Потайная дверь

Глава двенадцатая

Утром следующего дня Эстер проснулась с улыбкой на губах. Она уже не помнила, когда в последний раз так хорошо спала – ее ночной покой всегда нарушали кошмары. Эстер вдруг поняла, что после своего заточения в подземельях ее странные сны прекратились. Словно что-то подсказывало, вело ее к освобождению Ричарда. Судьба? Предопределение? Случайности? Этого девушка не знала.

Четверть часа спустя она уже тихо шагала по коридорам старого крыла, сжимая в руках холщовый мешочек с яблоком, головкой сыра и несколькими ломтями хлеба.

Когда Эстер толкнула тихо скрипнувшую дверь, Ричард еще спал. Темные волосы юноши были по-мальчишечьи взъерошены, одна рука свешивалась с софы, а на щеке красовался пыльный след от обивки. Эстер коротко улыбнулась, положив на стол свою ношу. Стоявшая там с вечера тарелка была пуста лишь наполовину.

Девушка осторожно обошла стол и опустилась перед софой на корточки. Несколько секунд она просто вглядывалась в его черты, ставшие для нее родными за это дни, после чего невесомо коснулась темных волос. Ричард что-то неясно пробормотал и сонно открыл глаза. Эстер улыбнулась.

- Доброе утро.

- Доброе, – усмехнулся мужчина, потянулся и с легкой улыбкой посмотрел на Эстер. – Должен сказать, у меня давно не было такого приятного пробуждения. Последние лет эдак двадцать…

- Я принесла тебе завтрак, но, видимо, зря, – девушка махнула рукой в сторону тарелки. – Ты почти ничего не съел.

Лицо Ричарда помрачнело, будто набежала какая-то тень, улыбка стала печальной.

- Я привык растягивать еду, – пояснил он. Эстер напряглась. – Мне приносили еду не каждый день. Хотели запутать, чтобы я не просчитал, когда слуга придет в следующий раз. Так что приходилось себя ограничивать.

Ричард умолк, Эстер тоже не произносила ни звука. Казалось, каждый глубоко погрузился в свои мысли, когда за окном вдруг послышался звонкий зов рога. Ричард нахмурился.

- В замке ожидают гостей?

- Нет, – покачала головой Эстер. – Отец Эраста предложил выезд на охоту. Почти все в замке едут вместе с ним, так что сегодня тебе вряд ли стоит опасаться быть найденным.

- Надо полагать, с ним едут и королевская семья, и твой Эраст? – насмешливо поинтересовался Ричард. Фиалковые глаза чуть сузились.

- Нет, они оба остаются здесь. Король не хочет покидать замок, а Эраст не любит охотиться.

- Странно. Насколько я помню, король никогда охоту не пропускал… – задумчиво протянул юноша.

Все складывалось как нельзя лучше. Пустой замок, минимум гвардейцев – и почти полное отсутствие препятствий. Молодой граф просто не сможет вставить ему палки в колеса. Но может кое-кто другой. Ричард незаметно бросил на девушку короткий взгляд, после чего встал и прошел к столику, пальцами взъерошив волосы еще больше. Эстер стояла у окна, глядя, как за воротами исчезают всадники.

- Если хочешь, я могу провести тебя по замку, – вдруг сказала она. – Посмотришь на места, сильно они изменились или нет.

Ричард что-то согласно прошептал в ответ. Когда девушка оглянулась, он разливал по двум высоким кубкам виноградный сок. Заметив ее взгляд, Ричард улыбнулся и протянул ей кубок. В его руке что-то блеснуло, словно стекло, но Эстер не придала этому значения, поднося кубок к губам. Запах спелого, только что отжатого винограда пьянил, сводя с ума.

- Так что скажешь? – спросила Эстер. Ричард пожал плечами.

- Скажу, что Эраст наверняка будет не в восторге от этой идеи.

- Он в библиотеке, что-то читает. Мне вряд ли удастся вытащить его оттуда в ближайшие несколько часов, – усмехнулась девушка. Ричард склонил голову набок, глядя на нее.

- Ты выпьешь наконец? – насмешливо спросил он. Эстер вдруг поняла, что все еще держит кубок в руке, хотя не сделала ни глотка, тихо засмеялась и сделала маленький глоток. Холодная жидкость скользнула по горлу.

