Посредник

Глава 9

— Как ты оказался в посольстве?

Хлоя не любила ни правил этикета, ни долгих вежливых заходов издалека. Она честно в этом призналась в самом начале их ужина, и вела себя как… старая подруга, которая может пренебречь многими правилами приличия. Она не использовала титулов, и сразу попросила обращаться к ней на «ты» или просто по имени. Зал для ужина был небольшим, и находились они там вдвоем. Слуги принесли еду и вино, после чего закрыли двери, и больше их не беспокоили. Эдвин на секунду задумался, сможет ли он справиться с девушкой, если она на него нападет. Затем мысли его свернули в другую сторону, он слегка покраснел, и вернулся к разговору.

— Эммм… — Эдвин посмотрел на свою пустую тарелку. Есть он опасался, но уже через несколько минут могли появиться неудобные вопросы. — Появилась возможность, и я решил ей воспользоваться. Всегда хотел мир посмотреть, на островах побывать…

На островах он побывать не мечтал, но рассказывал вполне убедительно. Как и всякому жителю столицы, ему нравились большие города и удобства, которые они предоставляли. А вот долгие путешествия, которые плавно переходят в опасности по дороге и продолжение путешествия на корабле… При мысле о кораблях и лодках ему стало неуютно.

— И как тебе здесь? — Хлоя, несмотря на нелюбовь к этикету, ела как истинная дворянка. Эдвин взял в руки бокал, некоторое время изображал размышление над ответом, сам же в это время активно создавал корку льда на вине в своем бокале. Над коркой он создал немного воды, тут же отпил, изобразил на лице удовольствие от вина, которое было надежно заморожено, и принялся отвечать.

— Признаюсь честно, корабли это не мое. И событие на пиру…

— Покушение на посольство и множество смертей, — «тактично» поправила его Хлоя.

— Да, — ее прямота немного смущала Эдвина. — Несколько подпортило впечатление. Да и потом столько событий. Можно сказать, толком и не видел еще ничего.

— Ничего страшного, — она потянулась, к ближайшему блюду, и положила себе кусок мяса. Эдвин незаметно сглотнул слюну и сделал глоток из бокала.

«Повезло, что не прозрачные», — мелькнула у него мысль.

— Захолустье, — продолжала девушка. — Ничего нет, кроме природы, и та надоедает еще в детстве. Если ты не большой любитель смотреть на буйство стихии и есть рыбу, то и делать у нас нечего. Полгода холода, для посещения родственников надо добираться на корабле до другого острова, где все то же самое, что и на своем. Лето короткое, света и тепла почти нет. Достойное образование в империи, а сюда толковых учителей заманить сложно. Для девушки развлечений нет вообще.

— А для мужчин?

— Раньше были драки и набеги на соседей, — ничуть не смущаясь, выдала Хлоя. — Еще до моего рождения ваша империя доходчиво объяснила, что набеги ей не нравятся. Теперь можно делать рейды на кораблях в леса эльфов, но…

— Но? — заинтересовался Эдвин, и немного похвастался. — Я там бывал.

— Тогда должен понимать, что грабить богатую деревню с крестьянами, и искать сокровища в эльфийских лесах это совершенно разные вещи.

— У крестьян намного меньше шансов тебя съесть, согласен, — усмехнулся Эдвин.

— Расскажи про эти места, — попросила Хлоя. И Эдвин принялся рассказывать.

Молодой маг принялся за историю. Начал он еще с событий в академии, поэтому история вышла длинная. Некоторые места он скорректировал, некоторые вещи вообще пропустил, честно признавшись, что не имеет права об этом рассказывать, но даже так история вышла увлекающей.

— У тебя очень интересная жизнь, — вздохнула Хлоя. — Не то что у меня — сплошная учеба, и больше ничего. Была надежда на ваше посольство, все же это событие для двора, но и та не оправдалась: приплывут отец с дядей, и вы уплывете отсюда на рассвете.

— А когда они приплывут? — заинтересовался Эдвин.

— На днях, — коротко ответила Хлоя.

Девушка посмотрела на него, затем на его пустую тарелку, и снова на него. Эдвин демонстративно отпил из бокала.

