Последний ментор.

Глава 3

Поселение Штрафников раскинулось в тени шлакоотвала ближайшего завода. По легенде этот город основали трое друзей штрафников, которые после войны получили помилование. Когда начали падать бомбы, они вместе со своими семьями укрылись в тени этих рукотворных гор. Со временем к ним присоединялись и другие люди. Само поселение был построено словно по линейке и транспортиру. Город строился полукругом, с главой поселения в центре. От его дома к городским стенам, словно лучи, отходили три дороги, разделяя город на четыре части. По краям селилась городская охрана, врачи, учителя и ремесленники. По центру находились постоялые дворы, бары и прочие здания развлекательного характера. В основном здания были трёхэтажные, хотя встречались как двух, так и четырёхэтажные. Каждая дорога заканчивалась городскими воротами с помещением для охраны. По всей стене виднелись бойницы, из которых торчали автоматические орудия. Это была крепость, жители которой чувствовали себя в полной безопасности от всех угроз степей.

В комнате охраны левых ворот за столом сидели двое стражников и, разыгрывая очередную партию в карты, травили байки. Один был уже не молод, с сединой на висках. Он родился в этом районе. В своё время, много путешествуя, он добрался даже до руин императорского дворца далеко на севере, в места, где никогда не таял снег. Сейчас же, его жажда приключений утихла, и он спокойно доживал свой век в городской страже. Второй же ещё был юнцом, узнавшим только за какую сторону нужно держать карабин. Он родился с другой стороны города у правых ворот. Когда он был ещё пацанёнком, они с ребятами часто устраивали драки стенка на стенку, просто чтобы выяснить, кто сильнее.

— Слушай, Дед, у вас в начале улицы есть заброшенный дом. Не знаешь, кто владелец? И можно как - нибудь договориться с главой, чтобы себе его забрать?

— Он не заброшен. — ответил старый сторож, не отвлекаясь от игры.

— А кто владелец? Я был у дома сегодня днём, там пыль трёхметровая.

— Владелец- Степной Змей.

— Степной Змей!? Ты прикалываешься?

— Нет. Он получил дом от главы за спасение его дочери.

— Ну это когда было? Змей сдох уже давно.

— Было это двадцать лет назад. Он тут пробыл всего месяц, тренировал дочку главы, а потом ушел. И можешь мне поверить, он и твоих внуков переживёт.

— Про тот месяц разные забавные разговоры ходят...

— Лучше прикуси язык. Прежний глава хоть и передал свой пост внуку, но по мозгам врезать может похлеще молодых. Внук, конечно, делает вид, что ему всё равно, что говорят, но легко может отправить охранять какую- нибудь компостную яму. Ты понял?

— Понял, понял.

— К тому же я видел Змея. С его рожей, к нему просто подойти страшно, не говоря уже о большем.

По коридору послышались шаги. Стражники напряглись, но, когда увидели, кто к ним пришёл, встали в приветствии. Это был старик, но дряблости или немощности в нём не было. Старик был прежним главой поселения, и только вчера ушёл со своего поста, передав его внуку.

— Здорово, мужики, чем заняты?

— Доброго вечера, Пётр Михайлович. Следим за периметром, ну и в картишки перекидываемся, чтобы время скоротать. Может хотите с нами?

Бывший глава взял стул и, приставив его к столу, спросил:

— Сколько ставите?

— Мы играем на интерес. Вы же знаете, играть на деньги или что — то ещё запрещено.

— Знаю, знаю. — с улыбкой ответил он. — Просто проверяю.

— Можно вопрос? — подал голос молодой. — У вас есть заброшенный двухэтажный дом, можно как- нибудь его для себя и сестры приобрести?

— У этого дома есть владелец.

— Но его не видели уже двадцать лет.

Дед неодобрительно посмотрел на молодого.

— Я уверен, он скоро прибудет. Как только до него дойдёт весть о смерти Лены, он придёт. А насчёт твоего вопроса, я посмотрю, что можно сделать.

— Они были близки?

Дед пнул молодого под столом.

— Да, он учил её боевым навыкам и медицине. Есть новости о караване?

— Пока нет. Это разведывательный караван, так что у них есть ещё пару дней. Если не объявятся через два, три дня будем отправлять конвой на поиски.

— Хорошо, дайте знать, когда появятся.

Солнце едва поднялось над горизонтом, как караван начал движение. Катя сидела вместе с родителями на шагоходе, Павел возглавлял поход, а вокруг Последнего наворачивал круги один из псов. Он вновь сплавил вольфрамовую сферу, и кидал её псу на подобии мячика. Пёс заливался радостным лаем. Последний, да и остальные смотрели на этот островок безудержного веселья и тоже улыбались. Надежду беспокоила одна вещь, и она решила начать серьёзный разговор с Катей:

— Катя, ты много времени проводишь вместе с Последним, почему?

— Ну он много знает, с ним весело и интересно.

— Тебя не пугает, как он выглядит?

— Почему меня должно это пугать? Если природе нужно было сделать его таким, он тут при чём? К тому же, на нас напали обычные люди, а спас он. И уже не в первый раз.

— Скажи, он тебе нравится?

Катя густо покраснела. Она решила сменить тему.

— Он предложил мне учиться у него.

— Учиться чему?

— Он говорит, что во мне есть особые способности. И он может мне помочь раскрыть весь его потенциал.

— Ты уверена в этом?

— Да, уверена. Я не хочу быть слабой. Я не хочу, чтобы меня вновь пришлось защищать. И я уже решила, я буду у него учиться.

— Ну как знаешь, ты уже не маленькая девочка и можешь…

— Твою мать!!!

Крик Павла прервал её речь. Его волк резко наклонился вперёд и начал переваливаться через голову. Павел упал на землю и трёхсоткилограммовый механизм начал падать на него. Перед его глазами пронеслась вся жизнь. Павел закрыл глаза и чувствовал, как его тело сдавило. Но конца не наступило. Он открыл глаза и увидел над собой Последнего, который удерживал волка от падения. Вместе с этим Последний закрыл кольцами хвоста Павла на всякий случай. Последний поднял волка над головой и отбросил в сторону. Потом он повернулся к Павлу.

— Ты в порядке?

— Да, я в норме. Что случилось?

Последний подошёл к металлическому зверю и осмотрев его произнёс

— Снайперы зацепили один из приводов, он не сломался сразу только потому, что мы остановились. Теперь нужен ремонт. Кто в твоём отряде отвечает за технику?

— Ты сожрал его душу, - ответил Павел,- точнее того, кто его изображал. И что теперь делать?

— В вашем Доме есть протокол на тот случай. Вынимаешь модуль ИИ, остальное обсыпаешь термитом и сжигаешь.

— У нас нет термита.

— Ну здорово. Значит остаётся ремонт. Ремонт будет продолжаться по меньшей мере до завтра.

— Что тебе потребуется?

Последний вновь начал осматривать повреждения волка и, потирая подбородок, задумался. Минуту поразмыслив, он продолжил:

— В первую очередь стандартный полевой ремонтный набор. Надеюсь, хоть его вы взяли.

— Взяли.

— Хорошо, далее нужна броня снайперов. И разбейте лагерь, сегодня мы уже никуда не двинемся.

— А броня зачем?

— Титан. Броня изготовлена из чистого титана, он идеально подойдёт для новых деталей. Надеюсь, их хватит.

Началась кипучая деятельность. Шут, Павел и Седой начали стаскивать к Последнему всё, что он потребовал. Надежда и Дмитрий приступили к разделке туш. Они рассортировывали туши по разным кучам, мясо в одну сторону, шкуры в другую.

— Теперь у нас горы необработанного мяса, — сказал через пару часов упорного труда Павел. — Если мы его не переработаем, его можно будет просто выкинуть на радость волкам.

— Не переживай, босс, — как обычно с усмешкой сказал Шут. — Мясо засушим, так что и еду не испортим и сильно сэкономим. С такими припасами не потребуется закупать провизию.

— Если будем питаться сушеным мясом до конца путешествия домой, мы получим запор до конца десятилетия, — возразил Седой.

— Не беда, попросим твою жену приготовить ужин, и нас конкретно пронесёт. Так узаконим положение.

Весь лагерь грянул смехом. Седой погрозил Шуту кулаком, но также со всеми смеялся с этих слов. Последний, улыбаясь продолжал ремонт.

— Откуда ты столько знаешь? — спросила подошедшая Катя. — Надеюсь, я не отвлекаю?

— Нет, конечно. У нас было хорошее всестороннее образование. К тому же, — Последний прервался. — Мне нравилось копаться в механизмах.

К вечеру работы были закончены. Все, уставшие, собрались у костра на ужин. Мясо было засушено и готово для долгого похода домой. Шкуры выделаны и готовы к продаже. Гидравлическая система волка была отремонтирована.

— Масло полностью вытекло, так что придётся идти так. Добраться до города этого хватит, но в городе рекомендую волка оставить. Когда в следующий раз вы приедете в город, привезите запчасти и нормально отремонтируйте его. Ваше представительство ещё работает?

— Конечно. Мы располагаемся в одном здании с Северными.

— Серьёзно? Вы же главные конкуренты. Ещё пару лет назад ваши купцы устроили бы бойню, просто оказавшись на одной улице. Неужели вы смогли как-то договориться и заключить перемирие?

— Да. Мы просто пришли к выводу, что постоянная вражда мешает бизнесу. Мы, конечно, обниматься при встрече не лезем, но уже и не стреляем. Неужели в это так трудно поверить?

— Я живу слишком долго, чтобы поверить, что драка, которая длится не одно десятилетие может закончиться простыми переговорами.

— Ты что, совсем никому не доверяешь?

— Доверие слишком дорогая роскошь, которая мне не доступна.

Последний сидел молча и смотрел в костёр. Остальные пытались поддерживать разговор, Шут даже пытался блистать остроумием, но все слишком устали. Люди начали постепенно расходиться. Катя сидела у костра неподвижно, словно статуя. Когда все ушли, она заговорила:

— Почему, когда Шут спросил про пси — ген, ты сказал, что один ты последний обладаешь им?

— Людям пока не стоит знать о твоих способностях.

— Это как — то связано с тем, что Шут назвал тебя «Псих»?

— Да.

— Почему он тебя так назвал?

Последний устало выдохнул.

— Ты очень любопытна. Это прозвище появилось потому, что в самом начале, когда такие люди начали появляться, их считали психически нездоровыми. Их содержали в специальных клиниках для душевно больных, в которых их обкалывали лекарствами, доводя до состояния овоща. Со временем их разум выгорал, и оставалась пустая оболочка. Так продолжалось до тех пор, пока на эту ситуацию не обратил внимание Император.

— Он помог таким людям?

— Сложно сказать. С одной стороны, их перестали залечивать до смерти. С другой, при рождении всех младенцев стали проверять на наличие пси — гена, и, если ген находили, ребёнка изымали, а родителям говорили, что младенец умер при родах. Их отправляли в специальные заведения, где они росли изолированно от других людей, их учили управлять и контролировать свои силы.

— Они были настолько опасны?

— Скорее простые люди были для них угрозой. Когда есть нечто, что отличается от общепринятой нормы, в людях просыпается неконтролируемый страх. А он толкает людей на самые страшные и жестокие поступки. К тому же все преступления пытались бы свалить на них. Начался бы хаос.

— А как их готовили?

— По - разному. Сначала учили контролировать свои силы. Когда они подрастали, наиболее способных готовили в качестве оружия массового поражения. Учили объединяться и совместными усилиями уничтожать десятки и сотни человек за раз. Пройдя обучение, они становились Менторами — ходячим оружием колоссальной силы. Хуже всего было после Первой гражданской войны. Менторы думали, что после всех ужасов, что им довелось пережить, люди будут считать их защитниками. Но всё стало ещё хуже. Люди увидели, на что они способны, и страх перерос в ненависть. Их избегали, кричали, чтобы они убирались куда- нибудь подальше. Для менторов начался ад. Многие пытались искать утешения в алкоголе и наркотиках, а другие просто кончали жизнь самоубийством. Видя это, Император приказал построить целый город на севере для таких людей. Всех переселили туда.

Пока Последний предавался воспоминаниям, Катя уже улеглась на его хвост и постепенно засыпала.

— Целый город…— зевая произнесла она. — А что с ними стало?

— Я тебе потом расскажу, — ответил Последний, уже по привычке поглаживая её по голове. — Засыпай, завтра мы уже прибудем в город.

