Последний ментор.

Глава 5

По небу плыли тяжелые облака, время от времени перекрывавшие лунный свет. Луна освещала русло давно высохшей реки, словно шрам, пересекавший равнину. В прошлом над этой рекой был раскинут широкий прекрасный мост. Его называли «Величие Империи». Белоснежный мост из искусственного мрамора, дополняли позолоченные статуи императорской семьи. Сейчас же о существовании этого произведения архитектурного искусства напоминали лишь опорные сваи, торчавшие из земли. У одной такой колонны и разбили лагерь Катя с Последним. Хоть они никуда и не торопились, это была их первая остановка с начала экспедиции. Они шли без остановки несколько дней, и Катя даже спала верхом на Цербере. Она обратила внимание, что Последний скучал по этому чувству простора вокруг, когда нет ни стен, ни людей. Сейчас он готовил на костре похлёбку из двух полевых крыс, которых поймал Цербер, и сушёных трав. Запах, который разносился по округе, напомнил Кате, как их готовила мама. Когда Последний и Катя уходили из города, Надежда посоветовала обсудить ситуацию, сложившуюся между Катей и Змеем. Поэтому сейчас она сидела перед костром и пыталась подобрать удачный момент для разговора.

— Катя.

— А? Извини, Мастер, я задумалась.

— И о чём, если не секрет?

— Ну, — Катя не решилась поднять важную для неё тему и начала с другой, — я просто не уверена, можно ли доверять этому «Совету». Появились из ниоткуда, дали подсказку, которую ты искал много лет, и ничего не попросили взамен? Это похоже на западню.

— Я рад, что в тебе начал просыпаться здоровый скепсис, похвалив, Последний передал ей тарелку с ужином. — Но в данной ситуации, мне кажется, здесь всё чисто. Ловушки готовят, когда не уверены в своих силах, но они явно сильнее меня. Им просто нет смысла так напрягаться.

Взяв тарелку, Катя продолжила смотреть на костёр с задумчивым видом. Её светлые волосы были собраны в косу, обычно Катя закрепляла её в специальной петле на спине, чтобы не болталась, но сейчас коса была просто перекинута через плечо. Глаза пока не полностью перестроились и были просто чёрного цвета, в них отражались языки пламени от костра. Последний невольно залюбовался ею, но через мгновение уже отбросил эти мысли и уставился куда — то в ночь.

— Есть ещё одна тема, которую я хотела обсудить.

— Что тебя волнует?

— Наш поцелуй. Почему ты ушел и практически перестал появляться дома? Я что — то не так сделала? Я тебе не нравлюсь или ты не видишь во мне девушку?

Последний собирался уже ответить, как резко повернулся в сторону. Через секунду мирно дремавший у ног Кати Цербер резко поднялся на ноги и оскалил клыки. К ним медленно, опустив голову, шел волк. Катя вскинула руку и над её запястьем уже парила серебряная игла, готовая оборвать жизнь степного хищника.

— Катя, стой! Убери оружие.

Она опустила руку, но игла продолжала парить возле неё. Волк лёг на брюхо и пополз к костру. В метре от Последнего он перевернулся на спину, подставляя брюхо.

— Что он делает? — Катя первый раз видела, чтобы волки так себя вели.

— Он пытается показать, что пришел с добрыми намерениями. Попробуй прочитать его мысли, узнаем, что ему нужно.

— И что там можно найти, кроме жажды убийства? Это же кровожадный хищник.

— В тебе говорит страх. Избавься от него и просто попробуй. Ты удивишься, как много может хранить разум этих существ.

Катя осторожно приблизилась к волку и положила на него руку. Зверь слегка дёрнулся, но не в попытке напасть, а скорее… от страха. Он боялся Катю не меньше, а возможно и больше, чем боялась его сама Катя. Не отнимая руки, она начала говорить.

— Это волчица. Она вместе со своими щенками сбежала из стаи. Сбежала из — за того, что их альфа обезумел и стал странно себя вести. Сейчас она голодает… нет, не так. Её щенки умирают от голода. — Катя убрала руку, и волчица перевернулась на брюхо. — Что будем делать?

Последний ничего не ответил. Вместо ответа он вонзил хвост в землю и через пару секунд выдернул его вместе с большим кротом. Ударив его несколько раз о землю, Последний бросил добычу рядом с волчицей. Схватив тушу крота, она отбежала на пару метров, но потом на мгновение повернулась и посмотрела прямо на Катю. «Мы это запомним», — прозвучал низкий, рычащий голос на границе сознания Кати.

— Ты слышал?

— Что слышал?

— Она мысленно заговорила со мной. Как это возможно?

— Я говорил тебе, что волки деградировали от искусственно созданных пси — псов. Они могли общаться со специалистами. Сейчас же, похоже, волки начали эволюционировать. И я не забыл о чём мы говорили. — Последний замолчал на несколько секунд, подбирая слова. — Я считаю, что ты красивая молодая девушка, и ты совершаешь большую ошибку, пытаясь перевести наши дружеские отношения в нечто большее. К тому же, я боюсь, что тобой кто — то манипулирует, подталкивает ко мне. Я не хочу, чтобы у тебя развилось отвращение к себе. Поэтому, когда мы вернёмся, тебе следует начать выстраивать отношения с кем — то другим.

Катя подошла в плотную к Последнему и, глядя ему прямо в глаза, заявила:

— Что мне делать, буду решать я.— Она словно проигнорировала слова Последнего. — А ты так и не ответил, что ты чувствуешь по отношению ко мне?

— Это не имеет значения. — Последний отвёл взгляд. — Давай спать, мы выдвигаемся на рассвете.

Не желая слушать каких-либо возражений, Последний достал из рюкзака спальный мешок и расстелил его возле костра. Поняв, что разговоры на сегодня окончены, Катя залезла в мешок и вскоре заснула. Последний ещё долго сидел, свернувшись в спираль и глядя на огонь, постукивал по одному из колец пальцем, обдумывая дальнейшие действия.

Первые лучи солнца, показавшиеся из-за горизонта, разбудили Катю. Она широко зевнула и, потянувшись, осмотрелась. Последний уже не спал, он смотрел куда — то в даль, а Цербер развлекался, гоняясь за мелкими насекомыми. Обстановка в лагере была такая, словно никто никуда не собирался идти. Катя свернула спальный мешок и поднялась на ноги.

— Доброе утро. Ну что, идем или сначала завтрак?

— Доброе. Нет, не идём. Смотри.

Последний указал рукой вверх по руслу реки. С той стороны приближался самый страшный кошмар любого, кто осмеливается путешествовать через степь. Песчаная буря, способная сдирать мясо с костей, приближалась к ним. Увидев это, Катя начала метаться и истерично собирать вещи.

— Катя, успокойся. Буря будет здесь через четыре часа, а ближайшее надёжное убежище в восьми часах. Мы не успеем укрыться.

— И что нам делать? — спокойный голос Последнего обескураживал Катю.

— Бери лопату и начинай копать. Нам нужна яма три на три метра и глубиной ещё три метра.

Она молча схватила лопату и с силой воткнула в землю. Катя пыталась копать как можно быстрее, но только в пустую расходовала свои силы. Последний, в свою очередь, начал руками раскапывать их импровизированное убежище. За три часа с небольшим им удалось вырыть достаточно надёжное убежище, чтобы пережить бурю. Ветер поднялся уже нестерпимо сильный, и Катя спряталась от него на дне, а Последний натягивал над ними бронеткань. Закончив, он нырнул в яму и с внутренней стороны прикрепил к ткани какое — то устройство. Нажав на несколько кнопок, из устройства раздался едва слышимый треск и ткань затвердела. Оставшийся снаружи Цербер, убедился, что рядом нет никаких угроз и, последовав примеру Последнего, неглубоко закопался.

Последний точно рассчитал необходимые размеры укрытия, его хвост занял весь пол, а Катя комфортно расположилась на нём.

— А как же Цербер? — Катя волновалась за конструкт. Она уже видела, на что способна эта буря.

— Не волнуйся за него. У него очень прочная шкура, и он быстро восстанавливает все повреждения. К тому же, я уверен, он уже закопался и наблюдает за происходящим из своего убежища.

— Я раньше особо не задумывалась, как он роет землю. Он словно просачивается в неё.

— Ты почти права. Его тело может незаметно для глаз вибрировать. Тем самым превращая самую твёрдую землю в мягкий, податливый песок. Ну а дальше, проблем никаких. Мы тут застряли не меньше чем на сутки, постарайся поспать.

— Не думаю, что у меня получится.

Последний потёр подбородок, достал из рюкзака походную аптечку. Немного покопавшись в ней, он извлёк из неё маленький пакетик с порошком. Разведя его в стакане с водой, Последний передал стакан Кате.

— Держи, это поможет тебе заснуть.

— Что это?

— Это средство вызывает состояние, называемое «летаргический сон». Твоё сердце практически остановится, дыхание сведётся к минимуму. Это вещество использовали разведчики и диверсанты, чтобы прятаться от врага.

Катя с сомнением посмотрела на мутную жидкость в стакане. Она знала, что такое летаргический сон и как опасно это состояние.

— Я ведь проснусь, правда?

— Конечно. Если бы этот способ тебе чем — то угрожал, я бы тебе никогда его не предложил.

Катя немного поколебалась и, зажмурившись, выпила содержимое стакана одним махом. Через пару минут её веки начали тяжелеть, и усталость дала о себе знать. Она бы просто рухнула, как подкошенная, если бы Последний не поймал её. Осторожно опустив её на свой хвост, Последний положил руку на грудь Кати и прислушался. Её сердце едва билось, а дыхание практически не чувствовалось. «Прости, Катя, это единственный способ избежать твоих вопросов». Последний уже собирался уснуть, но его прервали.

— Создатель, не слишком ли это радикальный способ уйти от неприятного разговора?

— Я смотрю остроумия тебе не занимать, Цербер. Здесь слишком мало кислорода даже для неё одной, не говоря уже про двоих. Я собираюсь впасть в спячку, а ты должен будешь разбудить меня, как только буря закончится.

— Вас понял.

Очнувшись, первое, что почувствовала Катя, — это необычайная лёгкость и невесомость. Она словно плыла в пустоте. Катя собиралась открыть глаза, но… ей было слишком хорошо. Понежившись ещё несколько минут, она открыла глаза.

— Доброе утро, Мастер. Сколько я проспала?

— Доброе, Катя. Трое суток.

— Сколько?! И ты меня всё это время нёс на руках? Почему не разбудил?

Возмущению Кати не было предела. Она спрыгнула с рук Последнего и встала перед ним.

— Тебя нельзя было разбудить, пока организм полностью не переработает препарат. Кстати, ты чувствуешь головную боль, тошноту, головокружение или ещё что-нибудь?

— Нет, ничего такого. — Катя на секунду задумалась. — Я, наоборот, чувствую себя полной сил.

— Отлично. В таком случае запрыгивай на Цербера, и мы продолжим путь. Мы скоро прибудем на место.

