Последний ментор.

Глава 4

Катя стояла на вершине городской стены и щурилась от полуденного солнца. Сегодня был особенный день, и она волновалась. «Уже месяц учусь у Мастера, а я так и не научилась даже пробуждать ген. Он верит, что у меня получится, но... — Катя села и обхватила колени. — Ещё и эта блондинка рядом всё время крутится».

— Катя, занятия прогуливаешь? — спросил неожиданно подошедший Алексей. — Нехорошо с занятий убегать.

— Привет. У нас сегодня была контрольная. Я её быстро написала, и меня отпустили пораньше.

— Молодец. А чего грустная сидишь?

— Тебе, наверное, Лиза рассказывала, что я с Мастером занимаюсь.

— Об этом весь город знает.

— Так вот, у меня на его занятиях не получается выполнить одно упражнение.

— Может это просто не твоё, если что- то не получается? А тебе удобно называть Последнего «Мастером»?

— Это скорее ему неудобно, что я его так называю, — улыбнувшись, впервые за день, ответила Катя. — И я не привыкла отступать при первых трудностях.

— Это похвально. А чем конкретно вы там занимаетесь?

— О, смотри, караван идёт.

Появление каравана спасло Катю от неудобных вопросов. Он шёл из дома Демидовых. Этот караван вёл её знакомый, Павел Демидов. По сторонам от него шли двое бойцов в тяжелых экзоскелетах. На левой руке у них висел тяжеленный ростовой щит, закрывающий от подбородка до середины голени. Левая же рука представляла собой четырёхствольную автопушку. Лента подачи патронов, подключалась снизу и уходила в большой рюкзак за спиной. Тело было закрыто толстенной бронёй. Вес этих бойцов был таким, что при ходьбе земля продавливалась. Эти два ходячих танка могли, при желании, разнести весь этот город по кирпичику. Стараясь не обращать внимания на бронированных солдат, Катя радостно помахала рукой Павлу, в ответ он сдержанно улыбнулся.

— Приветствую, Катя, Алексей.

— Привет, Павел. Как дорога? — спросила Катя.

— Гораздо спокойнее чем в прошлый раз.

— Что везёте? — буднично спросил Алексей.

— Как обычно. Медикаменты, запчасти, материалы и специальную посылку для Последнего. Не подскажите, где его найти? Дело очень важное.

— Последний где-то за городом бродит. Вам придётся подождать, — открывая ящики, ответил Алексей.

— Он сейчас в доме главы города. Мне за ним сходить? — предложила Катя.

— Спасибо за предложение. Можешь его пригласить к нам в мастерскую.

— Катя, ты не ошиблась? Я что — то не заметил, чтобы Последний проходил через ворота.

— Ты, малец, не расстраивайся, — усмехаясь, сказал Седой. — Ты его заметишь только тогда, когда он сомкнёт свои челюсти на твоей глотке. И то если захочет.

— Я уверен в том, что «слёзы» производят где — то на территории города.

Последний обсуждал с Сергеем и Старейшиной своё расследование. Старейшина всё же послушал совета Последнего и завязал со «Смогом». Но ходить в ту таверну не перестал, только теперь каждый вечер заканчивал кружкой мёда. А в последнее время договорился о доставках на дом. Вот и сейчас он вместе с Последним опустошал пятилитровый бочонок мёда. Сергей же предпочитал чай.

— На основе чего такие выводы? — уточнил Сергей.

— У вас, конечно, маловато охраны, но они хорошо обучены и знают, где слабые места в городских стенах. К тому же я навёл справки у старых знакомых и, по их словам, в этот регион крайне проблемно доставлять этот наркотик. Цена слишком высокая, и получить к нему доступ могут только руководства крупных городов и торговых домов.

— Каждая теплица под круглосуточным наблюдением и каждое растение под учётом. Даже мысль, что эту дрянь производят в городе, абсурдна, — возразил Сергей.

— Не спеши с выводами, Сергей, — вступил в разговор Старейшина.

— Я бы хотел получить доступ в теплицы и генераторные для поиска источника распространения. В качестве прикрытия предлагаю технический осмотр.

— Это отличная идея, — одобрил Старейшина. — В конце концов, в своё время ты сильно помог в их постройке. И кому как не тебе проверять их состояние.

— Хорошо. Доступ я тебе обеспечу.

— Хорошо, с этим разобрались. Теперь раз уж ты тут главный, значит ты должен знать о нашем с твоим дедом договоре.

Его прервал стук в дверь. Один из охранников зашел в кабинет и передал, что у дверей стоит Катя и просит передать Последнему, что его ждут в торговом доме Демидовых.

— Похоже, прибыл мой заказ. Договорим позже.

Последний прибыл за посылкой в кабинет Павла. Он сидел за столом перед небольшой металлической коробкой. По сторонам от него стояли бойцы в экзоскелетах.

— Приветствую, Павел. Как добрались?

— Модуль я тебе передам только во время непосредственной установки в механизм. — Павел не ответил на приветствие и серьёзно нервничал. — Я и механик будем присутствовать. Это распоряжение главы дома.

— Это было ожидаемо. Тогда встретимся у ворот через пару минут, мне нужно зайти за ученицей. Думаю, не нужно объяснять, что эти двое не идут.

— Ты устроил свою лабораторию за городом?

— Можно и так сказать.

— Ладно, только поторопись. Мне крайне не нравится таскаться с этой штукой в руках.

Последний с Катей стояли немного в отдалении от ворот, чтобы их разговор никто не подслушал. Когда Последний сказал, что с ними на занятие пойдут ещё несколько человек, её нервозность только усилилась.

— Мастер, раньше к нам на занятия никто не приходил. Ты уверен, что это хорошая идея?

— У них есть то, что нужно мне. И не беспокойся, к моменту начала наших занятий я их выпровожу. И ещё ты спрашивала, для чего нужны знания биологии, смотри внимательно, что я буду делать и поймёшь. — Последний повернул голову в сторону города. — А вот и наши гости. Вы не торопились, — последнюю фразу Последний сказал подошедшим Павлу и Механику.

— Извини за опоздание. Эта консервная банка никак не могла подобрать снаряжение.

— Я не знаю, что конкретно собирается создавать Змей, поэтому я старался подготовиться как можно лучше.

— Мастер, а мы побежим или нет? Я не уверена, что гости выдержат наш темп.

— Я не против, если только... — начал было говорить Павел, но его резко оборвал Механик.

— На мне ты не поедешь. Я тебе не ездовой мех, задохлик.

— Значит пойдём пешком, — усмехнувшись, подытожил Последний.

Их путь занял около часа. Чтобы Катя не заскучала, Последний сказал ей, чтобы она бежала вперёд на пару метров и назад. Павел заметил, что она стала выглядеть гораздо здоровее, особенно если сравнивать с тем, как она выглядела в их первую встречу. Неподалёку показалась пещера, и Последний молча пригласил всех пройти внутрь. Павел и Механик переглянулись, но зашли внутрь.

— Маловато места тут для мастерской, — негромко произнёс Механик, и несколько его манипуляторов на спине приняли оборонительную позицию.

Последний прикоснулся к символу на стене. Символ засветился и фрагмент стены обрушился, открыв проход дальше. Последний с Катей прошли внутрь первыми, и за ними, едва скрывая удивление, прошли остальные. Пройдя внутрь на несколько метров, стена за ними бесшумно вернулась на место.

— Вот это я понимаю испытательный полигон, — с восхищением произнёс Механик. — Но я всё ещё не вижу ни станков, ни инструментов. У тебя есть ещё одна тайная комната?

— Всё что мне нужно, есть здесь, — ответил Последний.

Глаза Последнего начали светиться и из-под его плаща начали вылетать один за другим вольфрамовые цилиндры. У самой земли они начали соединяться в сферу, которая преобразовалась в создание похожее одновременно на паука и краба. Это создание несколько раз дёрнулось в стороны и, пощёлкав клешнями, подбежало к Павлу. Паук поднял клешни и начал требовательно щелкать.

— Модуль, пожалуйста.

Павел открыл коробку и показал содержимое. В центре, на распорках, висел прямоугольник размером со среднюю человеческую ладонь. В центре модуля находился чёрный кристалл, немногим меньше платы, на которую он был установлен. Паук очень бережно схватил клешнями за края плату и поспешил обратно к Последнему.

— Так, теперь отойдите от меня на пару метров. Это для вашей безопасности. И ни в коем случае не встревайте в процесс.

Последний встал спиной к людям и положил ладони на землю. Спустя минуту он начал медленно поднимать ладони от земли. За ними начал подниматься скелет какого- то животного.

— Поверить не могу. Пси — механика, — с придыханием произнёс Механик.

— Что? — Павел совершенно не понимал, что происходит.

— Пси — механика — это процесс создания машин или автоматов с использованием пси — сил. По сути, он соединяет молекулы менторского серебра в единую структуру. Без единого сварного шва или иного соединения. Я только слышал слухи об этом явлении, но я и мечтать не смел о том, чтобы увидеть это в живую.

Пока Механик восторгался процессом, над землёй уже появился череп. Паук резво прыгнул на него и стал инкрустировать модуль над глазницами. По черепу Катя узнала, кого Последний создавал. Это был Северный тигр, только несколько крупнее. Его хвост закачивался острым лезвием, а клыки отрасли до сорока сантиметров.

— Что он делает? Он просто воткнул модуль в череп. Там же нет ни коннектора или какого-то другого приёмника.

— Это не требуется, — начал пояснять Механик. — Он использует модуль вместо мозга зверя. Ты ещё не понял? Мы присутствуем при рождении нового живого организма из металла. Это невероятно. Совершенный организм.

Катя заметила ещё одну странность в скелете зверя. Если настоящий тигр был ростом всего один метр, то этот уже вырос до полутора. Когти на его ногах тоже были больше, но вместо пяти когтей, их было только два.

— Неужели такой зверь когда-то существовал? — спрашивал Павел.

— Он похож на Северного тигра, но только искажённого, — ответила Катя.

— Девочка права, — поддержал её Механик. — Он не просто копирует природное создание, он улучшает его. Делает сильнее, больше и гораздо опаснее. Я рассчитывал подсмотреть какие — нибудь секреты работы у него, но получил гораздо большее.

Павел смотрел на Последнего со смесью восхищения и практически животного ужаса. «Он способен создать практически из ничего оружие или броню. А теперь он может создавать таких монстров?! Повезло, что такие как он вымерли, иначе нам бы не поздоровилось». Тем временем скелет тигра начал обрастать мышцами. Сухожилия и мышцы опутали практически весь скелет, не закрытыми остались только кристалл и кончик хвоста. Спустя несколько часов с момента начала создания, тигр уже стоял покрытый шкурой. Металлическая шкура тигра блестела, он был словно живой. На его шкуре ветер даже трепетал шерсть. Последний убрал руки со спины тигра и, обойдя его, положил ладонь на кристалл.

— Смотрите, сейчас зверь оживёт. Встаньте за меня на всякий случай.

Катя и Павел спрятались за Механиком. Его спинные манипуляторы раскрылись наподобие паутины, закрыв их собой. Последний задержал ладонь на кристалле несколько минут, и глаза тигра начали светиться. От них по шкуре начали расходиться замысловатые узоры. Внезапно тигр взревел, словно от сильной боли, и отпрыгнул от Последнего на несколько метров. Тигр припал к земле и наставил лезвие — хвост на Последнего. Через мгновение он вновь прыгнул. Он целился зубами в горло Змея. Но Последний оказался быстрее. Одной рукой он перехватил лезвие, а другой поймал тигра за горло и прижал к земле. Он начал хрипло рычать и разрывать когтями пальто и жилет Последнего, одежда Последнего превратилась в лоскуты. Спустя пару минут отчаянных попыток вырваться, осознав бесполезность дальнейшей борьбы, металлический зверь зарычал и признал поражение. Змей ослабил хватку, и тигр вскочил на лапы. Катя уже думала, что он готовится вновь напасть, но он склонил голову перед Последним. От тигра Катя начала чувствовать непонятные эмоции. В отличии от Кати, Последний прекрасно всё разобрал.

— Я признаю твою силу и власть надо мной как Создателя, — четко прозвучал голос тигра. — Как моё имя, Создатель?

— Отныне тебя зовут Цербер. Твоя задача отгонять чужих людей от этого места, пока меня здесь нет. На животных можешь спокойно охотиться.

— Я понял вас, Создатель.

Весь этот разговор произошел в разуме Цербера и Последнего. Катя практически не дышала от волнения, наблюдая за этой сценой. Внезапно тигр одним прыжком достиг стены и, подпрыгнув на три метра в высоту, завис на ней. Следующим прыжком он вскочил на вершину стены и издал громогласный рык. Рык был наполнен силой и мощью, он словно говорил: «В степях новый хищник. И он готов к войне». Потратив несколько секунд на осознание собственного голоса, тигр спрыгнул за стену.

— Куда он рванул?! — в ужасе воскликнул Павел.

— Он заявил свои права на эти земли. Готов поспорить, популяция волков скоро сильно поредеет, — не без удовольствия произнёс Последний. Он был доволен своей работой. В конце концов, он не создавал подобных существ уже сотни лет.

— А если он нападёт на человека? О чём ты думал, спуская его с поводка? — не унимался Павел.

— Не нападёт. Ну может слегка поиграется, но точно не навредит. У него другая задача. В любом случае сделка завершена. Думаю, вам пора. У нас запланированы занятия, и зрители нам не нужны.

Сказав эти слова, Последний, подполз к стене и открыл проход, как бы намекая на то, что встреча окончена. Им ничего не осталось, как покинуть Убежище, как называла его Катя. Когда за представителями торгового дома закрылась стена, она накинулась на Последнего с вопросами.

— Это что такое было?

— Понравился сюрприз? — с нескрываемым удовольствием ответил вопросом на вопрос Последний.

— Сюрприз? А вдруг он покалечит кого- нибудь?

— Если хочешь, я могу его позвать обратно.

— Да, хочу, — безапелляционно заявила Катя.

Последний прикрыл на мгновение глаза, и вдали послышался рык. Через минуту тигр уже лежал рядом с Последним и, не мигая, смотрел на Катю.

— Вот, познакомься, Цербер. Его задача отгонять людей от этого места.

— Что он такое?

— Это пси — конструкт. По своей сути он похож на мехволка, но диапазон возможностей гораздо больше.

— Как ты его сделал?

— Как делается тело, ты уже видела. Просто преобразуешь заготовку в необходимую форму. Далее, как и в случае с замком, напитываешь его своей энергией. Единственное отличие от замка, в конструкт необходимо установить вместилище для энергии.

— Этот камень во лбу- вместилище? — уточнила Катя.

— Да. Этот кристалл является, по своей сути, источником могущества дома Демидовых. Его структура позволяет создавать искусственный интеллект, практически равный человеческому. Его можно программировать с помощью специального оборудования или пси — сил.

— А как именно ты его программировал? Меня сможешь научить?

— Это не просто. — Последний задумался, подбирая слова. — Знаешь, в процессе обучения мы подойдём к моменту, когда я научу тебя проникать в разум другого человека. Тогда будет проще. Договорились?

— Хорошо, только не забудь.

— Не бойся, не забуду, — улыбаясь, ответил Последний. — А теперь то, ради чего мы здесь собрались.

Катя выдохнула и села на землю, скрестив ноги. Она закрыла глаза и начала пытаться сосредоточиться. Через пару минут бесплодных попыток Последний прервал её.

— Катя, остановись. Тебя что — то беспокоит. Может расскажешь?

— Просто мы занимаемся уже месяц, а у меня так ничего и не получается, - чуть не плача, сказала Катя, опустив голову. — Ты говорил, что останешься в городе всего на пару месяцев, а потом уйдёшь. И я боюсь, что не успею ничему научиться, и ты просто разочаруешься во мне.

— Я понял в чём проблема. — Последний положил руки ей на плечи и посмотрел в её глаза. — Катя, запомни. Ты меня никогда не разочаруешь. Даже если я покину город, я буду учить тебя здесь. И пока я буду тебе нужен, я буду рядом. А теперь попробуй снова.

Последний убрал руки, и Катя тут же прижалась к нему. Цербер с интересом наблюдал за этой сценой, склонив голову на бок. Задержав объятия на минуту, Катя отпустила его и, закрыв глаза, вновь попыталась сосредоточиться. Но в отличие от прежних попыток, в этот раз она чувствовала необычайную лёгкость. В груди Кати начало растекаться тепло. Медленно, шаг за шагом, тепло наполнило её тело. Катя почувствовала знакомое ощущение в глазах. «Интересно, — подумал Последний, наблюдая за Катей. — Ну хоть что- то проясняется.»

— Катя, когда будешь готова, открой глаза.

Она подождала ещё пару мгновений, собираясь с духом, и резко открыла глаза. Она увидела мир полный огня.

— Ура! — Катя от радости начала прыгать и хлопать в ладоши, словно маленькая девочка, которой подарили новую долгожданную куклу. — Получилось, получилось.

— Поздравляю, ты молодец. Ты прошла первый и самый важный этап, но ты не видишь ничего странного?

Катя немного успокоилась и начала внимательно всё осматривать. Она не видела ничего необычного и уже собиралась сказать об этом Последнему, как её взгляд упал на руки. Пламя вокруг её рук дрожало и дёргалось, словно костёр на ветру. Пламя Последнего наоборот было ровным и практически неподвижным.

— Пламя вокруг меня дёргается, а твоё же остаётся ровным. Почему так, Мастер?

— Хорошее наблюдение. Пси — ген мало активировать, его ещё нужно стабилизировать. На поддержание гена активным, ты тратишь много сил, даже не осознавая этого. Ты его стабилизируешь, только нужно больше практики. Но, пожалуй, с тебя на сегодня хватит.

Катя вновь закрыла глаза, и постепенно тепло начало спадать. Вновь открыв глаза, она почувствовала сильную слабость. Катя начала падать, но Последнему удалось её поймать на руки. Она хотела что- то сказать, но Змей её опередил.

— Тише, не трать силы на разговоры. Ты скоро научишься контролировать расход сил. Не переживай по этому поводу.

— Спасибо, Мастер, — засыпая, едва слышно прошептала Катя.

Катя проснулась в своей кровати. Последнее, что она помнила, это неимоверную усталость, чувство покоя и защищённости, когда Последний поднял её на руки. Сейчас Катя ощущала небольшое жжение в глазах, но от прежней усталости не осталось и следа. Она спустилась на первый этаж и присоединилась к завтраку. Последнего в доме уже не было.

— А где Мастер?

— Он направился к Старейшине. Сказал, что будет у него минимум до обеда, — ответил Дмитрий. — Ты себя хорошо чувствуешь? Когда Последний тебя принёс, ты была без сознания.

— Да, папа, я в порядке. Просто переутомилась, не волнуйся.

— Может тебе сегодня не идти на занятия? Отдохнёшь, как следует, — предложила Надежда.

— Спасибо за предложение, мам, но сегодня должны сказать результаты контрольной.

— А у тебя уже что — нибудь получается? — спросил Саша.

— Да, у меня вчера получилось разбудить свои силы. Только пока плохо их контролирую.

— Кстати, вчера заходил Алексей, — вспомнил Дмитрий. — Он предупредил, что в окрестностях появился новый зверь. Будьте осторожнее, если выходите за город.

