Повелитель демонов

— И еще, господин…

— Что такое? — спросил я, уже готовый вести лошадей обратно к башне.

— Недели две назад тут пара конных была, вопросы задавали всякие. И про долину, и про башню, и не появился ли тут кто новый… — тихим шепотом, будто бы нас кто-то мог подслушать посреди лесной дороги, начал Орин.

— С трезубцами? На плащах трезубцы?

— Нет, господин, плащи обычные, но я все равно велел своим с чужаками не болтать, — ответил Орин. — Так что если они что и разузнали, то не от нас.

— А чего ты решил, что они что-то разузнали?

— Так было видно, что ищут чего-то. Или кого-то…

Орин был умным мужиком, его не просто так выбрали старшим в селении. Искали девчонку, определенно. Староста вспомнил, что я упоминал Нильф и разрешил девочке жить в долине, сложил один к одному и сделал правильные, очень правильные выводы.

— Орин, слушай сюда, — начал я. — Ты же знаешь, что я требую тишины и покоя в долине, но если опять увидишь этих всадников… Места тут дикие, дорог почти нет. Если пара любопытных насмерть замерзнет ночью в лесу, то им и поделом, я не против. Ты меня понял?

— Конечно, господин! Конечно! — закивал головой староста, хищно оскалив темные зубы. — Вы правы, долина край совсем дикий, тут же не только олени да зайцы, но и волки водятся… Да и погода из-за гор суровая…

— Все верно, именно это я и имел в виду, Орин. Только не рискуйте зря, не хочу опять в этом году начинать варить мазь от ран.

— Понял вас, господин, — поклонился староста.

На том и разошлись.

Я не позволял в долине появляться бандитам или заниматься разбоем. Такие места привлекают постороннее внимание, да и кровь в них льется слишком часто. А кровь — пища Темных Богов, она не нужна мне рядом с башней и моими контурами. Но тут был особый случай. Конечно, охотники не справятся с полным отрядом святош, но вот двух разведчиков прикопать в холмах или лесу — проще простого. Тем более, у них были неплохие доспехи, мечи, арбалеты, за которые в городе дадут хорошую цену. Ну а в самом Гирдоте не принято спрашивать, откуда взялись товары из долины, потому что тут живу я, поэтому и охотникам вопросов обычно не задают.

Казалось бы, хороший до этого день внезапно стал каким-то тревожным. Я быстрее обычного закончил с грузами, наспех пообедал и как-то нервно дожидался темноты. И только когда я поднялся на смотровую площадку, держа в руках котелок с вином и пряностями, и увидел мерцающий вдали огонек, я окончательно успокоился.

Это были всего лишь разведчики того отряда, который преследовал меня из Гирдота. Видимо, они все же сумели взять след девочки. Но ни поселение Орина, ни другие охотники и прочий люд, что обитал в долине, им ничего не скажут. Эти люди знали, в чьей тени им приходится жить, и страх пред хозяином башни был во сто крат сильнее страха перед какими-то «пламенниками».

Довольный, я уселся на край сигнального костра, налил себе вина и, наконец-то расслабился. Сегодня у девочки по плану молитва Нильф, а значит, сегодня далекий огонек будет чуть ярче, чем обычно.

Глава 7

Снег

Когда ударили крепкие морозы, горные ключи все же замерзли, и мне пришлось идти запускать мельницу. Моя башня стояла у истока Гирдхуты, довольно крупной реки, которая по холмам и лесам Западных Земель уходила в Брим, огибала пригороды Кхеро и впадала в Великое Озеро севернее порта Гродака. Озеро не просто так называли Великим; по своим размерам оно вполне сопоставимо с восточным заливом Южного моря и было всего в три раза меньше Ока Королей. В давние времена бримские правители отдали гномам-горнякам всю казну для того, чтобы эти талантливые строители соединили Великое Озеро и северный берег Ока Королей каналом. Гномы с задачей справились, но в итоге между двумя водоемами образовалось рукотворное соленое озеро Махтуми, которое, впрочем, оказалось только на руку местным торговцам.

Гирдхута была одной из рек, что питала Великое озеро, не самой крупной, но заметной. Это тут она выглядела, как быстрая горная речушка, но дальше, в степной местности, Гирдхута разливалась и набиралась силы, становилась полноводной и судоходной рекой, которой никто особо не пользовался. Редкой рыбы тут не водилось, а торговать с Западом предпочитали больше по земле, потому что у самой границы река делала нырок на юг и упиралась в мою горную долину. Или же для торговли использовали реку Кудзой, что шла вдоль южных границ Вечных Лесов, а также ее приток — реку Мулду, которая уходила в сторону и, проходя севернее Гирдота, пересекалась с основным торговым трактом между этим приграничным городом и Мизенбитом — первым крупным городом Западных Земель.

