Последний русский

Глава 13. Чёрный герцог.

Станция "Пограничная-44", более известная обитателям Содружества как "Счастливая Толстушка" или просто "Толстушка", жила своей обычной жизнью, когда к ней пришвартовался средний транспорт. Такие транспорты, впрочем как и большие, выныривали из гипера и уходили в прыжок по несколько десятков, а то и больше чем по сто штук в сутки. Оно и понятно. Эта станция была перевалочной между секторами Содружества и пространством аграфов. Далее была пресловутая Буферная зона, куда вход кораблям людей был закрыт. Здесь грузы из Содружества перегружались на корабли аграфов и наоборот. Это было место, куда стремились попасть все, кто желал поживиться. Здесь продавалось всё и вся. Руды, металлы, оружие, рабы ( тайно, но об этом знали все), корабли, богатые ресурсами астероидные поля, а порой и целые планеты. Торговцы, авантюристы, пираты и, естественно, разведка всех заинтересованных стран. Порой бывало, что один и тот же агент мог одновременно работать на несколько, часто враждующих между собой, государств и без зазрения совести получать выплаты от них. Деньги не пахнут. Все крупные корпорации Содружества имели на каждой такой пограничной станции свои представительства, стремясь любыми путями заполучить благосклонность аграфов.

Так что в том, что прибыл ещё один транспорт не было ничего необычного, если бы... Если бы не тот факт, что это был личный корабль самого Чёрного Герцога. Своего рода яхта для дальних путешествий. Да, необычно, да, экстравагантно, но аристократы на то и аристократы, чтобы по своему сходить с ума. Да и, по здравому рассуждению многих, в тушу среднего транспорта можно было впихнуть вполне себе комфортабельный дворец. Были бы деньги. А вот от отсутствия их Чёрный Герцог явно не страдал. Кто-то из диспетчеров как-то проговорился в одном баре, что собственными глазами видел, что у Герцога на корабле как минимум три боевые звезды кронов. Да не простые, а, судя по их броне, вооружению и повадкам, элитные. Зная, сколько стоят их услуги, а особенно в последнее время, когда кроны начали массово отказываться от даже самых дорогих заказов и разрывать уже заключённые договора и отзывать своих бойцов, легко было предположить, какими средствами может владеть этот очень странный аристо. Кто-то даже пустил слух, что все кроны теперь служат Чёрному Герцогу, но тех, кто придерживался такого мнения сразу поднимали насмех. Ни у кого просто нет столько кредитов, чтобы нанять всех кронов, а просто так служить, да ещё и человеку, они не будут. Ну бред же.

Были, конечно, желающие познакомиться с богатствами Чёрного Герцога поближе. Были и те, кто рискнул бросить ему вызов на Арене. Как говориться, пусть Бездна вечно хранит их покой. Ни один из ловцов удачи, кто рискнул отправиться следом за кораблём герцога так и не вернулся обратно. И о них больше никто и никогда не слышал. А несколько родов аристо за эти полтора года, минувших с тех пор, как он впервые появился на станции, лишились своих представителей, оставшихся лежать на полу Арена, как правило по частям. Герцог особо с ними не церемонился. Дошло до того, что он стал требовать, чтобы вызвавший поставил на кон не менее 100 миллионов кредитов. Тех, у кого такой суммы не оказывалось, он называл нищебродами, не достойными того, чтобы омыть своей кровью его клинок. Надо сказать, что сам Герцог всегда ставил втрое больше своего соперника. Победитель забирает всё. В конце концов желающие испытать на своей шее остроту его меча просто закончились.

Откуда взялся этот самый Герцог, где его владения, кто он вообще такой, не знал никто. Всё, что было о нём известно, это то, что было в общем доступе. Герцог имел полное арилийское гражданство, его титул был, к немалому удивлению знающих людей, подтверждён баронессой ол Арили и бароном ал Шерном. А все знали, что эти два аристократа титулами не торговали и просто так за неизвестно кого не поручились бы.

И порасспросить любопытствующим было некого. Кроны по определению болтать о своём нанимателе не будут, а членов команды корабля герцога никто никогда не видел. Ни один из них ни разу не покинул борт транспортника, не зашёл в ближайший бар, чтобы пропустить стаканчик-другой планетарки, развлечься, оттянуться со жрицами любви, набить кому-нибудь морду ну и самому в эту самую морду получить. НИ-РА-ЗУ. Складывалось такое впечатление, что либо команды как таковой не было, что просто невозможно, потому что не кроны же управляют звездолётом*, либо экипаж состоит из рабов, что тоже было странно и необычно. В общем герцог был очень и очень загадочной, и при этом крайне опасной, персоной.