— Это, наверное, Цербер, — высказала свою догадку Катя.

— Цербер? Это ещё что такое? — с тревогой спросила Надежда.

— Питомец Последнего. Его так зовут. Он будет защищать убежище, где мы учимся, пока нас нет.

— Он волка приручил или что? — поинтересовался Дмитрий.

— Нет. Это сложно объяснить. — Катя не знала, что стоит рассказывать, а что нет. — Придёт Мастер у него и спросите. Он лучше объяснит.

— Так, семейство, нам пора. Катя, ты всё же послушай маму, отдохни сегодня.

— Идите уже. Пап, ну правда, я так хорошо себя уже давно не чувствовала.

Оставшись в одиночестве, Катя начала убирать со стола. «Может напроситься сегодня на ещё одно занятие?» — думала Катя, на автомате убирая тарелки по местам. — «В конце концов, Мастер сам же сказал, что навык контроля приходит во время практики». Она взяла кружку Последнего. Это была литровая керамическая кружка, сделанная под старину. Катя ещё в первую неделю оббегала все лавочки в городе, где торговали посудой, но ничего подходящего не нашла. В итоге она решила сделать её на заказ. За работу мастер потребовал пять серебряных кристаллов, но отработал всё с полна. Рисунок на ней имитировал дерево, а серебряные обручи усиливали эффект. Рукоять была из серебра и изображала змею. Верхней челюстью она закусила кромку кружки, словно сцеживала яд, а хвостом обернулась вокруг нижней части. Когда Катя вручила Последнему этот подарок, он сильно разозлился и около получаса ругал её за бесполезную трату денег. Но так как это была заказная работа, вернуть её было нельзя, и ему пришлось смириться. Но всё равно, из упертости, он к кружке не прикасался пару дней. Вспоминая реакцию Последнего, она невольно улыбнулась. Ей нравилось выводить его на эмоции, простые человеческие эмоции. Она словно напоминала Последнему, что он не просто машина смерти, но он, прежде всего, человек, просто немного другой. Катя протёрла кружку тряпкой и поставила её на место. Закончив с наведением порядка, она быстро собралась и ушла на занятия.

Два месяца незаметно переросли в два года. Каждый день Последний проводил время. обучая либо Катю, либо Сашу. Параллельно с этим он продолжал разбираться с наркотиками в городе. Катя впитывала знания словно губка. Те навыки, которые другие осваивали годами, она осваивала за месяцы. За год она освоила такие сложнейшие приёмы, как планирование с высоты, используя энергию пустоты, научилась перемещаться с огромной скоростью и на короткое время усиливать свою физическую мощь. Это радовало, но в тоже время сильно тревожило Последнего. Это было неправильно, неестественно. Последний постепенно начал менять направление обучения. Он сменил приоритет с навыков менторов, на навыки выживания. В те немногие свободные минуты, Последний проводил на заднем дворе своего дома, где за высокими заборами мог побыть в тишине и отдохнуть от людей. В тоже время Катя вытягивала у него информацию о его прошлом. О службе в Армии и жизни в целом. К сожалению, ситуация со “Слезами" в городе становилась всё хуже. Нужно было переходить к жёстким, возможно даже жестоким методам.

Последний вместе со Старейшиной рассматривал карту города. Он показывал слабые места в обороноспособности города, и параллельно они обсуждали задание, которое ему дал Старейшина.

— Я сильно сомневаюсь, что продажа идёт лично. Скорее всего идёт торговля через закладки. Я собираюсь часть закладок полностью разорить, а другую половину отравить. Это подорвёт доверие к продавцу, что нам на пользу.

— А твоя отрава людей не угробит? Я не могу так рисковать.

— Не переживай, ослепнут на пару дней и всё. Ничего серьёзного.

— Тебе легко судить. А нельзя просто изъять «слёзы» и всё?

— Изъятие ничего не даст. Он просто выпустит на рынок остатки, которые у него есть. Нужно убедить продавца в том, что его партия с дефектом. Ему придётся делать новую, и тут мы его накроем.

— А без вреда здоровью граждан никак не обойтись?

— Это наиболее простой и действенный вариант.

— Такое решение может принять только Глава города, Сергей! — Старейшина позвал внука.

— Что случилось? — Сергей заглянул в комнату через пару минут.

Старейшина пересказал ему свой разговор с Последним. Сергей стоял в замешательстве после слов Старейшины. Он не знал, как поступить.

— Как конкретно действует твой яд?

— При попадании на слизистую глаза, он вызовет ожог сетчатки и сильную боль. Химикат быстро проникнет в глазной нерв, временно нарушив передачу сигнала.

— Просто для уточнения, это всё временно и зрение пострадавших вернётся в норму?

— Да, — сухо подтвердил Последний.

Сергей вновь задумался, взвешивая все за и против этого решения. Он понимал, что. как Главе города, ему придётся принимать сложные решения, но он никак не ожидал, что настолько. Видя замешательство Сергея, Последний решил внести свою лепту.

— В такие моменты и определяется, настоящий ты лидер или бумажный. Две сотни человек доверили тебе свои жизни. Свои и своих детей.

Сергею эти слова не помогли. Он начинал понимать, какой груз ответственности взвалили на его плечи. В комнате воцарилась тишина. Через десять минут Сергей встал и направился на выход из комнаты. У самого порога он остановился и. не оборачиваясь, произнёс, обращаясь к Последнему:

— Делай, что запланировал, только реши проблему.

Катя шла с занятий в хорошем настроении. Она получила высший бал на контрольной, у неё появились друзья и, наконец, у неё начало получаться на занятиях с Последним. В общем жизнь налаживалась. «Может быть, если я буду стараться, Мастер возьмёт меня в своё следующее путешествие». Окрик Лизы выдернул Катю из её мечтаний.

— Катя, привет. Я слышала ты написала тест лучше всех на потоке. Поздравляю.

— Спасибо. Ты как написала?

— Тоже неплохо. Хотя допустила пару обидных ошибок. Ты домой сейчас?

— Да. Есть какие-то планы?

— Я хотела тебя попросить разобрать со мной тест, — попросила Лиза. — И заодно поболтаем.

— Если только недолго. Я надеялась с Мастером позаниматься сегодня.

— Ты же вчера с ним занималась, — удивилась Лиза. — Я видела, как он тебя домой принёс. Или ты со своим Мастером какие-то другие занятия проводишь? — добавила она с хитрым прищуром.

— Обычные занятия. И что за намёки?

— Да какие намёки, что ты, — улыбаясь, продолжала Лиза. — Просто, твой Мастер как-то «занимался» с дочерью Старейшины, а потом появился у него внук.

— Лиза, ты достала меня уже с этими намёками. Месяц уже одно и тоже. Ещё раз так пошутишь, и я помогать тебе больше не буду. Понятно?

— Ладно, ладно извини, — Лиза примирительно подняла руки. — Больше не буду.

— Пошли уже. Посмотрим на твои ошибки.

Через некоторое время, Последний вернулся от Старейшины и застал Катю и Лизу, болтающих за столом.

— Добрый день, дамы. Чем заняты?

— Привет, Мастер. Разбираем вчерашний тест.

— Хорошее дело. И как написали?

— Хорошо, — поскромничала Катя.

— Хорошо?! — встряла Лиза. — Катя не допустила ни одной ошибки. Её работа оказалась лучшей в обоих классах.

— Поздравляю. Катя, ты молодец. А ты как написала, успешно надеюсь? — спросил Последний Лизу.

— Неплохо на самом деле. Я допустила пару ошибок, и сейчас мы их разбираем.

— Молодцы. девчата, отличная работа.

Последний приблизился к чайнику, и Катя заметила в складках его пальто рукоять пистолета.

— Эмм, Мастер, а с каких пор ты носишь с собой оружие?

— Ну я всегда вооружен, — ответил Последний, выдвинув один из составных клинков.

— Я про пистолет. Зачем он тебе? — с тревогой в голосе уточнила Катя.

— Это для занятий с Сашей. Он не слишком хорош в ближнем бою, посмотрим, как у него со стрельбой.

— Понятно. Слушай, а можно я сегодня с вами позанимаюсь? Я не буду отвлекать, просто попрактикуюсь под твоим контролем. Хотя бы недолго. Можно?

— А вы уроки закончили?

— Да закончили, — ответила Лиза вместо Кати. — К тому же, мне уже домой пора. Брат волноваться будет.

— Ну раз так, то я не возражаю. Мы с Сашей встречаемся на обычном месте. Ты сейчас иди, а мне нужно ещё в одно место заглянуть.

Саша ждал Последнего у ворот. Казалось, за предыдущие месяцы он перепробовал различное холодное оружие: длинные и короткие мечи, копьё, кинжалы и даже топор, но результаты Последнего не устраивали. Саша думал, с каким оружием ему придётся работать сегодня. Из-за угла вышла Катя и, заметив, что брат о чём-то задумался, решила его напугать. Она подкралась к нему, двигаясь вдоль стены, и слегка ткнула брата пальцем в ребро. От неожиданности Саша отпрыгнул в сторону на добрые полтора метра.

— Не зевай, братишка.

— Катя, чтоб тебя, ты чего пугаешь? — начал возмущаться Саша.

— Да брось, весело же. К тому же забыл уже, как ты меня пугал? — парировала Катя.

— Справедливо, — он решил не начинать спор. — А теперь серьёзно, что ты тут делаешь? И где Последний?

— Мастер сказал, что сегодня будет совместная тренировка. Ему надо было куда-то зайти, скоро будет.

Через минуту показался Последний. Саша заметил, что он нёс какой-то мешок на спине. Подойдя к ребятам, Последний скинул мешок и достал оттуда большой щит.

— Это что? — спросил Саша.

— Это твой инструмент. Примерь.

Саша неуверенно просунул левую руку в петли, а Последний помог затянуть ремни. Щит закрывал практически всё тело от колена до середины головы.

— Тяжелый, зараза.

— Тяжелый, не спорю. Зато его можно пробить только крупным калибром или бронебойным. Ну что побежали?

— С этим? — удивлённо воскликнул Саша.

— Да. Всё хватит разговоров, двинули.

Цербер сидел у входа в убежище и грыз свежую кость волка. Рядом с ним лежали несколько шкур, которые он планировал отдать Последнему. Внезапно он услышал приказ.

— Атакуй человека со щитом, но не убивай.

— Вас понял, Создатель.

Цербер за несколько мгновений зарылся в землю, ожидая цель. Спустя пятнадцать минут показался Последний с учениками. В пяти метрах от Цербера группа остановилась.

— Саша иди вперёд, мне нужно обсудить один вопрос с Катей, — после этих слов Катя вопросительно посмотрела на Последнего.

— Ну хорошо, — неуверенно согласился Саша.

Он прошел всего пару метров, как из-под его ног взвилась блестящая молния. Саша отскочил назад и попытался откинуть щит, но он был привязан накрепко. Катя кинулась на выручку брату, но Последний её остановил. Цербер припал к земле и приготовился к новому нападению. Саше повезло, следующий прыжок Цербера он смог принять на щит и отбросить зверя в сторону. И практически инстинктивно нанёс удар ногой в челюсть. Цербер оскалился и приготовился к новому прыжку. Но через секунду Последний поднял кулак. В ту же секунду Цербер отскочил в сторону и склонил голову в знак приветствия. Последний разжал руку, и Цербер вернулся в пещеру.

— Это что за тварь?! — заорал Саша.

— Знакомься, Цербер. Миленький зверёк, правда?

— Ты издеваешься? Он меня чуть не убил.

— Если бы он захотел, он просто подождал и, когда ты оказался бы над ним, проткнул бы тебя хвостом. Ты ничего не почувствовал бы даже.

— Это ты его натравил на меня?

— Я хотел проверить твои инстинкты. Ты говорил, что хочешь научиться стрелять, начнём сегодня.

— Отцепи от меня эту штуку!

— Нет. Это твоя защита. И тренироваться теперь ты будешь с ним. Не устраивает? Возвращайся домой.

Саша смотрел прямо в глаза Последнего. И он увидел знакомые проблески. «Эта ползучая гадина снова испытывает меня, — со злостью подумал он. — Ну и где тут правильный ответ?» Саша развернулся и направился в убежище.

— А помягче нельзя было? — прошипела Катя.

— Можно, но так веселее, — улыбаясь во всю пасть, произнёс Последний.

— Ну и сволочь же ты.

Последний, ухмыляясь, ладонью указал на пещеру. У самого входа им перегородил дорогу Цербер. Он положил перед Последним шкуру волка. Эта шкура была довольно грубо снята, но от конструкта большего и не ожидалось. Последний поднял шкуру и положил её в свой рюкзак, Цербер наклонил голову и открыл проход на тренировочную площадку. На ней Саша уже разминал руку, которая затекла с непривычки.

— Итак, Мастер, нас теперь двое. Каков план занятий, у тебя же он есть?

— Конечно. Ты сейчас начинаешь пробуждать ген, а я пока, — Последний достал из пальто пистолет, — объясню Саше, как этим пользоваться. После я продолжу заниматься тобой. Возражения есть?

Возражений не последовало. Катя заняла место у стены и попыталась сосредоточиться. Последний с Сашей вышли на центр, и он начал объяснять устройство и принцип работы оружия.

— Это стандартный пистолет, используемый в городской страже. Тебе рассказать подробно или можно покороче и сразу перейти к практике?

— Можно сразу перейти к практике. Отец мне подробно рассказывал и показывал его устройство.

— Ну хорошо, сейчас и посмотрим.

Последний направил руку на стену, и его глаза начали светиться. Из стены показались мишени. Последний протянул Саше три обоймы.

— Раз ты всё уже знаешь, приступай к практике. Небольшой совет, стреляй между ударами сердца.

Саша вставил магазин и, передёрнув затвор, сделал пару выстрелов. Звук выстрела, многократно усиленный стенами площадки, оглушил как Сашу, так и Катю. Через несколько минут слух вернулся в норму. Последний вновь изменил структуру стен и вместо ровной стены, появилась стена, на которой выросли небольшие пирамидки со множеством отверстий. Саша вновь выстрелил, и в этот раз звук был намного тише. Удовлетворившись результатом, Последний направился к Кате. Она сидела в тени стен с закрытыми глазами. Последний смотрел на её трепыхающееся пламя и был за неё горд. «У неё определённо есть талант к пси- контролю,» — с удовлетворением думал Последний.

— Катя, открой глаза. Но не теряй контроля.

Она выполнила распоряжение Последнего практически мгновенно. Катя уже не первый раз смотрела на мир с помощью пси — гена, но всё равно поражалась открывающимся красотам.

— Как у меня получается, Мастер?

— Гораздо лучше, чем я рассчитывал. Ты молодец, — похвалил её Последний. — Пожалуй, можно попробовать новый фокус. Смотри внимательно.

Последний раскрыл ладонь, и из пламени на его руке вытянулось щупальце. Оно протянулось под плащ и вытянуло несколько цилиндров. Они двигались внутри щупальца, словно по трубопроводу. Пока они летели, пламя в ладони приобрело форму куба. Достигнув ладони, цилиндры начали вращаться и спустя время приобрели форму пламени.

— Итак, что ты увидела? — спросил Последний.

— Ты направляешь свою энергию наподобие верёвок. И ещё, когда ты создаёшь что- то, ты сначала создаёшь форму из энергии, а потом заполняешь её металлом, словно водой бокал.

— Верно подмечено. В нашем деле есть главное правило — мысль первична. В начале ты выстраиваешь мысленную форму, за ней уже следует энергия и только потом физическое воплощение. — После этих слов Последний вернул куб в первоначальное состояние и поставил его перед Катей- теперь твоя очередь. Приступай.

— Поняла, Мастер.

Последний оставил её и направился к Саше. Он уже расстрелял все патроны и собирал гильзы с пола. Последний посмотрел на мишени, у Саши был средний результат, примерно половина патронов попала в цель. Это был неплохой результат для первого раза.

— Неплохо справился. Я так понимаю, ты расстрелял все патроны?

— Да. Теперь вот собираю гильзы, может потом пригодятся.

— Ну это необязательно. Цербер бы прекрасно с этим справился.

— Есть правило — кто нагадил, тот и убирает. Занятие окончено?

— Да. Но ты можешь приходить и тренироваться самостоятельно. Я договорюсь насчёт патронов.

— Спасибо. Не возражаешь, если я здесь подожду, пока ты с Катей закончишь?

— Да, конечно. Щит поставь у стены. Но только тихо, не отвлекай её.

Катя сидела у стены, вытянув руку над цилиндрами. В отличие от Последнего, который выпускал сразу три щупальца из предплечья, Катя пыталась выпускать по одному из каждого пальца. «Молодец, поняв принцип, она решила найти свой способ, а не просто скопировать меня», — наблюдая за её попытками, размышлял Последний- «Интересно какое оружие ей подойдёт? Кастет, когти, а может хлыст?». Поставив щит у входа, Саша встал рядом с Последним. Он видел лишь небольшое свечение, которое исходило из глаз Кати, и в глубине души испытывал страх. Он впервые действительно осознал, что той маленькой, беззащитной девочки, которую они встретили около десяти лет назад, больше нет. Перед ним сидела подросток в начале своего пути. Саша боялся того, кем она могла стать в конце обучения. Его размышления прервал открывшийся проход в стене, из которого вышел Цербер с черепом волка в зубах. Он положил череп перед Сашей и улёгся неподалёку. Цербер поднял голову и начал рассматривать закатное небо, на котором появились первые звёзды.

— Это угроза или что? Типа следующий череп будет моим?

— Успокойся, Саша, это скорее подарок в знак извинения. Он знает, что, если сильно напортачил, правильно будет что — нибудь подарить.

— И что мне с ним делать?

— Тебе решать. Но из этого черепа можно сделать неплохую вазу.

Саша поднял череп. На нём были видны следы зубов и когтей, но в некоторых местах виднелись ровные борозды от ножа. Он понял, что Цербер не просто обглодал череп и притащил его, он его обрабатывал. Саша решил просто оставить его, и положил череп рядом со щитом. Вернувшись обратно, он увидел, что цилиндры встали вертикально. Через несколько минут они начали медленно подниматься вверх. Примерно на середине пути Катя закрыла глаза и цилиндры с громким стуком упали на землю.

— Получилось, — она устало выдохнула.

— Поздравляю. Ты… — Последний не закончил фразу.

На одном из бортов скатились несколько камней. В ту же секунду глаза Последнего засветились, и он вытянул руку в ту сторону. Сверху послышался короткий вскрик, и к Последнему притянулся человек.

— Ты?! Что ты здесь делаешь?

— Добрый вечер, — это была Змейка. - Не ешьте меня.

Последний немного сильнее сжал её горло. Змейка захрипела.

— Я задал вопрос. Что ты здесь делаешь?

— Мастер, осторожнее, — с волнением в голосе прошептала Катя.

— Ничего. Мне просто было любопытно, чем вы занимаетесь, — с трудом произнесла Змейка.

— Не дёргайся. — приказал Последний.

Перекрестие в глазах Последнего расширились. Змейка обмякла и закатила глаза. Спустя несколько секунд Последний разжал руку, и она упала на землю.