Комиссар 140 — го полка сидел в лазарете после боя. Он сидел, по пояс обнаженный, перед зеркалом и магнитным пинцетом вытаскивал уже третью пулю из своего тела. Комиссар был доволен прошедшим боем. Благодаря диверсиям, качественной разведке и дезинформации, ему удалось разбить вдвое превосходящего врага, потеряв убитыми пару человек и ранеными всего сотню бойцов. После боя им приказали закрепиться в регионе, так что следующую неделю их никуда не отправят. «Долгожданный отдых. Давно пора». Четвёртая пуля отправилась в лоток. «Ещё одна», — подумал Комиссар и, не давая себе времени на раздумья, начал ковыряться в ране, пытаясь захватить последнюю пулю.

— Да иди ты сюда, скотина, — тихо ругался Комиссар. Наконец, ему удалось её захватить, и пуля отправилась к остальным. — Наконец — то, теперь зашить и в штаб.

— Давайте я вам помогу, — сказала подошедшая медсестра. — Вы не должны сами себя зашивать.

— У вас уже закончились пациенты? Если нет, то лучше займитесь ими. Я сам справлюсь.

— Остались, но как же вы?

— Сказал же, справлюсь сам. А вот остальные, сомневаюсь.

— Есть- с горечью в голосе ответила она и направилась к другим раненым.

Комиссар начал уже зашивать отверстия от пуль, как краем уха услышал знакомый голос.

— Меня направили к вам из 57 — го. Вот приказ.

— Неплохо. Нам пригодился бы ещё один хирург. — произнёс главный хирург. — Вы до 57 — го поработали в главном госпитале. Это очень хорошо. Помимо моего одобрения, вам нужно ещё одобрение комиссара.

— Где его найти?

— Да вон сидит, в конце палаты у зеркала.

Девушка не спеша подошла к Комиссару. Он сидел словно завороженный, глядя на ее приближение.

— Юля?

— 570 — тый? Неужели это ты?

— Ну, на самом деле, сейчас я Комиссар 140 — го. Поверить не могу, что мы встретились.

Юля пристально рассматривала тело Комиссара. Множество шрамов от пуль и ножей украшали его, на предплечье был даже след от собачьих зубов. Она медленно провела ладонью по шрамам, изучая их.

— Кто этот криворукий, который тебя зашивал?

— Ну, на самом деле это я. — со смущением ответил Комиссар

— Это что, смущение? — с лёгкой издёвкой спросила Юля. - После того случая в Академии, когда у тебя в душевой украли одежду, и ты в чём мать родила прошёл через всю Академию до комнаты, я не думала, что ты можешь испытывать это чувство. А когда добрался, ещё и приказы раздавал, как будто ничего не случилось. — Юля звонко рассмеялась. — Сколько ты тогда записок получил от курсанток? Поговаривали что и инструктор по стрельбе тебе тоже пару писем отправляла.

— Весёлое было время, — улыбаясь, ответил Комиссар

— Давай сюда иголку, а то опять как попало зашьёшь.

Комиссар молча передал иголку и медицинскую нить Юле. Она с серьёзным лицом взяла иглу и стала давать указания.

— Так, теперь откинься назад и не дёргайся, — Комиссар молча подчинился, и Юля начала работу, попутно заваливая его вопросами. — Почему нити и игла? Можно же лазером заварить. И проще, и быстрее будет.

— У нас всего пара мед лазеров. Они могут понадобиться тяжело раненым бойцам или гражданским, которые попадут под раздачу. К тому же я предпочитаю по старинке.

— Ты, как всегда, в своём репертуаре, — усмехаясь, сказала Юля. — Ты с кем- нибудь встречаешься?

— Нет. Не было времени. Нас всё время куда-то перекидывают, так что не до этого. А ты?

— Я встретила хорошего парня в лазарете. И у нас вроде всё закрутилось.

— Это хорошо. Такая девушка как ты, не должна быть одна.

— Какая «такая»?

— Ты же знаешь, я не специалист в комплиментах, так что не выпрашивай.

— Так, я закончила. Слушай, у меня идея. Давай возьмём бутылочку вина и отметим встречу. И не волнуйся, мой знает о нашей договорённости и не возражает.

— В таком случае не вижу препятствий.

Их ужин плавно перетёк в завтрак. Они проводили практически всё свободное время вдвоём. Это было самое лучшее время для Комиссара, но, к сожалению, всё хорошее рано или поздно заканчивается.

Последний проснулся рано утром, весь лагерь ещё спал. Катя мирно сопела на его хвосте. Проснувшись, Катя с интересом смотрела на Последнего.

— Что делаешь?

— Да так, ничего важного. Ты почему так рано проснулась? Надеюсь, я тебя не разбудил?

— Нет, просто выспалась. Ты говорил, что расскажешь, что стало с городом менторов. Расскажешь сейчас? Всё равно все спят.

— Значит ты не забыла.- Лицо Последнего помрачнело. — Ты знаешь, из-за чего мир изменился?

— Папа говорил, что кто-то запустил ракеты и многие погибли.

— Почти так. Были выпущены ракеты с ядерными зарядами. Из двухсот ракет и бомб двадцать упали на этот город. Все семьдесят тысяч человек погибли в один миг.

— Ты там был? Может кому-то удалось выжить.

— Нет, Катя, не удалось. Когда я выполз из лаборатории, в которой проснулся, первым делом я направился в тот город. Добравшись туда, я увидел множество кратеров от взрывов и следы душ, которые остались там.

— Следы душ? Что что?

— Когда умирает ментор, на этом месте остаётся энергетический и эмоциональный след. Там они все остались. Поэтому я и говорю, таких людей больше нет.

— Ясно. Значит никого не осталось?

— Никого. И за всё время, ты первая у кого есть пси — ген.

— Жаль про это слышать и про то, что город разрушили.

— Да это был красивый город. А главное, в нём не было страха, никто никого не боялся. Я хотел там поселиться.

— Ты там бывал?

— Да, после одной из операций меня туда направили, по официальной версии я должен был изучить настроение жителей, а по факту - просто отдохнуть недельку.

— А почему просто не дать тебе выходной или отпуск?

— Я служил в особом отряде, нам не был положен отпуск или выходные. Мы полностью принадлежали империи, и мы были на полном содержании.

— Это похоже на рабство, — с возмущением заявила Катя.

— Нет, Катя, это был осознанный и добровольный выбор, мой и моих товарищей. Я выбрал полное служение империи, и я многое отдал на её благо. И если бы мне довелось вернуться назад, я бы поступил точно так же.

Катя смотрела на Последнего с удивлением. Она не могла понять, как подобное, сильное и могучее существо, могло добровольно отдать свою свободу. Лагерь начал постепенно просыпаться. Катя поднялась и пошла помогать Саше перевязывать раны. Последний направился к Павлу, чтобы обсудить ситуацию.

— Доброе утро. Надеюсь, вы хорошо отдохнули.

— Доброе. Неплохо. Надеюсь, за ночь никаких проблем не было?

— Всё в порядке. Я вот что хотел, из-за повреждений твоего меха, скорость движения придётся снизить. Не больше десяти километров в час.

— Проклятье. А если ускоримся?

— Выйдет из строя вся гидравлика. Вот тогда точно волка на металлолом переплавлять.

Павел закрыл глаза и шумно выдохнул.

— И на кой чёрт я в это ввязался. Сидел бы сейчас бумаги перебирал и горя не знал.

— И долго бы ты так протянул?

— Недолго, — честно признался Павел. — С учётом такой малой скорости мы прибудем в город на закате.

Павел вышел к своим людям и сказал:

— Так, народ, у нас возникла проблема. Как говорит наш временный механик, — на этих словах он указал на Последнего- нас придётся снизить скорость в два раза. Это означает, что мы придём к месту назначения к закату. И идти будем без остановок. Завтрак и обед на ходу. Если кто — то устал трястись, может идти пешком, не отстанете. Всё, выдвигаемся.

Лагерь начал собираться. Павел подошёл к Последнему.

— Последний, я бы хотел пересмотреть наш уговор.

— С какой стати? — Последний напрягся.

— Ты несколько раз спасал мне жизнь. К тому же ты подлатал бойца и починил моего волка. Так что я решил вернуть тебе все шкуры волков. А так как мы уже почти пришли, взамен я попрошу оставить нам мясо. Согласен?

— Это неожиданно. — Последний призадумался. — Не часто ваш брат заключает сделки в ущерб себе. Ну хорошо, согласен.

Они вновь пожали руки. Последний начал перекладывать шкуры в свой рюкзак.

— Не рановато ты вещи перекладываешь? - спросил подошедший Седой.

— Я предпочитаю всё своё носить с собой. Так надёжнее.

— Не боишься спину сорвать или рюкзак порвётся?

— Нет, не боюсь. — Последний снисходительно улыбался. — У меня армейский рюкзак, он прошит титановыми и кевларовыми нитями. А моя спина и не такой груз выдерживала.

Караван начал движение. Волк Павла еле передвигал лапами, а скрип суставов далеко разносился по степи. Катя шла рядом с Последним, отвергнув предложение ехать у него на плече, заявив, что она достаточно вынослива для такого похода. Но спустя всего час Катя, начала отставать. «Выносливости у неё маловато. Если она действительно решит всерьёз развивать пси — силы, нужно будет заняться её физической подготовкой», — размышлял Последний, наблюдая за Катей. Его глаза начали слегка светиться и из-под плаща начали вылетать блестящие цилиндры, истончаясь и соединяясь в тонкий блестящий посох.

— Катя, держи, — сказал Последний, передавая ей посох. — Опирайся на него, это поможет сохранить силы.

— Нет, спасибо, — ответила Катя, сбивая дыхание. — Я же говорила, я дойду сама.

— Держи, держи, — настаивал Последний. — Нам ещё долго идти. У тебя ещё будет возможность показать свою силу и выносливость.

Катя молча взяла посох. «Я слабая. Он после засады ещё не до конца восстановился, но уже мне помогает. Это я должна ему помогать. Если я хочу у него учиться, я должна стать гораздо, гораздо сильнее». Катя продолжила путь, но уже опираясь на посох. И, действительно, идти стало гораздо легче, было ощущение словно силы восполняются. Она посмотрела на Последнего, его глаза всё ещё светились.

— Мне, действительно, стало легче. Может тебе стоит поберечь свои силы, ещё недавно ты был еле живой.

— Я в порядке. Я просто контролирую посох, пока он стабилизируется. Тебе не о чем волноваться.

Его слова Катю не убедили, но давить на него она не стала. От посоха исходило приятное тепло, помимо этого она чувствовала лёгкое покалывание в руке. Она не чувствовала неудобства от этого, но всё равно ей было интересно из-за чего оно возникло.

Ближе к полудню Последний достал из рюкзака пищевой кристалл и протянул его Кате.

— Держи, будем считать, что это обед.

— Спасибо.

Достав ещё несколько, он передал их Дмитрию, Надежде и Саше. Предложил и остальным, но все отказались.

— Не-е, друг, ешь это сам, — со смехом ответил за всех Шут. — Мы лучше перекусим мясом, будем готовить желудки к обратной дороге.

— Ну как знаете.

После перекуса Катя начала двигаться гораздо быстрее. Спустя пару часов, она заметила, что покалывание пропало, да и глаза Последнего вернулись в норму. Она была не глупой девочкой и быстро сообразила, что это как-то связано. Катя хотела спросить Последнего, что это значит, но вспомнила, что он предупреждал её, пока скрывать, что она чувствует, и решила подождать до города или пока они останутся наедине.

Начал разгораться закат. Последний был раздражен из — за низкой скорости и жутко раздражающего скрипа. Вдали показалась гора, а у подножия начали зажигаться огни поселения. «Рановато они, — подумал Последний- похоже с энергией у них проблем нет». Он остановился, глядя на огни вечернего города.

— Уже выдохся? — спросила подошедшая Катя. — Ух ты, красиво. Что это?

— Это конечная точка нашего путешествия. Поселение штрафников. Интересно, глава уже сменился или нет.

— Ты здесь уже бывал?

— Да, правда, это было уже довольно давно.

— Любуетесь видом? — спросил Павел. Он слез со своего волка, чтобы снизить нагрузку на сустав. — Я столько слышал про этот город, но все советовали приходить именно на закате.

— Хороший совет. — Последний на мгновение помрачнел. — Если ты просто путешественник, а не торговец.

— Почему?

— На закате и рассвете охрана города наиболее тщательно проверяет грузы. В итоге теряешь много времени.

— Чёрт, это, наверное, самый неудачный поход из всех возможных.

— Могло быть хуже, — возразил Последний.

— И что может быть хуже засады и повреждённого меха?

— Вы могли просто не дойти.

Несколько мгновений Павел стоял неподвижно, а потом развернулся и пошел к остальным.

— Что-то не так? — спросила Катя. От неё, как обычно, не ускользнуло мрачноватые нотки в голосе Последнего.

— Просто предчувствие недоброе. Если у ворот возникнет какая-то заминка, даже самая незначительная прячьтесь за меня.