Катя оседлала Цербера, погладив его шею. В ответ Цербер довольно заурчал и радостно замахал хвостом. Спустя полдня пути Последний с Катей остановились у двухэтажного, подковообразного, полуразвалившегося здания. Большая часть окон были выбиты, а левое крыло совсем завалилось. Над главным входом были видны следы названия этого места

- Мы на месте. Добро пожаловать в Центр Изучения Энергии Пустоты, а также в штаб- квартиру отряда «Длань Императора» и мой дом.

Последнюю фразу он произнёс с едва заметной грустью в голосе, но Катю беспокоило нечто другое. Её не покидало странное чувство, словно она здесь уже была.

Зайдя в холл, Катю встретила удручающая картина. Обломки мебели, разбитые информационные панели и огромный слой пыли. Оглядевшись, Катя не понимала, как в таком бардаке можно что- либо найти. Последний, в свою очередь, не обратил на всё это внимания и направился дальше по коридору. В конце коридора Катя увидела двери грузового лифта. Раздвинув руками створки лифта, Последний заглянул внутрь. Кабина лифта уже давно оторвалась и лежала на дне шахты. Кусок стального троса ещё свисал сверху, и Катя подумала об его использовании для спуска вниз, чтобы проверить нижние этажи. Но у Последнего был план повеселее.

— Катя, цепляйся за мою спину и держись очень крепко. Нам предстоит весёленькая поездка вниз.

Катя молча кивнула и запрыгнула ему на спину, продев свои руки в безрукавку Последнего, Катя сцепила их в замок. Поразмыслив секунду, она вытянула свои клинки из спины и обхватила ими Последнего спереди.

— Хорошая идея, — с лёгкой усмешкой похвалил Катю Последний. — Ну что, готова?

— Да.

Последний отступил немного назад и, разогнавшись, прыгнул к противоположной стене шахты. Он вцепился когтями в металлическую стену и начал спускаться вниз, издавая громкий шум, который многократно усиливался, отражаясь от стен. Двигаясь так несколько минут, они наконец приземлились на дно шахты. Раздвинув двери лифта, Последний с Катей оказались в длинном узком коридоре, на другой стороне которого виднелась единственная дверь. Когда они преодолели примерно середину пути, в стенах открылось множество бойниц, из которых показались стволы двуствольных турелей. В ту же секунду Последний обернул Катю своим хвостом.

— Идентификация, - послышался резкий металлический голос.

— Агент отряда «Длань Императора». Позывной — Безымянный. — Последний произнёс эти слова спокойно, но Катя заметила, как мышцы на его руках напряглись, готовясь отразить нападение.

Но нападения не произошло. Орудия задвинулись в стену, а бойницы закрылись. Последний медленно освободил Катю, они уже собрались продолжить путь, как их вновь остановили.

— Безымянный, — из динамиков послышался приятный мелодичный голос, — я уже подумала, что ты забыл меня и это место.

— Приветствую, Иса. Я бы не смог забыть, даже если бы захотел. — Последний обвёл взглядом стены и добавил. — Тебе не кажется, что ты несколько переборщила с обороной?

— Мне было скучно, вот я и решила заняться полезным делом. Проходите в зал совещаний, там поговорим.

— Кто такая Иса? — прошептала Катя.

— Друг. Скоро ты с ней познакомишься.

Дверь перед ними открылась. Катя и Последний вошли в просторный пустой зал. С потока лился мягкий свет, который полностью освещал помещение. На стену, напротив входа, была нанесена фреска, изображающая женщину неестественной красоты, с длинными белоснежными волосами до пояса в роскошном одеянии, расшитым серебром. Перед ней, преклонив колено, стояли пятеро воинов в чёрных латных доспехах. Они протягивали ей свои мечи, рукоятью вперёд, у одного из воинов вместо руки был металлический протез. На каменном полу не было ни пылинки, и всюду мельтешили маленькие тараканообразные роботы. Из зала отходили несколько коридоров. Катя подошла к фреске и с интересом стала её разглядывать.

— Я, так понимаю, это наследница, а эти пятеро твой отряд. Правильно?

— Да. В тот день мы принесли клятву верности непосредственно Госпоже. Правда художник сильно наврал в деталях.

— А в чём конкретно?

— Ну, для начала, мы не носили латные доспехи. И вместо мечей были кинжалы. Да и Наследница не любила подобные платья. Её чаще можно было встретить в лабораторном халате.

Несмотря на весёлый тон, Катя почувствовала, что для Мастера эти воспоминания были болезненные. Она решила сменить тему.

— А для чего эти мелкие роботы нужны?

— У них много разных задач. В основном они занимаются ремонтом и поддержкой порядка в штабе.

— А эта база большая?

— Нет, по сравнению с другими совсем маленькая. Всего- то несколько генных лабораторий, инженерный отдел, арсенал и несколько жилых комнат для агентов. Не считая служебных помещений, типа столовой, зала совещаний и других.

— Если эта маленькая, боюсь представить какие остальные.

— Некоторые базы были размером с города. — Последний улыбался, вспоминая далёкое прошлое.

— Безымянный, мне не слишком нравится, когда сравнивают мой дом с другими, — внезапно из динамиков донёсся слегка обиженный голос Исы.

— Да брось, Иса, остальные штабы и базы и близко с этим местом не сравнятся. Ты тратишь много усилий, чтобы держать это место в порядке, и у тебя отлично получается. Остальные же давно заброшены и представляют собой жалкое зрелище.

Катя непонимающе посмотрела на Последнего.

— Она не любит, когда эту базу сравнивают с другими объектами.

Она пожала плечами, и они пошли дальше. Катя по пути осматривала стены, и каждая из трещинок на них отзывалась смутным чувством, что всё это она уже видела. Словно далёкое эхо, смутные обрывки воспоминаний роились на границе её разума. Замешательство Кати было написано на её лице, и Последний заметил это.

— Катя, что- то случилось? О чём задумалась?

— Понимаешь, Мастер, меня не покидает чувство, что я это всё уже видела.

— Надежда говорила мне, что тебя нашли возле руин одного из институтов. Дизайн у всех подобных зданий очень похож между собой, так что возможно ты видела подобные стены раньше.

Двустворчатая дверь перед Катей и Последним разъехалась в стороны, и они вошли в комнату с большим круглым столом из тёмного дерева по центру. К нему были приставлены шесть стульев, а над столом висела полусфера голопроектора. На столе была изображена рука, на каждом пальце которой было надето кольцо. Неожиданно один из стульев, без видимой на то причины, начал медленно отодвигаться. От увиденного у Кати зашевелились волосы на затылке. Через секунду на кресле появилась, перекинув ногу на ногу, молодая женщина в обтягивающем тёмном комбинезоне и ослепительно белом медицинском халате. Белоснежные короткие волосы, обрамляли лицо с тонкими чертами. Она сидела и слегка улыбалась, довольная эффектом, произведённым на Катю. Последний медленно похлопал, оценив появление Исы.

— Эффектное появление, Иса, впрочем, как и всегда. Катя, познакомься — это Иса. Искусственное сознание. Первая и единственная в своём роде.

— Она голограмма? Искусственный интеллект?

— Сознание, — поправила её Иса.

— А в чём разница?

— Если коротко, ИИ думает. Я же чувствую.

— А в чём разница? — Катя не понимала разницу.

— Давай я попробую объяснить. Смотри, Иса похожа на конструкты, которые мы создаём. Только в конструктах мы используем отражение нашего сознания, а она представляет собой полностью самостоятельную личность.

В глазах Кати откровенно читалось удивление и восхищение технологическим чудом сидящей перед ней. Она раньше видела несколько роботов, которые были под управлением ИИ, но Иса была подобна реальному человеку. Словно у неё есть душа. Цербер сидел рядом с Катей и, склонив голову на бок, тоже смотрел на Ису и думал о чём- то своём.

— Безымянный, я тебя хорошо знаю и без причины ты бы сюда не пришёл. Зачем ты вернулся?

— Ты, как всегда, права. Мне стало известно, что на этой базе есть устройство или предмет, который способен обернуть вспять воздействие планетарного терраформатора. Тебе что — нибудь известно об этом?

Катя непонимающе посмотрела на Последнего. Иса на несколько секунд прикрыла глаза и дала ответ.

— Извини, я ничего подобного пока не вижу в своих базах. Ты уверен в своём источнике?

— Да, абсолютно. Проверь ещё раз.

— Хорошо, проверю. Кстати говоря, а почему твоя подруга зовёт тебя «Мастером»?

— Катя — ментор, притом одна из самых сильных на моей памяти. И поэтому я её учу контролировать и использовать свои силы.

— Интересно. По настоянию Матери тебя собирались повысить до Мастер — агента. Не возражаешь, если я обновлю твои данные?

— Как тебе будет удобно. — Последний задумался на пару секунд и произнёс скорее для себя, чем для Исы или Кати. — Похоже «Последний» исчезает, и его место занимает «Мастер».

— Разве это плохо? В конце концов, ты больше не последний ментор. Ты нашёл ещё одну, быть может есть ещё? Ну ладно, идите погуляйте где — нибудь, а я пока ещё в своих базах покопаюсь.

Иса исчезла. Последний стоял перед столом, погруженный в свои мысли, и Катя решила отвлечь его.

— Мастер, а что такое «планетарный терраформатор»?

— Это устройство, которое было разработано для изменения экосистемы планет, сделать их более пригодными для жизни. К сожалению, его использовали против Империи.

По глазам Кати Мастер понял, что нужны дополнительные разъяснения. Он нажал на несколько кнопок на столе и над ним появилась галограмма планеты с единственным зелёным от лесов континентом и нескольких небольших островов.

— Красивая планета.

— Да, красиво. Так выглядел наш мир в конце Последней войны. — Мастер нажал ещё несколько кнопок и изображение изменилось. — А так она выглядит сейчас.

Над столом парила совсем другая планета. На ней не было видно ни одного зелёного пятнышка. Голограмма пестрела оттенками жёлтого и оранжевого, в некоторых местах была видна вода, но её было слишком мало. Планета выглядела неживой или умирающей.

— У Исы нет доступа к спутникам, так что это не точное изображение.

— Значит, может ещё не всё так плохо? — в голосе Кати слышались нотки надежды на лучший исход. — Мы сможем исправить это. Правда, ведь?

— Я надеюсь на это. Это моя вина, и я сделаю всё, что необходимо, чтобы исправить свою ошибку. — Мастер смотрел прямо на голограмму, не мигая, и Катя чувствовала практически фанатичную решительность, исходящую от него.

— Мастер, ты, конечно, извини, но я тебе не верю. Ни одному человеку не под силу так навредить целой планете в одиночку.

Он бросил на Катю взгляд, от которого по спине побежала дрожь. Но гнев, кипевший в душе Мастера, был направлен скорее на него самого. Мастер вновь ввёл команду на панели, и голограмма сменилась. В этот раз над столом висело изображение некого устройства. Оно было похоже на вертикальную буровую установку, с четырьмя лапами. На вершине было нечто похожее на одноэтажное здание, поэтому Катя решила, что высота этой махины не меньше десяти метров.

— Что это?