— Что ж, будем считать, что я тебе поверил. А теперь рассказывай, что ты видела? И не смей мне лгать, я узнаю.

— Я видела, как Саша стрелял и … как Катя… в общем, она умеет тоже что и ты.

Последний не знал, что делать в такой ситуации. Сейчас Змейка представляла угрозу для Кати, и все его инстинкты буквально вопили о необходимости ликвидировать её. Последний уже собирался исполнить своё решение, но вмешалась Катя.

— Мастер, подожди. Не делай того, что ты задумал.

— Она знает слишком много. Если она расскажет кому - нибудь в городе о тебе, ты и твоя семья окажитесь в большой опасности. Я не могу этого допустить.

— Она не расскажет, правда ведь? Ты же никому ничего не станешь рассказывать?

— Нет, конечно, нет. Я не буду болтать, правда. К тому же мне некому рассказывать.

— Друзья, родители.

— У меня, кроме дяди, никого нет. Я снимаю комнату у него и помогаю в таверне, и, если я ему попробую рассказать, он меня сам пришибёт.

— Мастер, пожалуйста, не трогай её.

— Тебе решать. Если ты ей доверяешь, пусть живёт. А ты, — обратился он к Змейке, — завтра я зайду к тебе в таверну, и я тебе советую быть там. А теперь вон отсюда, Цербер тебя проводит.

— Я провожу её, — сказал неожиданно Саша. — Всё равно я возвращаться собирался.

— Как хочешь.

Саша и Змейка прошли в открывшийся проход в стене, а следом в паре метров от них шел Цербер. Последний прошёл к стене, и перед ним открылась небольшая ниша с сухими ветками и прочим горючим. Он достал небольшую охапку веток и один тугой свёрток. Когда Последний принёс всё это Кате, из земли начала формироваться тренога с подвешенным на ней небольшим котелком. Он сложил сухостой под котелок, а на кучу положил свёрток. В нём Катя узнала шкуру волка.

— Мастер, а разве шкуры можно использовать в качестве дров?

— Можно, если достаточно времени вымачивать в растворе синего фосфора.

— Понятно. У тебя тут много припасов.

— Достаточно. — ответил Последний, закидывая в котелок небольшой фрагмент батончика. — Сейчас восстановим твои силы и отправимся домой.

— Как думаешь, я правильно поступила, поверив Змейке?

— Скоро узнаем. В любом случае, выбор уже сделан. — ответил Последний, мешая бульон. — Твои силы невозможно скрывать вечно, и рано или поздно всё станет известно. Просто сейчас не время. Давай кружку.

Спустя пару минут, Катя подняла тему, которая её интересовала практически с самого приезда в город.

— Мне сегодня Лиза напомнила одну тему, которую я хотела прояснить, — с хитрой улыбкой сказала Катя. Она знала, какую реакцию вызовет её вопрос: каково чувствовать, что твой сын глава города?

— Опять ты за старое, - практически взревел Последний.

— Ну просто расскажи правду, и я от тебя отстану.

— Дай слово, что, если я расскажу, ты больше никогда не поднимешь эту тему.

— Я даю слово и всё что хочешь, только рассказывай уже.

— Учти, если то, что я расскажу, выйдет за пределы этих стен, глава может вышвырнуть вас из города. И я даже вмешиваться не стану. Ты всё ещё хочешь узнать, что тогда случилось?

— Да, — уже не так уверенно ответила Катя.

— Я действительно имею определённое отношение к рождению нынешнего главы, только совсем не такое, как все думают.

— Так что тогда произошло?

— Отцом Сергея является один из похитителей. И я собственноручно, с него живого содрал шкуру.

— Погоди, ты хочешь сказать, что её…

— Да, — оборвал её Последний.

— Стой, здесь что-то не сходится.

— Я задержал развитие плода на месяц.

— Как?

— Это была неприятная для неё процедура, и рассказывать в подробностях у меня нет никакого желания. Старейшина распространил по городу разные версии, но прижилась почему — то версия с моим участием. Я ответил на твой вопрос?

— Да. Не стоило мне поднимать эту тему.

— Некоторые вопросы лучше оставлять без ответов. Уже поздно, пошли домой.

На следующее утро Последний и Катя сидели за столом, остальные уже ушли по своим делам.

— Чем думаешь сегодня заняться?

— В первую очередь нужно поговорить со Змейкой. Необходимо удостовериться, что она будет держать язык за зубами.

— Ты ей не доверяешь?

— Я никому не доверяю. Но ты по пути домой говорила, что она повсюду пролезает. Возможно, она может быть полезна в одном моём деле.

— Может меня с собой возьмёшь?

— Я не хочу тебя впутывать в эту историю. Возможно, в другой раз.

— Ну, ладно. — В голосе Кати слышалось разочарование. — Кстати, ты к маме на работу зайти не хочешь?

— Зачем?

— Жилет новый заказать. Да и пальто у тебя уже еле живое. Или ты так и будешь в этих лохмотьях ходить?

— Я не хочу её отвлекать своими проблемами.

— Не говори ерунду. Это простой заказ, и он ничем не будет отличаться от других.

— Я подумаю над твоим предложением. Ты на занятия не опоздаешь?

Катя быстро доела свой завтрак и выбежала за дверь. Но через секунду вернулась.

— И ещё, у нас сегодня тренировка, и я буду тебя ждать у ворот. До встречи.

Последние слова она произнесла, уже убегая. «Дожили. Мной командует шестнадцатилетняя девчонка», — думал Последний, убирая посуду по местам. — «Надо признать, сил Кате не занимать. Два дня тренировок на пределе своих сил и ещё на третью просится». Закончив домашние дела, Последний направился в таверну, на встречу со Змейкой.

Трактирщик наблюдал за работой Змейки. Обычно она шутила и веселилась с гостями, но сегодня всё было по-другому. Змейка была очень серьёзной, даже расстроенной.

— Змейка, подойди.

— Что случилось?

— С тобой что-то происходит. Рассказать не хочешь?

— У меня проблемы, — ответила Змейка, наклонившись над стойкой. — Я, кажется, разозлила Змея.

— Это плохо, очень плохо, — трактирщик не на шутку забеспокоился. — Те, кто его злят, обычно плохо заканчивают. Что ты сделала?

— Добрый день. — Последний возник словно из пустоты. — Не возражаешь, если я поговорю со Змейкой. Мы займём угловой столик. И захвати нам мёда.

Не дожидаясь ответа, Последний направился к выбранному столику.

— Откуда он взялся? — Змейка была напугана. — Может мне убежать?

— Ты не добежишь даже до двери, как он снесёт тебе голову. Так что, — трактирщик поставил на стойку две кружки, — бери мёд и иди к нему. Если что, я прикрою.

Змейка взяла заказ. Она старалась сохранять спокойствие, но взгляд был, как у приговорённого к смерти кролика. Когда она подошла к столу Последнего, он молча указал на стул напротив.

— Змейка, и что мне с тобой делать?

— Мне Саша всё объяснил, я ничего не скажу.

— Я слышал ваш разговор.

— Что? Но как?

— Цербер доложил. В любом случае, Катя тебе доверяет, а значит и мне придётся. Просто помни, под удар попадёт не только Катя, но и Саша. Ты это понимаешь?

— Понимаю. Я могу идти? Мне нужно работать. — Змейка уже вставала, но Последний её остановил.

— Нет, не можешь. У меня к тебе есть дело, — она неохотно села на место. — Ты наблюдательна и незаметна, я прав?

— Я не знаю. Другим виднее.

— Виднее… Ты, наверное, заметила, что в городе распространяются «слёзы». — Змейка молча кивнула. — Хорошо, мне нужно, чтобы ты внимательно слушала разговоры людей и, если кто- нибудь заговорит о «слезах» или о чём- нибудь подобном, ты мне доложишь. И не волнуйся, без награды не останешься.

Последний передал ей небольшой блокнот.

— Записывай имена или описание людей сюда. Вопросы есть?

— Саша тоже умеет всякое? — через секунду Змейка уже пожалела о своём вопросе.

— Никогда больше не поднимай эту тему, — холодно ответил Последний. — Но раз спросила, то отвечу. Нет, он просто человек. Иди занимайся своими делами.

Змейка быстро скрылась из виду. Последний остался за столом, допивая свой напиток. «Посмотрим, что она выяснит». Он опять подозвал Змейку и молча оставил на столе несколько серебряных кристаллов, а после этого вышел за дверь. Змейка с лёгким волнением взяла плату. Её ещё немного трясло от разговора с Последним, а теперь она на него ещё и работала. Видя состояние Змейки, Трактирщик решил выяснить о чём был разговор.

— Змейка, всё в порядке? Что он сказал?

— Последний дал мне одно поручение.

— Что за поручение?

— Не могу сказать. Я и так много уже наговорила.

— Только будь, пожалуйста, осторожнее.

Последний шёл по улице из швейной мастерской. Исследователи недавно обнаружили руины лаборатории, в которой нашли данные о новых синтетических тканях. Наиболее ценными стал образец высокопрочного, устойчивого к порезам материала. Именно из него и изготовили новый жилет. Надежда несколько переработала его старый жилет, и на выходе получилось пальто без рукавов с множеством нагрудных карманов и капюшоном. Жилет был собран из пяти слоёв бронеткани со скреплёнными титановыми заклёпками. На одном из наплечников красовался старый полковой символ, которым Последний очень дорожил. Подол был в половину тоньше и легче чем основная часть. Ткань была чёрной и словно поглощала солнечный свет. Перед тем, как встретится с Катей, Последний собирался зайти в мастерскую Демидовых. В мастерской Механик стоял перед столом и что- то паял, но заметив Последнего переключил внимание на него.

— Приветствую, друг. Какими судьбами?

— Здравствуй. Я пришел забрать заказ, он готов?

— Да, вон на столе лежат. — Механик указал на свёрток, лежащий на столе. — Ну ты нам и задачку задал. Материал очень капризный.

— Потому к тебе и обратился. Сколько с меня?

— Нисколько. Ты поделился с нами новыми знаниями, так что всё честно. Скоро мы будем работать с новыми сплавами, и наша сила значительно возрастёт.

— В таком случае удачи в разработках.

В ответ Механик молча кивнул головой и продолжил работу. Последний поднял свёрток и, убедившись в превосходном качестве содержимого, убрал его в рюкзак. «Надеюсь, она справится с сегодняшним испытанием». Последний направился к воротам, немного нервничая. Сегодняшний урок был действительно сложен и к тому же, не его специализация. Подходя к воротам, Последний увидел Катю. Она болтала с Алексеем и словно бежала на месте. Похоже ей не терпелось рвануть в убежище на тренировку. Наконец, Катя заметила Последнего.

— Привет, Мастер. Решил последовать моему совету?

— Совету? Это больше было похоже на требование.

— Да ладно тебе. А кстати, из чего это сделано? — Катя провела рукой по жилету. — Странный материал.

— Это высокопрочная ткань. Из неё изготавливали униформу для офицерского состава. Её практически невозможно порезать, но, к сожалению, прямым ударом прошивается на раз.

— На тебе классно сидит.

— Спасибо, твоя мама отличный мастер. А теперь, если ты готова, побежали.

Катя бежала гораздо быстрее и легче чем раньше. Последний был приятно удивлён. «Прогресс на лицо. Она развивается очень быстро. Возможно даже слишком быстро». Выйдя на центр площадки, Последний начал урок с небольшого разговора.

— Катя, перед началом занятий я хочу проверить твой прогресс в контроле силы. Для начала притяни к себе цилиндры и задержи их в воздухе. И если сможешь, попробуй соединить их в какую — нибудь форму.

Последний вытянул на руке несколько серебряных цилиндров. Катя закрыла глаза и сосредоточилась. В этот раз сила проснулась гораздо быстрее и проще, чем в прошлые разы. Она открыла глаза и увидела, что её пламя стало ровнее. «Так, мысль первична. Попробуем». Катя сосредоточилась и практически сразу из костяшек пальцев вытянулось несколько отростков. Они быстро подхватили цилиндры с руки Последнего и притянули к Кате.

«Слишком просто», — с тревогой подумал Последний. Катя решила не останавливаться на достигнутом и двигаться дальше. Она сконцентрировалась, и пламя начало принимать форму сферы. Цилиндры начали вращаться, соединяясь в единую массу. Но как бы Катя не старалась, сфера не получалась. То, что у неё получилось, было похоже на вытянутую угловатую фигуру с несколькими отростками. Катя закрыла глаза, и фигура упала на землю. Последний поднял то, что получилось у Кати.

— Ну, это похоже на кальмара, — он немного подумал и добавил, — кальмар авангардиста.

— Я отдохну немного и ещё раз попробую.

— Не спеши. Ты и так превзошла мои ожидания. — От этих слов Катя немного улыбнулась. — К тому же, я запланировал кое- что особенное, но пока отдохни.

Последний быстро соорудил котелок, а Цербер откуда — то притащил сухих веток. Катя попыталась помочь Последнему приготовить ужин, но он остановил её.

— Отдыхай, я справлюсь сам. Можешь поспать немного, когда будет готово, я тебя разбужу.

Катя решила, что на секунду прикрыть глаза всё же не повредит. Катя положила голову на руки и практически сразу провалилась в глубокий сон. Удостоверившись, что Катя уснула, Последний подозвал Цербера и вручил ему свёрток. Через полчаса ужин был готов. Последний потрепал её за плечо, пытаясь разбудить.

— Катя, вставай. Ужин готов.

— Сколько я проспала? — открыв глаза, спросила Катя.

— Недолго. Давай, налетай и поговорим.

Катя принюхалась. Из котелка аппетитно пахло тушёным мясом, овощами и зеленью.

— Ух ты! Откуда всё это?

— Мясо Цербер притащил, а овощи и зелень из городских теплиц. Ешь давай.

— А о чём ты хотел поговорить?

— Для следующего урока, тебе потребуются определённые знания о менторах. Готова слушать?

— Ага.

— Значит так, для лучшего обучения каждый будущий ментор классифицировался в соответствии со своими умениями, типом личности, предрасположенностью и другими параметрами. Выделяют следующие специализации: Штурмовик, Стрелок, Техник и Дознаватель. Каждый из них обладает своими сильными сторонами. Штурмовик — способен выжить в таких условиях, при которых другие погибают, Стрелок — практически никогда не промахивается, Техник специализируется на машинах и прочим оборудовании, а Дознаватель способен проникать в сознание других живых существ и собирать информацию. Вопросы?

— А ты в чём специалист?

— Я раньше был Штурмовиком, а сейчас можно сказать я универсал.

— И ты всё умеешь?

— Нет, конечно. Я не такой уж и меткий, с техникой тоже не всё так просто, а если я попытаюсь влезть кому- нибудь в голову, сильно глубоко в память, то человек погибнет в страшных мучениях.

Катя молчала несколько минут, собираясь с мыслями.

— А у меня какая специализация?

— Я думаю, ты Дознаватель. И, если хочешь, я могу попробовать научить тебя проникать в чужое сознание.

— А если что- то пойдёт не так? Я не хочу никому навредить.

— Не волнуйся на этот счёт. Тренироваться будешь на мне. Мне навредить ты не сможешь.

— Я не знаю, Мастер. А если ты ошибся со специализацией?

— Не ошибся. Но, если ты не хочешь или не уверена в своих силах, мы это отложим.

Катя задумчиво сидела у костра. С одной стороны, она боялась навредить Мастеру. С другой, Катя жаждала новых знаний. Последний спокойно стоял и ждал, что решит Катя. «Если сейчас отступить, то все усилия были напрасны».

— Хорошо, давай попробуем.

— Ты уверена? — в голосе Последнего были нотки тревоги, — это будет не просто.

— Давай начинать. Иначе я никогда не решусь.

— Хорошо. Для начала нужен физический контакт с объектом. Тебе нужно будет перестать думать, полностью очистить голову от мыслей. Только тогда ты сможешь услышать мысли других. И чтобы тебе было легче, я спрятал здесь один свёрток. Это будет для тебя стимулом.

— А как это будет выглядеть?

— У всех по — разному. Кто — то видит коридор со множеством дверей, а кто — то книжные полки. Потом расскажешь, что видела ты.

Катя подошла к Последнему вплотную и прижалась к нему. Довольно долго ничего не происходило, но её словно начало клонить в сон. Вокруг неё начали вспыхивать разноцветные, пульсирующие сферы. Катя прикоснулась к ближайшей сфере, и всё озарило нестерпимым светом. Когда зрение вернулось к Кате, она увидела себя спящей у костра. Последний, помешивая котелок, подозвал Цербера.

— Цербер, подойди.

— Слушаюсь, Создатель.

— Возьми этот свёрток и спрячь его под собой.

— Понял. Выполняю.

Цербер осторожно взял зубами свёрток и, отнеся его немного в сторону, лёг на него. Последний с улыбкой посмотрел на Катю. «Надеюсь, они тебе понравятся». Катя моргнула, и всё исчезло. Вокруг неё вновь парили сферы. Она хотела уже возвращаться в реальность, но её внимание привлекла ещё одна сфера. Она была ярко красной и пульсировала словно сердце. Любопытство взяло вверх над Катей, и она решила заглянуть в это воспоминание. Она прикоснулась к ней, и всё повторилось. Она очнулась в комнате, в которой, по — видимому, недавно закончился бой. Повсюду лежали тела людей и остатки баррикад. В стенах было множество отверстий от пуль и лазерных зарядов. Катя присмотрелась и заметила несколько людей. В угол забилась девочка шести лет, перед ней стояли двое мужчин, один из них пытался защитить ребёнка. На их лицах были маски- экраны, полностью скрывающие лица. Один из них направил в сторону девочки протез — оружие.

— Указательный, ты находишься на линии огня. Отойди в сторону.

— Безымянный, ты что делаешь? Это просто ребёнок.

«Безымянный?! Так звали Мастера в прошлом», — с ужасом подумала Катя.

— У нас приказ. Ликвидировать цель и не оставлять свидетелей. Так что в сторону, Указательный.

— Ты чёртов псих.

— Все мы психи, — с коротким смешком ответил Безымянный.

— Что здесь происходит? — в спор вмешалась девушка.

— Большой, ты вовремя. Твой дружок чуть не пристрелил ребёнка. Ему, видать, сорока девяти трупов мало, решил довести до ровного счёта.

— Безымянный?

— Ты знаешь приказ? — ответил человек, слегка повернув голову, —свидетели должны быть ликвидированы.

После этих слов девочка всхлипнула и сильнее сжала куклу, которую держала в руках.

— Безымянный, отставить. Это приказ, — последовала команда Большого.

— Как прикажешь! — Безымянный практически сразу подчинился, и его протез перестроился, заменив ствол плазменного орудия на кисть.

Командир отряда присела перед девочкой на корточки и коснулась рукой её головы. Через секунду она потеряла сознание. Безымянный развернулся и направился к выходу. Большой остановила его. Она встала перед ним и, нажав на сенсор, открыла лицо. У девушки были изящные черты лица и короткие чёрные волосы.

— Эй, всё в порядке. Я стёрла ей воспоминания за два последних дня. Она ничего не расскажет.

— Наше задание слишком важно, и приказ был предельно чёткий — свидетелей в живых не оставлять.

