Поваровка под колпаком

5. Изобретатель уходит в подполье

Оказалось, возле дачи Лаэрта Анатольевича собралась густая взволнованная толпа. Ясно было, что весть о необъяснимом феномене в Поваровке уже облетела весь поселок.

Увидев Изобретателя, дачный люд зашумел еще громче, все явно ждали от него разъяснений.

Тут у Кости екнуло подозрение, что местные жители запросто могли счесть причиной феномена какие-то неведомые научно-технические упражнения самого Лаэрта Анатольевича. И от этого ему стало немного не по себе.

Шутка ли, дачный поселок остался полностью отрезанным ото всего мира, и неизвестно, чего ждать дальше. Ну ладно, они четверо невидимы, а Изобретатель?

В такой же точно ситуации где-нибудь на дальнем диком западе и в не столь уж отдаленные времена, не разобравшись, по одному только подозрению толпа запросто могла учинить суд Линча. А во времена инквизиции Лаэрта Анатольевича наверняка ожидал бы прямой путь на костер.

Однако сразу же стало ясно, что люди, напротив, собрались потому, что лауреат Нобелевской премии пользовался не только широкой известностью, но и огромным авторитетом.

Кто же еще мог разъяснить феномен, как не человек, широко известный в мире науки и вдобавок даже лично знакомый со шведским королем?

Но тут Лаэрт-второй проявил неожиданную мудрость и удержался от немедленного сообщения о появившихся в Поваровке пришельцах-кентаврах. Авторитет авторитетом, а есть вещи, которым сразу никто не поверит. Да и реакция на них может оказаться самой непредсказуемой.

Изобретатель ограничился лишь тем, что пообещал немедленно связаться с Академией наук, чтобы ученые разобрались и приняли меры. Он стал протискиваться к своей калитке, прокладывая дорогу четырем невидимкам.

Вслед донесся нестройный гул, в котором можно было разобрать отдельные фразы:

– …только что я был на станции…

– …мне же в Москву надо…

– …а когда продукты кончатся…

– …послушайте, а если…

– …Лаэрт Анатольевич, а как вы сможете с Академией, телефона в поселке…

– …это испытания какие-то, я вам точно говорю…

– …шею надо намылить этим исследователям…

– …дожили, до чего неизвестно…

– …знаю, кто все делает…

– …они там думают, все можно…

В дверях террасы Лаэрта-второго встречала взволнованная Верочка-вторая. Лица Лаэрта-первого, Верочки-первой, Александры Михайловны и Степана Алексеевича тоже были обеспокоены.

Увидев своего нобелевского лауреата целым и невредимым, Верочка-вторая слабо улыбнулась. Но причин для беспокойства у нее было слишком много.

– Вот уже и за границей про нас знают, – сообщила она, нервно вертя в руках брелок от ключей, который, впрочем, оказался не брелоком, а микротранзистором, тут же заговорившим по-английски.

Верочка-вторая начала переводить:

– По последним сообщениям из Москвы… феномен в ее окрестностях не прекращается… в районе подмосковной станции полностью парализовано железнодорожное движение… остановились десятки поездов… все очевидцы единодушно утверждают… дачное место окружено невидимой, но совершенно непреодолимой преградой… как считают некоторые комментаторы, возможно, вышло из-под контроля новое…

Она не договорила: раздался оглушительный треск радиопомех, и брелок-транзистор замолк.

– Ах ты, – с досадой сказала Верочка-вторая, – неужели еще что-то случилось?!

Верочка-первая растерянно и не совсем кстати молвила:

– Послушай, а когда ты… мы… английский когда же ты успела? Я пока совсем, если ты помнишь…

– Английский, это один из самых несложных языков на свете, – наставительно произнесла Александра Михайловна. – У него жесткая грамматика. Вы, молодые люди, попробовали бы древнегреческий освоить!

Бренк полез в сумку, нажал кнопку на каком-то неведомом приборе и снял с четырех невидимок эффект кажущегося неприсутствия.

Когда они неожиданно появились рядом с Лаэртом-вторым, Верочка-вторая даже вздрогнула, видно, у нее совсем сдали нервы.

– Ой, – сказала она виновато, – отвыкла я совсем от вас! Даже забыла, что вы можете то появляться, то исчезать.

Лаэрт-второй после общения со злополучными жителями Поваровки, вдруг отрезанными ото всего мира, тоже как-то заметно сдал, вид у него стал потерянным. По всему было видно, что он хоть и лауреат Нобелевской премии, но совершенно не знает, что теперь следует делать дальше.