— Не голоден, — пояснил он. Даже на его взгляд, звучало это крайне неубедительно.

— Тогда можем и прогуляться, — поднялась из-за стола Хлоя. — Ты же не против?

Против он не был. Прогулка вдвоем закончилась ровно за дверями зала, когда к ним подошел высокий бородатый мужчина в кольчуге.

— Не велено.

— Да мы далеко уходить не будем, — сразу же пояснила девушка.

— Приказ короля не отходить от вас ни на шаг.

Эдвин уже встречал таких же упертых охранников, поэтому даже не лез в разговор.

— А если я прикажу не охранять меня? — все еще пыталась остаться вдвоем девушка.

— Не велено.

Сдалась Хлоя минуты через две споров и уговоров с угрозами, и то, половину этого времени она уже просто для вида спорила. Видимо, ее характер и натура не позволяли сразу же согласиться, даже если умом она понимала — другого варианта нет. Эдвин все это время молча стоял рядом и изображал статую.

Последующая прогулка выглядела странно. Они с девушкой шли рядом, и общались на общие темы, а со всех сторон их сопровождала стража. В доспехах, при оружие, в тяжелых сапогах они издавали шума столько, что приближение молодых людей было слышно издалека. В какой-то момент Хлое надоело внимание, которое они привлекают, и она повела Эдвина в парк. Там посторонних не было, но внимательные охранники кружили вокруг пары как хищные рыбы, периодически выскакивали из кустов, чем не столько пугали, сколько раздражали Хлою.

— Это невозможно, — решительно сказала она. — Надо поговорить с дядей.

Под «дядей» девушка подразумевала короля. Эдвин сильно сомневался, что тот ее послушает. Уж слишком много вопросов, требующих решения. На его месте, молодой маг вообще не принимал бы никого по мелочам.

— Ладно, сделаем так, — повернулась девушка к Эдвину, взяла его за руку, и решительно куда-то потащила. Приставленная охрана шуршала кустами с обеих сторон по всему пути их следования, пока парк не закончился. Они на полной скорости, почти бегом, проскочили хозяйственные постройки, какие-то склады и помещения для животных, из которых доносились крики петухов и мычание коров, и закончили свой бег возле конюшни.

Хлоя потребовала себе две лошади.

— Я не буду устраивать гонки с твоей охраной, — сразу предупредил ее Эдвин. — Меня, между прочим, убить пытались, и отказываться от охраны — последнее дело.

— Нет в тебе духа приключений, — с некоторым осуждением сказала девушка.

— А ты случайно ни с каким графом в империи не знакома? — уточнил Эдвин. — Он тоже очень любит… эмм… дух приключений.

— Только если он сам был на островах, — покачала головой Хлоя. — Но я бы запомнила, обычно ваши аристократы скучные.

— Да, его бы тут все запомнили, — усмехнулся Эдвин, но продолжать тему не стал. — Я предлагаю устроить небольшую конную прогулку без попыток побега от охраны. И, в свою очередь, обещаю: когда ситуация прояснится, встретимся и прогуляемся уже без охраны. Согласна?

Хлоя некоторое время поразмышляла, и кивнула.

— Согласна. Но это ничего не значит.

Эдвин понятия не имел, что она имеет в виду, поэтому всем своим видом демонстрировал согласие.

— Не значит, конечно, — легкомысленно согласился он. — Покажешь, что у вас интересного здесь есть?

И Хлоя начала показывать. Эдвин увидел яблоневый сад, где незаметно для девушки, но не для охраны, сорвал несколько яблок, и рассовал по карманам. Возможно, ему показалось, но после этого за ним начали следить так же пристально, как и за окружающей ситуацией. Затем они обогнули замок с другой стороны, проскакали несколько минут в быстром темпе, и добрались до обзорной площадки. Вид с нее впечатлял. Сама площадка находилась на краю скалы, и даже немного нависала над водой. Эдвин и Хлоя спешились, и уже без сопровождающих дошли до ограждения. Охранники же рассредоточились на подходах к площадке.