— Тебе так не терпится пролить кровь?

— Конечно, нет.

— Тогда в чём дело?

— Есть одна старая поговорка: Любой путь, насколько бы длинным он ни был, начинается с первого шага. Вот, Безымянный указал на ребёнка в углу, — это первый шаг на пути к предательству. И мы только что на него вступили.

— Что ты укажешь в докладе?

В этот момент из остатков баррикады, с хрипом, поднялась рука. Безымянный вырвал кусок трубы из кучи хлама и, без колебаний, воткнул в выжившего.

— Правду. Цель ликвидирована, данные, как и образцы, вируса уничтожены. Обнаруженные мной свидетели ликвидированы. Нам пора уходить, группа быстрого реагирования скоро прибудет.

Безымянный произнёс эти слова спокойным, практически скучающим голосом. Катя наблюдала за этим разговором, но неожиданно, из — за кучи мусора вылетела тень и с силой толкнула её в грудь.

Последний пришел в себя после резкого крика. Это была Катя. Она лежала на земле, без сознания. Последний начал тормошить её, пытаясь привести в чувство. Когда она очнулась, её глаза были как у перепуганной лани.

— Катя, что случилось? Катя?!

Её всю трясло. Спустя несколько минут она, наконец, немного успокоилась и смогла говорить.

— Когда я смотрела твои воспоминания, на меня что — то напало. Что это было?

— Ты заглянула не только в сегодняшние воспоминание? Я прав?

Катя утвердительно покачала головой и ещё сильнее прижалась к Последнему. Он начал гладить Катю по голове, постепенно успокаивая её.

— Это была защита разума от внешнего воздействия, — голос Последнего был полон сожаления. — Мы… Я поторопился. Не стоило тебя заставлять проходить через это.

— Мастер, не бери на себя слишком много. Это был мой выбор, и я решила попробовать влезть тебе в голову. Мне стоило догадаться, что твои тараканы похожи на тебя, такие же большие и зубастые. И, кстати, — Катя смотрела на Последнего с хитрым прищуром, — ты спрятал свёрток под Цербером.

— Ах ты козявка... — Последний рассмеялся, — ты всё же смогла найти свой приз.

Цербер встал и поднёс свёрток Кате. Развернув его, она испытала практически детский восторг. Внутри лежала пара длинных серебряных наручней. На них было выгравировано большое дерево, а также имелись выемки под небольшие сферы. Катя провела пальцами по гравировке, любуясь тем, как играют лучи заходящего солнца на узорах. Внутренняя часть была отделана кроличьим мехом. Регулировочные ремни были выполнены в виде змеи с высунутым языком.

— Это потрясающе!

— Я рад, что тебе понравилось. Давай помогу.

Катя сняла с руки браслет и протянула его Последнему.

— Можешь прикрепить его к перчатке?

— Могу, конечно, но зачем?

— Просто мне нравится твой подарок, и я хочу их объединить.

Последний молча взял браслет и убрал проволоку. Он приложил браслет к перчатке и начал имплантировать его. После помог Кате затянуть ремни.

— Вот так, готово. Если будет давить или наоборот слишком свободно, просто прокрути голову змеи.

— Какие же они лёгкие, а с виду и не скажешь.

— Они изготовлены из менторского серебра, так что лёгкие они только для тебя. На самом деле каждая перчатка весит по пять килограммов, так что драться в них не советую. Во всяком случае пока не научишься правильно с ними обращаться.

— А для чего эти выемки?

— Скоро ты заполнишь их чистым серебром, мне кажется тебе будет так лучше, чем таскать слитки в карманах.

— Как думаешь, мне стоит их спрятать?

— Зачем? Думаешь украдут?

— Нет, не думаю. — Катя отрицательно покачала головой. — Просто, если начнут задавать вопросы, что мне отвечать?

— Ну тут совсем просто. Если спросят, где ты их взяла, скажешь, что я так отметил твои успехи на занятиях. А если спросят про их вес, говори, что я заставил их тебя носить. Своеобразные утяжелители, для рук. В общем переводи все стрелки на меня.

— Так все будут думать, что ты не учитель, а мучитель какой — то.

— Ну, это недалеко от истины. Многие бы посчитали наши тренировки пыткой.

Последний заметил, что Катя начала уже дрожать от холода и решил, что пора возвращаться домой.

— Пожалуй, нам пора. Твои родители, наверное, будут волноваться.

— Хорошо, пойдём.

— Что значит пойдём! Побежали. И старайся держаться в одном темпе со мной.

Последний начал двигаться не слишком быстро. «Ещё не хватало чтобы ты вспотела и воспаление подхватила». Довольно скоро они уже шли рядом с домом. Саша сидел один за столом перед каким — то конвертом.

— Привет, Саша, где мама с папой?

— Они уже легли. Последний, Змейка просила передать тебе это. — Саша передал Последнему конверт.

Открыв конверт, Последний начал внимательно изучать содержимое. Саша начал заметно нервничать.

— Что там написано? — не выдержал Саша.

— Не переживай, - ответил Последний, не отрываясь от письма, — я на твою девушку не претендую.

От удивления глаза Кати широко открылись, и она уже собиралась что — то сказать, но Саша её опередил.

— Пока ты не сказала какую- ни будь глупость, я иду спать. Всё, до завтра.

Чтобы избежать неудобных вопросов, Саша быстро сбежал наверх.

— Что значит, Змейка девушка Саши? Они что, встречаются?

— Да, — ответил Последний, убирая записку в один из карманов.

— И давно ты знаешь?

— Недели три, наверное.

— А почему ты мне не рассказал? И как ты узнал? — Катя продолжала заваливать Последнего вопросами.

— Не рассказывал, потому что это не моё и не твоё дело. А насчёт твоего второго вопроса, они встречались на тренировочной площадке. Там тихо и никто не помешает. Только они не догадывались, что я знаю всё, что там происходит. — Последний решил сменить тему. Он широко зевнул, словно специально демонстрируя полную пасть острых зубов, расположенных в три ряда. — Ты как хочешь, а я спать.

— Я тоже.

Катя не могла заснуть. Она чувствовала тёплое дыхание Последнего на своей макушке. Раньше это действовало на неё успокаивающе, помогая заснуть, но сегодня в её голове роилось слишком много мыслей.

— Мастер, не спишь?

— Уже нет. Что — то случилось?

— У меня не идёт из головы одна вещь. Когда я была у тебя в голове, я нашла одно воспоминание…

— Какое?

— Тебя звали Безымянный, и у тебя вместо руки был протез. Там были ещё несколько человек. Девушка, вы её почему — то звали Большой. Мужчина, ты его называл Указательный. И ещё… там была девочка. И ты… ты собирался в неё выстрелить, — от волнения Катя начала запинаться. Она повернула голову и посмотрела в глаза Последнего. — Ещё ты сказал, что, сохранив девочке жизнь, вы встали на путь предательства.

— Я понял о чём ты. Те же всё видела, что я должен уточнить?

— Что стало с тем ребёнком? Меня выбросило раньше, чем я увидела.

— Точно не знаю. Скорее всего направили в центр восстановления памяти.

— Это ведь хорошо, правда? — в голосе Кати прозвучали нотки надежды. — Ей там, наверное, помогли.

— Нет, Катя, нехорошо. В этих центрах не помогают людям, а вытаскивают из них информацию. И живыми оттуда не выбираются.

Катя положила голову на руки и постепенно заснула. Последний чувствовал исходящую от неё жалость и боль, которую она испытывала. «Типичный Дознаватель», — думал Последний, — всё пропускает через себя. Нужно чётко фильтровать, что ей показывать. Я видел слишком много зла, которое творили люди, это может отвернуть Катю от людей. И тогда всё повторится вновь».

Последний двигался по крышам совершенно бесшумно, временами спрыгивая в переулки. Он следил за одним из работников теплиц, на которого указала в своей записке Змейка. Последний наблюдал за ним с самого утра и к полудню наблюдение, наконец- то, дало свои плоды. Работник завернул в один из переулков центрального квартала и, отодвинув лист металла у стены, спрятал под ним контейнер с кристаллами. «Молодец Змейка, хорошо поработала. Наводка верная. Осталось дождаться, пока кто — нибудь придёт». Последний распластался на крыше и стал ждать. Несколько часов в переулке никакого движения не было, но произошло то, чего Последний не ожидал. «Дрон?!» По переулку бежал маленький почтовый робот. Он повертел головой и, убедившись, что никого рядом нет, на секунду сунул морду под лист. Он высунулся, держа контейнер в зубах, двинулся к дому, напротив. Дрон уже собирался нырнуть в дыру в стене, но Последний всё же успел прикрепить к корпусу небольшой кусок серебра. «От меня не уйдёшь». Подойдя к тайнику, Последний осторожно отодвинул стальной лист, достал небольшой флакон глазных капель. Откупорив пузырёк, он запустил туда свой язык, проверяя вещество. Последний достал из кармана небольшой шприц с мутноватой жидкостью. «Подозрения подтвердились. Эту партию произвели не позднее недели», — размышлял Последний, капая несколько капель в пузырёк. — «Похоже сегодня в лазарете будет весело». От этих мыслей морда Последнего растянулась в нехорошей ухмылке.

У Кати сегодняшний день не задался с самого утра. Открыв утром глаза, она увидела, что спит в кресле, а Последний уже куда — то ушел. И ко всему прочему она ещё и опаздывала на занятия. Она быстро собралась и выбежала на улицу. Через пару метров Катя начала немного понимать, что испытывает Последний, когда она донимает его вопросами. Каждый, буквально каждый человек, которого Катя встречала, спрашивал её, откуда и зачем ей эти перчатки. По дороге домой её окликнула Лиза.

— Катя, привет. О, у тебя новые…

— Лиза, даже не начинай, — Катя резко её оборвала, — меня достали этими вопросами.

— Ладно, ладно, как скажешь.

Они шли, разговаривая на различные темы, но Лиза всё время поглядывала на перчатки. Катя устало выдохнула.

— Эти перчатки мне выдал Мастер, отмечая прогресс в обучении. Ещё вопросы будут?

— Конечно. Тебе не тяжело их носить? Они выглядят нелёгкими.

— Немного. Но это приятная тяжесть, не даёт расслабиться.

— Можно поближе посмотреть?

Катя молча протянула руку. Взяв её за руку, Лиза удивилась насколько тяжелой оказалась перчатка. Она начала внимательно рассматривать узоры на ней, особое внимание уделив углублениям.

— Ничего себе какие тяжелые. Ты похоже очень сильная.

— Ну, тренировки с Мастером даром не проходят.

— А что это за странный куст? И для чего эти выемки?

— Это не куст. Мастер выгравировал дерево, дуб, если точнее, это уже вымерший вид растений. А выемки, чтобы отмечать достижения во время учёбы.

— Ты так и не рассказала, чему именно он тебя учит. Может зайдёшь расскажешь?

— Нет, рассказывать не буду. В этом ничего интересного нет.

— Ну да, ты говорила. Ладно, тогда до завтра.

— Ага, до завтра.

Зайдя в дом, Катя увидела Последнего, который свернулся кольцом на своём обычном месте и словно чего- то ждал. Катя, уже привычно закрыв глаза, растянулась на свёрнутом хвосте Последнего и устало вздохнула.

— Как день прошел? — Поинтересовался Последний.

— Знаешь, Мастер, я начинаю понимать, почему ты не любишь города, — ответила Катя, не открывая глаз.

— И почему же?

— Вопросы! Чёртова куча вопросов!

— Ну если не считать моего внешнего вида, то да, — со смехом подтвердил Последний.

— А ты чем занималась? Я проснулась, а тебя уже не было. Это как — то связано со Змейкой?

— Связано.

Катя собиралась уточнить, что он имеет в виду, как её прервал громкий крик с улицы. Она резко поднялась и повернулась к Последнему, не зная, что делать. На его лице не было и тени беспокойства, но Катя не ожидала увидеть на его лице удовлетворение. Дверь резко распахнулась, и в дом влетел Алексей.

— Последний, тебя Старейшина вызывает.

— Что происходит? Кто это кричал? — Катя была сильно напугана.

— Я… Я не знаю. По городу начали слепнуть люди, в госпиталь уже обратились человек десять. Меня Старейшина отправил за Последним.

— Катя, всё в порядке. Передай Старейшине, что я сейчас приду.

— Я пойду с тобой.

— Нет. Мне нужно, чтобы ты была дома. Пригласи Лизу, если одной скучно.

Когда Последний вышел за дверь, Катя залезла в кресло, обхватив колени. Её охватило непонятно откуда взявшееся чувство одиночества и отчаяния. Закрыв глаза, ей показалось, что воздух стал тяжелым и спёртым, а в нос ударил запах плесени. Катя практически бегом выбежала из дома и направилась к Лизе. Подойдя к двери, она громко постучала.

— Катя? Что случилось?

— Привет. Не хочешь у меня посидеть. В карты сыграем, поболтаем, чай попьём, а? По крайней мере, пока родителей нет дома.

Лиза заметила нервозное состояние Кати и решила не оставлять её одну.

— Конечно. Давно у вас не была.

Идя к Старейшине, Последний примерно знал, что там будет происходить. Старейшина будет остатки волос на голове рвать, Сергей вопить, что его люди не поймут. Его это мало волновало. Для Последнего было важно, чтобы план был доведён до конца. Он прошёл мимо охраны и вошёл в кабинет Старейшины.

— Приветствую, Михалыч. Сергей, ты чего меня выдернул на ночь глядя? До утра подождать не мог?

— Последний, будь ты проклят, ты что натворил? От твоей отравы люди готовы себе глаза вырезать.

«Всё, как всегда», — думал Последний, в пол - уха слушая возмущения старика. А вот реакция Сергея его приятно удивила. Он стоял молча, глядя на площадь перед домом и заведя руки за спину.

— Ты мог сделать свой яд менее болезненным? — спросил Сергей ровным спокойным голосом.

— Мог. Но без боли любое изменение теряет свою ценность.

Сергей опустил голову и повернулся к Последнему. В его глазах читалась решительность, но в тоже время в них была боль.

— Я надеюсь, что твой план сработает. Иначе, всё, что сегодня произошло, на моей совести.

— Это долг лидера, или ты думал будет легко? План работает. После сегодняшнего шума торговцу придётся уничтожить всю партию и приготовить новую. И притом быстро. Это значит, он будет использовать свои теплицы на полную мощность. Это отразится на общем энергопотреблении. Я уже взял данные из генераторной и через пару недель возьму их ещё раз. Сравнив эти данные, я вычислю примерное местоположение «кухни». И мы их возьмём вместе с урожаем и оборудованием.

— Сколько тебе нужно времени?

— Неделя, полторы не больше.

Сергей прошёлся по кабинету и устало упал в кресло. Он подпёр голову рукой и спросил:

— Последний, дальше будет также?

— Путь настоящего лидера - это тонкий мостик над пропастью, с одной стороны которой диктатор, для которого люди просто мясо. С другой стороны- жалкая тряпка, которая не способна на жесткие меры. Самое сложное удержаться на этом мосту, и, если тебе удастся, тебя будут помнить многие поколения людей, так что тебе решать, кем ты будешь. Я тебе не завидую.

— Ладно, довольно уже разговоров, — встрял в разговор Старейшина. — Расскажи подробнее о своём плане в деталях.

Катя и Лиза сидели за столом и разыгрывали уже не первую партию. Катя не могла найти себе места от волнения и постоянно поглядывала на дверь. Из- за этого она постоянно отвлекалась от игры и этим раздражала Лизу.

— Катя, соберись. Что с тобой происходит?

— Ничего, не обращай внимания. Ты слышала крики на улице?

— Слышала. Брат говорил, что по всему городу люди начали слепнуть. Мастера твоего поэтому к Главе вызвали?

— Не знаю. У него огромный опыт в медицине, может за этим. Эй, а ты почему его Мастером зовёшь?

— Проще выговорить. А ты против?

— Я, нет. А вот Мастер может и вспылить. Хотя, он уже, вроде, привык к этому имени, — через пару минут Катя продолжила, — что — то его долго нет, может случилось что?

— Катя расслабься. Что с ним может случиться? Может ты так переживаешь, потому что ты …

— Ты будешь ходить или языком молоть? — Катя резко оборвала её.

— Твой ход, — парировала Лиза.

Катя посмотрела на колоду в своей руке и, выбрав одну из карт, бросила её на стол. Но как только карта приземлилась, открылась дверь, и в дом вошёл Последний. Бросив остальные карты, Катя прижалась к нему, словно он мог через секунду исчезнуть.

— Катя, меня не было всего несколько часов, неужели ты настолько соскучилась, — она не ответила. — Может отпустишь меня наконец?

— Нет.

— Ладно, всё равно нет никакого желания начинать спор. Привет, Лиза, чем занимались?

— Добрый вечер, Мастер. Просто развлекались.

— Мастер? И ты туда же.

— Извините, если вам не нравится, то я больше не буду вас так называть.

— Да без разницы.

Последний приблизился к столу и налил себе чай.

— Я, наверное, домой пойду. Катя, до завтра.

— Ага, до завтра.

Когда Лиза вышла за дверь, Последний кончиком хвоста подцепил Катю за воротник и всё-таки сумел оторвать её от себя. Катя спокойно висела на его хвосте и смотрела на Последнего немного виноватым взглядом.

— А теперь поговорим серьёзно. Что случилось?

— Я не знаю, как это объяснить, — промямлила Катя. — Я словно была в чьих — то воспоминаниях. Воздух вдруг стал очень спёртым и сильно пахло плесенью. И ещё одиночество. Чувствовала, что я осталась одна и никому не нужна. Я понимаю, что это глупо, но ничего не смогла с собой поделать.

— Это было впервые? — Последний опустил Катю на пол. Его голос был предельно серьёзен.

— Я видела подобные сны. Точнее кошмары. Как я брожу по бетонным коридорам, а вокруг никого живого. Что это значит?

— Ничего серьёзного, — вопреки словам голос Последнего оставался крайне серьёзным. Даже встревоженным. — Надежда говорила, что тебя нашли возле одного из старых зданий. Возможно, это твои старые воспоминания прорываются из подсознания.

— Но я ничего подобного не помню.

— Это неудивительно, ведь ты была совсем маленькой.

Катя села за стол и задумалась. Последний налил чай и, поставив бокал перед Катей, решил её не тревожить. Через пару минут Катя вновь начала разговор.

— Что — то родителей долго нет.

— Скоро придут. Их направили на обследование.

— Это по поводу того, что люди слепнут? Думаешь это какая- то болезнь?

— Это не болезнь. Просто несколько наркоманов отравились некачественной дозой. Ничего серьёзного.

— Их быстро вылечат?

— Да, всего недельку поживут без зрения и всё. Надеюсь, что — нибудь поймут.

Катя понимала, что Последний что-то не договаривает, и он вполне, может быть, как- то причастен к тому инциденту. Она постаралась отогнать эту мысль и перевела тему.

— Может поучишь меня чему- нибудь?

— Ты уверена, что восстановилась после вчерашнего урока?

— Уверена, — ответила Катя и, немного подумав, добавила, — только в твою голову я не полезу. Пока.