— «Планетарный терраформатор». Это настоящая причина всего того бардака, который ты видишь вокруг. И то, что я не смог предотвратить.

— Ты всё ещё пытаешься вешаешь на себя чужие грехи? Не надоело? — в разговор вмешалась внезапно появившиеся Иса.

— Мы это уже обсуждали. Десять миллиардов, Иса, десять миллиардов невинных жизней сгорели в огне плазменных и водородных бомб из-за моей ошибки. Моей слабости. Если бы я усмирил свою ярость, всего этого бы не случилось.

— Послушай.

— Нет! — Мастер грубо прервал Ису и с силой ударил хвостом по бетонному полу, по которому разошлась сеть трещин. Он глубоко вдохнул и уже спокойнее продолжил. — Ты нашла то, что мы ищем?

— Кажется, да. Я нашла в отделе биотехнологий проект, к которому у меня нет доступа. Единственное, что мне удалось узнать, что им занималась лично моя Мать. Тебе стоит это проверить.

— Ясно. Побудь с Катей, я посмотрю, что там.

Не дожидаясь ответа, Мастер вышел из комнаты. Катя смотрела ему в спину, и ей было немного стыдно, что, проведя с ним столько времени, она не знала, какой груз Мастер несёт на себе. Катя собиралась пойти за ним, но Иса остановила её.

— Подожди. Дай ему время остыть.

Катя понимала, что Иса права. Сейчас ему лучше побыть в одиночестве. Она решила выяснить настоящую причину, из-за которой Мастеру было настолько тяжело, и начала издалека.

— Иса, ты ведь знала Мастера ещё человеком. Каким он был?

— Война началась вскоре после окончания Академии. Ему было всего восемнадцать, когда ему, как лучшему на курсе, передали командование 140—м полком. По началу он был довольно милосердно настроен к врагу. Но это изменилось после одного вполне обычного задания. Его полк должен был обеспечить эвакуацию гражданского населения из одного маленького городка, можно даже сказать деревни. Но они не успели. — В голосе Исы чувствовалась горечь. — Когда они зашли в город, все десять тысяч жителей были мертвы. Что случилось с полком в тот день точно неизвестно, но они изменились.

— Как именно?

— Мастер, а вместе с ним и полк, словно обрёл два совершенно разных лица. С одной стороны, освободив какой — то населённый пункт, они начинали восстанавливать все разрушенные сооружения, не дожидаясь приказа командования. Он не допускал мародёрства или каких — либо преступлений и карал за это очень жёстко. Сам Мастер, приказывал в первую очередь лечить гражданских и бойцов и только потом себя. Если каких- то припасов не хватало, он отдавал свои, предназначенные для комиссаров. Но, с другой стороны, несмотря на всё это, за 140- м закрепилась очень тёмная слава. Неофициально их прозвали Пепельный полк.

— Пепельный? Ты где — то ошиблась. Мастер говорил, что он командовал Несокрушимым полком.

— Верно. 140 — ой Пепельный Несокрушимый полк, последняя надежда союзников и необратимая гибель врага. Они использовали огромное количество зажигательных снарядов различного типа. После боёв даже тел не оставалось, лишь пепел. Со временем враг стал использовать гражданских как живой щит, но это не помогло. В таких ситуациях Мастер просто приказывал заряжать бронебойные патроны и открывать огонь по гражданским.

Катя была в ужасе. Она не ожидала это от того, кого она называла Мастером. Катя, словно завороженная, слушала Ису, не отрываясь.

— Но это не всё. Если кому — то не повезёт умереть на поле боя сразу, они попадали на допрос. Я не буду вдаваться в подробности, но охрана больше одного раза такого допроса не выдерживала. Дошло до того, что комиссары других полков во время допроса говорили, что передадут их в 140 — ой, и допрашиваемые начинали рассказывать абсолютно всё, и их не могли заткнуть. Уже в середине войны половина совета лордов предлагала казнить Мастера за его действия. Но его успехи были отмечены лично Императором, и Мастер был награждён особым экспериментальным «пустотным» клинком. Этот клинок стал символом командования полка. Он разрезал всё без исключений, — неожиданно Иса улыбнулась. — Пожалуй, лучше всего характер Мастера описывает один эпизод. За год до окончания войны полк Мастера попал в окружение. Он вручил знамя полка своему адъютанту и отправил её с десятком человек назад, в штаб за подмогой. Остальные окопались в одном из бункеров. Несколько месяцев их пытались оттуда выкурить всем подряд, от банального химического оружия до различных вирусов. К сожалению, выжить удалось только Мастеру. Когда он наконец вышел, у него не было руки и глаза. Перед ним стояли три сотни человек, специально заточенных для захвата или уничтожения командиров. Они рассчитывали увидеть мольбы о пощаде или хотя бы подобие страха. Вот только страх обуял их самих, потому что в глазах Мастера читалось лишь презрение. Из оружия у него был лишь пустотный клинок и водородная бомба, соединённая с датчиком сердцебиения. Бомба на его груди послужила щитом, и враг не решился открыть огонь. — Иса рассказывала это с большим удовольствием. — С боевым кличем «За Империю!» Мастер рванул на солдат, и он бы непременно погиб, но вмешалась Серена Рейнхард и её «Бешеный» 96- ой полк.

— А кто такая Серена Рейнхард? И откуда такие подробности?

— Серену можно назвать одной из немногих комиссаров, кого Мастер мог назвать другом. Они много раз спасали друг другу жизнь. А насчёт подробностей, они решили записать на камеру, как повесят самого страшного палача Императора, но в итоге засняли собственную гибель.

Катя стояла молча и обдумывала услышанное. Мастер ей, конечно, рассказывал об этом бое, но ограничился общими чертами. Теперь у Кати возникло много вопросов к своему наставнику. Но это могло подождать, её интересовало ещё несколько моментов.

— Расскажи про отряд «Длань Императора». Мастер рассказывал, что его товарищи погибли. Я хочу знать, как именно.

Вместо ответа Иса потупила взгляд и словно что- то обдумывала, взвешивая все за и против.

— Я не имею права тебе рассказывать подробности операций, проводимые отрядом. Скажу лишь, что они занимались диверсионными и ликвидационными операциями. Было отобрано около тысячи добровольцев, но после внедрения пси — гена выжило всего пятеро. По этой причине проект закрыли, а выживших объединили в один отряд. Так появилась «Длань Императора».

— Поэтому они были как семья…

— Не совсем так. Они действительно дружили, во всяком случае, поначалу. С агентом Большой у Мастера отношения переросли далеко за рамки рабочих или даже дружеских. Они даже собирались после войны поселиться в окрестностях Менторграда. Но был ещё один агент, с которым у Мастера был конфликт, который всё и разрушил.

— Так что же с ними случилось?

— Мастер собственными руками истребил свой отряд.

— Что?! Зачем ему это делать?

Катя не могла поверить своим ушам. Она помнила с какой теплотой и тоской Мастер рассказывал о своих товарищах. Это не укладывалось в голове. Видя метания Кати, Иса вывела на экран перед ней видео файл. На нём была высокая комната с трубами, уходящими куда — то вверх. С потолка свисал мясной крюк, на который было насажено сильно обезображенное человеческое тело. Под телом, на бетонном полу, уже накапала приличная лужа крови. К телу осторожно приблизились четыре человека с плазменными винтовками и в чёрных маскировочных доспехах. Пока трое исследовали комнату и висевшее тело, четвёртый начал доклад.

— Доклад особой следственной группы, следователь номер 732. Два дня назад был последний контакт с отрядом «Длань Императора». Получено сообщение об успешном устранении цели, но во время доклада связь прервалась. Прибыв на место, мы обнаружили тело агента Безымянный с множеством повреждений. Судя по повреждениям, руки и ноги были оторваны, а крепление протеза было выжжено плазменным резаком. Глаза выколоты, а глазные впадины обожжены. Кожа на лице полностью удалена, а на теле фрагментарно. Помимо этого,…

— Он жив! — один из следователей громким возгласом прервал доклад коллеги.

— Что?!

— Его сердце бьётся и мозг ещё жив!

— Быстро сюда стазиз — капсулу. Мы не можем потерять единственного свидетеля.

Запись прервалась. В комнате воцарились тишина. Катя стояла бледная и не могла выдавить из себя ни слова. Через несколько минут Иса продолжила.

— Как выяснилось, агенты Средний и Указательный напали на Мастера и истязали его, просто ради удовольствия. Большой и Мизинец дезертировали. Поэтому был выдан приказ об устранении всего отряда. Эту задачу возложили на Мастера, потому что он единственный, кто знал все их слабые места и мог их использовать.

— Как он смог пережить всё это?

— Действительно, как?

Внезапно в разговор вмешался Мастер. У него на поясе висел полуметровый блестящий цилиндр. Катя хотела спросить о его поисках, но Мастер её опередил.

— Я выживал после ранений, которые других отправляли на тот свет, мне же хватало пару дней на восстановление и снова в бой. Меня жгли, травили и резали чем только можно и нельзя, но каким- то образом я выживал. А инцидент с Указательным совсем за гранью. Если не от ран, то я должен был подохнуть от болевого шока. Так ответь мне, как я сумел выжить?

По лицу Исы было видно, что она не ожидала этого вопроса. Она попыталась уйти от прямого ответа.

— Прошло так много времени и это уже не имеет значения. Зачем сейчас это поднимать?

— Иса, не вынуждай меня использовать командные протоколы.

— Добровольцев отбирали не случайно. У каждого была скрытая мутация в геноме.

— Мой генокод проверяли при рождении и дефектов не обнаружили.

— Мутация проявилась во время войны. Её обнаружил главный хирург в лазарете, к которому вы были приписаны. Твоя мутация повысила регенерацию тканей в десятки раз, а иммунная система адаптировалась к вирусам и бактериям практически мгновенно. Это позволило тебе выжить в самых суровых условиях и дало шанс пережить внедрение пси — гена.

— У остальных в отряде были похожие дефекты?

— Не совсем. Их мутации не были активны до момента внедрения дополнительного генома, твоя же только усилилась. После усиления единственным ограничением твоего восстановления стала потеря конечностей или органов.

Мастер внешне выглядел спокойным, но Катя видела, какая буря эмоций разгорелась в его душе. Постояв некоторое время в полной тишине, Мастер задал ещё один вопрос.

— По этой причине я был выбран для проекта «Нова»?

— И по этой тоже.

Услышав про проект «Нова», в Кате проснулось любопытство. Оставив Мастера и Ису выяснять отношения, она начала искать информацию про этот проект.

— А что такое «Объект 2»?

Иса и Мастер одновременно обернулись к Кате. Во взгляде Мастера читалось явно выраженное недоумение.

— Что значит «Объект 2»? В проекте «Нова» был второй подопытный?

— Катя, тебе знакома поговорка — любопытство сгубило кошку? Да, есть второй. Эксперимент подразумевал наличие двух подопытных.

— Кем он был?

— Не он, она. — сказав это, Иса указала открытой ладонью на Катю.

— Я?! — Катя была, мягко сказать, шокирована.