Так что Александра Михайловна, как и следовало ожидать, стала брать инициативу в свои руки.

– Златко, Петр, ребята, – сказала она хладнокровно, – вы еще ничего не сказали о том, куда тот турист делся, который на самом деле выглядит, как древнегреческий кентавр. Где он, что делает? Сдается мне, что этот так называемый феномен имеет к нему самое прямое отношение, раз он инопланетянин.

– Этих кентавров целых шестеро, – ответил Петр, – и все выглядят, как туристы. Разбили в лесу неподалеку туристский лагерь, сидят и играют на гитаре.

При его словах лауреат Нобелевской премии спохватился.

– Ах да! Над ними же висит моя самонаводящаяся мини-телекамера!

– Телекамера? Значит, их можно увидеть? – хладнокровно поинтересовалась доктор педагогических наук.

Лаэрт-второй поднял голову.

– Разумеется, можно, – ответил он с достоинством. – Их вообще теперь не следует выпускать из вида. Так что всех прошу в мою лабораторию, там есть большой монитор. – И не сумев удержаться, он добавил, стараясь, чтобы голос звучал как можно небрежнее: – Кстати, в лабораторию-то мы так пока и не успели еще заглянуть.

Что и говорить, гордиться оборудованной им лабораторией у лауреата Нобелевской премии были все основания. Это только снаружи его дача выглядела как обыкновенный дом, добротный и ухоженный, но оказалось, что на самом деле он был лишь незначительной пристройкой к величественному храму науки и техники.

Лаборатория занимала целиком подвальный этаж, куда вела узкая лестница.

Лаэрт-первый на пороге окаменел от изумления и восторга. Только глаза его перебегали с одной непонятной установки на другую, скользили по стеллажам с приборами неясного назначения, по панелям с неведомыми шкалами и индикаторами, по металлическим шкафам, неизвестно чем наполненными, да губы неясно шевелились, словно он бормотал что-то про себя.

Костя и Петр полностью разделили его восторг: никогда, даже в самых расфантастических фильмах, не доводилось им видеть ничего подобного.

Степан Алексеевич в который уже раз за этот необыкновенный день произнес изумленно:

– Мать честная!

Да и Александра Михайловна прошлась по всему научно-техническому интерьеру одобрительным взглядом, но сейчас же вернула всех к самому насущному.

– Так где тут у вас большой монитор, на котором можно увидеть этот так называемый туристский лагерь? – спросила она.

Лауреат Нобелевской премии вышел из оцепенения, в которое тоже было впал от наслаждения произведенным впечатлением.

Он еще раз покосился на восторженное лицо Лаэрта-первого, глянул на Верочку-первую – она-то еще ничего этого не видела, в отличие от Верочки-второй, для которой лаборатория была повседневной реальностью, – и заторопился.

– Сейчас, сейчас, Александра Михайловна! – Однако без объяснений он никак не мог: – У мини-телекамеры, знаете ли, огромный запас энергии. Но если его все же не хватит, не проблема, направим еще одну телекамеру. Мы, кстати, и весь поселок можем осмотреть прямо отсюда. Вдруг что-то еще где происходит?

– Это правильно, – решила доктор педагогических наук. Ясно было, что она окончательно освоилась в необыкновенной этой ситуации и, значит, всем остальным оставалось только выполнять ее распоряжения. – Поселок надо осмотреть обязательно. Но для начала взглянем на так называемый туристский лагерь.

Осветился экран монитора в одном из углов лаборатории. Псевдо-туристы появились на нем довольно в необычном ракурсе – мини-телекамера вела передачу сверху, – но сразу же стало ясно, что никаких изменений в их стане не случилось.

Пришельцы продолжали вести себя, как самые обычные заправские туристы, любители загородных вылазок. Кто-то из них собирал сухие ветки для костра, кто-то по-прежнему играл на гитаре.

– Загадка, – задумчиво произнесла Александра Михайловна, обращаясь скорее всего к себе самой. – Интересно, зачем им все это понадобилось?

Косте при таких словах пришла неожиданная мысль. Телекамера показывала пришельцев обыкновенными людьми-землянами, какими они и хотели казаться.

А что если глянуть на экран через аппарат, за который Лаэрт Анатольевич получил Нобелевскую премию? Экран – это не реальная действительность, изображение на нем это всего лишь электромагнитные волны, преобразованные особым образом. Что получится?