— Неплохой вид, — сказал Эдвин, и незаметно проглотил ком в горле. Вид был неплохой, если не учитывать ажурного ограждения по пояс, за которым метры и метры до воды. Или до скал. Вода шла волнами, которые с грохотом разбивались, а затем уходили обратно, обнажая скалы.

— Летом нет таких волн, и отсюда можно даже нырять в воду. К сожалению, уже не сезон, так бы поплавали, я бы показала тебе все гроты и пещеры…

Молодой маг обрадовался, что не сезон.

«Меня в эту воду никто не загонит», — решил он для себя. Чем дольше он был на островах, тем больше он понимал, что океан ему не нравится. Да, он маг воды, и это его стихия. Но никто не утверждал, что маги воды должны любить воду во всех ее проявлениях. В конце концов, ни один из его знакомых магов огня не проводил все свое время возле камина.

— Высоко, — нейтрально сказал он.

— Боишься высоты? — с небольшой насмешкой в голосе уточнила Хлоя.

— Не боюсь, но лишний раз испытывать судьбу не хочу, — нейтрально ответил Эдвин. Детские подначки могли сработать в академии, а не сейчас. — Прыгать в воду в незнакомых местах тоже… плохая примета. Там может быть мелко, а может кто-нибудь водится.

— Здесь есть и то и другое, — гордо произнесла девушка. — Если не попадешь в нужное место при прыжке — разобьешься. Если прыгнешь не вовремя, то волна уйдет…

— И я разобьюсь, — закончил Эдвин. — Не самое безопасное развлечение.

— А если сделаешь все верно, но поранишься, то привлечешь одно интересное водоплавающее… точнее, целую стаю… Представь только…

— И как тебя отец отпускает? — перебил молодой маг девушку. Пора было начинать собирать информацию, а не просто так трепаться.

— О… а он не в курсе. Мой отец кроме своих цифр и отчетов не интересуется практически ничем. Он занимается не только всей торговлей с империей, но контролирует даже такие мелочи как ежегодные налоги отдельных деревень и закупку для дворца мебели, тканей и даже ложек. Как ты думаешь, остается ли у него время на собственную дочь?

Эдвину стало неловко.

— Мы второй раз за весь вечер остались без лишних ушей в единственном месте, где можем поговорить наедине… и ты спрашиваешь меня про отца?

Эдвину стало еще более неловко. Девушка казалась расстроенной.

— Извини, я не в курсе, о чем можно говорить с племянницей короля… — попытался исправить ситуацию он. — Вряд ли мои истории тебе будут интересны.

— Можно попробовать, — улыбнулась Хлоя, настроение которой менялось очень быстро. — Расскажи о своих слугах, они очень странные, и пристают к поварихам…

Ничего рассказать он не успел: относительно недалеко от них вдоль береговой линии раздался громкий звук, и большое розовое облако полетело в небо.

— Опять они… сколько можно уже!

— Кто такие «они»? — заинтересовался Эдвин. Облако ушло в сторону, и стала видна невысокая башня.

— Странные ученые-изобретатели, — скривилась девушка. — Никакой пользы не приносят, только золото на свои эксперименты тратят. Вот и сейчас… после этого розового дыма надо отмывать башню, и это хорошо, если облако уйдет. А если потравит животных, то и за них платить…

— Вообще ничего не изобрели? — заинтересовался Эдвин. — Может маги неопытные?

— Они не маги, — усмехнулась девушка, и глядя на лицо парня, добавила. — Ни одного мага там нет. Поедем посмотрим.

Для молодого мага прогулка стала намного интересней. Не то чтобы ему было скучно с Хлоей, но во-первых, у него была мисс Картер, которая нравилась ему намного больше, а во-вторых, он был тут по делу… и ему было очень интересно, что могут изобрести не маги, кроме алхимии. И то — простейшей: для сложных зелий требуется вливать силу.

— Дядя… — начала объяснять девушка. — Который король… он уже давно тратит казну на всякие проекты, из которых ничего не окупилось. Но он — король, для королевства суммы совсем небольшие и никто ему ничего не говорит. Попробовали бы ему хоть что-то сказать…

Девушка хохотнула, а Эдвин вспомнил кровавое прошлое короля.