Мне же такое пренебрежение Гирдхутой было только на руку, а быстрый и мощный поток, который бил недалеко от башни круглый год, не замерзая даже во время самых суровых зим, исправно крутил колесо моей мельницы, воздвигнутой гномами из артели Ордтморов.

Собственно, процедура запуска мельницы была до безобразия простой. Мне нужно было только убрать противовес, который приподнимал вал с колесом над водой, а также замкнуть приводные шестерни, чтобы оживить весь механизм.

К моему удовольствию, мельница работала не только на подачу воды в мой дом, но могла использоваться и по назначению. Тут стояли два зачарованных гномьими рунами жернова, был и рычаг, который переключал приводной механизм с подачи воды на вращение каменных глыб. Не сказать, что я часто пользовался собственной мельницей, но в плохие годы, когда мука из центральных районов Брима до нас не доезжала, приходилось заниматься и помолом зерна. Особенностью гномьих жерновов было то, что под действием горной магии они совершенно не выкрашивались, отчего у испеченного из такой муки хлеба, был совершенно волшебный, мягкий вкус и равномерная текстура. Мельница же в Гирдоте уже давно требовала ремонта, а камни, которые нет-нет, встречались в местном хлебе, лишь убеждали меня в том, что лучше пару дней поработать у жерновов, чем питаться непонятно чем.

Я проверил весь механизм на наличие повреждений, замкнул шестерни и с удовольствием стал наблюдать, как лопасти большого колеса начали набирать воду, сбрасывая ее в специальный желоб. Конечно, поток не такой, как с горного акведука, но и это лучше, чем бесконечно топтаться с ведрами по колено в снегу. А с обледенелого берега можно и в реку навернуться. Для меня — ничего опасного, но и приятного мало.

Уже выходя с мельницы, мне подумалось, что сегодня в воздухе есть что-то непривычное, что день пойдет не так, как обычно. Я своим ощущениям доверять привык — они не раз и не два спасали мою шкуру — но причину внезапной тревоги определить так и не смог. Так что не оставалось ничего, кроме как вернуться к обычному распорядку дня. Горячий чай, тренировка, мытьё, опять чай, работа. Вот только все буквально валилось из рук и когда я чуть не вывернул полную чернильницу на один из древних манускриптов, изучением которого я занимался последние несколько недель, мои нервы дрогнули. К демонам! Время уже было за полдень, так что я отправился в дом, готовить. Раз уж вспомнил сегодня о муке — время испечь хлеба. Расстойка теста займет пару часов, за которые можно соорудить какое-нибудь рагу и потушить мясо…

Готовка — почти как магия и алхимия в одном флаконе. Многое зависит не только от рецепта, но и от навыка и ощущения повара. А я был очень старым и очень опытным поваром, который испробовал кухни всех народов и нашел что-то особое даже в омерзительном вареве, которым обычно питаются орки.

Тесто я поставил недалеко от очага, пусть постоит в тепле, а пока взялся за кочан капусты. Даже такой простой продукт с нужными специями и при правильном приготовлении может оказаться невероятно вкусным…

Я уже взялся за большой кухонный нож и прицелился к кочану, когда в глазах на секунду потемнело.

Нарушители. У самого внешнего контура, на границе моих владений. Это были не охотники и не маленькая эльфийка, которая шастала туда-сюда мимо моих сторожевых камней, как к себе домой. Нет. Это был кто-то другой.

Я аккуратно отложил в сторону нож и сделал шаг назад, оказавшись посреди кухни. Не стоит очертя голову бросаться к границе. Для начала нужно проверить, что происходит. Может, это все же группа местных, пошли на лося или медведя большой группой, да немного зазевались. В запале охоты такое случалось. А агрессия, которую я почувствовал через контур — лишь охотничий азарт.

Сложив пальцы, словно это была когтистая лапа, я призвал мелкого демона. Слабого и мелкого, еще более слабого, чем дымные тени. А от этого — быстрого и способного прыгать между моими камнями по контуру, не перегружая при этом обсидиановые тюрьмы своих собратьев.

— Найди и разузнай, кто это, — скомандовал я, направляя мелкую тварь по вязи собственных охранных заклинаний.