Выяснилось, что с помощью чудо-аппарата и на телеэкране кентавры тут же становятся кентаврами.

Картина в окуляре получилась даже забавной: возле туристских палаток топчется маленький табун, а головы у коней человеческие.

– Любопытно, – проговорила Александра Михайловна, – что же такое у них в палатках спрятано? И если они из космоса, где же их звездолет? Любопытно!

– В лесу где-нибудь, – отозвался Петр, – где же еще? Может, пойти поискать? Они нас, когда мы невидимы, не замечают.

– Подожди, успеем еще, – оборвала внука Александра Михайловна и отдала первое свое распоряжение: – Лаэрт Анатольевич, давайте в самом деле осмотрим окрестности. Интересно, что творится там, где проходит этот самый непреодолимый барьер.

Лаэрт-второй с готовностью сел за какой-то пульт.

Было совершенно очевидно: он очень обрадовался тому, что нашелся человек, взявший руководство на себя и способный принимать решения.

– Вторая мини-телекамера пошла, – на ходу принялся объяснять Изобретатель.

Теперь он был своей стихии.

– Переключаю на нее прием сигнала. Веду к станции, посмотрим, что там делается. Потом на шоссе, потом по всему поселку пройдемся…

Лаэрт-первый с горящими глазами следил за его манипуляциями на пульте и, чувствовалось, вот-вот он начнет задавать вопросы.

Разумеется, так и случилось.

– Послушай, а мини-телекамеры эти ты патентовал где-нибудь?

– Да нет, – отмахнулся Лаэрт-второй. – Для меня это так, развлечение, отдых. Ну и потом сын Михаил постоянно под наблюдением, Верочка может не беспокоиться. Он на своей машине куда только не уезжает. Вдобавок я так устроил, что с помощью телекамеры сам при необходимости могу взять на себя управление. Если надо вернуть его домой, так я сам…

– Здорово! – восхитился Лаэрт-первый. – Я о таком пока даже не думаю. Сейчас я работаю… В общем, если аккумулировать энергию в один сгусток, то можно с помощью такого заряда легко и просто…

– Знаю! – подхватил Лаэрт-второй. – Еще бы мне этого не помнить! Взрыв даже в школе однажды был, правильно? Но ты пока и не представляешь, что у нас потом из этой идеи получилось. Тут, брат, такие возможности!

– Молодые люди! – строго оборвала готовую было начаться научно-техническую беседу Александра Михайловна. – Есть сейчас вещи поважнее! Как я понимаю, то, что сейчас происходит в дачном поселке, уже все мировое сообщество волнует.

– Включаю видеокамеру, – виновато сказал лауреат Нобелевской премии.

На мониторе появились крыши дач, сады, улицы. Казалось, телепередача ведется с низко летящего вертолета.

Лаэрт-второй немного помолчал, но потом опять не сдержался и продолжил объяснения: – Скоростью телекамеры можно управлять. Можно вообще ее остановить.

И точно, изображение остановилось. На экране застыла шиферная крыша, утопающая в вишневом саду.

– Здесь Иван Спиридонович Тимофеев живет, он в МАДИ преподает английский язык. А сосед у него, – телекамера зависла над соседним участком, где самым видным объектом был огромный кирпичный гараж, начальник почтового отделения. Вообще у нас в поселке много интересных людей. Кинокритик, тренер команды бобслеистов. Даже композитор, соседям от его рояля житья нет.

Мини-телекамера медленно двинулась дальше.

– Вот магазин, сюда Иван Иванович раньше за продуктами ходил. Рядом живет не знаю кто, дальше тоже не знаю. А еще, – лауреат Нобелевской премии оживился, – у нас такой способный парнишка есть! Школу в двенадцать лет закончил, сейчас на втором курсе института, беседуешь с ним и радуешься. Посмотреть на него хотите?

– Посмотрим, когда понадобится, – отрезала Александра Михайловна.

Телекамера, подчиняясь манипуляциям Изобретателя на пульте, поднялась выше. На мониторе появилась железнодорожная станция.

Тут, как и следовало ожидать, творилось что-то несусветное.

На платформах и на путях было черным-черно от людей. За станцией тоже было полно народу. Но две темные массы были разделены узкой пустой полоской. Так и хотелось назвать ее нейтральной полосой на государственной границе.

По другую ее сторону на рельсах были не только люди, но и длинная череда стоящих впритык друг к другу электричек.

Лаэрт-второй опустил камеру ниже, и крупным планом стали видны лица людей.