— Хорошо, оставим эту тему, — усмехнувшись, сказал Последний. Подумав несколько минут, он продолжил, — мы можем попробовать изучить один приём. Его основное назначение - передача опыта и знаний от одного человека к другому, но некоторые использовали его для связи.

— Наподобие раций?

— Да. Дистанция небольшая, зато никто перехватить не сможет. Но тут есть одна серьёзная проблема.

— Какая?

— Во время наших прошлых занятий ты пробуждала свой пси — ген на короткое время, сейчас же нужно будет держать его активным всё время. Из — за этого твои изменения произойдут быстрее. Твои глаза начнут чернеть и скрывать твои способности будет гораздо сложнее.

— Насколько быстрее?

— Недели.

Катя задумалась, и было над чем. Она понимала, к чему приведут её занятия с Последним, но не ожидала, что так быстро. Катя планировала обзавестись верными друзьями, а потом уже самой рассказать им о своих способностях. Сейчас же все узнают её секрет гораздо раньше.

— Давай начнём. Только записку оставим, что ушли в Убежище.

— Не стоит. Мы можем провести тренировку здесь.

— Ну ладно, — произнесла Катя неуверенно. — Что от меня требуется?

— Тоже что и вчера, только в этот раз я сам буду контролировать процесс, чтобы тебе было легче, я буду мысленно передавать тебе основы рукопашного боя. А теперь подойди ближе.

Катя подошла к Последнему почти вплотную и, приготовившись, закрыла глаза. Глаза последнего начали слегка светиться, и он соприкоснулся с Катей лбами. Прошла всего минута, но, когда она открыла глаза, ей показалось, что прошла целая вечность. Она была в небольшом замешательстве.

— Катя, как ты себя чувствуешь?

— Голова немного болит, и я не могу понять. Мы разговаривали около двух — трёх часов, а часы показывают, что прошло всего несколько минут.

— Время внутри разума может течь по — разному. Иногда как обычно, иногда растягивается настолько, что за минуту в реальности могут протекать месяцы и даже годы.

— А почему мы раньше так не занимались? Это было бы гораздо быстрее.

— Ты была не готова. Слишком быстрое развитие может тебе навредить.

Катя собиралась ещё что — то спросить, но в дом вошли её родители. Они выглядели сильно уставшими и практически валились с ног. Катя подошла к ним и помогла подняться на второй этаж. Довольно скоро она спустилась обратно.

— Они практически сразу заснули. Думаю, нам тоже пора.

Последний вёл небольшую группу людей по городским тоннелям. Следом за ним шел Сергей и, к определённому недовольству Последнего, капитан охраны с двумя городскими стражами. Они бродили по этим тоннелям уже около получаса, словно слепые котята. Уровень нечистот в тоннелях доходил группе до середины голени и людям оставалось надеяться, что это органика, а не химические отходы. Поскользнувшись в очередной раз, капитан не выдержал.

— Слушай, Сусанин чешуйчатый, нам долго ещё бродить по этой канализации?

— Ты что, торопишься куда — то? — с лёгкой издёвкой спросил Последний.

— Серьёзно, Последний, — повторил вопрос Сергей, — как долго нам тут ещё бродить?

— Скоро мы будем на месте. Запах цветов усиливается.

— Запах цветов? Я кроме дерьма ничего не чувствую.

— Мои обонятельные рецепторы устроены иначе, чем у людей. Они более чувствительны и позволяют фильтровать запахи, выделяя нужные и приглушая бесполезные.

Последний повернул за угол и, пройдя пару метров, остановился, подняв вверх сжатый кулак, приказывая остановиться. Он указал пальцем в сторону стены.

— Смотри.

Метрах в пяти, из-под хорошо замаскированной двери, пробивался еле заметный фиолетовый свет. Последний начал жестами раздавать приказы. Стражников он направил к одной стороне двери, а сам с капитаном встал у другой. Сергея же, он поставил на несколько шагов назад. Он собирался оспорить это решение, но наткнулся на взгляд Последнего, в котором ясно читалось, что сейчас не то время и место для споров. Стражники быстро осмотрели дверь на наличие ловушек и растяжек и, взявшись за рукоять, резко её распахнули. Последний влетел в открывшийся проём и схватил за горло первого попавшего на его глаза человека и ударил его о потолок. Удар был точно рассчитанным, достаточным для того, чтобы вырубить человека, но недостаточным, чтобы размазать голову о потолок. Последний отбросил человека под ноги капитану, вошедшему следом за ним, после чего стал исследовать помещение. Это была вытянутая прямоугольная комната десяти метров в длину и пяти в ширину. Вдоль стен стояли высокие грядки с растениями, к которым была подведена система автоматического капельного полива. Над грядками висели светодиодные лампы. Справа от двери был лабораторный стол, на котором из растений выпаривали наркотик. С лева стоял металлический шкаф, закрытый на небольшой замок. Подойдя к шкафу, Последний без каких-либо усилий сорвал замок и открыл дверцы. Внутри стояли уже готовые к продаже «слёзы». Последний ударом хвоста разнёс шкаф и продолжал молотить по флаконам до тех пор, пока не разбил их все.

— Закончил? — спросил Сергей. — Надеюсь ты не собираешься остальное оборудование разгромить?

— Закончил. Здесь оборудование гораздо лучше, чем я думал. — Последний подошел к лабораторному столу. — Эти приборы позволят вам производить лекарства на порядок качественнее, чем сейчас. А сама теплица готова к посадке новых растений.

Сергей прогуливался вдоль грядок, осматривая растения, лампы и систему полива. Осмотрев комнату, он, наконец, обратил внимание на связанного пленника. Подойдя к нему, Сергей, схватив его за волосы, поднял голову вверх.

— Ты думаешь эта падаль действовала в одиночку?

— Определённо нет, — ровным голосом ответил Последний. — Это один из младших ботаников, работает в третьей теплице. Вырастить «это» ему знаний хватит, а вот переработать нет. Здесь, как минимум, участвует ещё один человек. Возможно, химик или фармацевт.

— Понятно. Капитан, брось его на пару дней в яму помариноваться, а потом допросим.

— Понял, — ответил капитан и обратился к стражникам. — Так, один остаётся здесь, а второй за мной.

Стражники молча кивнули головой. Один из них вышел следом за капитаном, ведя перед собой арестованного. Второй начал с любопытством рассматривать лабораторный стол. Через пару минут в глубине тоннелей раздались несколько выстрелов. Оставшиеся в комнате рванули на звук. Завернув за угол, они увидели интересную картину. В воде лежало два тела, стражника и пленника. Над ними, с пистолетом в руке, стоял капитан и закрывал простреленное плечо. Руки пленника были развязаны, одной рукой он держал пистолет стражника.

— Что здесь произошло? — спросил Сергей.

— Этот, — капитан пнул тело пленника, — каким — то образом освободил руки, выхватив оружие у стражника и пристрелил его. Он ещё и в меня умудрился попасть, и мне пришлось в него выстрелить.

— Иди в лазарет, обработай рану. - Когда капитан скрылся из виду, Сергей обратился к стражнику. — Сделай полную перепись всего оборудования, которое есть в комнате. Отвечаешь за это лично ты. Понял?

Катя сидела в Убежище и восстанавливала силы после тренировки с Цербером. Она подозревала, что Последний, возможно, готовился уходить из города. Катя закрыла глаза и облокотилась о стену. Едва слышно перед ней появился Цербер.

— Госпожа, с вами всё в порядке? — мысли Цербера пронеслись на границе сознания Кати.

— Да, Цербер, всё в порядке, — также мысленно ответила Катя, — и я тебя просила, называй меня просто Катя.

— Я не могу. Протокол непреклонен. Вы вторая, после Создателя, поэтому вы госпожа. Все, кто ниже в иерархии, просто добыча.

— То, как ты меня называешь, режет мне слух.

— Теперь вы понимаете, что чувствует Создатель, когда вы зовёте его «Мастером».

Катя посмотрела на Цербера. Его металлическая шерсть блестела на солнце, а глаза и узоры на шкуре светились ровным синим светом. Катя была практически уверена, что конструкт издевается над ней.

— Когда Мастер уйдёт, ты пойдёшь с ним?

— Нет. Создатель создал меня в качестве вашего напарника и транспорта. Я не предназначен сопровождать его.

— И как ты к этому относишься?

— Мне жаль, что я не могу сопровождать Создателя в его путешествиях. — Цербер лёг и положил морду на лапы, — моя жизнь напрямую зависит от него. Пока жив он, живу и я.

— А если ты погибнешь, что будет с Мастером? — спросила Катя.

— Ничего. Скорее всего создаст нового.

— Ты не знаешь, когда он собирается уходить?

— Спросите у него сами.

Вход в Убежище открылся, и в нём показался Последний. Цербер незамедлительно поднялся и побрёл навстречу. Проходя мимо Последнего, он в знак приветствия наклонил голову.

— Привет, Катя. Отдыхаешь или тренируешься?

— Привет. Только закончила тренироваться с Цербером. Но готова к тренировке с тобой.

— Похвально. В таком случае постреляем?

На противоположной стене появились две мишени. Последний и Катя вытянули руки в их сторону. Над их кистями сформировались несколько серебряных игл и, когда они сжали кулак, иглы резко полетели вперёд. Разжав руку, иглы вернулись обратно. Они продолжали упражняться таким образом около часа. Их результаты были практически равными, но всё же опыт Последнего сыграл свою роль.

— Проклятье, я опять проиграла.

— Не переживай по этому поводу.

— Тебе легко говорить, ты сильнее меня.

— Не я сильнее, а ты слабее.

— А в чём разница?

— Когда ты говоришь, что кто - то сильнее, это просто оправдание собственной неудачи. Признавая собственную слабость, ты можешь начать работать над собой, выявляя наиболее слабые участки. Понятно?

— Кажется, да, — голос Кати внезапно погрустнел. — Ты ведь скоро уходишь?

— Вполне возможно. Наше обучение подходит к концу, осталась всего пара моментов.

— Зачем тебе уходить? Мы можем жить здесь. Люди к тебе постепенно привыкнут, и всё наладится.

Последний со снисходительной улыбкой потрепал её волосы.

— Ты пока ещё молода и наивна, я же живу очень долго и знаю, что таким, как я, не место среди людей. К тому же, у моего путешествия есть вполне конкретная цель.

— Какая цель? Может, я смогу помочь?

— Когда — то давно на месте этих степей росли леса и луга. А на севере слепило глаза от белоснежных снежных равнин. Я хочу вернуть тот мир. Возродить планету. Исправить свою ошибку, если это возможно.

— Но разве это не последствия войны?

— Не забивай этим свою прелестную головку. Лучше окружай себя верными друзьями, они тебе очень понадобятся, когда о твоих способностях станет известно.

— Мастер, я уже чувствую, что мои глаза меняются. Совсем скоро это заметят и другие. Без тебя я тут не останусь. Мы можем путешествовать вместе, а этот город использовать как перевалочный пункт.

— Катя, нас не будет месяцы, а возможно и годы. Мои поиски не ограничиваются только Центральной Степью. Меня может занести в Северные равнины, Южные Пески, Западные и Восточные Степи. Возможно, мой путь ляжет через Мёртвые Города. Это очень опасно.

Услышав про Мёртвые Города по спине Кати пробежала крупная дрожь. Она слышала рассказы о монстрах и чудовищах, которые бродят там. О роботах, сдирающих с людей кожу и использующих её как одежду. Может это и просто байки, которые рассказывают торговцы у костра, чтобы пощекотать себе нервы, но все стараются обходить этот регион по большому крюку. Даже самые отмороженные налётчики не рискуют и близко приближаться к его тёмным и мрачным руинам.

— Я не боюсь. Я что, по-твоему, ради смеха на износ тут себя изматываю. Когда мы только пришли в этот город, я решила, что уйду с тобой. Даже если придётся спрятаться в твоём рюкзаке.

— Что ж, если ты всё решила, то мы проведём последнее испытание. И, если ты справишься, я посмотрю, брать тебя с собой или нет.

— Что за испытание? — с волнением спросила Катя.

— Ты должна будешь изготовить себе оружие и, самое главное, победить меня в поединке. Так ты докажешь, что усвоила всё, чему я тебя учил. Согласна?

— Сколько у меня времени на подготовку?

— Столько, сколько потребуется. Только не затягивай с этим.

Хоть Катя, кажется, и смогла спрятать от Последнего свои эмоции, она была практически в ужасе. Мало того, что нужно было изготовить самой оружие, так ещё нужно было победить в бою Последнего. За его плечами были сотни битв, пока он был ещё человеком, с произошедшими в нём изменениями, их стало ещё больше. Он был быстрее, хитрее, сильнее физически и психически. Как его можно было одолеть? Катя практически выбежала из Убежища, едва не снеся входящего Цербера. Он проводил её взглядом и направился к Последнему.

— Создатель, вы же понимаете, что поставили перед ней невыполнимые условия?

— Я знаю. Я просто надеюсь, что она по крайней мере задумается и решит остаться. Если же она всё же сможет выполнить мои условия, то оставлять её здесь будет слишком опасно. Как для неё самой, так и для самого города.

Катя не спеша шла по городским улицам, размышляя над своим заданием. «В открытую его не победить» — невесело размышляла она. — «Нужен какой- нибудь трюк или хитрость». Она подняла глаза на фонарь и сморщилась от резкой боли. «Если у меня такая реакция на свет, каково же приходится Мастеру. Возможно, поэтому он нечасто поднимает голову вверх и носит этот дурацкий капюшон. Это можно как- нибудь использовать». Неожиданно её внимание привлёк таракан, на мгновение выскочивший из кучи мусора. «Придумала. Это должно сработать». Прибежав домой, Катя начала делать набросок оружия, которое пришло ей в голову. К моменту, когда пришли её родители, эскиз был готов.

— Мам, можешь мне помочь?

— Конечно, что случилось?

— Ты можешь изготовить для меня вот такой жилет? — Катя передала Надежде эскиз. На нём был изображен жилет, больше похожий на пальто, которое носит Последний. Но в отличие от него, в эскизе было больше различных карманов, особенно на спине.

— Это довольно просто, но потребуется время. Только для чего это? У тебя же хорошая куртка.

— Мне Мастер дал задание, а это часть решения задания. Только ему не говори, он не должен ничего знать. Это будет сюрприз.

— Ну тебе виднее. Сколько он дал тебе времени?

— Столько сколько потребуется.

— Не нравится мне эта таинственность. Он нас так выручил…

— Не волнуйся, если всё получится, он будет только рад.

Работа над заказом для Кати растянулась на два дня. Она всё время что — то корректировала, добавляла и убирала карманы и отделения для бронепластин. В итоге получилось почти тоже, что и у Последнего, только на спине было странного вида отделение, назначение которого Катя так и не объяснила. Ещё несколько дней она потратила на упорные тренировки с Цербером. Последний в эти дни тоже был занят делом. Понимая на своей шкуре, какой дискомфорт может вызывать солнечный свет, он засел в мастерской Демидовых. Под присмотром помощника Механика он изготавливал специальные очки, которые, помимо защиты от солнечного света, могли бы замаскировать физические изменения её глаз. Помощник всё время крутился рядом, тщательно записывал все действия Последнего и буквально заваливал его вопросами.

— Вы решили отказаться от дужек очков? Как же они будут держаться?

— За счёт переносицы и крепления на висках.

— Вы решили использовать электрохромные стёкла в линзах и к тому же дополнили их дисплеем. Где вы планируете разместить батарею?

— Нигде. В височных креплениях и над переносицей расположены термоэлектрические элементы. Энергии даёт немного, но для этих задач вполне достаточно.

— А откуда будут поступать данные? На очках нет никаких датчиков.

— Цербер будет передавать, — с раздражением ответил Последний.

Помощник понял, что сейчас лучше помолчать. Закончив работу, Последний поднял их со стола и начал внимательно рассматривать, ища недостатки и дефекты конструкции. Каплевидные линзы сужались к вискам, а тонкая металлическая оправа слегка поблёскивала на солнце. Последний пощёлкал переключателями и ползунками, проверяя режимы работы и степень затемнения стёкол. Он остался доволен результатом и уже собирался возвращаться домой, но его окликнул Механик.

— Последний, погоди секунду. Есть разговор.

— Что случилось?

— Твои решения в производстве этого устройства довольно необычны. Не возражаешь, если наш дом начнёт производство этих очков для внутреннего пользования?

— Если только для внутреннего. Мне бы не хотелось, чтобы они попали в руки разным отбросам.

— Я за этим прослежу.

— Кстати, не скажешь, когда прибудет следующий караван?

— Наш или какой другой?

— Любой.

— Через пару недель.

Удовлетворившись ответом, Последний кивнул головой и вышел из мастерской. «Надеюсь, караван принесёт новые данные».

Надежда и Катя сидели за столом на кухне и обедали. Катя решила, что сегодня докажет Последнему, что готова разделить путешествие с ним. Что она не будет для Последнего обузой. Но Катя также понимала, победить в честном бою ей не удастся, так что вся надежда была только на хитрость и изготовленное собственной рукой оружие. У неё была только одна попытка. Из этих мыслей Катю выдернул вопрос Надежды.

— Катя, ты хотя бы расскажи, что за задание дал тебе Последний.

— Хорошо. Он поручил мне изготовить оружие для себя.

— Оружие? — в голосе Надежды прозвучали тревожные нотки. — Но для чего тебе оружие?

— Я хочу начать путешествовать с ним и, если сегодня всё пройдёт удачно, он разрешит пойти с ним.

— Но зачем тебе уходить? У тебя тут друзья появились, тут безопасно.

— Я знаю. Но Мастер рассказал, что путешествует не просто так, у него есть определённая цель, и я чувствую, что должна быть рядом. Понимаешь?

— И что это за цель?

— Если коротко, он хочет облегчить жизнь людей. Всех людей.

— И сегодня он хочет проверить, как ты можешь себя защитить?

— Да.

— Знаешь, я пойду с тобой. Ты никогда не показывала, чему тебя научил Последний, это будет хороший шанс посмотреть на тебя.

— Я не знаю, — Катя не была уверена, как поведёт себя Надежда во время испытания. Возможно Мастер будет против.

— Почему он будет против?

— Даже наши обычные тренировки выглядят довольно жутковато, поэтому мы занимаемся в Убежище. А сегодня особое испытание, и что там начнётся я даже представить не могу.

— Катя, поверь на слово, я многое повидала и меня не так просто напугать.

— Я спрошу у Мастера, — неуверенно начала Катя, — но, если он согласится, пообещай, что не будешь вмешиваться, чтобы не случилось.

— Хорошо, обещаю. Но …

Надежда не успела договорить. В дверь зашел Последний, не успел он и рта раскрыть, как к нему с серьёзным видом обратилась Катя.

— Мастер, я готова.

— К чему готова?

— К испытанию, конечно.

— Ты уверена? Я поддаваться не стану.

— Уверена. Я готова.

— И оружие изготовила? — Последний продолжал давить на её психику, испытывая Катину решимость. — Может покажешь?

— Нет, это будет сюрприз. — Последний почувствовал определённое волнение в её голосе, но оно было связано не с предстоящим поединком.

— Катя, ты что — то не договариваешь.

— Ну, понимаешь, — Катя начала бормотать, — мама хочет посмотреть на наше сегодняшнее занятие. Она пообещала, что не будет мешать. Ты ведь не против?