— Как скажешь. — она согласилась без каких-либо возражений. Катя уже поняла, что в таких вопросах стоит доверять Змею. — Пойду предупрежу своих.

Последний молча кивнул, не отводя взгляда от города.

Молодой стражник осматривал окрестности через перископ. Его напарник сидел на стуле и дремал. Они тут сидели уже вторую ночь подряд. Стражник увидел в перископе странную картину.

— Эй, Дед. Дед проснись. Тут какая-то фигня происходит.

— Что случилось Лёша? Что ты шумишь?

— На, сам посмотри.

Дед поднялся со стула и прильнул к окулярам. В следующую секунду он отшатнулся от перископа и с выпученными глазами скомандовал:

— Беги за главой и капитаном. Бегом!

— Да что сказать- то?

— Змей идёт.

Караван приближался к воротам города. Дмитрий с Надеждой и Сашей ехали на шагоходе, а Катя всё ещё шла возле Последнего.

— Наконец — то пришли. — устало произнёс Павел. — Скоро отоспимся.

— Катя, держись чуть позади меня, — сказал Последний. — И главное, не высовывайся.

— Нервничаешь? — спросил Седой Последнего.

— Да. Чем больше город, тем больше в нём людей. А чем больше людей, тем больше проблем.

— Не накручивай себя, в этом городе живут хорошие люди.

— Я знаю. Просто стараюсь держаться подальше от большого скопления людей.

Пока они разговаривали, караван уже подходил к воротам. Но вместо сонного стражника, как рассчитывал Павел, их встретили десяток вооруженных стражников в полной боевой экипировке, направивших на них карабины. Из центра строя вышел один охранник, его наплечник выделялся яркой раскраской. «Капитан охраны значит» — сделал простой вывод Последний.

— Целься, — скомандовал капитан. Его бойцы вскинули карабины и взяли на прицел Последнего. — Уродам вроде тебя в моём городе не место. Так что проваливай в бездну, из которой выполз. Тебя мы может и не прикончим, а вот твоих товарищей превратим в решето. Гарантирую.

Катя спряталась за Последним. За секунду он сложил свой хвост перед Катей наподобие стены, а его глаза вспыхнули. Из-под его плаща вылетели несколько кусков блестящей лески. Они пролетели словно молнии, и обвились вокруг шей бойцов.

— Стоит мне пожелать, и головы твоих бойцов будут валяться отдельно от их тел, — произнёс Последний. — И с каких это пор этот город стал твоим?

Капитан не ожидал такого расклада. Он скосил глаза и посмотрел на своих людей. Тонкая проволока впивалась в горло каждого бойца, у некоторых уже проступала кровь. Из города вышли ещё двое. Это были старик и молодой паренёк. Старик обратился к Последнему.

— Приветствую, старый друг, — заметив наконец леску старик спросил. — Что здесь происходит?

— Этот монстр хочет пройти в город.

— Этот, как ты говоришь «монстр», является почётным жителем города. Последний, будь добр, отпусти охранников, они и так уже достаточно напуганы.

— Приветствую, Михалыч. Пусть вначале отсоединят магазины, передёрнут затвор и бросят оружие на землю.

— Выполняйте.

— Отставить, - скомандовал капитан.

— Ты будешь оспаривать мои указания? - с удивлением спросил старик.

— При всём уважении, Старейшина, но вы сложили с себя полномочия главы поселения. Так что решать вашему внуку.

— Сергей, что ты решил? — спросил Старейшина паренька.

— Выполняйте указания. Из того, что я слышал, из ваших стволов вы всё равно не сможете ему навредить.

Несколько секунд спустя, на землю упали магазины, а следом и сами карабины. После падения последнего карабина, леска слетела с бойцов и, соединившись в цилиндр, вернулась под плащ Последнего.

— Я хотел бы извиниться перед тобой за это недоразумение, Последний. Перед тобой и твоими товарищами и мы, конечно, не будем брать с вас платы за товары, которые вы везёте на продажу. Вы и так перенервничали.

— Ладно, будем считать, что ничего не было. Надеюсь, та ночлежка в центральном районе ещё не закрылась?

— Не закрылась, — ответил Старейшина. — Но зачем тебе ночлежка, если у тебя здесь есть свой дом?

— Вы его ещё не продали? Двадцать лет всё же прошло.

— Твой дом останется твоим даже и через сто лет. Только он был законсервирован, и там никто не убирался. Ты бы предупредил, мы бы подготовили его.

— Ничего страшного. По правде сказать, я не собирался заходить, так карты легли.

Старейшина повёл гостей к дому Последнего. Довольно быстро Павел с его людьми отделились и направились в свой торговый дом. Спустя полчаса Старейшина привёл гостей к двухэтажному дому. Он практически ничем среди других домов не выделялся, если не считать входной двери. Она была из металла, как и в остальных домах, но выше и шире. Сергей вынул ключ из кармана и вставил его в замочную скважину. Последний вопросительно посмотрел на Старейшину:

— Я передал ключ от твоего дома месте со всеми делами внуку. Надеюсь, ты не возражаешь.

— Порядок.

Сергей повернул ключ и с громким скрипом открыл дверь. Скрип настолько громкий, что казалось сейчас сбегутся все соседи. Зайдя в дом и включив свет, люди увидели удручающую картину. Немногочисленная мебель была укрыта плёнкой. На против была ещё одна дверь. Последний прошел вперёд и провёл пальцем по столу, посмотрел на толстый слой пыли на пальце.

— Мда, уборка потребует немало времени и сил. — Последний обратился к Надежде. — Когда закончим с уборкой, вы останетесь у меня дома. Вы займёте второй этаж, там две комнаты. Я буду на первом этаже. Не люблю я лестницы.

— Может мы займёмся уборкой, а ты пойдёшь и поболтаешь со старым другом, — сказала Катя, выйдя вперёд- Я уверена вам есть о чём поговорить.

— Это всё же мой дом, а вы мои гости. Будет неправильно оставлять вас заниматься уборкой, а самому идти развлекаться.

— Так. — Катя упёрла руки в бока и попыталась изобразить командирский голос. — Ты идёшь общаться с товарищем, а мы убираемся. Ты и так уже много для нас сделал, теперь наш черёд.

— Слушаюсь, капитан, — широко улыбаясь, ответил Последний.

— Так — то лучше, — с довольной улыбкой сказала Катя, выталкивая Последнего и Старейшину с внуком за порог.

— Вот так пускаешь гостей в свой дом, а они тебя за порог выкидывают. — Всё ещё улыбаясь, шутил Последний. — Ладно, показывай, где тут у вас можно поужинать?

Старейшина повёл Последнего в ближайшую таверну. Спустя пару кварталов нашлось приличное место, и все трое переступили порог. Вначале все обрадовались Старейшине, но как только Последний переступил порог, наступила гробовая тишина. Они заняли угловой стол. По началу Последний не мог понять, из чего сделана мебель, но через пару секунд до него наконец дошло.

— Картон?!

— Заметил? Наши ботаники вместе с генетиками сумели вывести особый сорт быстрорастущего хлопка, так что недостатка в бумаге мы не испытываем. Мы проклеиваем слои бумаги смолами и получаем достаточно прочные плиты и производим из них мебель и прочее. - Сергей неодобрительно косился на деда, пока тот всё это рассказывал.

— Хорошая идея. И у торговцев, я так понимаю, это пользуется спросом.

— Верно. С руками отрывают.

Последний взял меню со стола, бегло пробежав по нему глазами. Последний вновь задал вопросы.

— Это как понимать? «5 МПК» за комплексный ужин, это что? — недоумевал Последний.

— Аа-а, заметил? Это наше нововведение. Универсальная валюта. Мы решили использовать пищевые кристаллы в качестве платёжного средства. Также разделили их на три категории по цветам. Медные, серебряные и золотые. В одном серебряном кристалле — десять медных. Как — то так.

— Пытаетесь восстановить глобальную банковскую систему? А силёнок хватит.

— Хватит. Уже несколько небольших поселений приняли нашу идею.

— Похвально. Это позволит упростить и повысить масштаб торговли.

— Насколько нам известно, есть всего около десятка рабочих устройств, которые могут производить ПК. — встрял в разговор Сергей. — Мы ставим специальную гравировку на кристаллы, чтобы различать наши и чужие. Мы даже открыли обменники, заглядывай в них, тариф один медный к двум простым.

— Зайду обязательно. У меня как раз есть парочка кристаллов.

— Ты надолго к нам? — с тоской спросил Старейшина.

— Теперь к делу.

— Определились с выбором? — прервала разговор подошедшая официантка. Это была симпатичная блондинка. Её волосы были собраны в две косы, перекинутые через плечи. Она с интересом рассматривала Последнего, и особенно кончик хвоста, который лежал на краю стола. — Можно потрогать?

— Если быстро принесёшь наш заказ, то конечно. Давайте комплексный ужин.

— Нам тоже что и ему, и бутылку «Смога».

Официантка практически убежала. Последний продолжил разговор:

— Так продолжим. Я планирую остаться на месяц, может два. А вот насчёт моих спутников у меня есть к вам просьба.

— Конечно, постараемся помочь. Что случилось?

— Это семейная пара. Дмитрий - отличный оружейник, а Надежда- превосходная портниха. Жить они могут в моём доме, вполне возможно даже передать право владения им. А вот с работой помочь можете только вы.

— Ну в оружейной всегда не хватает рук, — задумался Сергей. — Если ты ручаешься за них, вполне можно взять их на испытательный срок. Дед, ты что думаешь?

— Хорошая идея, внучек. Поддерживаю.

Подбежала официантка с их ужином. На тарелках лежал варёный картофель и овощи. Официантка от нетерпения переминалась с ноги на ногу.

— Ладно, держи.

Последний слегка придвинул хвост к ней. Официантка вначале осторожно ткнула в хвост пальцем, словно проверяя настоящий он или нет. Убедившись, она уже смелее начала поглаживать хвост.

— Ух ты! — она, улыбаясь, продолжала гладить его.

— Ладно, беги уже, остальные гости заждались уже.

Девушка со счастливой и довольной улыбкой ушла обслуживать других гостей.

— Странная девушка. — сказал Последний. — С ней всё в порядке?

- Не обращай на неё внимание, — махнул рукой Сергей. — Она просто приходит в восторг от всяких чешуйчатых и ползучих гадов. Без обид.

— Я чешуйчатый, я ползаю, и я конкретный гад. Это наиболее точное моё описание, на что тут обижаться. — отшутился Последний. А потом более серьёзным тоном спросил. — И давно эта фанатка змей у вас живёт?

— Да, она тут родилась. А что, приглянулась?

— А её родители? — Последний никак не унимался.

— Они тоже всё жизнь здесь жили. Её отец и брат владеют этим заведением. Да что ты к ним пристал?

— Я слышал про какой — то культ на границе Великой Степи и Запретного Города, — прервал их Старейшина- они считают нашего дорогого гостя чем — то вроде божества. Насколько я слышал, они совершали кровавые жертвоприношения. Вначале они были вполне безобидные, резали животных устраивали пляски, песнопения. Потом начали убивать людей. Сначала для этого покупали рабов, а дальше перешли на похищения.

— Зачем они это делали? — спросил Сергей.

— Пытались его призвать. Они верили, что, если принесут достаточно жертв, он придёт и одарит их тайными знаниями. Правда, я про них уже лет десять ничего не слышал.

— Надо бы отправить в тот район отряд разведчиков, выяснить, что там происходит, — размышлял Сергей. — Хоть это и не близко к нам, но всё равно, нужно выяснить, что с ними стало. Это может представлять для нас угрозу.

— Ну, с этим я могу вам помочь, — сказал Последний.

— Ты знаешь, что с ними стало? — удивлённо спросил Сергей.

— И почему меня это не удивляет? — добавил Старейшина, опустив голову на стол.

— Да. Они добились своей цели. Им не понравилось.

— Так что с ними стало?

— Ничего особенного. Я их почти всех перебил. Не люблю я, когда свою кровожадность мной прикрывают.

— По этой причине ты ей заинтересовался?

— Да. Подумал, что может здесь завёлся какой — то осколок того культа.

— Нет, нет. Ей просто нравится играть со змеями, вот и всё.

— Ну тогда ладно, — расслабленным голосом сказал Последний, но про себя всё же решил присмотреть за девчонкой. На всякий случай. — И давно твой старик пристрастился к бутылке?

— Около месяца назад, когда мама погибла.

— Проклятье, я не знал. Прими соболезнования. Что произошло?

— Она вела переговоры с одним из торговых домов на нейтральной территории, когда на них напала крупная волчья стая. Она дралась словно волчица, но против стаи из двадцати пяти штук у них не было шанса. Ты бы гордился своей ученицей, ей и её людям удалось завалить пятерых из них. С тех пор дед начал выпивать и мечтать о том, как уничтожит остальных тварей.

