Потерянный осколок

Глава 12 Сильный пожирает слабого

«Вставай!»

Какой-то очень настойчивый голос все никак не оставит меня в покое. Хватит, уже навставалась за свою жизнь. Не вижу смысла делать это после смерти.

«Вставай, дочь моя! Они ждут тебя!»

До этого ждали, ничего, если еще подождут. Отцепитесь, вампиры прилипалы. Всю после смертную эйфорию убили.

«Открой глаза!»

«Неа!»

«Пора, вставай!»

«Только через твой труп.»

«Ха-ха-ха, меня не убить, девочка.» — вдруг перед глазами мелькнула черноволосая девушка с необычными голубыми глазами, и снова темнота.

«Вставай!»

— Суара!

— Да, учитель, еще пять вар.

— Су! Дракон обугли! Открой глаза! Если ты не сделаешь этого, я клянусь, я пойду за тобой к Всевышним и устрою месячный забег по пересеченной местности в эльфийских доспехах и во всеоружии. А из еды ты увидишь у меня только кашу, самолично приготовленную. Будешь помирать, а всю эту дрянь я в тебя впихну, чтоб аж из ушей лезть начала, — и кто это меня так ужасно проклинает? — очнись, идиотка, что я Баску скажу? Суара, помрешь и не видать тебе эльфийских пирожных!

— Как? За что? — резко села, тут же в висках запульсировала острая боль. Только хотела помассировать их, как сделала новое открытие. Руки-то связаны, причем за спиной. Ноги, кстати, тоже. Открываю глаза — темно.

— Слава Всевышним, я уже думал, тебе конец настал, — и кто-то облегченно вздохнул.

— Широ, ты что-ли?

— Я, кто же еще.

— Ты мне за веселенькое пробуждение этих самых пирожных теперь должен. А мы где вообще?

— В плену.

— Ха-ха-ха, очень смешно! В чьем интересно?

— А вот тут самое интересное. Как ты уже догадалась, не у карателей. Те в плен не берут, сразу убивают, — он замолчал.

И я все вспомнила. Последние события как во сне. Как что-то нереальное. Будто не с нами вовсе приключилось. «Сразу убивают» — что это значит? Нет! Не хочу знать. Просто не хочу. Они все живы, не может быть по-другому. Не имеет права быть по-другому.

— Мы… мы, — не могу заставить себя задать этот вопрос. В горле ком стоит, и челюсти спазмом сводит. А глаза сухие. Не могу заплакать, слезинку не выдавить, так напряжено все тело, — Широ мы…

— С нами только Ван. Он со мной спиной к спине привязан, — и снова тишина.

— Почему…почему мы не мертвы? — голос дрожит.

— О, это еще неизвестно. Но если ты о том, почему мы не у карателей, то нас выкинуло далеко от них. Ты со своей кобылой в мою ловушку «огненный вихрь» попала. Я как увидел, что тебя от взрыва вверх кинуло, тут же за тобой кинулся. А Вана твоего уже поднявшимся вихрем подхватило. Точно не помню, но, кажется, Салвана тоже зацепило. Есть вероятность, что его не схватили с нами, потому что просто не нашли. Он тоже может быть жив.

— Ты же сам сказал, наш статус пока не определен.

— Перестань нюни распускать. Главное, что есть шанс. Меня вот мучает вопрос. Феникс наш и к карателям так же устойчив, как к обычной смерти? Если так, то он точно жив, — пауза, — периодами.

Я тяжело вздохнула. И то верно, не все так плохо как могло бы быть.

— Кобыла твоя тоже жива. Ее наши захватчики к рукам прибрали. Не будет упрямиться, выживет.

— Ты вообще понял, что только, что сказал?

— Да уж. Значит колбаса.

— Широ!

— А что? Ведь правда, — так и хочется его стукнуть по темечку. Или нет, чтоб Паля ему врезала, тоже по темечку.

Я не успела ему ответить, как дверь распахнулась, и в проем ворвались лучи закатного солнца и свежий, нагретый воздух. Я с трудом могла разглядеть высокую фигуру, что направилась ко мне. Помещение, где нас держали, оказалось каким-то подвалом. От порога шла кривая, местами расколотая каменная лестница. Именно по ней сейчас шел незнакомец. Шел, грубо сказано. Он плыл. Мягко, как вода стекал по ступеням. Складывалось впечатление, будто тень соскальзывает с горки, а не мужчина вышагивает по лестнице.

— Леди, прошу вас пройти со мной, — и этот черный силуэт подал мне руку. Я обернулась. Широ тоже смотрел на меня. Его лицо было наполовину залито кровью. Бровь рассечена, щека стесана, да и губа разбита. Одежда порвана и местами в крови. В разрывах виднеются ссадины и царапины. В остальном могло быть и похуже.

— Тормозил, видать, лицом? — съехидничала я. Но мне было на самом деле страшно.

— Ты бы на себя взглянула, синя девица в красные подтеки, — вот же паразит.

— Леди, — наш гость все так же стоял, протянув мне руку. Я снова посмотрела на Широ.

— Иди, Су. И помни все, чему я тебя учил, — я кивнула. Нам необходимо, чтоб хоть кто-то смог вырваться. А еще больше нам нужно разведать обстановку и понять какова ситуация. После этой небольшой перебранки, мне стало значительно легче. Мысли перестали хаотично носиться в голове, и я немного успокоилась. Все-таки он хорошо меня знает. И я снова обернулась к вновь прибывшим.

— Уважаемый, я, конечно, с удовольствием соглашусь сопровождать вас на выход, однако свою прекрасную длань я дать вам не в состоянии. Видите ли, они с некоторых пор находятся за моей спиной, без какой-либо возможности на высвобождение, — не знаю, как этот стекающий по ступеням, но Широ уже всхлипывал, правда, очень тихо.

Мужчина передо мной наклонился, взял меня за предплечье и поднял на ноги одним рывком.

— Ау! Темень! Больно же!

— Простите, леди. Я проверил, остались ли ваши длани все так же чувствительны, или онемели окончательно. Но они все так же в прекрасном состоянии, как и ваш язык. Хотя я был бы не против его онемения, — и он ухмыльнулся, — на время, конечно же.

Широ снова всхлипнул, а меня потащили вверх по лестнице.

— Меняю свой онемевший язык на ваши бесшумные ноги.

— Не равноценный обмен.

— Вы правы, нужно еще и вашу голову в придачу, а то как-то дёшево получается.

— Ха-ха-ха, обещаю, что ваш язык достанется исключительно мне в качестве деликатеса, — мы вышли на свет, и он повернулся ко мне.

Бирюзовые, будто наполненные водой глаза со зрачком звездочкой смотрели на меня с предвкушением. Тонкие, длинные губы улыбались, а на щеках проступили ямочки. В свете закатного солнца его бледная, слегка голубоватая кожа заметно контрастировала с длинными, ниже пояса, иссиня черными волосами. Они ровными нитями стекали, как вода, по контуру его лица. В некоторые прядки был вплетен речной жемчуг, разнообразные ракушки и бирюзовые камешки неизвестного мне происхождения. Его лицо было вытянутым, с заостренным подбородком, а шея длинная и изящная. Тело подтянутое, грациозное, как у гончей, и сильные, но гибкие руки. Он очень красив, но какой-то холодной и очень опасной красотой. Его стоит бояться.

Похоже, все это отразилось у меня на лице, так как незнакомец улыбнулся еще шире. Полагаю, сделано это было для большего устрашения, не как иначе. Ряд ровных, одинаковых по форме заостренных зубов, не считая клыков, мог ввести в ступор кого угодно. Даже сомнения не возникает, в их предназначении. Рвать жилы, вгрызаться в плоть, и разгрызать кости. А чьи, и так понятно.

— Что случилось леди, неужели язык проглотили? — сочувствующе поинтересовался он. И голодному кельпи понятна фальшивость такого сочувствия, — жаль будет потерять такое сокровище, — и он облизнулся.

Все очень плохо. Не зря я вспомнила голодного кельпи. Потому что именно он передо мной и стоит. Просто дико голодный водяной конь. И я в сегодняшнем меню его главное блюдо.

— А как у главного блюда у меня будет последний ужин? — может хоть покормят. Чего это он меня сверлит взглядом. Сам же слюнки на меня пускал, а теперь что, уже не подхожу для драгоценного главного блюда?