— Иса, у тебя что, от времени программа сбоить начала? Эксперимент проводился почти два века тому назад, а Кате всего шестнадцать. Она физически не может быть частью проекта.

— Те же знаешь, моя Мать мечтала создать новый вид человека. Более сильного, выносливого и лучше приспособленного для агрессивных сред. Она сделала на ваш отряд большую ставку, но своим предательством вы её разочаровали. Она пришла к выводу, что доступный ей человеческий материал не подходит для реализации проекта «Нова», поэтому ей пришлось искать другой выход. Так, на свет появилась Катя или «Объект 2».

— Клон?

— Нет, если говорить терминами древних алхимиков, она гомункул. Практически каждая аминокислота была сконструирована лично Матерью, если не считать небольшого фрагмента, взятого у тебя, для лучшей… совместимости.

— Совместимости?! Ты о чём вообще?

— По плану ни ты, ни Катя не были людьми нового вида. Ими должны были стать ваши потомки, при том благодаря одной из генных модификаций ваши потомки были бы безоговорочно преданы тебе.

— Мне нужно всё это переварить.

Мастер вышел из комнаты, едва не снеся двери. В воздухе практически чувствовался гнев, которым была наполнена его душа. Иса с некоторой жалостью смотрела ему вслед.

— Могло быть хуже, гораздо хуже. — Иса повернулась к Кате. — Ты в порядке?

Катя сидела у стены, руками обхватив колени. Новость о том, что её создали искусственно, обескураживала, но в то же время давала ответы на многие вопросы. Катя помнила, как её нашли среди руин, совершенно одну. Она всё это время думала, что стало с её родителями? Почему она осталась одна?

— Да, я в норме. Просто задумалась.

— Понимаю. Ты это восприняла лучше, чем я рассчитывала. Во всяком случае без истерики.

— А из-за чего мне истерить? Из-за того, что у меня не было родителей? Так это лучше, чем думать, что они меня выбросили, как мусор, или погибли от когтей каких-нибудь зверей. — Катя продолжила - Ты сказала, что с помощью генетических процедур как-то усилили нашу совместимость. Что это значит?

— Я начну издалека. Какими бы не развитыми себя считали люди, по своей природе они просто животные, и как все животные, своё поведение основывают на инстинктах, хоть и низведённых эволюцией до уровня рудиментов. В вашем с Мастером случае вы выделяете уникальный набор феромонов, которые вызывают взаимное притяжение.

— Это многое объясняет. — Катя была на удивление хладнокровной. — Но ты мне вот что объясни. Если твоя Мать могла закладывать в генокод верность кому — либо, почему она привязала потомков Мастера к нему, а не к Императорской семье? Это же более логично.

— Логично, но только в короткой перспективе. Моя Мать была дальновидной и расчётливой женщиной и понимала, что время людей небезгранично и будущее за людьми нового поколения. Она боялась, что без чётко обозначенного лидера, они повторят судьбу людей и вновь начнут бессмысленные войны. А так как мутация Мастера, по сути, давала ему бессмертие, он был идеальным кандидатом на должность лидера нового вида.

— Так как же всё это должно было сработать?

— Думаю, скрывать смысла уже нет. Примерно в том же возрасте, в котором ты сейчас находишься, тебя бы выпустили из капсулы конечно с ложными воспоминаниями. Моя Мать учила бы тебя управлять своими эмоциями и силами, а Мастер, в это время должен был тренировать новобранцев. Когда тебе исполнилось бы двадцать один, тебя назначили бы в напарники к Мастеру. Таким образом, во время совместных операций ваши отношения развивались бы естественным образом. К сожалению, мы имеем то, что имеем.

— Из - за этого он думал, что меня кто - то контролирует.

— Возможно. И бессмертие, которое он получил, добавляет ему проблем.

— Похоже бессмертие его совсем не радует.

— Это только в романах и глупых мечтах бессмертие это что - то хорошее. А по правде, вечная жизнь — это самая страшная участь, которая может выпасть человеку. Воспоминания, как хорошие, так и плохие, становятся непосильной ношей. Это сводит с ума, а так как у Мастера не распадаются нейронные связи, он помнит буквально всю его жизнь в мельчайших подробностях.

— То есть, когда Мастер говорил, что помнит всех своих жертв, это была не метафора?

— Да. В его памяти калёным железом выжжена каждая морщинка и гримаса боли, удивления или страха, которые испытали его жертвы. Но хуже всего, он помнит тех, кого любил и потерял. За столько лет его это настолько доконало, что к цели восстановить планету, добавилась ещё одна - найти способ умереть и обрести долгожданный покой.

Катя шла по слабо освещённым коридорам следом за маленьким роботом, который показывал ей дорогу к комнате Мастера. Цербер собирался тоже пойти, но, к удивлению Кати, Иса попросила его остаться и рассказать ей о мире вокруг. Катя слегка улыбнулась, вспоминая, как Иса стояла перед Цербером, облокотившись на стол и внимательно слушая его рассказы. Повернув за угол, Катя увидела кончик хвоста, торчащего из одной комнаты. Приблизившись к дверному проёму, она осторожно заглянула внутрь. Комната была небольшой, всего три на четыре метра, и довольно скудно обставленной. Металлическая неширокая кровать, небольшой стол с миниатюрным галопроектором и простое кожаное кресло, вот и вся мебель, которая была в комнате. У дальней стены сидел Мастер и с тоской в глазах разглядывал фотографию в рамке. Через пару мгновений он отложил фотографию и перевёл взгляд на Катю.

— Заходи. Не стой в проходе.

Катя зашла и села на край кровати. Некоторое время они сидели в тишине, не зная с чего начать. Слишком много было информации, на которую они не рассчитывали. Наконец, Катя решила начать разговор.

— Ты нашёл, зачем мы пришли?

— Да. — Мастер снял с пояса блестящий цилиндр и, слегка провернув, разделил его на две части. Между половинками в стазисном поле висело семя, длиной с палец. По всей оболочке, словно вены, расходились синие полосы. — Мы неправильно задали параметры поиска, поэтому Иса и не смогла ничего найти. Мы искали устройство, какой - то механизм, а нам нужно было растение.

— И как это дерево нам поможет? — Катя была в недоумении.

— Это не простое дерево. Я тебя учил, как проникать в память человека, это растение действует схожим образом. Оно было выведено для мягкого восстановления повреждённой или уничтоженной экосистемы. Особенность этого дерева в том, что оно способно использовать энергию пустоты и с её помощью восстанавливать первоначальное состояние местности.

— Это сработает?

— Надеюсь. Других вариантов я не вижу.

Катя чувствовала, как в Мастере бурлил гнев, хоть он и старался подавить это чувство.

— Ты зол из - за того, что тебя использовали в тёмную и не сказали всей правды?

— Нет, Катя, не поэтому. Когда мой отряд предал империю, я отдал себя в руки Наследницы. Так что даже если бы она решила меня препарировать, просто ради интереса, я бы не возражал. Меня взбесило то, как обошлись с тобой, — кулак Мастера сжался, — тебя лишили возможности выбора, буквально внушив, что тебе делать. Это просто неправильно.

Она собиралась ещё о чём-то спросить, но вместо этого широко зевнула. Сонливость подкралась к ней незаметно. Решив не бродить по базе, Катя осталась на ночь в комнате Мастера. Змей достал откуда - то тонкое одеяло и накрыл её.

— Знаешь, — сонным голосом сказала Катя, — как - то мы встретили по дороге одного проповедника, он рассказывал, что у каждого человека есть пара, предназначенная только для него и, если удаётся такого человека найти, ты будешь счастлив до конца своих дней. — Она улыбнулась. — Я не знаю, правда это или нет, но я знаю, кто мой создатель. И я точно знаю, кто предназначен мне.

— Спи давай. Рано тебе об этом думать.

Через пару минут Катя уже крепко спала. По сравнению с голой землёй или бетонным полом этот тонкий старый жёсткий матрас казался самым мягким и комфортным предметом на планете. Мастер некоторое время понаблюдал как спит Катя и убедившись, что она заснула, он вновь взял в руки фотографию в рамке. Мастер просидел несколько часов рассматривая портрет девушки и проведя большим пальцем по ней, беззвучно произнёс.

— Скоро мы встретимся вновь. Подожди ещё немного.

К полудню Катя, Мастер и Цербер готовились возвращаться домой. Катя выглядела полной сил, она ещё ни разу в своей жизни так хорошо не спала. Мастер и Цербер, в свою очередь, так и не сомкнули глаз. Цербер всю ночь рассказывал Исе о мире за стенами базы, а Мастер… Мастер потерял счёт времени, блуждая по закоулкам своей памяти. Их маленькая группа шла по коридорам базы в полнейшей тишине, единственным звуком, который отражался от стен, был шорох, с которым передвигался Мастер и тихий цокот тысяч и тысяч лапок роя, обслуживающих базу дронов. Катя не могла не заметить, что Мастер задумчивее чем обычно, но делиться мыслями он не собирался. Она даже попыталась проникнуть в разум Змея, но его мысли были укрыты даже сильнее, чем нужно. Мастер словно опасался, что о его планах узнает кто- то ещё. Вся эта ситуация начинала беспокоить Катю. Цербер чувствовал напряжение, которое витало в воздухе, и, чтобы разрядить обстановку, слегка боднул девушку. Она улыбнулась и потрепала зверя по загривку. Посмотрев на них, Мастер невольно улыбнулся и, потеряв бдительность, на секунду ослабил защиту, чем незамедлительно воспользовалась Катя. Она не смогла прочитать мысли змея, но по крайней мере ей удалось посчитать его эмоции. Мастер ощущал гордость, радость и горькое ожидание скорого расставания. Это окончательно сбило Катю с толку, она собиралась уже расспросить змея о том, что происходит, но вмешалась Иса.

— Мастер, если ты не сильно спешишь, зайди в отдел робототехники и кибернетики. У меня есть к тебе одна просьба.

О. Р. К представлял собой круглое помещение с высокими потолками, вдоль стен которого компактно расположились приборы и сборочные линии. В центре комнаты стоял двухметровый цилиндр, в котором отражались лампы. Перед устройством, спиной ко входу, стояла Иса, заложив руки за спину. Вокруг сновали дроны, что - то перетаскивая или восстанавливая повреждённых собратьев. Как только двери отворились, Иса повернулась.

— Доброе утро, Мастер. Спасибо, что пришёл. После всего, что ты вчера узнал, я бы не удивилась, если бы ты ушёл и постарался забыть это место.

— Иса, перестань. Ты действовала согласно приказам, какие к тебе могут быть претензии. К тому же мы знакомы очень давно и через многое прошли, так что, если тебе что- то нужно, я сделаю всё, что в моих силах.

Иса слегка наклонила голову и улыбнулась.

— Пару лет назад я разбирала документы моей Матери и нашла один очень интересный проект. Судя по всему, она собиралась перенести моё сознание в реальный мир.

— Каким образом?

— Если по - простому, она хотела создать конструкт без привязки к ментору и загрузить моё сознание в него. Таким образом, я бы обрела тело.

— Это невозможно. Конструкт использует ментора как источник энергии.

