаловалась на последнего подлого цанга:

– Сколько посылала – все там, а этот паразит свернул! Вот и думаю теперь, вдруг это он сзади, со спины дозора, на Кривую балку вышел? Вишь, как совпало! Вдруг я виновата? А если и не на балку, так всё равно где-то по нашей стороне бродит – не доглядела…

Разубеждать её в вине Дэл не стал, уточнил:

– А что, следы к самой балке ведут?

– То-то оно, что не знаю я! Примерно до половины просеки дошёл, потом повернул, и – заметно – опять до ворот, а у ворот, знамо дело, следов видимо-невидимо… Утоптано. Куда вот он делся? И что мне теперь за это будет?

– Ну, что будет? Будет дальняя дорога. Встретит тебя Аргус на своём Блеске – и жаркое из тебя будет. Тоже мне, истребительница цангов! Да свирепая какая. Жалости в тебе нет: они к тебе, как к последнему пристанищу… А ты их – о камни.

И не понять, то ли пошутил, то ли припечатал… Встал, набросил на плечи плащ:

– Не бойся. От кормилицы, поди, больше проку, чем от корма из неё, а? Разберёмся. Далеко этот твой постоялец всё равно не уйдёт. Может, уже взяли его или подстрелили… Пора мне. К обеду буду. Сладкого хочу.

– Может, заглянешь наверх?

Дэл, не ответив, качнул головой, медленно пошёл к дверям, оправляя меховой воротник. Он спрашивал себя, к кому же из вершителей Межгранья так настойчиво пробираются лазутчики цангов? С какой тайной целью? Гибнут, но идут. Это – восьмой. А есть ещё? Уверенность в том, что есть и ещё появятся, крепла. Цанги забредали и раньше. Выкарабкивающиеся к своим подранки, чаще – подрывники и обычные разведчики, а то и редкие перебежчики – заплутавшие в приречных луговинах мелкие торговцы и рыбаки, беглые работяги. Но лазутчиков следовало считать особняком.

То, что идут с определённой дальней целью, Дэлу стало ясно уже с шестого – по тщательно подобранной засланцами одежде и хорошему знанию местных повадок, вполне достаточных и для более проницательных, чем цепкие Тонины, глаз. Жаль, что он не сразу хватился, а сообразил что к чему и того позже. Только б и этого, восьмого, что так далеко сумел пробраться, не пришибли до времени! Пока не попадёт в крепостную пытошню. Интересный получится разговор.

Толкнув тяжёлую от узорных языков наледи дверь, молодой боевой маг, правая рука держателя Порубежья, задумчиво вышел в морозную синь двора.

Мироведение, зачем-то подробно описывая особенности волосяного покрова омов или условия проявления латентной левитации ухов, приводя выдержки из инструкций по этапам кастрации рабочих шумилок или выделки хруньих шкур, весьма скупо сообщает о внешних врагах Мира. Само собой, прошедшим отбор непременно рассказывают про цангов – потомков первых древних колонистов здешних земель. Но крайне скудный тот рассказ укладывается всего в несколько строк под простенькой учебной схемой, совершенно не объясняя истоков той непримиримой ненависти, что укоренилась между двумя воюющими державами.

Да и к чему объяснения?

Одним словом, всё то, что мироведение изначально вкладывало в сжатое понятие ЦАНГ, умещалось в другом ёмком, не требующем какого-либо пространного толкования, понятии – ВРАГ. Враг внешний. Враг главный. Как водится, жестокий, коварный и сильный. Враг единственный. Враг непримиримый. И недостойно мудрецов Собора как хранить, так и ворошить прочно забытое знание о том, что их пращуры если не одной крови, то одного мира с пращурами смертельных врагов.

Когда-то, на заре времён, какой-то древний воинственный и уже довольно искусный в технике народ, избегая какой-то напасти, первым пришёл сюда из мира чухов через единственные тогда Врата – разом, скопом, а не по одному, как теперь. Прошёл, неся с собой всё необходимое, что только могут прихватить с собой в дальнюю дорогу к своему новому дому запасливые переселенцы. Гряду трясло, и они, не задерживаясь в опасном краю, прошли дальше через содрогавшиеся, укрытые лесами, ещё безлюдные, но кишащие диким зверьём, земли за Великую реку – так и поныне зовётся цангами Заслонка – в тихую Благодатную Долину, где и основали Страну Цанг. Мир оказался невелик, и они стали единственными разумными его обитателями, радуясь обретённому благоденствию.

А потом гряду будто прорвало – так дружно открывались следующие многочисленные Врата. Они гостеприимно распахивали приёмные жерла в иных мирах для своих первых жертв, теперь уже поодиночке и налегке вываливавшихся в пропитанное колдовской энергией привратье. Сами ли Врата излучали сказочную ту энергию, кристаллы ли, разноцветными гранеными брызгами рассыпавшиеся из свежих проломов, неизвестно. Только народ цангов, надёжно вооружённый рукотворными силами прежнего мира, и неспешно обживавший свой новый обширный и богатый край, так и не овладел ею. Она стала достоянием отчаянных нагих одиночек, боровшихся за жизнь на безжалостных гранях нескольких миров…

Умевшие обуздать колдовские силы, построить укрепление и обеспечить защиту каждой из его четырёх стен, сбившись в единую прочную команду, свободную от расовых предрассудков, имели больше шансов на жизнь в этом заколдованном заграничье. Так зародилось учение о созидательном и путеводном волшебном Кварте. Так родились первые крепости и капища, где чинились первые законы и строились терема, разбивались первые подворья и ковались первые дружины. Так выросла маготехническая твердыня – Межгранье, где закалилось первое правящее ядро Мира.

Когда цангам впервые стало тесновато за Великой рекой, они с удивлением обнаружили, что некогда пройденное ими опасное заречье стало ещё опаснее – неведомо откуда взявшейся нечистью, беспощадными колдунами и свирепыми бойцами, повелевавшими ужасными тварями. Стране Цанг, содрогнувшейся от этого открытия и более не помышлявшей о расширении границ, едва-едва хватило собственных слабых колдовских познаний, подкреплённых всеми их тогдашними военными силами, чтобы надолго отгородиться от жуткого мира соседей.

А к тому времени, как окончательно истощились богатые недра их слишком давно обжитой долины, и цанги вынуждены были устремить алчные взоры к принявшей их предков гряде, на берегах Великой реки уже встал неодолимый, все испепеляющий заслон – летучие пограничные отряды нового могучего государства магов, воинов и ручных драконов.

Техника цангов была достаточно развита и сильна, военная мощь крепка – ровно настолько, чтоб не допустить страшного врага в свою Страну. Но не настолько, чтобы прорваться к привратным лесам и далее – к новым завратным технологиям, а что ещё лучше – к возможности исхода в прежний свой мир.

Война была неизбежна. Она и случилась, буднично начавшись с пограничных стычек и сразу приняв непримиримый характер истребительной войны. Или мы, или они – вот как ставились все задачи, вот как звучали все приказы с обеих сторон. Вот каким видели исход великого противостояния оба державных дома.

Цанги решительно наступали, границы трещали под их натиском, когда в Мире магов народился Серебряный Локк. Паритет сил был восстановлен. Цанги отхлынули, ощетинившись малолюдными высокопрочными противовоздушными укреплениями, начинёнными противотермической автоматикой, но война продолжалась.

Дэл в позапрошлом году выковал собственный Жезл. И тут же с головой окунулся в огнемётные учения, в разучивание боевых заклятий, в захватывающие сражения. Вблизи и Аргус казался не так страшен, как представлялось из Межгранья. Может, только казался. Но молодого мага он зацепил здесь накрепко – предоставил полную самостоятельность. Никтуса теперь даже и вспоминать не хотелось…

Одно раздражало в новом учителе – нежные отношения с венценосной чиной. Что он в ней нашёл, ведомо было только ему. Но Дэл-то не забыл свой счёт к венценосному дому. А именно – неоплатную кровь Ведолины ри Эль, первой красавицы Мира… Проклятие давно было готово, оставалось передать его с глаз в глаза.

Это удалось, когда венценосная жаловалась Аргусу на какую-то нахальную девчонку, что вертит Собором, как хочет. Аргус посочувствовал и услал ученика на третью засеку… Главное, не заметил насланной порчи. Дэл, покидая с дозором Крепость, мысленно пожелал неведомой девице успеха, а эту-то – сунься в тот момент цанги – безо всякого наговора тут же сдал бы врагам беспрепятственно…

"Просто удивительно", – думал Дэл, спеша в Крепость, – "на что рассчитывают эти лазутчики?" На совет он опаздывал, поэтому злился. Прежде всего, на цангов, конечно. Он так и этак пытался представить себе, на чью поддержку в Межгранье могут уповать те отважные – а вернее чокнутые – парни, что второй год пытаются тайно просочиться через порубежные земли. Выходила совсем уж ерунда. Выходило: только зашуганные приграничные старатели и могли бы приветить высококлассного разведчика цангов, каковым, несомненно, должен быть сумевший миновать все препоны чужого враждебного мира. Выходило: цанги, в поисках выхода к Вратам, могли надеяться лишь на бредовый союз с голыми увечными дикарями Привратной Гряды. Бред? За два года Дэл убедился, что цанги дураков на своей стороне границы не держат, как не водилось таковых и на этой стороне. Значит, не бред? Тогда какого чёрта!..

Стремительно врывавшийся в воеводские покои, бесцеремонно рывшийся в бумагах на столе и первым хватавшийся за Яблочко на звонкий вызов Блюдца, бывший ученик, а ныне полноправный боевой маг, мало напоминал Аргусу тусклого порученца-советника.

Этот не станет скромно дожидаться, пока ему позволят присесть, не станет письменно излагать всё, что считает нужным высказать здесь же и сейчас. Не станет маскировать бесцветным голосом своё отношение к неудачной диспозиции. Разве что, одарив улыбкой, загнёт витиевато вежливую фразу, из которой только назавтра и станет ясно, насколько безмозглых вояк удостоил вниманием сегодня на совете держатель Порубежья… Сам виноват, распустил парня. А как без него?

Аргус не мог не признать, что ученик оказался исправным бойцом, надёжным товарищем и неплохим помощником, хоть и не заменил ни одного из погибших тысяцких. Разумеется, Дэл не выдавал готовых решений – решения, по-прежнему, принимал сам Аргус – он задавал вопросы. Он умел ставить такие острые вопросы, что и решения волей-неволей приходилось принимать единственно верные. Безошибочно точные. Но ход рассуждений, что варились в горячей молодой голове по никому не ведомым рецептам, Аргус никак не мог отследить, а потому с раздражением и недоверием принимал чужие готовые умозаключения, даже совпадающие с его собственными выводами. Вот и сейчас, выслушав краткий доклад Дэла, старший маг принялся мерить шагами огромный зал:

– Ну, хорошо, так пока и примем. Допустим, рассудил ты, в основном, верно. Допустим, говорю! А причём тут отребье всякое? Ты, говоришь, с шестого только спохватился, а я с самого начала понял, что лазутчики особого сорта. Что ж я, по-твоему, не думал, к кому могут идти? Очень даже думал. И на тебя, между прочим, тоже можно подумать. Аккурат после твоего приезда они попёрли… Что молчишь? Вот-вот… Ты вот вообразил, что их поторопились шлёпнуть, а они сами живыми не дались! Ни один. Этот трактирный твой, восьмой, кстати, тоже. А я толковых ребят за ним послал… Утром на переправе его обложили. И ты, что, хочешь меня убедить, что такие мастера имеют что-то общее с бродягами какими-то голозадыми?

– Да, имеют. Но не с какими-то. Я в бытность у Никтуса кое-что сам видел. В Приграничье. Уха одна там была… Из высокорожденных. Может, не так за неё взялись – не знаю. Но тоже ничего не сказала. И ом при ней был – из старейшин. Она его собственноручно заткнула. И с чем шли – Никтус так и не узнал… Так что спят наши хвалёные зелёные дружины! Сам с Собором свяжешься или хочешь, чтоб я всё-таки написал подробное обоснование? Вторые сутки в седле. Развеяться собирался…

– Сам свяжусь. Только бы Лар поддержал. Не любят там наших указок… А Гряду давно прочесать надо… Как выспишься, придумай убедительное донесение Сершу, обсудим. Да в ночь возьми с собой, кого надо, и сам прогуляйся вдоль балки да по всем ближним засекам – надо посмотреть, на чём ребята попались. Не новичок – лучший подрывник погиб. И в другую сторону лишнюю дюжину пошлю. Бой – на усмотрение. Но шибко вглубь не лезь пока. Сегодня ждут. А завтра с утречка как раз по ним и пройдёмся – помянем…

2.

– Нет, я тебя не понимаю! Ну, объясни, объясни, почему ты не хочешь? Его никто не увидит! Если ты боишься, что тебя будут обыскивать перед боем, так я всё устроила. Никто не узнает! Нужно быть совсем без ума, чтоб отказываться от оберега… Не все же мозги из тебя выколотили?!

Петулия досадливо отбросила очередную ленту, протянутую подругой. Снова и снова рассеянно провела гребнем по волосам. Отбросила и его.

– Нет, уж лучше тот венчик! Куда я его положила?

Обдала-овеяла тонким тёплым запахом духов – и раз, и два, и три нервно обошла светлицу. Венчик лежал рядом с гребнем под лентами. Яромира вздохнула, подняла ленты, легонько постучала ногтем по столу. Петулия, не глядя на неё, вернулась к зеркалу, подхватила венчик, стала прилаживать, сдёрнула, опять взялась за гребень.

– Уверяю тебя, твой Цанг только того и добивается. Чтоб ты лезла на рожон. Чтоб меня там не было. Чтоб тебя изувечили… Всё подгадал! Вот увидишь, он нарочно выставит против тебя бойца не из наших бывших, не из гвардейских. Говорят, настоящего карательного витязя вызвал. Что "бьются лишь насмерть, без тени пощады"… Молодого, конечно. Я, правда, его ещё не видела, кто такой – не знаю… Но будь уверена, витязь будет что надо! А ты… Возьми оберег!

Яромира молча сматывала ленты. Что б там Лар ни говорил, а чома – славная подружка, хоть и выбражулистая. Даже смешная в своей заботливости. Правда, заботу она понимает и проявляет по-своему, – иногда совсем ненужную ей, чухе. Но приятно, что она так волнуется. Приятно, что строжится, как старшая, сердится, пытается оберечь. И ведь оберегала. Вспомнились первые жестокие позапрошлогодние бои, случавшиеся в ночной казарме чаще и страшнее, чем на ристалище, пока чома не отдала чухе тимусов оберег. Вспомнился жестокий пятый круг. И целительные чомины руки…

В дверь поскреблись. Чома встряхнулась, безукоризненно ровно прихватила волосы венчиком, огладила ожерелье на высокой груди, царственно повернулась к дверям и сотворила отпирающий знак.

То Тимус прислал первого-из-старших напомнить, что выезд готов и ждёт только её.

– Выхожу, – небрежно отмахнулась чома.

Ух, выразительно приложив руку к сердцу, топтался в дверях, не решаясь вернуться к Тимусу без неё.

– Выхожу-выхожу! – одарила приветливой улыбкой сразу покорно скрывшегося за дверью уха, повернулась к чухе, – уже выхожу, слышишь? А ты упрямишься. Я тебя прошу!

– Я должна справиться сама, без оберега. Я справлюсь. А не справлюсь – отлежусь до тебя в холодочке, а ты, если меня крыссы не объедят, приедешь – оживишь…

– Шуточки свои… казарменные оставь при себе! Я серьёзно с ней, а она! Ты хочешь, чтоб я никуда не поехала? Хочешь?

– Ну, ладно, давай, а то я и до боя не доживу, если Тимусу ждать надоест…

Петулия просияла, сунула чухе в руки крохотный ларчик, приподнявшись на цыпочках, чмокнула в щёку:

– Вот он, тут! Надевай на ощупь, он уже невидимый. Ну, удачи! Я побежала. Проводи меня.

Чома, заклиная от непрошеных гостей, быстро обежала светлицу, в которую перебралась почти сразу же, как приехала, – стоило ей разок прийти на занятия с укутанным горлом и заговорить вымученным шёпотом, как Тимус освободил для неё часть собственных покоев. Набросила на плечи дорогую лёгонькую меховушку до пят, подталкивая чуху, выскочила на крылечко. На ходу, не оглядываясь, сотворила запирающий жест, ещё раз расцеловала подружку и поспешила к возку. Тимуса ждали дела в Соборе, а Петулия вот уже второй год сопровождала учителя во всех поездках. По её сторону возка красовался неизменный молодцеватый ух – владетельная чина, прослышав про лесное нападение, так и не отозвала тройку телохранителей. Охрана не сводила глаз с чомы.

– Смотри, победи! Ни пуха, ни пера, – звонко прозвучало из-под вороха мехов в глубине тронувшегося возка.

– К чёрту! – совершенно искренне послала дорогую подружку Яромира. Возглас её потонул в пронзительном скрипе полозьев. Мимо, бряцая встопорщенной чешуёй, важно проследовали охранные шумилки. Усы и косы по-приятельски кивавших чухе наездников заиндевели. Она зябко поёжилась.

Куда теперь с этим ларцом?! Не в казарме ж держать. На вечерней поверке непременно забренчит или, того хуже, выпадет. После первых же команд Цанга. Надевать оберег она и не собиралась. Но замешанные на её имени чары бросать, где попало, не годилось. Поэтому, потоптавшись немного на крылечке, запахнув плотнее короткий форменный тулупчик, чуха неспешно, раздумчиво направилась к казармам. В них ещё не затопили. И сидеть там на холодных нарах ужасно не хотелось.

Чухина сегодняшняя свобода объяснялась предстоящим испытательным боем. После утренней поверки Цанг отправил завтрашних соискателей Меча к оружейникам – подбирать по руке малый испытательный набор. А так-то все были в строю. Даже дежурная топливная команда. Цанг гонял по ристалищу последнюю дюжину стрелков, отрабатывая разведку боем. И пока не прозвучит его милостивая команда "на обед становись!", уже отстрелявшиеся тоже должны разогреваться упражнениями. В общем, было ясно, что в казармах потеплеет нескоро. Зато над мастерскими и людскими весело курились дымки.

Яромира нерешительно топталась на развилке. Пропыхтел мимоходом водовозный бесхвостый шумилка – подрагивали на утоптанных снежных ухабах тяжёлые бадьи в оледенелых низеньких санях. Заметно было: над тёмной водой в их полузатянутых ледком круглых оконцах дрожал в морозном воздухе бледный – до прозрачности – парок. В седле, нахохлившись, ёжился худой, плохо одетый ом. Глиняные трубы с первыми холодами обычно перемерзали, а потому каждодневно три ома-водовоза на списанных в работы шумилках сновали по капищу. С утра водой оделяли магов и дружину, до обеда заполняли чаны оружейни и мастерских, к вечеру – поили кухни и дракошни. "Каково по такому морозу с утра-то, не евши, не гревшись", – жалостливо подумалось чухе. Шумилку заносило на укатанной дороге. На повороте бадейки тряхнуло сильнее, вода привычно шлёпнула мгновенно застывшей лужицей по сильно наросшей с утра наледи. Дюжий кудрявый оружейник, – в меховой шапочке набекрень, в полушубке нараспашку, – очевидно отряженный мастером по неспешному делу, а потому надумавший не надолго свернуть в срамной бабий притон, затёртый между корчмой и банями, поскользнулся на другой свежей ледянке, кувыркнулся, теряя шапочку, в плотный придорожный сугроб. Подмастерья, четвериком волочившие из распахнутой подклети тяжкий короб с инструментом, тут же бросив дело, обидно заржали. Шумилка продолжал мерно топать. Дюжий молодец зашёлся матерно, хватил-ожёг шелепугой по спине удалявшегося возницу – тот безмолвно съёжился ещё горемычнее…

Чуха отвернулась. Сердце сжалось, подобно застывшему ому. Оружейник, тоже будто страшась охолонуть от этакой покорности, свирепо повернул к скалящимся подмастерьям – те, тут же захлопнув раззявленные в гоготе рты, проворно повлекли короб дальше. Ибо сказано в цеховом уставе: "А ученику дари ума и вежества плетью щедро…"

Яромира подышала в ладошку, потёрла нос. В холодные казармы даже ноги не шли. Всё равно ларчику там не место. Лучше всего было притаить оберег у бабки. Гроза всего капища, сварливая бабка Катерина, давно укрощённая прилежанием ученицы, позволяла ей мыть у себя полы, скоблить столешницу и чистить печурку, даже полдничать, отдыхая от ратных дел, а то иногда, засидевшейся над пяльцами, и ночевать в мастерской. Колдовство у бабки было своё – заговоры, вплетаемые в нить. Другим не интересовалась. Так что там, под грудой незаконченных плащей и стягов, ларчик прекрасно будет укрыт до возвращения чомы. Яромира повернула к мастерским, осторожно миновала коварную наледь, прибавила шагу.

Нутро бабкиной золотошвейни пахнуло уютным теплом и запахом оладушек. Ба Катя, как она разрешала чухе себя называть, горбясь, хлопотала у жаркой печурки. Торчащие из-под сбившегося плата седые космы делали её удивительно похожей на Бабу Ягу, о которой часто рассказывали малышне стряпухи родного чухиного подворья. Изданное бабкой сиплое карканье только усилило это редкостное сходство:

– Ну и што ты настежь пораспахнула, будто лето на дворе? Зараз выстудила! Еси дубина стоеросовая…

На плоской, покрытой сеточкой трещин, раскалённой глинянке маленькими рябыми солнышками румянились оладьи, ровненькие, похожие друг на дружку как близняшки. Яромира жадно вдохнула сытный воздух. Бабка ловко ухватила глинянку за удобный толстый край, стряхнула ворох пухлых солнышек в уже почти полную миску и провела по ним масляным пером, от чего они залоснились, заиграли золотом, как растянутый в дальнем углу на пяльцах дорогой стяг.

– Не стой столбом! Скидай тулупишко да ешь! Вот припрётся не ко времени, избу выстудит и станет столбом! Я в твои годы столбом не торчала – пташкой летала…

Яромира прошла в свой угол, развесила на пустые распорки для готовых боевых плащей холодную верхнюю одёжу – прогреться. Набросила на плечи другой бабкин плат, жмурясь от тепла, присела, подобрав ноги, к столу, спиной к печурке, носом – поближе к миске.

– Ты пошто это с немытыми руками расселась? Горячу воду в горшке возьми! Это что ж тако деется? Немыты рожи руками бьёт, и теми немытыми руками – к столу… И плат мой, плат-то подвяжи, не макай концы! Чужо добро переводить все мастера…

Бабка, ворчливо скрипя про дурость нонешних девок, стряхнула в миску следующий жаркий ворох, щедро прошлась по нему пером, выставила чашку с мёдом, шлёпнула на блюдце кружок масла, вернулась к печурке.

– Да взвар не забудь! Тут, в духовке! Я не поставь – так ввек не догадается… Обленились – дотянуться им невмочь! Будто своих рук нету. Всё ба Катя сама подай да выложи… Скусно, што ль, нет? Ну, ешь-ешь…

Бабка ссыпала последние оладьки – горушкой – в миску, облила их остатками масла, покрутилась, убирая, возле печурки, поправила плат и, кряхтя, присела напротив чухи. Жалостливо подперев щёку, смотрела, как та прибирает горушку, уплетая масло и вылизывая мёд, запивает душистым травяным настоем… Спросила:

– Смертоубийство-то твоё на который день назначено?

– На завтра.

– А вертихвостка пошто укатила? Ейно место – тут быть, при деле таком. Оберегов дала?

– Ба Кать, ну при чём тут обереги? Я ж тыщу раз объясняла. Тут мастерство оценивать будут, умения всякие: не как оберегами прятаться, а как мечом, как врукопашную…

– Изничтожать тебя будут, а не оценивать! Оценили уж… Дура ты, еси дубина стоеросовая! И больше никто… Ты вот што… Я живодёрных забав не люблю и хитростей ваших знать не знаю – ни к чему оне мне, а есть у моего младшего внука зверь хороший, быстрый – с твоим припряжёшь, в пару, так мигом в Тереме будешь. Молчи, говорю! Чине вашей, тамошней, твою работу отсылала – довольнёшенька. Примет с честью. Взамуж выдаст по-людски…

Бабка тонко всхлипнула в уголок платка, плечи её затряслись. Яромира упрямо покачала головой.

– Што ты головой моташь? Што ты ей моташь? Нет, ты посмотри на неё! Будто я с ней нянькаюсь! Да делай ты, что хошь! Манеру взяла своевольничать…

Разобиженная бабка сердито встала с лавки и, негодуя и ворча, направилась в свой угол, к пяльцам. Она всё ещё бубнила себе под нос, на все лады склоняя молодую дурь, когда разморённая теплом и обедом Яромира беспечно и сладко задремала. Ей почему-то приснился Стар. Он, с головы до ног закованный в кольчужные доспехи, сидел на соседней ветке и тихо уговаривал её: "Пойдём, потанцуем". А под деревом, высекая друг из друга искры, плясали два меча. Один из мечей был её, Яромиры.

– Яр, Яр! Проснись!

Чуха дернулась, мгновенно нащупав на поясе рукоять резака, скатилась с лавки от протянутых к её плечу пальцев – перед мысленным взором всё ещё разлетались обрывки сна, а тело, готовое прыгнуть на незваного гостя, уже напряглось в привычной стойке, отработанной на беспощадной каждодневной и оттого осточертевшей побудке. По ногам неприятно тянуло холодом. Морозная струя просочилась через неплотно притворённую дверь и разбудила чуху скорее и вернее, чем Дан, старший по её дюжине, оторопело попятившийся от отброшенной в его сторону лавки. Пальцы он смешно сложил крестиком – от сглаза. Но бабка Катерина не каркала, как обычно, а застыла у своих пялец. Прижав сухонькие руки к груди, она жалобно смотрела на чуху, будто ледяная струя выстудила и голос её, и силы, и обычную сварливость. Потому что только что-то очень важное и грозное для прикипевшей к старенькому сердцу девчонки могло втолкнуть старшого в запретную золотошвейню.

– Ну и чё ты впёрся? Чё разорался? Кому дверь распахнул? Чё тебе, лето на дворе? Чё ты стал столбом?! Прикрой! – напустилась чуха на Дана. Будто только такими ворчливыми заветными заклинаниями и можно было растопить навалившееся на старушку ледяное ожидание беды.

– Да мастер Цанг послал, – объяснил Дан бабке, незаметно омахивая пуп крестиком из пальцев, нашарив за спиной дверь, плотнее прикрыл её и добавил уже чухе, будто оправдываясь, – слушай, злой такой… Бойцы ваши завтрашние уже приехали. Их утром ждали, а они… Ну вот. Такие дела. Велено вот тебе маску надеть… Я и принёс. Другие уже надели. Потом надо, приказал, все положенные обходы соблюсти… Оружейня там, святилище, целитель, и чтоб до ужина – к мастеру. Злой такой…

Бабка ожила, зашевелилась, прокашлялась:

– Нашёл, кем городиться! Ты меня спроси, зла ли я – выстуди вот ишо другой раз! Ты мой глаз знашь… Принёс, так не стой… столбом. Доложился – так и давай тую маску, да иди себе… Вишь, одеться человеку надо. А Гавриле передай: и обойдёт, как приказано, и прибудет вовремя… Дай сюды! Стирана хоть? Всяку гадость на себя пялют… На кого твоя дюжина поставила?

– На Яра, конечно!

– Ну, молодец, ладно, иди по добру… Али ишо што?..

– Да… Яр, слышь… В общем, там витязь из зелёной дружины, твой который… С полдюжины старательских станиц в одиночку, говорят, искоренил. Такие там истребительные наезды показал – досрочно в старшие витязи вышел… Под его началом уже своя сотня. О, как! И Цанг другим его заменять не стал. Жук свой оберег – тот самый, ты знаешь, – согласен на твоего Дрыгу обменять, если захочешь…

– Как жа! Зверя на оберег? Щас! Так она и разбежалась… Шёл бы ты, пока цел… Ступай-ступай!

Выдворив парня за дверь, бабка вернулась к Яромире, похлопала по плечу:

– Лавку подыми, сядь. Спешить ни к чему. Да утюг вон возьми, пропарь намордник этот. Я тебе пока душегрейку достану. В такой мороз для боя – в самый раз: не сопреешь, не остынешь…

Пока чуха хлопотала над тяжёлым утюгом, старая мастерица свернула перину, достала со дна сундука, на крышке которого обычно спала, плотный, но лёгкий самотканый подкольчужник, украшенный тонкой вязью золотого узора, разложила на лавке. Постояла немного над ним, будто вспоминая что-то, разгладила ладонями. Потом встряхнула – слабенькое золотое облачко пыли колыхнулось с подола – подула на ворот, пошептала. Воровато оглянулась на ученицу – не видала ли, пошептала ещё. Взяла иглу с золотой нитью, подновила узор. Утюг загремел в духовку. Катерина вздрогнула, засуетилась:

– Управилася? Друго дело… Подсуши ещё на распоре. Да последний утюг мой бережней клади!.. А это, на-ка, надень! Шибко удобная вещь, как по тебе ладила. Усела от времени, но крепка… Поворотись – посмотрю. Вот и ладно… Носи на здоровье! Травок вот, давай, ишо попьём с мёдком, да пойдёшь потихоньку. Спать тебе в святилище, так ввечеру колдуны покормят, я скажу. А до ужину и к душегубу загляну – не зарадуется. Зол он… Тоже мне, манеру взял – злиться…

Ристалище гудело голосами зрителей. Ещё с вечера и до поздней ночи ученикам пришлось расчищать его края от снега, обустраивая помосты со скамьями, и расставлять судейские столы. Смотреть испытательные бои собирались обычно все воинственные обитатели капища. Старшие плотно сидели на помосте, младшие толпились вдоль частокола, над ним зависали караульные на пыхтящих шумилках… Сегодня на ристалище выходило шестеро учеников, допущенных к бою с настоящими, лучшими из молодых, бойцами – выпускниками разных школ. Три умения должны предъявить собравшимся будущие витязи – самострельное, мечерукое и рукопашное.