— Говоришь, в стае осталось двадцать штук? — задумчиво уточнил Последний. — Кто-то из свидетелей выжил чтобы опознать эту стаю?

— Да один из новобранцев успел забраться на один из транспортников и оттуда обстреливал стаю.

— Это хорошо, — удовлетворённо сказал Последний. — Бери завтра того новобранца, этого алкаша и приходите ко мне, когда он проспится. Возможно, я смогу помочь вам с вашей проблемой. Давай — ка доставим твоего старика домой.

После тех слов Последний поднял одной рукой старика, словно пушинку и положил к себе на плечо.

— Только скажи ему, что вы идёте обсудить какой - нибудь вопрос. Не хочу обнадёживать старика.

— Договорились.

Отнеся старика домой, Последний вернулся к себе. Он думал, что все уже спят, но обнаружил на кухне Катю. Она спала, сидя на стуле и склонив голову на стол. «Непорядок— подумал Последний, — надо уложить её наверху». Он осторожно, стараясь не разбудить, поднял её. Последний уже собирался подняться по лестнице, как вдруг Катя оплела его руку своими руками и ногами, и полусонным голосом произнесла:

— Я сплю с тобой. Это не обсуждается.

— Хорошо, хорошо. Только спи давай, — улыбаясь ответил Последний.

Он прошел в дальний конец комнаты и, окружив себя и Катю хвостом, стал похож на пирамиду, из которой торчали две головы, наконец заснул.

Солнце было уже высоко, когда Дмитрий спустился на кухню. От увиденной картины он испытал шок. Подбежав к Последнему, чтобы вытащить Катю из его объятий, он успокоился, когда увидел, мирно спящую Катю.

Спустя пару минут Катя проснулась. Она слегка смутилась, обнаружив себя на столько близко к Последнему, она ведь помнила, что заснула за столом. Смущение усилилось, когда она заметила взволнованный взгляд отца.

— Катя, ты в порядке? Он тебя не раздавит?

— Нет, я в порядке.

— Давай я тебя всё — таки попробую вытащить.

Практически одновременно со словами Дмитрия, давление на Катю стало ослабевать.

— Уже проснулись? — спросил Последний, не спеша разворачивая свой хвост.

— Да, мы уже давно не спали с таким комфортом. Послушай, ты не боишься раздавить мою дочь?

— Папа!!!

— Не стоит волноваться. Я не причиню ей вреда. Годы, проведённые в Степи и других подобных местах, сделали мой сон очень чутким. Если ей станет хоть немного не комфортно, я тут же проснусь.

— Будем надеяться, что ты прав. И Катя, если тебе так нравится находиться рядом с ним, постарайся не попадать в его кольца. Хорошо?

— Если тебе будет так спокойней, конечно.

— Надежда и Саша ещё спят? — зевая спросил Последний.

— Пусть ещё поспят немного. Если мы хотим остаться в этом городе надолго, надо найти какую -нибудь работу.

— На этот счёт не волнуйся. Я вчера поговорил с нынешним главой, и он обещал помочь вам с работой.

— Ты ему доверяешь?

— Я его не знаю, но я достаточно хорошо знал его мать и деда. Они всегда держали слово. Кстати, он должен скоро зайти. Я пока схожу возьму что — нибудь поесть.

Последний взял пищевые кристаллы и направился в обменный пункт. Пока он шел по улице, немногочисленные горожане старались как можно скорее убраться с его пути и провожали Последнего удивлёнными взглядами. Это его немного забавляло. Последний зашёл в обменник, где царила полная тишина. За небольшим решётчатым окном сидел перепуганный паренёк. Последний направился прямиком к нему.

— Добрый день. Я слышал, что здесь можно обменять простые пищевые кристаллы на ваши. Это так?

— Да, верно, — взяв себя в руки ответил паренёк. — У нас курс один к двум.

— Хорошо, — сказал Последний, доставая свои кристаллы. — Я бы хотел обменять тридцать единиц.

— Вам крупными или медными?

— Давай медные.

Сотрудник дрожащей рукой сделал несколько коротких записей в журнале и забрал кристаллы Последнего. Взамен он выдал ему пятнадцать таких же кристаллов только медного цвета и выгравированной на верхней грани разорванной цепи символа поселения.

— Спасибо.

Выйдя из обменника, Последний направился в таверну, в которой вчера они ужинали. Сейчас был уже почти полдень, так что в таверне практически не было народа. За стойкой стоял полноватый мужчина. Он вытирал стойку, скорее убивая время, чем наводя порядок. Последний направился к стойке, собираясь сделать заказ, но трактирщик его опередил:

— С возвращением в город Последний. Как поживаешь?

— Мы знакомы? — с немалым удивлением спросил Последний.

— Мы виделись около двадцати лет назад. Я тогда был ещё пацанёнком, так что не удивительно, что ты меня не помнишь. А тебя, по понятым причинам, сложно забыть.

— А да, вспомнил. Тощий прыщавый парнишка, который стоял на улице и зазывал людей.

— Да-а-а, было время. Я был на двадцать лет моложе и на тридцать килограммов легче. Но ты ведь не поболтать зашел?

— Верно. Я бы хотел купить продуктов, но где рынок не знаю. Может можно у вас прикупить?

— Зачем заморачиваться с готовкой, если можно поесть у меня. Подожди пару минут, и ты будешь сыт до завтрашнего утра.

— Соблазнительно, но меня дома ждут гости. Так что нужны продукты.

— Хорошо, подожди пару минут, я соберу тебе корзину.

Трактирщик начал накладывать в большую корзину овощи и несколько бутылок молока.

— Ого, ну прям можно пир устроить. Сколько с меня?

— Пять медных.

— А не маловато будет?

— Нет, в самый раз.

— С такими ценами ты по миру скоро пойдёшь, — настаивал Последний.

— Не беспокойся на этот счёт. Как только наша Змейка разнесёт по городу, что ты вернулся, здесь будет толпа народа. Так что я ожидаю за сегодня недельную выручку. Кстати, она тебя несильно вчера доставала?

— Змейка? Дай угадаю, это фанатка всего ползучего и чешуйчатого?

— Да, верно, — рассмеялся трактирщик.

— Она была сама любезность. Ладно, мне пора.

— Хорошего дня, и хорошо, что ты всё — таки вернулся.

Последний положил на столешницу указанную сумму и, взяв корзину, направился домой. «Дом, — идя по улице, думал Последний. — Интересно думать об этом месте в таком ключе». Он заметил мелькнувшую тень между домами. От неё не исходило угрозы, так что Последний проигнорировал её. Мало ли кто там прятался. Может дети играли, может кто-то перепугался. В конце концов не каждый день удаётся встретить такое жуткое создание.

Дома Последнего уже ждали гости. Сергей что-то рассказывал Дмитрию и Наталье, Старейшина болтал с Катей и Сашей. Алексей рассматривал внутреннее убранство дома.

— Всем доброе утро. Надеюсь, я не заставил вас долго ждать?

— Нет, всё в порядке. Пока мы тебя ждали, я успел объяснить правила жизни нашего города.

— Представляешь, — с восторгом говорила Катя, - у них есть школа.

— Это здорово. Знания особенно важны в наше время.

— Но как же наши занятия?

— Я решу этот вопрос, не переживай.

— Ты собираешься её учить, так же, как и мою дочь? — со скорбью в голосе спросил Старейшина.

— Ну что-то вроде того. Ты же знаешь, наш мир - очень опасное место. Кстати говоря, — он обратился к Алексею, стоявшему у стены и старающегося остаться незаметным, — ты же один из тех, кто пережил нападение стаи волков?

— Да. В тот раз я не смог ничего сделать, но я много времени провожу на стрельбище, и я стал намного лучше стрелять.

— И я верю тебе, но тебя позвали не для экзамена по стрельбе. Мне нужно, чтобы ты посмотрел на некоторые вещи. — Он начал доставать шкуры убитых волков. — Посмотри на эти шкуры, ты узнаёшь их?

— Да. Этого, с пятном под глазом, я запомнил.

— Это они? — дрожащим голосом спросил Старейшина.

— Михалыч, — сказал Последний. — Соболезную твоей утрате.

Старейшина молча взял шкуру и вышел из дома Последнего.

— За шкуру этих животных у нас назначена награда, — спокойным голосом сказал Сергей. — По одному серебряному за шкуру. И десять золотых конкретно за эту тварь.

— Награду за шкуры я возьму. Но за вожака я награду взять не могу. В конце концов она мне тоже была не чужая.

— Послушай, я не в том настроении. Скоро вам принесут награду, и ты её примешь. Это очень важно для деда и меня, понимаешь?

— Хорошо. Я может и не вовремя с просьбой, но мне нужен свободный проход в город. Сможешь организовать?

— Конечно. Алексей займётся этим вопросом. А насчёт твоего вопроса вечером зайди, обсудим.

Спустя час в дверь постучал курьер от главы города. Он принёс небольшой мешочек с кристаллами и забрал шкуры.

— Теперь у нас есть средства на первое время, — сказал Последний.

— Нас взяли на испытательный срок в оружейной. — ответил Дмитрий. — Обещали платить по одному серебряному кристаллу в неделю, так что быстро с тобой расплатимся.

— Вы мне ничего не должны. И жить вы будете здесь. Этот дом всё равно пустовал. Отказа не принимается.

Они поспорили ещё немного, но переубедить Последнего так и не удалось. Он вышел из дома и направился за город. Он бродил в течение нескольких часов, ища площадку для тренировок Кати. Ему нужно было место рядом с городом и скрытое от других людей. Неподалёку от места, где левая стена соединялась с горой, Последний остановился. Он заприметил подходящее место, которое подходило по всем параметрам. Удовлетворившись найденным местом, он направился обратно в город.

Последний вернулся в город уже на закате. Он направился в уже знакомую таверну. Последний почему-то был уверен, что Старейшина находился там. Его беспокоил вчерашний ужин, а точнее пристрастие Старейшины к алкоголю. Последний за то недолгое знакомство никогда не видел его даже слегка подвыпившим, не то что пьяным. Переступив порог, он заметил Старейшину за слабо освещённым угловым столом. Он сидел перед уже открытой бутылкой «Смога». Последний направился прямиком к нему.

— Приветствую, Старейшина. Не возражаешь, если я присоединюсь?

— Конечно, присаживайся.

— Как настроение?

Из дальней комнаты вышла Змейка и, заметив Последнего, практически побежала к нему. Трактирщик, не успев сделать, практически, пары шагов, остановил её.

— Стой, твоя восторженная мордашка сейчас там ни к месту. Ими я сам займусь, а ты иди обслужи пятый столик.

Он решил подождать и дать им время покрепче завязать разговор.

— Мы в этом году собрали превосходный урожай овощей и грибов. Мы даже завели коз и кроликов, — хвастался Старейшина.

— Это здорово. И как, если не секрет, вы этого добились?

— Мы воспользовались твоим советом. Мы использовали толчёные пищевые кристаллы в качестве удобрения для растений, — он махом выпил содержимое стакана. — Да кого я обманываю, всё разваливается.

В этот момент подошел трактирщик.

— Добрый вечер. Не хотите, чего — нибудь выпить? Или поужинать?

— Если только промочить горло. Что- нибудь безалкогольное.

— Мы сегодня вводим новый напиток, особый мёд.

— А что в нём особенного? — уточнил Последний

— Вот закажите и узнаете. Это эксперимент, так что бесплатно.

— Ну давай, попробуем.

Трактирщик принял заказ и через минуту вернулся с большой кружкой. Последний слегка пригубил напиток и, к немалому удивлению, он ему понравился.

— А знаешь неплохо. Действительно неплохо. Если я хорошо распробовал, здесь есть какие-то ягоды.

Трактирщик не ответил и лишь, широко улыбаясь, вернулся за стойку.

— Так, а теперь рассказывай, в чём проблема. Может я смогу помочь?

— Около года назад по городу начала распространяться наркота.

— Травка или «красные кристаллы»? — уточнил Последний.

— «Слёзы».

«Слёзы»- подумал про себя Последний. Это вещество закапывают в глаза, вызывая зрительные галлюцинации. Его начали производить несколько лет назад, где — то в северных районах степи.

— Моя дочь искала распространителя в городе. В последнее время эта дрянь начала распространяться ещё быстрее.

— А ты не догадываешься почему?

— Не знаю. Может, люди просто устали от города, от всего этого.

— А ты посмотри на себя. В кого ты превратился.

— Ты о чём?

— Ты скатываешься на дно. Второй день подряд нажираешься. Подумай сам, если глава города потерял веру в будущее, от людей чего можно требовать?

— Ты хочешь сказать, что это я виноват?! — начал возмущаться Старейшина.