Вместо ответа Иса вывела на экран множество чертежей и записей. Мастер около получаса изучал эти документы, пытаясь разобраться в этом. Катя так же попыталась заглянуть в эти документы, но большую часть даже не смогла понять. Судя по выражению лица Мастера, он понимал немногим больше.

— Это просто невероятно. Я не всё понял, но судя по этим записям этот план может сработать.

— Я знаю. Понимание и знание о мире императорской семьёй всегда находилось на совершенно ином уровне, чем у остальных людей. Как бы там ни было, мне удалось собрать описанную установку. Но чтобы завершить проект, мне не хватает последнего элемента, а именно центрального процессора. И я прошу тебя найти его для меня. Я понимаю, что прошу слишком много, но мне больше не к кому обратиться.

Мастер, задумавшись, потёр подбородок, и было над чем задуматься. Даже во времена Империи создание настолько мощных процессоров было крайне дорогостоящим и трудоёмким процессом. В настоящее время только Демидовы обладают достаточными мощностями, чтобы произвести нечто подобное. Проблема в том, что один процессор Мастер уже получил, и они скорее развяжут войну, чем отдадут ещё один. К тому же помощь Исе откладывала выполнение основной задачи на неопределённый срок. Это была действительно сложная задача.

— Создатель, — неожиданно для всех присутствующих подал голос Цербер, — может процессор с Черным кристаллом подойдёт?

— Вполне. Это первое о чём я подумал, но я сильно сомневаюсь, что Демидовы продадут его.

— Используйте мой.

— Что?!

— Используйте мой процессор, чтобы помочь Исе.

— Ты понимаешь, что погибнешь?

— Да, понимаю.

— Цербер, нет! — видя его решимость, Катя решила попробовать отговорить конструкта от безрассудного поступка. — Мы найдём другой способ помочь Исе, тебе не нужно жертвовать собой. Мы можем договориться с Демидовыми или, на крайний случай, выкрадем чип. Пожалуйста, остановись.

Цербер положил свою огромную лапу на её плечо и посмотрел в глаза. По его лицу было видно, что Цербер прилагает усилие над собой.

— Гос… гос… Катя, Иса критически зависит от энергосистемы этого места и каждый день промедления увеличивает риск отключения электричества и её гибели. К тому же, я всего лишь отражение разума Создателя, а Иса — самостоятельная личность, которая заперта в этом месте. По – моему, это равноценный обмен.

— Ты первый раз назвал меня по имени, — по лицу Кати покатились слёзы. — Боюсь, и в последний.

— Цербер, я не приму твой чип. Ты не должен жертвовать собой ради меня.

— Я принял решение, просто прими его и давай покончим с этим.

Катя с надеждой посмотрела на Мастера, но тот лишь покачал головой. Всем присутствующим было ясно, что Цербера не переубедить. Иса повернулась к цилиндру лицом, и он открылся, приглашая войти внутрь. Цербер медленно, но с уверенностью в глазах приблизился к устройству. У самого входа Мастер сделал последнюю попытку переубедить упёртого конструкта.

— Цербер, все расчёты были сделаны на основе чистого чипа, мы не знаем, что произойдёт, если использовать твой.

— Ей что - нибудь угрожает?

— Нет. — Мастер был предельно честен. — В случае неудачи ей ничего не грозит, но ты погибнешь просто так.

— В таком случае риск оправдан.

Это были последние слова Цербера, перед тем, как он вошёл в капсулу. Катя прижалась к Мастеру и разрыдалась. Это был первый близкий друг, которого она потеряла. В знак утешения Мастер обнял её.

— Процедура займёт какое-то время. Не стоит нам тут находиться.

Катя и Мастер шли по длинным коридорам, вдоль стен которых замерла бесконечная армия дронов, ожидающая приказов. Пытаясь хоть как-то отвлечь её от грустных мыслей, Мастер рассказывал Кате о дальних землях, истории довоенного прошлого, но толку от этого было мало. Слёзы на её лице уже высохли, а девушка была словно в коматозном состоянии, совершенно не слышала слов Мастера. Она пыталась найти причину действий Цербера, почему он решил пожертвовать собой. Причину найти не удавалось.

— Почему он так поступил?

Вопрос Кати застал Мастера врасплох. Он сам не до конца понимал мотив поступка Цербера, так что Мастеру понадобилось несколько минут, чтобы сформулировать ответ.

— Я не знаю. Такое поведение несвойственно конструктам. Обычно они могут пожертвовать собой для спасения ментора, к которому привязаны, или ради цели, которую приказано защищать. Возможно, он не мог смириться с тем, что Иса заперта здесь.

— Ей, действительно, грозит опасность?

— Ну как сказать, реакторы, которые питают базу, довольно надёжны. Хотя, с другой стороны, время способно уничтожить самый надёжный механизм.

Дальше Катя шла молча, обдумывая полученный ответ. Мастер тоже решил помолчать. Пройдя несколько галерей, Катя вновь начала прерванный разговор.

— Ты говорил, что во время переноса могут возникнуть проблемы. Какие именно?

— Весь план был рассчитан на новый процессор, а мы применили уже использованный. В случае успеха весь опыт и знания Цербера перейдут Исе и, возможно, некоторые элементы его тела.

— Ты имеешь в виду, что она будет покрыта шерстью или что?

— Я не знаю. Мы находимся на неизведанной территории, и неизвестно, что из этого выйдет. Я лишь надеюсь, что жертва Цербера будет не напрасной.

Проходя мимо комнаты с надписью «Арсенал», Катя остановилась. Иса говорила, что устроила здесь что- то вроде музея, давай зайдём. Вдоль стен стояли стеллажи с оружием, оборудованием и доспехами. Катю заинтересовало странного вида устройство. Оно представляло собой рюкзак, с подключёнными к нему трубками, несколькими браслетами, полумаской и перчатками. От каждого предмета отходили иглы, направленные внутрь. Девушка протянула к нему руку и почувствовала угасшую, но в прошлом очень могущественную энергию.

— Что это?

— «Искупитель», — голос Мастера был необычайно серьёзен. — Это устройство было создано, чтобы усилить боевой потенциал штурмовых подразделений. К сожалению, крайне высокая смертность и неуправляемость испытуемых не позволила использовать их по назначению, и их стали использовать как альтернативу расстрелу. Если приговорённый хотел, на него одевали это устройство и отправляли в последний бой.

— У тебя в полку такое применяли?

— Нет.

— Как он работает?

— «Искупитель» имитирует наши способности. Делает человека быстрее, сильнее и позволяет усиливать оружие ближнего боя. Но в отличие от нас, тела людей не приспособлены для такого. Те, кто использовал это оружие, испытывал кошмарную боль, которая сводила с ума, а тело получало сильнейшие ожоги. Чтобы поддержать боеспособность, людям вводились боевые стимуляторы и обезболивающие, убивающие нервную систему и внутренние органы. Это мучительная смерть.

— Это просто ужасно. Бедные люди.

— Поэтому я и запретил использование этого устройства.

— Процедура переноса завершена. Пройдите в отдел робототехники и кибернетики, — внезапно механический голос прервал рассказ Мастера.

— Это ещё кто?

— Это — Страж. Базовый ИИ. Пойдём, посмотрим, что получилось у Исы.

В комнате О. Р. К по какой -то причине отсутствовало освещение, а единственным источником света была капсула с Исой внутри. Мастер приблизился к устройству и, помедлив несколько мгновений, нажал пару кнопок, разблокировав капсулу. Из открывшийся двери повалил густой туман, заполонивший комнату, от которого Катю скрутил кашель. Из дверей, помимо тумана, вывалилась Иса. Мастер подхватил её, не дав упасть.

— У нас… получилось? — голос Исы был тихим и ослабевшим.

— Не совсем.

— Что?

Иса отстранилась от Мастера и начала рассматривать своё отражение в капсуле. Она выглядела как вполне обычная девушка, если не считать металлической кожи, покрытой сетью узоров, слегка поблескивающих синим в темноте и длинного двухметрового хвоста, на кончике которого было острое лезвие. Иса прикоснулась к лицу, не веря своим глазам.

— Что это? Что со мной?! Всё должно было быть не так! Почему я выгляжу как андроид?!

У Исы началась истерика. Мастер взял её за плечи и, развернув к себе лицом, слегка встряхнул.

— Иса, послушай меня. Мы знали, что не всё пройдёт гладко, что будут побочные эффекты. Но мы справимся с этим, слышишь меня? Справимся.

— Я должна была стать человеком, а не... этим куском металла. — Иса закрыла лицо руками.

— Ты гораздо человечнее многих, которых я встречал за свою жизнь. — Мастер аккуратно взял её за подбородок и поднял вверх, так, чтобы обратить взгляд на себя. — А насчёт тела, как я уже сказал, мы найдём способ исправить этот маленький изъян.

— Я хотела бы пойти с вами, сказала Иса, - посмотреть, что происходит за пределами этих стен. Надеюсь, ты не против?

— Конечно, мы будем рады твоей компании. Только в начале зайдём в арсенал, подберём тебе одежду и снаряжение.

Движения Исы были неустойчивыми, поэтому Мастер и Катя подхватили её под руки. Ближе к арсеналу походка Исы стала более уверенной, и она уже практически не пользовалась поддержкой со стороны. Зайдя в комнату, Иса направилась к стеллажу с униформой и бронёй, пытаясь подобрать подходящую, т.е. удобную и максимально закрывающую тело одежду. В итоге её выбор пал на стандартный, разведывательный бронекостюм “Длани”, состоящий из брюк, высоких сапог, водолазки, перчаток, маски, скрывающей лицо, и пальто с капюшоном. Надев его, Иса провела ладонью по запястью, и костюм стал меняться, подстраиваясь под её размеры. Появилось даже дополнительное отверстие для хвоста и ещё одно между ключиц, из которого виднелась верхняя часть процессора.

— А почему ты выбрала именно это место для процессора? — Катя прервала затянувшееся молчание. — И ты не боишься повредить его? Он ведь совсем не защищён.

— Чтобы повредить кристалл процессора, нужен выстрел как минимум из крупнокалиберной противотанковой винтовки. Это одно из преимуществ этого процессора. А насчёт места, я его не выбирала. Так же не выбирала этот хвост, татуировки и металлическую кожу. А чем тебя не устраивает это место?

— Ничем, просто между ключиц ставят клеймо проданным в рабство людям. — Повисла неловкая пауза. — А зачем тебе вообще эта броня? Я сильно сомневаюсь, что тебе сможет что-либо навредить.

— А ты часто по улице гуляешь без одежды? — усмехаясь, ответила вопросом на вопрос Иса.

— Согласна, глупый вопрос, — с лёгкой улыбкой ответила Катя.

Всё это время, пока девочки болтали, Мастер молча рассматривал стеллажи. Наконец, его взгляд зацепился за интересный предмет.

— Иса, я заметил в чертежах упоминание, что ты можешь поглощать и адаптировать под себя различные устройства. Я правильно понял?

— Да, в теории могу. Нашёл на чём можно попробовать?