Демон моментально присосался к моим магическим конструктам и, словно матрос по снастям, устремился к тому месту, где сработали мои заклинания. Минут пять и я узнаю, что же там происходит. Но, а пока стоит довериться собственному чутью…

Я аккуратно снял поварской фартук и зашел в спальню, где лежал мой любимый меч. Боевое, а не тренировочное оружие, тот самый клинок, с которым я всегда отправлялся в путь. Конечно, были в моих запасах мечи посерьезнее, даже, вроде, где-то припрятаны пара копий, топоров и боевой молот на длинной рукояти, но меч был оружием универсальным. Кстати, надо будет заняться чисткой оружия, а то что-то давно я не проверял свой арсенал…

Демон вернулся даже быстрее, чем я ожидал. Тварь дрожала от нетерпения — расстояние было слишком велико, чтобы передавать мне образы напрямую — так что я протянул к нему ладонь, в которой демон моментально и растворился.

В глазах опять потемнело, и я увидел один-единственный образ, который запечатлел для меня мой лазутчик.

Трезубец ордена Святого Пламени.

Я моргнул, прогоняя наваждение, после чего еще раз осмотрел комнату. Хватит ли мне меча или прихватить что-то еще? Все же решил, что клинка достаточно — там был простой отряд, не более дюжины, скорее всего, мои давние знакомцы. Не стоит доставать даже одно зачарованное кольцо, не говоря о перстнях или амулетах с заточенными в них тварями. Так что я повесил ножны с мечом на пояс и направился в конюшню.

Уже подтягивая седло, я понял, что почти благодарен святошам за то, что они вернулись. Этот день все равно оказался каким-то бездарным, а возможность припугнуть послушников Ордена Пламени хоть как-то развеет мою тоску и раздражение. Вот только когда я уже отъехал от своей башни и вывел коня на занесенную снегом петляющую тропу, которая служила мне дорогой, случилось то, что заставило меня сорваться в галоп, рискуя переломать животному ноги.

Первое — я почувствовал, как где-то пролилась кровь.

Второе — сработал один из моих охранных камней, сработал и мигом… погас.

Демон, заточенный в своей клетке, был убит, его смерть эхом пронеслась по всей сети заклинаний, что я сплел для защиты башни.

При других обстоятельствах я бы просто спустил на наглецов половину своей личной армии, даже не вспомнив о происшествии уже через неделю. Но эти святоши оказались настолько тупыми, что приняли мое миролюбивое настроение за слабость. Они сунулись к моему дому, нарушили контур, убили порабощенного мной демона. Призвать тварь и поработить ее — совершенно разные вещи. Призыв — временный договор, во время которого демон существует за счет силы магии призывателя. В случае же заточения магу приходится сначала сломить волю демона к сопротивлению, а это требует кратно большего приложения сил и немалых умений. Каждый демон буквально достался мне в ходе упорной борьбы, а теперь один из них убит. А значит, кто-то проявил крайнее неуважение к моей работе. За такое я возьму с них плату лично.

Я подавил растревоженный контур, усмирив демонов, вот-вот готовых вырваться из соседних сторожевых камней, выехал на южный склон небольшого холма и двинулся наперерез нарушителям. Конь подо мной довольно быстро захрипел от усталости — прорываться через снег было для животного непросто — но я только продолжал бить пятками по его бокам. Ничего, переживет, до предела ему еще очень далеко.

Чем ближе я был к группе нарушителей, тем отчетливее ощущались эманации боли и пролитой крови. За пол лиги я остановил коня, спрыгнул в снег и дальше продолжил путь пешим. Благо, тут был небольшой лесок, в котором снега пока было не слишком много — основная его часть легла на ветвях кривых сосен, что росли здесь.

Словно хищник, я пробирался вперед, от ствола к стволу, все острее и острее чувствуя присутствие враждебно настроенных людей. Дюжина, как я и думал. Та самая дюжина святош, что посмели остановить меня на пути в башню.

— Держи крепче рану! — послышался крик из-за стволов деревьев.

— Сучка меня пырнула!

— Держи крепче! Или он кровью истечет!

— Больно!

— Не ной! Ты воин Ордена!

— Давай я тебе вспорю бок и посмотрим!

— Застегивай!..

— Кусается!

— Держи плащ, кому сказал! Крепче держи!

Судя по крикам, святоши определенно были крайне заняты. А еще я увидел, как четверо из них беззастенчиво выламывали руки той самой девочке, стараясь накинуть на нее кандалы. Дитя Вечного Леса вырывалось, рычало и пыталось хотя бы укусить кого-нибудь из пламенников, если не было возможности вырваться. Я видел эту ярость, этот звериный оскал и полное нежелание подчиняться.

— Тварь! — прорычал один из святош, самый крупный из них, в пузатом нагруднике, после чего замахнулся и одним ударом сломал девочке нос, пытаясь оглушить.