— Кто ты? — вот те раз, вначале чего-нибудь отгрызем, а потом поинтересуемся у кого.

— По-видимому, еда у речного народа.

— Ты не человек, — вот те два, конечно, не человек.

— А что, люди нынче повкусней?

Бледно-синий снова схватил меня за руку и потащил. Оказывается, мы на берегу реки находились все это время. Подойдя к краю, я уже начала пятками тормозить, а этот коняга, как шел, так и пошел. По воде! Дайте протру глаза. Точно по воде! Ни разу не слышала, чтоб кельпи по водичке, как водомерки бегали. О них вообще мало известно. Считается, что живут они исключительно в реках. Им текучая вода нравится, в стоячей грязно для них. Хотя, если озера связаны подземными каналами с рекой, то и туда коняшку занести может. И вроде ничего необычного, да только кушают они человечинку и не только. Мне это один встреченный охотник на кельпи рассказал. И вот куда он идет?

— Ты меня что, утопить решил? Утопленниками балуешься? Свеженькое не подходит? — я кстати, вполне оправданно возмущаюсь. Он-то топает себе по водной глади, а я бессовестно оставлена болтаться на его руке. По пояс в воде бултыхаюсь, а ему хоть бы хны. Ни один мускул не дрогнул, совесть тоже. Посреди реки, в месте, где течение самое интенсивное он резко остановился. А злой, как демон. Злись-злись, так проще с тобой справиться будет.

— Мне тебя подарили. Ты мой ужин. Нашим ты не нужна оказалась, а я только вернулся с войны за территории, вот мне подарочек и сделали. Ха-ха. Какая ирония. Они от меня избавиться захотели, что ли?

— Ты сейчас о чем вообще? Я тут как червяк на крючке болтаюсь, вся беспомощная, а ты хочешь сказать, что я смертельно опасна для тебя? И вообще, куда ты меня тащишь?

— Простите, Ваше будущее эльфийское Величество, — он показательно мне поклонился, от чего я по подбородок ушла в воду, — можно было и по вашим речам догадаться, что вы принцесса, — и это тоже было издевкой. Какой колючий мне попался экземпляр. Но обдумать мне ничего не дали. Кельпи подхватил меня на руки и шагнул вперед.

***

В непроглядной темноте подвала, сооруженного народом кельпи на берегу великой реки Онра, сидели двое заключенных. Судьбу каждого из них уже решил король водяных лошадей. Сегодня вечером они послужат им едой, в честь победы в недавнем сражении. Но девчонка им не нужна. Опасно ее присутствие здесь. На ней метка эльфийской принцессы. Владыке легко далось решение сей проблемы. Убрать двух ненужных существ одним махом.

Но никто не мог предположить, что увлеченный этой странной женщиной сын жреца забудет запереть двери подвала. Просчет, который может все изменить.

Первородный сразу же заметил, что дверь не заперта. Будь он один, уже давно покинул бы это место, но раб, что мертвым грузом висел на нем, не позволял даже подняться. На магические путы их пленители не поскупились. Тут нужна филигранная работа, и обморок мага явно не способствует ускорению процесса освобождения.

— Орку ятаган в зад, какого она вообще тебя с собой потащила. Дура, мало ей своих проблем. Эй, умалишенный, пора вставать, — эльф попытался растрясти его, двигая руками и спиной, — да вставай ты!

Разозлившись, Широварт ла Эк что есть силы затылком нанес удар магу по голове. Никакой реакции не последовало.

— Да что же это, ты сдох там уже? — прорычал раздраженный ситуацией эльф. Ему и впрямь повесили балласт. Так близко свобода и так тяжело до нее добраться. И эта беспомощность вызывала жгучий гнев. Больше всего на свете этот мужчина ненавидел эту беспомощность.

— Кто-то точно умрет, и это буду не я, — сильный мужской голос застал эльфа врасплох.

— Ого, какая враждебность, с чего бы?

— И когда этот олух успел попасться? Идиот! — раздраженно ругая по чем зря неизвестно кого, воин попытался разорвать путы.

— Ты что делаешь, руки мне оторвать хочешь?

— А хорошая идея. Так даже быстрее будет.

— Ага, прям я тебе так и позволил, — и эльф в ответ начал тянуть веревки.

— Тебе же лучше успокоиться эльф. Я тебя не знаю и мне чхать на твою тушку. Так что если будешь вести себя хорошо, так и быть: не оторву голову.

— Ха-ха, ты что, последние мозги потерял? За кого меня принимаешь, раб несчастный.

— Убью!

— Давай-давай! Посмотрим, как у тебя это выйдет, — и первородный всем весом навалился на мага земли.

— Р-р-р-р! Скажи-ка мне смер-р-ртник, как этого пр-р-ридурка сюда занесло?

— Какого придурка?

— Того что за девчонкой бегает как собака на пр-р-ривязи, аж тошно.

— Слушай парень, ты точно головой не сильно треснулся? Ты за ней таскаешься, от тебя все проблемы.

— Нет, покойник, не я. Это он ее обожает. Я с некоторых пор просто терплю девчонку. А стоило давно прикончить. Проблем меньше было б.

— Вот теперь я вообще ничего не понимаю. Ты кто такой?

— Воин. И как это ни прискорбно, мне нужна эта чокнутая девица. Натяни веревки как можно сильнее, так, чтоб я не попал тебе по ним. Глядишь, ты мне еще с руками пригодишься.

— И что ты собираешься делать?

— Натяни, сказал, или без пальцев останешься. Это в лучшем случае, — несмотря на то, что эльф был жутко зол и раздражен, по какой-то только ему ведомой причине он серьезно отнесся к словам воина. Какая-то сила исходила от него. Уверенность во всем, что он делал и говорил. Он серьезный противник. А первородный отнюдь не был дураком, чтобы так глупо нажить себе серьезных врагов.

Маг земли закрыл глаза, зажал веревку, что связывала Широ, указательным и средним пальцами обеих рук. Глубоко вдохнул, а на выдохе красноватое свечение тонкими нитями двинулось от груди воина вниз по рукам к кончикам пальцев. Там, где свечение касалось веревки, она перегорала. Через мгновение эльф был свободен.

— Отличный фокус, — Широ встал и начал отряхиваться, — и зачем тебе Суара?

— Тебя это не касается.

— Ошибаешься, я ее наставник, она моя ученица. Все, связанное с ней, касается меня, — эльф сел на корточки напротив воина. Его поразило выражение лица бывшего раба. Полное безразличие к сложившейся ситуации. Он ни капли не сомневался, что выберется, и уверен в том, что никакая смерть ему и в помине не грозила.

— Ты можешь заставить людей чувствовать себя не по себе, — и эльф зашел за спину мага. Несколькими движениями освободил его. Тариван встал, растер запястья и поднял взгляд на Широ.

— Как зовут тебя, lasleg?

— Широварт ла Эк, а тебя, ненормальный?

— А меня называй, как и раньше. Не тебе звать меня по настоящему имени, — и он зашагал к выходу.

— Ты собираешься один ее найти?

— Именно. Ты знаешь хоть к кому в плен попал, эльф? — воин повернулся к первородному, который совершенно спокойно смотрел на новую версию Малыша. И только ему самому было известно, какая ужасающая буря сейчас бушевала в его душе.

— Я так и думал. Вас лошадки схватили. Водяные такие, с глазами необычными. Они еще и людишек кушают. Знаешь таких? — хоть его голос и был абсолютно спокоен, тонкое издевательство достигло адресата. Эльф стал убийственно спокоен.

— И с чего ты взял, что это кельпи. Они, между прочим, редко показываются. А наткнуться на их поселение и вовсе невозможно.

— Это для вас невозможно, — и замолчав на этом, воин направился прямо к реке. Не сбавляя ход, он что-то нашептывал себе под нос и изредка делал легкие, заметные только обученному магу движения руками. Первый шаг по поверхности воды встретил на своем пути маленький островок из песка, поднявшийся прямо со дна реки. Каждое последующее касание ступней с водяным покрывалом сопровождалось такими же островками. Следующий за воином эльф, осторожно, не сбавляя скорости, шел шаг в шаг за ним. Достигнув середины реки, маг земли остановился.