— Так и живем… король тратит, а мой отец вечно жалуется на пустые траты. Каждый раз после очередного дорогостоящего провала он просит дядю перестать тратить деньги… но это бесполезно.

— Может и не бесполезно, — задумчиво произнес Эдвин. — Открытия иногда бывают и внезапными…

— Мой отец отлично образован и после больших трат на всяких шарлатанов лично осматривал их места работы. Стоит ли говорить, что он увидел? — девушка вспомнила что-то. — Вот эти, к которым направляемся, примерно полгода возились с плесенью, утверждая, что на пороге великого открытия… в лечении!

Девушка засмеялась, Эдвин тоже улыбался. Он понимал, почему король тратит деньги направо и налево. Золото с собой не заберешь, и когда болен, будешь готов потратить хоть всю казну, в надежде выздороветь. Особенно когда жизнь твоего сына напрямую зависит от твоей.

— А другие возились с навозом, но я не вдавалась в подробности… мне эти вонючие истории неинтересны, — скаламбурила Хлоя, и молодые люди, посмеиваясь, продолжили свой путь.

Башня выглядела удручающе. Эдвин толк в башнях знал и в такой бы точно отказался жить. Строение несло на себе следы всех экспериментов его жителей. У основания здание могло похвастаться десятком разных цветов, оплавленными местами, и заделанными дырами. Вокруг царила суета. Эдвин и Хлоя спешились неподалеку от входа.

— Она не развалится? — осторожно уточнил он у мужчины в розовой мантии. Тот пытался оттереть следы облака, но у него ничего не выходило.

— Не должна, — сказал он без особой уверенности. — Вы не вовремя, у нас самый разгар эксперимента.

На взгляд молодого мага, самый разгар уже прошел, и настала пора убирать последствия. Они с девушкой прошли внутрь, но экскурсии не вышло. Все встреченные люди или ругались в попытках избавиться от розового цвета, который, как оказалось, не оттирается не только с одежды, но и с кожи. Эдвин сочувствовал всем этим розовощеким мужчинам, но и смешно все равно было. Особенно, когда он увидел степенного розовобородого ученого. Тот стоял в зале с разрушенным оборудованием, и отдавал команды помощникам. Как оказалось, он и был тут главным. Из-за спины Эдвина вышла Хлоя с охранниками, и ученый побледнел.

— Ваше… — немного заикаясь произнес он. — Но ведь мы с вашим отцом договорились…

— Я не из-за финансов, — успокоила его девушка. — Мой отец не в восторге от стоимость ваших экспериментов, и рано или поздно он уговорит дядю перестать давать вам золото. Я из любопытства.

Ученый выдохнул.

«Так испугался, что золота больше не будет», — мысленно усмехнулся Эдвин. — «Хотя и появление таких лиц с охраной сразу после неудачного эксперимента…».

— Мы испытывали одну интересную смесь, она должна избавить людей от сердечных болезней… — начал он, и было видно, что темой он искренне увлечен.

В то время, как им вещали про будущие лекарства без магии, Эдвин рассматривал разрушения в помещении. Люди выжили благодаря амулетам, не иначе.

— Вы бы посмотрели в сторону военных изобретений, — заметил он, когда ученый сделал в своем рассказе паузу.

— О, я передам результаты данного эксперимента другой команде. Они как раз трудятся в этой сфере. Что-то связанное с навозом…

Эдвин с девушкой еще некоторое время побродили по башне, но все вокруг были слишком заняты, и ни с кем больше поговорить не удалось. Перебрасываясь шутками и высказывая свое мнение по поводу горе-изобретателей, они добрались до двора замка, где и попрощались. Хлоя с охраной ушла, а Эдвин решил задержаться ненадолго. У него появилась идея.

— И что это? — недовольно спросил Бернард.

— Яблоки, — ответил Эдвин. Фрукты он положил рядом с кроватью помощника посла, чтобы тот мог поесть.

— Я не про них, — тем же тоном продолжил он, и протянул руку, указывая вглубь комнаты. — Это что⁈

— Эммм… — растерянно промычал молодой маг. — Курица.

— Курица, — эхом повторил за ним Бернард. — И что, если мне позволено будет спросить, она делает в моей комнате⁈