Ездовое проверялось каждый год, по осени – в дюжинных гонках. С ним все старшие ученики капища справлялись без труда, за что и получали соответствующее отличие – зелёную ленту, шитую серебряными или золотыми драконами. Ею наездники обычно перехватывали волосы: повязывали на лоб или – с модным шиком – вплетали в одну из кос, ежели таковые были. Лёгонькая Яромира, не слезавшая в своё время с отцовского Буяна, уже заработала на ленту полное число почётных дракончиков.

Ещё одно испытание – верховое, когда потребно показать все умения разом, все молодые витязи обычно проходят позже, уже в своих дружинах, где им предопределено служить во славу своего владения и венценосного дома.

Но самое важное, конечно, испытание нынешнее, тройное – на Право получения Меча. Чухина дюжина уже давно отстояла своё. Яромира же, как девица, была допущена Цангом к испытаниям только сейчас, на седьмом круге.

Эти бои всегда и во всех главных школах начинаются с середины шестого круга и после каждого полнолуния свершаются при судействе самых именитых мастеров Мира. Так что к началу седьмого, завершающего, круга в строю остаются только действительно достойные звания витязя. Справляются, конечно, не все. Вот и сегодня не выдержавшие боя пополнят ряды славного Цеха Оружейников: будут торжественно зачислены в его подмастерья, обучатся одному из ремёсел и по окончании седьмого круга получат причитающиеся этому уважаемому сословию привилегии…

А чтобы не было обиды, взаимной неприязни и кровной мести между участниками всякого испытательного боя, много лет тому назад – в разгар междоусобиц – Собор устами Никтуса повелел проводить испытания в масках, безо всяких оберегов, без знаков отличия, оружием, подобранным по руке накануне боя. И хоть междоусобные стычки так и не перевелись, ныне стало просто неприличным расспрашивать, с кем же довелось сразиться за Меч, или признать в своём боевом товарище после пьяной дружеской потасовки бывшего ритуального соперника. Но имена испытуемых по-прежнему не оглашали, испытующих витязей зазывали из дальних дружин и знание о том, кто они таковы, держали в тайне.

Так и теперь по сигнальному колоколу на ристалище вышла дюжина бойцов в одинаковом снаряжении и с закрытыми лицами. Лишь ученики различались цветом масок.

В последнюю очередь появились гвардейские мастера других школ, степенно расселись за судейские столы. Правила знали все, времени на их повторение никогда не тратилось. Цанг, как основатель здешней гвардейской школы и хозяин ристалища, поднял руку, гул голосов смолк. Витязи в масках отступили к мастерам, а ученики, вскинув самострелы, вышли на середину, стали плотным кругом, спинами друг к другу. Цанг резко опустил руку, и над ристалищем, на бреющем вывернув из-за караульных, стремительно пронеслось полдюжины шумилок с привязанными к сёдлам чучелами. Туча разноцветных стрел взметнулась над вскинувшим самострелы кружком. Зрители одобрительно засвистели, пугая шумилок: ни одна ярко окрашенная стрела не прошла мимо цели. Потом беспристрастно будет подсчитано, сколько стрел каждого цвета вонзилось в каждое чучело и в какую именно его часть. Засчитывались лишь те попадания, что были бы смертельны для взаправдашнего противника. А пока первая, самая простая, на первый взгляд, часть испытаний была закончена, самострелы отложены, и шесть пар с мечами в руках подошли к мастеру Цангу тянуть жребий – кому за кем биться. Вытянув жребий, быстренько присягнули на честность ведения испытательного боя, собственно, единственное отличие которого от настоящего заключалась в том, чтоб не калечить, не убивать нарочно – разве что случайно, по неосторожности…

– Серой маске – последней досталось. Поди, специально морозит, и бойца-то ей, глянь, какого здоровенного откопал, дай волю – мастера б выставил, чтоб уж наверняка, – побежал шепоток по топтавшимся вдоль частокола рядам.

На помосте же коварных намерений Цанга не обсуждали, а торопились заключить споры до боя, причём на серого ученика ставили не меньше, чем на прочих. Порядок был прост: по колоколу пара сходилась на круг, бралась за мечи и билась на мечах, по колоколу те мечи отбрасывала и схватывалась в рукопашную – до тех пор, пока тот же сигнал не возвещал выхода следующей пары. Перерыва не делалось. По исходе всех схваток выносился вердикт – оглашали цвета удостоившихся Меча. До и после своего выхода можно было болеть за соучеников или молиться своим берегиням, глазеть на чужие бои или зализывать полученные раны – кому что больше нравится.

Яромира украдкой изучала своего противника. Едва скользнув по ней равнодушным взглядом, он отвернулся, всей, казалось, спиной выражая презрение, и замер, наблюдая за бьющимися парами, неподвижно, – только под удары колокола мускулы его напрягались в традиционной для дозорных ухов разминке. Не знай чуха точно, что все шесть витязей – тоже из чухов, не будь он крепкого, несвойственного даже рослым ухам, сложения, она готова была бы поклясться, что боец кажется ей страшно знакомым, будто это – сам Элт из её родного Терема или кто иной из его же дозора, кого она почему-то ну никак не может припомнить. Чепуха, конечно. Петулия сказала: каратель. А те стояли на Чуре и никогда ни в Терем, ни тем более сюда не заворачивали.

"Без оберега-то в рукопашной туго придётся, ой как туго", – неотвязно лезло в голову. Пока каратель не ожил, вытаскивая меч, и не двинул на круг. Теперь об обереге лучше было не думать.

Легохонько звякнули мечи – боец, по правилам приглашая к бою, тронул остриём её лезвие, отступил, ждал нападения. Но нападать она не спешила – к чему понапрасну биться об эту скалу, перед которой будто сама по себе будет вращаться мощная кисть с мечом… Нет, пусть начнёт бой он – скалой она не встанет, конечно, но отражать удары – бабкины утюги тоже не зря эти годы тягала… Покружили лицом к лицу. Витязь передёрнул плечами и сделал первый выпад. Нехитрый такой пробный выпад. Яромира отбила удар таким же скромным ученическим приемом. Но уже отклоненное было лезвие, мгновенно развернулось и, нацелившись в её лицо, опять устремилось вперёд, – соскользнув по спешно выброшенному навстречу в защите мечу, пронеслось почти над самой ее головой. Чуха уклонилась, успевая увернуться от удара, поспешно рубанула снизу. Тут же укорила себя за горячность. Витязь с места не сдвинулся, только лезвие его меча описало полукруг и не отбило даже – лениво отклонило контратаку. Покружили ещё, поигрывая клинками. Мечи несколько раз быстро и яростно прошлись друг по другу, высекая искры. Над ристалищем пронёсся легкий гул – зрители выражали недовольство учеником и советовали карателю прикончить дурака. Боец, обеими руками ухватив рукоять, наступал, заставляя то пятиться, уворачиваясь, то кланяться его мечу, оголяя спину, неловко отмахиваться снизу из неудобных поклонов. Но, прежде чем меч карателя опускался на незащищенную спину Яромиры, она уже выпрямлялась в защитную стойку, отбивая чужой кровожаждущий клинок.

Наконец, витязь неспешно шагнул в сторону, будто давая ей передышку, но вдруг резко, с разворота, в коварном выпаде – правой, наотмашь – взмахнул мечом. Тяжелое лезвие со свистом вспороло воздух и непременно рассекло бы всё, что оказалось у него на пути к сердцу чухи. Но Яромира, не веря в возможность роздыха, вовремя сделала спасительный шаг назад, и, забыв осторожность, нетерпеливо занося меч, в свою очередь прыгнула вперед.

По всем здравым соображениям, и от такого выпада тоже невозможно было уклониться. Каким бы приёмом ни встречал витязь такой удар, в любом случае, какая-то часть тела на миг оказывалась беззащитна, а миг для опытного бойца – время немалое, противнику смертельное… На помостах запривставали, чтобы лучше видеть, как серый ученик успеет поймать этот миг. Меч был нацелен точно. Еще мгновение – и каратель недостойно отступит, перевес будет за учеником…

Но витязь уже перебросил меч из руки в руку, увернулся змеёй и тем же обводным, прежним, но теперь будто отражённым в зеркале, приёмом отбил отчаянный удар. Чуха едва удержалась на ногах. Стон дрожащего лезвия больно отдавался в ладонях, крепко сжимавших рукоять. Пошатнувшийся было витязь отступил назад с достоинством, перемахивая меч обратно в правую руку, и немедленно обрушил на дерзкого ученика град ударов. Голубоватое лезвие, готовое ужалить, то летало менее чем в вершке от лица Яромиры, то задевало и всё чаще царапало её плечи и грудь, – витязь явно решил измотать своего мелкого противника и тем закончить поединок. Бойцы кружили лицом друг к другу, ровным тонким кузнечным перестуком звенели сталкивающиеся мечи. Когда за спиной витязя в пятый раз показались судейские столы, чуха изнемогла. Она несколько раз попыталась прорваться, но каратель лениво отбивал атаку, и снова и снова в изматывающем ритме смертельного танца грозно надвигался его клинок. Ей оставалось надеяться только на свою выносливость.

Витязь невозмутимо продолжал наступать – правила были на его стороне, и он это знал. Ученик чудом держался. Время колоколу. Среди зрителей понесся неодобрительный шепоток. Поглядывали на мастера Цанга – тот сидел с непроницаемым лицом.

Наконец, чухе показалось, что натиск витязя ослабел – ей очень хотелось верить, что и он начал уставать. Сама же она, хоть давно не чуяла рук и ног, старалась размахивать мечом с прежней сноровкой. Только соображать, открылось ли у нее второе дыхание, Петулия ли, всем законам вопреки, поколдовала-таки над ристалищем, бабкин ли дар хранил от погибели, – уже не было сил, она просто тупо отбивала удары. Витязь, видимо, тоже почувствовал, что устает, и перешел с изматывающей тактики на резкие, внезапные выпады, от которых даже ловкому противнику нелегко уйти. Чуха вся взмокла, уворачиваясь от них и отчаянно боясь одного – оскользнуться или оступиться. Улучив момент, она даже попыталась было провести свой выпад, в призрачной надежде выбить меч из рук притомившегося противника. Однако всевидящий мастер Цанг взмахнул рукой, и тотчас над ристалищем разнесся звон колокола.

Витязь отшвырнул меч и без остановки пошел на Яромиру. Она, в глубине души надеясь на короткую передышку, попятилась от неожиданности, но тоже отбросила меч и приняла боевую защитную стойку. На нападение теперь и сил-то не было – достало б их на то, чтоб выжить… В висках с биением крови шумело одно – не подпускать, продержаться! Витязь, делая обманные движения, сыпал резкими злыми ударами. Яромира перехватывала их, машинально проводя защитные блоки. То уворачивалась, то приседала, то перебрасывала соперника через себя, то сама перелетала через него, больно приземляясь и задыхаясь от пропущенных ударов. Отступала, пятясь от сильных цепких рук, кляня местами присохший, местами липкий, раздирающий свежие глубокие порезы нательник и елозящую по глазам шершавую маску, и до смертного ужаса боялась захвата в этот момент. Наконец, один лишь раз такой захват почти удался карателю – Яромира света невзвидела. Выворачивая свои и чужие суставы до изумления, жестоко тревожа кровоточащие раны, избавилась-таки от удавки чужих рук, превозмогая боль, провела один из ларовых приёмов, – под противный хруст то ли костей, то ли пластин доспехов – своих ли, чужих ли – в яростном пылу не разобрать… Дрожа каждой клеточкой от напряжения, удержала за собой болевой защитный блок, но и витязь тоже сумел врезать ей по голени – дьявольски нестерпимо. Чуха пошатнулась от боли, не сдержав тонкого взвизга – он встретил локтем ее солнечное сплетение. Задохнулась, извернулась, перехватила страшную руку, ломая приёмом до тех пор, пока и он не заскрипел зубами от боли, не опустил голову. Тогда коротко и зло – из последних сил – ударила по склонённой мощной шее. Витязь обмяк и, увлекая её за собой, рухнул, ничком уткнувшись в холодную твердь ристалища. Яромира хотела подняться с колен, помахать своей восторженно ревущей дурными голосами дюжине, всем тем, кто болел за нее, увидеть вытянутое лицо посрамленного мастера Цанга, – но в глазах у нее потемнело, рёв голосов уплыл за частоколы, глухо увязнув там в толще сугробов, земля покачнулась, поднялась, мягко ударила ее по лицу.

Спустя мгновение на ристалище хлопотало с полдюжины целителей, обступивших бесчувственные тела бойцов, толклись омы с носилками, мельтешили, наводя порядок, два распорядителя, водворяя на места нескольких самых пылких зрителей, что ломились к судейским столам…

Не было еще в истории учебных гвардейских ристалищ случая, чтобы ученик довёл витязя до беспамятства. Продержался б до колокола – и хватит, молодец, достоин… Вот, то, что ученик полёг – это было правильно, верно: пусть и держался хорошо, славно, Меч выстояв, но и свалился, как должно. Витязи же, хоть и частенько крепко битые соискателями Меча, с ристалищ уходили своими ногами. А это ж было – ни в какие ворота, возмутительно это было – витязя с учебного ристалища выносить… "Ах, ах, какой приём!.." "Ой, ой, как отомстит!.." И тут же били по рукам в новом споре.

В гуле вердикт с перечислением всех шести цветов удостоившихся Меча соискателей был почти не слышен.

3.

Венценосной чине, да упрочится благосостояние её, нездоровилось.

Не так давно воротилась она из догляда – по гладкому санному пути объехала все самые знатные подворья своих владений. Того требовали, конечно, донесения из порубежной Крепости, куда так страстно рвалось её сердце, но которую пришлось посетить чуть ли не самой последней. Державные дела – стараниями Собора и дружин – шли неплохо: воины и маги бдели, храня земли, традиции и славу венценосного дома, цеховики и поселяне трудились, достаток его приумножая и упрочая в Мире имена владетелей своих…

Да что там неплохо – всё было замечательно! Особенно – в Порубежье, где она пожелала задержаться, дожидаясь весны. Аргус, сердцеед вкрадчивый, сильный, нетерпеливый, встретил – нежнее некуда. А ревнив-то, лапушка: молодых витязей тут же с глаз долой в дальние дозоры услал – опять не успела диво это, Золотого Локка, разглядеть толком… Но всадник его красив, ой, как красив – глазами так и ожёг…

Вызвать бы надо, познакомиться поближе, приветить…

Куда там – привечать… Волнами накатывалась липкая дурнота, теснило грудь.

Венценосную знобило. За высоким окном весело звенела поздняя весенняя капель, навевая тоску по солнцу, по цветущим садам… Теплом дышала печь в убранной толстыми коврами светлице, жарко сияли светильники. Чомы-наперсницы, угадывая всякое невысказанное пожелание дражайшей повелительницы, двигались бесшумно и уверенно, излучали заботу и несокрушимую веру в её выздоровление.

Венценосная, попарив несравненные ножки в отваре одолень-травы, куталась в драгоценную пуховую шаль, вязанную с приговорами в едину новолунную ночь, пила горячий настой цветов о семи дерев, составленный заботливым Никтусом, сердилась: ни вчера, ни сегодня на Собор явиться не смогла. Собор и сам бы предстал пред её ясные очи, будь они нынче ясны. Но вот уж третий день, как будто туманом застит взгляд, в ушах – гулкий назойливый шорох, в груди – тяжесть и страх… Не оттого ли страх, что Высшие ещё третьего дня оплели все покои тревожащими душу древними рунами, а Тимус трижды обносил свой посох вокруг неё, будто чуя чёрный наговор? Да пОлно… Чей наговор, чья недобрая воля, чьи злые происки могли пробить броню оберегов, искусными руками вплетённых в её ожерелья, венцы и наплечники? Кто дерзнул покуситься? Мысли, перебирая имена и лица, мешались, путались, зябко скакали в такт отбиваемой зубами ознобной дроби. Четверть века всякая тварь подвластного ей Мира молилась на неё, и вот на тебе – дождалась! Холод и страх…

Вечерняя перекличка дозорных стихла, заступил ночной караул. Бледный неживой свет от наверший посохов тускло озарял холодный сумрак дальнего, потайного, зала дворцовой библиотеки. Вокруг стола, усыпанного ненужными более свитками, всё ещё сидели высшие маги Собора – совещались. Закрывая и отодвигая от себя тяжёлый фолиант, Тимус раздражённо говорил:

– Я не могу распознать наговор, ты не можешь, он не может…никто не может! Но вот что это – наговор, наговор смертельный, – сомнений нет.

Неподвижные фигуры у стола помолчали. Потом кто-то отозвался, и разговор пошёл по существу дела, потому как теперь исход стал ясен каждому, и говорить следовало не о целении. Не консилиум целителей – сборище распорядителей похорон.

– Может, дать знать в Крепость? Может, Аргус…

– И Аргус не сможет! Если… не сам заклятье наложил.

– К чему ему? И так стелилась перед ним…

– Ну, приелась…

– Он не из тех, кому власть приедается.

– Может, другую приглядел…

– Венценоснее этой? Нет, ему ни к чему… А дать знать придётся… на днях.

– А чего ждать?

– Дела в порядок приводить надо, вот чего.

– Торопиться нельзя, братья…

– Кто возьмётся о преемнице спросить?

– Кто-кто? Как возьмёшься, когда не распознали ничего? А вдруг это ещё не конец? Не она, так Аргус… тебе этот вопрос попомнит. Сам и спрашивай!

– А к чему спрашивать? Я вот и так знаю, кто преемница. Да и кто из нас не знает…

– Когда это чомы венцы получали?

– Не это важно, братья. Я вот другое теперь знаю: появились свежие – небывалые – силы в наших рядах, и вовремя не распознать их источника – смерти подобно!

– Никтус, ты-то чего молчишь?

– На днях это вряд ли случится. Думаю, до лета протянет. Должна протянуть, – добавил многозначительно. – Тогда, может, и сей небывалый наговорщик себя объявит… Тогда же и Аргуса известим, и о преемнице потолкуем… А пока, конечно, мы с Тимусом её – не чину, понятно, – подготовим. Как и дела…

Приграничье готовилось к новой большой свадьбе.

Никтус навестил хозяев Терема в конце весны. Был бодр и весел, принял участие в Большой охоте и пожелал произвести смотр Зелёных дружин. Приветил лучших мастеров боя, с Ларом и парой младших магов прогулялся на Чёрные Болота за молодым листом дикоцвета – потом благодарил старшину за невиданное зрелище, балагурил. Явил себя добрым сотрапезником – Сершу, а чутким исповедником – его владетельной супруге. С ним декламировал застольные вирши и разбирал по статьям новоприобретённых вороных шумилок, с нею, уединявшись в дальней светлице, вёл долгие обстоятельные беседы о том, о сём, рассказывал столичные новости. После его отъезда, по рассылу приглашений именитым соседям (особливо – Аргусу, давнему приятелю владетельной чины, а также тем славным боевым магам, кого держатель Порубежья сочтёт возможным снять с передовой и захватить с собой на празднество), Петулия была немедленно призвана в Терем, и начались бурные предсвадебные приготовления.

Петулия среди всей этой радостной суматохи места себе не находила: то впадала в сладкое оцепенение, то, охваченная деятельным жаром, принималась невпопад распоряжаться устроителями празднества, то в тревожном смятении слонялась по подворью. Венценосная чина, отговорившись от приезда немочью, уже прислала богатые дары. И чома на некоторое время нашла себе занятие, роясь в дарованных сундуках. Яромиры рядом не было – Цанг увёз очередную дюжину выпускников для боевого посвящения в храм Скорби-о-Друге – и чоме некому было высказать томившие её чувства. Несколько раз порывалась она написать подруге – переполнявшие слова не шли на листок. А и полились бы – сожгла б тот лист немедля, стыдливо пряча это половодье от чужих глаз, ни с кем не смея отправить, доверить расстоянию самое сокровенное. То ли дело – уши близкого человека. Да-а, чухины уши…

Чуха сильно болела после испытательного боя. Противнику её что, отлежался с полчаса, говорят, башкой потряс, вывихи вправил, руку в лубки перехватил, синяки растёр, мастерам присягу подтвердил, что мстить не станет (многие тогда проспорили) – и в тот же день укатил, только морозная пыль столбом. А чуху она застала чуть живую – места целёхонького на ней не было. Так ведь и не надела оберега, дурочка. Выходить удалось только чудом. Хорошо, старуха эта, мастерица, догадалась заговорённую рубаху подсунуть. Чома тогда, осматривая воспалённые раны, будто сама испытала невыносимую боль, излучаемую подругой. Это ощущение боли долго не отпускало её и потом, когда исцеление свершилось и чуха пошла на поправку. Зато пришло новое ощущение – уверенности в своём могуществе. Целители капища отступились, а она – смогла!

Нет, без чухи предсвадебное ожидание было просто невыносимо…

Чома была, пожалуй, единственной, кто не только не сетовал на необычайную спешность – в опасении упустить что-либо важное в церемонии, – но и горел желанием поторопить события.

Наконец, в утро урочного дня, Петулия, омытая и причёсанная, разодетая и разубранная, неописуемо красивая, чуть поуспокоилась – ведь счастье было уже на полпути к ней. Гордо восседая в материнском возке, она выехала с подворья – встретить жениха.

Так же щебетали птицы и пышно зеленели сады, так же бестолково-радостно толпились поселяне и так же благоухали от доброй снеди бесконечные столы, так же улыбалось ласковое солнце и лёгкоё дуновение ветерка нежило разгорячённые нетерпением щёки… Всё, как на прошлой свадьбе, волновало и притягивало, всё просило запечатления в сердце – разумеется, на веки вечные! Всё сулило небывалое счастье во исполнение загаданных ещё тогда, под озаряющимся огнями небом, желаний. А оно было так близко – сразу же за крепостной стеной…

Вот показался чеканный строй дозоров. Чомино сердечко затрепетало – стоило больших трудов сдержать себя в руках, не понукнуть возницу и не помчаться вскачь, круша все приличия, навстречу суженому.

Понеслись ровные ряды зелёных и чёрных шумилок. Петулия – с ликующей душой – напряглась, подалась вперёд, чтоб лучше видеть, в ожидании парадного пролёта серебряных локков. Но, как и в прошлый раз, за дружиной потянулись нарядные гости: владетельные пары и чомы, витязи и маги, а дале – возки с дарами…

Что ж это такое? Чома более не слушала приветственных криков, напряжённо вглядываясь в хвост встречной процессии. На губах её застыла, будто приклеенная, вежливая и приветливая – приличия ради перед дорогими гостями – улыбка. Биения и жара сердца своего она тоже не слышала – в груди будто опустело. Пустота эта росла и ширилась, наполнялась холодом, растерянностью и обидой: там, где над головами, повязанные на древко копьЯ, развевались ленты дружек, там, где должен был находиться её любимый, не было ни одного локка – только изумрудные драконы.

Нет, не зря Собор тайно утвердил её преемницей угасающей венценосной чины. Ничто не выдало её смятения. Ничто не согнало приветливости с её чела и улыбки с её губ даже тогда, когда она ясно увидела, что среди толпящихся под лентами витязей Дэла нет.

Только когда сознание её распознало среди пятен лиц лицо Стара, она позволила себе удивлённо приподнять брови. Её посетила робкая мысль о том, что по какой-то немыслимой причине Дэл прислал вместо себя друга – заключить такой редкий теперь брак по доверенности. Однако, вглядевшись в напряжённо застывшего в седле Стара, с жениховским белым пером в тёмных кудрях, и встретив его взгляд, она с этой мыслью рассталась. Похоже, Стар испытывал те же муки, что и она. Но приветственные клики, выражение довольства происходящим на счастливых лицах магов, владетельных гостей и чины яснее ясного доказывали ей, что Стар – именно тот, кого ждали все присутствующие, тот, кто был предназначен ей с самого начала, тот, с кем должна она сейчас связать себя брачным обетом. Больно уязвлённое самолюбие, ярость колдуньи, а паче всего оскорблённая женская гордость и жгучая злость на самоё себя, не удосужившуюся за всё время уточнить у матери имя наречённого, вскипали в ней. И только строгое, сосредоточенное выражение лица Стара – среди сияющих улыбками дружек – заставило и её подавить, скрыть бушевавшие в груди чувства.

Красиво подкатили к расписному шатру. Там уже расположились все высшие маги. Аргус – сам Аргус! – лучился улыбкой. Видно ещё не знал о тайном решении Собора… Чома привычно раскланялась, одарив каждого ласковым взглядом. Дружки весело торговались с теремными чомами. Стар медлил в седле. Никтус приглашающе кивнул ему, дескать, давай, парень, женись! Вот оно что… От державного венца, идущего ей в руки, – пусть даже такой ценой! – она не откажется, ну уж нет… "Что ж он позорит-то меня, чурбан, не улыбнётся ни разу, " – Петулия тряхнула головой, выпорхнула из возка, протянула обе руки Стару. Тот принял их в свои, шепнул: "Поверь, я не знал!!" Она кивнула, верю, мол, не до объяснений сейчас, потянула к матери, к магам, к брачному кубку.

Ледок церемоний был уже сломан, но молодые всё ещё не могли толком объясниться друг с другом – то один, то другой гость обращался к ним, вознося здравицу, и Петулия, благодаря, время от времени склоняла головку на плечо Стара, шептала нежно: "Ответь ему, милый!" Стар произносил нужные слова и прятал взгляд в кубок. То, что чома сделала вид, будто ничуть не задета подменой, совсем сбило его с толку. О такой красавице можно было только мечтать, Стар ещё не забыл, как томился по ней, увидав впервые. И только многолетняя привычка уступать во всём первенство другу, побудила его отвести восхищённые глаза от чомы, разглядеть достоинства неяркой чухи и честно считать её своей невестой – до сегодняшнего дня. Душа его горела смятением. Перед другом он чист. "Я отпёрся", – не так ли высказался Дэл про то давнее сватовство, когда Никтус спрашивал его, не против ли он, и он против не был? Но Стар, по пышности приготовлений догадавшись, что не к чухе он едет, и казнивший себя за невольное предательство по отношению к Яромире, обострившимся от волнения чутьём сумел-таки уловить ту лёгкую тень удивления на лице невесты, что заставила его почувствовать себя предателем и по отношению к Петулии. Ведь до сих пор в том, что она любит Дэла, у него не было никакого сомнения. Однако венчание состоялось, все недвусмысленные пожелания звучат в его, Старов, адрес, а Петулия, оборонив негромкое "да улыбнись же, милый, потом поговорим", когда садились за стол, вела себя так, будто не стоит меж ними незримо третий… Было от чего потерять голову. Но и голову терять он не смел – ни единого промаха нельзя было допустить на глазах Никтуса. В этих глазах лучше всего выглядеть счастливым простоватым увальнем. И пьяным, к тому же… Потому как трезвому вынести завистливые взгляды сотрапезников было трудно. И так сиделось как на угольях. Стар прямо весь извёлся в ожидании того спасительного случая, когда можно будет хоть не надолго сойти с этого лобного места, что досталось ему во главе свадебного стола, и просто передохнуть, собраться с мыслями – пред тем как уединиться с прекрасной супругой…

Макая горящий лоб в трезвенну кадушку, он молил берегинь о том, чтоб Петулия осталась за столом с магами, и в прошлый раз не почтившими своим присутствием гонки. Но нет, она торчала чуть ли не на том же самом месте, где в зрительском восторге прыгали когда-то они с Яромирой, приветно махала ему платочком. Стар стиснул зубы – желваки заходили. Кто-то хлопнул по спине, протянул полотенце. Стар принял, утёрся, с тоской отведя глаза от платочка на стене, встретился с сочувственным взглядом старшины. Лар понимающе мотнул головой в сторону стены:

– Вишь, болеет как. Кто бы мог подумать… Рад, что ты-таки попал в одну из моих дружин, парень. Неисповедимы пути магов, а их учеников и подавно, а?.. – Подмигнул дружески. – Как Никтус – не знаю, а мы с Элтом на тебя поставили, смотри, не подведи!