— Теперь не вынимай свой меч, Широварт ла Эк, пока я не скажу.

— И почему же?

— Потому что я так сказал. Хочешь здесь голову сложить, мешать не стану. Но обрадуется ли твоя ученица еще одной смерти?

— Так ты за меня беспокоишься, не ожидал такой любви от тебя, — заискивающе произнес эльф.

— Скорее, хочу без лишней истерики заставить ее пойти со мной. А так как ты мой должник, сам понимаешь. Пойдешь ты, она пойдет за тобой, — и маг Ван улыбнулся.

Широ же не считал себя обязанным кому-либо. Он с легкостью освободился бы, не переживай первородный о сохранности раба. А когда начались странности, глава разведки Хрустальных лесов поступил, как делал всегда в таких ситуациях. Эльф наблюдал. Но то, что он видел, не нравилось Широ.

Тариван, тем временем, не замечая изучающего взгляда, развернулся лицом к водной стихии, сложил пальцы в несколько непонятных фигур, после чего оба мужчины провалились под воду.

***

— А-а-а-а! Ненормальное кровожадное животное! Копытный маньяк! Уздечку тебе в зубы и седлом по голове!

— Успокойся! Достала уже. Живая, вот и радуйся, — и он попытался схватить меня под связанные руки, притом, что я беспардонно расселась на илистом дне реки. Да-да, вы не ослышались. Мы на ДНЕ! Все, опять кричать и истерить жуть как хочется.

— Скачи рысью от меня, речной падальщик, или, вернее сказать, плыви галопом отсюда, чтоб течением тебя в Пустые озера занесло!

Если кто не понял, то Пустые озера, это вроде как полу миф. Говорят, что вода в них легкая как воздух и такая же неощутимая. Погружаясь в озеро, ты видишь кристально чистые воды, в которые тебя затягивает. Ровное зеркало озера и чувство пустоты вокруг. Заворожённая таким прекрасным зрелищем жертва не улавливает тот момент, когда погружается в водоем с головой и тонет. Как человек, интересующийся всем магическим и необъяснимым, я ужасно хотела бы их увидеть. Но зная себя, окажусь в ситуации аналогичной данной. То есть на дне.

— Какая ты шумная, может мне сейчас язык тебе откусить, и продолжим путь в тишине? — кельпи схватил меня за подбородок, притянул к своему лицу и медленно облизнул мою нижнюю губу. Жуть какая! Я так сильно стиснула челюсти, что даже зубы заболели и в висках застреляло.

— Ну же, открой ротик. Ты только что не закрывала его.

Попыталась вырвать подбородок, что-то щелкнуло. Отлично! Вывихнула челюсть. Вообще должна была быть адская боль, но она у меня уже много раз страдавшая, так что просто выходит из сустава, как клинок из ножен. Правда, вправлять ее хлопотно, да и без помощи рук ни как. Похоже, эта коняга тоже не плохо осведомлена о вывихах. Он тут же отпустил меня.

— Вот так лучше. Когда понадобятся ваши изысканные речи, леди, я верну вашу очаровательную челюсть на место, а пока продолжим путь в тишине, — он уже открыто смеется надо мной. У-у-у-у! Оставлю одни копыта, гриву и хвост, пиявка речная!

И куда это он меня ведет? Неужели на суше полакомиться не мог. Зачем на дно тащить. Здесь, конечно, дышится не плохо, да и передвижение не тормозится водой. Думаю, это воздушный тоннель. Идем ровненько по коридору не искаженному движением речного потока. Есть у меня одна догадка. Если есть воздушный путь, то и воздушный карман имеет место быть. Сложив дважды два, получаем защищенное ото всех, кроме водяных существ, место, к которому можно пробраться только по специально обустроенному тоннелю. Или тоннелям, что вероятнее. Не надо быть ученым, чтобы дошло, мы идем в знаменитый Galad Isilme. Это эльфийское название города, который населяют водяные существа. На всеобщем звучит как «Отражение лунного света». Кто построил его, неизвестно. Знаю только, что за него часто воевали. Уже около пятисот весен этот почти никем из наземных не виденный город принадлежит кельпи. Экспериментатор во мне бьется в экстазе, а банши заупокойную песенку готовит. Вот так с выражением «сейчас описаюсь от благоговения и спляшу от страха» мы и вышли из-за крутого завитка воздушной змейки. Резкий рывок и моя челюсть на месте. Вовремя, а то без ахов вздохов всю колоритность эмоций не выразить.

— О Всевышние! Не могу в это поверить! Этого просто не может быть.

Передо мной раскинулся неимоверно прекрасный город, и где кончалась легенда всех миров, видно не было. Огромнейший подводный купол тянулся на десятки тат вокруг. Все здания мифического города округлой формы с витиеватыми узорами, инкрустированные речными камнями, жемчугом и (откуда ему здесь взяться) серебром. Никаких углов. Стены из нефрита, бирюзы и кремния переливаются всевозможными оттенками зеленого и карамельного цветов. Сейчас день и каменная поверхность отражает множество лучей, что смогли проникнуть сюда сквозь толщу воды, тем самым пуская неисчислимое количество зайчиков по всему воздушному карману. Именно эти лучи во множестве своих отражений и освещают эту подводную крепость. Забавно, все считают, что Galad Isilme стоит прямо на воде или берегу. И никому и в голову не пришло, что может существовать настолько сильный маг, который удерживает столь бурную реку и не дает ей прорвать созданный им воздушный муравейник под водой. Воистину чудо из чудес. Широ сейчас съязвил бы что-то вроде «не думаю, что после тебя это все еще будет чудом» или «хоть руины оставь для потомков». Я стою перед одним из самых прекрасных мест в мире и мне не с кем поделиться этой радостью, даже с неэстетичным эльфом (неэстетичный эльф — прям сопоставление не сопоставимого!). Восхищение этим необычным городом в одиночестве не дает того чувства чего-то невероятного, что хочешь испытать, видя такое. Хоть бы Ван ляпнул глупость и развалил из-за своей неуклюжести парочку зданий. Тогда и образцы откалывать не пришлось бы. Да и оборотни были б в шоке. Может даже птичку проняло бы. Вроде как он теперь не единственное уникальное, что встретилось на моем пути.

Мы шли вдоль узких, усыпанных галькой улочек, а из домов выбегали дети. Причем не только в человеческом облике, но и парочка прозрачных лошадок проплыла рядом.

— А где взрослые?

— На охоте, — ой, а что это мелкое по всей спине и рукам пробежалось, слаженно так и несколько раз. А этот пожиратель человеческих жизней оскалился, вновь продемонстрировав диковинный прикус, — на рыбу и дичь всякую.

— Что еще за всякая дичь, — меня даже попустило немного.

— Зайцы, олени, оборотни, люди, маги… — в этот момент из-за поворота показалась небольшая площадка, видимо торговые ряды. А на прилавках ожерелья и оружие из костей, одежда из кожи, разнообразные части тел в сыром виде и покупатели, что не отходя далеко от места покупки, начинают рвать кровоточащую плоть разумных существ. Тянущиеся за откушенным куском мяса жилы и сухожилия медленно поддаются натиску острых зубов и мощной челюсти. Окровавленные руки и измазанные запекшейся кровью и жиром оскаленные морды. Пытаюсь проглотить комок, никак не глотается, скорее вверх ползти начинает. Только не это.

— Как-то слабо. Я уже ожидал обморока или истерики, — о чем он? Меня и так знатно вывернуло.

Зачем? Зачем они делают это? Мысли путаются, ноги не слушаются. Холодный пот крупными каплями падает мне на сапоги. Новый спазм сдавил горло. Все еще не разгибаясь, стою оперевшись о здание. Животные! Они настоящие животные. Не прощу! Не будь руки связанны, я бы не задумываясь насквозь проткнула его гнилое сердце своими боевыми ножами. А потом и остальные, столько, сколько успела бы вырезать, разорвать, искромсать, пока не упала бы замертво.