— Раз обещала, то не против. — Последний пристально посмотрел на Надежду. — В любом случае, Цербер не позволит вмешаться.

— Вот и хорошо. Выдвигаемся.

Выйдя из города и отойдя на приличное расстояние, Последний поднял руку.

— Что ты сделал? — спросила Надежда.

— Сейчас увидишь. Тебе понравится.

С вершины горы послышалось рычание. Цербер в два прыжка спрыгнул с вершины и распластался на земле, оскалив пасть. Надежда вскрикнула и попыталась закрыть собой Катю. Но вместо того, чтобы напасть, Цербер медленно подошел к Последнему и сунул морду ему в руку.

— Что это? — едва дыша спросила Надежда.

— Его зовут Цербер. — Видя испуганное лицо Надежды, добавил. — Не бойся, он не кусается. Во всяком случае без приказа.

— Это Цербер? — её голос немного начал успокаиваться. — А для чего он пришёл?

— Я позвал. С такой скоростью мы будем идти слишком долго, поэтому ты поедешь на нём.

— Это плохая идея.

— Давай, Мам, не бойся. Будет весело.

Надежда нерешительно протянула руку к Церберу. Он посмотрел на Последнего и, получив указания, позволил к себе прикоснуться. Надежда, всё так же побаиваясь, начала гладить конструкта по голове и спине. Последнему надоело ждать, пока она решится, и он с лёгкостью поднял Надежду за талию и посадил её на спину Цербера. Женщина вскрикнула от удивления. Ещё больше она удивилась, когда шерсть Цербера оплела стопы и голень чуть ниже колена, надёжно фиксируя её на спине. Видя испуганные глаза Надежды, Последний постарался её успокоить.

— Это нужно для того, чтобы ты не свалилась с него во время движения. Он не пытается тебе навредить.

— Он из металла? — голос Надежды всё ещё дрожал, и она попыталась сменить тему. — Как тебе удалось сделать его шерсть так похожую на настоящую?

— Да. Структура этой шерсти такая же, как и у настоящей. К тому же, он может управлять ей. Делать более или менее жесткой. А теперь обхвати шею Цербера руками и держись крепко. Мы будем двигаться довольно быстро.

Добравшись до Убежища, Последний отправил Катю готовиться к поединку, а сам отозвал Надежду в сторону.

— Катя объяснила вам суть этого испытания?

— В общих чертах. Она сказала, что должна создать себе оружие и с его помощью как — то доказать свои боевые навыки.

— Почти верно. Её ждёт дуэль со мной.

— Что? Я думала это будет бег или что — то подобное. Ты же просто убьешь её.

— Тебе не хватает веры в свою дочь. В любом случае это её выбор, и раз она считает, что готова, я дам ей шанс испытать себя.

— Я видела, на что ты способен, она ещё слишком маленькая для такого.

— Верно, ей не под силу меня победить. Но и у меня нет цели лишить её жизни. Когда я посчитаю, что она на пределе, я просто остановлю бой. Но я хочу вас предупредить, я не знаю, что за оружие Катя для себя выбрала и как им владеет. Это может быть очень опасно, для тебя в том числе. Поэтому оставайся рядом с Цербером, в случае чего он примет удар на себя.

Надежда опустила голову. От неё ничего не зависело, и ей оставалось только смотреть на предстоящий кошмар. Воображение рисовало одну картину страшнее другой. Змей мог просто выбить дух из Кати ударом хвоста, проломить грудную клетку кулаком или просто сдавить её тонкое горлышко. Надежда уже пожалела, что напросилась с ними. Последний встал в нескольких метрах от Кати и решил перед боем уточнить некоторые моменты.

— Давай проясним несколько моментов. Это не смертельный бой, так что для победы тебе нужно меня вырубить. Если не получится, пойдёшь тренироваться дальше. Ещё один вопрос: где твоё оружие?

— Оно готово, но я его использую, когда придёт время. Если его показать, смысл в нём пропадёт.

Последний внимательно осмотрел Катю на наличие спрятанного оружия. На ней была одежда в основном чёрного цвета. Высокие ботинки, высотой примерно до середины голени, были зашнурованы слишком плотно, чтобы спрятать в них кинжалы. Брюки из синтетической шерсти не имели каких-либо карманов ни явных, ни скрытых. Водолазка плотно облегала её тело, так что в рукавах спрятать что- то не было возможности. Отверстия в перчатках были заполнены сферами, но что странно, были отполированы до зеркального блеска. Жилет был практически такой же, какой носил сам Последний, единственное отличие было в том, что он дополнительно был укреплён по бокам и спине серебром. Её волосы были собраны в одну косу, которая была приколота к водолазке, чтобы не болталась. На осмотр Последнему потребовалось всего пару мгновений, и заранее подготовленного оружия он так и не увидел.

— Твоё дело, только учти, ты обязана за бой использовать своё оружие. Если забудешь, не найдёшь подходящее время или тебе что — то помешает его использовать, ты проиграла. Вопросы есть?

- Всего один. Ты будешь использовать свои клинки или пси — силы?

- Сомневаюсь, что твои враги будут использовать пси — энергию, так что и я не стану. Ну что, готова?

Вместо ответа Катя встала в одну из боевых стоек, которые показывал ей Последний. Он на несколько секунд улыбнулся, но совершенно неожиданно для Кати, оскалился и вонзил хвост в то место, где она стояла. Надежда собиралась было вскочить, но Цербер обхватил её хвостом поперёк тела и посадил на место. Ей ничего не оставалось, как неподвижно смотреть на происходящее. Кате стоило больших усилий и везения, чтобы увернуться от этой атаки. Она отскочила далеко назад, ударившись спиной о стену. В ту же секунду рядом с её головой в стену вонзился кулак Последнего. Катя отпрыгнула на несколько метров вверх и в сторону, и попыталась метнуть несколько игл в единственно уязвимое место Последнего- в его глаза. Последний это предвидел и прикрылся свободной рукой, как щитом. Бой продолжался таким образом ещё около часа, Последний нападал, а Катя уворачивалась и пыталась контратаковать с безопасной дистанции. К сожалению, даже с энергией Пустоты, которая укрепляла её мышцы, сил для уклонений и атак оставалось всё меньше. Это понимал, как Последний, так и сама Катя. «Сил практически не осталось. Нужно атаковать в последний раз». Змей атаковал вновь. Катя прыгнула ему за спину и практически сразу взлетела на несколько метров вверх. Из её спины выскочили шесть тонких и острых щупалец. Они сфокусировали солнечный свет на перчатке Кати и от неё отразился свет в глаза Последнего, ослепив его. Змей взревел от боли и руками закрыл глаза. «Сейчас». Катя собрала остатки своих сил для последнего удара и, вонзив несколько щупалец в землю, швырнула себя в грудь Последнего, словно из рогатки. Удар получился такой силы, что Змея вбило в землю на полутораметровую глубину. Это было гораздо сильнее, чем предполагала Катя, с её кулака капала чёрная густая кровь. Она стояла у края ямы и смотрела на Последнего.

— Мастер, ну как тебе? — он не отвечал. Катю начала пробирать лёгкая дрожь. — Мастер…

Она спрыгнула вниз. Последний лежал без движения, глаза его были открыты и смотрели в никуда. Он не дышал.

— Мастер, ты в порядке?

Катя расстегнула его жилет и приложила ухо к груди, пытаясь услышать сердцебиение. Внезапно хвост Последнего обхватил её поперёк тела и резко поднял вверх, а потом так же быстро опустил вниз, прямо к раскрытой пасти Змея. Когда Катя оказалась перед его лицом, Последний издал рык способный напугать волчью стаю.

— Испугалась? – улыбаясь, спросил Последний и тут же получил кулаком в челюсть.

— Дурак, конечно, испугалась. Я думала ты умер, думала, что убила тебя.

— У тебя действительно тяжелый удар. Пожалуй, его бы хватило, чтобы пробить насквозь штурмовой экзоскелет вместе с пилотом. Давай выбираться из этой ямы.

Договорив, Последний поднял Катю из ямы и вылез сам. С испуганным лицом к ним уже бежала Надежда.

— Что случилось?

— Катя прошла испытание. При том на отлично. Ты можешь ей гордиться.

— Ты в порядке? — Надежда пропустила слова Последнего мимо ушей. Она всё еще была в шоке от увиденного.

— Да, мам, я в порядке, только устала немного. Мастер, а что нам делать с этой ямой?

Последний задумался на пару минут, и ему пришла в голову одна идея.

— Ну, раз ты повредила арену, тебе и восстанавливать. Помнишь я рассказывал про группы менторов, которые объединяли свои силы для лучшего эффекта. Думаю, сейчас самое время выучить этот приём.

— О чём ты думаешь? — возмутилась Надежда. — Ей сейчас нужен отдых и сон. Никаких занятий на сегодня. И завтра тоже.

— Это будет решать Катя. Не ты. К тому же, в этот раз она будет использовать мою энергию, а не свою.

— Всё равно, я против. Она слишком устала.

— Мам, если Мастер говорит, что мне ничего не угрожает, значит так оно и есть. — Катя повернулась к Последнему. — Что от меня требуется?

— Практически ничего. Это будет похоже на то, как мы впервые пробудили твой ген. Я наполню тебя своей энергией, а ты используешь её, чтобы восстановить первоначальное состояние земли. Понятно?

— Кажется, да.

— Хорошо. Тогда приступаем.

Катя подошла к краю ямы и вытянула руку. Последний положил ей руки на плечи и, сконцентрировавшись, закрыл глаза. В первые секунды Катя не чувствовала никаких изменений, но потом её накрыла волна знакомого жара. Энергия буквально переполняла её. Катя подняла глаза и обратила внимание на Надежду. Она пыталась прорваться к ним, но Цербер крепко удерживал её. Катя решила позже выяснить причину беспокойства и сконцентрировалась на выполнении поставленной задачи. Постепенно яма начала заполняться землёй, и через несколько минут всё было закончено. Она опустила руку и расслабилась, но, к своему удивлению, не чувствовала себя уставшей. Ей даже казалось, что она была полна сил, словно после хорошего отдыха. Последний, наоборот, выглядел измученно и тяжело дышал. Он с трудом отцепил руки от Кати и медленно отполз немного в сторону. Цербер, наконец, отпустил Надежду, и она практически подлетела к Кате.

— Катя ты в порядке? Я видела огонь вокруг вас …

— Подожди, что ты видела?

— Синее пламя вокруг вас. Что это?

— Когда пси — энергии становится слишком много, — голос Последнего был тихим и глухим, — она становится видимой в обычном спектре. То, что ты видела, — это и есть пси — энергия, которую мы используем.

— Это опасно, когда она вырывается?

— Для тех, кто её использует нет. А чтобы навредить окружающим, потребуется высвободить слишком много энергии. — Последнего скрутил кашель. Отдышавшись, он продолжил. — Думаю, нам пора возвращаться.

Последний развернулся и направился к выходу. Но путь ему преградил Цербер. Он широко расставил лапы и наклонил голову, не позволяя пройти.

— Создатель, вам стоит остаться здесь и восстановиться. Если беспокоитесь о безопасности Госпожи, я сам её сопровожу.

— Мне приятно, что ты так беспокоишься о моём самочувствии, но я в порядке.

— У вас множественные повреждения внутренних органов и разрывы мышечной ткани. К тому же, ваша энергия практически на исходе.

— Я в порядке. Закрыли тему.

Цербер неохотно отошел в сторону и направился прямиком к Кате.

— То, что ты сказал о его состоянии, правда?

— Да, Госпожа, боюсь правда.

— Он поправится?

— Безусловно. Но вам нужно следить за ним и не давать напрягаться. Возвращайтесь не спеша и время от времени останавливайтесь.

Катя кивнула головой и повела Надежду на выход. Катя, следуя рекомендации Цербера, шла не спеша, делая частые остановки. За час они прошли лишь половину пути. Катя всё время следила за состоянием Последнего, как он движется, как дышит, как говорит. На середине пути она приняла решение остановиться и перекусить. Катя быстро разбила лагерь и начала готовить еду. Последнему это не нравилось, он бы предпочёл идти без остановок.

— Катя, мы должны вернуться в город до заката. Нам не стоит делать остановки.

— До темноты ещё минимум два часа, так что время есть. Это последняя остановка.

Чтобы Надежда с Катей не сидели на голой земле, Последний вытянул свой хвост как лавочку.

— Катя, можешь мне кое — что объяснить. — Надежда решила выяснить больше о пси — силах. — Как ты в воздухе смогла резко ускориться вниз во время твоего последнего удара?

— Тот огонь, который ты видела, мы можем им управлять. Когда я прыгнула, я вытянула его словно крюк- кошку и притянула. А так как Последний слишком тяжелый, притянулась я. Потому и удар такой сильный.

— А когда ты научилась так высоко прыгать? Ты же подпрыгивала метра на три — четыре.

— Пси — сила укрепляет мышцы, усиливая физические возможности. Поэтому, начав развивать эти возможности, я стала быстрее, сильнее, выносливее.

— А какая цена этому?

— Мастер говорит, если беспечно пользоваться этими силами, можно ослепнуть и даже погибнуть. Но не бойся, — Катя рассмеялась. — Я и близко не подобралась к той грани, когда эта сила может мне навредить. Пока, всё что мне грозит, это изменение цвета глаз.

Катя облокотилась спиной на Последнего и, прищурившись, начала любоваться закатом. Отдых пошёл Последнему на пользу, сердцебиение стало более спокойным, а главное пропал кашель. Он внимательно посмотрел в глаза Кати, и что — то привлекло его внимание.

— Катя, посмотри на меня.

— Зачем?

— Не спорь.

Катя выпрямилась и, немного приблизившись к его лицу, заглянула в глаза. Последний тщательно начал рассматривать зрачки и белки её глаз. Помимо капилляров он рассмотрел чёрные линии, исходящие от зрительного диска к зрачку. Закончив осмотр, он достал из кармана очки.

— Твои глаза начали меняться. Перемены пока незаметны, но в ближайшие пару дней, твои глаза полностью почернеют.

— Это можно как- то исправить? — с волнением спросила Надежда.

— Нет. Это происходит со всеми менторами. Таким образом, похоже, природа сама выделяет таких людей. Держи, — он передал Кате очки, — это поможет скрыть изменения.

Катя взяла их и стала рассматривать, изучая каждый фрагмент и переключатель.

— Интересно выглядят. Как они работают?

— Я тебе позже объясню. Цербер был всё же прав, у меня слишком мало осталось сил. Думаю, привал окончен, мы и так засиделись.

После поединка Последний проспал три дня. Катя практически не отходила от него всё это время. Она даже хотела попробовать разбудить Последнего, проникнув в его разум, но защита Змея была слишком сильной. В конце концов, Катя решила просто подождать. Она решила потратить время с пользой и, вооружившись блокнотом, практически по секунде воссоздала весь поединок, изучая, что можно было сделать лучше или просто иначе. Помимо этого, у неё не выходило из головы, как она с Последним объединила свои силы. Это был приятный опыт, но состояние Последнего наводило на один крайне неприятный вывод. Катя словно выкачивала жизненные силы Последнего, и это её сильно пугало. Катя настолько задумалась, что не почувствовала, как Последний зашевелился. Очнувшись, он увидел, Катю, уже привычно лежавшую на его хвосте. Он провёл рукой по её волосам, отвлекшись на миг от мыслей. Катя вздрогнула и подняла на Последнего свои глаза. Изменения в её глазах уже были заметны. Едва заметные чёрные лини стали гораздо толще, разделив белки её глаз на четыре части. На висках виднелись небольшие синяки, говорившие о частом ношении очков.

— Очнулся наконец. — Катя слегка улыбнулась и опустила голову. — Любишь же ты поспать.

— Хороший сон лучше всего позволяет восстановить энергию. Надеюсь, ты не всё время здесь провела?

— Нет, я ходила на занятия. Мастер, ответишь на вопрос? Только честно.

— Конечно, можешь спрашивать о чём угодно.

— Что именно ты сделал, когда мы объединили силы? Как это работает?

— Как бы объяснить попроще… Представь две банки с водой. Я просто перелил энергию из своей банки в твою.

— Ты передал мне энергии больше, чем нужно, так ведь?

— Да. Твоё тело было не готово к таким нагрузкам. Ты могла погибнуть от истощения.

— А как же ты? — Катя вновь посмотрела в глаза Последнего. — Ты же не бессмертный и тоже можешь умереть. Не делай так больше.

— Я привык манипулировать такими объёмами энергии, так что мне ничего не угрожало. К тому же я быстро восстанавливаюсь. И я буду тебя защищать, даже если тебе это не нравится.

Катя устало выдохнула, понимая, что его не переубедить. Она вновь погрузилась в свои мысли, глядя куда- то в пустоту.

— Катя, тебя беспокоит что — то ещё?

— Мастер, как ты живёшь, постоянно ощущая на себе чувство страха людей?

— О чём ты?

— Когда ты проходишь рядом с кем — то, от людей постоянно исходит чувство страха. Тебя все боятся, кто — то больше, кто — то меньше. — Катя говорила это всё с отсутствующим взглядом.

— Ты начала чувствовать подобное по отношению к себе?

— Когда мы пришли домой, мама рассказала папе и Саше, что случилось в Убежище. С изменением моих глаз они стараются не смотреть в мою сторону.

— Послушай, Катя, они боятся не тебя. Твои родные опасаются за твоё будущее. До начала обучения ты была для них ребёнком, которую нужно было защищать. Но во время поединка твоя мама увидела, что её слабая доченька превратилась в воина, обладающего чудовищной силой. Они волнуются и думают, что ты можешь попасть в беду. Дай им время свыкнуться с мыслью, что ты уже можешь сама себя защитить.

— Хорошо если так…

Последний видел, что настроение Кати было далеко от приемлемого. Нужно как - то выправлять ситуацию.

— Значит так, Катя, сегодня ты пропускаешь занятия, и мы идём в таверну. Отпразднуем твою победу.

Катя немного оживилась. В конце концов, кому не понравится пропустить учёбу и немного повеселиться. Они едва успели подойти к двери, как в дом буквально влетел Алексей.

— Последний, тебя срочно вызывает Старейшина. У нас серьёзная проблема.

— Мастер только проснулся. Твоя проблема подождать не может? Мы ещё даже не завтракали.

Последний положил руку на голову Кати и немного сжал. Она тут же притихла.

— Катя, помолчи, Старейшина просто так звать не будет. Алексей, давай поподробнее. Мне может что — нибудь понадобится.

— Главу города отравили.

Спустя несколько минут Последний уже осматривал Сергея. Он лежал в постели весь бледный и обливался потом. На шее был виден след от укола. Рядом с ним стояла медсестра и замеряла пульс.

— Вы вводили какие — либо препараты? — Последний, не глядя, обратился к медсестре.

— Да, универсальное противоядие и противовоспалительные средства. Пока ничего не помогло.

— Ясно. Вы нашли ампулы или хотя бы иглу со следами яда?

— Нет, поэтому Старейшина за тобой и отправил.

— Ты можешь его спасти? — Старейшина был сильно напуган. — Я не хочу терять ещё и внука.