Петулия, прямая, серьёзная, стояла у стола, уставленного сластями и напитками. Наматывала на руку победную алую ленту, выпрастывала из тугого мотка руку, распускала моток и снова наматывала…

С подворья доносился пьяный гомон, смех и дивная музыка. Где-то далеко, за людскими, повизгивали девицы, дробно стучали каблучками. Ночные звуки властно теснили неохотно сползавшие с подворья дневные хлопоты. Под окном, в густых кустах у крыльца, томно вздыхала и стонала милующаяся парочка. На стенах весело перекликнулись дозорные ухи, над башнями пролетела-прошелестела чешуёй сторожевая дюжина, на караульных постах зажглись сторожевые огни…

Стар, как взошёл в светлицу, подбадриваемый забористыми напутствиями дружек, так и приткнулся на знакомый лежак – даже смотреть на великолепие пенящейся пышными кружевами, призывно манящей в быстро сгущавшихся сумерках, постели, а не то что думать о ней и обо всём, что может быть с ней, убранной с умышленной тщательностью, связано, он был не в силах. Не поднимая глаз на чому, видя только её изящные руки, теребящие ленту, сказал осторожно:

– Поверь, я и в самом деле до сегодняшнего дня не знал, что Никтус засватал мне тебя, а не Яромиру.

– А знал бы – отказался?

Стар молча пожал плечами. Отказаться от такой девушки?! Разве что того пожелал бы Дэл, заявив на неё свои права… Знать бы точно, от кого отказался тогда друг – от неё или… от чухи? Петулия перестала теребить ленту, ждала ответа.

– Во всяком случае я постарался бы тогда объясниться с вами троими.

– А вы с… ним, что, никогда больше о нас с Мирой не говорили?

– Нет. Мы и не виделись с ним с тех пор…

– Как, совсем не виделись? Он же говорил – вы как братья…

– Так получилось. Я сам многое отдал бы за возможность связаться с ним!

– За чем же дело стало? Скороходов полон двор. В конце концов, у каждого Высшего с собой есть Блюдце…

– Никтус запретил!!!

Помолчали оба. Петулия положила ленту, взяла с горки сластей фигурку сахарной птицы, принялась обламывать ей крылья – сыпавшиеся лёгкие мелкие крошки живо напомнили Стару хлопья испепелённого Никтусом самострела…

– Я так теперь понимаю: он почему-то хотел, чтоб на тебе женился я, а не Дэл.

Петулия, сцепив руки, прошлась по светлице. Вдоль стола – до вздыхающего ночной истомой окна, от окна – к двери, от двери опять вдоль стола – до постели. Белые крупицы тонко пискнули под её ножкой… Погладила пальчиками кружева, подняла руки, неторопливо сняла свадебный убор, рассыпав чудные волосы по плечам, Стар следил за ней с восхищением – какая же она всё-таки красивая!.. Потом повернулась, кивнула Стару – погоди-ка, мол, выскользнула за дверь, тут же вернулась с Блюдцем.

– Я сумею укрыть твой разговор. Свяжись с ним. Я хочу, чтоб вы объяснились.

Матовая поверхность дрогнула, замерцала искрами. Повторяя за Петулией слова заклинания и набирая Крепость, Стар нерешительно поднял глаза на чому:

– Ещё… Понимаешь, есть вещи, которые я не могу сказать ему при тебе…

– Ну, какие могут быть секреты между самыми близкими людьми? Говори всё!..

– Стар! Дружище! Ты?! Ты где?! Откуда говоришь?

– В Тереме, на свадьбе…Дэл, мне надо тебе сказать…

– Куда ты пропал?! Я тебя звал-звал… Что за обет молчания ты там дал?! Слушай, ты давай двигай сюда! Тут такие дела…

– Дэл, погоди! Дай сказать! Я женился, Дэл.

– Да ты что! И всё молчком! Ну, даёшь… Поздравляю. Как там Яромира?

– Послушай! Я не мог связаться с тобой. Никтус запретил. Под заклятием! Я и сейчас не могу говорить… Сегодня он женил меня на Петулии.

– На ком?! Постой, я что-то не пойму. Значит, Яромира свободна?! Стар… Стар!

Чома пошатнулась, медленно присела в кружева. Связь оборвалась. Опрокинув Блюдце, с рвущемся от жалости и любви сердцем Стар бросился к ногам поникшей красавицы – утешать.

Над Теремом огненным великолепием разверзлись ночные небеса. С них, омывая башенки и сады, пиршественные столы и крепостные стены, обрушивались, лились потоками, растекались сверкающими узорами разноцветные искры фейерверка, куда краше того, прежнего, столь достопамятного в Приграничье…

А на озарённой этим сказочным буйством огненных красок брачной постели, прижавшись к горячей обнажённой груди молодого мужа, в первый и в последний раз лила горькие слёзы о своей поруганной любви и верности будущая венценосная чина.

В это же время, в южной части терема, яростно перегнувшись через известный столик, суя кубком и сердечком медового пряника Никтусу в лицо, Аргус рычал:

– Да вы что все здесь, с ума посходили?! Вы хоть соображаете, что творите? Вы! Как вы могли решиться доверить Мир этой соплячке? У меня просто в голове не укладывается… Бред! И почему вы все, все так уверены, что наговор – не её? Жезл дали… Собор… Влюблённые маразматики! Ну ладно б – молодняк. Но вы! Тимус-то, Тимус… Слыхал я, что эта красотка верёвки из вас вьёт, но чтоб так…А тебя, тебя она чем опоила? Вы же едите с её рук!

Никтус невозмутимо отклонившись назад, увещевал:

– Чина обречена, Аргус. Пойми! Как бы мы тут ни бесились. Это надо понять! И принять. Всё взвешено. Продумано. Поверь! Лучшей кандидатуры нет.

– Есть! Чину надо было исцелять, а не замену ей утверждать – от меня втихушку! Она только что проехалась по местам – знала каждую щепку, каждый камень, каждую букашку – такой хозяйки поискать!.. А вы?! Просто вы тут помешались на этой малолетке, чёрт бы вас всех побрал!

– Ну, что касается её способностей и познаний, тебе следовало б сначала поговорить с ней, прежде чем сомневаться в решении Собора. Уверяю тебя, в делах она разбирается прекрасно. Утром соберёмся все, выслушаем её… Ты бы сел, а? И взял себя в руки. Держись Равновесия. Все мы сейчас здесь на взводе. Чем это опасно, ты не хуже меня знаешь…

– Да пусть всё лучше провалится в тартарары, чем распускать слюни из-за этой полукровки! Там твой выкормыш мне все жилы вымотал! Куда б от его крутизны деваться… Здесь ваша подстилка воцарилась! Но мне – мне! – на свалку рановато… Не дождёшься! И я ей не присягну – ты так и знай!

– Аргус, я тебя прошу! Сядь, успокойся…

– Да пошёл ты!

Надсадно содрогаясь, низвергаясь каскадами огней, раскалывалось небо…

4.

Ноги затекли, колени ныли, в носу свербело от сквозняка, несущего камышовую труху через крохотные оконца каменной молельни. Неудержимо клонило в сон. Хорошо хоть, что бдеть таким манером надлежит всего лишь одну ночь. Говорят, раньше на это дело требовалось три дня и три ночи… Все опоясанные мечами сокашники уже разъехались. Верный своим убеждениям, Цанг, не отказавший себе хотя бы в таком малом удовольствии, как в самую распоследнюю очередь, безо всякой торжественности, вручить настырной девчонке заслуженный Меч, только вчера допустил её до бдения у алтаря. Сегодня великий Хатиман посвятит её в витязи, и – прощай, мастер Цанг, чтоб тебе!..

Тогда, после испытания, когда Петулия с Катериной выхаживали её в тепле золотошвейни, страшась ещё переносить в Петулины покои, ей то ли привиделось в бреду, то ли в самом деле было, – мастер однажды объявился возле лавки, на которой она лежала, и молча постоял над ней. И всегдашнего свирепого выражения не было в тот миг на его зверовидном лице, от чего чуха и склонилась к уверенности, что видение то было бредовым. Но вот вчера, перед началом обряда, прозвучало в голосе мастера, по обычаю обязанного возглашать жрецу заслуги каждого новоиспечённого витязя, нечто такое, от чего сейчас, перед алтарём, никак не вспоминалось дурное, страшные годы учения казались дорогими сердцу временами…

"…Воспитанница старшего воеводы Лара, держателя дружин Приграничья, моя ученица тридцатого выпуска…". Гордостью повеяло от этих слов. Значит, он ею гордится? Ну надо же, гад какой!!! Но нет, ненависть к Цангу непостижимым образом таяла в этом холодном молельном зале. Снаружи зашелестел дождик. Вкусно запахло прибитой пылью и свежестью омытых трав. Затёкшие ноги, казалось, окаменели, вросли коленями в холодный пол молельни. Войдут опоясывать мечом, а тут каменный витязь. Или витязиха? Как правильно? Один чёрт, если окаменеть. Чуха усмехнулась. Энергично шевеля пальцами ног, обеими руками принялась растирать бёдра, пока живое тепло не поползло мурашками к коленям, икрам, пяткам… Нестерпимое желание поспать, наконец-то, отступило, сменилось ожиданием рассвета.

Алтарь, усыпанный дорогими боевыми браслетами, в предрассветных сумерках напоминал свернувшегося в кольцо пёстрого шумилку с встопорщенной чешуёй. Вспомнилась почему-то взъерошенная Пеструшка того древнего озёрного деда… Вспомнился дом и дурман цветущих садов, любимое дерево и зеленоватая зеркальная гладь древенского пруда, заветная Ларова фляга – а ведь только недавно поняла, что не столько сам из неё пил, сколь дружески угощал собеседников, хитрец… Прошлым летом Цанг отпускал старших учеников по домам на побывку. С горячечным нетерпением мчалась Яромира в Терем. Только отчего-то невесёлым показалось ей столь долгожданное гостевание в родном доме. Конечно, ей обрадовались. Набежали соседки, закудахтали, всплёскивая мохнатыми руками: вымахала-то как! Закатили пир горой в малой трапезной людской половины. А Лар тут же устроил их обычное любимое представление на пятачке у ворот, велев ей вызвать на бой и хорошенько отлупить компанию дворовых заводил, чем доставил несказанное удовольствие младшим ухам, втайне мечтавшим перестрелять окаянных сорванцов, но считавших ниже своего достоинства опускаться до разборок с повадившимися озоровать под стенами подмастерьями… Но у Ма и Па было уже двое новых маленьких симпатичных найдёнышей, тут же полезших ручонками к сестриному самострелу, а потом всё время требовательно крутившихся под ногами и кстати и некстати встревавших в родительские расспросы о чухином житье-бытье в капище. Ма всё держала чуху за руки, плакала и, поминутно отвлекаясь на приставучих малышей, спрашивала и спрашивала об одном и том же: как Яромира ест и спит, есть ли у неё там отдельная горенка… Чуха заверяла, что устроена она расчудесно, а Ма всё гладила её руки и плакала, плакала… Потом её пожелала видеть владетельная чина: приняла шитую золотом скатерть и подарила крепенького вороного шумилку. Дракон оказался резвым и норовистым, и Яромира нарекла его Дрыгой. А на другой день Лар взял чуху с собой к Гряде и долго, дотошно расспрашивал о гвардейской школе, потом сам обстоятельно рассказывал обо всех приграничных новостях, почти не прикладываясь к фляге, и даже представлял в лицах смешные происшествия Терема. Яромиру почти отпустило гнетущее чувство отчуждённости от родного подворья. Уже на дальних озёрах, объедая ягодный куст с поражающей изобилием грядки деда Феди, слушая очередные Ларовы наставления, она увидела эту странную, свернувшуюся калачиком, старую пёструю дракону. Именно такой чуха ощущала свою душу тогда… Такой же ощетинившейся, застывшей, бескрылой она и пребывала до приезда в храм. Здесь же, особенно сейчас, в сумраке молельни, чухина душа, казалось, наконец, зашевелилась, распрямляясь, наново отращивая и расправляя крылья, устремляясь к неведомым великим свершениям, о которых так мечталось на пороге четвёртого круга… Или просто перестала давить ночная неприютность угрюмых каменных стен?

Брезжил рассвет.

Дождь угомонился, иссяк. Мир просыпался за стенами молельного зала. Зашлёпали по влажным доскам, проложенным меж хижин, босые пятки судорожно – до лязга зубовного – зевающих послушников. Потянуло дымком растапливаемой под лёгким летним навесом печи. Громко полилась вода, кашевар задвигал по плите тяжёлыми горшками. Прошелестела скребущими по земле ветками охапка корма, и завозились, захрупали у привязи шумилки. Потом со стороны постоя донеслись смачный шмяк затрещины и чьё-то сдавленное "ой", и кто-то (должно быть, жрец или мастер Цанг) шумно заплескался в умывальне. Нежно и звонко пропел колокольчик, приглашающий к ранней молитве. Песчаная площадка перед входом в молельню ожила шагами, и за спиной стоявшей на коленях у алтаря чухи столпились послушники, тихо позвякивающие оберегами и скороговоркой шепчущие утреннюю порцию заповедных кор. Яромира мысленно отозвалась на каждую. А "Долг Меча" и сама прошептала дважды. Потом молельня снова опустела, и мысли чухи опять унеслись к далёкому Приграничью.

С неделю, или чуть больше того назад, Дан, уже облачённый в дорогие доспехи, украшенные родовыми гербами четырёх владетельных предков, показал ей нарядное, писанное червленой вязью, приглашение на свадебные торжества в Тереме. И, уезжая, спросил, не передаст ли она с ним грамотку к своей прекрасной – так и сказал! – подруге. Почему-то тогда не найдя в себе сил написать чоме, она попросила Дана передать сердечные пожелания благополучия молодым на словах и теперь раскаивалась в том, что не поздравила Петулию как следует. Правда, в тот же день, когда ей разрешено было молить о верном боевом друге, она повесила у входа свой так и не тронутый в испытательном бою оберег – с мыслью о чоме. Она не знала, можно ли ей, девице, хоть и добившейся Меча, просить о боевом братстве с колдуньей. Краснея и путаясь, она осмелилась спросить об этом Хатимана и готова была провалиться сквозь землю, пока он насмешливо, но внимательно разглядывал её.

– Почему бы и нет? Это её оберег ты носишь? – спросил он, наконец.

– Да… и я хотела б повесить здесь один. Можно? Но не этот, этот не боевой, его Тимус делал, не она. А вот у меня есть совсем целый, я его и не носила вовсе…

– Покажи. Оба. – Жрец взвесил обереги на ладонях. – Что ж, один другого стоит… – Посмотрел строго, – Только почему ты решила, что храму прилично жертвовать то, без чего и ты прекрасно обошлась? Жертвой будет как раз то, что тебе самой нужно позарез. Чтоб молить о друге…А повесить – что ж, повесить можно…

Вчера, вступая в молельню на бдение, повинуясь порыву, рядом с чоминым оберегом, неделю с того дня провисевшим у входа, Яромира повесила и второй – Тимусов, от мужского вожделения… И не попросила ничего. Просто представила себе в этот миг подругу, такой, какой всегда любила её – трогательно заботливой, несмотря на всю её колдовскую красоту… И удивилась, что только потом вспомнила о Ларе, а о Старе и Дэле даже не подумала. Хотя могла бы, наверное, попросить и о Дэле… Только есть ли на свете такой оберег, мощь которого склонила бы духов к исполнению этой просьбы? Тем более теперь.

Сквозняком втянуло шелестящий обрывок негромкой беседы:

– Собор Лару верит…

– Скажи лучше – Никтус…

– Я бы на твоём месте попутчиков не дал – слишком много чести…

– Ей? Или Лару?

– Не лови на слове… Дашь? Не дашь?

– А сам-то?

– У меня вес не тот, тебе можно – ты маг…

– Не прибедняйся…

– И так подорожная – через Крепость…

– Печать Собора…

– Хоть бы подумали, что Ларову человеку там делать? Когда все ещё в Тереме гуляют…

– Значит, всё же дать проводника?

– Да ладно… Мне это надо?! Глаза б не видели…

"Это обо мне, – догадалась Яромира. – А две недели мурыжили зачем? Будто моим глазам больно надо – на их старые рожи глядеть!" А Лар никаких указаний и не давал, сказал просто: "Объедешь, посмотришь". Чуха тогда ещё подумала, как это она одна-одинёшенька по Миру поедет? Лар-то, может, и проедет, может, даже самострел свой не возьмёт – он такой… С ним и не свяжутся. Вот, пожалуйста, и Собор – слыхали? – ему верит…

Тем же прошлым летом на пути к Гряде она по дурашливой детской привычке привязалась к наставнику с неожиданными и неважными расспросами:

– Дядь Лар, а зачем тебе так надо в обратный мир? Чем тебе здесь плохо? Что там у тебя? Или кто? Тебя там, что, очень ждут?

– Да теперь уже, наверное, никто не ждёт…

– Тогда зачем? И кому в обратном мире нужна Ма?

– Думаю, её дети ждут. Те, что были у неё до тебя. То бишь твои старшие названные брат и сестра. Родители, опять же, могут ждать, если живы… Многих там всё ещё ждут. Тебя вот тоже, вероятно, долго ждали.

– А магов разве не ждут, раз им обратной дороги не надо?

– С чего ты взяла, что не надо? Ну, ты и спросишь…

– Нет, ну почему? Ладно, они – только для себя. А если не маги? Что, кроме нас с тобой, искать некому? И почему ты меня выбрал в ученицы? Из-за силы, да? Или я способная? А почему, например, не Стара? Найдёнышей-то вон сколько, пруд пруди!

Лар ничего не ответил, погнался за мелькнувшим в приозёрных зарослях диким хруном. Но в день её отъезда в капище, проводив чуху до той самой опушки, где она получила своё "боевое задание", и присев, как и в прошлый раз, "на дорожку", старшина, между прочим, сказал:

– А что ты меня тут, играясь, про выбор пытала, так вот нет у нас с тобой никакого выбора, миленька моя. Если не мы, то кто? Парни здесь выживают только здоровые – один к одному. Таким не обратный мир, а что? Ленту в драконах – золотых, конечно. Браслет боевой – да не один-два, а с полдюжины, чтоб бицепсы меж ними играли. Зверюгу свирепую под седло, тугой мешок монет потяжелее, резак поострее да повод подраться. Все мозги – немалые, сама знаешь, – направлены на самоутверждение в этом мире. Вот въезжает тот же Стар на любое подворье – и все девки глаз с него не сводят…

Покосился на безмятежное чухино лицо:

– Вот тебе, к примеру, девки на каждом подворье нужны?

Посмеялись. Потом Лар погрустнел.

– Я тоже поначалу всех пытал расспросами. Мне долго – с месяц – казалось, что сплю. Только б утром глаза открыть по-особому – и проснуться. Потом стал жить… Какой-то бездельник, вроде нашего владетельного первого-из-витязей, пописывающего от избытка удали сказы, придумал мир. Ограничил ресурсы, рассыпал драконов и нечисти, понатыкал артефактов, сдобрил всё магией и где-то обозначил последние врата… А самое паскудное здесь – это… чтоб жить, надо изничтожать себе подобных. Пачками. Страшная выдумка. Жестокая реальность. Гнусная. Для мыслящего и чувствующего существа… Ты не убил – убьют тебя. Куда талантливее люди придумывали миры – а реализовался почему-то этот. В нём и живём. Приспосабливаемся. Потому что выдумщика давно нет, и правки вносить некому… И я не герой, но должен же кто-то пройти по предназначенным кругам до тех врат и нажать гэймовер…

Лар часто подкидывал чухе мудрёные притчи, не утруждая себя толкованием. Она так и не получила ответов на свои вопросы. Теперь к ним добавился ещё один.

– А как он выглядит, тот гэймовер?

Лар хмыкнул:

– Найдёшь – поймёшь. Только без меня не жми.

Упёрся руками в колени, поднялся, повернулся к хрустящим ветками мордам.

– Ну что, коньки, пора? В испытательном бою не горячись. Нападать не вздумай. Тебе главное – устоять на ногах. В рукопашной держи дистанцию. Не удержишь – лови и ломай ему ведущую руку… Да силы береги. Они у тебя девичьи. В них-то тебе с парнями как раз тягаться не след. Выжила до сих пор – радуйся. Но учти… Без Меча на глаза не появляйся. Посвящать ребят обычно возят в один из самых древних храмов. Чаще в Порубежье. Хорошо бы. Я похлопочу. Если окажешься там, сюда не спеши. Проедешь по Заслонке – тихонько, неброско, в глаза не лезь (и так следить станут) – осмотришься, потом расскажешь, потолкуем. Давай по коням…

Опять тонко пропел колокольчик. В молельню вошёл Хатиман. За ним важно, привычно заложив руки за спину и надменно выдвинув челюсть, проследовал мастер Цанг. Жрец прошёл к алтарю, вытащил из складок мантии неопрятного вида дряхлый свиток. Отнеся – на вытянутую руку – подальше от глаз, развернул, пискляво чихнув, и гнусаво забубнил коры. Послушники у входа опустились на колени. Один из них, с чухиным Мечом на раскрытых ладонях, тенью встал за алтарём, благоговейно воззрился на свиток. Церемония посвящения началась.

Печёные яйца были готовы. Чуха, бездумно щурясь на угольки, дожёвывала холодную лепёшку. Ужинать она собиралась в Крепости. Но Дрыга пожелал напиться, а потом так жадно потянулся к прибрежным кустам, стряхивая с них полные поздних яиц гнёзда, и с таким алчным хрустом вгрызся в сочные молодые побеги, что чуха решила задержаться здесь чуточку.

Место случайного короткого привала оказалось ветреным. Набегавшие с реки холодные порывы нещадно трепали язычки сложенного на скору руку костра, взметали буранчики пыли, а иногда доносили и мелкие липкие брызги, остро пахнущие рыбьей чешуёй. Яромира, дожидаясь, пока Дрыга набьёт брюхо, плотно куталась в бабкин плащ.

Плащу позавидовал даже богатый Дан. Ещё в казармах предложил монеты, сколь чуха ни запросит, или новёхонькие доспехи – на выбор. Без особой, правда, надежды. Считалось, что дарованные заговоры можно было только передаривать, но не выменивать. Чуха не то, что расстаться с дорогой вещью, пожалованной щедрой рукой старой наставницы, отказалась наотрез, а даже, оскорбившись предложением, полезла в драку, чем ещё более возвысилась в глазах дюжины. Потому что бабкина работа ценилась очень высоко – на целиком шитые её руками и заговорами боевые плащи могли рассчитывать только самые именитые мастера. Великолепие плаща скрадывало убогую бедность облачения свежеиспечённого витязя Яра. Пусть обновить свои скромные, поношенные ученические одежды и доспехи чуха пока не могла, но зато ленты, седельную сумку и прочие мелочи она давно вышила себе сама. И теперь колдовские руны золотого шитья яснее ясного говорили каждому встречному, что и молодой витязь не прост, и отнять его добро силой тоже будет стоить недёшево… Наверное, именно поэтому никто из редких встречных витязей до сих пор не скрестил с чухой меча. Не оказалось в Порубежье и подлых засад, какими изобиловало рассечённое мелкими владетельными наделами Заграничье, и которых втайне опасалась девушка. Однако уже дважды в этот день предъявляла она подорожную хмурым боевым магам Крепостного дозора и видела, правда, издали, короткую стычку трёх локков с каким-то невидимым вражеским отрядом за рекой.

Цанг всё же предложил ей проводника. Вручая Меч, обнял по-отечески, как, впрочем, и всех давеча посвящаемых, сказал проникновенно: "Ох, и крови ты мне попортила… Но – молодец! Лару передай: не ошибся. Смотри, не зазнайся! Да вот ещё что… Меч – мечом, а до Крепости хоть послушника с собой возьми – на берегах неспокойно…" Чуха помотала головой. Цанг не настаивал. Уже в пути чуха немного пожалела, что не вняла совету мастера – её страшила первая встреча с легендарной Крепостью. Куда там идти, к кому, где приткнуться на постой и как себя вести с обитателями этих суровых мест – эти мысли о грядущих заботах насущных одолевали всё больше и больше. Старший маг последнего дозора, оценив шитьё плаща, посоветовал остановиться у Рыжей Тони. Спросил, знает ли, как короче проехать, не нарисовать ли… Чуха и здесь отказалась. Но по мере приближения к Крепости досада на свою неуместную самоуверенность, обернувшуюся обыкновенной глупостью, разрасталась и крепла. Углядев, что Дрыга, нажравшись, норовит ещё и вздремнуть, чуха рассердилась. Этого ещё не хватало! "Я тте подрыхну, крыссов хвост! Я тте подрыхну!" – зло бормотала она, затаптывая костерок, осёдлывая и пришпоривая отупевшего от сытости и мерного плеска воды шумилку. Однако вновь разогнать отяжелевшего зверя оказалось непросто, и сторожевые огни крепостных шпилей показались только в сумерках.

Тоне новенький постоялец не понравился. Ой, не понравился. Ел мало, пил и того меньше, от интимных услуг отказался напрочь и естественного любопытства хозяйки по поводу своей персоны не удовлетворил. Разве такое возможно в приличном заведении? На все приветливые расспросы отвечал односложно, а то и вовсе не отвечал, шумилку велел не кормить, самого утром не будить. А на лазутчика не похож – гвардейские шпоры, подорожная в порядке: гербы державные, соборная печать, шесть дозорных отметок… Опять же, по виду никак не понять, дорогой ли гость или так себе, ряженая голь перекатная. И сам какой-то мелкий, ненастоящий… Одно лишь и примирило с ним, утешило уязвлённое хозяйкино самолюбие – потребовал отдельные покои и стол, расплатился вперёд и тоже очень не понравился Тониным завсегдатаям. Последнее Тоня заключила для себя уже на другой день. Когда около полудня он спустился вниз, все столы уже были заняты. Смущённо пошарив глазами по залу и неуверенно двинувшись к стойке, новичок сполна вознаградил хозяйку за вчерашнее разочарование: никто не подвинулся, не потеснился ради него на широких скамьях. Но как бы ни хотелось полюбоваться на залётного гордеца, растерянно торчащего среди шумно и аппетитно жующих, пьющих, галдящих и смеющихся голов, пришлось распорядиться выставить ему в угол у очага отдельный столик – уплачено. Может, сегодня выспавшийся и осмотревшийся парнишка и был бы поразговорчивее, но хозяйка – в наказание за вчерашнюю скрытность – не удостоила его своими заботами, а подослала к нему плешивого чашника. Сама, подхватив на каждый палец по плетёной бутыли, колышась добродушным смехом, обошла знакомые компании, выслушала неизменные похвалы в адрес заведения и дражайшей – чмок, чмок, чмок! – хозяюшки. Почтила своим участием в паре здравиц и закуской собственноручного приготовления особенно развесёлый стол и, сопровождаемая многочисленными дружескими шлепками, выражавшими самое искреннее к ней расположение, наконец-то обрела прежнее душевное равновесие. Тем более, что паренёк рассиживаться не стал, а вспомнил о своём шумилке и вымелся в дракошню, чем очень кстати освободил стол, тут же накрытый с гораздо большей заботливостью и пышностью. Потому что не успела Рыжая Тоня второй раз обойти зал, как явился Дэллагар несравненный, голодный и озабоченный. Но к очагу не сел, прошёл к обедающим старшим мастерам боя. Поднял всех и торопливо, на ходу, уписывая подсовываемые хозяйкой дорогие яства, сообщил, что Аргус с его личной гвардией вот-вот вернётся, что, прямо скажем, ко времени, потому как на том берегу, проведав о двухнедельном отсутствии лучших бойцов, стягиваются цанги. Участились их стычки с дозорами, с утра каждая засека прощупана хитрыми вылазками, и уже сегодня, сейчас, советом тысяцких решено поднимать по тревоге все дружины Крепости и приречного Заграничья. А скорое возвращение держателя Порубежья станет окончательной погибелью врагам… Понятно, что и до его приезда спать нельзя! Допивая кубок, поманил к себе прислушивающегося за соседним столом выходного на сегодня сотника:

– Кончайте пировать. Первая готовность. Скоренько сзывай своих. Возьмёшь под своё начало всех, кого здесь найдёшь. Подбери всех бездельников, чтоб ни одной души тут не осталось прохлаждаться. И чтоб через час всем быть на первой засеке!

Уже на ходу добавил:

– Там их особо не ждём. Очевидно, пойдут на третью. Я – туда. Но если часть двинет по лесам к первой, без засадной сотни никак. Срочно будь там. Укрепись. Подбери всех…

Чуха очень удивилась, когда только что мирно пыхтевшая сонными шумилками дракошня опустела в считанные минуты. Но, вспомнив, что она на передовой, тоже на всякий случай вывела Дрыгу на выгон. И тут же её окликнул усатый сотник:

– Эй, ты! Гвардеец-недомерок! Да, ты, ты! Почему не в строю? Что, приказа не слыхал?! Именем держателя! Оружие при тебе? А ну давай, чешись! На лево крыло!

И тут же заорал на кого-то:

– Эй, маг! С локками – на право крыло! Пьяна морда… Направо, говорю! Раскудрыть… Дайте ему пыльцы нюхнуть! Ну что, Вань, все стойла прочесал? Все здесь?

Подлетели четверо:

– Ваша сотня на первую? Принимай: третий южный дозор…

– Сотня! По квартам рразберись!