Все тело начинает трястись, и ни что не может унять эту дрожь. Одно дело умереть от меча, другое — быть съеденным. Причем заживо! Эти твари любят отрезать по кусочку, пока жертва еще жива. Они наслаждаются теплой, бьющей живительным фонтаном кровью, наблюдают, как жизнь покидает тело. А потом рвут его на части, не беря в расчет, жива ли жертва. Плотоядные уроды! Зря ты привел меня сюда, тварь! Если я выберусь отсюда, то сравняю эту живодерню с водой. Камня на камне не оставлю. Всех и каждого монстра лично сожгу. Устрою им крематорий, пусть плавятся, пусть вода станет их врагом. Пусть обратятся паром, ублюдки!

— Ну как? Теперь твоя тяжелая голова поняла, что здесь никто не шутит. Ты жива, только пока я не улажу свои дела, Л-Е-Д-И. - он по буквам четко произнес «леди», отчеканив каждый звук, как замогильный звон. Это слово звучало как насмешка, как унижение. Как кличка, для временной игрушки. О да, они играют со своей едой, иначе пропадает аппетит. Он специально привел меня сюда. Этот кельпи извращенно пытается ввести меня в крайний ужас. Запах страха возбуждает его, щекочет ноздри, рождает аппетитные варианты съедения. Он уже придумывает наилучший рецепт, чтоб получить максимум удовольствия от процесса. Основа из страха, приправленная отвращением к самому факту существования таких как они, и щепотка ненависти. Все это он зальет безысходностью и мучительным ожиданием смерти. Он долго будет дегустировать блюдо. Когда же оно достигнет нужного состояния, потихоньку начнет свою извращенную трапезу, а распробовав хорошенько, с животной яростью и безжалостностью расправится с ним.

Нет уж, я не предоставлю ему такого удовольствия. Если уж быть съеденной, то пусть его вывернет от омерзения, потому что я буду самой пресной едой, какую только можно себе представить. Нет, я буду самой ядовитой пищей, что смертельно отравит его. Он не почувствует моих эмоций, я убью их, уничтожу на корню. Не дам зародится и самой минимальной эмоции. Я стану тем, кто вызывает такие эмоции. Я стану безысходностью для них всех, стану их ужасом, их кошмаром, которого так боялись маги. Я стану смертью!

***

Широварт ла Эк

Кто, к упырям, такой этот воин? Он однозначно маг, и очень сильный. Я не знаю никого с такой убийственно мощной аурой. Да как вообще Су его умалишенным называла? Глядя на всю ситуацию со стороны, я бы сказал, что идиотами выглядим именно мы все. Группа из самых разнообразных и сильных существ так позорно прошляпила лорда магии. Я лично знаком только с двумя. Так откуда он вылез и где прятался все это время? Я точно знаю, что эту высокую степень в магии не получал никто в последние пятьсот лет, а местоположение тех, кто получил ее раньше, знаю достоверно. По крайней мере, тех двух, кто выжил.

— И зачем ты меня на дно потащил? — отчетливо чую запах своей малышки, но прикинемся дурачком.

— Помалкивай эльф, я веду тебя в Galad Isilme, самый прекрасный город юго-восточных земель.

Вроде нужно удивиться, но как-то сложно это после встречи с лордом магии. Тут архимагов раз и обчелся, не говоря уже о лордах. Лучшее решение: идти за ним по этому воздушному тоннелю и помалкивать. Проявлять сомнение, все равно, что оскорбить его силу. А я уважаю силу этого воина. Несмотря на то, что он жутко раздражает меня, он действительно мастер. И сейчас он ведущий, а я ведомый. Пока. Да уж, пренебрежение к рабу у меня точно исчезло.

— Войдем в город, держись позади. Если все пойдет по наихудшему сценарию, ты это поймешь. Тогда не заставляй свои стилеты ждать и напои их кровью речного народа. Неповиновение должно караться смертью! — как-то нехорошо это прозвучало. И, не поворачиваясь ко мне, маг первым вышел из тоннеля.

— Поцелуй меня сирена… — на этом слова кончились, остались только ругательства. Я жадно разглядывал все вокруг. Вот где проснулась светлая эльфийская кровь. Чувство прекрасного захлестнуло меня. Возникло непреодолимое желание коснуться всего, запомнить каждый изгиб и форму. И тут перед глазами всплыла ладонь. Я одним движением руки поставил блок и атаковал в ответ. Маг так же искусно блокировал мой удар.

— Не отвлекайся, а то я начинаю разочаровываться, — и он снова развернулся ко мне спиной.

Неужели он надеялся застать меня врасплох. Признаю, он хорош, почти так же хорош, как и я, но он боец дальнего боя, в отличие от меня. Завяжись драка между нами, ему и десяти минут не выстоять. Про дальний бой ничего не могу сказать, слишком мало я знаю о нем. Но недооценивать не стоит.

Мое внимание от мага отвлек шум. Оглядеться не помешает. Как-то беспокойно здесь. Почему народ не обращает на нас внимания. Даже наоборот, они разбегаются как от заразы, причем не от нас. Поток беженцев идет от центрального здания. По виду — это дворец, туда мы и направились. Перед самыми воротами нас затормозили. Отряд стражи сломя голову несся внутрь, и нас просто оттолкнули в сторону, не придав ни малейшего значения. Да что здесь происходит, некромант упокой?

Я схватил за шкирку одного не удачно пробегавшего молодого кельпи. Тот в ужасе уставился на меня.

— Пацан, что здесь стряслось? — кельпи вцепился в держащую его руку и начал отчаянно вырываться.

— Говори, я сказал!

— Смерть, всех нас ждет смерть! Если не уберетесь подальше, все сдохните! Она никого не оставит в живых. Пусти! — изловчившись, паренек вцепился в мою руку зубами.

— А! Паршивец, — я разжал захват, да и смысла держать его больше не было, — сдается мне, что мы опоздали с помощью, — я приложил место укуса к губам и начал высасывать текущую кровь. Кто знает этого мелкого. Вдруг заразный.

Мой спутник невозмутимо зашел вовнутрь. Мог бы сказать что-то. На пути нам попадались целые отряды стражи, валявшиеся то тут, то там. Судя по количеству крови и нанесенным увечьям и ранам, все они безоговорочно мертвы. Я забеспокоился и прибавил шагу. Двери главной залы мы открыли вместе с Ваном. Вместе же и застыли на пороге. За всю мою жизнь меня часто удивляли, заводили в тупик, но настолько ошарашить, что ноги к месту приросли?! Воистину на такое способна лишь одна женщина.

На троне восседал, если говорить по внешнему виду, местный владыка. Он молился, не знаю кому, и был на грани обморока. Можно было с легкостью увидеть, как его страх начал материализовываться, черным туманом обволакивая почти прозрачное трясущееся в не прекращаемой истерике тело. К его сонной артерии было приставлено тонкое эльфийское лезвие боевого ножа, одного из пары. Твердой рукой в неподвижности его держала моя melda. Она гордо и бесстрашно стояла за спинкой трона на возвышенности и холодно смотрела на нас. У ее ног валялись обезглавленные трупы. Кровь, что медленно покидала тела поверженных, лужицей растекалась по всему залу. Все говорит, что эти мертвецы — недавно прибывшее подкрепление. Когда же она успела?

— Су…

— Не подходи! — передо мной встал подросток и крепко сжимал огромный меч двумя руками. Они дрожали от напряжения, но его взгляд был решительным. Мальчишка, как и Суара, был весь в крови. Сегодня он отнял жизнь в первый раз, я вижу это по его ошалевшему взгляду. Экстаз от своей силы заполнил все его существо. Он уже не слышит и не видит угрозы, что исходит от нас. Чувство превосходства над своими жертвами, право отнимать жизни, все это затмило разум, закрыло шорами азарта его глаза, опустошило сердце. Он более не вменяем. Он безумный зверь, жаждущий убийств. И не важно, кто это будет, друг или враг. Я видел уже такое. Суара вела себя точно так же. Тогда она впервые познала пьянящее чувство отнимаемой жизни, когда ты держишь чужую судьбу в руках и только тебе решать жить или умереть. Она была безумна, как и этот мальчик сейчас. Нужно убить его и быстро. Я незаметно бросил взгляд на мага. Тот невозмутимо стоял в проходе и, похоже, ничуть не был озабочен ситуацией. Ему абсолютно начхать на всех и вся. Убийственное безразличие к чужим судьбам.

— Опусти меч, Кайа, — даже у меня пробежал холодок по спине от этого спокойного и ледяного голоса. Melda, что же тут произошло?