По лесу прокатился характерный мерзкий хруст, который был мне даже слишком хорошо знаком. Эльфийка обмякла, после чего кандалы на ее руках моментально защелкнулись.

— И на шею! — скомандовал здоровяк.

Если бы он ударил с такой силой человеческого ребенка, то, скорее всего, убил бы его. Дитя Н’аэлора же, захлебываясь кровавыми соплями, потеряло ориентацию всего на несколько секунд, но этого хватило, чтобы оказаться в полной власти бойцов ордена.

— Не стоило понапрасну проливать кровь, — сказал я, выходя из-за деревьев.

Святоши, что суетились вокруг раненого, мигом вскочили на ноги, а те, что крутили девчонку, обнажили мечи. На меня направили сразу два арбалета, что выглядело, как приговор: дистанция была всего шагов двадцать, с такого расстояния не промахнуться, и даже если на мне была бы кольчуга, ее прошило бы, как лист бумаги.

— Колдун! — выдохнул один из бойцов, сжимая рукоять своего меча.

Я пошарил глазами и нашел того самого клирика, девицу, с которой вел беседу в прошлый раз. Именно она убила моего демона, больше некому.

Игнорируя святош, я достал свой меч и сделал несколько шагов вперед по направлению к эльфийке.

Арбалетный болт сорвался с ложа и, хищно жужжа, устремился к моей груди. Они даже не заметили, как я взмахнул клинком и со звоном отразил снаряд. Болт сделал десяток оборотов в воздухе и воткнулся в снег прямо у меня под ногами.

— Вы приходите в мою долину, проливаете тут кровь, стреляете в меня из арбалета… — начал я, продолжая движение к девочке.

— Именем Святого Ордена Пламени, я приказываю тебе, колдун… — начал здоровяк, делая шаг вперед.

Я остановился прямо рядом с воином. Тянут время, я чувствовал, как клирик, эта девчонка, Авелин Лавертен, сейчас молится, опять копит силы, чтобы направить на меня поток магии света. Это понимал каждый в отряде, поэтому они медлили. Для молитвы надо время.

— Или что? — спросил я у здоровяка, глядя ему прямо в глаза.

Воин тяжело сглотнул, но мигом взял себя в руки и, сведя брови, сощурил глаза. Он не сдвинется с места, пока клирик не даст приказа. За эти годы в тактике святых Орденов ничего не поменялось — нападать на темного мага только стаей, при поддержке клирика или другого проводника света, как они называли своих магов. А арбалетный болт был просто проверкой, не слабак ли я. Не слабак, так что пусть стоят и ждут, пока Авелин переговорит со своим начальством и даст отмашку.

Я обогнул воина, спокойно подставив святошам спину, и присел рядом с эльфийской девочкой. Все еще немного оглушена, но застыла, наблюдает за тем, что происходит.

— Как-то ты слишком часто оказываешься в кандалах, дитя, — сказал я, проведя пальцами по разбитым губам девочки, собирая ее кровь. — Эй, арбалетчик. Лови.

Не отводя взгляда от эльфийки, я делаю резкое движение рукой, и капля крови дитя Вечных Лесов Н’аэлора срывается с кончиков моих пальцев, налету превращаясь в сгусток темной магии и раздуваясь до размера того самого кочана, который я оставил на кухне, дожидаться моего возвращения.

Стрелок, который все это время тихо пытался перезарядить арбалет, не привлекая моего внимания, только нелепо вскинул голову. Удар темной сферы пришелся в центр груди. Мгновение ничего не происходило, а после… Святошу просто разорвало на части, развесив требуху и ошметки плоти наглеца, что посмел в меня выстрелить, по ветвям окружающих поляну сосен.

— Лавертен! Быстрее! — взревел здоровяк, бросаясь на меня с мечом в руках, а его примеру последовали и остальные бойцы ордена.

Я выпрямился и стал в боевую стойку. Меч здоровяка уже летит к моей шее, но я парирую этот удар с легкостью, отклоняя клинок святоши в землю, воин оказался слишком медлителен. Ладонью левой рукой я коснулся нагрудника, вбивая прямо через металл поток чистой энергии. Кровь темных эльфов слишком сильна, особенно, если ее владелец жив и рядом с тобой. Мне даже не нужны мои печати — просто возьми и зачерпни, сама Нильф сейчас наполняет меня силой через рану маленькой девчонки.