- Я не хочу особо, – призналась девушка. – Никогда не любила виноград, но, увы, в саду растет только он.

Ричард постарался не выказать паники, хотя сердце юноши забилось сильнее. План катился в пропасть, хотя он был уверен, что того глотка, что она сделала, хватит. Но насколько, он не знал.

Они проговорили еще с полчаса, когда Эстер вдруг почувствовала, что ее клонит в сон. Голова кружилась, глаза будто застилала мутная дымка. Поморгав несколько раз и осознав всю бесполезность этих действий, Эстер посмотрела на юношу. Ричард смотрел на нее странным взглядом, в синих глазах сверкало сожаление. Девушка перевела затуманенный взгляд на кубок с соком.

- Ричард… зачем?.. – тихим голосом спросила она.

- Прости… – откликнулся он. – Так надо…

Что было после, Эстер не помнила. Лишь устало откинулась на подушки, позволив сну окутать ее сладкой пеленой.

Глядя на уснувшую девушку, Ричард чувствовал угрызения совести. Ему не следовало использовать ее в своих целях, но если кто-то и мог отговорить его от того, что он собирался сделать, то только она. Так рисковать он не мог.

Резко поднявшись, Ричард вышел из комнаты. Теперь только не потерять время! Он шел уверенно, гулкие шаги отдавались в пустом коридоре эхом, но ему было все равно. Он скрывался двадцать лет, но сегодня – сегодня он, наконец, сделает то, что хотел все эти годы. Спустившись по лестнице, мужчина прошел мимо лекарской, свернул за угол и метнулся на верхние этажи, перепрыгивая через несколько ступенек. Несколько служанок проводили его изумленными взглядами, но ничего не сказали, лишь удивленно пошептались и отправились дальше.

Повернув в очередной коридор, Ричард быстро шагнул в сторону и укрылся в нише. У двери неподалеку стоял Эраст и о чем-то расспрашивал старую прислугу.

- А куда она могла пойти? – тихо спросил он. Ричард прислушался.

- Не знаю, она ушла почти сразу после завтрака, – ответила Агнес. Эраст хмыкнул.

- Понятно. Спасибо.

Удаляющиеся шаги послышались в другом конце коридора. Старушка же, аккуратно прикрыв дверь, направилась в сторону прятавшегося Ричарда, но возраст и близорукость сыграли свою роль, и женщина прошла мимо, ничего не заподозрив. Ричард выдохнул, на всякий случай еще немного подождал и осторожно вышел, после чего толкнул дверь.

Комната в светлых тонах была абсолютно пуста. Ни слуг, ни хозяйки. Закусив губу, Ричард недовольно огляделся. Еще одна трудность в его плане. Но он не отступится. Не теперь.

Взгляд синих глаз скользнул по оставленным на кровати полотенцам, метнулся к столику с гребнями для волос. Здесь принцессы нет. Что ж, быть может, король окажется сговорчивым и без ее участия. Неслышно выскользнув из комнат, Ричард прошел по коридору и свернул за угол, где толкнул еще одну дверь.

Джозеф стоял у окна, глядя вдаль и о чем-то размышляя. Звука шагов король не услышал. Когда между ними оставалось всего несколько футов, Ричард выхватил у стоящих рядом доспехов меч и быстро направил острие на мужчину. От звука металла Джозеф вздрогнул и быстро обернулся. Холодные синие глаза потрясенно расширились.

- Ты?..

- Да уж, меня ты ожидал увидеть в последнюю очередь, верно, дядя? – язвительно прошептал Ричард. Джозеф выпрямился, самообладание постепенно возвращалось к нему, и король смерил юношу уже более спокойным взглядом.

- Как ты сбежал? – в его голосе сквозило презрение.

- Ты вот-вот умрешь, а все, что тебя волнует, это как я сбежал? Это неважно, поверь. Важно то, что сделал ты.

Джозеф усмехнулся, прошел к столу и облокотился об него. Ричард не сводил с него настороженных глаз.

- Ты все еще не можешь забыть? – едко протянул король. Синие глаза юноши полыхнули гневом.