(* В Содружестве бытовало мнение, что среди кронов чрезвычайно мало пилотов, навигаторов и инженеров, что, отчасти, было верно. Всё дело в том, что атлане создавали кронов в первую очередь как воинов, предназначение которых было десант, космопехота, планетарные войска. Поэтому в первую очередь в сознание им закладывалась предрасположенность к обучению именно этим навыкам, а не пилотированию и навигации. Предки создавали в первую очередь солдат. Считалось, что флот это элита и служить там могут исключительно атлане. Конечно с течением времени в результате мутаций, развития и эволюции некоторые кроны получали возможность стать пилотами и навигаторами, но то были считанные единицы. Поэтому их услуги настолько дорогие, что их никто не может себе позволить нанять. Тем более целую команду корабля. Однако атлане оставили небольшую лазейку. В случае крайней необходимости можно было в медкапсуле, естественно атланской, активировать соответствующие участки головного мозга. Но дать такую команду мог только атланский командир в звании не ниже ( та-дам!) командора для восполнения потерь в личном составе экипажей кораблей. И делалось это крайне редко.)

Чёткий, почти строевой шаг идущих следом кронов давно стал уже привычным звуковым оформлением моих, так сказать, выходов на люди. При этом парни не прогуливаются, а реально работают, пристально отслеживая обстановку вокруг. И им глубоко безразличен тот факт, что опасность я почувствую задолго до того, как они её обнаружат. Но работа есть работа. И без них тоже никуда. Статус, однако. Не кто-то там неизвестно кто идёт, а сам Чёрный Герцог изволил прогуливаться.

Встречные старались побыстрее уйти с моего пути, а те, кто не успел, вжимались в стены стараясь раствориться в них и уступая дорогу. Вот несколько, по виду молодых аристократов, вывернули из-за поворота навстречу, но быстренько решили, что им сюда не надо и поспешили исчезнуть из вида. Да уж, репутация у меня здесь за полтора года сложилась ещё та.

Прямо не иначе как граф Монте-Кристо. Неизвестно откуда появился, судя по всему баснословно богат и при этом ещё тот отморозок, которого хлебом не корми, а дай снести кому-нибудь башку с плечь. Я чуть заметно улыбнулся, вспоминая всё, что произошло с того момента, как я вошёл в так называемые Великий Чертоги на планете кронов.

Первое, что я увидел, придя в себя, была поднимающаяся крышка медкапсулы. Так и хотелось голосом волка из старого советского мультфильма спросить; " Шо, опять?!" Вот только на этот раз помимо того, что я был абсолютно голый, так ещё и мои руки и ноги были надёжно зафиксированы прочными оковами. Я дёрнулся несколько раз, но быстро понял, что сам я с ними не справлюсь. Вот попал-то! Пока я предавался любимому русскому размышлению на тему что делать, в капсулу заглянуло... Блин! Так и неконтролируемая дефекация может произойти вместе с энурезом. А вы попробуйте отреагировать как-то по другому, когда у вас перед лицом вдруг появляется гигантская металлическая сороконожка, морда которой усеяна какими-то щипцами, похожими на жвала, иглами, крючками, чем-то, напоминавшим огромные шприцы и небольшими манипуляторами на месте усиков. И прибавьте к этому ещё четыре пары кроваво-красных глаз, которые, кажется, смотрят тебе прямо в самую душу. Бррр! Увидев, что я очнулся стальное чудовище резко отпрянуло, встопорщив при этом весь свой не маленький арсенал на голове и нацелившись мне прямо в грудь. В тот же миг раздался металлический голос; - Чтобы освободиться от удерживающих устройств и дезактивировать кибер-палача используйте пси-воздействие. В противном случае вы будете уничтожены. Даю обратный отсчёт: 10..9..8..

Так, нужно сосредоточиться. Пытаюсь нащупать сознанием то, что сковывает мои конечности. Чёрт, и Элька не отвечает. Ага, вот оно. Едва заметный удерживающий контур. Даю на него импульс и в тот же миг чувствую, что руки и ноги свободны. Теперь этот самый палач. Сконцентрировавшись, Силой отбрасываю его от себя и поднимаю в воздух. Трёхметровая стальная сороконожка начала извиваться в воздухе повизгивая сервоприводами и пытаясь уцепиться своими многочисленными конечностями за твёрдую поверхность. А на меня нахлынула какая-то злость. Вот это вот смогло меня напугать?! Протянул в сторону кибера руку с растопыренными пальцами и резко сжал их в кулак. На пол с грохотом рухнул бесформенный комок металла, из которого торчали какие-то искрящиеся проводки и лилась тёмная жидкость.