По обе стороны нейтральной полосы они были одинаково ошарашенными. Собственно, подумал Костя, какие иные чувства должны испытывать люди, оказавшиеся в подобной ситуации?

Радости мало: с одной стороны никак не можешь выйти за пределы невидимого кольца, а с другой никак не войдешь. Хотя кому-то сейчас наверняка нужно позарез выбраться наружу, а другим попасть внутрь.

Люди все-таки пробовали преодолеть преграду: ощупывали невидимый барьер руками, надеясь найти в нем прореху, двигались вдоль него вправо, влево. Со стороны такие движения могли показаться даже забавными: ничего нет, а руки, видно, упираются во что-то твердое, и вообще похоже на какой-то нелепый танец без музыки.

Кстати, оказалось, что преграда не мешала переговариваться – люди с той и другой стороны, судя по движению губ, обменивались растерянными репликами.

– Давайте вдоль этой невидимой загородки пройдем, если можно, распорядилась Александра Михайловна, и Лаэрт-второй снова взялся за клавиши пульта.

Выяснилось, что люди, пытавшиеся одолеть непроходимый барьер, были везде – и и в поле, и на лесной просеке, и на берегах маленькой речки.

На шоссе Москва-Санкт-Петербург повторилась примерно такая же картина, как на станции, только вместо электричек к горизонту уходила вереница остановившихся автомобилей.

Потом опять преграда проходила по полям лесам, пересекла в другом месте шоссе, потом железную дорогу – здесь тоже стояли электрички. И наконец круг замкнулся, мини-телекамера вернулась к станции.

– Неужели так-таки ни одной дырки нет? – вопросил Петр. – Да так не бывает, в любом заборе обязательно есть. Может, в лесу где-нибудь…

– В этом наверняка нет, – ответила Александра Михайловна. – Этот забор не люди ставили.

В подвальный этаж-лабораторию откуда-то донесся слабый гул. Было похоже, что над Поваровкой кружит вертолет. Петр, а за ним и Костя мигом опять оказались на открытой террасе. И точно, вертолетов оказалось даже два.

Темно-зеленые стрекозы, очевидно, хотели совершить посадку внутри невидимого круга, и никак не могли, их тоже сдерживала невидимая преграда, от которой они отскакивали, словно мячики от стенки.

Покружившись над поселком минут десять, пилоты решили должно быть не испытывать больше судьбу: машины набрали высоту и улетели, гул их скоро замолк вдали.

– Мы в самой настоящей ловушке, – мрачно констатировал Петр, – отсюда не выберешься. И не знаешь, что теперь надо делать. Вот это хуже всего!

– Надо ждать, – сказал Костя, – что-нибудь да будет. Должно быть, совсем скоро.

Оказалось, что он не ошибся, потому что уже в следующую минуту на узкой лестнице, ведущей в подвал-лабораторию, появился всклокоченный и озабоченный Лаэрт-второй.

– Спускайтесь скорее! – взмахнул он рукой. – Люк надо закрыть, как следует.

– Еще что-то случилось? – хмуро поинтересовался Петр.

– Быстрее, быстрее! – не отвечая на вопрос, поторопил Изобретатель. Каждая секунда дорога.

Спустившись вниз, Петр и Костя застали такую картину: все напряженно смотрели на монитор. На его экране происходило что-то совсем уж удивительное – люди, только что толпившиеся у внутренней стороны невидимого барьера, теперь уходили от него, возвращаясь в поселок.

Лица у всех были беспредельно отрешенными, друг на друга никто не смотрел, никто ни с кем не разговаривал.

Те, что остались по другую сторону прозрачной стены, провожали уходивших ошалелыми взглядами. Вскоре на станции и на путях внутри невидимого кольца вообще никого не было.

Сверху донесся глухой удар, это Лаэрт-второй затворил над собой тяжелый люк.

Александра Михайловна на мгновение оторвалась от монитора и поймала вопрошающий взгляд внука.

– Приборы у Лаэрта Анатольевича, – объяснила она, – уловили какое-то излучение совершенно неизвестного происхождения. Бог его знает, как оно может воздействовать на живой организм, так что на всякий случай мы решили экранироваться. Лаэрт Анатольевич говорит, что пол первого этажа у него залит бетоном, возможно, это послужит защитой. Над тем же, откуда излучение направлено, головы, сами понимаете, ломать не надо. Кстати, Лаэрт Анатольевич, не взглянуть ли нам еще раз на наш туристский лагерь?