- Простить? Я провел двадцать лет взаперти, потому что ты так пожелал. Ты отнял все, что у меня было – мою жизнь, семью, будущее! И просишь простить? Забыть? А ты забыл, что было в тот день? Заговор среди гвардии – это твое прикрытие?

- Я не буду извиняться за то, что сделал, – вкрадчиво проговорил Джозеф. – Это был обдуманный шаг. Причин ты не поймешь. Чарльз тоже не мог понять.

- Власть, да? Все, только бы быть на вершине. И не важно, сколько людей окажется погребено под твоим гнетом. С этой целью ты и дочерью обзавелся, да? Знаешь, а я ведь хотел, чтобы она присутствовала при этом разговоре. Вот только не застал я ее. А жаль…

Эстер проснулась от того, что ее кто-то тряс. Покачав тяжелой после снотворного головой, девушка открыла глаза и прищурилась от резанувшего по лицу свету. Где-то рядом мелькала темная тень, и послышался голос Эраста:

- Что случилось? Где Ричард?

- Я не знаю, – непослушными губами ответила принцесса. – Он дал мне снотворное, и… Постой, он не здесь? – Эраст покачал головой.

- Когда я вошел, ты была одна.

Эстер вдруг поняла. Вот почему он так старательно выспрашивал все о дворцовой жизни, вот почему проявлял такой интерес к распорядку дня ее отца. Она хорошо помнила, как загорелись его глаза, когда сегодня она сказала ему об охоте. Внезапно все встало на свои места. Почти все. В общую картину не укладывалось снотворное, хотя его девушка списала на предосторожность. Чтобы не мешала. Все стало так ясно!..

- Он у отца.

Эраст дернулся, словно его ударили.

- Хочешь сказать, он сейчас у короля?

- Нам надо спешить.

Эстер бежала по знакомым коридорам быстрее ветра. Двери мелькали перед ней, ступени казались чем-то несущественным, словно они и впрямь могли как-то замедлить ее бег. Эраст едва успевал за ней, а Эстер все бежала. Она должна была успеть, должна была помешать ему совершить ошибку. Не ради себя или отца. Ради него самого.

- Ты хотя бы представляешь, что мне пришлось пережить? – вдруг спросил Ричард. Джозеф криво усмехнулся, казалось, происходящее его мало волнует.

- Незачем было бегать по всему замку и заглядывать во все щели. Тогда ты бы вырос так, как должен был.

- Я был ребенком! – закричал Ричард. – Что мог сделать четырехлетний ребенок против короля?! А ты…

- Ты рассказал все своему отцу, – прошипел Джозеф. – Ты сам стал погибелью для Чарльза.

- Нет, – возразил юноша. – Это все ты… ты ненавидел его, всю жизнь ненавидел… убил его ты! Не рыцари, ни кто-то еще, а ты!

- Что ты хочешь от меня услышать? Признание вины? Ты был там и сам все видел. Мой меч пронзил твоего отца, на моих руках была его кровь. Но я оставил в живых тебя.

- Но я тебя не оставлю. – Ричард сделал шаг к нему, острие меча уткнулось в грудь короля. – Ты не учел одного – того мальчика уже давно нет. Есть закаленный годами ненависти человек, который убьет тебя так же, как ты убил его отца, – он ненадолго замолчал, внимательно разглядывая лицо короля, ища малейшие признаки подвоха. Но находил только презрение. – Знаешь, о чем я жалею? Что твоя драгоценная дочурка не слышала всего этого. Я был бы рад увидеть ее реакцию на твои слова. Всегда такой правильный, такой родной отец и вдруг – убийца.

Раздавшийся позади него грохот заставил оглянуться их обоих. Двери отскочили от стен с громким стуком, когда на пороге остановилась Эстер. С ужасом оглядев мужчин, девушка поспешно вошла в комнату. За ее спиной маячила шевелюра Эраста.

- Остановитесь!.. – умоляюще проговорила Эстер, встав напротив них. Эраст остался стоять возле дверей. Ричард усмехнулся.

- Уже поздно что-либо менять.

- Уходите отсюда, – скомандовал Джозеф, неожиданно напрягшись.

- Я не уйду. – Эстер вдруг подошла на шаг ближе к Ричарду и выпрямилась. Юноша бросил на нее пристальный взгляд. – Ты хотел, чтобы здесь была его дочь. Она здесь.