Звери затрепетали крылами, сотня пришла в упорядоченное движение – дюжина за дюжиной взмывали над землёй всадники. Последней поднялась Яромира – в паре с худощавым остроносым первым-из-старших ухом.

Издали донёсся голос сотника:

– Слушай приказ: укрепиться на первой, держать до отбоя! Вперёд!

5.

На засеке было спокойно. Но подмоги здесь ждали, и сотники немедля, хоть и без спешки, принялись разводить вновь прибывшие дюжины по укрытиям и отряжать свежие дозоры вдоль реки. Яромира и ух так и попали вместе в передовую сторожевую полудюжину – к трём матёрым витязям и молодому холёному магу, который, однако, был, видимо, среди них за старшего, потому что это он окликнул разводящего и распорядился:

– Мне сюда ещё двоих с самострелами.

Он же, высокомерно оглядев обоих, неприязненно спросил чуху:

– Ты что, в первый раз? – и, не дождавшись ответа, кивнул в сторону уха. – Делай, как он.

И взмыл над схоронкой, низко, крадучись – оглядеться. Витязи рассыпались и сразу будто потерялись среди деревьев. Ух, казалась, дремал. Но Яромира всё же спросила:

– В бою понятно – как ты. А сейчас что делать?

Ух приоткрыл глаза, покосился на её зелёную ленту, шитую четвёркой золотых драконов, на её самострел с клеймом Терема, нехотя отозвался:

– Сейчас – ничего. Отдыхать. Пока отдыхается. А в бою… Прикрывай. Успевай отстреляться, пока перезаряжаю…

Он опять прикрыл глаза. Яромира ещё немножко посмотрела на его длинные ресницы, на гладкую щёку, на нос и ушко, на светлые волосы, на темно-зелёную бархатную безрукавку с алмазной стрелой у ворота, отвела глаза на тенью зависшего меж верхушек мага. Ух ей понравился. Только так же закрыть глаза и не думать о предстоящем бое никак не получалось.

Когда Лар советовал ей осмотреться, он вряд ли думал о том, что ей придётся биться с цангами. Дома цангами пугали непослушных малышей: "…А страшный цанг тут как тут – хвать!.." Лар как раз объяснял чухе устройство вражеского бомбомёта – он вроде нашего самострела, только вместо стрел в них заряжают убивающие осколками шарики. Есть для того у цангов рудник с нужной взрывучей солью. "Да чтоб тебя разорвало!" – свирепо рявкнула тогда под окном мохнатая толстая тётка Тума, гоняя по двору своего очередного найдёныша. И чухе ярко представился такой шарик, попадающий в мальчишку и разрывающийся вместе с ним на мелкие кусочки…

В школе она узнала о главной особенности пограничного боя – тут не так важен вид оружия, тут уж кто в кого первым успеет попасть. Пешие ли, мчащиеся ли в самоходке цанги – ужасными своими бомбами в локка, или стремительный локк, ведомый искусной рукой и укрытый магией заклинаний, в гущу врагов – огненной струёй. Витязь, увернувшийся от пущенных в него ядрышек, учили их, обычно настигает цанга стрелой или ударом меча.

Ух вдруг встрепенулся. Где-то рядом сильно громыхнуло, и над лесом тут же вспорхнули локки и шумилки. Не вспугнутой стаей, а теми строгими боевыми расчётами, что расставили по соседним схоронкам сотники. Молниями устремились на врага ухи, дозорные стрелки, маги на локках, не отставали витязи. Яромира ещё не осознала, что произошло, но уже пришпорила Дрыгу и неслась следом за ухом с самострелом наизготовку. Сзади и рядом что-то оглушительно свистело и рвалось, сотрясая воздух, швыряя шумилку из стороны в сторону. Но чуха не позволила себе и на локоть оторваться от хвоста зелёного дракона. Ух вдруг лёг в вираж и словно рассыпался стрелами. И тогда она увидела, в кого стрелять. Пробиравшийся к засеке вражеский подрывной отряд, обнаруженный чуткими дозорами, рассредоточился меж деревьями и отчаянно садил из бомбомётов в подлетавшие дюжины. Кувыркаясь, падали на деревья дозорные стрелки. Не веря своим глазам, отводя их от немыслимой этой картины, чуха снова зацепилась взглядом за зелёный хвост. Ух, перезаряжая, пошёл на второй вираж. От его стрел свалились двое. Ещё одного случайно подбила Яромира. Руки её, перезаряжающие самострел, дрожали. Не то от напряжённой скорости боя, не то от страха. До сих пор она не видела своих: они с ухом мчались впереди. Теперь в поле зрения попал её высокомерный маг. Вытянув вперёд жезл, жутко щерясь, он на бреющем лавировал между верхушками. С трёх сторон его прикрывали витязи, паля из самострелов, а локк изрыгал огненные струи. И там, уже внизу, а не рядом, рвались не ядрышки – сами бомбомёты, разнося в клочья своих хозяев. Но цанги, казалось, не переводились. А может, чухе просто не удавалось толком различить живых и мёртвых под деревьями. Её беспорядочной стрельбы, видимо, всё же хватало напарнику для несуетной начинки обоих самострелов, и во врагов он бил спокойно и довольно метко. Долго ли коротко ли длилась схватка, чуха даже не пыталась определить, но после очередного виража и ещё нескольких удачных попаданий ух повернул назад, к горящим деревьям, нырнул вниз (Яромира забоялась соваться в огонь, чуть приотстала) и взлетел уже с ношей – каким-то раненым обгоревшим витязем. Заметив её испуганный взгляд, качнул головой: мол, всё, здесь больше живых нет. Пролетели немного, и он указал ей рукой вниз. В ветвях запуталось безжизненное тело. Чуха поняла, что это её ноша. Притерев Дрыгу к дереву, очень боясь за его крылья, подвела хвостом вперёд под раненого и, обдирая в кровь руки, принялась выпутывать его плащ из сучьев, пока не догадалась высвободить самого витязя из плаща, располосовав ткань мечом. Окровавленный витязь грузно скользнул на дрыгин хребет. Дрыга всхрапнул и, ломая сучья, тяжело пошёл в сторону и вверх. Ух уже был далеко. Яромира, пытаясь его нагнать, не смотрела по сторонам. Ей и так было страшно. Она вдруг поняла, что вполне могла оказаться на месте этого витязя. На месте валявшихся под деревьями останков… Сердце зашлось от наплыва ненависти к магу, распознавшему в ней новичка, но спокойно пустившего её впереди себя на смерть… Где-то сзади ещё громыхало, трещало, кричало и смердело гарью… Чуху трясло.

Чьи-то руки приняли от неё раненого, кто-то о чём-то спросил – она не поняла. Перед глазами возникло лицо её ведущего уха. В дрожащие губы больно упёрлось горлышко фляги. Чуха судорожно глотнула, задохнулась, сипя ошпаренным горлом, закашлялась, из глаз брызнули слёзы. Будто издали услышала:

– Глотай ещё! Пока не отпустит!

Но Яромира отчаянно замотала головой, и в голове немного прояснилось. На поляне стояла телега. На ней рядком куклами лежали раненые, над ними хлопотал мохнатый целитель. Вокруг толпилось с полдюжины всадников. Чуха никак не могла поймать глазами их лица. Чей то усатый рот знакомым басом сказал:

– Имя своё помнишь?

– Яр…, – сипло выдохнула она.

– Ну, парень, с боевым крещением тебя! В рубашке родился. Дай ему ещё глоток, Илон, – заслужил.

В губы опять уперлось жёсткое горлышко. Чуха глотнула, уже не чувствуя ожога. Различила остроносое лицо – смеющиеся глаза, ровные белые зубы и ямочки на щеках. Спросила:

– А теперь что делать? Опять туда?

Вокруг засмеялись. Усатый сотник – теперь Яромира узнала его – весело сказал:

– Ты смотри, как понравилось! Нет, малец, пока закончили. Отдышись. До Тони вернёмся – там будешь делать. Куда попадёшь.

Ух, улыбаясь, протянул ей фляжку. Чуха взяла и сама сделала глоток.

У Тони веселиться не пришлось. Потеряли многих. Не на всех засеках удалось так сразу удачно расправиться с врагом. Особенно на третьей. Там шли отборнейшие силы цангов – в непреклонной решимости сокрушить крылатое воинство. Это им не удалось. Дружинам должно было отбиться, и они отбились. Но какой дорогой ценой!.. И то, что вражеские потери были значительнее, утешало слабо. Не утешала и успешная контратака, в которую тотчас же по прибытии была брошена личная аргусова малая дружина, выжегшая остатки наступавших вражеских частей и разметавшая одно из укреплений, где укрывались обозы цангов и палатки их целителей. Она же спалила останки павших, собрала и доставила последних годных для исцеления раненых. В общем, веселье было б неуместно.

Если для победных здравиц и в самом деле было не время, то и горевать оказалось некогда. Именем венценосной чины Собор издал срочный указ об укреплении поредевших рядов порубежного войска. В Крепость тут же потянулись свежие силы. И Аргус каждодневно производил смотры и учения обновлённых дружин. Ведуны лечили опалённый лес и возводили новые зелёные укрепления.

Выходившему в обеденный зал Яру теперь немедленно расчищалось место за одним из столов. Ещё там, на сборной поляне, ему рассказали, что подстрелил он не кого-нибудь, а вражеского сотника, а с дерева снял старшего дозорного этой засеки, да ещё и уцелел в первых рядах стрелков, что с новичками случается крайне редко… А после того, как объявившийся на другой день у Тони Аргус признал в парне ученика приграничного старшины, обнял по-братски и распорядился включить в свой счёт все его расходы на постой, хозяйка прониклась к юному постояльцу прямо-таки материнской заботой.

Однако чуха не собиралась здесь задерживаться. Теперь она всей душой стремилась в Терем – так вдруг захотелось повидать родной дом. А объехать надо было, согласно оговорённому в подорожной пути, ещё немало: пол-Заграничья – от рудников владетельной чины до Межгранья. Кроме того, ей трудно было участвовать с новыми приятелями в попойках. И неприятно оказалось видеть, как они, а особенно – ух, подзывали кривляющихся в освещённом загоне полураздетых девиц. Этим обстоятельством её девичья сущность возмущалась больше, нежели их речами, каких Яромира не слыхивала и в своих казармах. С вечера дружески распрощавшись с ухом, отметив у сотника подорожную, заказав для них у хозяйки обильный стол (Аргус не обеднеет), чуха спозаранку засобиралась в дорогу. С удивлением она обнаружила, что ей очень жаль оставлять уютную горенку, куда уже слабо просочился вкусный запах печёного хлеба. Наверное, и Дрыга с сожалением покидал набитую кормушку. Потому что уже за воротами всё ещё продолжал жевать ухваченное из неё напоследок.

К рудникам вела тщательно отсыпанная и хорошо утрамбованная дорога, проложенная меж скал. В последней, крохотной, в три двора, древенке Яромира останавливаться не стала. Не стала даже, как было собиралась пару поворотов назад, раздражённая зноем и однообразностью придорожных раскалённых каменных глыб, поить здесь шумилку. Слишком грязны и убоги были домишки, слишком неопрятны и визгливы дети, слишком оборваны, худы и лживо-подобострастны взрослые. Не понравились их перешёптывания и переглядывания за её спиной, не понравились уклончивые ответы на расспросы о близости рудника, не понравилась торопливость, с какой помчались куда-то через окраинную каменистую пустошь двое босоногих и бритоголовых чумазых ребятишек. Перед тем, на первой владетельной заставе, она уже видела поселенцев такого разбойничьего вида. Они как раз, понукаемые парой надсмотрщиков, отсыпали камнем дорожку к караульне, где чуха отметилась и выслушала предостережения первого-из-старших ухов о небезопасности проезда в одиночку по здешним местам. Не то, чтоб она испугалась, просто побрезговала спешиваться на захарканный, усыпанный каким-то неопознаваемым мусором, двор. Столь разительным был контраст с памятной ей чистотой и достатком родного подворья. Казалось странным, что их дорогая владетельная чина, да приумножится её здоровье, содержавшая в таком образцовом порядке Терем, не распорядилась о наведении хоть мало-мальски похожего на него в своих новых, доставшихся в приданное от мужа, владениях.

Как оказалось, останавливаться здесь не было нужды, потому что, подняв зверя повыше над этой обойдённой милостью Макоши древенкой, она увидела знаменитую сторожевую башню Бельмесса, дрожащую в далёком знойном мареве. Разглядела даже тесно прилепившийся к ней небольшой теремок, обнесённый мощной стеной, по которой неспешно прогуливались крохотные зелёные фигурки дозорных. Различила два ряда плоских домиков возле зияющей чёрным провалом скалы и будто заглатывающей им широкую серую ленту дороги. Завидев башню, Дрыга сам не пожелал спускаться на дышащий пыльным зноем щебень, а стрелой устремился к теремку, словно разглядев вдалеке желанную привязь у колодца. На пути попались ещё две такие же заплёванные древенки, но Яромира даже не стала присматриваться к их недобро щурящимся из-под ладоней обитателям.

От башни отделилось двое всадников. На подлёте разглядели хозяйкины цвета – трава по серебру – чухиных боевых браслетов, повернули назад, ведя за собой принятым в Тереме порядком – один впереди гостя, другой сзади.

В теремке оказалось сонно и прохладно. Внизу, в дальних подклетях тонко зудело сверло, где-то рядом мерно постукивал ткацкий стан, тихо напевала женщина. Дозорный ступал бесшумно, будто боялся спугнуть царивший здесь покой. Кто-то, должно быть, оружейник, позвякивая металлом, протопал по галерее, лязгнул засовом, и терем опять окунулся в дремотно невесомый лепет звуков. Дозорный буркнул: "Погоди, доложусь", – исчез в одной из резных дверей, потом выглянул, поманил: "Заходи!" Яромира, таща из-за пазухи грамоту, шагнула в просторную светлицу, вежливо поклонилась, назвалась:

– Витязь Яр, ученик старшего воеводы Лара, – проездом из Порубежья к Терему.

Рудничный посадник, грузный пожилой витязь, мельком глянул на печать, мягко отвёл чухину руку с протянутой бумагой и, дружески потрепав по плечу, поздоровался:

– Ну, с приездом. Рад видеть подобру-поздорову.

Поворотился к дозорному:

– Распорядись разместить отдельно, баньку расстарайся, кваску побольше, да с обедом там поторопи, вишь, с дороги человек…

Едва тот вышел, усадил чуху за стол, придвинул блюдо с сочными душистыми ломтями жёлтой мелы, достал второй кубок, налил прохладительного, сказал:

– Обед ещё в печи, а освежиться не помешает. Я хорошо помню, у старшины не ученик, а ученица была… Моих дозорных можешь не опасаться, все тут с жёнами. Дальше заставы не выйдет. В окрестных древнях не до секретов. Каторжане право на поселение отрабатывают – народ пуганый, ломаный. И догадаются, так промолчат… Или так при всех и величать тебя Яром?

– Да, сделай милость. Путь неблизкий. Лучше Яром.

– Ну, воля твоя. Про Лара не спрашиваю – зимой был, писал недавно, о свадьбе молодой чины тоже наслышаны, а вот про Крепость расскажи. Только про неё сейчас и разговоров, а толком никто ничего не знает. Отбились, мол. А что да как… Тебе-то с цангами довелось сразиться?

– Не то, чтоб сразиться, а на одной из засек немножко увидеть довелось. Ну и что потом другие говорили, тоже расскажу.

– Ну, тогда погоди-ка: пока охлаждаешься, Семёныча позову. Главный кладовщик наш. Пусть послушает… Эй, там, на крыльце! Кликни мне Семёныча! Примечательный дед, я те скажу. Боец когда-то, говорят, был – теперь таких и не найдёшь… За разговором баня подоспеет, а там и обед. Потом хочешь – на боковую, а хочешь – людям моим повторишь. Как?

– Конечно, повторю.

Утро разбудило её детскими голосами. На тенистом заднем дворе, где теснились птичьи и хруньи клети, со щелястых деревянных ларей для кормов по очереди прыгали несколько малышей. В другое время чуха, может быть, и понаблюдала бы за этой увлекательной для посвящённых забавой, но сейчас ей не терпелось пройтись по немногим диковинам заставы. Но за рудничные ворота – взглянуть на шахты, где добывались самоцветы владетельного дома, – её не допустили. "Не для твоих глаз", – твёрдо отрезал в ответ на её просьбу Семёныч. Правда, словно в утешение за этот отказ, особым разрешением посадника Яромире дозволено было заглянуть в кладовую – полюбоваться на ещё не обработанные сокровища.

Да и сам Семёныч действительно казался достопримечательностью. Ветхий хромой старикан с тощими седыми косичками, унизанными множеством разномастных бусин, оба раза с превеликим вниманием прослушал рассказ о битве с цангами, по-щенячьи улыбаясь щербатым ртом и поглаживая иссечёнными шрамами руками свой тесак чуднОй работы. И так, видимо, бранными делами порубежных дружин воодушевился, что сотворил тем тесаком такой сложный выпад, который чуха потом, в своей горнице, перед сном, как ни билась, так и не смогла повторить. Но старикан, должно быть, был не в своём уме. Потому что, ковыляя из трапезной к себе и заслышав весёлые дурашливые крики той же малышни: "Семёныч! Мертвяки! Мертвяки идут", – торопливо принялся тесаком чертить вокруг себя круги, потом бешено грозить им малышам, и на игру это было совсем непохоже.

Сокровищница чуху поразила. Впервые она так остро ощутила свою бедность и зависимость от владетельного дома, что не красоту самоцветных россыпей видела, а только недобрые глаза худых и оборванных каторжников из промелькнувших давеча древен… А ещё почему-то – нервно подрагивающую в ларовых руках флягу. Постояв над играющими в свете факелов камнями, Яромира с мрачным лицом повернулась к главному кладовщику:

– Это я посмотрела, спасибо. А приём вчерашний ещё раз показать можешь?

Если бы не этот чокнутый Семёныч с его древними, никому не ведомыми, приёмами, чуха так и не добралась бы до Межгранья. То, что кладовщик вообще взялся кого-то наставлять, а тем более этого мимоходом проезжего молодца, поразило всю рудничную заставу. Но как бы то ни было, Семёныч до таковой невидали снизошёл и несколько боевых секретов раскрыл. То ли потому, что угадал в витязе девчонку, нуждающуюся в большей, чем имеет, защите, то ли в неверном свете факелов своего хранилища распознал на юном лице непритворное равнодушие к богатству… Чуха и гадать не стала. Она и так поняла, что ей здорово повезло. Ещё ей сразу же стало ясно, почему его до сих пор не прикончили в этом диком краю и почему именно его, высохшего от времени, приставили цепным псом к драгоценным сундукам. Старикан оказался мастером неуловимого боя. И без тех увёрток и уловок, что довелось чухе узнать на руднике, каждая из стычек, которых в Заграничье ей так и не удалось избежать, могла б оказаться для неё последней.

Может, её и не угораздило бы в них ввязаться, бреди она незаметно с какой-нибудь тяжёлой, но никчёмной поклажей. Таких невзрачных людишек, мужчин и женщин, и не только омов, но даже бледных малоимущих ухов, немало сновало по здешним дорогам между мелкими владетельными дворами – не то, что на безлюдных порубежных или приграничных просторах. То подневольные поселенцы спешили исполнить труды свои тяжкие. Их гоняли-травили разве что забавы ради – не для наживы. Тогда да, тогда, конечно, падай – не падай в канавы вдоль дороги, залегай – не залегай под придорожными кустами, кое-как прикрывшись тою поклажею, а от свирепой разнузданности перепивших головорезов не укроешься – будут травить, пока не натешатся. Для того и забава – всласть погонять обезумевшее от страха и боли древенское быдло. Но если кто и гонял, так не от большого ума, а по пьяной дури или от мелочной зловредности – в пику соседу. И то редко. Ибо, согласно Чиновному Своду, за каждого задранного поселенца, как бы тощ и гол он ни был, придётся выложить оскорблённому владетелю солидную пеню.

Но важно вышагивающий по мостовым или мощно парящий над садами толстый угольно-блестящий шумилка свободного витязя, не иначе как по похмельному скудоумию своему отбившегося от дружины, а также богатое шитьё и доброе оружие так и лезли в завидущие глаза, так и заставляли чесаться загребущие руки… Вот от таких завистников и пришлось отбиваться всю дорогу. Да не только отбиваться от грабителей, а и петлять окольными тропками, избегая также драк междоусобных. Потому что каждая из по-соседски бившихся дружин справедливо относила случайного свидетеля к противной стороне и норовила поступить с ним согласно своему представлению о вражеских соглядатаях. Хорошо ещё, что кровожадной Яромира не была, и гвардейский обычай добивать поверженных противников ей претил. Она вовсе не считала трусостью своё желание оставить поле боя за слегка поколоченными, но всё ещё полными сил, ребятами… Не преследуют – и ладно. Значит верно поняли, что не на того напали. И всё же двое непонятливых, убитых ею, остались на этом беспокойном пути за её спиной. Это было крайне неприятно и потом долго тревожило по ночам.

На подступах к Межгранью грабительские наезды прекратились. Здесь уже не мелкие владетельные дворики окружали столицу – богатые дворцы высшей знати. Здесь несла караул гвардия державного дома. Здесь чухе не просто отметили подорожную, а проводили до предписанного в ней постоялого двора. Проследили, чтоб были отведены достойные покои, номер тех покоев занесли в подорожную – вместе с росписью хозяйки двора, перечнем дозволенных к посещению достопримечательностей и вежливым приглашением на ежевечернюю поверку к дозорному сотнику. Впрочем, перечень оказался внушительным, дозорный сотник – улыбчивым, а время пребывания в столице – не ограниченным. Можно было даже посмотреть еженедельный гвардейский парад на дворцовой площади детинца – на следующей неделе, если за это время пребывания в столице молодой витязь ничем не оскорбит достоинства венценосного дома. Приглашение прилагалось. Видимо, имена Лара и владетельной чины, равно как и принадлежность гостя к славной гвардейской школе Цанга, имели в столице немалый вес. Однако чуха сильно сомневалась, что такое пристальное внимание было вызвано только почтением к хозяйке Привратной Гряды. Скорее уж, оно было вызвано настороженностью по отношению к доверенному лицу приграничного воеводы. Иных гостей, как в этот же первый вечер показалось чухе, опекали не так настырно. А может, и вовсе не опекали. Во всяком случае, пока она осматривалась с дороги и ужинала, никто из на ночь глядя вышедших со двора не отметился у улыбчивого сотника. Впрочем, чуха и не горела желанием взглянуть на ночную столицу. Сейчас хотелось только хорошенько вымыться с дороги и как следует выспаться.

Утром она отправилась знакомиться с городом. На сам детинец, где размещались палаты венценосной чины и главные чиновные приказы, ей пока ходу не было, зато посад дозволялось осматривать без каких-либо ограничений. Уже на выезде с гостевого проулка она уткнулась в трёхлапый, резной, зазывно приглашающий указатель чёрного дерева. "Направо пойдёшь – в корчму попадёшь, налево пойдёшь – оружейню найдёшь, а прямо пойтить – на торжок угодить". Она всё ещё нерешительно рассматривала лапы указателя, когда возвращающийся на постой ночной гуляка с помятым лицом и ободранными кулачищами просипел:

– Читай – не читай, дерьма не минуешь… Тут его на каждом шагу. У всякой корчмы – бабы, за оружейнями – выгоны, на торжках – всего и помногу. Валяй, развлекайся…

– Мне бы библиотеку…, – робко отозвалась чуха.

– Библи-атеку? Тебе? – витязь притормозил, остановил мутный взор на несмышлёныше, горестно покачал головой и двинул дальше, просипев укоризненно, – А ещё гвардеец…

После шестого, торчащего на углу чьего-то огромного дома, указателя, настойчиво приглашающего в корчму, к оружейнику и в торговые ряды, Яромира рассвирепела:

– Да какой же дурак это придумал?! Одно и то же! Одно и то же! Будто приличному витязю кроме корчмы и оружейника ничего не надо…

Откуда-то вынырнул мохнатый толстячок, подкатился под ноги, воскликнул с преувеличенным воодушевлением:

– Правильно, господин гвардеец! Совершенно верно! Осмелюсь предложить самых красивых девственниц столицы! Лучшие сорта пыльцы! Только у Пини! Здесь и сейчас! Всего за три монеты – незабываемый букет наслаждений! Тут за углом…

Толстячок увял лишь тогда, когда чуха потянула меч…

– Ошибся-ошибся, бывает… Прощения просим… Если тебе на торжок, то это прямо… Прошу простить…

– Мне не торжок, мне – биб-ли-о-те-ку!

– Ах! Так это не так далеко – на Загородском конце. Туда доступ разрешён… Но если тебе нужны любовные привороты, сонеты или "Особые наставления питомицам Лады", то – за пять мелких – тут у меня за углом…, – солнечный блик лёг на чуть высунувшийся из ножен клинок. – А к Загородскому концу прямо, через шесть указателей – налево, ещё через три указателя – мост с вышкой, там за мостом у дозорных спросишь…

Яромира бросила в ножны полуобнажённый меч, кивнула, но не успела сделать и шагу, как толстячок снова полез под ноги:

– Большое книгохранилище есть у Соборного университета, но на детинец не так просто попасть. Всего за десять монет могу свести с тамошним истопником. Нет, исключительно для такого одарённого юноши – за семь! Совсем даром!!! Каждый список с нужной страницы – три, нет – две монеты… Одна! Постой! Пини – самый надёжный проводник по столице! Лучший путеводитель – за монету, нет – восемь монеток! – и значительные скидки при повторном обращении…

Чуха вздохнула, раздражение на указатели улетучилось, а толстячок оказался не только навязчивым, но и забавным, и, может, действительно, будет ещё и полезным. Достала монету:

– Ладно, гони свой путеводитель, но такой, чтоб повторно мне не пришлось обращаться.

Толстячок проворно скрылся за углом, тут же выкатился с новёхоньким свитком. Сверяя свиток с перечнем на подорожной, Яромира выслушала ещё несколько хвалебных тирад Пини, о предоставляемых им услугах, отдала монету, и, не слушая больше ома, делающего вид, что ищет сдачу, и сыплющего изъявлениями благодарности и именами рекомендуемых красавиц, пустилась к указанному мосту. Что-то неясно томило её, что-то неуловимо витало вокруг. Сквозило в тени резных, увитых зеленью беседок. Струилось в прохладной радуге фонтанных струй. Отдавалось лёгкой поступью нарядных праздных прохожих. Приписав своё приподнятое настроение самому воздуху столицы, довольно легко и скоро миновав положенное число указателей, чуха уже через полчаса стояла перед библиотечным крыльцом.

6.

В библиотечном дворе было прохладно, пустынно и тихо, звуки улицы гасли за плотной стеной деревьев и кустарников, отгораживающей этот храм Слова от суеты Мира, здание казалось вымершим, только тщательно подстриженная трава и подметенные дорожки говорили о том, что здесь кто-то бывает. Чуха осторожно поднялась по лестнице, открыла высокую, но неожиданно легкую створку, заглянула внутрь.

Внутри библиотека тоже показалась пустой. Гладкие блестящие колонны уносились ввысь, и Яромира, запрокинув голову, засмотрелась на сказочно расцвеченный дивными красками купол, более подходящий залу торжеств или дворцовому храму, нежели складу премудрости, и, минуя неприметную резную будочку привратника, медленно вступила под высокие своды.

– Что ищет уважаемый витязь? – негромко вопросили из-за спины. Яромира резко обернулась и уткнулась взглядом в непроницаемо серую хламиду привратника. Грубая серая ткань была окантована серебряным шитьём, а у пояса висел внушительных размеров резак.

– К корчме ведет дорога прямо от входа, торжище – налево, – вежливо продолжил привратник. – Ну, а если уважаемый витязь интересуется оружием…

– Книгами я интересуюсь, – хмуро объяснила Яромира. – Это библиотека?

Привратник удивленно хмыкнул, аккуратно притворил дверь.

– Библиотека, – подтвердил он. – Кто-нибудь из магов пожелал?.. Впрочем, вижу, что нет. Интересует что-либо развлекательное?

Яромира неловко пожала плечами.

– Вообще-то нет… Хотелось бы поглядеть на кое-какие отчётные свитки, которые, мне говорили, здесь можно найти.

– Боюсь, что… Сегодня ректорат в полном составе приглашён в Собор, а оставшиеся уважаемые магистры заняты. Симпозиум, несколько выездных конференций…, – привратник виновато развёл руками. – Так что Хранилище закрыто. То есть у нас сегодня нечто вроде выходного дня, персонала почти нет. Если тебе нужно что-нибудь конкретное из выносимого на свободную продажу, то младшие служители, наверное, смогут это выдать… Однако, если нужны какие-то серьёзные материалы… Это через справочный зал, нужно ворошить тематические или архивные каталоги, и тут я ничего определенного сказать не могу, как не знаю и о том, в какие залы имеют доступ оставшиеся дежурные библиографы.

Яромира прониклась к привратнику невольным почтением – так запросто изъяснялся он словами, до сих пор слышанными ею пару раз только от Лара да учителей на старших кругах обучения.