— От части. Люди смотрят на тебя, ты для них ориентир. И что ты сделал? Свалил всю ответственность на двадцатилетнего пацана, который ещё ни черта в этой жизни не понимает. Ему бы сейчас за девчонками бегать, а не решать городские вопросы.

— И что делать? Подойти к нему и сказать, что я передумал?

— Нет, от этого будет только хуже.

— И что же ты предлагаешь? Раз критикуешь, предлагай.

— Для начала, — Последний перехватил руку Старейшины, собравшегося наполнить свой стакан, — поставь бутылку и дай мне слово, что больше к ней не притронешься. Тебе сколько лет? Шестьдесят?

— Шестьдесят пять…

— Тем более. Твоё время в этом мире на исходе. И как ты хочешь, чтобы тебя запомнили? Пьянью подзаборной или мудрым и сильным руководителем города?

— Рановато ты меня хоронишь…

— Я пережил очень многих друзей и врагов, и понял одну простую вещь. Смерть всегда рядом и начинает свою жатву, когда ты совсем её не ждёшь.

За столом Старейшины и Последнего царила тишина. Она продолжалась ещё несколько минут. Старейшина собрался уже что-то сказать, но Последний опередил его.

— Иди домой и проспись. Я завтра зайду, обсудим дела.

Старейшина молча встал и, слегка пошатываясь, вышел из таверны. Последний остался сидеть за столом, допивая свой напиток. Через пару минут он поднял руку, подзывая официанта. Стоявшая у стойки Змейка знатно оживилась. Она посмотрела на трактирщика:

— Да иди уже.

Змейка практически бегом подбежала к Последнему.

— Привет. Змейка, правильно? Сколько с меня?

Официантка застыла, слегка улыбаясь. Прождав ещё несколько секунд, Последний вздохнул и посмотрел в меню стоимость «Смога». Он вынул несколько медных кристаллов и, положив их на стол, направился к стойке.

— У тебя там сотрудница зависла. Плата на столе.

Как только Последний вышел за порог, трактирщик со злостью в глазах направился к Змейке. Подойдя к ней, он дал ей лёгкого подзатыльника. Наконец она пришла в чувство.

— Представляешь, он знает, как меня зовут, - с восторгом произнесла Змейка.

— Если такая фигня повторится ещё раз, я тебя вышвырну отсюда. Не можешь контролировать себя, будешь у меня посуду мыть целыми днями. Поняла?

— Извини, дядя, — ответила Змейка. В её голосе не осталось и нотки прежнего восторга.

— И что же мне с тобой делать? — устало спросил трактирщик. — Ладно, иди уже.

Последний шёл по ночным улицам. Он поднял голову и посмотрел на звёзды. На небе не было ни единой тучи, и ничего не мешало наблюдать за ночным небом. Звёзды успокаивающе мерцали, а полная луна заливала город и окрестности ровным холодным светом. Лицо Последнего непроизвольно расплылось в улыбке. Звёздное небо было той связующей нитью, которая связывала его прошлое и настоящее. Подходя к дому, Последний увидел, что в окнах первого этажа всё ещё горел свет. Открыв дверь, он увидел Катю, которая сидела за столом и что- читала.

— Ты почему не спишь? Время уже позднее.

— Мы с Сашей ходили в школу, — уставшим голосом ответила Катя. — Нам выдали тесты для проверки наших знаний.

— И как получается? Саша я так вижу уже закончил?

— Нет. Он решил, что полезнее будет пойти учеником к оружейнику. А твой день как прошёл?

— Продуктивно. Нашёл неплохое место для наших занятий. Если ты ещё хочешь, конечно.

— Хочу.

— Я хочу тебя заранее предупредить. Никто не должен знать, на что ты способна. Если кто-то узнает, тебя начнут бояться.

— Я понимаю. И мне всё равно. Я хочу научиться использовать свои силы. И если цена знаний одиночество, то для меня это не проблема. Всю жизнь у меня кроме родителей не было друзей, так что ничего не поменяется.

— Ну я тебя предупредил. Мы начнём завтра вечером, после того, как ты вернёшься с занятий. Тебе с тестом помочь?

— Нет, я уже закончила.

— В таком случае давай спать.

Последний отполз в дальний угол комнаты и начал сворачиваться в кольцо, готовясь ко сну. Катя уже привычно устроилась на одном из его витков. Но вместо того, чтобы спокойно заснуть, она начала ворочаться, пытаясь устроиться поудобнее.

— Катя, в чём дело?

— Ни в чём, - ответила она.

— Катя...— настойчиво продолжил Последний.

Она села, поджав под себя ноги.

— Ну, понимаешь, вчера, когда ты окружил меня хвостом, было комфортнее. Теплее, что ли.

— Ну, хорошо, давай попробуем. Как тебе будет удобнее?

Катя на пару секунд задумалась и изложила свою мысль.

— Давай я встану перед тобой, и ты окружишь нас обоих хвостом. Так можно?

— Ну, давай попробуем.

Последний выдвинул небольшой виток хвоста немного вперёд, образовав нечто похожее на площадку для Кати. Когда она заняла своё место, Последний за пару секунд окружил их обоих. Он слегка сдавил кольца, немного прижав Катю к себе.

— Я несильно сдавил?

— Нет, всё хорошо, — сонно ответила Катя. Она сложила руки на его хвосте и положила на них голову.

— Может тебе дать подушку, чтобы мягче было?

— Нет, не надо, я привыкла. Спокойной ночи, Последний, — сказала Катя. В её сонном разуме, на самой границе, промелькнула интересная мысль. Но она была измотана тестом, так что она её не запомнила.

— Спокойной ночи, котёнок.

— Мур-р.

Последний едва не засмеялся в голос, рискуя разбудить полквартала. «Действительно, маленький беззащитный котёнок, — думал Последний, — который прибился к огромному страшному зверю. Может из-за малых лет или простой наивности, не замечая жутких клыков и боевых шрамов». Под такие мысли он заснул.

Катя проснулась раньше остальных. От части это было связано с тем, что обещала отцу не попадать в кольца Последнего. Помимо этого, она волновалась насчёт занятий в школе. Катя впервые вчера оказалась в окружении стольких ровесников, она опасалась, что не впишется в их компанию. Последний всё ещё спал, а время поджимало. Катя подвигала плечами, раздвигая место. Последний нахмурил лицо, но начал разворачивать свой хвост. Она упёрлась руками в одно из колец и начала дальше его отодвигать.

— Доброе утро, Катя. Ты сегодня рано проснулась.

— Извини, я тебя разбудила?

— Не страшно. Тебя что-то беспокоит?

— Я просто боюсь опозориться в первый же день.

— Эй, — Последний взял Катю за подбородок, — ты умнее большинства людей, которые здесь живут. К тому же ты собираешься войти в новую для тебя среду, так что твоё волнение — это нормально.

— А если я не справлюсь?

— С чем?

— Что, если я неплохо написала тест? Если я не впишусь в компанию?

— Ты для чего идёшь в школу?

— Ты сказал, что знания важны. Так что за ними. Хотя от тебя я бы узнала больше.

— Ты и узнаешь. У нас же дополнительные занятия уже назначены. Если тебе будет что-то непонятно, ты всегда можешь спросить у меня.

— Если так, то ладно. — Неуверенность стала пропадать с её лица. — Я пойду приготовлю завтрак.

Спустя пятнадцать минут завтрак был готов. Она решила приготовить омлет с грибами и разогрела остатки ужина. Приятный запах начал распространяться по дому, на который начали собираться все домашние. Последний остался на месте.

— Последний, присоединяйся. Я на всех приготовила.

— Спасибо, но я не голоден.

— Ну, давай, — продолжала уговаривать Катя. — Вкусно получилось.

— Я верю тебе. Просто я ещё вчерашний ужин перевариваю.

— Ты даже не попробовал. Как ты можешь это знать?

— Катя, прекрати, — вмешалась Надежда. — Не нужно заставлять есть других. Видать у него есть свои причины.

— Я верю, что у тебя выдающийся кулинарный талант, — ответил Последний, проигнорировав слова Надежды. — К тому же у плохо приготовленной еды не бывает настолько аппетитного запаха.

— Ну хоть чай с нами попей, — смягчилась Катя от неожиданной похвалы.

— Ну от чая не откажусь, — примирительно согласился Последний.

Чаем в поселении называли отвар на основе листьев клубники. Катя насыпала в заварник горсть сушеных листьев и залила кипятком. «Блин, все для него будут маленькие, — подумала Катя, — надо будет купить большую кружку». Когда они только поселились в доме, в нём не было никакой посуды. На следующий день они прикупили на рынке посуду, но большую найти не смогли.

— Чем собираешься заняться сегодня? — обратился к Последнему Дмитрий.

— Думал зайти к Демидовым, надо узнать, как у них дела. У Старейшины была какая — то просьба, зайду выясню в чём дело. Саша, а ты в школу решил не идти, я так понял. Почему?

— Мне кажется, я больше узнаю на практике.

— Ну это твоё дело.

— Может мне тоже не идти? — спросила Катя. — От тебя я узнаю гораздо больше.

— Решать, конечно, тебе. Но со знаниями, полученными в школе твой прогресс будет идти быстрее. По крайней мере мне не придётся объяснять базовые вещи, и я смогу сконцентрироваться на нашей основной цели.

— Так, — встав из-за стола, сказал Дмитрий. — Если не хотим опоздать в первый же день, то нам пора.

— Спасибо за завтрак, дорогая. — поблагодарила Надежда. — Было очень вкусно.

Дмитрий, Надежда и Саша вышли из дома. В комнате повисло неловкое молчание. Спустя пару минут Катя нарушила тишину.

— Тебе чай долить?

— Да, спасибо.

Она взяла кружку Последнего и, подойдя к кухонному гарнитуру, наполнила его кружку уже второй раз.

— Ты всё ещё волнуешься по поводу школы?

— Ты знаешь, уже нет, — ответила Катя, ставя кружку перед Последним. — Ты же сказал, что, если я чего — то не пойму, ты мне объяснишь.

— А что насчёт других ребят?

— Я иду туда ради знаний. Если будут со мной общаться, хорошо, если нет, то и не надо.

— Но тебе нужны друзья.

— У меня есть ты, — смутившись, произнесла Катя.

— Ну, я не буду здесь вечно. Скоро мне придётся уйти.

— Это из — за отношения людей?

— Да. Я останусь ещё на пару месяцев и отправлюсь в путь.

— Тогда я уйду с тобой.

Последний устало выдохнул.

— Послушай…

— Так я побежала, — перебила его Катя. — Увидимся вечером. Пока.

Катя быстро выбежала из дома, хлопнув дверью. «Вот же упёртая девчонка,»— с усмешкой подумал Последний. Выйдя из дома, он направился к Старейшине.

Старейшина сидел у себя за столом и с трудом вспоминал вчерашний вечер. «Что я вчера наговорил в таверне? Кажется, разболтал о проблеме со «слезами». Проклятье, надеюсь никто не слышал». Дверь открылась и в кабинет зашёл Сергей.

— Дед, тут Змей пришел. Говорит есть разговор.

— Пусть зайдёт.

— Приветствую, Старейшина. Как поживаешь?

— Здравствуй. А сам не видишь?

— Вижу, вижу, — с усмешкой сказал Последний

— Слушай, я вчера много лишнего наговорил. Давай представим, что ничего не было.

— Ты сказал, что у вас возникла проблема, — продолжил Последний. — Это так?

— Да. — со вздохом ответил Старейшина. — Последний, у меня к тебе просьба. Можешь найти сволочь, которая поставляет в город эту дрянь. Ты однажды мне уже помог, помоги ещё раз.

— Я посмотрю, что можно сделать.

— Отлично. Сергей!!! — позвал внука Старейшина.

Практически через мгновение в дверном проёме показался Сергей.

— Ты звал?

— Да. Считай я нашел нам того, кто поможет разобраться со «слезами».

— Если я правильно помню, мы искали человека, который может слиться с толпой и тихо разобраться с проблемой. — Сергей посмотрел на Последнего. — Я что — то сомневаюсь, что огромная змея, которая привлекает внимание всех вокруг, сможет справиться с этой задачей.

— Я могу быть незаметным, когда мне это нужно.

— Если не доверяешь ему, доверься мне, — вступился Старейшина. — Я верю, что Последний справится. Как минимум он найдёт канал поставки, а дальше уже сами справимся.

— Если ты так говоришь, тогда ладно. Поздравляю, Последний, теперь ты нанят на службу города. У тебя будут особые полномочия, жалование. Я передам охране, что ты занимаешься этим делом, они будут тебе помогать.

— А вот это лишнее.

— Почему? — удивился Сергей. — Их помощь тебе будет нужна.