— Есть один вариант, — сказал Последний после нескольких секунд раздумий. — Но предупреждаю, это будет очень болезненно, и он вполне может сойти с ума от боли.

— Что тебе потребуется?

— Во — первых, нужно положить его на стол. Во — вторых, верёвки. Сестра, Катя, вы мне тоже будете нужны. Катя будешь держать его голову, а вы следить, чтобы сердце продолжало биться. Старейшина поставь у дверей несколько человек, чтобы никто не зашёл. Тебе бы тоже не следовало этого видеть, но тут уж сам решай.

— Выполняйте распоряжения Последнего. Я останусь.

Через минуту Сергей уже лежал на столе и был привязан к нему. Все заняли свои места. «Смотри внимательно» — Последний мысленно обратился к Кате. В ответ она слегка кивнула. Глаза Последнего начали светиться, и он занёс левую руку над Сергеем, а другую над одной из пустых чашек. Несколько секунд ничего не происходило, но это было только на первый взгляд, Катя же видела несколько иное. В центре груди Последнего начала образовываться сфера, от которой по рукам начала расползаться энергия. Достигнув кончиков пальцев на левой руке, энергия начала двигаться, словно змеи. Глубоко вдохнув, Последний закрыл глаза, и змеи резко вонзились в тело Сергея. От невыносимой боли его тело изогнулось дугой, и верёвки едва не порвались. Крики Сергея были слышны, наверное, по всему городу. Старейшина бросился на помощь Сергею, но небольшого толчка хвостом хватило, чтобы остановить его. Спустя полчаса первые тёмно- фиолетовые капли начали подниматься от тела Сергея к рукам Последнего. Двигаясь внутри энергетических линий, капли достигали сферы и разделялись на чистую кровь, которая стекала дальше в чашку, и очищенный яд, уходивший куда — то под жилет Последнего. От постоянного крика Сергей сорвал голос и уже хрипел, а медсестра просто держала его за руку и что- то бормотала себе под нос. У окна столпилась любопытная толпа, которую стражники пытались отогнать. Последний уже заканчивал, как Катя произнесла:

— Мастер, — её глаза начали слегка, но всё равно заметно, светиться, - возле поджелудочной ты пропустил несколько фрагментов яда.

Взгляды всех в помещении обратились к Кате. Ей стало немного неуютно, но она всё ещё надёжно удерживала голову Сергея. Последний молча начал вновь выкачивать яд из Главы города, но в этот раз он дернулся сильнее, чем в прошлый раз, и одна из верёвок не выдержала. Медсестра от испуга отскочила к стене, ударившись спиной. Последний оскалился и хвостом перехватил руку Сергея, с силой вернув на место. По комнате пронёсся противный звук, ломающейся кости. Прошло ещё немного времени, и последние фрагменты яда были удалены из организма Сергея. Последний устало выдохнул и повернулся к Старейшине.

— Всё, я закончил. Яда в его организме больше нет. Ему нужно будет отдыхать несколько дней, и он будет как новенький. Извини, я ему руку сломал, такое порой случается.

— Не страшно, главное, что теперь он выживет. Не хочешь остаться на обед?

— С удовольствием. Мы как раз собирались пообедать, когда ты нас вызвал.

— В таком случае к столу.

Сидя за столом, Катя, ковырялась в своей тарелке, стараясь считывать эмоции Последнего и Старейшины. Старейшину практически распирало от любопытства и тревоги за Сергея, а вот с Последним было сложнее. От него исходила сложная смесь тревоги, волнения, грусти и, что удивительно, гордости.

— Старейшина, тебя сейчас инсульт ударит от напряжения. — Последний нарушил царящую за столом тишину- Задавай уже свои вопросы.

— С Сергеем всё будет в порядке?

— Да, он крепкий парень. Если бы не рука, уже завтра был бы полностью здоров.

— Мою дочь ты тоже учил своим… фокусам? — спросил Старейшина.

— Нет, это должно быть с рождения.

— Повезло тебе с твоим даром. — Старейшина обратился к Кате. — И с тем, что встретила такого учителя.

— Скорее это мне повезло встретить такое сокровище, — усмехаясь, сказал Последний.

— Мастер…! - раскрасневшись от таких слов, промямлила Катя.

— Что? Это чистая правда. Ты самое редкое и ценное сокровище, которое есть на этой умирающей земле. К сожалению, нам пора.

— Подожди, обсудим вопрос твоей награды.

— Оставь это, у нас был уговор или забыл уже? Я зайду завтра, и всё обсудим.

На выходе из дома Старейшины их поджидала Лиза.

— Привет, Лиза, что ты здесь делаешь? — спросила Катя, едва заметив её.

— Это правда? То, что люди говорят.

— К сожалению, да. Сергея действительно отравили. Но не волнуйся, благодаря Мастеру, он через пару дней будет в порядке.

— Ты поняла о чём я, — в голосе Лизы было слышно раздражение. Катя впервые видела её такой.

— Мастер, иди вперёд. Я хочу поговорить с Лизой наедине.

— Ну хорошо. Я буду дома. — Последний кивнул Лизе и не спеша уполз по своим делам.

— Что ты хочешь узнать?

— Правда, что ты умеешь… всякое? — Лиза не знала, какое слово будет уместно.

— Да.

— И давно?

— Я с этим родилась. Но учиться пользоваться этими силами начала, когда мы прибыли в город.

— А почему ты ничего не рассказывала? Я же твоя подруга. — Лиза, кажется, была обижена.

— Мастер сказал, что лучше никому не знать, что я умею. Так будет лучше для всех.

— Мастер то, Мастер это, ты без его мнения даже дышать не можешь. Ты же знаешь, мне можно доверять.

— Я знаю. Извини, ладно. Пойдём повеселимся, так сказать, начнём всё с начала. Как тебе идея?

— Я сегодня не могу, много дел. Давай в другой раз.

— Ну ладно. Значит в другой раз. Тогда до завтра.

— Ага, до завтра.

Лиза развернулась и быстро ушла. Катя несколько секунд смотрела ей в спину и, развернувшись, побрела в сторону дома. Она знала, что Лиза сейчас её обманывала, ведь вчера они договаривались на это время позаниматься. По пути к дому Катя ловила на себе неоднозначные взгляды соседей. Зайдя в дом, она обнаружила Последнего на своём привычном месте. Он держал в руке череп волка и вырезал на нём какой — то замысловатый узор. Заметив Катю, Последний повернул череп лицом к ней.

— Привет. Как тебе моя новая работа?

Катя ничего не ответила. Она молча подошла к Последнему и улеглась на его хвост. Он видел, что настроение Кати стало ещё хуже с момента, как они ушли от Старейшины.

— Эй, что случилось?

— С Лизой поссорились. — Катя отвечала неохотно, водя пальцем по чешуйкам на его хвосте. — Она, кажется, обиделась на то, что я ей не рассказала о своих способностях.

— Ну её можно понять. Она же с тобой, наверное, делится своими секретами. Дай ей время остыть.

— С другими будет также?

— Скорее всего, поначалу, тебя будут жалеть. Я уверен, сейчас твоим родителям предлагают съехать от меня.

— Я от тебя не уйду, — категорично заявила Катя.

— Спасибо тебе за это.

Катя непонимающе посмотрела на Последнего, пытаясь разобраться в его эмоциях. Через пару секунд она опустилась обратно и ровным голосом спросила:

— Когда ты собираешься уходить?

— Не раньше, чем через две недели. Подожду, пока придёт караван, может принесёт какие- нибудь новости.

— Помни, я иду с тобой.

— Конечно, я же пообещал тебе.

Катя несколько успокоилась, но всё ещё её голова была загружена невесёлыми мыслями. У Последнего возникла одна идея, как можно отвлечь её от этих мыслей. Он достал один из чистых черепов и передал его Кате.

— Давай — ка, я научу тебя резьбе по кости. Это позволяет повысить концентрацию и приводит мысли в порядок. Плюс ко всему, это ремесло довольно прибыльно.

К закату оба черепа были покрыты замысловатыми узорами. Линии Последнего были плавными и всё время извивались, практически избегая прямых участков. Результат Кати был иным. У неё было всё подчинено строгой геометрии, множество прямых линий и повороты, точно под девяноста или сорок пять градусов. Последний отметил про себя, что Кате это занятие нравится. Она даже начала немного улыбаться. Последний решил ещё немного повеселить её. Кончиком хвоста он начал слегка щекотать её. В ответ Катя толкнула Последнего плечом. Он продолжал щекотать, Катя толкнула ещё сильнее. Тогда Последний в одно мгновение окружил её хвостом и немного сжал. Приблизившись к ней, он сказал:

— Итак, как ты собираешься выпутываться из этой ситуации? Вспоминай, я тебе это рассказывал.

Катя подёргала плечами и попыталась двинуть ногами. Ничего не выходило, Последний держал крепко. Но был один вариант, которым воспользовалась девушка. Змей слишком близко приблизился к её лицу, и Катя могла попробовать ударить его головой, но неожиданно для самой себя Катя его… поцеловала. Поцелуй длился явно дольше, чем следовало, Последний отпрянул от неё с такой силой, что едва не пробил потолок. Катя выглядела так, словно сейчас от волнения и шока просто потеряет сознание. Последний решил как- то спасать ситуацию. Он ослабил хватку.

— Это… неожиданный ход. Хотя, должен признать, достаточно эффективный. Но лучше его не использовать, эффект может быть… противоположным.

— Но сработало ведь, — Катя нервно улыбнулась. — Я, наверно, к себе пойду, хорошо?

— Да, конечно. Увидимся утром.

Катя в считанные секунды взлетела по лестнице наверх. Последний остался внизу, а в его голове крутился один вопрос: «Это что сейчас было»?! Он был настолько шокирован этой ситуацией, что не заметил, как за окном промелькнул силуэт человека.

Последний бродил в окрестностях города, охотился на волков и параллельно искал следы каравана из Южных земель. Он должен был прибыть ещё неделю назад, но так и не вышел на связь. Последний подозревал, что их атаковала одна из крупных стай, которых развелось слишком много. И, что ещё более странно, стаи начали объединяться в ещё более крупные группы. Это было крайне нетипично для данного вида и вынуждало Последнего много времени проводить за пределами стен города. На самом деле Последний был даже рад такому движению событий. После «инцидента», он старался как можно реже пересекаться с Катей. Последнему было некомфортно оставаться с ней наедине, поэтому он появлялся в доме, только чтобы оставить плату за туши волков. К тому же Последнего донимала головная боль, приводившая его в бешенство, и Змей боялся, что в таком состоянии его звериная сущность может взять верх. Солнце поднялось высоко над горизонтом, и Последний решил, что не помешает показаться дома впервые за пару дней. У ворот его ждала Надежда, и это немало удивило Последнего.

— Надежда? Добрый день, что — то случилось? Ты не часто выбираешься за стену.

— Привет. Нет, всё в порядке. Я просто хотела поговорить с тобой в привычной тебе обстановке. Прогуляемся?

— Да, конечно, — предложение Надежды немного удивило Последнего, но отказываться причин не было.

Они шли в тишине несколько минут, когда Надежда решила нарушить молчание.

— Знаешь, Катя скучает по вашим занятиям.

— Я тоже. Мне просто нужно было время обдумать некоторые вопросы.

— Дай угадаю, один из этих вопросов касается Кати и её проявления чувств?

— Значит, Катя тебе рассказала? — Последний был несколько смущен. — Да это один из вопросов.

— А что тут думать? Ты нравишься ей, а она нравится тебе. В чём проблема?

— Ты это сейчас серьёзно? Дай подумать, может проблема в том, что мы разных видов? Или может, что ей только шестнадцать, а мне перевалило за сотню?

— Я понимаю, что ты застал время, когда перед людьми не стоял вопрос ежедневного выживания, но сейчас другое время. Такие вещи, как возраст, симпатии и прочее уже не имеют значения. Ты можешь обеспечить её едой, водой, защитой и крышей над головой. Этого вполне достаточно, а то, что у вас взаимная симпатия, это незначительный плюс.

— Всё равно это неправильно. Но это не главная проблема. Я боюсь, что ей кто — то манипулирует, подталкивая ко мне. И не только ей.

— Ты о чём?

— Начнём с того, что мы не должны были встретиться. Я не планировал заходить в тот городок, где мы встретились. Потом волки начали объединяться в большие стаи. И всё, что происходит в городе, я чувствую, что всё это каким — то образом связано. К тому же, мне в голову всё время кто — то пытается влезть. Это не спроста.

— Может это просто совпадения. А у тебя развилась мигрень?

— Совпадений не бывает. В нашем мире всё взаимосвязано, просто не все нити можно разглядеть. Давай возвращаться.

Подходя к городу, разум Последнего пронзила невыносимая боль. Оскалившись, он начал оглядываться, ища того, кто мог нанести такой удар. Надежда взяла его за локоть, обращая на себя внимание.

— Последний, что с тобой?

— Ничего страшного. — Последний принял свой привычный, невозмутимый вид. — Ты дойдёшь до дома одна? Похоже я сегодня выясню, кто пытается связаться со мной.

— Да, конечно. Надеюсь, ты найдёшь ответы на свои вопросы.

Последний развернулся и начал быстро удаляться в сторону руин небольшого городка, видневшегося неподалёку. Выйдя на центральную площадь, Последний убрал защитные барьеры и стал ждать нападения. Внезапно в его разум словно вонзились сотни раскалённых игл, и он отключился.

Катя сидела на крыше дома и со скучающем видом кидала свои иглы в стену. После покушения Последний устроил Сашу в личную охрану Старейшины, так что он сейчас был на службе. Родители были на работе, а Последний словно избегал её. Но это было понятно, после их «инцидента» ей и самой было немного стыдно за свой поступок. Ситуацию усугубляло ещё и то, что Лиза старалась не пересекаться с ней. Поэтому Катя много времени проводила в Убежище, тренируясь с Цербером. Она даже подумывала насовсем переселиться туда. Её размышления прервала Лиза, идущая домой. Катя решила окончательно поставить точки над «и» и, чтобы не пугать её лишний раз, приземлилась немного позади.

— Лиза, привет.

— Привет, — услышав Катю, Лиза немного вздрогнула. — Ты меня напугала.

— Извини, я не специально.

— Ничего. Ты чего- то хотела?

— Да, я хотела спросить, мы ещё подруги или нет?

— Конечно. Я просто увидела… кое — что… и не знаю, что думать.

— Увидела, что? Расскажи и, может быть, я смогу тебе объяснить.

— Я видела ваш с Мастером поцелуй, — услышав это, лицо Кати начало густо краснеть. — Это слишком для меня и мне нужно время переварить всё это.

— Я надеюсь ты об этом никому не рассказывала?

— Нет, конечно. Ты мне просто объясни, почему он? Насколько я знаю, у тебя был выбор.

— Это сложно. Понимаешь, рядом с ним чувствуется спокойствие. Словно проблемы и волнения испаряются сами собой. А тот день был особенно паршивым. В семье проблемы, Сергея отравили, с тобой поссорилась. Вот меня и накрыло эмоциями.

На пару минут воцарилась неловкая пауза. Чтобы избавиться от этой неловкости, Лиза решила сменить тему.

— Катя, я не видела тебя на занятиях. Ты решила бросить учёбу?

— Да, мне там больше не рады. А учиться я могу у Мастера.

— И что ты весь день делаешь?

— Ну, занимаюсь домашними делами или тренируюсь с Сашей, если он не на службе или не встречается со Змейкой.

— Змейка, это которая в таверне работает? У неё же с головой не в порядке.

— Да брось, она просто немного зациклена на змеях.

— Но, главное, чтобы им было комфортно друг с другом. А ты, наверное, больше времени со своим Мастером проводишь?

— Нет. Он не часто бывает дома. А у тебя что нового?

— Представляешь, вчера к нам переехала Анна Сергеевна.

— Анна Сергеевна? Наша учительница по биологии?

— Ага. Оказывается, они с Лёшей уже полгода встречаются.

— Неожиданно.

Катя оборвала речь на полуслове. Она резко повернулась в сторону городских стен и ровным голосом, в котором всё же чувствовалось тревога, произнесла.

— Возвращайся в дом Лиза. Быстрее!

— Что происходит?

— Беда идёт.

Не дав Лизе шанса начать задавать новые вопросы, Катя побежала в сторону ворот.

— Наш город всё больше превращается в цирк уродов.

— Вы о чём?

Алексей и капитан охраны стояли на стене и смотрели в даль, попутно обсуждая события, происходившие в городе.

— О твоих соседях. В начале был один Змей, а теперь ещё и девчонка оказывается такая же. Надо было прикончить их, когда была возможность.

— Надеюсь вы сейчас несерьёзно. К тому же, насколько я помню, возможности не было.

— Неважно. Сейчас нужно дождаться, когда Змей опять отправится шляться по степи и тогда можно будет решить этот вопрос. Это что ещё такое?!

В видневшихся неподалёку руинах города возникла огромная светящаяся сфера. Через пару секунд рядом с ними появилась Катя.

— Это вырвалась энергия пустоты в наш мир. Вам туда лучше не лезть, оставьте это мне.

— Может мне пойти с тобой, на всякий случай? — Алексей был не на шутку взволнован.

— Нет, от тебя там не будет никакой пользы.

Катя перемахнула через зубцы на стене и рванула к сфере. Через пару мгновений раздался громогласный рык и рядом с ней возник Цербер. Катя на ходу запрыгнула к нему на спину, и они помчались вперёд.

— Надеюсь мы больше её не увидим.

— Знаете капитан, если бы вы не были старше меня по званию, я бы сломал вам челюсть за эти слова.

Последний очнулся в полнейшей темноте. Во всяком случае ему так поначалу показалось. Вокруг него просто была абсолютная пустота. Даже не было земли и Последний словно парил в невесомости. Он напряг все свои органы чувств, но ничего не чувствовал. Вокруг буквально ничего не было. «Где я? Что, чёрт возьми, происходит?» Внезапно рядом с ним раздался жуткий смех. Последний вновь начал оглядываться, ища источник звука. Ничего не найдя, он практически взревел.

— Кто ты? Покажись.

— Кто я? Лучше скажи мне кто ты? Не человек и не зверь. Урод как для одних, так и для других. Чудовище внутри и снаружи. — Голос вновь рассмеялся.

— Я по крайней мере не прячусь в тени. Покажись и отвечай на вопросы.

— Как пожелаешь.

В паре метров от Последнего возникло странное существо. У него была красная кожа, а нижняя часть тела терялась в языках пламени. На лице не было глаз, а пасть представляла собой скопище острых длинных зубов. Пальцы на руках заканчивались крючковатыми когтями.

— И ты меня ещё уродом называл?

Существо резко ускорилось и нанесло удар в середину груди Последнего. Его движения были слишком быстрыми и неожиданными для Последнего, так что этот удар не встретил никакого сопротивления.

— Меня зовут Собоф, я младший дух Бога Крови и Гнева, — с гордостью и хвастовством произнесло существо. - Я не должен, конечно, этого делать, но тебя надо проучить за твою наглость. Пожалуй, я с тобой немного развлекусь.

Собоф схватил Последнего за горло и немного приподнял. Вокруг него разгорелось пламя, и всё начало исчезать.