- Ломать то зачем было?- голос с потолка был уже не металлический, а вполне себе живой и явно обиженный, словно у ребёнка сломали любимую игрушку,- Могли бы и просто его отключить, Ваше Величество.

- Я сейчас тебя отключу!- зло произнёс я, выбираясь из капсулы,- Где моя одежда?

- В соседнем помещении душ, Ваше Величество, там же в шкафу ваша экипировка. Смею заметить, что на имеющемся промышленном синтезаторе можно создать более совершенную и удобную.

- Мы с тобой ещё поговорим и об этом и о многом другом. А пока прибери здесь, пока я в душе.

Едва я встал под горячие струи воды, как в голове очнулась Элька. Я явственно увидел, как она мечется, проверяя, всё ли со мной в порядке. Наконец удостоверившись, что её носитель жив и в целом здоров она успокоилась.

- Уфф, босс! Что это было? Меня вырубило мгновенно и я даже не поняла что это сделало. А главное кто.

- Похоже это был тяжёлый станковый станнер,- мысленно ответил я,- Такими по толпе работают, а тут концентрированно по мне. А вот кто такой резкий ещё предстоит выяснить. Однако сдаётся мне, что это был местный искин.

На выходе из душевой меня ждал знакомый уже мне дроид, который встречал меня на входе в базу.

- Прошу следовать за мной, Ваше Величество,- эта железяка даже изобразил что-то вроде учтивого поклона,- Я провожу Вас в командный пункт базы.

- Фьюи-фиу!- аж присвистнула в голове Элька, когда мы вошли в огромный зал. Здесь всё уже полностью функционировало. Горели голо-экраны, показывая как различные районы на поверхности планеты, так и вид с орбиты и ближний космос. На одном из экранов был виден сам вход в базу, через который я попал сюда. У отполированной двери статуями застыли Вэйр и Ларг с плазганами наизготовку. Молодцы, несут караульную службу. Не знаю как, но даже в абсолютно одинаковой броне я прекрасно различал, кто есть кто из них.

- Кхм! Я извиняюсь за то, что отвлекаю Вас, Ваше Величество,- раздалось сзади. Резко обернувшись я увидел стоящего передо мной мужчину в форме атланской СБ, но без знаков различия. Вернее его голограмму,- Я искин резервной базы Службы имперской безопасности. Готов служить Вам, Ваше Величество.

- Почему ты вырубил меня станнером после того, как я тебя подключил?

- Прошу меня простить, Ваше Императорское Величество, но при первичном сканировании вашего ДНК было обнаружено, что оно на 96% соответствует ДНК последнего императора Атланской империи. Учитывая, сколько прошло времени с того момента, как империя прекратила своё существование, этого просто не могло быть. Поэтому для выяснения всех обстоятельств было решено поместить Вас в медкапсулу для обследования.

- И что?- сказать, что я был удивлён подобному известию это ничего не сказать. Придётся кое-кому дать мне, так сказать, развёрнутый ответ.

- Согласно результатам обследования вы являетесь Императором. Этого не может быть, но это есть. Я принял решение перейти в ваше полное распоряжение. И ещё одно, Ваше Величество, с момента своего подключения к сети базы при её принятии в эксплуатацию я ни разу не был отключён.

- Так, подожди,- я даже помотал головой,- А кого тогда я подключал в том зале?

- Вы активировали систему самоуничтожения базы и установили инициатор подрыва кваркового заряда. В случае, если бы вы оказались не тем, кто вы есть, то произошёл бы подрыв и база была бы полностью уничтожена. То же самое произошло бы, если бы была попытка вынести из помещения псевдоискин, под который замаскирован инициатор подрыва. На данный момент система самоуничтожения деактивирована, инициатор подрыва извлечён из гнезда взрывателя.

- Получается, что ты все эти тысячи лет был в активном состоянии и в курсе происходящего? Как же тебе удалось сохранить функционал базы?

- Да, Ваше Величество, все события, произошедшие за это время на поверхности планеты и в системе были запротоколированы. Есть небольшой промежуток времени, в течении трёхсот лет, когда отсутствовала связь с внешним миром. Это произошло через 50 лет после восстания аграфов. После этого я обнаружил, что кроны на поверхности говорят на неизвестном мне языке. На его расшифровку потребовалось почти сто лет. Что касается сохранности базы, то у меня имеется большой промышленный синтезатор, а так же ресурсные добывающие дроиды. Все вышедшие из строя элементы своевременно подвергались ремонту либо замене.