— Если поставки осуществляются из вне, то я бы подозревал кого — то из охраны.

— Что значит «если»? Ты думаешь, что «слёзы» могут производить в городе?

— Я пока что ничего не думаю. Нужно собрать информацию. Так что пока никто не должен знать, что я занялся этим делом.

— Ну тебе виднее.

— Вот, ещё вопрос. Вам известно, для кого была предназначена особая поставка каравана?

— Да, нашему ботанику. Это были семена кофе. Мы хотим начать их выращивать в теплицах.

— Хорошо, я проверю. Ладно я пошёл, дел много.

— Удачи в поисках.

Последний махнул рукой и вышел за порог. Когда он вышел, глава города и Старейшина продолжили совещаться.

— Ты ему доверяешь? — спросил Сергей.

— Полностью. Он сможет найти то, что мы не видим. У него есть опыт в таких делах.

— Будем надеяться. Вариантов у нас немного.

Последний двигался по улице с лёгкой улыбкой. Но мысли его были далеко не радостные. «Видать ситуация совсем печальная. Если я хочу, чтобы Катя жила в этом городе, он должен быть безопасен. Нужно избавиться от этой заразы. Надо проверить охрану». С такими мыслями он добрался до торгового дома. Когда он переступил порог, он застал Павла, готовившегося к обратному пути. За спиной Павла Седой заставлял охрану снять маски и ходить без них.

— Вы будете ходить без своих дебильных масок, пока не отойдём от города на расстояние не меньше километра. Кого увижу в маске пристрелю без разговоров ясно?

— Вводишь новые нормы безопасности, Седой?

— Здорово. Да мне прежнего похода хватило. Теперь никаких масок в безопасной зоне.

— Правильное решение. Павел где? Есть разговор.

— Там в мастерской.

Кивнув головой на прощание, он направился в мастерскую дома. Мастерская была раем для любого механика. Любые станки от фрезерных до 3д принтеров. Плазменные резаки, лазерные сварочные аппараты и ручные инструменты на любой вкус и под любую задачу. В середине стоял Павел и что — то обсуждал с механиком. Хотя в этом механике осталось мало от человека. Нижняя часть его тела была заменена на гусеничное шасси, а из спины торчали манипуляторы с различными инструментами. Руки также заменены на протезы.

— Приветствую, Павел. Не отвлекаю?

— Приветствую, Последний. Да вот пытаюсь договориться с этой жестянкой об установке дополнительных батарей на шагоход.

— У нас нет проводников. У нас остались только медные, а они расплавятся от такого напряжения.

— Серебро подойдёт?

— Да, — задумавшись, произнёс киборг. — Думаю, килограмма 4 хватит.

Глаза Последнего начали слегка светиться, и в его ладонь влетело 4 цилиндра. Они начали вращаться, затем слились в один брусок. Один из манипуляторов со спины киборга вытянулся и захватил слиток.

— Этого хватит?

— Да, вполне, — удовлетворённо произнёс киборг.

— Теперь ты сможешь внести модификации? — нетерпеливо спросил Павел.

— Да, приходи через пару часов, и всё будет готово.

— Наконец — то, — Павел повернулся к Последнему. — С этой железякой просто невозможно договориться. Ты по делу или просто так?

— По делу, — серьёзно ответил Последний. — Я хотел заказать одну деталь для моего проекта. Передай это письмо главе дома.

Он передал конверт Павлу. Павел открыл его и от прочитанного его глаза начали лезть из орбит.

— Ты совсем сдурел? Ты хочешь получить модуль искусственного интеллекта?! Ты хоть понимаешь, что только за попытку вынести с цеха сборки этот модуль положена смертная казнь. Если кого — то поймают с ним, его бросят в чан с расплавленным свинцом. А тебе ещё и чистый нужен. Я даже не хочу спрашивать, где ты возьмёшь специалиста, который сможет запрограммировать этот модуль. Оборудование для этой процедуры есть только в наших лабораториях. С головой совсем не дружишь?

— Просто передай письмо. Больше я ничего не прошу. Когда ждать заказа?

— Твоей наглости нет предела, — успокоившись, сказал Павел. — Если дорога пройдёт без происшествий мы прибудем за неделю — полторы. Обратно столько же. Так что мы вернёмся в следующем месяце. Но не жди заказа, глава на это не пойдёт.

— Спасибо.

Павел развернулся и направился к выходу из мастерской. Последний слышал, как всю дорогу Павел перебирал ругательства и проклятья, которые знал.

— Ты собираешь какой — то разумный механизм? — спросил подъехавший киборг.

— Да. Думаю, собрать какую — нибудь зверюшку. Тебя как зовут?

— Все меня зовут просто Механик, — представился киборг. — Я здесь за старшего. И если нужно место или какой — то инструмент, обращайся.

Последний с любопытством рассматривал человека перед собой. Он думал задавать свой вопрос или нет. Наконец он решил.

— Если не секрет, как ты ноги потерял? И почему гусеницы, а не ноги?

— На меня упала металлическая плита и раздавила мне всё ниже пояса. Мне повезло выжить только потому, что я был рядом с мед блоком. Мне сначала пришили стандартные протезы. Мне они не понравились, и я сделал себе вот этих красавцев, — с этими словами он похлопал по одной из гусениц. — Потом заменил одну руку, затем другую. А потом ещё конечностей нарастил.

— Я так посмотрю тормоза тебе не знакомы? — с усмешкой спросил Последний.

— Тело это всего лишь инструмент, который я меняю по мере необходимости. А вопросы этики уже никого не волнуют.

— Ладно, спасибо за предложение. Мне пора.

Механик молча вернулся к работе. «Надо зайти на рынок, прикупить припасы для занятий, — думал Последний. — Надеюсь, глава Демидовых не забыл про свой должок и выполнит мою просьбу.»

Катя шла домой в слегка подавленном настроении. Нет, её опасения не оправдались. Одноклассники встретили очень радушно, и учительница даже похвалила её за знания и внимательность на уроке. Но ей было неинтересно общение со сверстниками, а знания… «Надо поговорить об этом с Последним, надеюсь он сможет мне это объяснить». Она шла вперёд, слабо обращая внимание на происходящее вокруг, когда её окликнули.

— Привет. Ты ведь Катя, да? Я Лиза. — Представилась девочка. — Ты живёшь в левой части?

— Да, — неуверенно ответила Катя.

— Здорово, — весело сказала Лиза. — Пойдём вместе, я тоже там живу.

— Пойдём, — без особого интереса согласилась Катя.

Они прошли несколько метров в тишине, и Лиза вновь начала разговор.

— Ты ведь новенькая в городе?

— Да, мы приехали несколько дней назад.

— Мы тоже недавно переехали. Мы раньше жили на правой стороне, потом брата перевели, и нам дали другой дом.

— А твои родители?

— Мы с братом живём одни, — погрустнев, ответила Лиза.

— Мне жаль.

— Ничего, это было давно. А как вы устроились?

— Мама, папа и брат устроились в оружейную. Они разбираются в оружии и всём таком. А живём у друга, с которым познакомились по пути сюда.

— Вам повезло.

Пока Катя с Лизой разговаривали, они подошли к дому.

— Вот я и пришла. Интересно братишка дома? — улыбаясь, сказала Лиза.

— Похоже мы соседи, — заметила Катя.

— Что?! Вы живёте здесь? — с лёгким шоком спросила Лиза. — Это же дом монстра.

— Почему монстра. Просто особенный.

В этот момент дверь открылась, и на пороге появился Последний. Увидев его, Лиза от удивления остолбенела. Она, конечно, слышала, что Змей в городе, но впервые видела его в живую. Да ещё так близко. К тому же Лёша предупреждал её остерегаться Змея. И как прикажите это сделать, если он живёт буквально напротив?

— Привет, Катя. Как твой первый день на занятиях? — спросил Последний, а потом обратил внимание на Лизу. — А это твоя новая подруга?

— Да, знакомься. Это Лиза, сестра стража ворот Алексея. Они теперь живут на против.

— Привет, Лиза, — он протянул руку. — Меня зовут Последний.

Лиза с дрожью протянула руку в ответ. Последний в знак приветствия слегка сжал её руку.

— М-м-мне пора, — заикаясь, произнесла Лиза и быстро прошмыгнула к себе домой.

— Интересно, — произнёс Последний. — Так, ладно. Катя, ты готова к дополнительным занятиям?

— Да! — практически прокричала Катя. — Только надо предупредить родителей, куда мы идём.

— Я оставил записку на столе.

— Ну раз так, то пошли, — воодушевлённо сказала Катя.

Через пятнадцать минут они уже были за городскими воротами. Отойдя от ворот на несколько метров, Последний остановился.

— Так, Катя, готова начать тренировку?

— Что? Уже? — удивилась Катя.

— Да. Ты говорила, что очень вынослива, вот сейчас и проверим. Каждое занятие мы будем начинать отсюда. Ты будешь бежать от этого места до тренировочной площадки. Справишься?

— Да без проблем, — дерзко ответила Катя.

— Ну что ж, не отставай.

Последний рванул вперёд. Через секунду Катя побежала за ним, стараясь не отстать. Спустя полчаса, Последний вновь остановился. Через пару секунд прибежала Катя, сильно запыхавшись. Последний подал ей руку в качестве опоры. Несколько минут она приводила дыхание в порядок и, отдышавшись, произнесла:

— Что уже устал? Давай побежали дальше, — улыбаясь, подзадоривала его Катя.

— Мы на месте. Сегодня будет теоретический урок, и я тебе кое — что покажу. Ты должна увидеть силу, которая скрыта в тебе и почему, если ты пойдёшь по этому пути, тебя будут окружать только страх.

Последний повернулся к горе и широко развёл руки. Его глаза начали ярко гореть. Вначале ничего не происходило, но через пару минут гора пришла в движение. Большой фрагмент горы начал проседать вниз, поднимая огромные тучи пыли. Спасаясь от пыли, Катя спряталась за Последнего и закрыла глаза. Затем пыль начала оседать, и Катя открыла глаза. Перед её глазами открылась широкая площадка, с ровными стенами. Последний устало закрыл глаза и опустил руки.

— Ты в порядке? — взволнованно спросила Катя.

— Да, порядок. Пойдём, разведём костёр, перекусим и поговорим.

Последний медленно направился к центру площадки. Собрав сухостой, он развёл костёр, достал несколько купленных на рынке сосисок и стал их поджаривать на костре.

— Катя, теперь ты видишь, на что такие, как мы, способны?

— Да.

— С помощью этих сил можно изменить устье реки, чтобы превратить засушливую пустыню в цветущий сад. Но также можно и стереть город в пыль. Ты помнишь, как я поглотил душу того бандита?

— Да, это было довольно страшно.

— Да, страшно. Я бы сказал — чудовищно. Но во время войны я видел вещи более страшные. Я видел, как отряд менторов, объединив свои силы, вырвал души у сотни бойцов разом. Крики врагов ещё долго в кошмарах преследовали моих солдат.

— Что значит «объединили силы»?

— Это, когда двое или больше менторов объединяют свою энергию в единый поток. Что позволяет многократно усилить результат их деятельности.

— Теперь ты понимаешь, почему я хотел, чтобы ты скрыла свои силы.

— Да, — грустно ответила Катя. — Меня могут использовать в качестве оружия.

— Верно. Ты ещё молода и наивна, и ты только в начале своего пути. Со временем ты научишься отделять правду от лжи.

— Ты же научишь меня в этом разбираться?

— Конечно. — Последний внимательно посмотрел на Катю. — Но мне кажется у тебя есть ко мне ещё вопросы.

— Да. — Катя опустила голову. — Но я не знаю, как это объяснить.

— Начни с начала. С чем связан твой вопрос?

— С учебой. Когда учитель задавала какой — то вопрос, я словно уже знала ответ. Это может быть связано с пси — геном?

— Сказать по правде, я с таким ещё не сталкивался. — Последний задумался на пару минут. Потом он вытащил из- за пояса один цилиндр и вытянул его наподобие указки. Он начертил на земле два уравнения. — Попробуй найти решения этих уравнений.

Катя быстро решила первое, но второе оказалось ей не по силам.

— Первое было простым, второе сложнее. Сколько у меня времени на решение?

— Подожди, — он стёр примеры с земли, — давай проведём ещё несколько тестов.

В течение следующего получаса Последний задавал Кате множество вопросов от простой арифметики до основ астрофизики. «Интересно, — думал про себя Последний. — У неё в подсознании заложена вся имперская школьная программа. Это просто поразительно».

— Последний, что всё это значит? Что со мной?

— С тобой всё в порядке. А что всё это значит? Скажу честно, я не знаю. В твоём подсознании заложены базовые имперские знания. Поэтому тебе так легко даётся учеба.