Удивительно, но подросток послушался и с видимым облегчением опустил меч.

— Дана, а кто они? — по-мальчишески просто, тыкая в нас пальцем, спросил этот оборванец.

— Да так, прицепились по дороге, — и банши махнула на нас рукой.

В этот раз ее голос звучал абсолютно обычно. А вот глава удивленно задрал голову. В его тупой башке явно не укладывалась столь явная перемена в облике этих двоих. У меня, если честно, тоже. А девочка выросла.

— И где твои мятежники? Струсили что ли?

— Не, щас придут, — и молодой кельпи закинул свой меч на плечо.

— Что, страшно? — это он уже побледневшему королю сказал, наклонившись набок и заглядывая в его лицо, — правильно боишься, тебя мои сородичи живьем сожрут за все, что ты творил со своим народом.

Ничего не понимаю. Стилет дракону взад, о чем вообще разговор?

Ван, тем временем, спокойно взял опрокинутый стул, провел над ним рукой, стирая пятна крови, и не обращая внимания на наши осуждающие взгляды, сел. Тут же в проем влетела группа вооруженных до зубов воинов. Полагаю, это мятежники.

— Вы опоздали, ребята. Тут уже небезызвестная банши постаралась. Медленно кладем оружие на пол, и тогда поговорим.

Маг даже не удосужился повернуться к компании прибывших. Он все так же боком к ним восседал на единственно чистой вещи во всем дворце. А вот мятежники пристально изучали его. И уже начало позвякивать железо при соприкосновении с каменным полом, как Су с диким воплем кинулась на стоящего чуть позади, самого выделяющегося своей внешностью, кельпи. Сверженный король, оставшись без присмотра, попытался ускользнуть, но не тут-то было. Его связующим заклятием связал Ван. И когда успел только, не шелохнулся же даже. А Суара стремительно сокращала расстояние. Первая атака не достигла цели, и девушка подключила обе руки. Я не знаю, зачем ей смерть этого кельпи, но если она так яро этого хочет… Я схватил его одной рукой за шею сзади, дернул чуть вверх, при этом зажав нужные точки. Воин застыл, полностью парализованный. Су тем временем сцепила руки и всем весом летела на неподвижную жертву.

— НЕ-Е-Е-ЕТ! — мальчишка выскочил, как огненный вихрь из-под земли, и так же стремительно заслонил кельпи, блокировав удар баншы.

— Ты что творишь, Кайа?! Он меня сожрать хотел! Да ты представляешь, сколько несчастных умерло в муках от его рук и клыков? Отойди! — но мальчишка не сдвинулся.

— Дана, он мой брат. Он мятежник. Да, он ел людей. Но он не мог иначе, его раскрыли бы. Подобраться к этому тирану можно было только став первоклассным охотником. Пойми, он не убивал невинных. Палан всегда искал убийц, насильников и воров. Он делал все, чтобы однажды иметь возможность жить без убийства разумных существ. Он на нашей стороне, — по щекам ребенка текли бессильные слезы. Он сильно любит своего брата.

— Он… он никогда не позволял ни мне, ни другим детям есть людей. Только благодаря его заботе мы все еще живы. Дана. Прошу тебя… пожалуйста… он моя единственная семья, — слезы застилали глаза подростка, он схватился за рукава рубашки Су и сажал их в кулаки.

— Пусти его, Широ, — и я отпустил. Это ее решение.

Кайа упал на колени и судорожно начал растирать соленые капли вперемешку с запекшейся кровью по всему лицу. Мой пленник отошел от меня и начал растирать шею. Похоже, все в порядке. Не тут-то было. Пока все успокаивались, Су подошла к Вану, беспардонно выхватила из-под него стул, (хотя рядом с десяток других валялось) после чего маг упал на пол, и, замахнувшись, пошла к все тому же кельпи, который в попытке самоуспокоиться не замечал ничего кроме меня. Зря он так. Я конечно пострашнее буду, но женщина в гневе — это хуже. Особенно эта. И она не обманула моих ожиданий, со всей дури обрушила стул на спину этого дурака. Сильно же она его ненавидит. Стульчик разлетелся, а она все колотит его тем, что от него осталось.

— Тварь плотоядная, коняга безмозглая! Чтоб тебя горгульи разорвали. Кости твои обглодали! Чтоб некромант над твоей тушей поглумился, и не раз и не два! — ого! Вот лучше сейчас ее не трогать. Тут еще много чего можно разбить о наши головы.

Когда запал прошел, и девушка упала на колени, тяжело дыша, я осмелился подойти.

— Может, теперь расскажешь, что здесь произошло? Как вы вообще умудрились добраться сюда, перебить столько народу и устроить переворот? — она отрицательно покачала головой.

— Что видишь, то и произошло. Я не горю желанием вспоминать все это, — и Су повернулась к магу. Тот внимательно смотрел в ответ.

— Какого недоупокоенного мертвяка, ты тут делаешь? Скройся в тумане и основательно так, чтоб не нашла, — маг скривился в довольной улыбке.

— Поздно, теперь уже поздно.

— Верни назад мою неумеху. Сгинь нечисть. Тошнит уже от вас всех, — все так же сидя на полу, она пнула приходящего в себя кельпи, — я жутко устала делать за тебя работу, так что поднимай свой лошадиный зад и скачи устраивать нам ночлег, или я не ручаюсь за твою целостность! Не заметишь, как скопытишься!

Ну что ж, это снова melda nya!

***

Наконец, можно расслабиться, а то после сегодняшней бойни уже не чувствую ни рук ни ног. Ладошки саднит. Это занозы от стула остались, вернее от щепок, которые были раньше мебелью. Смотрю на валяющегося рядом кельпи и снова злиться начинаю. Нетушки, нечего ему отдыхать. Сильно, насколько это возможно в полу лежачем состоянии, пнула Палана.

— Я жутко устала делать за тебя работу, так что поднимай свой лошадиный зад и скачи устраивать нам ночлег, или я не ручаюсь за твою целостность! Не заметишь, как скопытишься!

— А ты ничего не забыла? — я посмотрела на Вана, версия два. Ноль ответной реакции. Потом на заложника, которого еще не прирезали.

— Не моя забота, пусть творят, что хотят, а я спать, — у мага приподнялась одна бровь, выражая легкое удивление.

— А ты хладнокровная.

— А жрать людей это верх сочувствия, да? — и этот сидит себе на очередном отмытом стульчике и ухмыляется.

— А кто это людей жрет? — кажется, я отупела за последние пол часа, потому что ни орка не понимаю.

— О чем ты вообще? — воин продемонстрировал свои чудесные ровные зубы в отвратительной ехидной улыбке. Издевается гад. Смотрю на Широ, — о чем эта ошибка природы? — эльф пожал плечами.

— Жаль, буду скучать по твоим веселеньким песням, — заскрипел стул, и маньячина направился к выходу.

По каким еще песням, я не пою. Разве что когда розовое чудо убьется.

— Ласкан! Горгулью в зад! Как я забыла. Алкай, Грог, как они там? Не дай Всевышние с ними что-то сделали эти некрофилы.

— Салвана забыла.

— Не забыла, сам сказал, он где-то недалеко валяется. Кайа, может ли ваша конница обыскать район вокруг реки. Там в кустах полу василиск ползает. Его б к нам доставить.

— Да без проблем сестрица. Наши копыта в твоем распоряжении, — и он передал мою просьбу страже.

Кстати говоря, о копытах.

— Кайа, у вас еще и кобыла должна быть. Вся палевая и характер отвратительный. Любит кусаться и бить копытом всех и вся.

— О-о-о-о, ты случаем не о том монстре, что в конюшне, в самом дальнем каменном деннике заперт. Это животное всех кобыл, что на продажу, искусала и деревянное стойло как карточный домик сложила. Пришлось ее изолировать.

— Она родимая, она. Верни мне ее, пожалуйста, — мальчишка кивнул и побежал на выход мимо эльфа.

Рядом с Широ стоял какой-то кельпи и о что-то оживленно вещал. А Вана я вообще не лицезрела в главном зале. И куда эта катастрофа всемирного масштаба делась?

— … мы не претендуем ни на что, правда, Суара?

— А? — я не сразу поняла, что обращались ко мне, — ты о чем?