– Так, значит, никто не может мне помочь? – спросила она.

Привратник в затруднении почесал скрытый серым капюшоном затылок.

– Может быть, кто-нибудь из адептов… Знаешь что, пройди вон за те колонны, пройдёшь по общему залу мимо отдела "Завратье", повернёшь направо и попадёшь в следующий зал. Там будет отрок в синей мантии, спросишь у него.

– Спасибо! – поблагодарила Яромира.

– Кхм…

Направившаяся было в указанном направлении, чуха оглянулась на мягкое нарочитое покашливание привратника.

– Оружие и плащ можешь оставить мне, – сказал привратник. – Здесь они тебе не понадобятся. Тишина должна быть в библиотеке…

Громадные стеллажи, казалось, тянулись бесконечно. Яромира шла медленно, с трепетом оглядывая забитые свитками вместительные полки. Свисавшие с тех свитков ленточки с названиями запечатлённых в них трудов слегка покачивались от сквознячка, Яромира машинально читала самые крупные надписи: "Полвека прозы", "Трактат о язвах", "Безупречная история", "Многоногие духи Долин" – такие и прочие литературные шедевры завратных миров, писанные магистрами по памяти или со слов изыскателей, хранились в этом необъятном зале.

Узкая дверь в следующий зал была совсем не похожа на входную, украшенную скромной резьбой по обычному дереву. Красное дерево с лиловыми прожилками блестело инкрустацией из самоцветных камней, а витые уголки оков, замки и тяжёлый брусок засова – неслыханное дело! – были сделаны из самого настоящего железа.

Бледный и щуплый молодой человек в синей мантии рылся на полках и что-то негромко бурчал себе под нос. Яромира подошла ближе, сказала:

– Э-э-э…

– Одну минуту, – с готовностью отозвался щуплый молодой человек, выуживая из складок мантии карманный свиточек и что-то быстро записывая в него.

Яромира огляделась. В этом зале свитки были куда старше. Целый ряд стеллажей щетинился ветхими ленточками, украшенными золотым шитьём названий и авторской печатью с гербом Никтуса. Буквы были мелкими, на некоторых же подписи обрывались вместе с истрёпанными от времени и частого пользования концами ленточек. Заинтересованная чуха придвинулась поближе, осторожно вытащила один свиток с вышитой на ленточке надписью: "Правила, поучения и наставления для юных…", бережно развернула.

"Все, кому достанет мудрости исполнять сии наставления, смогут отныне следовать путем истины. Жизнь свою им долженствует строить согласно незыблемым правилам, яко же я сам, создавший таковые правила для всех, кто желает преуспеть и сподобиться признания. Для преуспеяния же в жизни надлежит каждому из них помнить, во-первых, об источниках мудрости и знаниях, из оных проистекающих, коие ведут к глубокому пониманию законов всего сущего…"

Яромира положила свиток на место, решив, что как-нибудь впоследствии, набравшись мудрости, вернется к этим наставлениям и тогда уж точно преуспеет в жизни. Бледный молодой человек в синей мантии все еще что-то писал в свиточке, время от времени на нее поглядывая.

– Устинус, – не в силах больше не замечать, что на него выжидающе смотрят, протянул он руку, не выпуская самопишущего пера.

– Яр, – представилась Яромира, осторожно пожимая хрупкое синее запястье.

Перо вновь заплясало по бумаге. Наверное, пора начать о деле, подумалось чухе.

– Меня интересуют Врата, – напустив на себя равнодушный вид бывалого завсегдатая книгохранилищ, сказала она. – Можно почитать о них что-нибудь серьёзное? Я имею в виду подробную классификацию и системные отчёты о наблюдениях за активными порталами…

В Приграничье интересоваться научными изысканиями о Вратах было бы весьма опасно. Но, по словам Лара, уже сам факт того, что человека пропустили в Межгранье, значил много и многое менял. Приграничный старшина в Межгранье бывал часто и подолгу, он-то с упомянутыми отчётами был прекрасно знаком и немало о них чухе рассказывал, однако посоветовал ей самой побывать в библиотеке и лично взглянуть на свитки:

– Лучше раз увидеть, чем тыщу раз невнимательно слушать, когда я рассказываю. Ты туда придёшь полноправным витязем, и это обяжет не только хранителей, но и, главное, самое тебя.

Лар, как всегда, оказался прав.

– Пошли, – безо всякого удивления сказал Устинус, не переставая писать и время от времени поглядывать на чудные часы, надетые прямо на руку, наподобие боевого браслета. Такую редкую и дорогую диковину Яромира видела только у первого витязя Терема. Неужто Устинус был такой же важной птицей, как Серш? Не верилось. Идя следом за провожатым, чуха не удержалась и с любопытством заглянула ему через плечо в письмена.

"…Я отправился проводить витязя Яра в Хранилище – показать ему некоторые свитки с информацией о Вратах, дабы…"

– А какова причина того, что ты интересуешься Вратами? – неожиданно спросил он, как и Яромира, не отрывая взгляда от ровной и убористой строчки.

– Просто любопытство, – ответила она. – Я ведь сам из Приграничья, мне всегда было интересно узнать, что же такое – Врата?

"…Дабы удовлетворить его естественное любопытство, коее проистекает оттого, что витязь Яр детство и юность свои провел в Приграничье, где Врата, как всем хорошо известно, расположены в огромном количестве, а потому вызвали интерес его, как всякого человека, взыскующего…"

– Чего ищешь ты в столице: места в Гвардии, богатой жены или?..

– Да нет, смотрю вот, учусь…

"… мудрости, а также познания воинского искусства на пути к средоточию Мира – Межгранью…"

– А зачем ты все это пишешь? – заинтересовалась Яромира.

– В газету. Зачем же ещё? "Вестник Межгранья", отдел новостей, стажёр. Нечасто в нашей библиотеке увидишь витязя…, – серьезно пояснил Устинус, важно взглянув на часы, и продолжил писать на ходу, по-прежнему пренебрегая красной строкой.

"… Причём любознательный Яр, видя мой искренний интерес к его особе, задал мне вопрос о причине ведения моих подробных записей, и я довольно охотно ответил ему, что…" Яромира перестала вчитываться в эту нескончаемую фразу и принялась оглядываться вокруг. Устинус, по-видимому, не только хорошо ориентировался в здешних коридорах, но и был беспрепятственно вхож в Хранилище. Оно оказалось огромным, сводчатым залом, уставленным несколькими рядами высоких стеллажей. В каждом междурядье торчало по нескольку передвижных лесенок и по паре столиков с задвинутыми под них трёхногими табуретами. Стажёр уверенно подвёл чуху к ряду под табличкой "Приграничье. Официоз. Копии". Быстро нашёл нужный стеллаж и полку, придвинул лесенку, ловко пристроился на средней ступеньке и принялся копаться в плотной груде свитков, недовольно бурча:

– Поназапихали, понимаешь, поназапрятали… Тебе за которое лето отчёты? Тут только последние три года… Пойдёт? Старшие письмена, наверное, лежат в архивах. Я туда, понимаешь, ещё не вхож… А самые старые летописи – и подлинники, и копии – сдают в Соборные подвалы. Туда ниже магистра вообще не суйся… Ага, а вот классификация! В общем, четыре манускрипта… Садись, читай. Я здесь до обеденного сигнала – успеешь?

Дымный смрад и полный боли смертный вой, стелящиеся над библиотечным двориком, живо напомнили чухе её первый настоящий бой на Заслонке. Она невольно повернулась к ещё не закрывшему за ней высокую дверь привратнику. Он услужливо качнулся навстречу, с готовностью ответить высунулся на крыльцо – у него было достаточно времени, чтобы прочесть все коры, вышитые на её плаще, и рассмотреть все руны, овивающие меч:

– Если уважаемый витязь интересуется ещё и ведовством и желает взглянуть на священный обряд искупительного жертвоприношения Яровиду, то на площади Дюжины – это рядом, за Музеем завратных культур – сегодня воскуряют мятежного ома. Но, боюсь, самое интересное ты уже пропустил…

В самом деле, вой смолк, но смрад стал гуще. Чуха стиснула челюсти, превозмогая приступ тошноты, затаила дыхание и пошла с крыльца. Нормально дышать она смогла, только отойдя от библиотечного сада на приличное расстояние. Да, видимо в столице берегинь ублажали на совесть. В капище Сварога человечину сжигали всего четыре раза в год. Чаще настоящих изловленных старателей воскуряли только у Столпа-на-Чуре. А во всём Приграничье обычно жгли хрунью требуху, набитую в мешок из кроллиных шкурок. Человечьей кровью тот мешок лишь слегка кропили, надрезая ладонь одному из древенских работяг. В домах – при нужде – разрешалось воскурять травы. Ещё добытчики подносили лесовикам первую кровь добычи и делились зеленым вином, а древенские волхвы мазали кровью, маслом и мёдом пяточки у сторожевых идолов. Этого духам, как уверял отправлявший древние обряды Терема вечно пьяный ведун Заруг, вполне хватало. Покойников жгли в печах на погостах вдали от селений. Запах ритуальных дымов Приграничья терпеть было можно. Тут же с души воротило. Но взглянуть на Музей стоило. Когда развеется воскурение. И чуха, не сворачивая, двинулась прямо к торжку.

Она не успела ещё увидеть самих гостиных рядов, а горластые уличные зазывалы, что, вроде Пини, подкатывались к ней на каждом шагу, уже порядком поднадоели ей. На одного из них, наряженного шумилкой, сзывающего зрителей на знаменитую Песнь сказаний, она чуть было не клюнула. Столица славилась своими лицедеями и представлениями. И всё же она намеревалась добраться до узорочного ряда и прикупить связку клубочков – коротать шитьём скучные вечера. Поэтому отрицательно качала головой на все заманчивые предложения и терпеливо прокладывала себе путь сквозь плотную толпу искателей удовольствий и развлечений, деловых и любовных встреч, а то и просто нужных лавок и товаров. Торжище было в самом разгаре. Возле лавок с украшениями, золотым шитьём и дорогим кружевом было людно. Оживлённый женский щебет и смех сливался с басовитым гулом голосов торгующихся мужчин и с оглушительными воплями зазывал.

У нужного Яромире прилавка с золотой и серебряной нитью, россыпями самоцветного бисера и речного жемчуга царила величественная чуха со следами былой красоты на суровом лице. Вокруг неё суетились торговец и все три его сына. Госпожа явно собиралась значительно опустошить прилавок, придирчиво рассматривая толщину нитей, оттенки самоцветных зёрнышек и форму жемчужин, недоверчиво вглядывалась в клейма поставщиков… За её спиной двое первых-из-старших ухов многозначительно перемигивались с двумя рыжеволосыми чомами, ровесницами Яромиры. Юные чомы, судя по всему, состояли при величественной особе, а первые-из-старших охраняли всех троих в уличной толчее от оскорбительных посягательств. Один уже перебирал, нежно целуя, пальчики благосклонно протянутой к нему хорошенькой ручки, а второй, пользуясь суматохой у прилавка, прижимал к себе менее осторожную деву и шептал на ухо ей что-то такое, от чего она так и млела, когда величественная чуха, наконец, выбрала пару мелких серебряных клубочков и отсчитала торговцу монетки. Чомы напустили на себя неприступность, ухи – благопристойность, и вся процессия двинулась к следующему прилавку – к гребням, зеркальцам, заколкам, где в точности повторилась вся прежняя сцена. Горькое разочарование, написанное на лицах оставленного без желанной выручки торгового семейства, не сбило с толку и не разжалобило Яромиру; она тоже точно отсчитала монеты и сама сняла с крюка облюбованную золотую связку.

Но странное томление поселилось в ней.

У прилавков узорочного ряда обнимались ещё несколько красивых пар. Девы, примеряя, совали ножки в дорогие, шитые жемчугом башмачки; стреляя глазками, приподнимали подолы – выше, чем следовало. Витязи, маги, цеховые мастера и дозорные ухи нашептывали счастливым избранницам нежные или нескромные слова и застёгивали на их гладких шеях и холёных руках ожерелья и браслеты. Прикладывали к их пышным грудям драгоценные кружева, обвивали тонкие талии золотыми поясами. Или уносили в кованых ларцах оставленным в светлицах жёнам и возлюбленным эти свежеприобретённые доказательства своей страсти.

Значение всех этих дорогих безделушек и от ворота до пят расшитых самоцветами нарядов, которыми всегда пыталась поделиться с ней подруга, и к которым Яромира до сих пор была столь равнодушна, вдруг предстало в новом свете. Открытие уязвило.

"А мне всю жизнь теперь, наверное, придётся самой себе добывать сундуки по просекам и какие-нибудь ужасные прозвища в придачу…"

Она опоясана мечом и способна силой взять нужное – всё, кроме любви.

Три девы, оживлённо болтающие у прилавка со сластями, хохочущие и подталкивающие друг дружку, завидев её плащ, игриво и призывно помахали ей. Ну да, она же – витязь. От неё, вернее от него, от Яра, ждут сластей и узорочья – этих знаков внимания и ещё чего-то, чего ей самой, наверное, никогда и не доведётся испытать. Поравнявшись с лавкой, она показала нарядным хохотушкам язык, чем ещё больше развеселила их. Как из-под земли вырос зазывала:

– Я вижу ценителя редких ласк! Хочешь всех троих? Или по очереди? Рекомендую начать с Василины…

Яромире стало смешно.

– Ещё слово, и я тя убью, – смеясь сказала она зазывале, и, смеясь, пошла дальше.

Смех отпустил её перед корчмой. Хотелось есть. Как ни странно, лёгкий запах от тронутого жертвенным смрадом плаща больше не вызывал тошноты, напротив, навевал мысли о хорошем жарком. Чуха сразу прошла на чистую, обеденную, половину и, против обыкновения, спросила себе ещё и вина. Перед глазами то и дело всплывали то прижимающиеся к губам обольстителя пальчики, то млеющая от нашёптываний чома. А ещё – так понравившийся ей недавно худощавый первый-из-старших ух с алмазной стрелой у ворота. Ей тогда так хотелось признаться ему, что она девица… Вспомнилось предложение Стара: "Давай, я женюсь на тебе, когда вырастем. Нет, правда…" Вспомнились сильные наглые руки Дана, утирающие кровь с разбитого лица, и его смешная досада: "Ну, попадись ты мне без оберега…" Все видения вытеснил образ Дэла. А потом чашник принёс славный обед, и кубок доброго вина затуманил милый сердцу образ. Но томление так и не отпустило.

В Музей завратных культур Яромира решила сходить в другой раз. Всё равно вся его начинка собиралась у них в Приграничье, по мастерским умельцев всех рас, с которыми Лар знаком был лично, и лучшие работы которых давно уже показал ученице. Сейчас чухе загорелось прогуляться по набережной Уньги и поглазеть на дворцы. И в путеводителе Пини, и в списке достопримечательностей столицы на подорожной первым значился Дом ри Элей.

Она уже миновала каскад цветников и фонтанов на набережной, почти достигла высокой белокаменной ограды, уже различила герб и знакомый вензель на массивных воротах, когда её окликнули по имени. Яромира оглянулась не сразу, не поверила. Кто мог так радостно орать её боевое имя на всю столицу? К тому же славный обед с добрым вином делали-таки своё дело – лень было оборачиваться, лень было напрягаться и раздумывать, кому она могла понадобиться на полуденной сонной площади перед закрытыми дворцовыми воротами.

– Яр! Нет, ты чё, зазнался? Своих не признаёшь? Ну, знаешь, Цанга на тебя нет…, – перед чухой нарисовался Жук.

Большой, мохнатый, зеленоглазый, весело морщил нос и совал Яромире огромную пятерню – здороваться. Чуха обрадовалась. Если женщин-витязей не было вообще, то и омов-витязей, как и омов-магов, было – по пальцам перечесть. И это роднило её с Жуком. Но в отличие от неё верзила Жук был любимчиком мастера, целителем и заводной душой их дюжины. К чухе он относился по-соседски. Отец его был магом-хранителем чурского источника владетельной чины, а мать – хозяйкой медовой лавки тамошнего торжища. Цанг никогда не ставил Жука биться против чухи. По законам предков ом не мог поднять руку на женщину, и даже мастер не рискнул заставить мохнатого парня нарушить этот запрет. После самого страшного ночного побоища Жук первым посоветовал Дану отстать от необычного новичка, а чухе предложил купить у него оберег, подобный Тимусову. Сын торговки даром ничего не делал. Даже среди своих. Но если не считать этого главного его недостатка, то товарищем он был преотличным. Чуха тогда попросила монет у Петулии, та, увидав подружкины кровоподтёки, всполошилась, принялась причитать и целить, тут же отдала Яромире свой оберег и вручила тяжёлый кошель, велев хорошенько питаться при мастерских. Чуха так и отдала все монеты Жуку за пару еженедельных медовых, как у Ма, лепёшек… Конечно, ему она обрадовалась.

Жук вообще как нельзя, кстати вписался в хмельное чухино настроение. Она развернула перед ним путеводитель. Он весело заорал:

– Ух ты! А ну покажь "Увеселения"!

Слегка поник:

– Нет, сюда тебе нельзя… А это пока лишнее…

И вновь воодушевился:

– О, смотри, гонки!

И они отправились на гонки. Потом подкрепились, отбились от прилипчивых девиц и зашли к оружейнику. Потом просто весело болтали ни о чём, слоняясь по бронному и кожевенному рядам. Потом в драконном ряду приценились к паре необыкновенно резвых шумилок, долго и пылко торговались, но передумали, а сыграли с такими же бездельными ухами по разу в ножички и отметили двойную победу, обмыв её на двойные призовые. На набережной наткнулись на городской рассадник питомиц Лады и целомудренно полюбовались на голых купальщиц, но отвесили по пенделю наглому зазывале, вмешавшемуся в их чистое созерцание грязными предложениями. Маленько подрались с вступившимися за наглеца пьяными оружейниками, потом побросали голым девчонкам сорванные с врагов одежды вместе с не успевшими удрать подмастерьями и великодушно предложили братьям-гвардейцам из подоспевшего речного дозора пеню за выбитые зубы зазывалы. Те, в свою очередь, узнав о том, что ребята только что расстались с незабвенным мастером Цангом и прибыли отметить своё посвящение в витязи участием в еженедельном гвардейском параде, немедленно велели зазывале собрать свои зубы с набережной и подать дозору выпивку на всю пеню. По случаю достигнутого взаимопонимания выпили вместе с дозором уже из их фляг и получили приглашение на ночной мальчишник при дворцовых казармах, но тут чуха вспомнила про улыбчивого сотника, сняла с Жука свою связку с клубочками – "прощай, брат, не посрами там" – и двинула на постой… Однако нисколько не удивилась, а, скорее, имея перед глазами многолетний пример Петулии, восприняла, как должное, что он не только проводил её, отметил у сотника, но и позаботился о том, чтоб ужин им подали наверх, в её горницу. Идти куда бы то ни было – даже в купальню или в трапезную – ей ужасно не хотелось. Раз уж она сегодня позволила себе быть самой собой, то и ему позволила чувствовать себя как дома. Он внял. По-хозяйски обошёл покои, осмотрелся, поворчал:

– Как ты тут только живёшь? Лучше б ко мне пошли. У меня не палаты, конечно, но хоть маготехнические удобства все есть…

Чуха развела руками.

– Понял-понял, не дано… Но, а как же ты слуг призываешь?

Чуха, слегка устыдившись почему-то своей магической безграмотности, а может, и того, что она вовсе не собиралась призывать слуг, поискала глазами призывный ремешок, неловко подёргала.

Проворные служанки накрыли на стол, помогли витязям умыть руки и лица, омыли их усталые ноги, предложили себя и удалились, унося с собой грязную воду и разбитые надежды… Но после ужина Жук сам сгрёб грязную посуду, выставил за дверь, зажёг светильники, принёс на лежак ещё подушек и удобно подсунул их чухе под спину, потянулся:

– Ну и жара… Ты как хочешь, Яр, а я разденусь. И тебе советую. Чё ты паришься?..

Заботливость Жука только подстёгнула в чухе народившееся с утра томление. Она видела его задорную чёлку, аккуратные ушки, лукавые зелёные глаза и невольно вспоминала свои целый день тревожащие естество видения. Жук приятно напоминал ей Ма, которую чуха искренне считала красавицей. Он, как обычно, пах травами и мёдом, родным подворьем, а, может, ей это всегда только казалось. Но именно с ним, прямо сейчас, чухе захотелось испытать то волнительное ожидание, то предчувствие наслаждений, от какого так млела сегодня рыжая чома. И когда он, уже полураздетый, близко подсел к ней, и мягко обнял, спрашивая: "Хочешь, я останусь с тобой до утра?" – она кивнула и закрыла глаза.

Жук осторожно потёрся о чухину щеку носом, ещё осторожнее поцеловал ждущие губы. Драться она, похоже, не собиралась. Оберега на ней тоже не было. И это было неслыханной удачей. Она очень удивила его здесь, в столице. Пожалуй, она и в самом деле надумала позволить ему, Жуку, то, чего даже Дан так и не сумел от неё добиться… Среди всех долгосрочных споров, заключаемых учениками в казармах, цена этого спора была самой высокой, и ставка неуклонно повышалась. Петулия, вероятно, смертельно оскорбилась бы, узнай, что она считается доступнее подруги. Но факт: будущие гвардейцы, поголовно – до самозабвения – влюблённые в чому, азартно ставили на покорение чухи. Нравилась ли она им? Вряд ли. Нравилась ли она ему? Наверное, да.

Хорошо ещё, что на ней не оказалось наглухо закрытого подкольчужника, а расстегнулась она сама, когда умывалась. Жук бережно отогнул запахнутый косой ворот, и, прежде чем коснуться открывшейся груди, впился глазами в тонкий узор из чуть приметных шрамов – запомнить. Дан потребует доказательств – вот первое. Жук теснее прижался к послушному телу, легко погладил чухину шею, запустил пальцы чуть ниже… Чуха сладко вздохнула, не открывая глаз. Прикинув доход от плывущей в руки нечаянной победы, Жук осмелел, и следующий его поцелуй откровенностью своей потряс Яромиру.

Она открыла глаза. Жук этого не заметил. Он припал к её груди, пересчитывая губами шрамы. Не переставая прислушиваться к новым приятным ощущениям, чуха машинально обдумывала, как удобнее вывернуться из-под тяжёлого ома. Неторопливо подобрала вытянутые ноги, положила на пушистый загривок руку, негромко и мягко сказала:

– Пусти-ка.

Он ещё не понял. Вернее, не так понял. Полез гладить её колени. Чуха легко встала, запахиваясь, обогнула стол. Оттуда, через стол, стоя возле лавки с лежащими на них мечами, сказала виновато:

– Жук, ты не обижайся, но я не могу… так. Я в другой горнице лягу. А ты можешь позвать сюда, кого хочешь… Прости…брат.

Лицо ома окаменело.

Яромира мучительно подыскивала какие-нибудь миролюбивые слова, способные выразить, что в её отказе нет неприязни, нет желания оскорбить или посмеяться, – и не находила.

Жук одевался молча, тщательно. Подошёл к мечам, не глядя на чуху, взял перевязь… Чего бы проще – вот оно, о чём так томилась. Сама ж попустила. Так нет же… Ой, как обернулось… Меньше всего ей хотелось расстаться с ним вот так – почти врагами. Пусть бы обругал, как Дан…

Жук, уходя, обернулся. Мгновение стоял на пороге, глядя мимо застывшей чухи. Может, ждал, что передумает и вернёт, может, хотел сказать что. Так и вышел вон, с затвердевшим лицом, не сказав ни слова.

7.

Не лежалось. Под рёбра опять упёрся жёсткий бугорок. Чистое наказанье! Все бока прободал. Сколько раз собирался свести этот сучок – не упомнить, так и не свёл. Да не шибко и беспокоил. А как его теперь сведёшь? Зачем? Дед Федя, кряхтя, осторожно полез вниз, на топчан. Спускаясь, старался не потревожить уже уложенный в головах топчана короб с добром. Конечно, задел. Возню в ночной тиши далёко разносит. Слышно, и у ребят не все спят…

Да не придут они. Не было – не было, а то вдруг придут… Обойдут! Столько лет обходили стороной, а то вдруг придут… Да и куда ребят вести? Он сам себе думает? Уводи, говорит. Куда? Дед Федя пощупал печурку. Теплилась. Вторую такую уже не сложить. Ямы бросай, гряды бросай, всё бросай… Нет, лучше этого места больше не найдёшь. Сроду они в озёра не лезли – чего вдруг теперь полезут? Сюда придут – так и на болота придут. На том островку – как на ладони… Что зелёные по станам прошлись – то верно. Постреляли, пожгли. Сроду так по лесам не ходили. Так и ребяткам говорено было не раз – не селись на видном месте! Упокой их душеньки…

Дед повозился – спустил ноги, сел, оглаживая вытертый, облысевший тюфячок, прислушался. Ребята если и не спали, то притихли. Какой сон? Всё слышали. И то сказать… Нарочно прибыл. Видно, точно знает. С лица шибко спал. Глаза виноватые. Не спасу, говорит. Дед вздохнул и прилёг. Слева защемило, отдало в грудь – не продохнуть. Опять сел. И сучок в рёбра не давит, а бок ноет и ноет. Сколько лет сами спасались – проносило. Может, и пронесёт?.. Только переждать бы, и всё. Увести ребят, конечно, надо, инструмент унести…

Сторожко, чтоб не всколыхнуть боль в груди, дед Фёдор опять привалился к тюфяку, приткнул пятки к печурке, подумал: никуда уж я отсюда, верно, не уйду… Затих.

Не спал, дышал, мелко копошился ночной живностью лес. Мерно сопела, сонно всфыркивая, Пеструха. Кузнечика Федор сам отдал тому залётному иноземцу. В работу Кузнечик не шёл, упирался. Знающие ребята сразу сказали – боевой дракон растёт, даже холостить жалко. Кузнечик и даваться не думал! Охотник тот крепостной не забоялся, брался было подрезать, но тоже пожалел: цены, говорит, такому зверю нет…

Иноземец стоял тут с весны, из цанков – так ребята распознали, все дыры исходил. Облазит все щёлки, то бишь врата, вокруг каждой обнюхает, прощупает-простукает, и – на делянку, пахал вместе с ребятами на совесть, будь здоров. Ровно хотел доброй памяти оставить. С остервенением пахал… Хотя, конечно, всё больше вдоль дальних скал с проломами рыскал. Важнее его дела, понятно, нет. Хоть одним глазком родные места повидать… Сам дед с надеждой провожал его к тем дырам – авось и откроется ход. Не за те ли поиски их всех вскорости порешат?

Парень-то хороший, старательный. Даром, что цанк… Конечно, отдал. Теперь они с Кузнечиком далеко. Зверь – стрела, быстрый. Не жалко. Ну, разве что маленько. Так теперь как посмотреть… Пеструху-то на том островку средь былья и не видно. А Кузнечик, будто фонарик зелёный, – так и переливается на солнце, глаз не отвести. Да и в драку полезет, глупый. А так хоть жив останется…

Боль за грудной костью ожила. Дед Федя сел, боясь дохнуть. Потихоньку отпустило. Ребята начали похрапывать – сморило-таки. От печурки лилось ровное живое тепло. И дед, который раз, медленно опустился на топчан, прижимаясь грубыми пятками к её шершавому телу.

Чтец из Элта был, прямо скажем, неважный. Паузы он делал невпопад и читал монотонно, без выражения – под стать самому слогу пространного донесения.

"…Но последний лазутчик отслежен до Чуры. Группа захвата препятствовать его переправе не стала… Переправившись в полном составе, взяла врага в кольцо, вела до ночи, имея целью обнаружить конечный пункт его следования… Смотри на карте путь пять-девять… Однако ночью следы лазутчика были потеряны на подступах к Чёрным Болотам… Предположительно в квадратах… Предпринятые совместно с третьей и четвёртой карательными сотнями Зелёной дружины попытки оцепить и прочесать лес вокруг Болот оказались безрезультатны… Осмотрены квадраты… Попутно уничтожены восемь станов старателей, общей численностью в тридцать семь голов… Среди убитых лазутчик также не обнаружен…"

Серш, похоже, не слушал. Щекотал усы, украдкой любовался Петулией. Она, скучая, пропускала сквозь пальцы длинную нить прозрачно-голубых самоцветов. Была она по-домашнему простоволоса и босонога. Свои босы ножки она положила под столом на ноги Стара, и только эта скрытая от чужих глаз доверительная ласка позволяла ему терпеть нескромное внимание к ней щекочущего усы витязя. Владетельная чина, да приумножатся её владения, слушала очень внимательно. Время от времени – в самые долгие паузы Элта – она углублялась в изучение приложенной к донесению карты, переспрашивала, и Элт, не меняя интонации, читал непонятное ещё раз.

Старшина, на которого она то и дело озабоченно поглядывала, с отсутствующим видом чертил стрелочки – портил уже третью церу. Вид этот красноречиво говорил о недоверии. Не порубежной разведке, конечно, нет-нет, как можно… Аргус кого попало на захват не пошлёт. Но в цангов, шныряющих под Грядой, – вот хоть расказни его сию минуту… Отрешённо-несокрушимое недоверие это сквозило во всём облике старшины: "Ну, вот вам, пожалуйста! И куда ж он мог подеваться? И я что ж, должен к этим детским пряткам относиться серьёзно? Да ещё искать этого невидимку?.." Выразительно покачав головой, будто доводы донесения его так и не убедили, Лар взял четвёртую вощёную табличку и принялся городить по ней очередной частокол стрелочек.