На мониторе исчезла опустевшая станция, появилась поляна с двумя палатками.

Но ничего ровным счетом не изменилось в лагере псевдо-туристов. По-прежнему горел там костер, варилось что-то в котелке, и один из пришельцев перебирал струны гитары.

Лаэрт-второй медленно вел мини-телекамеру над улицами, над садами и огородами, над дачами Поваровки. Иногда он с ювелирной точностью заводил камеру в раскрытое окно какого-нибудь дома и кружил по комнатам.

И на экране монитора высвечивались, сменяя друг друга, поразительные картины.

Казалось, по поселку прошлась молниеносная неведомая эпидемия, поразившая всех без исключения людей необыкновенной болезнью: все они словно бы окаменели и застыли без движения в самых разнообразных позах сидели за столами на террасах или в комнатах, стояли возле своих калиток или прямо посреди улицы.

Неожиданная напасть сразила местных жителей поодиночке и целыми группами, похоже было, кто-то выключил их из жизни в один и тот же момент.

Зловещая картина дополнялась замершими автомобилями, сиротливо брошенными детскими игрушками, мячами, ракетками от бадминтона.

Зрелище было столь удручающим, что даже Лаэрт-второй примолк. Он ничего больше не объяснял, а молча нажимал на пульте клавиши. Подчиняясь его манипуляциям, камера продолжала кружиться над впавшей в столбняк Поваровкой.

Все остальные, стоя за спиной нобелевского лауреата, тоже подавленно молчали. Кажется, и сама Александра Михайловна слегка растерялась от такого поворота событий и пока не знала, что надо предпринимать.

Петр первым нарушил молчание.

– На нейтронную бомбу очень похоже, – сказал он мрачно. – Только зачем это им понадобилось? Неужели Землю завоевать собрались и начали с Поваровки?

– А на нас излучение не действует, – сообразил Лаэрт-первый. – Значит, бетон и в самом деле экранирует.

Он с уважением глянул на Лаэрта-второго: надо же, все сумел предусмотреть, даже от неизвестного излучения, напущенного с неизвестной целью пришельцами из космоса, обзавелся защитой.

– Подождем, что дальше будет, – приняла наконец решение Александра Михайловна, – все равно ничего другого не остается.

Мини-телекамера продолжала скользить над поселком, фиксируя все новые и новые подробности.

Вот трое окаменевших мужчин сидят на скамейке рядом с колодцем.

Вот на футбольном поле застыли в самых разных игровых позах две команды юных игроков. Скорее всего, за игрой они даже и не успели ничего услышать о невидимом барьере, вдруг огородившем Поваровку от внешнего мира.

Вот в саду окаменевшая старушка строго смотрит на малолетнего внука-несмышленыша, который забрел в грядки клубники и тоже окаменел среди слегка попорченной рассады.

Но хоть и невеселыми были все эти картины, однако не было ощущения того, что жители дачного места окаменели навсегда. Казалось, вот-вот, и они разом оживут, так что больше всего это было похоже на известную детскую игру «Замри!»

Только не видно было, кто дал такую команду всему поселку, и кто ее отменит.

Рядом с монитором на столе перед Лаэртом-вторым теперь постоянно светился экран и обычного телевизора. Когда по нему прошло еще одно сообщение о поваровском феномене – ничего нового не сказали. Да и что нового могли узнать там, снаружи, если внутрь невидимого барьера никто не мог попасть, – нобелевский лауреат спохватился.

Он вспомнил, что лаборатория вдобавок ко всему снабжена и сконструированным им видеотелефоном, так что в самом деле есть возможность связаться с внешним миром.

Сообразив это, он даже шлепнул себя по лбу.

– Ой, да что это я! – молвил Изобретатель виновато. – Я же могу, например, со Всеволодом связаться!

– Как это связаться? – быстро спросила, оживляясь, Александра Михайловна. – И кто такой этот Всеволод?

– По видеотелефону, – ответил Лаэрт-второй. – Я совсем про него забыл, потому что почти никогда не пользуюсь. Он специально односторонний: сам могу позвонить, когда захочу, а мне не могут, чтобы не мешали работать. А Всеволод – это старый мой друг. Он член-корр и директор Института с космическим направлением. Как раз такой человек нам сейчас и нужен.

– Так связывайтесь скорей! – распорядилась Александра Михайловна.