— Но как такое возможно?

— У меня есть пара мыслей на этот счёт. Но также, как и с пси — силами, эти знания нужно держать в секрете. По крайней мере, пока мы с этим не разберёмся. Договорились?

— Хорошо. Но что, если у меня что — то спросят?

— Говори, что я тебе рассказал, о чём бы не спросили. Давай уже собираться обратно.

По пути домой Катя задала странный для Последнего вопрос

— А «Последний» означает, что у тебя никого не осталось?

— Ну можно и так сказать, — согласился Последний.

— Но ты ведь больше не один. У тебя есть Мама, Папа и Саша, — Катя чуть помедлила. — У тебя есть я. Ты больше не один, а значит это прозвище тебе больше не подходит.

— Ты о чём? — не понимал Последний.

— А вот о чём, — она встала перед ним. — Теперь я буду тебя звать «Мастер».

Последний оскалился и схватил хвостом поперёк тела Катю и поднял её на уровень своего лица.

— Ты мелкая, наглая девчонка. Ты не много на себя берёшь? Я тебе что, какая — то домашняя зверушка?

— А ты большой, сильный и зубастый, — парировала Катя. — А ещё ты меня учишь. Поэтому ты мой мастер. И я буду теперь только так и звать.

Последний пополз обратно в город, всё ещё удерживая Катю.

— Может вернёшь меня уже на землю, — и, немного подождав, добавила — М-а-а-а-стер.

— Нет, — коротко рявкнув, ответил Последний.

— Ну мне же лучше, — довольная собой пробормотала Катя.

Последний прополз с недовольным выражением лица через ворота. Он не до конца понимал, на кой чёрт он её тащит. Если хотел проучить, мог бы гонять её вокруг города до рассвета. Но нет же, тащит её и главное ей это, похоже, нравится! Когда Последний добрался уже до дома, семья уже сидела за столом и готовилась ужинать. Он молча посадил Катю за стол, а сам отполз в дальний угол и свернулся в жёсткий, чешуйчатый шар. Он свернулся в такой узел, что не сразу и определишь где, что.

— У вас что — то случилось? — спросила с беспокойством Надежда.

— Вы как старые супруги, постоянно ругаетесь, а потом миритесь, — язвительно заметил Саша.

— Во — первых, мы не ругаемся, — ответила Катя и посмотрела на Сашу взглядом, который не сулил ничего хорошего. — И нет, ничего не случилось. Просто, так как я теперь у него учусь, я решила его называть «мастером». И это его бесит. Правда, М-а-а-а-стер? — Катя последней фразой обратилась к Последнему и специально сделала акцент на «мастере».

От шара послышалось неразборчивое бурчание, и с шипением Последний на пару мгновений высунул свой полуметровый раздвоенный язык. Вся семья разразилась громким смехом. После ужина семья отправилась спать, Катя взглянула на Последнего и решила провести ночь в своей комнате. Она быстро прошмыгнула под одеяло и попыталась заснуть. Через пару минут с соседней кровати Саша подал голос.

— Кать, не спишь?

— Нет. Много разных мыслей.

— Давно мы так хорошо не жили, да? Сухо, тепло, безопасно, — приподнявшись на локте, сказал Саша.

— Мне тоже здесь нравится, — глядя в потолок, ответила Катя.

— Как думаешь, нам разрешат остаться, когда Последний уйдёт?

— Почему это он должен уходить? — возмущённо спросили Катя.

— Не пойми неправильно. Я не хочу, чтобы он уходил, но в городе его не любят. Они признают, что он многое сделал для них, но всё равно люди не хотят жить рядом с ним.

Катя не ответила. До неё наконец стало доходить, о чём говорил Последний. О страхе и всём таком. Она молчала несколько минут, и Саша вновь начал разговор.

— Кстати, а что ты так сегодня над Последним издевалась?

— Да брось. Он просто слишком серьёзный был. Вот и хотела развеселить.

— Не боишься, что он психанёт и ответит?

— Нет. Он знает, что я ему не хочу навредить, так же и он не навредит мне, — подумав немного, Катя продолжила. — Он единственный человек, которому я полностью доверяю.

— А как же я?

— Ты не забыл, как мы встретили Последнего? Его предложение?

— Катя, ты же знаешь, я бы никогда…

Она холодно посмотрела на Сашу, и он прервался на полуслове.

— Послушай, я знаю, что ты почти согласился на его предложение. И я это понимаю. Это логичное решение.

— Извини.

— Не заморачивайся. Хотя ты знаешь, ты прав. Я действительно переборщила. Я должна извиниться перед ним.

Катя проснулась опять раньше остальных. Она, стараясь не шуметь, спустилась вниз. Последний всё ещё спал. Катя не спеша приблизилась к Последнему и попыталась его разбудить, слегка толкнув его. Он не отреагировал. Она решила действовать от обратного и, схватив за одно из колец, потянула на себя. Среди множества узлов открылся глаз и внимательно посмотрел на Катю.

— Катя? В чём дело?

— Последний, я, наверное, вчера переборщила…

— Последний? А как же «Мастер»? — донеслось откуда — то из глубины узлов.

— Ну перестань. Я извиниться пытаюсь.

Последний глубоко вздохнул и начал разворачиваться. Приняв привычный вид, он обернул хвостом Катю и подвинул её ближе к себе.

— Тебе не стоит извиняться. Мне стоило быть спокойнее и объяснить тебе ситуацию. От рождения мне вместо имени был дан номер, а прозвища я получал и менял в связи с особыми моментами жизни. Понимаешь?

— Кажется, да. А, ты кого — то учил раньше?

— Да.

— Таких, как мы?

— Нет, — он начал понимать, куда ведёт Катя.

— Получается, для тебя наступил новый этап?

— Я, так посмотрю, тебе очень понравилась идея называть меня «мастером»? — усмехаясь, спросил Последний.

— Ну это звучит лучше. Последний означает, что кроме тебя никого нет, непонятно для чего просыпаться, для чего бороться.

Последний понимал, что, в целом, Катя права. У него была цель, и цель вполне определённая. Последний понимал, что ему нет места в этом городе и ему придётся скоро его покинуть. «Я научу её всему, что знаю, а потом предложу пойти со мной. А там будь что будет».

— Последний, что с тобой? Ты как будто отключился. — Катя прервала размышления Последнего.

— Извини, просто задумался. Знаешь, если тебе так удобно, можешь звать меня, как тебе нравится.

— Ну-у-у, ладно... — неуверенно произнесла Катя. Она не могла разобраться во всей гамме эмоций, которые от него исходили. — Когда у нас будет следующее занятие, Мастер? — спросила Катя, привыкая произносить, уже всерьёз, новое имя.

— Завтра. Сегодня я планирую потренировать Сашу.

— А может, ты с нами позанимаешься?

— Пока нет. У вас пока разные задачи. У тебя пока только теория, к практике мы перейдём позднее. С Сашей мы займёмся сразу практическими упражнениями.

— Ясно. Значит займусь домашними делами.

— Почему бы тебе не пообщаться с твоей новой подругой, Лизой, кажется?

— О чём? — недоумевала Катя.

— Не знаю. Она местная, может покажет тебе город.

— А ты не можешь?

— Я в городе знаю только рынок и дом главы.

Со второго этажа начали спускаться остальные члены семьи. Надежда с Катей начали готовить завтрак.

— Последний, присоединишься к нам? — спросила Надежда.

— Не откажусь.

Через пятнадцать минут завтрак был готов. Когда все сели за стол, Последний спросил:

— Как вы устроились в оружейной?

— Хорошо, на самом деле. Оборудование превосходное, материалы отличные. По сравнению с тем металлоломом, с которым я работал раньше, это просто небо и земля.

— Коллектив как принял?

— Отлично. Инженеры и механики быстро показали, что, где и как. Мы даже начали работу над новым двигателем для мотоциклов, — похвастался Дмитрий.

— Девчата тоже классные. Правда, болтали про тебя всякое...— смутилась Надежда.

— Что, например, — без особого удивления спросил Последний. Он догадывался о чём дальше пойдёт речь.

— Ну-у-у, например, что нынешний глава — твой сын, — выдала новость Надежда.

Все сидевшие за столом посмотрели на Последнего.

— Это все лишь слухи, — ответил он.

— Ну согласись, он родился спустя девять месяцев, как ты ушёл. Странное совпадение, не находишь? — продолжила выпытывать Надежда.

— Просто совпадение. Ты видела главу города? Заметила где- нибудь у него чешую? Или хвост?

— Если это не ты, то, наверняка, знаешь кто.

— Может знаю, а может и нет, — уклонился от ответа Последний. — В любом случае это не моё дело.

— Ты что — то не договариваешь, Последний.

На это он лишь улыбнулся и, подняв кружку, сказал:

— Завтракайте скорее, иначе опоздаете. Кстати, Саша, если не передумал насчёт тренировок, то я буду тебя ждать вечером у южных ворот.

— Договорились. Я буду там.

Через пару минут Дмитрий, а с ним Надежда и Саша вышли из дома. Катя с Последним остались сидеть за столом.

— Так что там за история с главой? Что за тайны? — начала свой допрос Катя.

— И ты туда же.

Катя собиралась уже продолжать свой допрос, но в дверь постучали. Последний открыл дверь. Это была Лиза, которая зашла за Катей. Увидев его, Лиза отскочила немного назад.

— Доброе утро, Лиза. Чем могу помочь?

— Доброе утро. Я за Катей зашла, она ещё не ушла?

— Привет, Лиза. — Катя выглянула из-под руки Последнего. — Как дела?

— Привет. Хорошо. Ты на занятия идёшь?

— Конечно. Подожди минуту.

Катя скрылась на втором этаже дома, оставив Лизу и Последнего наедине. Воцарилось неловкое молчание. Лиза всячески старалась не смотреть на Змея, Последний, в свою очередь, смотрел куда-то в пустоту. Через минуту Катя вернулась и разрядила обстановку.

— Мастер, а ты поздно вернёшься?

— Наверное, как вчера. Так, бегите на занятия, а то опоздаете.

— До вечера.

В ответ Последний махнул рукой. Он остался сидеть за столом в одиночестве.

Последний бродил вокруг города уже больше шести часов. Он преследовал одну цель — выявить пути проникновения контрабанды в город. Пока ничего серьёзного он не нашёл. «Пора возвращаться, — думал Последний. — Если я не потороплюсь, то опоздаю на встречу». Добравшись до ворот, он увидел Сашу, который о чём- то разговаривал с Алексеем.

— Добрый вечер. Ну что, Саша, готов к тренировке? Предупреждаю сразу, жалости от меня не жди.

— Готов. Когда начинаем? — нетерпеливо спросил Саша.

— Прямо сейчас. До тренировочной площадки добираемся бегом. — Последний решил немного подстегнуть Сашу. — И кстати, Катя справилась с этим без особых проблем.

У него получилось. Взгляд Саши стал более серьёзным, он даже начал слегка подпрыгивать, как бы разминаясь. Последнего это забавляло.

— Ну что, готов? Тогда не отставай.

Спустя некоторое время они добрались до места. «А он неплохо справляется, — отметил про себя Последний. — Его физическая форма явно лучше, чем у Кати, но ещё далека от идеала. Работы предстоит много.»

— Стоп, — скомандовал Последний. — Мы на месте.

Саша стоял и, тяжело дыша, осматривался. Место, у которого они остановились, ничем не отличалось от остальных. Та же насыпь, те же камни и валуны. Только в лучах солнца оно поблескивало немного больше, чем другие места.

— Здесь? У склона? Не боишься, что нам могут помешать?

На то Последний усмехнулся и направил руку в сторону склона. Его глаза на мгновение вспыхнули, и склон обрушился. Склоном оказалась тонкая стенка земли, которая скрывала большую площадку, на которой вчера занимались Катя с Последним. Саша стоял, открыв от удивления рот.

— Пришлось спрятать от посторонних глаз это место. Да и дикие звери нам здесь не помешают.

Зайдя на площадку, стена за ними вновь поднялась, от городя площадку от внешнего мира. Последний прижал ладонь к земле и через секунду начал, не спеша, поднимать её. Следом за ней, из земли, начал вытягиваться блестящий посох. Последний, свистнув, бросил его Саше.

— Он не слишком тяжелый? — спросил Саша.

— В самый раз. Махать ржавой железкой может и макака. От неё даже пользы будет больше. Сегодня мы будем работать с копьём, а дальше посмотрим к чему у тебя рука лежит.

— А стрелять научишь?

— Возможно, но не сегодня. А теперь покажи, на что ты способен. Бей.

Саша поудобнее перехватил посох и сделал выпад, целясь в горло Последнего.