Стару тоже не верилось, что лазутчики бродят по Приграничью. Старатели, а он лично перебил их немало, разумеется, не переводились. Но они столь мало занимали его, что и он вслушивался в донесение через слово. Стара как нового члена семьи владетельного дома теперь неизменно приглашали на все важные советы. Но сегодняшнее обсуждение поисковых забот было ему глубоко безразлично. Его волновала только Петулия. Сегодня она была ласкова с ним. А вчера они опять рассорились из-за вечно торчащего возле неё первого-из-старших уха, красивого и нахального телохранителя. Скажи кто Стару ещё полгода назад, что он будет терзаться муками ревности – просто б не понял, о чём речь, или расхохотался бы.

Ей же будто доставляло особое удовольствие дразнить его. Будто она стыдилась своей женской слабости, овладевавшей ею, когда они оставались наедине. Будто, стараясь уравновесить свою ночную уступчивость, днём, при всех, мстила ему за неё. Будто боялась даже себе признаться в том, что пылкие ласки мужа оказались столь же хороши и желанны, как и полузабытые ласки возлюбленного. Будто она, уязвлённая равнодушием последнего, жаждала испытать на страсть к ней всех самых видных мужчин Мира.

Вот и сейчас её драгоценная нить небесного цвета складывалась перед ней на столе в зигзаг лазурный, как две капли воды похожий на тот, что обременял пламевидный червленый столп Сершева щита. И это видели все. Кроме владетельной чины. Та была слишком занята изучением карты. Серш самодовольно усмехался в усы, Стар терзался, Элт зачем-то прочёл один и тот же абзац – с призывом найти лазутчика – дважды, хотя его и не переспрашивали, Лар потянул из стопочки пятую церу…

– Ну, государи мои, что я должна отписать в ответ на это? Что скажет мой владетель?

Серш нехотя оторвал взгляд от чомы, отнял руку от усов, подался вперёд, потянул к себе через стол конец свитка с донесением, нарочно повредив острые углы опасного зигзага, и встретившись взглядом со Старом, надменно изогнул бровь:

– Кое-кому в Крепости стало казаться, что Приграничье – одна из сторожевых засек Порубежья, – чина покивала согласно. – Ещё зимой этот так легко переходящий из рук в руки первый ученик, – Петулия подхватила лазурную нить со стола, подобрала ножки под себя, – пытался меня уверить в братском союзе цангов с нашими привратными калеками. То есть с теми немощными беднягами, что в прошлом году охапками сами укладывались под ноги нашему доблестному зятю, – кровь бросилась Стару в лицо, чина предостерегающе приподняла над столом руку, и парень сдержался. – Вряд ли поиск что-то даст. Одним старателем больше, одним меньше… Я вообще не считаю, что владетельный дом Приграничья обязан давать отчёт в поимке упущенного порубежными дозорами перебежчика кому бы то ни было… Ну, правда, если нас очень уж просят его поискать, то…

– Воевода?

Лар, скорчив гримасу "почёмзнать", развёл руками. Но чина смотрела на него, и он, пожав плечом, пообещал:

– Поищем. Какой разговор… Воля твоя.

– Дочь моя?

– Во славу нашего дома, госпожа моя, просимое найти нужно. Даже если это игла в стоге сена. У нас всегда должны найтись витязи, способные не только выполнить то, чего не сумели сделать порубежные и заграничные мастера, но и превзойти их в мастерстве исполнения. Во всяком случае, сомнений в нашей мощи возникать не должно.

– Тысяцкий?

– Такие витязи у нас есть. Сотник Стар…

– Хорошо, я тоже так думаю. Надеюсь, зять мой, тебе хватит трёх дней на зачистку южного привратья?

Стар послушно кивнул. Владетельная чина повертела в руках карту, разгладила, обдумывая ещё что-то, протянула её Элту. Тот, приняв обратно свиток от Серша, аккуратно свернул все бумаги вместе. Чина, задумчиво проследив за его руками, повернулась к Петулии:

– Более того, чтобы впредь не возвращаться к этому делу, я уже сегодня отпишу Собору о настолько тщательной зачистке, что останки всех истреблённых просто не поддаются опознанию, и разгадать среди них лазутчика оказалось невозможно… Не так ли, дочь моя? – и, так же задумчиво глядя на невнимательного воеводу, лёгким мановением руки отпустила Элта, потянулась к толстой амбарной книге. – Теперь о страде…

Вощёные таблички для заметок кончились, и старший воевода Лар, наконец, поднял глаза на хозяйку Гряды. Подпёр кулаком щёку, приготовившись слушать о страде.

Драгоценная нить упокоилась на груди чомы, и её ножки вернулись на прежнее место. Элт с достоинством удалился. Вошёл ом-полевод, глубоко поклонился владетельной чине. Серш опять взялся за усы.

День выдался унылым и душным. Давило с утра. Редкие порывы ветра не приносили облегчения – подхватывали со сбитых в камень дорог и мели в лицо тёплую колючую пыль или неожиданно щёлкали по томящейся от духоты коже крупными холодными каплями. Лес притих, лениво поникла листва, изредка перекликались притаившиеся пичужки, тревожно вопрошая друг друга: "Все-все? Здесь-здесь? Все тут! Все здесь!" Попряталась лесная, озёрная и болотная нечисть, хотя сезон охоты на неё ещё не наступил. И только тени кикимор настороженно замерли у голых чёрных стволов некогда сгноённого, но всё ещё не переваренного Болотами леса. Тёплый и терпкий парной дух лежал над топью. Лупоглазые стрекокрылы взмывали над прибрежными метёлками, над мохнатыми кочками, зависали ненадолго, чутко ловя усиками предгрозовые токи, и ныряли в надёжную толщу зарослей. Вот уж второй день всё предвещало грозу, но набрякшее небо так и не пролилось, гнетя и раздражая своей серостью, плотностью и равнодушием ко всему живому.

Очистка южного привратья от старательского сброда не заняла и трёх дней. Погода отбивала всякое желание охотиться, а потому обе зелёные сотни спешили управиться до грозы и управились, пусть и без азарта, но зато деловито, быстро, без помех. Конечно, никого, даже отдалённо напоминавшего лазутчика, на порушенных лесных станах не оказалось. Здесь, вдали от глинобитен, каменоломен и лесоповалов, старатель водился мирный, непуганый, малочисленный и безоружный. Такого и бить противно. Сотники и рады были б скомандовать отбой, да порубежные следопыты-перехватчики упорно продолжали торчать у Болот, тыча под нос всем встречным и поперечным мастерам боя свои карты с отмеченным на них путём "пять-девять". Старший же следопыт надоедал владетельной чине, истово божась нетленным жезлом Хатимана в том, что враг ей-ей двинул по топям, аки посуху, залёг за ближней кочкой и просто ухохатывается над зелёным воинством. Чина призвала Стара и повелела раз и навсегда избавить её от необходимости выслушивать подобное поношение и самому прочесать топи ещё на раз, коль перехватчику так уж неймётся. Последний к тому же слишком открыто восхищался молодой чомой. Кабы не это, Стар и не сунулся б в такую погоду на Болота. Но старший следопыт между делом умудрился накропать в честь прекрасной чомы сонет, обозванный Сершем фонтаном соплей. И этого было вполне достаточно, чтоб карательная сотня Стара немедля, лишь бы порубежная группа захвата убралась, наконец, из Терема, промчалась смертоносным вихрем над нехоженым до сих пор приозёрьем.

Лар, объезжая следом бывшие старательские станы, был, казалось, готов к тому, что найдёт за знакомым плетнём. Но предательски засуетившиеся руки сами потянули из седельной сумы флягу и отгородили ею ото всех исказившееся душевной болью лицо.

Он, кого так страшился увидеть здесь Лар, бросался в глаза сразу.

Как замахнулся на непрошенных гостей своей тяпкой, когда остановилось в этом последнем гордом рывке его беспокойное, старое сердце, огромное, словно родные просторы завратного мира, как рухнул посреди лучшего стана Привратья, полноправным владетелем которого трудился без малого семьдесят лет, – так и лежал.

Маленький, худенький, жилистый, с чёрными от беспрестанных работ руками, мёртво торчал среди коптильных ям и любовно взращенных плодоносов неприкрытым рябым горбом. "Как жить – вот что главно, сынок…"

На его грядах паслись молодые здоровые каратели, пригоршнями ссыпая в жадные рты первые яркие и сладкие бусины скороспелки.

Обглоданными рыбьими остовами был усыпан весь двор от коптилен до тех гряд у землянки, а особенно – дерновые скамьи вокруг неё, развороченные когтями и залитые драконьей кровью. Будто кто-то стоял над ещё дымящимся яростью и болью смертным побоищем и ел, ел дармовую рыбу, швыряя в липкие багровые лужицы белые кости…

Пусть ни царапины не досталось старому владетелю, стан его не сдался без боя.

За раскатанной по брёвнышку сарайкой, откинув хвост, валялась верная Пеструшка. Уткнув голову с торчащими из глазниц стрелами в бывшую свою кормушку и распластав жалкие культи крыльев. Убитый ею шумилка бесформенной грудой придавил обрушенный в битве вход дедовой землянки. Хозяин-ух уже снял с него уцелевшие части сбруи и, бормоча целительные заклинания, помогал приятелю заштопывать крыло ещё одному Пеструхиному врагу. Раненый шумилка храпел от боли и хлестал могучим хвостом по сушильной поляне… На его муки угасшими, недвижными глазами смотрели Однорукий и Полуголовый, накрепко пришпиленные стрелами к древесным опорам большой хижины. Под ногами мужиков, в агонии безобразно взбивших обычно ровнёхонько подметённый песочек, лежали выпавшие из рук, так и не пригодившиеся дубинки. Кровь уже потемнела, спеклась, привлекая мушню.

Остальных обитателей стана видно не было – верно, успели-таки уйти на топи и схорониться в высоком былье единственного крепкого там островка. Принять бой у своих порогов остались только старожилы.

От топчущего дедовы угодья зелёного стада отделился сотник Стар. Жуя, неспешно подошёл к старшине, молча протянул полную пригоршню розовых ягод. Лар покачал головой, так, будто зубом маялся, опять загородился флягой, потом долго утирал рот, помял лицо в ладонях, дожидаясь, пока молодец перестанет жевать, а про себя пересчитывая стрелы в сотниковом самостреле, желая, видимо, убедиться, что тот не позволил себе выполнить работу за своих людей. Хотя, что пересчитывать? Вон и кудри лентой не перехватил, как обычно перехватывает для сподручного боя. Какой бой? С кем? С Одноруким?.. Старшина ещё хлебнул, коротко и неприязненно бросил:

– Ну?

– Ну что, сам видишь. Нет тут никакого лазутчика. И не было, я думаю. Я в него сразу не верил. Ты, похоже, тоже. Думаю, они его перед Чурой потеряли, а Аргус крут, вот и валят всё на Терем. Прикажешь доложить – так доложу, как тёща ждёт, всё же с полдюжины новых станов накрыли, над топями хорошо, плотно прошлись… Но на каждом стане, понимаешь, одно и то же: натоптано, будто их много, а посчитать – и пяти голов не набирается. Да все хилые, вон мрут со страху, – кивнул на ямы, куда Лар старался больше не смотреть, и не посмотрел, горько подумав, что такому-то бесстрашию, что явил перед своими последними вратами дед Фёдор, учиться и учиться…

– Если б не та маготехническая урода… Хоть на ней душу отвели. Была б она крылатая – тут такое было б, я те скажу! Жаль, ты не видал. Она из кустов каак шасть! Каак на Лёху прыг! Ну, он каак…

Синие глаза молодого сотника, заново переживающего увлекательное кровавое зрелище, весело заблестели. Старшина хорошо помнил их заплаканными и больными от горя. Помнил оба опухших от слёз мальчишьих личика и свою первую жестокую размолвку с Никтусом. Как же страшно этот мир изуродовал ребёнка, чьи глаза, видевшие ужасную гибель матери, могут теперь вот так вдохновенно сиять над разгромленным мирным станом…

Глухо заворчало, лениво заворочало молниями небо. Дождь пролился-таки из переполненных туч. Часа с два, укрывшись плащами, витязи переживали долгожданный ливень. Тяжёлые и плотные отвесные струи досыта напоили истомившийся лес, омыли и оплакали павших.

Добросовестный Стар всё же поднял в сырой воздух мокрые дюжины – напоследок пройтись над мокрыми полянами, добить вылезших из затопленных нор старателей. Лар, хмуро провожая первую четвёрку непросохшими ещё после дождя глазами, приказал:

– Пошли ещё людей или вот этого уха на подбитом звере до ближайших древен – землекопов доставить. Из тех, кто прав на поселение ждёт. Вон там, у камня за плетнём, где повыше и земля помягче, пусть яму выроют, захоронят останки.

Стар отозвался не сразу – не ожидал такой бесчеловечности от старшины, которого всегда считал добряком, осмелился возразить:

– Может, подождать, пока подсохнет чуть? Сжечь, как положено. Люди всё же…

– Вот людей пусть и захоронят! Вместе с пёстрой! Своего зелёного – да, можешь сжечь. Если есть чем и на чём. А то вон в топи его… И ягоды тут хватит жрать! Пока не пронесло…

Рывком поднял зверя, завис над Старом, промокший, нахохлившийся – и зло, яростно, сквозь зубы:

– И так проваландались тут! Каменоломни оголили! Гряду оголили! Обход Врат забросили! Перехватчиков – к чёрту! Прятки они играют! Под дождём… Рыбу жрут! Чтоб к утру твоей сотни и духу тут не было! Да приеду – проверю, смотри…

Умчался, осыпав брызгами, пробудив неприятное чувство вины перед ним. То душа-человек, а то помотался по лесам два дня напрасно, да напоследок мок до нитки два часа, ну и сорвался – и сразу ясно, кто тут воевода, и почему в гневе. Конечно, надо было б при нём бойцов из кустов сразу же турнуть, над топями их дозором прогнать, стан скоренько выжечь, любую из головешек лазутчиком обозвать, и уже два часа назад как быть на пути в Терем. И варварство это завратное даже на ум не пришло бы – в сырую землю людей зарывать, да ещё вместе с шумилкой…

Стар брезгливо посмотрел на пёструю уроду, повернулся к отряженному за землекопами уху:

– Да пусть они пелен каких захватят, что ли – людей отдельно завернуть…

8.

Локки послушно замерли у привязей. Дозорные заперлись в караульнях. Денщики давно раздели и уложили ночных гуляк. Крепостные огни притушили раньше обычного, и тонкие шпили будто растворились в предрассветной тьме. Никто и ничто не смело тревожить великого держателя, творившего ежегодное заклятие Щита в самую короткую из летних ночей, особенно в этот вершащий ночь и заклятие час.

Впервые с тех пор, как Тимус открыл ему магические тайны Брони, Клинка, Победы и нарёк держателем, Аргус свершал это таинство не один. На противоположном углу громадного, выложенного из ста щитов, кварта стоял ученик.

Да, просто ученик, так накануне внушал себе Аргус. Именно так. Его единственный ученик. Наследник верного боевого союзника, сын опального Тана, надёжнее которого не было друга в этом треклятом мире. А не Никтусов выкормыш, дьявольской хитростью пощажённый и коварно заброшенный в сердце Порубежной твердыни.

Учитель и ученик будто обнимали весь кварт, простерев над ним руки. Навершия двух жезлов, связанных общей руной Силы, ровно светились, одаряя каждый щит лучиком магической мощи. Скупые чеканные Слова боевого заклятия, весомо роняемые держателем на щиты, словно отражались от их полированных гербов и устремлялись к молодому магу, эхом отзывавшемуся на каждое Древнее Слово.

До утренней зари Сила высшего мага должна успеть коснуться всех боевых щитов Порубежья, загодя свезённых в Крепость и заботливо уложенных сотниками в кварты на всех ристалищах и выгонах под стенами.

Самодостаточному магу, сильному бойцу этот дар держателя даст краткую передышку в бою или подвигнет на решающий для победы удар, магу послабее придаст сил – не намного, но, быть может, как раз на то, чтобы выжить. А главное: и тому, и другому внушит веру в надёжность своего щита, в прочность хранимых рубежей. Такое же верное, общее для всего разящего оружия, заклятие Точности держатель творил в самый короткий день в году. В дни равноденствия наступал черёд заклятий Удачи и Духа. Сегодня Аргус обучал Дэла первому из этих несокрушимых заклятий.

– Он уже два года зовёт тебя учителем, – сказал Хатиман. – Чему ты научил лучшего ученика Межгранья?

– Ну…, – Аргус чуть не поперхнулся последним глотком, замялся, – скажем, самостоятельности, независимости суждений, так сразу и не соображу, что ещё… Быстроте принятия решений, ответственности. А в бою он и так храбрец, но, где надо, осторожен и осмотрителен…

– Это всё обычные качества хорошего бойца и будущего вождя. Опыт и мастерство, подобное твоему, – дело наживное. Он, действительно, и так весьма преуспел во многом. Свободный выбор в Поиске за то и даётся. Далеко не всякому… Но что дал ты этому редкому искателю? Ты, непревзойдённый держатель Порубежья? Какие высшие тайны боевой магии открыл ему?

– А ты?

Хатиман беззвучно засмеялся, отставил свою чашечку, покопался в плоском сундучке у изголовья и вынул свиток. Раздумчиво подержал на весу, протянул Аргусу, тот развернул. Над ровными столбцами цифр и рун, вышедших из-под руки искусного каллиграфа, завис набросанный тончайшими смоляными и золотыми линиями дивный локк. Общее описание, технические характеристики, назначение и возможности применения… Свиток не был закончен.

– А я попытался было по памяти воспроизвести чертежи его экспромта, но как видишь, не рискнул их выполнить… без консультации с создателем.

Мастер-основатель современной боевой маготехники подлил гостю и себе, взял чашечку в ладони, держал, будто грея, улыбался:

– Ты не ответил. Близится день Щита. Ты возьмёшься, наконец, учить сына Тана?

– Почему ты не оставил его у себя? Вместе дописали бы свиток…

– Я – отшельник. Теоретик войн и изобретатель вооружений… Он – боец, маг-практик, как и ты. Не крути. Его пора учить. Зачем тянешь?

– Не верю я ему. Столько лет с Никтусом…

– Ты с Никтусом в Соборе гораздо дольше.

– Сравнил! То Закон Равновесия!

– Тем более, ни к чему класть сокровища своего ученика на чашу врага.

– Ты-то что так печёшься?

– Меняется расклад Мира. Большой погребальный костёр в столице готов. Мне всё равно, кто займёт чаши весов, но не всё равно, если столь чтимое тобой равновесие будет нарушено. Придётся вернуться в мир, а с миром, ты знаешь, я не прихожу…

– А зачем ты утверждал эту девчонку? Почему не оградил от её глаз мою старуху? Разве венценосный дом не был привержен твоему храму?

– Больно лаком стал – венценосных чин старухами обзывать. Вспомни-ка, сколь ей, девчонке, было, когда ты её утверждал? Хозяйственная была чуха… Ты полагаешь, мне было легче оградить её от смерти, чем тебе? И от кого? Глаза, жаждущие власти, всегда слабее глаз, горящих благородной местью. Я служу храму Скорби-о-Друге. Не мне мешать скорбящим о близких карать убийц.

– А проще? Вижу, ты знаешь. Кто?

– Не притворяйся непонятливее, чем я. Не притворяйся разгневаннее, поняв. Не притворяйся мстительнее… Никтус ведь только на это и рассчитывает.

– Вот оно что…, – глаза Аргуса полыхнули бешенством.

– Что последняя кровь в этой людской цепочке будет пролита твоей рукой. Или твоя кровь…, что одинаково возрадует его сердце.

– Так вот оно что!!

Хатиман покивал, вновь наполнил чашечки, молитвенно сложил руки под нежный звон колокольчика, раздавшийся где-то в молельне и слившийся с чистыми юными голосами послушников. Тихо, проникновенно "Долг Меча" родился у алтаря, разлился по острову и, набирая силу, заполнил собой домик жреца и сердце его неистового гостя… Когда последние звуки заповедной коры вознеслись к вечернему небу и растаяли в преддвериях далёких звёзд, Аргус задумчиво повторил:

– Вот оно, значит, что.

Лёжа на сомлевших душистых ветках, впитывая всей кожей целебный жар, прислушиваясь к оживающим чувствам утомлённого, опустошённого магией тела, Аргус рассматривал нагого ученика из-под полуприкрытых век. Тот, сцепив руки на затылке, запрокинув голову, прекрасным изваянием застыл в пару. Старший маг не был поклонником мужской красоты, но совершенство линий тела и крепость мышц мог оценить по достоинству.

"Она всё равно переметнулась бы к нему. Себе ж на погибель. Не больно и нужна была – пусть и венценосная, а далеко не единственная. Хоть у меня, хоть у него… Но за живое задело б… Она-то помнила его ребёнком, а увидела уже таким… Ну не таким, а одетым. И того хватило, чтоб без конца спрашивать, почему не представил ей. А увидь сейчас? Да сравни… До чего хорош, щенок! Хатиман прав. Ты выпил свой кубок, Аркадий, и теперь настал черёд солёной, а то и горькой закуски; ты можешь ещё налить и приняться за второй кубок и за третий, но с каждым будешь всё слабее и дурнее, всё непригляднее и смешнее… Таким полным сил и задора, каким ты ещё был, осушая свой самый полный, самый вкусный первый кубок, ты уже не будешь. Не лучше ли остановиться сразу после него? Утратив первый кураж, сохранить ясность мысли и духа среди продолжающих пир, укрепить остаток телесных сил, приумножить знания и мудрость. Чтоб последнюю чашу испить с наслаждением, доступным немногим…"

Травяной настой с шипением обдал раскалённые камни, заблагоухал, обволок фигуру ученика свежими клубами пара, затянул все углы.

– Почему ты ни о чём не спрашиваешь? Заклятье Щита заслуживает интереса… Не каждый день ты получаешь от меня такой дар.

– Зато каждый день я получаю не менее ценное умение ждать, – отозвалось из пара. – Видимо, время пришло. Время даров. – Аргусу почудилась скрытая ирония, кажется, ученик улыбался там, за плотной целебной завесой. – Я благодарен, учитель. И я не спрашиваю… и не тороплю.

Аргус даже сел.

– Н-ну ты наглец! Не торопит! И я, вместо того, чтоб его прикончить, ещё же с ним и разговариваю! Нагле-е-ец. Он не спрашивает… А я спрашиваю! Знаешь ли ты, чем каждый Высший расплачивается за своё мастерство? Какую цену платит за своё могущество? Какой обет приносит древним силам здешней природы в обмен на свой коронный магический дар? А стоит спросить. И узнать. Тимус, например, обречён на доброту, за всю долгую жизнь свою ни разу не убил, не казнил никого, не посмел отказать в помощи. Ты думаешь, это так легко и просто?.. Никтус бездетен: нет и никогда не будет наследника делу всей его жизни, некому передать мироустройство, сокровища и власть… Хатиман – затворник, его удел – созерцание; вдумайся: этот человек дела, этот заводила, генератор идей и движения обречён на бездействие! Я… я несу свою ношу. А ты, чем готов пожертвовать ты за обладание высшей магией? Когда один на один останешься с Древним заклятием? Вот о чём подумай и о чём спроси. Сам себя. И поторопись с ответом… Менять лицо Мира – все мастера, а вот думать при этом…, – за чуть колыхнувшейся стеной пара послышался всплеск, другой, невидимо полилась вода. – И вылези из пара, когда я говорю!

– Уже вылез и вытираюсь. Что ты будешь пить?

"Ну почему у меня никак не получается поговорить с ним спокойно, дружески, как с Таном?" – подумалось тоскливо. – "Всё не то и не так. Да и не о том. А как заговорить с ним о том? Не хочу или не могу? Не умею я с ним говорить. Все мы, кто оттуда, не умеем говорить с теми, кто рождён здесь. То ли дело Никтус…"

– А ещё пора понимать, что глаза, горящие местью, должны быть зорче! – старший маг окатился ключевой водой, задохнулся, вышел, приподняв плотную ткань, в предбанник, принял от Дэла, уже одетого, огромный кусок прогретого полотна. – Ты ж до сих пор – как слепой кутёнок. Ну пока рядом с ним был – ладно… Говорят, на расстоянии виднее. А ты даже здесь не прозрел… Что, и отсюда не видно?

Тот с лёгким поклоном – глаза долу – протянул запотевший кубок с любимой держателем наливкой, ответил невозмутимо:

– Теперь видно. Спасибо, учитель. Я пройдусь по дозорам. А до обеда – на третьей.

Ну вот и поговорили. Как всегда. Не то был разговор, не то не был. Да пропади он пропадом, этот Хатиман, с его невмешательством. Ничего себе – бездействие! Такого тут наворотишь с его подачи…

Грохот разбираемых сотниками щитов сбивал со счёта. Дэл в который раз вернулся к началу длинной колонки цифр. Вытянувшийся за его спиной управляющий домом ри Элей, худой пожилой чух, и почтительно застывший у входа писец-счетовод тревожно переглянулись. Оба хорошо помнили, как в прошлом году, после третьего возвращения к началу представленных ему на подпись каких-то маловажных счетов, юный маг вдруг отложил свиток, неспешно взял меч и снёс голову склонившемуся перед ним в поклоне счетоводу опекунского совета. Отёр неподписанным свитком кровь с меча, сказал негромко: "Привести всё в порядок. Утром зайду, подпишу", – и удалился. Страшной была та ночь лихорадочных перерасчётов. Тогда впервые управляющий имел дело не с представителем опекунского совета, никогда особо не вчитывавшимся в заверяемые бумаги, а с обретшим Жезл, а значит, вступившим в законные права единственным наследником огромного состояния ри Элей. Не так уж много и украл счетовод – древенки не купишь. Но урок был преподан, итог выверен, и нрав господина хорошо усвоен. И Аргус, основатель совета, и Никтус, чьими глазами и ушами в доме ри Элей был управляющий, к смерти счетовода отнеслись с одобрением: "Мальчик в своём праве", – сказали они.

В этот раз на массивном, инкрустированном самоцветной крошкой столе чёрного дерева в крепостных покоях молодого мага лежали отчётные свитки за содержание столичного дворца. Просмотрев итоговый, Дэл изящно вывел на нём своё родовое имя, приложил под итогом – на пропитанное воском и соком колдоцветов место для печати – перстень, протянул управляющему. Тот не сдержал вздох облегчения, передал бумагу подскочившему писцу, поклонился владетелю с достоинством управителя, честно исполняющего свой долг.

– Как дела дома? Что нового в столице? Как там учитель? – спросил маг, жестом отпуская писца, а управляющего приглашая сесть рядом, гостеприимно наливая и придвигая к нему кубок, будто вознаграждая за доставленное волнение.

– Благодарю, он в добром здравии. – Быстро подписанный свиток и добрый напиток приятно согревали оледеневшее от пережитого напряжения сердце старого чуха. Молодой хозяин приветливо улыбался, поудобнее устраиваясь в подушках, видно было, что рад послушать привезённые новости.

– Счастлив слышать. Всё так же строг с нерадивыми и добр с прилежными? Иногда мне его так не хватает… Он почему-то не балует меня известиями о себе и моих бывших приятелях. Я недавно совершенно случайно узнал о том, что наш приёмыш Стар удачно женился. Как это его угораздило?

– О, очень удачный союз! Об этом до сих пор много говорят в столице.

Дэл благодушно, точь-в-точь Никтус, покивал управителю, заботливо долил в его кубок, приподнял свой, мол, твоё здоровье, дорогой друг, придвинул невесть откуда взявшееся блюдо с тонкими розовыми ломтями хруньей вяленины.

– Ну-ну?

Всегда такой осторожный, чух слегка расслабился и позволил себе поддержать непринуждённый разговор.

– Говорят, мудрейший приметил их взаимность, ещё выдавая замуж владетельную чину Гряды. А теперь вот выдал замуж её дочку. Ты ведь был в Тереме, господин, и, наверное, помнишь её, – Дэл сморщился, будто припоминая, вопросительно подался вперёд. – Ну как же! Некоторые считали её твоей избранницей – монеты мешками проспоривали… Петулия. Просто сказочно красивая чома!

Хозяин слабо отмахнулся, покривился пренебрежительно:

– Так уж и сказочно? По мне так ничего особенного. Все они красивы, когда хотят понравиться. Выучила пару простеньких приворотов – вот и красавица…

– Нет-нет, она и в самом деле хороша! И про простенькие – это зря… Любимая ученица Тимуса! И сама колдунья знатная. Весной ей даже даровали Жезл…

Маг откинулся в подушки, покивав согласно, будто сам принимал участие в даровании Жезла:

– Тимус – это да. За Жезл надо отдельно. Не стесняйся… Так что там свадьба в Тереме?

– Ну что ты, такое празднество… Все высшие были. Одних только их подарков – на годовой доход от всех наших владений!