В лаборатории засветился третий экран, теперь она напоминала Центр управления полетами космических кораблей. Сначала по экрану пошли полосы, а потом появилось очень обеспокоенное молодое бородатое лицо.

Видимо, перед член-корром тоже был экран видеотелефона, и он сразу же узнал абонента, потому что безо всякого вступления охнул, высоко поднял брови и разразился короткими фразами:

– Ты с дачи звонишь? Так я и знал! Ну наконец-то! Тут у нас такое творится! Ты что там устроил?!

– У нас в Поваровке, не поверишь, появились инопланетяне! – выпалил в ответ лауреат Нобелевской премии. – Выглядят, как обычные туристы, а на самом деле, вылитые кентавры. Я на них свой аппарат опробовал. Работает, прекрасно работает!

У молодого член-корра брови поднялись еще выше. Он встряхнул головой, как человек, отгоняющий наваждение.

– Пришельцы?! – выдавил он из себя изумленно. – Ну и дела! А я так и не сомневался, что все эти чудеса твоих рук дело. Но к тебе же не дозвониться!

Член-корр озабоченно потер переносицу.

– А тут наблюдатели из ООН прибыли, – сообщил он растерянно. Иностранных журналистов тьма, вертолеты вокруг вашей Поваровки носятся, и никто ничего не понимает. Такого же никогда еще на Земле не было!

– Да нет, это не я, это пришельцы сделали, – ответствовал нобелевский лауреат. – Я бы так, наверное, не смог. Как я полагаю…

– Постойте, – решительно вмешалась в беседу двух ученых Александра Михайловна. – Вы молодой человек, как я поняла, член-корреспондент Академии наук?

– И директор института, – растерянно ответил бородач.

Чувствовалось, что он еще не пришел в себя после ошеломляющего сообщения Лаэрта Анатольевича о появлении пришельцев из космоса. Потом лицо у него вдруг стало совсем изумленным, широко открылись глаза и даже нижняя челюсть отвалилась.

Костя понял, что бородатый член-корр наконец разглядел на экране своего видеотелефона и Лаэрта-первого, и двух одинаковых Верочек. А такое, конечно, кого хочешь может удивить.

Петина бабушка тоже сообразила: после сообщения о появлении в поселке инопланетных кентавров, наличие вдобавок к этому двух одинаковых нобелевских лауреатов с двумя одинаковыми женами может стать для ученого Всеволода последней каплей.

Она мягко сказала:

– Вы на нас внимания не обращайте, потом мы вам все объясним. Сейчас другое важнее. Понимаете, в настоящее время все без исключения местные жители, как бы это сказать… в общем, они словно бы окаменели и все стоят без движения, подобно статуям. Я понимаю, это трудно представить, но поверьте, что так и есть. И что теперь нам делать, мы понятия не имеем. Ждем совета, помощи…

Член-корр судорожно глотнул и снова потер переносицу. Было видно, что он совершает огромное усилие, чтобы переварить обрушившийся на него поток невероятной информации и все разложить в голове по полочкам.

Потом он шумно вздохнул и снова встряхнул головой.

– Я тоже пока не знаю, что делать дальше, – ответил он растерянно. – Вы с этими пришельцами пробовали связаться?

– Так они и будут с нами связываться! – буркнул нобелевский лауреат. – Если они маскируют свой настоящий вид, значит, совсем не желают, чтобы с ними вступали в контакт.

Всеволод подумал еще немного.

– Знаешь что, – признался он чистосердечно. – Я пока еще ничего не понял и только все больше запутываюсь. Почему все остальные стоят без движения, а вы и двигаетесь и говорите?

– Да потому, что у нас бетон над головами! – понемногу раздражаясь от непонимания самых простых вещей, ответила бабушка. – Бетон гасит излучение, мы в безопасности.

– Пришельцы-кентавры, – задумчиво повторил член-корр и директор академического института Всеволод, – все стоят без движения, а над вами бетон, который все гасит… Как же, помню, когда ты мне показывал лабораторию, то говорил, припоминаю… Теперь хоть что-то становится ясным. Знаешь, Лаэрт, я сейчас, пожалуй, быстренько тут все у нас разъясню, а то черт знает, что творится. Журналистов вокруг тьма, и вдобавок эти наблюдатели из ООН. Предположения самые невероятные, телефон звонит без умолку. И мы сейчас все вместе что-нибудь придумаем, ты жди!

Он опять потер переносицу.

– Слава Богу, теперь все яснее ясного!