На небе висели тяжёлые мрачные тучи, которые точно подчёркивали общее настроение на земле. У стены стояла Юля с магнитными наручниками на запястьях. В нескольких метрах от нее стоял Комиссар с двумя адъютантами по сторонам. Сегодня должна была состояться казнь предателя. Весь полк был собран и построен перед ними и, чтобы лучше было видно дальним рядам, был развёрнут галопроектор. Каждый солдат с трудом сдерживал слёзы, ведь её все считали близким другом и хорошим товарищем.

— Эта женщина признана виновной в измене и сотрудничестве с врагом. Наказание за это одно — смерть, — Комиссару подкатил комок к горлу. — Твоё последнее слово.

— Извини, что так получилось. Если это возможно, передашь родным, что я пропала без вести. Они не переживут, если узнают, что их дочь предатель.

Комиссар достал револьвер, поднял оружие на изготовку и замер. В его памяти начали всплывать воспоминания из Академии, как они веселились и дурачились вдвоём, часы, проведённые в учебных поединках, время, проведённое наедине. И главное, выпускной бал, после которого их отправили на фронт. Его зрение начало затуманиваться, он не мог заставить себя нажать на курок. Внезапно он услышал звук расстёгиваемой кобуры одного из адъютантов. Нужно было срочно что — то решать. Комиссар опустил руку и вновь заговорил.

— Хоть она и передавала информацию врагу, она также выдала нам планы врага. Это позволит сохранить множество жизней наших солдат. Поэтому, как комиссар 140 — полка, я дарую ей прощение в смерти. Все её действия против империи будут засекречены и забыты, а её родным сообщат, что она погибла смертью храбрых. — Комиссар добавил только для Юли. — Это всё, что я могу сделать для тебя.

— Спасибо 530 — й. Давай заканчивать представление, пока я не разревелась и не потеряла остатки достоинства.

Комиссар вымученно улыбнулся и вновь поднял оружие.

— Эй, я тебя люблю…

Прозвучавший выстрел оборвал эти слова. Её голова слегка дёрнулась и, замерев на секунду, тело Юли начало заваливаться на сторону. В одно мгновение Комиссар преодолел расстояние между ними и подхватил тело, не дав ему рухнуть на землю. Комиссар осторожно опустил её тело на землю и закрыл ей глаза. Поднявшись на ноги, он натянул козырёк фуражки на глаза и начал отдавать приказы.

— Адъютанты, доведите до солдат информацию о секретности. После, утилизируйте тело согласно протоколу. Также направьте в мой штаб главного хирурга и принесите из арсенала «Искупитель».

— «Искупитель?!»— Адъютант была в ужасе. — Он не предназначен для… Это самоубийство!

— Выполняй приказ Белова! Просто выполняй приказ…

Осунувшись, Комиссар медленно брёл через строй солдат. Бойцы старательно отводили взгляд, стараясь не смотреть на него. Рука с оружием безжизненно болталась, при каждом шаге цепляясь за кобуру.

Последнего сковал сильный кашель, словно его держали под водой. Собоф вновь злорадно рассмеялся у самого его уха.

— Посмотрите — ка на него, пристрелил бедную девушку и за что? За то, что просто выбрала другую сторону. И ладно бы какую — то незнакомку. Нет, ты пристрелил, словно бешеную собаку, первого человека, который рассмотрел в тебе что — то хорошее. Увидел человека, а не тупую, бездушную машину. И чем ты отплатил, а?

Вместо ответа Последний постарался с размаха ударить Собофа. Но тот без особых усилий ускользнул из-под удара. В ответ он нанёс Последнему несколько ударов в лицо и вновь взял его за горло.

— Маленькое, никчёмное насекомое. Твоя сила здесь ничего не значит. Давай ещё раз освежим твою память. — Собоф сжал горло и мир вокруг Последнего вновь исчез.

Луна ярко светила с неба, освещая небольшой городской сквер. Через сквер шли двое. Мужчина и женщина. У обоих на правой руке были одинаковые тонкие серебряные обручи. Проходя мимо очередного куста роз, мужчина срезал составным клинком цветок и протянул его свой подруге. Она убрала локон волос, освобождая место для цветка.

— Ну как тебе?

— Ты прекрасна Большой, впрочем, как всегда. Цветок всего лишь маленький штрих.

— Как обычно льстишь, Безымянный. И зови меня Аней. Время Большого прошло.

— Извини, мне нужно время перестроиться. Ты пробовала связаться с родителями?

— Нет. Они меня похоронили полтора года назад, не стоит их тревожить. — Аня горько усмехнулась. — Поверить не могу, что уже полгода как война закончилась. И что сегодня ты появился на пороге бара. Я уже подумала, что меня догнало безумие. Ты виделся с Мизинцем?

— Да, он был первым к кому я пришёл, после того как меня подлатали.

— И как он?

— Его пёс перегрыз высоковольтный кабель. Он не смог выдержать того, как со мной «повеселились» Средний и Указательный. В общем, сломался паренёк.

— Ох, может ему можно как- то помочь?

— Когда я его нашёл, он зависал в наркопритоне. Пускал по венам смесь слёз и красной пыли. Увидев меня, он думал, что я очередной глюк. Разревелся, начал рассказывать, как он сожалеет о том, что не вмешался, не остановил их. А когда до Мизинца наконец дошло, что я настоящий, он попросил убить его, потому что самому сделать это не хватало духа.

— И что ты сделал?

— У меня был приказ. Выбора не было, и я избавил его от страданий.

— Жаль его, он был добрым парнем.

— Да, он был лучшим среди нас.

— Среднего нашёл?

— Да.

— Этот кусок жира долго мучился?

Безымянный усмехнулся.

— Давай присядем и лучше обсудим твоё будущее.

— А что тут обсуждать? Раз ты меня нашёл, значит мне конец.

— Послушай, тебе дали редкий шанс вернуться. Воспользуйся им.

— Вернуться куда? В клетку? Или опять устраивать резню гражданским? Я больше не могу.

— Тебя никто не отправит на боевые операции. Ты будешь в личной охране госпожи, — Безымянный взял за руку Аню и продолжил, — помнишь о чём мы мечтали? Небольшая ферма…

— Яблоневый сад…

— Несколько ребятишек…

— Я что — то не помню в первоначальной редакции детей, — со смехом произнесла Аня

— Ну что сказать, может быть, я старею.

— И как ты себе это представляешь? Два бесплодных, искусственно созданных ментора решили завести детей. Звучит как начало плохого анекдота.

— Почему сразу анекдот? Мы можем воспользоваться клонированием.

— И каждые пару лет печатать нового клона?

— Уже сейчас есть проекты на 5 — 7 — летних клонов. Мы сможем ещё сильнее продвинуть эту технологию.

— Это утопия, — решив сменить тему, Аня прикоснулась к щеке Безымянного. — Почти как настоящая. Пока не прикоснёшься и не поймёшь, что кожа искусственная. А почему не использовал такую же на руках и ногах?

— Слишком часто пришлось бы заваривать. Да я и не стесняюсь этого.

— Я знаю, что ты хочешь, — уже серьёзно сказала Аня. — Ты хочешь знать, где засел Указательный.

— Это тоже, но главное я хочу вернуть тебя. Мы можем воплотить нашу мечту. Начать с начала. Я устраню Указательного и будем жить спокойно, вдали от всех и всего. Вдвоём. Просто прими предложение.

Аня сидела, опустив голову и раздумывая над предложением. Это было действительно щедрое предложение. Обычно за головы дезертиров назначали награды и устраняли. Ей же предлагали вернуться и искупить вину.

— Я не могу вернуться. Я не чувствую вину перед империей, но то, что случилось с тобой я не смогу искупить.

— Я тебя ни в чём не виню. Ты ничего не могла сделать. Ты сильнейший ментор среди всех, кого я знаю, но их было двое. К тому же я уверен, что они приготовили блокиратор и для тебя.

— Безымянный, — Аня схватила его за руки. — давай просто сбежим. В бездну империю и эту проклятую семейку. Я знаю людей, они помогут нам затеряться среди тысяч беженцев.

— В тот день, отряд предал Империю и её народ. Я должен восстановить честь отряда. Искупить нашу вину.

— Что ж в таком случае у нас проблема. Я не могу вернуться, ты не можешь ни отпустить меня, ни сбежать со мной. У нас остаётся один вариант, — Аня резко поднялась на ноги.

Договорив эти слова, Аня начала терять равновесие и села обратно. Она была в замешательстве и не понимала, что происходит.

— Ты не увидишь рассвет, — голос Безымянного был печальным.

— Что? Что ты сделал? — Аню осенила догадка. — Цветок...

— Ты не сможешь победить меня в бою, а я не смог бы убить тебя своей рукой. Так что я ещё утром я отравил воду, которую используют для полива в этом парке.

— Ты с ума сошёл? Через этот парк проходят сотни людей. Ты всех их отравил, чтобы просто добраться до меня?

— Нет, конечно. Этот яд был разработан специально для тебя, и он сработает только при взаимодействии с твоей ДНК. Для других он безвреден.

Яд действовал всё сильнее, и силы Ани угасали всё быстрее. Она положила голову на колени Безымянного и закрыла глаза.

— Аня, на базе есть антидот. Я могу погрузить тебя в стазиз и вывести яд в течение часа. Тебе нужно только принять предложение…

— Нет. Зная, что ты не держишь на меня зла, я могу уйти спокойно. Мне только жаль, что роль моего палача досталась именно тебе.

Безымянный не отвечал. Его взгляд был направлен вперёд и не выражал никаких эмоций. Аня прикоснулась к его щеке, привлекая внимание.

— Эй, ты ещё жив? Или тоже отравился?

— Я не знаю. Датчики и сенсоры говорят, что сердце и остальные внутренние органы работают нормально. Но… я словно теряю сам себя.

— Не смей предаваться унынию, Безымянный. Тебе ещё мир спасать, - в шутливо приказном тоне произнесла Аня.

— Зачем мне спасать мир, в котором не будет тебя?

Синтетическая кожа и глазная аугметика не могла в полной мере передать всю гамму эмоций, которые бушевали в душе Безымянного. Но Аня не зря считалась сильнейшим ментором в отряде, она прекрасно чувствовала всю боль и отчаяние, которое разъедало душу Безымянного.

— Выполнишь мою последнюю просьбу?

— Всё что угодно.

— Ты рассказывал, что у тебя был адъютант, Белова кажется. И вы были друзьями, насколько это было возможно, — голос Ани был еле слышен и часто прерывался. — Так вот, когда ты прикончишь Указательного, ты должен найти её и восстановить общение. Сделай её жизнь хоть немного легче.

— Я найду её.

Аня улыбнулась. Сил на разговоры у неё больше не осталось. Несколько минут они провели в тишине, вскоре Безымянный начал насвистывать тихую спокойную мелодию, похожую на колыбельную. Через некоторое время он посмотрел на Аню. Она не дышала. Задание Безымянного было выполнено, но это совсем его не радовало. Глаза Безымянного начали светиться, и тело Ани за считанные секунды обратилось в прах. Неожиданно сильный порыв ветра подхватил её прах и понёс вдаль. Безымянный вскочил на ноги и инстинктивно попытался поймать его, но осознав бессмысленность этого действия, сел обратно. Просидев около часа с совершенно пустой головой, Безымянный открыл канал связи с центром. Перед его глазами появился голографический монитор.

— Иса, вызывает агент Безымянный. Цель устранена, повторная вербовка провалилась.

— Жаль это слышать и прими мои соболезнования.

— Я получил информацию о предполагаемом местонахождении Указательного. — Пропустив слова Исы мимо ушей, Безымянный продолжил доклад. — В течение суток я могу прибыть на место.

— Отставить агент. Мать отзывает вас обратно. У неё есть для вас персональное задание.

— Принято. Прибуду в ближайшее время. Конец связи.

Монитор исчез, и Безымянный остался сидеть в тишине, держа в руках отравленный цветок и тонкий серебряный обруч.

Последний вновь с трудом восстанавливал дыхание, после того как очнулся. Собоф вновь крутился рядом.

— Мда, чем больше я копаюсь в твоих воспоминаниях, тем больше мне хочется помыться. Столько грязи, словно окунулся в выгребную яму. Воспользовался доверием бедной девушки и попытался шантажом вернуть обратно в вашу шайку. Ты даже не дал ей возможности погибнуть с оружием в руках, как и положено воину. Интересно, ты свою ученицу так же учишь?

Услышав про Катю, Последний рассвирепел. Молниеносным движением он схватил Собофа за горло и начал наносить один удар за другим.

— Не смей произносить её имя!

В ответ дух вновь злорадно рассмеялся. Он без видимых усилий оторвал руку Последнего от своего горла и резко вывернул её. Собоф уже собирался продолжить свою экзекуцию, но его прервал мягкий и в тоже время властный голос.

— Что здесь происходит?

— Природа, приветствую. — Собоф поклонился. — Как вы и просили, нужный вам человек доставлен.

— Если я правильно помню, я давала это задания духам Тьмы и совершенно точно я не говорила пытать его.

— Жизнь и Смерть были заняты, поэтому вызвался я.

— Ладно, можешь идти.

Собоф откланялся и исчез. Последний начал оглядываться, ожидая нападения. В нескольких метрах от него возникла высокая фигура в чёрной мантии и зелёной маске, скрывающей лицо. В правой руке она держала деревянный посох, увенчанный кристаллом изумрудного цвета. Фигура возвышалась над Последним на добрых два метра, так что змей приготовился к новому тяжёлому бою. Но, к удивлению, Последнего, фигура подняла руку в знак мирных намерений.

— Последний, ты ведь так себя называешь? Не бойся, я не намерена нападать. Ты здесь не для этого.

— Будем считать, что я тебе поверил. — Последний опустил руки, но всё же оставался осторожным. — Хотя мой встречающий явно настроен враждебно.

— Да, Собоф не отличается человеколюбием. Надеюсь, мы сможем забыть этот неприятный инцидент и начать с чистого листа.

— Согласен. К тому же полезно, когда тебе напоминают, что есть рыба и покрупнее. Но давайте всё же перейдём к делу. Для чего меня вызвали? И кто вы?

— На вашем языке моё имя звучит как Природа. Я одна из четырёх членов совета, который был призван наблюдать за вашей звёздной системой. И нам нужна твоя помощь.

— И чем я могу вам помочь? — Последний старался тщательно скрыть своё волнение и остаться невозмутимым — А главное, какая мне от этого выгода?

— Нам известно, что ты хочешь восстановить экосистему планеты, и в этом наши цели совпадают. К сожалению, мы не можем напрямую влиять на происходящее, но я могу указать на устройство, которое может хотя бы частично восстановить планету.

— Это приемлемо. Если устройство там, где вы укажите, я им непременно воспользуюсь.

— В таком случае тебе пора просыпаться.

Катя мчалась к сфере, выжимая все соки из Цербера. Она несколько раз посылала мысленный сигнал к Последнему, пытаясь выйти на связь. Ответа не было. Ей оставалось надеяться, что Последний заметил сферу и спешит к ней. Катя не знала, что именно будет делать, когда доберётся до цели, но по крайней мере она могла выжить, находясь рядом с таким количеством энергии.

— Цербер, ты чувствуешь Мастера? Я не могу до него докричаться.

— Да, Госпожа. Он неподалёку.

— Где он?

— В центре аномалии.

От этой новости Катя едва не свалилась со спины Цербера. Она собиралась задать пару уточняющих вопросов, как случилась ещё одна неожиданность. Сфера резко сжалась, а через пару секунд пропала вовсе. Примерно в километре от границы аномалии Катя решила действовать осторожно. Она спрыгнула с Цербера и отправила его контролировать окрестности, а сама стала осторожно продвигаться вперёд. Бесшумно, словно призрак, она перемещалась от одной стены к другой. Добравшись, наконец, до площади, Катя остолбенела от увиденного. Стены зданий, которые были близко к центру площади просто пропали. Их словно срезали гигантским ножом, а сама площадь превратилась в воронку, глубиной в несколько метров. Земля в ней была оплавлена, но главное Последнего нигде не было видно. Катя начала слегка паниковать, но быстро взяла себя в руки. «Так соберись. Думай, Катя, думай. Вспоминай, чему учил Мастер. Всегда остаются следы. Так, когда Сфера пропала, Цербер был жив, это означает что Мастер тоже жив. Ещё Цербер сказал, что Мастер был в центре того, что здесь произошло. Надо осмотреться более внимательно». Катя осмотрела края воронки, но это не принесло результата. Немного поколебавшись, она спрыгнула в воронку. Земля в воронке, к удивлению Кати, была похожа на стекло, ровное и гладкое, без единой складки или трещинки, кроме едва заметных, крошечных отверстий. Присев на корточки, Катя присмотрелась к ним. Отверстия были глубиной всего в полсантиметра и располагались на одинаковом расстоянии друг от друга. Наконец, её осенило. «Это следы когтей Мастера! Похоже он цеплялся когтями и таким образом куда- то уполз. Он обессилен и не мог уйти далеко.» Следы вели в сторону технологической трубы, которая торчала из земли. Катя понимала, что сейчас звериная часть Последнего вполне могла главенствовать над ним, и она решила приготовиться к бою. У входа в трубу из спины Кати выросли несколько клинков, и она шагнула в едва освещённый тоннель. Пройдя несколько метров, она наткнулась на Последнего. Он лежал, вытянувшись, из последних сил стараясь забраться как можно глубже в лабиринты тоннелей, отыскивая безопасное место, чтобы восстановить силы. Кате с большим трудом всё же удалось перевернуть его лицом вверх. Видя, что Последний находится в плачевном состоянии, Катя решила попробовать передать часть своей энергии. Она ещё не пробовала этот приём, но выбора не было. В этом месте нельзя было оставаться на долгое время. Катя положила голову Последнего на колени, а ладонями слегка сжала его виски, сосредоточила свою энергию в руках. «Просто перелить из одного кувшина в другой». По началу ничего не происходило, но спустя час бесплодных попыток, дело сдвинулось с мёртвой точки. Катя уже потеряла счёт времени, но её усилия, наконец, дали результат. Последний с трудом, но всё же открыл глаза.

— Катя? — его голос был еле слышен. — Что ты здесь делаешь?

— Был выброс огромного количества энергии пустоты. Я решила проверить. Мастер, что здесь случилось?

— Я тебе позже всё объясню, но сейчас нам нужно идти.

Последний попытался подняться, но Катя его остановила.

— Мастер, ты слишком слаб. К тому же сейчас поздняя ночь, снаружи охраняет Цербер, так что у нас есть время по крайней мере до утра.

— Я так понимаю, выбора у меня нет, — Последний прекрасно понимал своё состояние и решил подчиниться. Он закрыл глаза и продолжил, — завтра, на закате, я ухожу из города. Ты всё ещё хочешь идти со мной?

— Ты же знаешь, куда ты, туда и я. До самого конца.

Цербер с удивительной ловкостью бесшумно спрыгнул в воронку и лёг у самого входа в трубу. Он прислушался, и единственный звук, который удалось уловить, было равномерное дыхание спящих Кати и Последнего. Цербер положил голову на лапы и закрыл глаза. На его лапах, хвосте и клыках блестела в лунном свете свежая кровь.