Дэл будто не заметил слова "наших", радушно повёл свободной рукой над прибавившимися на столе яствами.

– Они ей самой, понятно, без надобности, у неё и так скоро будет всё, а матушке её – в радость. Так потратиться во время страды! Приграничный товар дорого нынче станет… Но наша будущая венценосная чина так торопила, так торопила… Уже распорядилась доставить в столицу хороший пригрядный лес для последнего костра болящей чины. Бесплатно. Вот-вот саму ждём…

С молодым господином иметь дело оказалось куда как приятнее, чем с его суровыми опекунами. Лёгкий хмель брал своё. Чух разговорился. Более благодарного слушателя, чем Дэл, прежде так пугавший его дотошной проверкой отчётных свитков, а сегодня лучившийся довольством и благожелательностью, управляющий давненько не встречал. Пусть свадьбу будущей венценосной чины он видел с нижнего стола, но, обретя столь заинтересованного и внимательного собеседника, постарался расписать виденное так, будто ему довелось сидеть под шатром.

– А нашего Стара Никтус хочет оставить у Гряды, назначить тысяцким над карательной дружиной. Сейчас-то он сотник. Но, боюсь, кхе-кхе, молодая чина, да приумножится её венценосная краса, тут с ним не согласится, чтоб оставить такого молодца без присмотра…

Дэл выудил из своего управителя почти всё, что ему было нужно.

Конечно, этот хитрый наушник непременно донесёт Никтусу о долгом разговоре. И Никтус, быть может, даже сумеет докопаться до истинного смысла некоторых интересовавших его бывшего ученика вопросов. Но он так и не узнает о том, что отныне обречён. Что его смерть начала отсчёт с этого дня.

Всё связалось в этот день. Годы вынашиваемой ненависти и будущий погребальный костёр венценосной чины, о котором, уже не таясь, говорили даже такие трусливые управители. Догадка держателя о наговоре и великодушный отказ от собственной мести. Его сдержанное откровение и первый высший дар. Странный обет молчания Стара и его отчаянное: "Никтус запретил!". Жезл Петулии и резко оборвавшийся разговор с другом. Эта немыслимая их скоропалительная свадьба с державным венцом в приданое и далёкая Белая Росстань…

А ещё мощь затерянного в завратье Кристалла. Жезл Дэллагара ри Эля – вот самое подходящее местечко для такого сокровища. Недостающего для того, чтоб в урочный час сокрушить врага. Чьим бы именем он ни был заклят, в руки Никтуса он теперь не попадёт, нет. И досточтимый Аргус тоже без него обойдётся. Только не надо спешить, как поспешил Нэд. И торопиться с какими-то жертвами, обнаруживая перед старшим держателем свои возможности, тоже пока ни к чему. Потому что если оба учителя, как и все выкидыши завратья, платят здешним Древним силам за свою колдовскую мощь, то, быть может, ему, Дэлу, и не будет нужды что-либо класть на алтарь высшей магии? Разве за всё уже не уплачено – кровью загубленной семьи высшего мага Тана и прахом его многочисленных владетельных предков, рождённых и растворившихся в этом мире?..

Осчастливленный милостивым вниманием хозяина управляющий всё ещё раскланивался с закрывшимися за ним дверями, а молодой маг уже смахнул со стола мятый бумажный клочок, только что изображавший отменные кушанья, и склонился над дежурным письмом к бывшему наставнику. И на этот раз ни одной неверной строчки, ни одного неосторожного слова, ни одной корявой буквы не окажется в письме. Оно будет как две капли воды похоже на все прежние, гладкие и вежливые, и ничем не обеспокоит бдительности старого владыки. На днях чух, гордый доверием, передаст его по назначению, и Никтус в очередной раз уверится если не в преданности бывшего ученика, то в его неизменной почтительности. В том, что чух и от себя присочинит нечто вроде слёз на глазах отрока, тоскующего по дому и возносящего здравицы наставнику, Дэл не сомневался – ведь вино в кубке было настоящим, а значит, незабываемым…

Творение "пустышек" маленький Дэлик освоил, когда учился читать. Прочёл слово верно – узрел его образ. Этой увлекательнейшей игре его обучил отец. Ибо с разумом всё сущее мира связано словом. Владея словом, высший маг легко вызовет образ, добавит запах, вкус и прочие признаки сотворённому предмету – на любой нужный срок. Только сотворением иллюзий высшие маги обычно не баловались – в мире, напитанном настоящей, не балаганной магией, у них хватало более серьёзных забот. А может, они просто забыли, какая это полезная штука – удачно состряпанный и поданный вовремя и к месту невинный обман.

Письмо было закончено и передано. Но день маленьких открытий ещё не закончился. Узнать в этот день ещё кое-что о давних знакомых довелось и безо всяких хитростей.

У Тони шла крупная игра. Резаки метали трое. Молодой гвардеец Даниил, прибывший гонцом с донесением от венценосной чины, да будут искусны её целители, и развлекающийся в ожидании ответа Аргуса. Сопровождающий гонца витязь-ом по прозвищу Жук. И Тонин завсегдатай – первый-из-старших ух Илон. Игра шла на равных. Но, когда хозяйка доложила о ставках, Дэл поставил на уха. И не потому, что недолюбливал омов, не потому что франтоватый гонец был уже порядком пьян, пусть и не намного пьянее прочих, – просто ух был, что называется, своим.

С привычного места, за отдельным столом у очага, мишень была видна отлично. Но занятый своими мыслями, Дэл за игрой почти не следил. Старый чух верно выразил общее удивление замужеством будущей правительницы. Проспорили наверняка многие. Решись Дэл на выгодный выбор собственной невесты – да, сам он, пожалуй, выбрал бы именно Петулию. Но, как теперь ясно, доведись ему поставить на её выбор, в котором он нисколечко не сомневался, проигрался бы в пух. Значит, не сама выбирала. Только всё равно у Никтуса ничего не получится. Не станет Дэл биться с Аргусом за смерть старой чины, не станет, подобно тому, привечать в Крепости её преемницу и не откажется от отдалившегося друга. Потому что против устройства сердечных дел Стара, он не был против и тогда. Когда соглашался на его союз с Яромирой…

Столичная пара из игры выбыла. Оплошавший первым, гонец, подсказывая ходы, дёргал и шпынял приятеля, пока и тот не ошибся. Зрители засвистали. Илон презрительно улыбался. Ом, задетый улыбкой, потянул обратно убранный было резак. Ух заломил за возможность отыграться сумму, равную выигранному за все сегодняшние схватки, и, по-прежнему улыбаясь, вежливо поинтересовался у ома, рискнёт ли он продолжить игру на его условиях.

– Ещё как рискну!

– Я хотел бы видеть монеты, – ух не скрывал презрения.

– Сейчас будут!

Ом выдернул гонца из-за стола, где тот успел вновь расположиться, подтянул к тёмному очагу и, не обращая внимания на одинокого едока за отдельным столиком, прошипел:

– Я промахнулся из-за тебя! Монеты выложишь ты! – Жук перехватил руку Дана, лёгшую на меч. – Да-да. Ты мне должен! И расплатишься сейчас. Нашу ставку ты помнишь. Я был с Яромирой. Понял?

– Врёшь…

– На постое "У вкусной Маруси", сотник Кит подтвердит.

– Врёшь!

– Я у него её подорожную отмечал. До Терема. Она в покоях меня ждала…

– Врёшь, гад!

– Не трожь меч! Восемь шрамов на груди, один – выше коленки. Может, пересчитаешь? Я – пересчитал! А то спроси…

– Не верю! Ты её однажды целил, мог видеть…

– Грудь? Я ей руку целил год назад. А это свежие – после испытательного боя, целила Петулия… Гони монеты! Яр ещё в столице. Вернёшься – спросишь… Ну!! Ух ждёт…

Ом сумел-таки сыскать расположение зрителей, поставивших на уха. Задолго до того, как Илон победил. Пока ух сгребал монеты, Жука обнимали и угощали, зазывали в сотни. Наверное, поэтому, расплачиваясь за ужин, Дэл так и не взял у хозяйки, разносившей выигрыши, свою долю.

9.

Аргус призвал ученика рано утром. Грамотка от венценосной подруги, слёзно зовущей проститься, валялась на столе. Сложив руки на груди, сминая пальцами витые змейки, украшающие браслеты над локтями, молча прошёлся взад-вперёд, остановился, постоял сосредоточенно, будто собирался с силами – разлепить плотно сомкнутые губы. Наконец сказал просто:

– Я сегодня отбываю в Межгранье. Сейчас. Со всеми серебряными локками. На погребение. Да пред преемницей предстать. Останешься за меня. Сколько пробуду там – не знаю. Надеюсь, недолго. Прими на это время дела, – и простёр руки, творя отпирающий знак.

Дэл увидел на столе ещё один, кроме давно уж распознанных им без спросу, приоткрытый кованый ларец с колдовскими свитками. Сколько таких ларцов ещё таилось в этом огромном зале – можно было лишь гадать, однако сейчас это его почти не интересовало. И так столь большое доверие держателя выглядело западнёй. Уезжал, оставляя Крепость на ученика, Аргус часто, только засек так не оголял и ларцов со свитками не раскрывал. Не для отвода ли глаз?

Но нет, старший маг, казалось, не хитрил и ловушек не строил:

– Здесь найдёшь заклинания, что могут понадобиться, пока меня здесь нет. Думаю, справишься. А нет – так Хатиман рядом, со всеми не едет, поможет. Связь со мной – по необходимости, не по пустякам. Приказ в сотнях уже читают, – говоря, отнял от ларца руки, заметил нелады с локтевыми браслетами, снял оба по очереди, удивлённо рассматривая помятых змеек, хмыкнул, потянулся к оружейному ларю, достал другую пару, приладил.

По всему было ясно, что разговор окончен. Но Дэл медлил с уходом. Аргус перебирал резаки. Отобрал три, принялся, подбрасывая, примерять в руке.

– Какие-нибудь указания?

Аргус оторвался от ларя, приподнял брови, будто дивясь, что ученик ещё здесь.

– Подвоха ищешь? Не ищи. Не хочу, понимаешь, там… отвлекаться на Порубежье. Что на моей ты стороне, шибко сомневаюсь. И то ладно, что не на противоположной. Что цангов пропустить нельзя, знаешь, держать будешь. Вот таким раскладом пока и удовольствуемся. Вернусь – определимся.

Ученик не уходил. Смотрел выжидающе.

– Чего ещё ты от меня ждёшь?

– Раз всех магов берёшь, можно ждать интересного развития событий в столице. Мне не хотелось бы остаться в стороне. Я – ри Эль.

– Вот и держи Порубежье! Он не хочет… Я тоже не хочу быть в стороне. Да придётся. Пока. Для того и войско беру, чтоб на интересные события там никто не рассчитывал. Ясно? – Аргус зло вонзил резаки один за другим в край ларя и добавил язвительно, – А если дружка своего захотелось заменить возле венценосной преемницы, так для этого Межгранье не обязательно…

Дэл сдержанно отозвался:

– Сам знаю. Я о другом. Я правильно понял, что для счётов не время? – Аргус кивнул. – Всех боевых магов на Собор ты берёшь вместо Хатимана, ясно. Ясно, чего ждать здесь. У кого мне людей брать, если что?

– Лар даст. – Аргус сгрёб торчащие резаки. – Серша посвящать ни к чему. Лар при нём к Блюдцу и не подойдёт. – Выбрал один из них, приладил в потайную петлю. – Так что гонцом, конечно, дольше, тут загодя надо, чуть ли не сейчас, но вернее. Если Блюдцем – то попозже… А венценосному дому привет от тебя передам, само собой. Сие – политика… Иди, командуй. Можешь не провожать.

Командовать было, собственно, некем. На третьей засеке, откуда, бывало, дюжина за дюжиной взмывали серебристые кварты огненосных дозоров, магов осталось всего ничего. Да и те были необстрелянными новичками. Все сотники витязей и первых-из-старших ухов, правда, оказались на своих местах. Встретили по уставу, но глядели хмуро. Никто не спрашивал, какими перестроениями и колдовскими ухищрениями, случись вдруг бой, создавать видимость наличия всех локков Аргусовой гвардии. Потому что мало ту видимость создать – надо выставить реальный, равноценный огненосному, заслон. Что значит, биться только "вручную", понимали все.

На пятой не хмурились. Здесь и раньше обходились без магов на локках. Стрелковая вольница ухов, располагавшаяся в труднопроходимых для цангов лесах, всегда довольствовалась собственными колдовскими познаниями. Как подозревали на других засеках, познания эти были немалыми – пятую цанги тревожили меньше всего, тогда как на такую же густолесную первую, как и на третью, хранимую, в основном, чухами, пёрли и пёрли без конца. Однако ухи пятой тоже не прохлаждались. И здесь случались жестокие бои. К тому же стрелков отсюда постоянно рассылали по разным засекам и схоронкам – в подмогу. А сейчас все ухи были при деле – навострив самострелы и рассевшись по схоронкам, недреманно бдели. Пичуга сам вынес Дэла к сборному месту – на знакомую крохотную полянку. Илон, бесшумно выступил из зарослей навстречу, приветливо улыбаясь, поинтересовался:

– Ты уже начальник или пока так завернул?

– Уже.

Илон перестал почёсывать розовое пушистое пузико маленького кролля, выпустил зверька из рук. Тот, разомлевший от ласки и беспечно дремавший на тёплой ладони, а то вдруг шмякнувшийся оземь, возмущённо вякнул и шмыгнул в кусты.

– Тогда тебе не я, старший дозорный нужен?

– А где он?

– Посты полетел проверить. Найти, прислать?

– Раз делом занят, беспокоить не буду. Понадобится – дам знать, найдёшь и пришлёшь…

На четвёртой лениво, без воодушевления, пытали торговца-перебежчика. Толку от него было мало. Взятый перед ним разведчиками язык оказался куда осведомлённее и разговорчивее. Как бы то ни было, по всему выходило, что обескровленный в последнем сражении враг о послаблении на границе уже знает и спешно готовится нанести удар. А потому все имеющиеся в наличии маги, создав себе двойников, отправились в обманный облёт переднего края.

На иных засеках пришлось дать хороший нагоняй сотникам. То караульные, снялись со схоронок, побросав без присмотра громко пасущихся шумилок, и беспечно следили за гонками прыгов, отловленных тут же, в лесной луже. То дозорные, не спросясь, свернули с предписанного лётного пути и незнамо куда отлучились – "кваску испить". То сам сотник, расхолаживая бойцов, задремал в тенистых кустах…

В общем, золотой стрелой промчавшись над передовой, подняв в воздух всех оставшихся локков с их наспех сотворёнными двойниками, то есть, просигналив цангам о непрестанной готовности их встретить, и приведя в ту надлежащую готовность к бою все засеки, Дэл вернулся в Крепость с сознанием исполненного долга. Приказал подать Ниэль и обед от Рыжей Тони прямо в воеводские покои и засел за изучение новых заклятий из открывшихся ему секретных свитков держателя.

На рассвете, разглядев мутным взором, будто сквозь тёмную пелену, в подсунутом Тимусом Блюдце знакомую фигуру и услышав любимый голос: "Вылетаю к тебе", – венценосная чина, да не познает она страданий, успокоено забылась. Но уже через час, вынырнув из забытья, велела сменить пропахшие целебными снадобьями подушки и подать чистое бельё. Чуть отдышавшись от тех перемен, с великой бережностью исполненных заботливыми чомами, попросила их умыть-одеть себя и убрать получше потускневшие от болестей волосы. Очнувшись в следующий раз, ощупав худыми пальцами наряды, хрустящие золотым шитьём, и самоцветы венца, слабым голосом распорядилась привести в порядок покои и парадное крыльцо в честь ожидаемого дорогого гостя да приготовить угощение. Некоторое время спустя, призвала магов и старшего управителя, пожелала добавить в дарственные ещё один охотничий домик, винокурню и пару мельниц. Протянула управителю дрожащую руку с перстнем – приложить к свитку, побеспокоилась о том, чтоб открыли забытые с ночи ставни. Никто не отозвался на это – окна давно были распахнуты настежь, а сама повелительница, сказав, опять забылась. Управитель тихо опустил её невесомую руку на покрывало, отошёл к магам, присел на лавку. Все ждали конца. Всем стало ясно, что долгожданный дорогой гость не поспеет.

Имя будущей чины открыто называли в любой корчме и на всех торжищах. Находились и такие ведуны, кто точно называл день и час похорон. Никтус возле умирающей чины не появлялся с тех пор, как объявил Собору имя её преемницы. Всё это время он встречался с главами владетельных домов и храмов, с воеводами и цеховыми старшинами, с торговыми воротилами и хранителями знаний. В самом деле, вся похоронная церемония была им уже тщательно продумана и расписана, все необходимые приготовления проведены. Все скорбные извещения вместе с торжественными приглашениями на державное венчание преемницы разосланы. И теперь вот уж несколько месяцев как негласный правитель Мира принимал просителей, спешивших заявить о преданности избраннице Собора и снискать её милостивого расположения, заключив с ним обоюдовыгодный союз.

Заезжую мелочь, вроде Жука и Яромиры, слонявшуюся по столице без особой надобности, ещё накануне попросили закрыть подорожные и очистить постои для приглашённых гостей, более важных державному дому, нежели ищущие тёплого столичного местечка вчерашние ученики. Знать стекалась в столицу и без приглашений. Не было лишь порубежных и приграничных владык, да их и не ждали раньше церемоний погребения и принятия присяги.

Яромира, истратив почти весь отведённый для сборов день на библиотеку, отбывала от "вкусной Маруси" одной из последних. Улыбчивый сотник, выйдя к припозднившимся с отъездом постояльцам, подмахнул подорожные, не глядя. Дойдя до Яромиры, взял её бумаги и жестом поманил в свои покои. Положил подорожную на стол, но подписывать не спешил. Достал из массивного ларца сложенный вчетверо листок, развернул:

– У тебя, милочка, есть должок Собору, – полюбовался на изумление на юном лице, – Но тебе может быть дарован случай не только задержаться в столице, но и получить хорошее место в Гвардии. Ну, как, есть такой интерес?

Яромира пожала плечами. Сцепленными пальцами Кит придавил листок на столе, сказал весьма наставительно:

– За устроенную в питомнике Лады пьяную свалку вы с дружком внесли пеню. Предусмотрительно. Он отбыл в Порубежье на поруках и за компанию с другим твоим дружком – Даниилом. Этому-то уже посчастливилось – хлопотами своей владетельной матушки взят гонцом державного дома. Твоё же будущее весьма туманно на карте судьбы, – Кит разнял руки, многозначительно поднял палец вверх, потом важно ткнул им в листок. – Не оплаченные пеней два трупа по пути сюда из Бельмесса ещё могут искупить твои подвиги на первой порубежной засеке, равно как и последующее расположение держателя. Но вот некий тяжкий ночной проступок в Тереме… Наказание за него пару лет назад было милостиво отложено из жалости к твоей ране да из-за твоего малолетства… Было дело? – Сотник откинулся, посмотрел вприщур, будто действительно знал, в чём состояло Яромирино прегрешение, протянул довольно – Припо-о-омнила… Такие дела не искупаются ни заступничеством твоего славного наставника, ни расположением твоих владетелей. Ты думала, отвертелась? Но Собор ничего не забывает, но иногда прощает… и предлагает тебе вот что. – Кит опять уткнулся в листок, голос его стал бесстрастным. – Чтоб никогда и ничем не огорчить молодую венценосную чину, да будет безмятежным её правление, Собор, жаждущий предугадывать все её пожелания, хотел бы узнать больше о склонностях и привычках госпожи Петулии, а также получать регулярные донесения о намерениях и сомнениях, о сердечных привязанностях и настроениях…

– Я понял! Я – гвардейский витязь и долг свой хорошо понимаю. Я был бы очень рад помочь высокочтимому Собору! Но, к сожалению, мне нечего сказать о ней, наши пути с молодой чиной давно разошлись. – Сотник даже улыбаться перестал, впился глазами в бравого собеседника, ища, но не находя и тени лицемерия. – Да, с тех пор, как она целила меня после испытательного боя. Меня даже на свадьбу её не позвали! – Голос молодого витязя зазвенел от обиды. – Перед въездом в столицу я…, будучи в нужде, послал в капище за сундучком с дарованными ею мне когда-то нарядами, – тут голос тоже дрогнул непритворно, – но посыльный вернулся ни с чем, передал мне вот это…

Юный гвардеец без тени смущения запустил руку за пазуху (сотник глаз не отвёл), вытащил туго свёрнутую грамотку, по-военному чётко подал, отступил, застыв: взгляд устремлен поверх сотниковой головы, в стену, губы поджаты с гордой обидой. В грамотке было всего несколько строк. От изящно писанных вначале до безобразно рваных и корявых – вследствие поспешного желания выплеснуть ненависть – в конце. Однако все три были писаны одной рукой. Очевидно, знакомой сотнику. Приграничная печать не вызывала сомнений.

"Ты не оправдала ни моей дружбы, ни моего доверия!" – говорилось в первой строке. "Между нами всё кончено!" – во второй. И, наконец: "Видеть тебя не желаю – так и знай!!!"

Кит некоторое время вчитывался в короткие жгущие строчки, пытаясь угадать, чем могла быть вызвана такая досада. Что было б занимательнее разгадывания давней вины друзей детства Петулии. Будь у него время и полномочия на догадки. Посматривая на необычного гвардейца, впавшего в немилость Собора и молодой повелительницы, но обласканного обоими старшими воеводами, сотник недолго обдумывал свой доклад Никтусу. Молча вернул опальному витязю грамотку. Внёс в подорожную нужные отметки, подписал. Протянул, пообещал:

– Я доложу Собору, и он решит, как предоставить тебе случай искупить ту провинность. А пока в рамках этого предписания можешь быть свободен.

В рамках предписанного Яромира торопилась в Терем – встретиться с подругой. И объясниться с ней. Лёжа на теплом берегу заветного пруда или в уютной душистой ямке на свежей скирде, как в прежние времена, прижаться щекой к щеке и доверчиво рассказать обо всём. О посвящении и о первом бое. О связавшей их боевой верностью жертве в храме. О предложении доносить. Об отказе и удачной ссылке на непонятную грамотку. Но зачем та грамотка была писана? Для отвода чьих глаз? Разве венценосным чинам кто-то может запретить дружить с витязями? Да даже если и с простыми золотошвейками. Подумаешь, чина. Велика важность…

Встречные тоже спешили. В столицу. Принимая её за гонца, спрашивали: "Ну что там? Всё или ещё нет?"

У Столпа-на-Чуре её обогнал настоящий гонец – с траурной лентой через плечо.

Во дворе малого летнего дворца царила непривычная суматоха. Мельтешили дворовые, толклись между красным крыльцом и храмом хранители источника, чаще обычного взлетали и садились зелёные дозорные четвёрки, выделывали под облаками невесть что. Чуха пристроила Дрыгу к кормушке, поискала-поискала в караульнях сотников, не нашла ни одного, растерянно поднялась по красному крыльцу и тут же наткнулась на торчащую посреди сеней знакомую до боли фигуру. Сторожевой колокол отбил время, и фигура напряглась в дозорной разминке. Противник! Точно. Ты смотри! Тот самый каратель…

Мимо него, как и во дворе, сновали люди. Витязь отдавал некоторым какие-то указания. Да, он же сотник, Дан говорил. У него и отмечаться придётся. Приготовив подорожную и приняв невозмутимый вид, но громче, чем следовало, чуха спросила:

– Где б мне тут сотника найти?

Витязь обернулся, сверкнул синими очами, и Яромира ахнула:

– Стар?!

Тот, всё ещё толкуя с семенящим мимо него мохнатым старичком о каких-то забытых свитках, протянул руку к подорожной, взял, машинально пробежал глазами раз-другой, и только потом всмотрелся в её лицо, отозвался так же потрясённо:

– Ты?!

Ещё раз, будто не веря, глянул на имя, тряхнул кудрями:

– Иди за мной. Эй, Сашок, проследи тут…

Нырнул, маня за собой, в боковую дверь, узкой витой лесенкой поднялся в башенку, ввёл в роскошно обставленную светлицу, притворил двери, спросил:

– Ты здесь какими судьбами?

– Да вот, домой спешу, – чуха вдохнула знакомый запах подружкиных духов, чуть уловимо витавший в светлице. – Мне Петулию надо увидеть, пока она ещё не стала чиной и не уехала.

– Уже стала. И уже уехала. А что у тебя к ней? Да ты садись! Есть-пить будешь? Извини, я сразу не сообразил спросить. Ты так неожиданно…

– Я тоже… не ожидала.

Оба помолчали, остро чувствуя неловкость, потом заговорили почти разом:

– Так что за беда-то у тебя? Я по старой памяти…

– Раз так, ты меня просто отметь днём позже, я попробую её догнать, поговорить…

– Подожди! Я так давно тебя не видел. И потом, я кое-что обещал тебе тогда… и не сделал. Я… Конечно, я тебе помогу! Какой разговор! Но не уезжай так сразу.

Стар отворил малый погребец, достал плетёную коробушку, полную знаменитых сахарных пряников тётки Тумы, аккуратную – в четверть ведра – бочечку крепкого медового кваса, наполнил два кубка. Яромира, всё ещё не опомнившись от нежданного открытия, следила за его уверенными движениями. Карательный сотник. Без тени пощады. Дружелюбный и надёжный Стар… В голове вихрем носились мысли о том, что вот он, её противник, и что он же, в самом деле, когда-то обещал жениться на ней. Что она с ним так страшно билась, а теперь они будут почти рядом. Что он не признаёт в ней недобитого им ученика, а Лар, может, пошлёт её как раз в эту сотню. Странно, что они вот так неожиданно свиделись, жаль, что Петулию с Дэлом она не застала…

– Ты знаешь, я очень рад, что мы встретились. Правда! А что касается венценосной чины… Видишь ли, тебе сейчас лучше не попадаться ей на глаза.

– Почему? И вообще, откуда ты можешь знать, что мне лучше? Гонец меня меньше часа назад обогнал. Значит, ещё не поздно. Я успею. Ты подпишешь?

– Дело не в этом! Она уехала давно, гонца не дожидаясь. Он так, дворы оповещает. Я, понимаешь, точно знаю, что она тебя к себе не допустит, а допустит…

Стар, не договорив, покачал головой. Высунулся в окно, окликнул дворового, велел подать на стол. К чухе он повернулся с улыбкой: "Слушай, вот я сегодня запарился…", – но, наткнувшись на её ждущий взгляд, посерьёзнел и продолжил:

– Она ещё в день свадьбы пыталась тебя извести, но ей, наверное, какой-нибудь из твоих оберегов помешал…

– То есть как это извести? За что?

Чуха теряла терпение. Что за недомолвки? Разумеется, она за Петулией уже не погонится. Потому что Стару явно ведомо, что означают и отнятые наряды, и та странная грамотка. Сейчас и расскажет. А там Лар поможет попасть в державный терем… Стар неторопливо напился, отставил потный кубок, взял пряник, но зачем-то принялся его крошить, следя за осыпающимися на стол крошками.

– Ты в Порубежье была? Дэла видела?

– Была. Ты ж подорожную смотрел! Только ему-то что было там делать тогда?

– Значит, не видела…

– Ну, конечно, нет. Я там, а вы все здесь. Может, она обиделась, что ты вот у Дэла дружкой был, а я не смогла приехать?

Стар как-то странно посмотрел на неё, смахнул крошки на пол, спросил недоверчиво:

– Ты что же, действительно ничего не знаешь?

– Нет. И откуда? Вот, почитай. Не скрыла от сотника, предложил мне доносить на неё Собору, показала ему и отказалась. Не стану и от тебя скрывать. Может, ты мне это растолкуешь? Что тут у них в день свадьбы стряслось?

– У них? Ничего. Дэла здесь не было, – Стар усмехнулся непониманию на чухином лице, – как и тебя. На Петулии женился я.

Повисло молчание. Конечно, ей нужно было время, чтобы переварить эту новость.

– Мне стоило раньше объясниться с тобой. Но так уж получилось. Поэтому её обиды и подозрения в голову не бери. – Он свернул грамотку, вернул чухе. – Со временем пройдёт, поверь. Я обязательно передам ей, что ты отказалась от предложения Собора. Не сомневайся. Но оберегов не снимай и свидания с ней пока не ищи. Вот те мой добрый совет. От чистого сердца.

– Так это она, значит, из-за тебя со мной так?

Стар отвёл глаза, ответил уклончиво:

– Не знаю. Пожалуй. Но сейчас ей не до того. Правда. Так что всё утрясётся, и увидитесь ещё… Ты лучше о себе расскажи. Как ты витязем стала? У кого училась? Где служишь? Я глазам своим не поверил…

– Обо мне не интересно. Стала и стала. Ты меня при других Яром зови, хорошо? А у кого служить буду, дядя Лар решит. Я отсюда теперь прямиком к нему. При Тереме, наверное. И там моя бывшая рукодельня. Я же ещё золотом шью… А как она меня пыталась извести?