— Ты ведь не собираешься отстаивать права на владение частью города, — кельпи, что рядом с эльфом, разве что не обделался от напряжения.

— А, ты об этом, конечно буду отстаивать! Я тут пол вражеской армии положила, а они мне спасибо и пока. Нашли бесхребетную нимфу, — при слове «нимфа», аж сердце екнуло. Как там моя птичка держится? Должна держаться, все они должны. Не зря же я в кратчайшие сроки целый переворот устроила у речного народа.

— Су? — вынырнула из печальных мыслей. Пора взбодриться.

— Пока вы тут свои дела налаживать будите, мы за друзьями пойдем, по возвращении и разберемся, кому какую половину. Я имею в виду, что одна четверть моя, другая Кайи, а другую половину себе оставьте. Возражения есть?

Кельпи преклонного возраста, который и затеял дележ по горячим следам, сдержанно кивнул и ретировался. Вовремя, надоели мне их клыкастые морды. Еще свежи воспоминания о недавнем посещении местного рынка, а точнее живодерни. Как-то не верится в их внезапное просвещение и новую животную диету.

— Широ, что-то серьезное стряслось? — мой учитель обратил на меня свое рассеянное внимание.

— Да нет, подумаешь, ты почти в одиночку вот этих к праотцам сопроводила. Ты ж у нас каждую неделю партию из свежеприставившихся Всенижнему отсылаешь. Чего уж тут серьезного? — ехидничает, а голос взволнованный, видать сильно его зацепило.

— Прими как данность, я крутая убийца, а ты отстаешь по очкам, — и я победно улыбнулась. Без подсчетов ясно, что ему деревеньку волколаков минимум вырезать надо, чтоб меня догнать.

— Да уж, отличилась, нечего сказать.

— Чего это с тобой? Мой Широ уже давно возмущаться бы начал, защищая свою гордость, — на слове «мой» эльф вздрогнул, — и вообще, стоишь тут стенку подпираешь. Еще утром ты бы уже всех построил, разработал план, меня отругал и за шкирку бы нас всех потянул спасать пленных. Ну и где инициатива? Сдулась за семь веков? Или это от старости? — прищурив глаза, откровенно начала его провоцировать.

— Деточка, границу переходишь, — он медленно двинулся ко мне, с грацией крадущегося таара (представитель кошачьих, размером со средненькую лошадь). Пора поднимать свои бренные мощи с пола и давать деру.

— Да? А я уж подумала, эта граница от стольких лет рассыпалась прахом, — ой, не надо было лить масло в огонь.

Я бросилась наутек из дворца. Широ за мной. Особой грациозностью мой побег не отличался. Я то и дело опрокидывала оставшиеся чудом стоять статуэтки и каменные вазы. Пару раз даже лавочки и тумбочки попадались. Приходилось падать в кувырке и, встав на ноги, ломиться сквозь этот беспорядок снова. Тишина позади, не считая грохота от меня самой же, настораживала. Но я знала, что эльфы весьма гибкие и тихие существа. А вот в чем я была уверена, так это в том, что преследователь ни за какие коврижки не оставит мои слова безнаказанными, да и азарт проснулся.

Еще несколько шагов и открытое пространство. Глядишь и скроюсь. Четыре, три, два…

— А-а-а-а…мфм-м…м-м-м-х-х, — я смотрела на желанный выход поверх мужской ладони, что зажимала мне рот, и стало так обидно. Всего-то шаг. Погодите-ка, какая-то маленькая ладошка для Широ. Его мне пол лица бы закрыла, а эта так, ротик прикрыла, да и нежно как-то. Прошла пара секунд, я стояла и ждала. А что? Не убивают, никуда не тащат, да и как-то ласково держат. О, уже не держат.

— Извини, что неожиданно, но если бы издала хоть звук, эльф засек бы в два вана, — конечно, я узнала этот ломающийся, переходящий из мальчишеского писка в мужской бас голос.

— Кайа, я вообще-то по прямой бежала. Как он, к вампирам, умудрился меня потерять? — вопрос закономерный, согласитесь.

— Ты забыла где находишься. Это город водяного народа. А что, как ни вода, умеет отражать предметы и искажать их форму своим движением. Galad Isilme принял тебя, он дал тебе защиту. Теперь это твой дом, который будет ждать твоего возвращения. Место, которое даровано тебе в сердце живого речного города. Согласись, это потрясающе, — его лицо светилось благоговением и гордостью за свое наследие.

— Ты хочешь сказать, что Широ сейчас вовсю бегает за моим двойником? — кельпи скривился, — ну, отражением.

— Да, — мне поплохело.

Широ и так злиться, а поносившись за мной с пол часика, так и вовсе придет в неконтролируемую ярость. Как это он меня поймать не может. Гордость такого не перенесет. И вообще, становиться между мужиком и его гордостью чревато членовредительством для тех самых, кто между.

— Эй, там. Galad Isilme, прошу тебя, рассей лже-меня, а то некому будет возвращаться в отведенное тобой местечко, — думаю, за мной было смешно наблюдать. Стою посреди холла с задранной головой и кричу в потолок, ожидая, что он снизойдет до ответа. Не снизошел.

— Как думаешь, послушал?

— Не знаю, дворец довольно эксцентричное здание, — обнадежили меня, — Дана.

— Аюшки.

— Меня старейшие расспрашивали. Я от них еле улизнул. Как раз думал на поверхность за твоей кобылой податься, когда тебя заметил, — я оторвалась от бесполезного созерцания потолка.

— Что ты им сказал? — как-то резко получилось.

— Н-ничего, говорю ж, убежал, — таки ошарашила коняшку.

— Это хорошо-о-о.

Так, надо подумать. Это проблема. Никто не должен знать, что на самом деле здесь произошло.

— Дана, — осторожно окликнули ушедшую в себя банши.

— А, прости, задумалась. Так о чем ты?

— Что мне ответить старейшим? Они не отстанут, — ох уж мне эти старейшие. Не было печали, орки накачали.

— Говори, что я твоих сородичей прокляла. Пусть думают, что я их своим криком обрекла на смерть. А ты жестко вырезал умирающих, впрочем, как и я, — я поразмышляла немножко и добавила, — и скажи, что половина стражи под моим гипнозом была. Так избежим не нужных вопросов. Им же невдомек, что я и пушинку не подчиню.

— Хорошо, — и Кайа двинулся на выход. А мне пора сдаваться Широ, а то хуже будет.

Вот как жизнь иногда извернется. Всего час назад я связанная готовилась стать обедом, а сейчас я владею четвертиной речного города и его благосклонностью. Чудеса, да и только.

— С-у-у-у, — ноги примерзли к полу от этого мелодичного голоса. Услышишь такое посреди ночи и не проснешься.

Из-за угла выскочила моя копия и замерла напротив меня. Печенка заныла. Скоро появился и мой совсем не эпический конец. Просила же рассеять отражение. Прав Кайа, ненормальное здание. Посмотрела на взбешенное лицо Широ, который осознал, что его вар эдак пятнадцать за нос водили, устроив марафон, и решение далось легко. Пойду-ка посмотрю, как там Паля. Уже на бегу подумала: жить во дворце ни за что не буду! Никогда!

***

Двадцатый вечер второго летнего месяца был спокойным и безмятежным. Легкий ветерок разносил по округе белый пух отцветших лугов. Он мягко оседал на воды великой Онры, устилая поверхность, как пушистое покрывало, защищающее водяную гладь от чужих любопытных глаз. Мало кому довелось увидеть то, что было скрыто в глубине реки, которой предназначено находиться в вечном движении, без возможности прекратить свой бесконечный бег. Круговорот вещей никогда не позволит мятежной водной стихии познать покой.

Глубоко под водой, на самом дне, редкие вечерние лучи освещали древний каменный город. Он видел множество войн и королей на своем долгом веку. Сегодня же ему предстояло стать свидетелем начала новой эпохи, нового события в упорядоченном течении времени, нового витка в непостоянности событий.

На площади, близ рынка, беспокойно озираясь, переминался с ноги на ногу юноша. Перед ним стояла тяжелая задача, но еще тяжелее было решение, которое ему нужно принять: спасти девушку от собственного брата или дать ей умереть, тем самым не ослушавшись наказа. Ему нельзя было покидать своего дома. «Слишком опасно!» — всегда говорил брат. Но он уже нарушил обещание сидеть дома. В любом случае будет порка, так почему бы не сделать хоть что-то стоящее, достойное великого рода кельпи. И молодой конь решил.