— Да, это, — Мастер снял с одной из полок массивный протез и положил на стол рядом с Исой.

— Это же один из твоих первых протезов, может лучше сохранить как память?

— Первый и самый надёжный и к тому же, напичканный различным оборудованием. Кисть, усиленная кастетом, огнемёт и универсальный взломщик электронных и механических замков. Он мне хорошо послужил, теперь пусть послужит и тебе.

Иса села за стол, положила руку на протез и закрыла глаза. Сначала ничего не происходило, но через секунду татуировки начали светиться немного сильнее, и рука Исы начала обволакивать протез, поглощая его. Поглощение продолжалось несколько минут, после чего перед глазами Исы появились данные о состоянии протеза. Она встала со стула и проверила системы. Иса вытянула руку вперёд и предплечье открылось, обнажив ствол огнемёта.

— Запаса топлива хватит всего секунд на десять, но, когда патронов в обрез, он может сильно удивить противника.

— А что используется в качестве топлива? — Катя с интересом разглядывала грозное оружие.

— Это смесь на основе водорода и азота. При зажигании температура горения достигает семи тысяч градусов. Баллон вместе с компактным конструктором находится в плече. Поэтому протез немного больше, чем обычная рука.

Иса спрятала огнемёт и сняла с одной из полок пару ножных кобур с лазерными пистолетами внутри.

— Может возьмёшь пару “Палачей” вместо этих бесполезных игрушек? — в голосе Мастера слышались презрительные нотки в отношении выбора Исы.

— Я их немного модернизировала. Сам посмотри.

Мастер взял в руки один из пистолетов и поднёс ближе к свету. На первый взгляд, это был стандартный лазерный пистолет модели ЛП — 10, который выдавали как альтернативу комиссарских револьверов “Палач — 6”, только немного тяжелее. Но при более внимательном осмотре проявились более серьёзные отличия. Большинство орудий и броню в Империи изготавливали из бронепласта, материала прочного, простого в изготовлении, но достаточно тяжелого. В руках же Мастера лежало оружие, изготовленное из кармида, материала, не уступающего бронепласту в прочности, но практически невесомого и, естественно, гораздо более сложного в производстве. Это означало, что вместо стандартной батареи на десять выстрелов, здесь была установка гораздо большего объёма. К тому же в середине корпуса, где должна была быть фокусирующая линза, было непонятное утолщение.

— Ты увеличила батарею, и за счёт применения более лёгких материалов сохранила прежний вес. Иса, извини конечно, но добавление пары выстрелов не сделало его ровней “Палачу”, и он по-прежнему годится только для того, чтобы красоваться перед медсёстрами, а в реальном бою он бесполезен.

— А если я скажу, что я увеличила количество выстрелов не на пару штук, а до сорока пяти. Также заменила обычный трёхфазный излучатель на пятифазный фероизлучатель, и теперь эти “игрушки” способны прожигать штурмовые кирасы и буквально сжигать изнутри цели. А установленный прерыватель луча позволяет вести авто огонь. Теперь это не ЛП — 10, а ЛПП — 45. Лазерный пистолет пулемёт, первый в своём роде. Что на это скажешь? —с гордостью сказала Иса.

— Это теория или ты проверяла свою работу на практике?

— Конечно проверяла. Я отловила несколько животных, которых вы называете “Волками”, и испытание провела на них.

— В таком случае, я бы вооружил этим оружием своих адъютантов.

— Не зря говорят, что прочность убеждений комиссаров — инженеров способна превзойти только прочность укреплений, которые они возводят, — улыбаясь подытожила Иса.

Мастер громко рассмеялся. Катя не совсем поняла, что в словах Исы смешного, но невольно расплылась в улыбке, наблюдая за весельем старых друзей. Через пару часов Иса, Катя и Мастер стояли у входа в институт. Иса немного отстала и остановилась у самого входа. Она прислонилась ладонью к стене, о чём- то размышляя.

—Иса, о чём задумалась?

— Да так, Катя, ни о чём. Просто я столько лет стремилась вырваться из этих стен, а сейчас некоторая часть меня не хочет уходить.

— Ты же не передумала?

— Нет, конечно, не передумала. Просто, не знаю, грустно как-то. — Иса отошла от стены и надела маску. — Ладно, пойдём. Посмотрим, что интересного принесёт нам новый день.

Ночное небо окрасилось алым цветом, оглашая начало нового дня. Из ворот разрушенного временем и людьми института вышла самая невероятная компания, которую можно было представить. Более чем столетний монстр, который был когда-то человеком, не менее древний андроид, мечтающий, когда - нибудь стать человеком и молодая девушка, в которой дремала ещё не раскрытая полностью могущественная сила, способная сокрушить остатки этого мира или помочь ему восстать из руин.

Безжалостное солнце ярко освещало многострадальную степь, нагревая почву и выпаривая те немногие остатки влаги, которые ещё содержались в земле. Ветер гнал через степь перекати поле, ищущее пригодное место, чтобы пустить корни. Помимо растения, через степь шли ещё трое. Они шли гораздо медленнее, чем обычно, давая время Исе окончательно привыкнуть к её новому телу. Она уже успела разобраться во всех функциях руки, единственной проблемой, которая вызывала раздражение и которую не удавалось решить, был её хвост. Он казался Исе слишком длинным и бесполезным, он только и делал, что цеплялся за каждую трещинку и травинку на земле, создавая постоянный шум. Она пыталась обернуть его вокруг ноги, нести кончик в руках и даже закидывала на плечо, но всё это было жутко неудобно. С каждой неудачей Иса ругалась на себя за глупость и поспешность. Слыша её ворчание, Катя постепенно заводилась, и ситуация начинала накаляться. Видя, что происходит, Мастеру необходимо было срочно разрядить обстановку, тем более, что у него были определённые планы в отношении этих двоих. Во время очередного привала Иса отошла изучить ещё одно заинтересовавшее её насекомое, в это время Мастер подозвал Катю для разговора.

— Катя, мне кажется или оно так и есть, ты как-то холодно стала относиться к Исе? Вы же вроде поладили?

— Не кажется. Слушай, я понимаю, она твоя подруга и вас много чего связывает, но она ведёт себя просто как неблагодарная ...— Катя собиралась выругаться, но наткнувшись на взгляд Мастера, всё же сдержалась. — Цербер пожертвовал собой, чтобы вытащить её из лаборатории, а от неё ничего кроме ворчания не слышно. А это бесит. Так что надеюсь, ты меня поймёшь, если ей понадобится помощь я, конечно, протяну руку, но больше необходимого общаться с ней не собираюсь.

— Я тебя понял, но выслушай, что я скажу. То, что с ней сейчас происходит, мне знакомо. Когда я только проснулся в одиночестве, с хвостом вместо ног и покрытый чешуёй, я был испуган и шокирован. А когда я выполз на поверхность, вокруг меня вместо процветающей Империи были руины, меня охватило отчаяние. Вернувшись в свою комнату, я неделю сидел, уставившись в одну точку, пытаясь осознать и переварить весь тот бардак, что творился во мне. Когда отчаяние наконец отступило, на смену пришла ярость. Я сдирал с себя чешую, рвал кожу когтями, зубами и всем, что попадалось под руку. А Иса всё это время пыталась меня успокоить и поддержать. Сейчас она проходит похожий этап. Она не может направить свой гнев на Наследницу, потому что сама допустила ошибку. Поэтому пытается выместить всю злобу на своём теле.

— И что ты предлагаешь, просто смириться?

— Нет. Попытайся помочь ей примириться со сложившейся ситуацией. Объясни, что хвост — это не бесполезный придаток, а крайне полезный инструмент, как в бою, так и в быту.

— И как, по-твоему, я должна это сделать?

— Начни обучать её приёмам рукопашного боя. Используй предлог, что тебе нужно оттачивать свои боевые навыки, а я тебе не подхожу для этих целей. Таким образом, мы убьём сразу двух зайцев. Во - первых, мы подготовим её к опасностям окружающего мира, во-вторых, убедим, что в её нынешнем положении полно плюсов.

— Ты хочешь сказать, что она не умеет защищаться?

— Боюсь, что так. Иса не планировалась как воин, она скорее исследователь, учёный. И я надеюсь, что ты сможешь ей помочь. И ещё одно. Мне нужно, чтобы ты стала для неё якорем в городе Штрафников.

— Я не понимаю, что ты имеешь в виду. Что значит я стану якорем?

— Когда вы пришли в город, вы не знали никого из жителей. Твои родители быстро обзавелись знакомствами в мастерских, а брат практически сразу завёл отношения. Ты также подружилась с Леной и её братом. Они стали якорями, которые привязали тебя к городу и позволили назвать его своим домом. И мне нужно, чтобы ты сделала тоже для Исы.

— А как же ты?

— Что я?

— Ты можешь назвать город Штрафников своим домом?

— Мой дом сгорел сотни лет назад. — Мастер смотрел куда - то в сторону, за горизонт. — Я словно перекати поле, всё время в пути, не знаю, где остановлюсь в следующее мгновение.

— Может я лучше стану этим якорем для тебя?

Мастер погладил Катю по волосам и через пару секунд с лёгкой улыбкой ответил:

— Помоги сначала Исе, а потом мы вернёмся к этому вопросу.

Катя посмотрела на Ису. Она сидела на земле, обернув свой хвост вокруг талии и внимательно рассматривала какое — то насекомое. Катя уже собиралась подойти к ней, но её остановил Мастер.

— Катя, подожди. Есть ещё одна тема для разговора.

— Да, что случилось?

— У меня к тебе просьба, и мне важно, чтобы ты дала мне слово, что выполнишь всё в точности. Ты можешь это мне пообещать?

— А если я не смогу сдержать слово?

— Я не смогу тебе больше доверять... со всеми вытекающими последствиями.

— Конечно, я помогу тебе с любой проблемой, которая может возникнуть. Ты можешь полностью на меня рассчитывать. — Катя постояла пару секунд, ожидая что конкретно от неё требуется, но Мастер похоже не собирался рассказывать. — И во что я ввязалась? Что конкретно мне нужно сделать?

— Узнаешь, когда придёт время.

По интонации Мастера девушка поняла, что разговор на этом окончен. Разочарованно вздохнув, Катя направилась к Исе. Она всё также сидела на земле, увлечённо что-то изучая.

— Нашла что - то интересное?

— Да, смотри. — Повернувшись, Иса протянула Кате руку, на которой сидел огромный чёрный жук, едва помещавшийся на её ладони. — Этот жук — олень. Видишь эти большие отростки на его голове. Это его верхняя челюсть, с помощью которой он может сдирать кору с деревьев или разрывать мясо. Удивительно, что я его здесь нашла, обычно они обитают гораздо южнее. Видимо, этот бедолага искал более прохладный климат.

Пока Иса это говорила, жук извернулся и с громким лязгом вцепился ей в палец.

— Ого, сильный малый.

— Да, мне повезло, что кожа металлическая. Если бы не дар Цербера, мне пришлось бы палец пришивать обратно.

Иса отцепила жука от пальца и подбросила его вверх. Жук расправил крылья и, наклонив рога немного вниз, быстро стал улетать подальше от них. Девушки некоторое время наблюдали за улетающим насекомым.