По лесенке торопливо затопали деревянными башмачками, поскреблись в дверь, внесли блюда со снедью, воду для омовения рук, захлопотали. Яромира опять смутилась от непривычного обхождения. Пробормотала:

– Что я сама себе рук не вымою, что ли?..

Стар понял, девок услал. Чтоб скрыть смущение, она, едва опустела светлица, вернулась к занимавшему её вопросу. Стар не отвечал, только потчевал, то расхваливая чурских стряпух, то высовываясь к кому-то в окошко с наказом захватить сундуки из дальней клети под малым крыльцом и синий ларец со свитками из верхних счётных покоев, то рассыпаясь шутливыми речениями о голодном витязе на скудном постое. Наконец, когда она, прервав очередную байку, предположила: "Ты, небось, ей помогал, раз молчишь", – фыркнул:

– Это я-то молчу? Да я вот толком не ем даже – тебя развлекаю. Был бы я маг, я б тебе повторил, как. Ты ведь пироги такие тоже любишь, да? – Он отхватил от громадного пирога с хрусткой корочкой здоровенный кусок, придвинул его чухе, сам вгрызся в оставшуюся часть. – Хорошо, я не маг, из всех премудростей только целение и помню. Да с десяток боевых заклятий. Тех, что попроще. Что довелось к себе приложить…. Не стану я тебе рассказывать, как. Отвяжись. Что тебе, горит – превратиться в уроду какую? Обошлось – забудь. Лучше давай, я тебе, как доедим, мои сотни покажу. Они как раз сегодня к торжествам в столице готовятся…

– Разве их у тебя не одна?

– Ну, так я ж теперь тысяцкий, с ба-альшой дружиной, сам по себе, – он хмыкнул и закончил с непонятной досадой, – первый витязь венценосного дома… Что, не похож?

– Очень похож! Даже лучше Аргуса.

Яромира сказала это искренне, безо всякой задней мысли. Весь Мир знал, кем был для покойной чины держатель Порубежья. Но поставь его для сравнения рядом со Старом сейчас… Разумеется, нынешний законный первый витязь – молодой и красивый муж Петулии – смотрелся куда как привлекательнее и крепче знаменитого мага. Но Стар опять хмыкнул, подумав о чём-то своём, и принялся всматриваться в кубок, будто что важное заметил там на дне. И чуха вдруг почувствовала, как её похвала нечаянно оборачивается скрытой хулой. Такой, на какую и обиду выказывать недостойно…

– Прости, я в речах, как и ты в колдовстве, не шибко сильна. Наверное, я должна была сказать не так. Но ты ведь и без слов знаешь, как хорошо я о тебе думаю.

– Мы все теперь друг о друге мало что знаем. Вернее, совсем ничего не знаем. С неделю по Терему вместе побегали и всё… Кто чем жил эти годы? Стараться хорошо думать друг о друге – это уже немало. Идём, что ли, полёты смотреть? Межгранье их только завтра увидит, а ты – прямо сейчас…

10.

– Вот они, где, голубчики! Нет, ты только посмотри на них… Сидят, объедаются.

Первый витязь венценосного дома и Яромира одинаково вскочили, вытянулись перед ввалившимся в светлицу старшиной. Он, придвигая к столу лавку, небрежно отмахнулся:

– Сидите-сидите, без чинов обойдусь. Пирог, конечно, прикончили… Ты прямо с дороги, что ль? Умничка, вовремя!

Растерявшаяся от очередной неожиданности, чуха даже обрадоваться толком не успела. Так и стояла, удивлённо улыбаясь, пока наставник не похлопал её приветливо по руке: да я, мол, это, я, садись уж, доедай. Стар уже сел рядом со старшиной и, полуобернувшись, тянул с поставца ещё один кубок. Тогда и она, спохватившись, скоренько расчистила перед наставником часть стола, метнулась к горшку с чистой водой для омовения рук, подала.

Лар подгрёб к себе дальнюю нетронутую миску с томлённой в остром соусе хруниной и блюдо с чёрными хлебцами, умакнул хлебец в соус, сказал Стару весело:

– И стол вовремя… Плесни-ка мне. Ну не квасу же… Ей – да, это правильно, а мне – тут оставалось ещё с прошлого раза… Ага, вот, видишь, я же помню… Себе тоже. Поскольку случай, конечно, необыкновенный. Ну, с приездом тебя, дочка! С Мечом! За достижение!

Зажевав хлебцем, протянул руку:

– Дай-ка подорожную. Ага…, таак…, умгу… Ты смотрел, да? А твоя, стало быть, уже уехала?

Стар кивнул.

– А ты, стало быть, догонять не стала?

Яромира помотала головой, добавила виновато:

– Я бы сразу, конечно…, или тут же в Терем…, но вот встретились, разговорились. Мы вообще-то полёты, что к празднествам, сейчас собирались смотреть…

– Что, больше дел нет? Ты, миленька моя, уже в Приграничье, и смотреть будешь то, что я прикажу. Полёты я пока придержал.

– То есть как, придержал?

Голос изменившегося в лице тысяцкого прозвучал тихо, сдержанно, но чуха заметила такой гневный взгляд, метнувшийся в воеводу, что не на шутку встревожилась.

– Твоим именем, Стар. Конечно. Я ведь к тебе с очень серьёзным делом. Гонцами переговоры вести долго, вот сам и размялся, – Лар опять отечески похлопал сначала локоть Стара, потом чухину руку, застывшую с зажатым хлебцем на полпути к её миске.

– Что за дело? – сухо отозвался Стар, отодвигая локоть и глядясь в кубок.

Чуха положила хлебец возле своей миски и даже дыхание притаила. Воевода, словно не замечая, как задет чужим самоуправством в своих владениях его бывший сотник, ни позы, ни тона не переменил:

– Порубежье подмоги ждёт. Тёща твоя с Сершем напрямки в столицу наладились. Его дружина с ним. Дозоры с Гряды не снять. Так что это просто здорово, что я тебя застал! Посмотри, там в бочурке квасок остался? Ага… Аргус и все его старшие боевые маги выехали на погребение. Сам понимаешь, Собор – это ж не только твой учитель… В общем, пока в столице всю наличную главную магию взвешивают-перевешивают, на засеках пусто, а цанги времени зря не теряют. Кроме твоих сотен, ну, сколь выделишь, помочь некому.

Стар скромничал, говоря лишь о десятке подвластных ему боевых заклятий. По-прежнему не глядя на Лара, всё так же тихо, но твёрдо сказал:

– Сейчас свяжусь со столицей – подмога будет, – и пальцем начертил в воздухе перед собой большую замысловатую руну, тут же раскалившуюся докрасна, сунул в неё руку, вытащил Блюдце, взялся за настройку.

Руна померцала и погасла, расплылась лёгким дымным облачком. Лар, разгоняя его, помахал над столом ладонью, проворчал:

– Дымить-то было не к спеху. Послал бы кого принести… Я так полагаю, что как раз столицу он тревожить и не собирался. Раз сюда сигналил. Но и тебя легко понять. Был бы холостой, ты, конечно, и сам бы слетал, помог Дэлу, я знаю.

Задрожавшая, ожившая было гладь Блюдца опять помертвела.

– Ты хочешь сказать, Аргус его совсем без локков оставил? Начисто?

– Да не просто хочу, я толкую тебе это! Ему не пара сотен – дружина нужна… День-другой твой Дэл ещё продержит. Потом должна прийти подмога. Ты приказывай, не тяни. Я к вам вот этого своего гонца пристрою. А нет, так ты с Никтусом связывайся, конечно, докладывай, пусть днём позже, а стрелков каких-никаких наскребёт и отправит, но я ждать не могу. Я пообещался сегодня до вечера добрую дружину выслать. Лечу с севера часть охранных дозоров снимать. Гостью твою, извини, забираю. У меня теперь каждый боец на счету.

Лар отодвинул квас, поднялся, Яромира за ним, спросил:

– Ну, так что решишь, как твоим там внизу передать: продолжать кувыркаться или строиться к походу в Крепость?

– Сам построю.

Страшные когти мерно скребли древнюю брусчатку главной площади детинца. Проходил чёрный гвардейский дозор державного дома, проходили приграничные чёрные и зелёные дружины Серша, проходили дружины владетельных домов Заграничья, проходила серебряная дружина Порубежья. Роскошные погребальные дроги. Главные ведуны наиболее почитаемых духов, жрецы набольших храмов, стая безликих под тёмными платами владетельных чин, высшие маги. И опять гвардейский дозор. Старшие маги всех школ и стихий, личная гвардия Аргуса, ещё дружины владетельных домов, предводители цехов и торговых кругов…

Хозяева Мира двигались скорбно, пристойно, размышляя о грядущих переменах, прикидывая выгоды или продумывая пути избежания опалы, гадая о своём завтрашнем месте в новом чиновном уложении. Двигались слаженно, но, по большей части, испытывая отчуждённость, настороженность, даже неприязнь друг к другу. Желая конца недругам, движущимся в том же церемонном потоке, мало думая о собственной кончине, меньше всего – о самом таинстве смерти, и уж совсем не думая о той, ради кого влились в это слаженное движение к огромному погребальному костру.

Всего несколькими часами назад, взметая полами плащей цветочные лепестки, усыпавшие все дворцовые переходы, рассекая шипами боевых подковок дорогое вощёное дерево, Аргус и его свита, состоящая из боевого кварта, прошли через приказную часть дворца, в малый тронный зал, где собрались высшие маги.

Никтус с распростёртыми объятиями двинулся навстречу. Но синяя змейка колдовского огня пробежала между владельцем соборных покоев и порубежными гостями. Пробежала и угасла, остановив эту неубедительную попытку проявления радушия, оставив тёмную борозду на светлых плитах пола и отделив вошедших от восседавших возле пустого трона.

– Мне некогда состязаться с тобой в лицемерии, Никтус, оно у тебя безгранично. У меня и так предостаточно дел в столице. Я хочу знать о последних решениях Собора, принятых без моего ведома. И отменить их, если они мне не подходят. Что скажешь, Тимус?

– Что я скажу? Я ждал Хатимана. Он прислал мне свиток двустиший. Тогда я жду своего лучшего ученика. Он опаздывает, но, врываясь на заседание Собора, вместо приветствия, пачкает пол молниями. Я жду свою единственную ученицу. И она опаздывает. Что тоже нехорошо, но извинительно женщине. А то решение, что мы приняли без тебя, и к которому я очень прошу тебя присоединиться, мне бы хотелось торжественно огласить при ней. Если мои пожелания хоть что-либо для тебя значат… Может, присядешь с нами? Ты совсем перестал бывать на высших встречах Собора. Я только что послал за ней. Подождём…

– Я не вижу необходимости её ждать, потому что не желаю закрывать глаза на ваше более чем неудачное решение. И не буду! Теперь о значимости пожеланий. Мнение Хатимана мне хорошо известно. Вы его учли. Однако вы не спрашивали мнения магов Крепости! Разве боевые маги перестали быть первыми лицами Собора? А, Никтус? О нас ты забыл? Так вот мы здесь. Хочешь высшей встречи? Мои локки реют над дворцовыми венцами! Славнейшие боевые маги Порубежья – в столице! Выйди, поднимись к ним. Скажи им, что Собор – не они, а ты! А я поищу, что от тебя останется…

Никтус схватился за висящий на поясе жезл. Аргус простёр к нему свой. Свита – лучшие жезлы серебряного войска – плотно встала за его спиной. Сидящие маги вскочили. Навершия всех жезлов опасно искрили. Радужные лучи зазмеились, заструились по доспехам и мантиям. Запахло грозой. Только Тимус остался сидеть. Спокойно, невозмутимо. И только это, пожалуй, и не перехлестнуло ещё колдовских бичей, не сцепило Высших в страшной последней схватке…

– Я так виновата перед вами, государи мои! Простите! Простите, что заставила ждать! О, мне совсем не следовало прихорашиваться. Но я так хотела понравиться вам…

Нежная и хрупкая, невыразимо прекрасная, такая юная и взволнованная Петулия, будто редкий цветок, занесённый порывом колдовского вихря в опасный водоворот, возникла между готовыми к битве магами, прямо в центре грядущего взрыва, и дивный голосок её целебной музыкой пролился на каждое свирепое сердце. Трогательно и беспомощно она быстро коснулась каждой руки, испуганными глазами заглянула в каждое лицо. Один за другим смягчились взгляды. Один за другим погасли кристаллы. Только два врага стояли друг против друга по-прежнему непримиримо.

– Я прошу всех вас сесть. О, я так рада вас видеть! Поверьте… Великий держатель сюда, рядом с дорогим учителем… Мой почтенный распорядитель сюда, по другую его руку. Как вы меня напугали… Ах, я подчинюсь любому решению Собора! Но умоляю вас, ведь вы же хранители Мира…

Говоря и рассаживая мужчин, повела пальчиками над безобразным чёрным шрамом на гладком полу, и оставленная аргусовой молнией глубокая метка исчезла, растворилась бесследно. Взошла к оставшемуся свободному креслу на тронном месте, Аргус готов был поклясться, что резных стульев здесь было гораздо меньше, когда он вошёл, его свиты здесь не ждали, непринуждённо села:

– Прошу вас продолжать ваши обсуждения спокойно, – и мило улыбнулась.

Тимус одобрительно покивал – не то успокоительному воркованию чомы, не то её колдовскому мастерству. Аргус и свита только переглянулись. Даже жезла при чоме не было. А заседание Собора уже текло своим чередом.

Тимус с достоинством встал, огладил бороду, важно огласил решение и так же степенно сел. Всё было известно заранее, и оглашение не затянулось. Только, подтверждая все предыдущие привилегии Собора, решение отдельной строкой даровало Аргусу полномочия, каких он при прежней правительнице не имел: без согласования с Собором призывать в Крепость владетельные дружины приречного Заграничья.

– Надеешься, что я на это куплюсь? – Через голову Тимуса в Никтуса полетел полный негодования и ненависти взгляд.

– Угомонись, это писано мной, не им, а одобрено всеми, – Тимус укоризненно покачал головой перед глазами Аргуса. – Ты же распознал природу наговора, так? Понимаешь, что спасения не было. Есть чина на примете – предлагай. Нет – не мути.

– Такой великолепной, как эта? Нет. – Аргус прижал руку к сердцу, поклонился чоме, та ответила благосклонной улыбкой. – Все дружины Заграничья по первому требованию, и избавь меня от обязательных придворных церемоний. Мне туда-сюда летать не с руки. Смогу, как на свадьбе, быть – буду, а недосуг – так не взыщи. Договорились?

– Все дружины! Может, и нас всех в придачу – по первому требованию?! – Никтус задохнулся от гнева.

– Нужен ты мне…, – Аргус даже бровью не повёл в сторону врага.

– Хорошо, договорились. Если силы Приграничья, карательные войска, гвардии державного дома и храмов не входят в эти требования. И если удовольствия видеть знаменитого героя я не буду лишена совсем.

– Ты не поторопилась? Все дружины! Подумай…, – но Тимус положил руку Никтусу на плечо, будто опираясь, вставая, и тот осёкся.

Ничего-ничего, успокоил себя Никтус, он прав, просто сегодня день локков. Этого следовало ожидать. Теряя венец, не упустить войска и воеводство – это правильно, это в разбойничьем характере Аргуса: именно так, а не иначе, на его месте повёл бы себя с Собором и он сам. Разве что не набрался б такой наглости – подгрести под себя и заглотать ещё и силы Заграничья в один присест. Да ещё в день печали. Хоть бы для виду скорби предался, нет – любезно скалится перед свеженькой чиной…

Тимус опять разгладил бороду, важно прочёл новую строчку под шестью печатями, только что внесённую в свиток, и протянул бумагу Аргусу. Тот внимательно её просмотрел и приложил свою печать. Без поклона подал венценосной чине:

– А будь у меня бойцы Заграничья раньше, не пришлось бы твоему первому витязю сейчас на моих засеках мокнуть, цангов гнать помогая…

Чома переспросила с тревогой:

– Мой Стар в Крепости?!

Среди общего сдержанного удивления Никтус казался отрешённым, и Аргуса, настороженно не выпускавшего врага из поля зрения, осенило: "Ага, так вот кто пацанов разделил! Я-то гадал… А ею, значит, думает ещё и рассорить. Куда вернее заклятья…"

– Ну а где же ещё? И кто, как не он? Его-то стрелки в настоящих, не учебных боях обстреляны. Едва уломался. И то спасибо сказать надо: не всякий воевода согласился бы. Когда Серш поленился, у Лара не нашлось, а Собор пожадничал.

Никтус отозвался немедленно:

– Ты тоже ведь не обеспокоился, всех локков оттуда выводя. О пустых засеках я час назад узнал. Но уже к вечеру обещал выслать…

– Я-то, вылетая, как раз побеспокоился о подмоге. И надеюсь, Дэллагара там в кашу не смелют, пока твои обещалки доберутся. А вот то, что ты так спокоен… Один Золотой Локк на все засеки! Один стоящий маг! А ему, между прочим, как и всем нам, как и всякому другому магу, тоже в столице следовало быть – и по рождению, и по владению, и вообще…

Заметив ещё более встревоженный взгляд красавицы, добавил:

– И как рвался ведь сюда.

– Полная столица дружин, что, разве до вечера послать некого? – тревога венценосной чины, да сияет её краса бесконечно, всё возрастала.

– Самое трудное позади, – Тимус успокоительно покивал Петулии, – отбились благополучно. Я тоже недавно связывался с Хатиманом. Стрелки там, конечно, всегда нужны, дружины туда пойдут, но повода для больших волнений нет. Не пугай её, Аргус, и не заводись больше. Если главное решено, пора выйти к народу.

Возвращаться в Крепость не было сил, и Дэл остался на третьей засеке. Слабость слабостью, но Пичугу он протестировал от и до, и только тщательно прощупав все ментосвязи, убедившись, что у того всё в порядке после долгого непрерывного боя, забился в палатку на сборной поляне. Пока он отлёживался, из Крепости прибыл Аргусов целитель Сом, привёз сундучок со снадобьями. Погнал из палатки сотников, натрусил из тугого мешка охапку жёстких листьев, велел молодому держателю раздеться и улечься на них. Развязал другой мешочек с травами, вышиб донце у махонького бочонка с зеленым вином и принялся макать колдовские травы в бочонок, обильно кропя и растирая ими, сдавленными до сока, обессиленного мага. На ноги, бодрым и свежим, полным боевого пыла, Дэл встал задолго до ожидаемой очередной вылазки цангов. Но цанги так на неё и не решились.

Беспрерывно моросил мелкий колючий дождик. Разумеется, в том, что враги спешно стягивают свежие силы, сомневаться не приходилось. Но, зная, что подкрепление в пути, дружины держались стойко, и вылези из-за укреплений цанги сейчас – тоже не дрогнули б. Во всяком случае, с таким настроем сотники покидали только что закончившийся совет при младшем держателе, выходя из палатки под секущую водяную пыль.

За отяжелевшим пологом палатки лежал родной крохотный мир, с другого конца которого спешили к Крепости приграничные дозоры…

"Ну что это за Мир, – глядя однажды на очередную, выторгованную за редкий боевой приём драгоценную карту из Никтусова хранилища, сокрушался Лар, – ты только посмотри. Разве такие миры бывают – в три двора? А за Заслонкой и того меньше…Ну что тут делить, ты мне скажи? Не-е-ет, милок, нам с цангами дружить надо, объединяться, леса и болота осваивать, органическую химию двигать, а не вбухивать всё в передовую!" Дэл готов был слушать старшину бесконечно. Жаль, тот так быстро уехал. Только Лару, поди, и сходили с рук подобные речи. Как он стал старшим воеводой, изрыгая крамолу, как его до сих пор не сожгли за неё, можно было лишь удивляться, но речи речами, а понадобились мечи против цангов – сказал коротко и ясно: "Высылаю!"

Странно, что до сих пор никто не явился. Разве если в храм завернули по пути?

Дэл заканчивал разучивать очередное заклинание, когда к нему без доклада ввалились два мокрых витязя. Может, на дальних засеках что стряслось? Борясь с искушением опробовать на забывшихся наглецах знания, почерпнутые из Аргусова ларца, молодой держатель ждал объяснений.

– Слушай, а, по-моему, он нас не узнаёт. Счас заклятьем каак шандарахнет. Счастлив видеть тебя, о, мой доблестный друг! Карательная дружина первого витязя державного дома ждёт в Крепости твоего гостеприимства… Да разуй глаза, наконец!

– Стар! Стар, дружище, это ты?

– Нет, Никтус с гвардией… Лар говорил, тебе мои стрелки нужны?

– Так ты со всей дружиной ко мне?

– Мой кров – твой кров, твой враг – мой враг! Общая привязь для локков и союз мечей в битвах!

– Взаимно! И главное, вовремя. – Дэл встал, обнял друга, – Да ты весь мокрый какой… Раздевайся. Слушай, я ведь тебя действительно не узнал. Богатым будешь.

– Надеюсь. Если всё обойдётся… – Стар помрачнел на мгновение, но тут же вновь оживился, – Да! Я ж не один… Вот ещё попутчик со мной, гонец-порученец от старшины… Прислан летописать для него наши с тобой подвиги до возвращения Аргуса, – теперь он сиял, как новенькая монета. – В общем, вот тебе витязь Яр!

Дэл медленно повернулся к чухе. Яромире казалось, она успела собраться с духом ещё перед входом в палатку. Но, встретив взгляд мага, дрогнула. Взгляд был холодным и равнодушным. А с первыми словами привета радостное сияние погасло и в глазах Стара.

– Приветствую высокочтимого наставника в лице его ученицы. Конечно, он получит самый полный отчёт о текущих сражениях. Составить его тебе помогут в Крепости. У нас этим занимаются два ома. На ближайшей смотровой вышке. Завтра тебя туда проводят. Раньше утра теперь вылазки не ждём.

Чома, конечно, быстрее справилась бы со своим лицом. Но чуха, как сворачивающийся свиток, не сумела сразу скрыть переполнявшие её чувства. Их отблески: радость ожидания, приветливость и растерянность, недоумение, обиду и ещё нечто неуловимое, быстрой тенью промелькнувшее на чухином лице и отступившее за маску гордости и уставной готовности к приказу, – успел заметить даже Стар. Отогнув тяжёлый полог, вошёл подвластный тайному зову скороход, замер у входа. Дэл, по-прежнему не сводя немигающих глаз с нежданной гостьи, сказал отчуждённо:

– Отправь Ларова гонца к Тоне, за мой счёт, отметь бумаги и с утра приставь к нему летописца, какой больше приглянется, – старшине бой описать. Прибывшую в Крепость дружину распорядись разместить и накормить. А мне доставь всё нужное к столу и… к постели. Скажи Рыжей: у меня гость дорогой.

Скороход поклонился, торопливо вышел, на ходу придержав полог для гонца, и Яромире пришлось опять шагнуть под нудно сыплющийся дождь.

– Ну, ты крут… Я уж было подумал: ещё немного, ты и меня выпроводишь с глаз долой – размещаться и кормиться. А мне почему-то казалось, ты ей обрадуешься…

– Я и рад. – Дэл широко улыбнулся другу. – А что с глаз долой…, – тут он подмигнул и произнёс голосом Лара, – так ей полезно.

Говоря, он уже тащил из походного ларца бутыль с клеймом Аргусовых подвалов.

– Ты смог приехать – вот уж чему я точно рад! И это лучше отметить без подружки твой жены. Как следует. А? – С довольным видом подтолкнул друга к столу. – Давай! Или?..

Что-либо объяснять сейчас про сложное отношение Петулии к ним, троим, Стару почему-то ужасно не хотелось. Тем более что, ставя свой кубок пустым на стол, Дэл серьёзно добавил:

– Сейчас как обсохнешь, поедим и обсудим, что за заклятье на тебе, если оно вообще есть, раз нам довелось увидеться, и если всё же есть, то как его снять.

Рыжая Тоня приняла унылого гонца сердечнее некуда, соотнеся его мрачность с затянувшейся непогодой и расстаравшись накормить поплотнее и согреть постель потеплее. Лежа в той же уютной горенке, по-прежнему пахнущей добрым хлебным духом, Яромира дала волю слезам. Она и не подозревала, какой болью отзовётся в ней Дэлово безразличие. Пропасть, страшная пропасть из детских ужастиков – вот что разделяло её с венценосной подругой, с её первым витязем и, уж конечно, с молодым держателем Порубежья. Её, безвестную вышивальщицу, по Ларовой прихоти опоясанную мечом… Спасибо Стару, он великодушно старался смягчить этот удар. Но как ей больно! Как больно…

Утром, разбуженная скороходом, Яромира спустилась к летописцам Крепости. Посыльный спешил, косясь на тихоходных шумилок под омами. Оба ома оказались слишком медлительными на пути к вышке, и чуха без труда отказалась от их помощи. Она, чуть сдерживая нетерпеливо приплясывающего Дрыгу, попросила присоединить её к любой сотне для описания боя прямо на месте. Поскольку вразрез с полученным приказом – допустить гонца до наблюдений за сражением – эта просьба не шла, то скороход подмахнул бумагу и с облегчением умчался.

Завидев вчерашнюю палатку, чуха только стиснула зубы покрепче и пустилась искать подходящую сотню. Ей повезло наткнуться на знакомого усатого сотника совсем недалеко от сборной поляны.

– Эй, Яр! Да ты-ты, мелкота! Греби-ка сюда. Ты зачем здесь?

Пробежав глазами и вернув приказ, пробасил довольно:

– Вот и хорошо, что мне попался. Стрелком возьму. Венценосная своего первого витязя держателю прислала. Знаешь? От народу засеки ломятся. Так что цангов не ждём, сами на них двинем. Будет, что порассказать твоему воеводе…

Яромира, вернувшись в Терем, сразу запросилась в рукодельню. Лар удивился, но в передышке девчонке не отказал. Чуха сдала ему доспехи и меч, оставила себе только любимый самострел, целыми днями корпела над шитьём, но с самого рассвета и до третьего утреннего колокола успевала выпластовываться на учебном выгоне, повторяя уроки обоих наставников и беспощадно гоняя над пашнями Дрыгу. Вечерами выходила на любимый пятачок к сторожевой заставе – сыграть в ножички или померяться рукопашными приёмами с кем-нибудь из старших дозорных. А по седьмицам бывала на своеобразных девичниках – ночных стрельбищах, которыми свободные стражницы-ухи развлекались на западной башне, паля в неверном свете сторожевых огней по стремительно стригущим темноту ночи кровососам…

"Ну, что я ещё к их отчёту прибавлю? Как омы расписали, так всё равно не распишу. Я всего боя и не видела толком. Всё очень быстро было. Главное, внезапно. Как ты и говорил. Они не ожидали. У них же там всё против локков понастроено. А тут каратели. Как заорут: " Й-я-ха!", – и вперёд. И свистом, и гиком, и всяко-разно… На скорости, представь! Тут мы с ухами вперёд вырываемся. По два самострела. Отстрелялись – откатились. За нами – мечи. И так несколько раз. В общем, пошло-поехало. Ну, кого-то потеряли, конечно… А потом, когда они все скопились – отбиваться, тут на них Золотой Локк и пошёл. Это описать вообще не получится. Это надо своими глазами смотреть. Короче, там потом голо всё и гладко. А где у кого бомбомёты были – там ямы. Если б маги не уставали, если бы им передышка не нужна была, мы б тех цангов давно победили бы. Вот. А так, долго мы там не остались. Закрепиться там негде. Потом Аргус дал знать, что уже возвращается, со всеми локками, и Стар тут же отбыл в столицу, с дружиной. Ну, это всё в отчёте есть. Я лучше о Вратах. Мы как раз до них дошли, когда всех отозвали. Да, это как раз те самые. Там потому что Врат вообще больше нет. Кроме этих. На обозначенном месте. Как ты и думал, они заперты. Неактивные, то есть, – по классификации. Цанги, видно, пытались их открыть, даже взрывать пробовали. Там всё тёмной, блестящей такой, крошкой от кристаллов усыпано; в ней, такой мелкой, колдовства, конечно, не осталось. Хорошо, что ты мне про гэймовер рассказал. Это был большой кристалл. Там, в самом деле, очень ясно видно, где он раньше торчал. Прямо рядом со скалой. Здоровенный ровный камень, и с пустой ямкой посреди. Я лучше нарисую. Вот врата. Вот так камень. Тут ямка. Вот такой формы. Чистая, ничем не забитая. Глубина примерно на полпальца, а дальше идёт узенькая трещинка – далеко внутрь. Игла проходит. Здесь, в ямке, он когда-то и сидел. И я даже точно представляю теперь, как он выглядит. Я даже уверена, что он-то как раз не раскрошился, а просто где-то в другом месте. Только не у цангов…"

Догадывалась ли она, в чьих руках оказался тот ключ, старшина не спрашивал. Если и догадывалась, то ничем этого не выказывала и, против обыкновения, лишних вопросов не задавала. Спросила лишь, что-то для себя уточняя:

– Это именно то, что надо было узнать? Ты теперь знаешь, как тот ключ найти и что с ним надо делать?

– Полной уверенности ещё нет. Всё это нужно хорошенько обмозговать…

Мозгуя, Лар время от времени изучал отчёт и рисунок, тоже точно зная, как выглядит ключ к тем Вратам. Как точно знал, у кого в последний раз его видел…