Незаметно для окружающих мальчишка подобрался к одиноко стоящей фигуре со связанными руками. Ее пленитель в пятнадцати шагах от нее что-то увлеченно обсуждал с продавцом. Это был их шанс. Осторожно зайдя за спину девушки, кельпи шепнул:

— Не двигайся, — его послушали. Вытянувшись в струну и задержав дыхание, девушка замерла, крепко сжав кулаки.

— Расслабь кисти и растяни веревку, чтоб я смог ее разрезать, — пленница дернулась, — быстрее!

Выполнив все, как было сказано, девушка через секунду была свободна.

— Теперь быстро уходим. За мной, — противиться никто не стал.

Зайдя за очередной угол, юноша снял свой плащ и передал его своей сообщнице.

— Надень, и капюшон тоже. Мы теперь с тобой повязаны. Вне зависимости кого поймают, обоим конец, — вопросительный взгляд и слегка приподнятые брови Похоже, она решила не разговаривать, — запах. По моему запаху на тебе меня и вычислят. А без меня тебя через секунду обнаружат даже в толпе. Так что я твое прикрытие. Это на тот случай, если хотела сбежать.

— И как звать тебя, «О, спаситель»? — не то чтобы он не ожидал ее вопроса, но голос девушки завораживал и манил к себе непонятной силой, как под гипнозом.

— Кайя, — все еще находясь в прострации, ответил молодой кельпи.

— Меня Дана, и раз уж от тебя не отвязаться, то скажи хотя бы, куда мы дальше? Обнадежь меня, — Кайя все больше поражался этой девушке. Ни капли страха или паники. Спокойное, рассудительное поведение с долей самоиронии и сарказма. Ее только, что чуть не съели, а она так бесстрашно реагирует.

— Ко мне домой, это на окраине…

— Там, где детишек тьма тьмущая и ни одного взрослого?

— Да, туда.

Больше вопросов не последовало. и, взяв за руку закутанную с ног до головы в плащ девушку, кельпи стремительно направился к выходу из города.

По пути проблем не возникло. Домик действительно был чуть ли не последней постройкой перед тоннелем. Маленький, все такой же округлой формы, как и все здесь построенное, он был все равно прекрасен в своей необычности.

— Мило. Ты один живешь?

— Да, — Дана присела на небольшую лавочку в углу и внимательно осмотрела комнату, единственную в этом домике. Лавочка, на которой она сидела, была каменной. Справа от входа стояла каменная нефритовая кровать и, что удивительно, деревянная тумбочка. Напротив расположилось что-то вроде умывальника, растущее прямо из стены, и все из того же камня шкаф до потолка. Все. Больше здесь ничего не было. Даже вазочки или ковра.

— И тебе комфортно? — девушка поежилась от такого количества холодного камня и отсутствия всякого уюта.

— Вполне. Это все равно ненадолго, — банши была крайне заинтересована в этом самом «ненадолго», о чем и не преминула сообщить.

— То есть? — мальчишка вздохнул.

— То есть живу так не я один, и не мне одному это надоело.

— Как интересно, продолжай.

— Ты заметила, что здесь одни дети да подростки, — кивок, — так было не всегда. Раньше у всех были родители. Но они вынуждены были подчиняться королю и идти на охоту. Но даже это не причина так ненавидеть нашего короля, — Кайа опустил полный боли взгляд в пол. Ему было тяжело рассказывать о своей жизни. Не все так радужно оказалось в великом граде.

— Но со временем стало хуже. Тех, кто возвращался с пустыми руками, самих приносили в жертву, то есть банально ели. Такими темпами почти все взрослые этого района закончили на столе у владыки. Мои родители тоже, — сжатые челюсти, ничего невидящий взгляд. Кельпи не хотел так много рассказывать, но будто провидение тянуло из него все больше и больше слов.

— Взрослых, что решили просто не возвращаться назад, наказывали по-особому. Все их родственники шли за дичь на празднике живота. Сейчас же любого сироту могут просто унести неизвестно куда. Временами сюда захаживает стража и прихватывает с собой парочку ребят и, естественно, никто не возвращается. Жить так стало невыносимо. Появилось много тех, кто перестал мириться со всем и слепо следовать приказам. Это и есть нынешние мятежники, — Кайа встревожено поднял глаза. Он сказал слишком много. Что теперь будет с мятежом. Юноша испугался.

— И когда ваши ребята хотят действовать? — кельпи сглотнул.

— Скоро. Нужно, чтоб что-то привлекло внимание стражи и отвлекло ее от дворца. Скоро праздник, это идеально для нас, — подросток в ужасе закрыл рот рукой. Слова вылетали в независимости от его желаний. Он просто не мог не рассказать все, о чем его просила эта странная человечка.

— Вот и хорошо. Значит, я пошла отвлекать внимание стражи, а ты зови своих сообщников. Скажи им, у них появился уникальный шанс все изменить. А кстати, почему ты меня не съел? — мальчишка даже руку ото рта отнял от удивления.

— Так мы не едим разумных. Ты что, не поняла до сих пор? — девушка покачала головой.

— Ладно, я пошла, — Дана встала и направилась к двери.

— Куда? Я с тобой.

— Ты своим лучше все передай.

— Так передал уже.

— Что? — удивилась человечка.

— Ребята под дверью сидели, они уже побежали все рассказывать.

— Отлично. Ты знаешь, где здесь печень достать можно? — и девушка ехидно усмехнулась. Кельпи от одного этого слова всего затрясло. Ну не переносят кельпи печень, никак. Она для них яд.

— Не далеко, тоже на окраине. Туда все отходы скидывают.

— Показывай, — и они дружно покинули свое маленькое пристанище.

***

Что за странный мальчишка? Костлявый весь, одет в странные облегающие тряпки. Дергается при каждом шорохе, но скорее из осторожности, чем страха, что радует. Однако стоит ему глянуть в мою сторону и меня передергивает. Внимательный, все видящий взгляд глаз цвета адуляра с синим отливом будто рассматривает твою душу. А угольно-черные волосы еле доходящие до талии с парой пепельных прядей у висков и еще тремя стекающими из-под общей темной массы длинной до бедер лишь дополняли и без того экзотический облик юноши. Да и вообще тут тролли знают, что творится. Оказывается, не все лошадки кровожадны. Однако.

Описывать процесс сбора печени не имею никакого желания. Хватило и того, что я эту самую печень из выгребной ямы вытаскивала. Мало того, что сам орган не первой свежести, так еще и все прилагающееся вокруг приятных ароматов не добавляло. Но я справилась и получила бонус в виде печеночного камуфляжа. А что? Своеобразная защита от кельпи. Нужно будет над этим серьезно подумать на досуге. Ведь ТАКАЯ вещь может получиться. Вот только мальчишка теперь ко мне ближе чем на три тара не подходит, его, видите ли, тошнит от меня.

А если в общем, план был таков: наводим шумиху и делаем ноги, стража за нами, мятежники во дворец. И здравствуй свобода, смерть неверным.

Все шло как надо. Мы пошумели, привлекли внимание. Но, как всегда, есть «НО» с большой буквы! И самая главная ошибка была в том, что никому в голову не пришло проверить, где же сейчас ошивается стража. С этого момента все пошло наперекосяк. Если б могла выбраться со дна, уже была бы на пол пути к тоннелю. Но ах и увы, магией не обладаю. Да и, кажется, у них там супер стража стоит на выходе. Попали мы в собственноручно вырытую могилку.

Стража появилась аккурат позади нас. Единственный путь к бегству — прямая дорожка во дворец. В голове всплыл недавно придуманный план, когда я еще пленницей была. Присутствие кельпи делало этот план еще безумней, но и вероятность успеха сильно возросла. Ну что ж, или пан или слопают!

— Кайа, беги вперед. Как только услышишь, продолжай бежать и кричать: «Мы все умрем, мы обречены. Она нас всех убьет. Лишит разума!» и все в том же духе.

— А что услышу?

— Узнаешь, и поверь мне, не ошибешься. Беги прямо во дворец, но не смей нападать. Твоя задача сеять панику. Вперед, — и подтолкнула его.