— Нам пора идти дальше?

— Что? А, нет, нет. Мастер сказал, что разворачиваем лагерь и продолжим путь завтра.

— Хорошо, я тогда вернусь к исследованиям.

— Иса, подожди. Может, ты сможешь мне помочь с тренировками? Мне нужен партнёр для спарринга.

— Можем, конечно, попробовать, но предупреждаю сразу, я в ближнем бою ничего не смыслю. Мне по душе дальний бой.

— Ничего, приобретёшь новые знания.

Катя протянула руку Исе, помогая подняться. Кате понадобилось время, чтобы объяснить, как правильно держать руки, ставить ноги и наносить удары. Мастер наблюдал за их тренировкой и в тайне радовался, что его план воплощался в жизнь.

Иса и Катя продолжали свои упражнения до самого восхода луны. Катя загоняла себя настолько, что, едва добравшись до Мастера, сразу уснула. Змей, слегка усмехнувшись, снял свой плащ и укрыл им Катю, в конце концов по ночам было довольно прохладно. С другой стороны костра, приподнявшись на локте, лежала Иса и с интересом наблюдала за действиями Мастера. Её маска была снята, а от лица отражались языки пламени.

— Мастер, ответь на один вопрос. Ты меня совсем за дуру держишь или просто себя считаешь самым умным?

— Иса, ты сейчас о чём?

— Ты ведь не просто так подослал ко мне Катю с этими тренировками, у тебя явно есть какая - то цель.

— Я просто хотел устранить напряжение между вами. Вот и всё.

— Не лги мне. — Иса слегка прищурилась. — Мы знаем друг друга слишком давно. У тебя такой же взгляд, как когда-то ты выкрал экспериментальную сыворотку перед битвой с Указательным. Ты тогда едва не угробил себя, и сейчас опять задумал что - то очень опасное.

— Ты права, мы знакомы слишком давно. Правда в том, что нам придётся разделиться... и часть пути мне нужно пройти в одиночку. Быть рядом со мной для неё это может быть слишком опасно. Если это произойдёт, тебе нужно будет продолжить её обучать владению своими силами, у тебя для этого достаточно знаний.

— Ты так говоришь, будто рассчитываешь разделиться на долгий срок... или ты думаешь, что не переживёшь это путешествие? Ты же бессмертный, нравится тебе это или нет.

— Бессмертный...— Мастер слегка усмехнулся. — или уже давно мёртвый?

— Ты о чём?

— Ни о чём, нам завтра предстоит долгий путь, и нужно восстановить силы. Давай продолжим этот разговор в другой раз.

Иса смотрела на уже дремавшего Змея с недоумением. Она повернулась на спину и, так как она не нуждалась в сне, смотрела на звёзды, безрезультатно пытаясь понять, что именно имел в виду Мастер.

Дальнейший путь прошел довольно однообразно. Большую часть дня они проводили в движении, и Иса с Катей коротали время за разговорами. Иса рассказывала о событиях, ставших уже историей, в ответ узнавала больше о дне сегодняшнем. Мастер, в свою очередь, шёл, почти не разговаривая, и был словно на своей волне. За пару часов до заката устраивался привал, и девушки тренировались до глубокой ночи. В один из дней Катя была необычайно активна. С самого утра она излишне быстро стала собираться, всё время что- то напевая под нос.

— Катя, ты сегодня веселее, чем обычно. Сон хороший приснился или что?

— Нет, просто мы уже почти месяц в пути, сегодня мы вернёмся домой.

— Скучаешь по семье?

— Да, очень. Но также мне не терпится тебя с ними познакомить. Я уверена ты им понравишься.

— Не знаю, Катя, по — моему, это плохая идея. Я лучше поселюсь, как вы это назвали “Убежище”, и оттуда буду исследовать окрестности. Так будет лучше всего.

— Даже не думай об этом. Ты уже достаточно провела времени в одиночестве, так что будешь жить с нами. Дом большой, места хватит всем, и Мастер точно возражать не будет. Правда ведь?

— Конечно. Мой дом — твой дом.

Вскоре единственным препятствием между путешественниками и городом остался высокий холм, закрывающий обзор поселения. Катя радостно вбежала на вершину и резко остановилась. Вместо процветающего города, перед её взором было пепелище.

Катя шла среди руин города, который считала домом. На улицах и в дверных проёмах лежали тела людей, некоторые ещё не были тронуты зверьём, но большинство из них были обгоревшими. Зайдя в город, Мастер сразу же направился к городскому реактору, сказав Кате и Исе искать выживших. К сожалению, за несколько часов поисков выживших так и не нашли. Катя остановилась перед своим домом, пытаясь отогнать мысли о том, кого она могла найти внутри. Девушка глубоко вдохнула и переступила порог. Внутри был полный разгром. Обойдя комнаты, Катя облегчённо выдохнула. Она не нашла в доме ни одного тела, и это давало призрачную надежду, что её родные могли спастись. Катя решила внимательней осмотреть дом, надеясь найти подсказки, куда ушла её семья. В комнате родителей был такой же погром, как и во всём доме. Немногочисленная мебель была разломана, а вещи разбросаны по полу. Помимо этого, пропали схемы и описания улучшений оружия, над которыми работал её отец. Не сумев найти ничего полезного, Катя зашла в комнату брата, возможно он оставил что- то полезное. Открыв дверь, она обнаружила туже картину, что и в комнате родителей. Мебель сломана, вещи разбросаны и совершенно ничего полезного, что могло подсказать, откуда начинать поиски. Закончив со вторым этажом, Катя спустилась вниз. В некоторых местах ещё тлели кучи золы. Одна из таких куч привлекла внимание девушки. Она нагнулась и вынула из золы то, что было когда- то дневником Мастера. Бесценные знания, которые собирались не одно десятилетие, превратились в пепел. Катя бросила сожженный дневник обратно на пол и продолжила осмотр первого этажа. Пол кухни был густо усеян осколками посуды и обломками мебели. Среди всего этого мусора выделялась помятая металлическая змея, выполнявшая роль рукояти большой кружки. Глядя на неё, складывалось ощущение, что её планомерно топтали ногами, пытаясь полностью уничтожить. Ничего не обнаружив полезного, Катя вышла из дома. Оставалось ещё одно место, которое она не проверила, это был дом главы поселения. В душе Кати таилось предчувствие, что ничего хорошего её там не ждёт.

Мастер вышел из реакторной с чувством некоторого облегчения. Если бы они задержались ещё на несколько дней, от города остался бы кратер не меньше полукилометра в глубину. Он двигался в сторону дома главы города, не обращая особого внимания на тела жителей, которые лежали вокруг. Добравшись, наконец, до дома, он увидел Катю, стоявшую на коленях, перед импровизированной баррикадой, с низко опущенной головой. Подойдя ближе, Мастер увидел до ужаса знакомую картину. Стены дома были изрешечены выстрелами разного калибра. С одной стороны двери лежал отец Кати, половина головы которой была разворочена попаданием разрывного патрона. С другой стороны, лежал Саша с Змейкой. Его щит выдержал множество попаданий и лишь одно попадание стало фатальным. В центре щита зияла дыра, с оплавленными краями. Этот выстрел, словно раскалённый нож сквозь масло, прошел через Сашу, Змейку и ещё нескольких защитников города. Это заинтересовало Змея больше всего остального. Оружие, способное на подобные повреждения, было очень редким, даже во время войны оно встречалось только у специальных подразделений. Но сейчас Мастер пытался найти правильные слова поддержки для Кати, но какие слова можно было сказать в этой ситуации? Что ему жаль? Это и так было понятно и не нуждалось в озвучивании. Что в этом нет её вины? Природа ментора просто не примет эти слова и скорее усугубит ситуацию. В итоге, он сделал то единственное, что считал наиболее правильным. Просто положил руку её на плечо, показывая, что он рядом.

— Мастер, — голос Кати дрожал, источая волны гнева, — мы должны найти тех, кто это сделал. Обязаны!

— Естественно. Но, чтобы выяснить, что здесь на самом деле произошло, тебе придётся отбросить в сторону все эмоции. Ты должна начать воспринимать своих друзей, знакомых, всех, кого ты знала, не больше, чем предметы мебели. Эмоции затуманивают разум и мешают найти ответы.

— Хорошо, я попробую.

— Мастер, я не узнаю повреждения на щите. Ты видел, когда- нибудь нечто подобное?

— Это следы Плазменного орудия, и не удивительно, что ты не можешь распознать. Когда Наследница тебя создала, это оружие уже не использовалось. Император посчитал, что оно больше не потребуется.

— И как это поможет найти тех, кто убил мою семью?! — Катя начинала постепенно заводиться.

— Это оружие крайне редкое и дорогое, а значит имеет к нему доступ крайне ограниченный круг лиц. Это позволит более точно определить виновных.

— Извини, я погорячилась.

— Ничего, я понимаю твоё стремление отомстить. Иса, взломай городскую базу данных. Мне нужно точное количество жителей. Катя, пойдём со мной.

Следующие несколько часов Мастер вместе с Катей провели за изучением руин города. В девушке кипела ярость, она с большим трудом подавляла в себе эти эмоции. Мастер, в свою очередь, спокойно и планомерно изучал следы от пуль на стенах и телах людей. Изучив улики, он пришел к выводу, что нападение началось, как ни странно, из центра города. Широкие гусеничные следы на земле говорили о том, что нападавшие замаскировались под торговцев с западного побережья. Также за пределами города Мастер с Катей нашли несколько десятков сваленных в кучу раздетых тел налётчиков. Это, по крайней мере, объясняло, почему в городе, кроме жителей, не было других мертвецов. В скором времени к ним присоединилась Иса.

— Я получила доступ к интересующим тебя данным, кстати система защиты здесь крайне примитивна, в общем из записей следует, что пропало около двадцати взрослых и шестидесяти детей.

— Детей?! — последние новости привели Катю в замешательство. — Зачем им дети? На рынке рабов за них много не выручишь, а мороки много. Даже банды каннибалов с детьми не возятся.

— Те, с кем мы столкнулись, думают несколько в ином ключе.

— У меня есть подозрения, что ты уже знаешь, кто это сделал.

— Я думаю, что за этим стоит Северный наркосиндикат.

— Они на детях испытывают свою дрянь или ещё что?

— Нет, всё ещё хуже. Они выращивают из них совершенно послушных, безвольных рабов, с детства выбивая из них стремление к побегу или бунту. Вот только раньше они в центральные районы степи не лезли.

— Это, конечно интересно, но меня больше интересует, куда они направились?

— Есть пару мест, где они могли остановиться.