На площади, перед домом главы города, собралась весёлая толпа людей. Здесь каждые полгода проводились различные спортивные или увеселительные мероприятия. Сегодня на площади был установлен помост, на котором разыгрывалась пьеса. В ней рассказывалась легенда, о герое древности Ахилле, который убил змееподобное чудовище, разоряющее ближайшие города. Один взгляд монстра мог обращать людей в камень. Катя с Лизой стояли в первых рядах. Когда актёр снёс голову чудовищу и поднял её над головой, толпа одобрительно загудела. У Кати же было совсем другое чувство. Она испытала странную, необъяснимую боль утраты. Это чувство было на самом краю сознания, практически неуловимое. Но представление продолжалось. На родной город Ахилла напала армия врага, но используя голову змеи, Ахилл обратил её в камень. На этом представление закончилось, и люди начали расходиться. Лизе представление очень понравилось, а вот Катя была задумчивой. Лиза решила выяснить, в чём дело.

— Тебе понравилось выступление?

— Да, интересная история. Грустная правда.

— Почему грустная? Добро победило зло.

— Мастер говорил, что в мире нет добра и зла. Есть только действия и плата за них. — Лиза непонимающе посмотрела на Катю. Она вздохнула и продолжила. — Сейчас объясню. В легенде говорилось, что змея разоряла окрестности долгое время. Но, так называемый «герой», занялся этим вопросом только тогда, когда ему это понадобилось. И как он решил проблему? Просто убил змею, хотя она была разумной. Во время боя он с ней говорил, а она отвечала. И какой он после этого герой?

— У тебя интересный взгляд на эту историю. — Лиза решила сменить тему. — А как вы познакомились с Последним? И почему ты его «Мастером» зовёшь?

— Мы познакомились пару недель назад, — начала Катя. Она ещё не до конца доверяла Лизе, поэтому решила не рассказывать всего, — он помог нам отбиться от стаи волков, можно даже сказать спас нас. Родители были ранены, и он остался с нами. А потом помог добраться сюда. Ну, а насчёт «Мастера», это совсем просто. Я учусь у него, вот и решила так его называть.

— И как он отреагировал?

— Он просто взбесился, — улыбаясь, ответила Катя, вспоминая его реакцию.

— Ты не боишься его злить? — взволновано спросила Лиза. — В конце концов мало ли что ему в голову взбредёт?

— Нисколько. Я ему полностью доверяю. Как и он мне.

Лиза смотрела на Катю с недоумением. Она не понимала, как можно доверять этому существу. Это просто не укладывалось у неё в голове.

Последний и Саша возвращались обратно в город. На Сашу было больно смотреть. Весь в синяках и пыли, он еле передвигал ноги от усталости.

— Катю ты также гоняешь?

— Пока я объясняю ей основы. Но поверь, дальше ей будет гораздо сложнее, чем тебе.

— Почему?

— Ты тренируешь тело и оттачиваешь рефлексы. Ей же придётся, помимо тела и рефлексов, укреплять разум и силу воли. К тому же, её ждёт одиночество и вечное странствие по степи.

— Она не будет одна. Мы её не оставим, — заявил Саша.

— Тогда злоба людей будет направлена на вас. И ты сам знаешь, она этого не допустит. Но то не главная проблема.

— Что ещё?

— Бесконечная борьба с собой. Вот что её ждёт. Нас одолевают те же страсти и желания, как и людей. Но возможностей удовлетворить их гораздо больше. Силы, которые нам доступны, позволяют уничтожать армии и держать в страхе тысячи людей.

— Если ты знаешь, что её ждёт такое, почему ты её учишь? Ты же сам обрекаешь её на этот кошмар?

— Это её выбор. Я постараюсь уберечь её от большинства опасностей на этом пути, и буду рядом столько, сколько потребуется. Но ей ещё предстоит найти свой путь в том мире.

Путь до города они проделали в тишине. Каждому было о чём подумать. Саша думал о словах Последнего, о том, что ждёт его сестру. Сам Последний раздумывал о задании Старейшины, в каком месте есть брешь в обороне. В том, что брешь есть, Последний не сомневался. Он сам возводил и проламывал подобные укреп. районы, и знал, что всего предусмотреть невозможно. Всегда найдётся какая- нибудь щель или трещина, в которую просочится враг. У самых ворот Последний остановился.

— Саша, ты до дома один доберёшься?

—Да. А ты что, не идёшь? — непонимающе спросил Саша.

— У меня появились дела. Передай Кате, что я её жду завтра, на этом месте. Договорились?

— Ну, хорошо. Я так понял, и домой ты ночевать не придёшь?

— Нет. Я скорее всего заночую на площадке.

— Тогда до завтра.

— Ага, отдыхай.

Последний развернулся и скрылся в ночи. Хоть луна ярко хорошо освещала степь, Саша практически сразу потерял его из виду. Он всё ещё удивлялся, как такая туша могла мгновенно исчезать из виду. Пожав плечами, Саша направился в город.

Катя и Лиза уже подходили к дому, когда Лиза обратилась с просьбой.

— Катя, можешь помочь с учебой? У меня с геометрией проблемы.

— Конечно. Только когда будет время. Завтра я занимаюсь с Мастером, а вот после завтра можно и позаниматься или сразу после уроков. Тебе как удобнее?

Лиза не успела ответить. Её прервало появление Саши, который прихрамывая вышел из-за поворота. Катя испуганно вскрикнула и подбежав к Саше, подхватила его под руку, помогая ему идти.

— Что случилось? Кто тебя избил? И где Мастер? — затараторила Катя.

— Тише. Всё в порядке. Успокойся. Давай зайдём в дом, и я всё объясню.

— Катя, я пойду домой. Если что — нибудь понадобится, обращайся. Я завтра утром за тобой зайду, — сказала Лиза на прощание.

Заведя Сашу в дом и усадив за стол, Катя стала ждать ответов на свои вопросы.

— Ну? Рассказывай давай, — торопила его Катя.

— У Последнего возникли какие — то дела, так что сегодня он ночевать будет где — то за городом. Он просил тебе передать, что будет тебя завтра ждать у ворот. А синяки я получил во время тренировок. В конце концов, мы там не разговорами занимаемся.

— Значит, всё в порядке? Он не сказал, чем конкретно будет заниматься?

— Нет. Он мне ничего не говорил. Но, наверное, это что — то важное. — Саша широко зевнул. — Извини, я бы ещё поболтал, но я полностью вымотан. Я спать, да и ты ложись уже.

— Подожди. — Катя встала, открыла рюкзак Последнего и стала там копаться.

— Может не стоит рыться у него в сумке? Мало ли что у него там.

Порывшись ещё немного, Катя достала из аптечки пластину с таблетками и оторвав одну, протянула её Саше.

— Держи. К утру это уменьшит боль в мышцах и избавит от синяков. На тебя просто больно смотреть.

Саша с недоверием взял таблетку.

— Откуда ты знаешь, для чего они?

— Мне Мастер рассказывал, какие для чего, — солгала Катя.

Пожав плечами, Саша принял лекарство и поднялся наверх. Катя посидела ещё пару минут и тоже отправилась спать.

Когда Катя проснулась, домашних уже не было. Она быстро позавтракала остатками и побежала на занятия. На выходе она столкнулась с Лизой, и они уже вместе продолжили путь. На занятиях Катя была очень рассеянной, но, к удивлению учителей, она правильно отвечала на все вопросы. По дороге домой Лиза решила выяснить, что случилось с подругой.

— Катя, ты сегодня весь день какая — то не своя. Что — то с братом?

— Нет, Лиза, не переживай. С Сашей всё в порядке. Он на тренировке синяки получил. Просто...— Катя замялась, — Мастер не ночевал дома. Да и утром не появился. Я волнуюсь за него.

Катя с Лизой уже почти дошли до дома, когда Катя вновь завела разговор.

— Лиза, я знаю, что мы вчера договаривались, но я сегодня не смогу с тобой позаниматься. Давай завтра поработаем хоть до вечера. Хорошо?

— Да, без проблем.

Через полчаса Катя была уже у левых ворот. Там она увидела Последнего, который сдавал страже пять волчьих туш. Стражник проверил их свежесть и, убедившись, что всё в порядке, выдал Последнему несколько кристаллов. Катя подошла к нему с недовольным выражением лица.

— Мастер… Ты куда пропал? Мы все издёргались.

— Привет, Катя. — Последний не обратил внимание на её вопросы. — Если ты готова, то пойдём тренироваться.

— Начинаем с бега?

— Конечно. Это важный этап.

— Тогда побежали, — заявила Катя. Она рассчитывала вытянуть из него информацию после занятий.

В этот раз они бежали немного быстрее. Когда они добрались до места, Катя увидела пещеру в склоне. Она была совершенно не замаскирована и не закрыта. Она хотела расспросить Последнего, что это значит, но он её опередил.

— Я вчера выполнял поручение главы города. Поэтому и не ночевал дома. Плюс немного переделал нашу площадку. Пойдём.

Последний указал рукой на вход в пещеру. Зайдя во внутрь, Катя оказалась в небольшом т — образном помещении. Напротив, входа, на стене была выгравирована небольшая двуглавая птица, головы которой смотрели в разные стороны. В одной лапе она держала кинжал, а в другой свёрнутый свиток. Последний взял Катю за руку и приложил ладонью к символу. Она почувствовала лёгкий укус. Катя отдёрнула руку от стены и посмотрела на ладонь. С неё стекали несколько капель крови, а символ на стене стал виден более отчётливо. Спустя пару мгновений символ вновь стал еле виден.

— Что это такое? — спросила Катя с лёгким удивлением.

— Это называется «пси — замок». Во время войны их использовал мой отряд для обозначения безопасных мест.

- -Это штука меня укусила!

— Ты пока не умеешь использовать свои силы, поэтому ты не смогла бы пройти туда. Но благодаря этому замку, ты сможешь пройти. С помощью крови он запоминает человека и пропустит его, когда ты прикоснёшься к нему ещё раз. Попробуй.

Катя нерешительно протянула руку, и поколебавшись несколько мгновений прикоснулась к стене. В начале ничего не происходило, но потом символ засветился, и стена рядом с ним обрушилась. С обратной стороны был такой- же символ, а в целом площадка не изменилась.

— Расскажешь, как работает этот «пси — замок»?

— Это довольно просто. Если коротко, то ты оставляешь часть своей энергии в предмете или символе. Он сопоставляет энергию в замке с тем, кто пытается его открыть.

— А обязательно использовать этот символ или можно использовать любой?

— Можно любой. Я просто привык использовать этот. Но я хотел тебя научить другому.

— Надеюсь, больше моя кровь тебе не понадобится. Ну или хотя бы предупреди в следующий раз.

— Хорошо. Сегодня, по плану, я собираюсь научить тебя пробуждать пси — ген. Это первый шаг в нашем обучении. А теперь сядь передо мной и протяни руки.

Катя послушно выполнила все его указания. Последний взял её за руки и слегка сжал.

— А теперь закрой глаза и расслабься. И главное, чтобы ты не увидела или почувствовала, не отпускай руки. Если тебя начнёт что — то беспокоить, говори мне. Понятно?

— Да, — дрожащий голос выдавал её волнение.

— Хорошо. Закрывай глаза.

Катя закрыла глаза и попыталась расслабиться. Поначалу ничего не происходило, но постепенно она начала ощущать тепло, которое распространялось по её телу. Катя начала чувствовать, что с её глазами начинает что — то происходить.

— Можешь открыть глаза.

Открыв глаза, Катя от удивления едва не отпустила руки. Вокруг неё всё пылало синим пламенем, а от Последнего исходили в разные стороны огненные нити. Одна из нитей пришла в движение, она нырнула под плащ и вылезла оттуда уже с серебряным цилиндром.

— Получается, это ты с помощью этих нитей перемещал предметы? — спросила Катя.

— Да. Но смотри внимательнее.

Последний опустил цилиндр на землю и отвёл нить. Цилиндр начал пылать сильнее, словно пытаясь вернуться обратно к Последнему.

— Он как живой. Тянется к тебе.

— Верно подмечено. Этот металл запоминает владельца, не позволяя врагу перехватить твоё оружие.

Катя закрыла глаза и тепло начало покидать её. Через пару мгновений она пришла в норму.

— Можешь открывать. Как тебе в твой первый раз?

— Хорошо. Я в порядке, только устала немного. — Катя едва успела договорить, и она потеряла сознание.

Последний бросился к ней и успел поймать её до того, как она коснулась земли. Взяв её за кисть Последний прислушался к её пульсу и дыханию. «Повезло. Она просто переутомилась, — он облегчённо выдохнул, — адаптация будет идти долго. С другой стороны, чем сложнее привыкание, тем сильнее она будет». Последний держал Катю на руках и улыбался. «Отдыхай, котёнок. У тебя впереди долгий путь».