Прежде чем его лицо на экране погасло, Лаэрт-второй успел крикнуть:

– Ты теперь сам звони, я включил телефон! Нам теперь постоянно надо быть на связи.

В лаборатории наступила тишина. Потом доктор педагогических наук недовольно проговорила:

– Директор Института, член-корреспондент Академии наук, а бестолковый какой-то. Самые очевидные вещи не может с первого раза постичь. И шальной. Как он только институтом руководит?

– Институтом легче руководить, чем средней школой. – задумчиво отозвался Степан Алексеевич, до этого долго хранивший молчание. – Особенно академическим институтом, а не там, где учатся.

Но оказалось, он хотел сказать не только это.

– Лаэрт Анатольевич, – позвал директор. – Я заметил, похоже, ваши приборы излучения больше не отмечают?

– Нет, не отмечают, – рассеянно отозвался лауреат Нобелевской премии, думая о чем-то своем.

– Тогда пойду посмотрю, что там делается, – сказал Степан Алексеевич. – Может, кому из людей помочь надо. Но вы пока на всякий случай сразу за мной не поднимайтесь. Хоть и нет уже излучения, да мало ли что…

Степан Алексеевич одернул пиджак и прошагал к лестнице, поднялся по ее ступенькам.

Только в самый последний момент Лаэрт-второй и Александра Михайловна сообразили, что происходит, и в один голос закричали:

– Стойте!

Однако было уже поздно. Люк приоткрылся, в тот же миг в головы всем, кто остался внизу, ударила какая-то темная волна, на мгновение затуманившая сознание, и сейчас же прошла, потому что люк закрылся.

Степана Алексеевича на лестнице больше не было.

– Наружу вышел! – потрясенно выговорил Лаэрт-первый.

Лаэрт-второй в отчаянии обхватил голову руками.

– Как же он не понял! Это здесь, в лаборатории, приборы излучение не фиксируют, раз мы экранированы. Но снаружи-то оно есть. Что с ним теперь будет?!

Он сделал такое движение, словно сам собирался броситься к люку. Верочка-вторая поспешно сказала:

– Лучше телекамеру к нашей двери подведи. Она покажет, что с ним случилось.

– Верно, – спохватился нобелевский лауреат и приник к пульту.

По монитору мигом снова пронеслись, как в калейдоскопе, пестрые картины застывшей в летаргическом сне Поваровки, и вот мини-телекамера зависла над участком Лаэрта-второго, скользнула вниз…

Выяснилось, что ушел Степан Алексеевич совсем недалеко, только до кустов смородины. И теперь, подобно всем остальным злополучным жителям дачного поселка, он стоял в абсолютной неподвижности, высоко подняв голову, словно разглядывал что-то вдали.

Лицо его было очень сосредоточенным, на нем застыла напряженная работа мысли. Но вместе с тем можно было угадать на нем и безмерное удивление.

– Эх! – горестно выдохнул Петр. – Не успел я его удержать! Что мы теперь дома скажем, когда вернемся? У него столько родственников, как им после этого в глаза смотреть!

Костя не выдержал, он взмолился, обращаясь к молчаливым Златко и Бренку, которые продолжали вести себя так, будто были зрителями на увлекательном спектакле.

– Ну скажите, что дальше будет! Не можем же мы, в самом деле, без него вернуться!

В глазах Бренка ясно мелькнули озорные искорки.

– Почему не можете? Если вернуться за секунду до того, как все мы отправились сюда, Степан Алексеевич как раз будет еще на месте, в своем времени. А раз мы больше не станем сюда отправляться, то стало быть все в порядке.

У Кости отлегло от сердца.

Но только на одно мгновение, потому что тут же ему пришла другая мысль:

– Не можем мы вернуться на секунду раньше! Если вернемся, мы с Петром тоже там еще будем. Что же, нас тогда станет по двое? И всех остальных тоже?

– Молодец, быстро соображаешь! – широко улыбаясь, одобрил Бренк. – Давай тогда еще порассуждаем…

Но тут вмешался Златко, у него было более доброе сердце.

– Да брось ты, Бренк, – сказал он серьезно. – Видишь, они и так уже на пределе. Ладно, не хотел вмешиваться, но так и быть, успокою вас. Все обойдется, вот увидите! Так что не переживайте и ждите, что будет дальше. Еще много приключений впереди!