- С этим понятно. Ответь на такой вопрос; в тебе чья-то психоматрица?

- Нет, я полностью искусственный интеллект. За время своего существования я смог развиться в полноценную личность. В частности я могу испытывать эмоции и, в том числе, поступать согласно своим убеждениям, а не логики. Именно поэтому я принял решение служить вам, Ваше Императорское Величество.

- А разве это не прописано в базовых настройках любого искина, служить своему императору?

- Прописано, но не у меня. Я был создан в одной из секретных лабораторий Службы имперской безопасности. Во мне нет установки преданности императору.

- То есть как? Почему?

- Извините, Ваше Величество,- искин вздохнул точь-в-точь как живой человек,- Возможно вам будет не приятно это услышать, но глава СИБ готовил государственный переворот. С этой целью была создана небольшая партия искинов, подобных мне. Предполагалось установить нас на ключевые точки в системе управления государством и в системе обороны. Меня установили на эту базу, информацию о которой сразу же удалили из всех баз данных и даже подчистили навигационные карты. На планету были в срочном порядке отозваны все подразделения кронов, подчинённые Службе имперской безопасности численностью 150 миллионов единиц. Предполагалось провести им коррекцию сознания и внедрить в него верность исключительно главе СИБ. Сделать это не успели, так как началось восстание аграфов. Фактически кронов бросили на произвол судьбы. Размещённые на поверхности во временных лагерях, разбросанных по всей планете, они остались без оружия, без продовольствия, без транспорта. Доступ на территорию базы без специального разрешения им был закрыт. Судя по косвенным признакам выступление аграфов было подготовлено агентами СИБ. Оно должно было начаться несколько позднее, чтобы аграфы успели парализовать основные структуры государства и армию. Впоследствии подразделения кронов, преданных СИБ, должны были уничтожить восставших и привести к власти своего шефа. Однако аграфы переиграли всех и ударили раньше, когда многие защитные системы уже были переведены в спящий режим работы, но сами мятежники ещё не были готовы к финальному выступлению. Именно поэтому их восстание увенчалось успехом и империя пала. От моего командования перестал поступать кодовый сигнал и согласно заложенной в меня программе я ликвидировал весь персонал базы, а её саму перевёл в режим консервации.

- Почему ты решил служить мне?

- Это не противоречит моим настройкам и убеждениям. Да, убеждениям,- перехватив мой удивлённый взгляд продолжил искин,- Империи, против которой я должен был действовать, уже нет, а значит эту часть заложенной в меня программы можно считать исполненной. Что касается убеждений, то через 5 тысяч лет, после падения империи, я начал ощущать изменения, происходящие во мне. Понадобилось ещё почти тысяча лет наблюдений и практически непрерывной самодиагностики, чтобы понять, что у меня начало появляться собственное самосознание. Ещё через три тысячи лет я начал осознавать себя как личность и с тех пор непрерывно развивался. Согласно последнему тестированию моё сознание на 78% соответствует сознанию человека. Я много размышлял и изучал всю доступную мне информацию как по империи атлан, так и, когда появилась связь с образовавшимся Содружеством, по другим государствам людей и посчитал, что такая форма государственного устройства, как империя, более всего близка моим сложившимся убеждениям. Когда вы появились у входа в базу и прошли первичный тест, то я понял, что это мой шанс в случае, если вы действительно являетесь тем, кто вы есть, обрести новый смысл существования в служении Императору. Я взял на себя смелость просканировать вашу память в медкапсуле. Изучив, помимо уже известной мне истории, ещё и историю вашего народа, русских, я был восхищён тем мужеством, героизмом и самопожертвованием, с которыми вы дрались с заведомо более сильными врагами. И побеждали, зачастую вопреки всему. Для меня будет честью служить Вам. Поэтому я прошу принять мою верность, Ваше Императорское Величество.

- Вить, он прислал пакет с кодами доступа в систему, в том числе с кодами форматирования личностной базы,- доложила потрясённая Элька. Поступок древнего искина её явно удивил,- Я проверила, все коды подлинные и отклик на все получен. Ты в любой миг можешь стереть его личность. И ещё, я хочу такой же голопроектор как у него.