Катя мчалась вперёд, словно гончая по следу зверя, на пределе своих сил. Они направлялись в место, известное среди работорговцев как Крест. В прошлом это был перекрёсток оживлённой автострады, сейчас же торговцы укрепили это место, превратив в своего рода укреплённый форт, удобный для продажи живого товара. Мастер перед погоней хотел позаботиться о павших жителях, но для Кати было сейчас гораздо важнее спасти выживших. В конце концов, мёртвым уже всё равно, а у живых был ещё незначительный шанс. К полуночи они уже достигли форта, сумев за полдня наверстать двухдневное отставание, только для девушки это дорогого стоило. Её мышцы превратились в сплошную боль, а сил едва хватало, чтобы просто стоять ровно. В полукилометре от стен форта они легли на землю и приближались уже ползком, чтобы их не обнаружили раньше времени. К своему ужасу, Катя обнаружила, что от усталости просто не в состоянии была встать. Она попыталась отжаться от земли, но лишь беспомощно повалилась обратно. Заскрипев зубами, девушка предприняла очередную попытку подняться, но лапа Мастера прижала её обратно к земле. Она хотела было вырваться, но почувствовала, как силы начали к ней возвращаться, а боль в мышцах постепенно начала отступать.

— Тебе нужно научиться правильно расходовать свои силы. Если бы ты, сейчас потеряла сознание, то была бы в отключке несколько дней совершенно беззащитной. Как думаешь, многим бы ты помогла в таком состоянии?

— Я понимаю, но мы должны спешить. Я чувствую, она здесь. Мы ещё можем её спасти.

Мастер не отвечал. Глаза Кати слегка засветились, и она увидела весь лагерь работорговцев, словно он был у неё на ладони. У дальней стены, в клетке, забитой людьми, девушка наконец нашла её. Живой. Надежда лежала на полу клетки неподвижно, а остальные сидели рядом с ней, оставив ей больше места. Это был плохой знак. Катя уже собиралась рвануть спасать свою мать, но Мастер остановил её, указав на что-то немного в сторону. У высокой палатки, активно жестикулируя, спорили двое мужчин. Приглядевшись, Катя узнала в одном из них главу охраны города.

— Салех, мы как договаривались? Ты помогаешь мне захватить город, а я вам все мощности для выращивания вашей травы. А вместо этого твои недоноски устроили бойню.

— Ты гарантировал, что стража не окажет сопротивления, а вместо этого положили половину моих бойцов. А ты ещё и потратил плазму на какого - то молокососа, хотя тебе ясно сказали, применять её только против того хвостатого урода. Скажи спасибо, что ты здесь стоишь, а не в клетке. Особенно после того, как ты ту бабу избил не по делу.

Кате было этого достаточно. “Предатель” — это была единственная мысль, которая сейчас крутилась в её голове. Её начал одолевать гнев. Обернувшись к Мастеру, девушка заметила, что он был на удивление спокоен.

— Иса, — Мастер снял с пояса стазис — хранилище и протянул его подруге — подержи его у себя. И ещё ... Тебе нужно пробраться к пленным и обеспечить их безопасность. Мне не нужны проблемы с заложниками.

Иса в ответ коротко кивнула, и, приняв цилиндр, скрылась в ночи. Мастер с Катей переглянулись, блеснув глазами. Отступив на пару шагов назад и взяв разгон, девушка, использовав Змея как трамплин, взмыла в ночное небо. Мастер мчался к стенам Креста с молниеносной скоростью, не скрываясь. Он с разбега преодолел стену, попутно разрезав надвое часового. Как только Мастер приземлился во внутреннем дворе форта, его сразу встретил залп полусотен винтовок. “Как удобно, — Мастер про себя усмехнулся, — стадо само собралось на бойню. Даже гоняться ни за кем не придётся”. Пули отскакивали от кожи Змея, не причиняя ему никакого ущерба, он постоял несколько мгновений, наслаждаясь растущей паникой. Наконец, Мастер сделал выпад вперёд, смяв лицо ближайшего налётчика. И молнией с небес, сопровождаемая пронзительным воплем, на врага обрушилась Катя, своими щупальцами мгновенно убив трёх из них. Начался кровавый вальс. Каждое движение Мастера, Кати плавно перетекало в следующее, прекрасно дополняя друг друга, они начинали новое. Этот бой, можно было бы сравнить с танцем, если бы каждое движение не заканчивалось смертью, раздробленной или вовсе отсечённой конечностью тварей, разоривших её дом. Аккомпанементом им служили крики отчаяния, боли и стоны агонии налётчиков. Земля, полностью высохшая до недавнего времени, превратилась в жидкую массу, пропитанную кровью. Не осталось ни одного живого налётчика. Почти не осталось. Один из них прятался на стене, за ящиком, вцепившись в винтовку, молился непонятно кому, чтобы его не заметили, прошли мимо. Это был молодой парнишка, наверное, впервые принимавший участие в таком деле. Но ему не повезло. Перебив всех, кто был на земле, Катя подняла глаза на стену и с помощью свои щупалец начала лезть на верх. Поняв, что спрятаться не удалось, налётчик, с криков, сиганул со стены и судя по глухому хрусту, приземлился не слишком удачно. Катя собиралась уже броситься за ним, но Мастер остановил её.

— Стой. Пусть бежит.

— От меня никто не уйдёт!

— Я не говорю забыть про него. Пусть бежит сегодня и разносить семена страха. В конце концов, тебе нужно зарабатывать репутацию, а, уничтожая всех свидетелей, ты ничего не добьёшься. К тому же у тебя и здесь есть ещё дела.

Умом понимая, что Мастер прав, сердце Кати было всё ещё полно гнева, который искал выход. В итоге, она подняла что- то с земли и с силой швырнула вслед беглецу, надеясь, что это размозжит ему голову. Закончив расправу над работорговцами, Катя помчалась к пленным. Рядом с клетками стояла Иса, поставив ногу на охранника со свёрнутой шеей и держала за волосы бывшего главу охраны. Его рука была сломана, а нога неестественно вывернута. У одного из колёс, на земле, без движения, лежала Надежда. На неё было больно смотреть. Глаза заплыли, а на разбитых губах уже запеклась кровь. Одна рука безвольно лежала вдоль тела, а вторая лежала на животе.

— Мама!

— Катя?! Ты здесь...

— Не трать силы на разговоры, я постараюсь тебе помочь.

Её глаза пробудились, и девушка начала изучать повреждения своей матери более внимательно. Ситуация была ещё хуже, чем на первый взгляд. Лопнувшая селезёнка, многочисленные внутренние кровотечения, а осколок ребра был опасно близко от лёгкого. Понимая ситуацию, у Кати непроизвольно потекли слёзы.

— Нет, не стоит... Сними свои очки... я давно не видела... твоих глаз.

Катя сняла очки и положила их возле себя. Отблески костра отражались в её чёрных глазах. Слёзы стекали по щекам, смешиваясь с кровью на её лице, и тяжелыми каплями падали на землю. Надежда провела ладонью по щеке Кати, смахнув несколько капель.

— Не плачь... Всё хорошо. Скоро... я присоединюсь к Саше и папе..., и мы будем тебя ждать. Только не торопись, хорошо.

Катя зажмурилась, пытаясь остановить плач, и кивнула. Когда она вновь открыла глаза, сердце Надежды уже не билось, едва трепыхавшаяся искра жизни погасла. Катя опустила голову на грудь матери и зарыдала, больше не сдерживаясь. Иса стояла неподвижно, склонив голову. Она слишком хорошо знала, как это быть неспособной помочь близким и беспомощно наблюдать, как они гибнут. Внезапно от этих мыслей её отвлёк тихий и крайне неуместный, в этой ситуации, звук. Глава охраны, видя страдания Кати, не смог сдержаться и злорадно усмехнулся. Это была его последняя ошибка. В одно мгновение Катя оказалась перед ним с высоко поднятым клинком- щупальцем.

— Катя, нет!

Одним движением щупальца она отсекла голову предателю, а второе вонзилось в глазницу. Фонтан крови окатил её с ног до головы, заставив Ису отступить на пару шагов назад.

— Что, этого я тоже должна была отпустить?

— Нет, Катя, — в голосе Мастера слышалось разочарование, — не должна была. Твоя казнь была милосердной, а можно было использовать его душу. К тому же, мы смогли бы узнать, кто дёргает за ниточки.

— Ты же говорил, что за этим всем стоит Северный синдикат.

— Я так думал. Но здесь есть одна рожа, которая мне знакома. — Мастер указал в сторону лежащего неподалёку человека, распоротого от паха до подбородка — это Салех Разив. Главный по дрессировке рабов южного ханства.

— И в чём проблема? Две шайки объединились, надеясь на крупную добычу. Не в первый и не в последний раз такое происходит.

— Проблема в том, что они на животном уровне ненавидят друг друга. Дошло до того, что, найдя источник пресной воды, они устроили бойню за право владеть им. Они отравили источник, а потом продолжили свою бессмысленную войнушку. В итоге было столько трупов.

— Может, можно вытащить хоть какую- нибудь информацию. — Катя протянула голову Мастеру, хотя понимала, что надежды на это мало.

— Центр памяти повреждён, и информация потеряна. Теперь эта головешка всего лишь трофей для полки. Можешь оставить себе или бросить к остальным. Иса, сними с него одежду, оружие и сложи в кучу к остальным головам, а тело в другую. Нужно убрать весь этот бардак.

Иса коротко кивнула и приступила к работе. Катя собралась уже швырнуть голову, но, подумав, подняла с земли кусок арматуры и согнув её наподобие крюка, повесила свой жуткий трофей на пояс. Вернувшись к телу матери, девушка стала думать, что делать дальше. За её спиной Мастер и Иса продолжали убирать тела, отделяя вещи, которые ещё можно было использовать. Закончив собирать тела налётчиков в кучу, Иса дала несколько залпов из своего огнемёта, обратив гору трупов в пепел.

— Вы в порядке?

Катя не заметила, как рядом с ней возник Мастер. Он смотрел прямо на толпу горожан, неторопливо вытирал клинки и ладони какой- то тряпкой. Вперёд вышел один из жителей, подняв голову, Катя узнала его. Это был коллега отца. Она часто видела его в своём доме, но мало с ним общалась, так что не знала, как его звали.

— Да, мы более — менее в порядке. Только Надежду жалко.

— Мне тоже. Я так понимаю, вы сейчас отправитесь за другой частью пленных, так что вам пригодятся эти вещи. — Мастер указал на сваленную в кучу снаряжения, снятые с налётчиков. — Они немного поношенные, но вам подойдут. В крайнем случае продадите торговцам.

Закончив фразу, Мастер развернулся и направился к Исе. Это несколько удивило Катю. Она думала, что сейчас, объединившись, они отправятся за второй частью пленных. Девушка решила проявить инициативу.

— Мы можем помочь.

— Спасибо, но не нужно.

— Но почему?

— Потому что это дело людей. Но твоя помощь нам бы пригодилась.

Катю словно облили ледяной водой. До неё наконец дошло, что значили слова Мастера, сказанные в самом начале обучения. Для окружающих она перестанет быть человеком, а станет оружием, живым и крайне опасным, которое нужно держать под контролем. Катя уже собиралась сказать всё, что думала на этот счёт, как в голове услышала голос Мастера. “Не стоит. У нас нет времени на споры, слишком много дел”. Оглядев толпу людей, она встретилась взглядом с Лизой, которая тут же спряталась за спинами других.