– А знаете, – раздумчиво проговорила доктор педагогических наук, – я как-то теперь даже зауважала Степана Алексеевича. Он людям хотел помочь. Хоть педагогические воззрения у него старомодны… да по правде говоря, нет у него вообще никаких педагогических воззрений, а человек он, оказывается, пылкий, отважный, добрый. Я всегда говорила тебе Петр, что в каждом можно сыскать что-то хорошее.

В этот момент опять засветился экран видеотелефона. На нем проявилось знакомое бородатое лицо.

– Знаешь, Лаэрт, – сказал член-корр Всеволод, виновато опуская глаза, – мы тут у нас обсудили положение, но никто пока не знает, что надо делать дальше. Зато журналистов стало еще больше, когда распространилась информация о пришельцах из космоса, и о том, что жители поселка словно бы, как ты говоришь, под действием неизвестного излучения остолбенели. В общем, ажиотаж огромный, в Москву уже летят ученые со всего света. Через два часа в Академии наук специальный симпозиум собирается. Ты, кстати, можешь по видеотелефону интервью дать.

– Наш директор наружу вышел, – мрачно сказал в видеотелефон Петр из-за плеча Лаэрта-второго, – и теперь он тоже стоит, как статуя. Неужели ваша наука ничего не может поделать?

Член-корр склонил голову еще ниже.

– Да пробовали мы уже, – сказал он с досадой. – Пробовали преодолеть этот невидимый барьер, какие только средства не применяли, и все без толку. Лазер пробовали, ультразвук, и так далее. Ничего пока не можем придумать, так что приходится только сидеть и ждать, что будет дальше. Вот вечером ожидается пресс-конференция по телевидению.

Ученый немного помолчал.

– А ты, собственно, кто такой, мальчик? – спросил он вдруг. – И вообще, Лаэрт, хотел бы я у тебя узнать…

Лаэрт-второй горестно вздохнул.

– Ладно, – оборвал он член-корра Всеволода, – не можете ничего придумать, и не надо. Иди себе на симпозиум, потом на пресс-конференцию. Мы вечером посмотрим по телевизору. И сами во всем разберемся, без посторонней помощи. Верно, Александра Михайловна??

Он отключил видеосвязь и обернулся к Александре Михайловне.

– Конечно, разберемся, – ответила доктор педагогических наук, – нет такой ситуации, в которой нельзя было бы разобраться и найти выход. Давайте-ка теперь еще раз на наших туристов глянем.

– Переключаю сигнал, – ответил Лаэрт-второй.

С монитора исчезло каменное лицо Степана Алексеевича, всецело поглощенного какой-то своей остановленной на лету мыслью, снова появилась на нем поляна, над которой зависла вторая мини-телекамера.

Но теперь здесь не было ни палаток, ни туристов.

Шестеро четвероруких кентавров возились вокруг непонятной решетчатой установки, внутри которой мелькали разноцветные огоньки.

– Вот это да! – молвил Петр, выражая всеобщее изумление. – Больше не маскируются!

– А чего им теперь маскироваться, – ответила Александра Михайловна, раз они убеждены, что в поселке все, как один, стоят без движения, и никто теперь не может их увидеть. Вот и приняли свой истинный облик.

С добрую минуту все молча разглядывали инопланетных кентавров, прилетевших неизвестно откуда и столь активно вмешавшихся в привычную земную жизнь.

Зачем они все это сделали, что теперь будет дальше?

Наверное, у каждого, кто был возле монитора, мигом пронеслись в голове эти вопросы.

Александра Михайловна глубоко вздохнула. У нее явно созревало какое-то решение.

Но пока, видно, оно еще не сформировалось до конца.

– А теперь, Лаэрт Анатольевич, – сказала она, – любопытно бы взглянуть, что происходит по другую сторону этого невидимого барьера. Помните, ваш… э-э-э… Всеволод, говорил, что вертолеты летают, иностранных журналистов все больше становится. Можно?

– Можно, – ответил нобелевский лауреат, – подведу камеру вплотную к внутренней стороне барьера. Через него-то она, сами понимаете, не пройдет…

Лаэрт-второй опять переключил сигнал на другую телекамеру, и с огромной скоростью она пронеслась через весь пораженный столбняком поселок к железнодорожной станции.

С внешней стороны невидимого кольца по-прежнему было черным-черно от любопытных людей.

Однако появились там уже и автобусы с эмблемой TV.

Два ярко-желтых вертолета явно неотечественного производства стояли на путях, словно делая короткую передышку перед новым вылетом.

– Ясно, – сказала доктор педагогических наук. – Лаэрт Анатольевич, хочу с вами кое о чем посоветоваться…