— А ты? — он обернулся.

— А я прямо за тобой, — и да помогут нам Всевышние!

Я подождала, пока Кайа скрылся из виду, и повернулась к почти вплотную подошедшей страже.

— Ну что мальчики, вам пора умирать, во благо общества, так сказать, — я набрала побольше воздуха в легкие и что есть мощи крикнула, предвещая множество смертей, и это отнюдь не было притворством. Сегодня очень многие умрут. С некоторых пор я чувствую смерь еще до того, как она оповестит меня о своих планах. Моя сущность явно становится сильнее. Вот и крик получился просто ужасающе-леденящим. Точно знаю, что глаза сейчас полностью черны как безлунная ночь. В причинах буду разбираться потом.

Нужный эффект был достигнут. Паника. Где-то вдалеке я расслышала крик Кайи. Пора. Я развернулась лицом к дворцу.

— Вы все уже мертвецы, как и ваш король! — и сорвалась с места.

Тренировки Широ не прошли даром, сейчас меня разве что кельпи в лошадином облике догнали бы. Но увы, в таком состоянии они могли только тащиться за мной, постоянно спотыкаясь и падая. Вот что значит разлагать дисциплину. Я бежала, а народ вокруг просто шарахался в стороны, а потом и вовсе начал беспорядочно носиться и голосить во все свои водяные голосовые связки. Так-то у них приятные журчащие голоса, но когда эта водичка пытается журчать на ультразвуке! Бедные мои ушки. Но это сработало даже лучше, чем мой крик. Еще до того как я появилась кельпи уже во всю бились головами о свои прекрасные нефритово-кремнеевые стены. Любо дорого смотреть.

Впереди показался дворец. Кайа, молодчина, вон уже и стражу оповестил об одной очень страшной и опасной банши. Передо мной стояла линия из трех дюжин воинов. Дело плохо. Нужно срочно что-то придумать. Обернулась, за мной около двух дюжин. Еще повоюем. И с предвкушающей улыбкой крикнула, надеясь на нужную реакцию.

— Взять их, убить всех на месте, — воины впереди начали свое движение ко мне, как отклик на провокацию. А те, что сзади, поняли все по-своему. Каждый отряд был уверен, что перед ним загипнотизированный, управляемый мной, враг. Все хорошо, но как быть мне? Меня-то оба отряда прибить попытаются. Не нашла ничего лучше, как сломя голову нестись на шеренгу в надежде, что испугаются. Пока не пугались. Ладно, сами напросились. На этот раз крик был чуть менее пронзительный, но если вам прокричала разъяренная банши почти в ухо, дезориентация обеспечена. Подозреваю, этих самых контуженных первыми и убили. А еще не плохо помогал печеночный камуфляж. Стоило подобраться к кому-нибудь из коней вплотную и их начинало нещадно рвать.

Понятно, что победили парни из дворцовой стражи. Они же за мной и кинулись. А я не тороплюсь. Понаблюдала за бойней, подобивала недобитых, напевая в процессе заупокойные песни, и ликовала. Я обещала, что стану вашей смертью. Зря мою внутреннюю угрозу не послушали.

Новый забег, но уже по дворцу. Дворец просто шикарен. И все, больше я ничего не успела разглядеть, так как уже приближалась к тронному залу. Кайа уже был там и голосил во всю. Умничка мальчишка. Спас нас. Вот здесь пришлось достать свои боевые ножи. Толку от меня как от воительницы ноль. Мой половинчатый эльф всегда говорил, что мне нужно избегать прямого боя. Моя тактика: убегай, прячься, не попадайся и бей исподтишка. А что? Ведь не я агрессор, а в защите самое главное нападение, пусть даже исподтишка. Меня, конечно, обучали боевым искусствам, но с моей физической оболочкой только мышкам угрожать. Для остальных, то же самое, что в дракона зубочисткой тыкать. С людьми, правда, еще куда не шло. Там я на уровне. В данной ситуации — я не боец. Хорошо, что Кайа этого не знает, а то точно бы в бой ввязался. Не надо нам мертвых детей, еще и совесть потом замучает.

Я почти достигла распахнутых в ожидании меня дверей, как в глаза бросился окровавленный стол. Человеческие останки разбросаны по всей его поверхности. За столом, на возвышенности в резном каменном кресле, видимо это трон, сидело чудовище. Все его руки были по локоть в крови. С пасти медленно стекал тягучий вишневый ручеек вперемешку с отвратительной голубоватой слюной. Я не могу припомнить его внешность, ее просто не было, на фоне всех этих зверств. Этот монстр обратил на меня внимание и отшвырнул большой кусок мяса, в который только что вгрызался. До вооруженных клинками кельпи осталось не более десяти шагов, когда я разглядела, что за кусок мяса валялся у ног этого ублюдка. Меня начало мутить, очертания зала поплыли.

Это была маленькая девочка кельпи. Ее горло было разорвано, по всему телу были вырваны клочки плоти. Но самое ужасное в том, что она была жива. Ее регенерация много выше чем у людей. Я только могу предположить, как долго он издевался над ней, что некоторые раны успели покрыться коркой. Изверг! Теперь понятно, зачем ему такие строгие правила. Только так можно было законно получать кельпи. Они не так хрупки, как люди, и могут многое вынести, а благодаря регенерации не умирают от потери крови. Ненавижу! Для него собственный народ, это скот. Убью!

— Сукин сын! УБЛЮДОК! — я неслась на стену из воинов как сумасшедшая, я ничего уже не видела, кроме этой девочки и чудовища, что должно умереть в муках.

Я не поняла, как прорвалась к трону, но, похоже, Кайа все-таки вступил в бой. Стражники все так же дрались между собой, не понимая, где истинный враг. А им была даже не я. Это ОН! Эта тварь осознала ситуацию, в которой оказалась. Я попыталась пробраться к девочке, убить ЭТО я успею, а вот спасти.

Монстр на троне понял мою задумку, одним движением он схватил ребенка и перегрыз ей горло. Я почти успела, но меня снес очередной противник. Не помню, как поднялась, помню только жгучую ненависть и черный туман, исходящий из моих пальцев. Он душил сидящее на троне ничтожество. Позже я поняла, что это страх. Ужас, которым я отравила его сознание, и я упивалась его страданиями. Я жадно тянула из него жизнь одними лишь эмоциями.

Внезапно кто-то схватился за мою ногу. Я опустила взгляд. Маленькая кельпи, не способная даже поднять головы с лужи собственной крови на полу, крепко держала меня за лодыжку одной рукой. Ее ногти кое-где пробили мои сапоги насквозь. Это сколько же желания жить в этом маленьком, но стойком существе. Ненависть и желание мучить и издеваться так же как поиздевались над этим чудесным созданием с золотыми волосами и когда-то зелеными глазами, возросло в сто крат. Видимо ребенок понял это. Еле слышным, прерывающимся голосом, меня попросили. И от этой просьбы хотелось разорвать всех вокруг.

— Эт… мое наказание… не убивай… мой дядя…

И удивительно чистые малахитовые детские глазки закрылись в последний раз. Я чувствовала пустоту, отсутствие всяких эмоций. Оставалось лишь бродить по залу и добивать выживших. На них я могла отыграться. Я не задумывалась, а так ли виновата вся стража, может, были и просто верные слуги короля, которые при этом не разделяли его взглядов. Мне было это не важно. В конце концов, любой допустивший такое с этой маленькой жизнью, виноват ничуть не меньше.

Добив всех, я поняла, что тварь, прячущаяся за короной, все еще объята моим черным туманом ужаса. Славно, он все равно мучился. Я не горела желанием развеивать этот туман, да и не имела ни малейшего понятия, как это сделать. Надеюсь, соплеменники изуродуют его так, что даже Всенижний ужаснется, увидев эту тварь по прибытии в его царство.

Не вытирая отяжелевшие в моих изможденных руках ножи и позволив свежей крови капать с тонких лезвий, я приставила сталь к горлу монстра, объятого страхом, тихо напевая чистой душе уходящей в свет.

Словарь

1. lasleg — остроухий

2. Galad Isilme — Отражение лунного света

3. melda nya — моя любимая

4. Таар — представитель кошачьих, размером со среднюю лошадь. Имеет коричневый окрас.