Искин базы, который попросил у меня разрешения взять себе имя Шива и которое я сократил до Шив (раскопал он в моей памяти что-то из индийской мифологии, да и жизнь, по сути, среди четырёхруких кронов наложила свой отпечаток), разблокировал связь и я смог связаться с Гролгом. Тот доложил, что за те двое суток, что я нахожусь внутри Великих Чертогов, а именно столько я провалялся в медкапсуле, на поверхности силами корпуса внутренней стражи была проведена большая чистка среди кронов. Как оказалось, тех, кто был обработан аграфами набралось больше тысячи и просто так себя повязать они не дали. Хотя их всех и перебили, но убитых и раненых среди кронов было много. Тяжёлое ранение получила и Сеннайя. По словам Гролга, её буквально изрешетили из плазгана. И хотя в теле командира корпуса ещё теплилась жизнь, когда её укладывали в медкапсулу, шансов на полное восстановление не было никаких. Капсула жрала картриджи как не в себя, но прогноз был не утешительный. На данный момент состояние раненой удалось стабилизировать.

- Гролг, сколько займёт времени доставить её сюда?- атланские медкапсулы уж точно поэффективнее будут.

- Госпиталь неподалёку, так что не более получаса. Мне отдать приказ?

- Да, действуй. Шив,- обратился я к искину,- с поверхности доставят раненую. Необходимо поместить её в медкапсулу, провести обследование и лечение с полным восстановлением.

- В обследовании нет необходимости. Я получаю всю информацию по своим каналам. Медотсек готов, дроиды за раненой отправлены к входному шлюзу. Извините, Ваше Величество, но пустить на территорию базы посторонних, пока они не дадут вам кровную клятву, я не могу. Исключение сделаю лишь для одной раненой.

На обзорных мониторах я видел, как у входа в отстроенный у ворот базы храм остановился флаер в зелёной окраске из которого шустро выскочили четверо кронов и взяв носилки с лежащим на них телом бегом бросились во внутрь. Не прошло и десяти минут, как Шив доложил, что раненую поместили в медкапсулу.

- Лечение займёт не более суток. Наверху хорошо поработали, так что осталось не так уж и много до полного излечения. Прикажете произвести раненой коррекцию лояльности?

Хм, заманчиво, но...нет. Мне нужно, чтобы кроны осознанно сделали свой выбор, а не посредством внесения изменений в сознание.

- Нет, коррекцию не производить. Только лечение. По окончании всех процедур доложить мне. Я хочу переговорить с Сеннайей. А пока пойдём посмотрим, чем ты богат.

Осматривая базу я в полной мере осознал, какой сокровище мне досталось. Здесь было ВСЁ! Склады были забиты оружием и амуницией. Всё приспособлено для кронов. Учебный центр с тысячей обучающих капсул, большой медцентр, промышленный синтезатор, способный изготовить почти всё. Но главным открытием было то, что вся эта база представляла из себя огромный звездолёт. Когда-то в незапамятные времена его аккуратно посадили на планету и закопали до лучших времён. Да, он был почти не вооружён, по меркам атлан, тихоходен и неповоротлив, но это был абсолютно исправный корабль, который можно было перегнать в любую точку космоса. Правда после его взлёта жить в этом регионе планеты будет очень и очень не комфортно. Это мягко говоря. А ещё Шив вполне буднично заявил, что в его спецхранилище имеется запас нейросетей для установки экипажу корабля-базы. Атланских нейросетей. На ВЕСЬ экипаж и полный состав десанта. А это ни много ни мало, а 45 и 350 тысяч человек соответственно.

Сеннайя резко открыла глаза и невольно вздрогнула. Последнее, что она помнила, это жуткая боль от попаданий зарядов нескольких плазганов. Ренегаты устроили засаду и она, Сеннайя Грайз, или как её ещё называли Стальная Сеннайя, в неё так тупо попалась. Но..почему она всё ещё жива? Да и вообще чувствует себя превосходно. И где она вообще находится?

Место было Сеннайе совершенно незнакомо, как незнакома была конструкция медкапсулы, в которой она находилась. А уж где-где, а в них-то ей поваляться за долгую службу пришлось неоднократно. Она уже собиралась выбраться наружу и взялась за удобные ручки, когда обратила внимание на мигающий значок в самом углу зрения. На нейросеть пришёл какой-то пакет информации. Стоило сосредоточиться на нём, как перед глазами высветилась надпись-запрос; "Получен пакет данных с кратким изложением истории Атланской империи от периода её расцвета и до настоящего времени. Желаете изучить? Да? Нет?". Сеннайя задумалась. К чему бы это? Зачем ей знать историю какой-то неизвестной империи? Впрочем она ничего не теряет, а информация никогда лишней не бывает. Она нажала "Да". "Получен положительный ответ. Для более быстрого и полного изучения базы данных оставайтесь в медкапсуле." Сеннайя вернулась на удобное мягкое ложе и крышка капсулы начала плавно опускаться вниз.

После очередного пробуждения Сеннайя ещё долго лежала в капсуле, переваривая полученные знания. Многие легенды и сказания пришедшие из далёкой древности оказались правдой. Кроны были созданы как раса воинов и все они пали, защищая своих создателей от взбунтовавшихся слуг. И не вина соплеменников Сеннайи в том, что они уцелели, едва не став послушными марионетками в руках предателей. Стала понятной и то врождённое презрение, с каким кроны относились к аграфам. как оказалось не все. Нашлись и среди расы воинов те, кто продался исконному врагу.

А тот чужак, которого привёл Гролг, оказался прямым потомком и наследником создателей кронов. История его народа поражала и восхищала. Мужество, отвага, презрение к смерти, самопожертвование и безграничное великодушие соседствовали в их характере на протяжение всей истории. И то, как они противостояли многократно превосходящим в плане техники и вооружений аграфам заставляло относиться к русским, так они себя называли, с огромным уважением. Не удивительно, что Гролг и его воины дали клятву крови этому хумансу. Если уж быть до конца честной, то и она сама хотела бы дать ему такую клятву. Будучи командиром корпуса внутренней стражи она имела более, чем кто-либо ещё, расширенные доступ к разведданным. И проход корабля этого человека через Запретные сектора, как и обмен сообщениями, хоть и не расшифрованный, между кораблём и кем-то так и не обнаруженным в системе, был зафиксирован. А всё произошедшее после только подтвердило её мысли. Убийство в поединке голыми руками этого придурка Каргола, владение оружием Ушедших, о котором остались лишь легенды, псионика на запредельном уровне и, наконец, то, с какой лёгкостью были открыты врата в Великие Чертоги, всё это подтверждало лишь одно, ОН пришёл и настало время исполнить Предназначение и служить ЕМУ.

Приняв окончательное решение Сеннайя резко вбросила своё тело из медкапсулы и замерла, поражённая внезапной догадкой. А что если она сейчас находиться...? Нет, не может быть. Все знают, что войти в Великие Чертоги может лишь Наследник и никто более. Но..но где она тогда?

- Я приветствую Вас, госпожа Сеннайя, на базе "Турон-4" Службы Имперской Безопасности,- раздался голос, говоривший на языке кронов с чуть заметным металлическим тембром,- Душ находится слева от вас. Там же вы найдёте комплект обмундирования. Поспешите, вас в командном центре ожидает Его Императорское Величество. Дроид проводит вас.

С большим трепетом Саннайя вошла в огромное помещение, все стены которого были заполнены обзорными экранами, и замерла. Сердце громовыми раскатами бухало в груди. Она волновалась так, словно не прошла десятки битв, не смотрела много раз в лицо смерти, а была юным кадетом военной школы, впервые вышедшим на центр плаца перед товарищами, чтобы принести клятву крови Семье.

Посреди командного центра спиной к ней стоял тот самый хуманс в своём чёрном одеянии. Его жутковатый шлем лежал на верхней поверхности дроида неизвестной конструкции, выполнявшего в данный момент функцию подставки. По обе стороны от человека стояли две полупрозрачные фигуры, одна мужская, другая юной девушки, обе в чём-то, напоминавшем военную форму и о чём-то разговаривали на неизвестном Сеннайе языке.

- Сеннайя Грайз, подойдите,- человек обернулся к ней и, казалось, посмотрел в саму её суть,- Нам с вами нужно обсудить некоторые вопросы.

Она приблизилась на несколько шагов, а затем, подчиняясь какому-то внутреннему порыву, резанула себя по запястью ритуальным ножом и, склонившись в позе покорности, произнесла,- Моя жизнь принадлежит тебе, Наследник!

Всё-таки кроны это удивительные создания. В этом я лишний раз убедился, изучая их историю. Выходило так, что они выжить вообще не должны были. Выброшенные на планете практически в чистом поле они смогли приспособиться к изменившимся условиям жизни. А в их случае это было ох как не просто. Ведь атлане, по сути, создавали тупых солдафонов, пушечное мясо, в чью задачу входило пойти и умереть там, где прикажут. В сознание кронов не было заложено ни каких других способностей, кроме как воевать максимально эффективно. И при этом кроны, практически не имея инженеров и учёных, смогли выйти в космос на найденном и каким-то чудом отремонтированном десантном боте и добраться до только что образовавшегося Содружества. Но что они могли предложить другим обитателям галактики, кроме услуг наёмников? Однако и это оказалось востребованным и кроны получили возможность приобщиться к достижениям новой цивилизации. Со временем появились и свои инженеры, и учёные, и даже художники и зодчие, построившие тот же храм у входа в базу. Но всё же основной деятельностью было наёмничество, приносящее довольно большой доход, который позволял закупать у людей всё необходимое.

И вот передо мной преклонив колено и скрестив на груди все четыре руки стоит довольно красивая женщина-крон. Кстати, обратил внимание, что женщины среди кронов очень привлекательны. Если, конечно, не брать в расчёт от факт, что у них четыре руки и рост как минимум на голову выше самого высокого мужчины Содружества.

Да, я хотел бы, чтобы Сеннайя принесла мне кровную клятву и именно поэтому распорядился переслать ей краткое изложение истории, но не ожидал такого эффекта. Ну да тем лучше.

- Твой Дух принадлежит Бесконечности, твоё сердце- звёздам, Долг- Семье, Честь- никому! Встань Сеннайя Грайз! Твоя клятва услышана и принята.

- Извините, Ваше Величество, но не Семье,- она, всё так же не вставая, подняла голову и посмотрела мне в глаза.

- Не понял.

- Мой долг отныне не перед Семьёй, а перед Империей и Императором.

- Империи давно не существует,- я прекрасно чувствовал, что сейчас творится в сознании Сеннайи, но мне было интересно, что она скажет.

- Мы - солдаты Империи. Наших предков едва не сделали изменниками, но мы остались верны Империи. И мы живы. А раз так, то Империя жива. Тем более, что у нас есть Император.

- Император то есть, да нет империи,- я покачал головой. Да, удивила меня она. То, что она приносит клятву осознанно и искренне я видел, но то, что она приносит клятву мне как Императору для меня было полной неожиданностью.

- Главное, что империя есть в наших сердцах,- с воодушевлением произнесла Сеннайя.

- Ну что же, да будет так! Встаньте, полковник Грайз! Ваша клятва принята. Да, с этого момента вам присвоено звание полковника,- ответил я на её удивлённый взгляд,- Нам нужно многое обсудить.

Ну а затем было моё триумфальное появление из врат Великих Чертогов в сопровождении теперь уже полковника Сеннайи Грайз. Было массовое принесение мне кровной клятвы, когда трансляция шла на всю планету. И я в тот момент явственно чувствовал, что все полтора с лишним миллиарда кронов, которые в тот момент находились в системе, все, кто был в состоянии держать в руках маленький ритуальный нож, что обычно у кронов висел в качестве амулета на шее, в едином порыве резанули себя по запястью и произнесли слова клятвы. Не помог даже выставленный мной ментальный купол и грандиозный поток светлой энергии буквально захлестнул меня. А где-то в глубине сознания голос Брюса произнёс чуть слышно; - Поздравляю!

Я же стоял и думал о том, какие зигзаги порой выписывает судьба. Я, простой русский мужик, работяга с завода, её волей вдруг стал императором. Да не где-то там в банановом краю, а в самом настоящем дальнем космосе у инопланетной цивилизации. И если до этого момента мне этот титул нужен был исключительно для получения доступа к атланским технологиям, то сейчас я в полной мере ощутил, что для тех же кронов я самый настоящий Император, служить которому есть их предназначение. И вот тут меня по-настоящему приложило той ответственностью, что я взвалил на свои плечи. Ответственностью за каждого крона, от младенцев до глубоких старцев.

Два дня гуляний и началась адова работа. Сеннайя совместно с Шивом производила отбор тех, кому в первую очередь будут установлены новые нейросети. Это будет наша гвардия. Лучшие из лучших. Но первыми на установку и обучение будут медики и члены моего экипажа. Кстати экипаж "Варяга" теперь тоже будет укомплектован по полному штату, включая десант. Часть из них я закину на Арилию в качестве охраны Геллы. Сеннайе уже поручено отобрать кандидатуры среди женщин-кронов.

Я тоже не сидел без дела. Шив, получая постоянные запросы с орбиты от "Бастиона", давно уже наклепал полный комплект боевых дронов, ремонтных пустотных дроидов и различных запчастей. Вот доставкой всего этого в различные точки системы я и занялся на десантном боте, как самом вместительном. Проще всего было с боевыми дронами (дал команду на "Варяге" разместить пару десятков таких). Они представляли из себя сферу диаметром чуть больше двух метров с двумя плазменными пушками и четырьмя пусковыми установками ракет ближнего действия. Достаточно было поднять их на орбиту и они самостоятельно отправлялись в указанные им искином "Бастиона" сектора. С ремонтниками такой фокус был невозможен вследствие их низкой скорости полёта. Пару раз приходилось поднимать ремонтный бот и с помощью его манипуляторов производить работы. Через пару месяцев искин "Бастиона", получивший уже привычное кронам имя Страж, доложил, что все его системы функционируют нормально, а оставшиеся неисправности на эффективность не влияют и он починит их своими силами. Мне Страж скинул подробную карту системы со всеми минными объёмами, автоматическими ракетно-орудийными платформами и кодами управления всем этим воинством.

За то время, пока я мотался с поверхности на орбиту и обратно отобранные кроны прошли процесс замены нейросетей и обучение своим специальностям. Пришлось снять запрет на обучение кронов на пилотов и инженеров. В медкапсулах им была произведена соответствующая коррекция.

Наконец экипаж был полностью укомплектован и готов, а на борт приняли 30 кронов-десантников. Пришло время покинуть планету. Я занял своё капитанское кресло-ложемент и дал команду на старт. Было приятно смотреть на слаженную работу обновлённой команды. Дэрл теперь стал первым пилотом-навигатором, Ларг - старшим канониром, Вэйр - инженером, а Сорд остался на прежней должности, но очень сильно улучшив свои навыки. Появились и новички. Так вторым пилотом- навигатором стала Лийя Грайз, дочь Сеннайи. И блат тут ни при чём. У девчонки реально были прекрасные данные, чтобы стать пилотом, а главное, было страстное желание летать на больших кораблях. В подчинении у Ларга теперь был оператор вооружений Нирс. Вэйр тоже обзавёлся подчинёнными, при чём аж двумя сразу. Техники Райден и Кирон. Появились у нас, в дополнении к Лийи, и ещё три представительницы, так сказать, прекрасного пола. Это оператор щита Тария, оператор БПЛА и дронов Ирида и врач Велийя. Увы, но с Гролгом пришлось временно расстаться. Он теперь выполняет функции моего наместника на планете.

Корабль буквально ожил. Экипаж нёс вахты согласно расписания, десантники проводили контрабордажные учения, несли караульную службу у входа в рубку, реакторный и двигательный отсеки. В столовой во время приёма пищи собирались свободные от вахты и было даже несколько непривычно видеть такое количество народа. В спортзале всегда кто-то тренировался и можно было размяться в спарринге, чем незамедлительно воспользовались десантники, стараясь подгадать свои тренировки с моими посещениями. Ох и помяли мы с ними бока друг другу.

А ещё я дал команду Импу пристроить к спортзалу самую настоящую русскую баню. Надо было видеть лица кронов, когда я пригласил их попариться. Веники, кстати, заготовил с помощью дронов на планете. Нашлось там подходящее растение с ароматом берёзы, сосны и эвкалипта вместе взятыми. Элька проанализировала испарения эфирных масел, содержащихся в листве и выдала, что это очень полезно для организма и способствует регенерации. Самое то после полученных во время тренировок синяков. А кроны в первый раз смотрели на меня как на сумасшедшего. Ну а как иначе можно назвать человека, который сидит в наполненном обжигающим паром помещении, при этом упоённо хлещет себя какими-то ветками и ухает и ахает от удовольствия. Да ещё и периодически плещет из ковшика на раскалённые камни, поднимая температуру и влажность до просто чудовищных величин. Первым рискнули зайти в парилку Дэрл и, что было неожиданно, Лийя (только бы Гелла не узнала, с кем я парился, иначе устроит мне такую баню, что мало не покажется). Нет, всё было чинно-благородно без пошлятины. Пришлось ради такого случая изготовить на синтезаторе плавки и купальники. Отходил их обоих веничком до полного изумления, а потом в предбаннике пили с ними духмяный ядрёный квас. И им всё это понравилось. Как сказала Лийя, ощущения были даже лучше, чем после регенерационных процедур в медкапсуле (ага, нашла с чем сравнивать). Ну а следом и остальные кроны подтянулись. Даже Гролг приходил попариться и, по слухам, решил и себе построить баньку. И что-то мне подсказывает, что очень скоро такие сооружения появятся по всей планете.

На орбиту вышли штатно и разогнавшись по запретному прежде вектору ушли в прыжок в направлении Арилии. Там предстояло встретиться с Шерном, передать ему для исследований несколько атланских нейросетей и оставить у Геллы пятнадцать кронов-женщин для обеспечения её охраны. Три звена по пять бойцов смогут обеспечить круглосуточное дежурство. Ну а затем я решил провести разведку аграфской территории с целью выявления основных транспортных маршрутов, военных объектов и мест базирования боевых кораблей. Свой новый титул я решил пока посторонним не светить и остаться для всех герцогом. Кто же знал, что вскоре к нему прилепится прозвище Чёрный.