Здоровяк нелепо замер, будто бы напоролся на копье, а после плащ на его спине взорвался, открывая страшную рану, которая почти разорвала тело бойца на две части. Все прочие воины, которые были готовы на меня наброситься и насадить на мечи, в ужасе замерли, сжимая в руках оружие и наблюдая, как то, что осталось от их товарища, падает к моим ногам. Неужели это был их командир?

— Клирик! Клирик Лавертен! Скорее! — заверещал один из бойцов.

Она стояла на коленях возле раненого, лицо которого уже приняло землисто-серый оттенок. Это его так девчонка порезала? Возможно, я недооценивал дитя Н’аэлора, если она сумела одна против дюжины подловить воина Ордена и выпотрошить его, словно свинью. Плащ, который раненый прижимал к своему боку, уже пропитался грязной, черной кровью. Эльфийка вспорола ему печень, и жить ему осталось считанные минуты, не знаю, на что надеялись святоши.

— Я вас предупреждал… Еще тогда, на дороге предупреждал… — сказал я бойцам ордена, сделав шаг вперед.

У одного из мужчин не выдержали нервы, и он бросился на меня, крича и замахиваясь мечом, словно деревенщина, меня же эти игры уже утомили. Я сжал кулак левой руки, взывая к печати Владыки демонов. Рядом со мной тут же появились две призрачные гончие, которые бросились на смельчака, разрывая мужчину на части.

Поляна, уже и так окрашенная в багровые тона, окончательно пропиталась человеческой кровью, казалось, ее брызги попали даже на верхушки окружающих нас сосен.

Бойцы моментально переключились с меня на демонов, но это им не помогло. Там, где воинам удавалось держать гончих на расстоянии, все решали или мой меч, или появляющиеся из-под земли руки. Последнее — довольно полезное, но сложное в исполнении колдовство, если речь идет более чем о двух помощниках. На грани с некромантией, призыв порабощенных Нильф душ служить моей цели, эти ладони мертвой хваткой цеплялись за пятки и лодыжки, ломая и выкручивая кости, полностью лишая моих противников какой бы то ни было подвижности.

Я продвигался через строй святош, словно жнец. Одних убивая, другим — нанося тяжелые увечья. Мое дело не убить их, а наказать, вот в чем суть происходящего.

— Что, такое, клирик? — спросил я, встав через минуту прямо над Лавертен.

Клирик, бледная от ужаса, сейчас стояла на коленях и возносила довольно мощную молитву. Настолько мощную, что я даже удивился способностям этой девушки. Такая мощь в столь раннем возрасте? Чтобы молиться с такой силой, члены орденов тратят десятилетия, проходят через обряды очищающего пламени и умерщвления плоти, даруют своему богу Света часть себя — чаще всего руку или глаз. А она же, такая молодая, уже способна взывать к своему владыке едва ли не требуя его прямого явления.

Я опустился на колено рядом с клириком и, отложив меч в сторону, сжал ее ладони в своих руках. Это было больно — от нее прямо исходили волны силы Света — но и я не был сельским чернокнижником. Я видел слезы в ее глазах, видел, как в ней поднимается волна ужаса и паники, видел, что она готовится к смерти и смертную же молитву и возносит. Ее призыв к богу Света переплетался со стонами раненых и умирающих бойцов ее отряда, что я оставил за своей спиной, переплетался и… угасал тут же, на этой же поляне.

— Он тебя не слышит, клирик, — ласково сказал я, заглядывая в глаза Лавертен. — Скажи, ты хочешь жить?

Наши взгляды встретились, и я увидел, как сильно она меня презирает. Глупая молодая фанатичка, считала меня злобным исчадием тьмы. Она, что состояла в отряде, который охотился за ребенком. Где было твое отвращение, когда твой боец едва не убил маленькую эльфийку своей лапищей? Каково вторгаться в чужой дом?

— Ты хочешь жить? — повторил я свой вопрос.

— Свет несущий и дарующий, взываю к тебе… — опять забормотала клирик, пряча глаза.

— Он не слышит тебя! — заорал я, сжимая ладони девушки в своих руках. — И не услышит! Пока я здесь, твоему богу тут нет места, девочка!

Она сломалась, я увидел, как мои слова достигли самого ее сердца. Она поняла, что я не лгу, и от этого ее душа замерла — бог Света ее покинул, бросил умирать в лапах темного мага, призывателя демонических тварей.

— Ты. Хочешь. Жить? — спросил я в третий раз, поймав безумный от ужаса взгляд клирика.

Воины ордена лишь расходный материал, совершенно другое дело — клирик. Она представляет ценность. И она сможет выполнить мое задание.

Лавертен как-то вся сжалась, словно мышка, но наконец-то утвердительно закивала головой. Конечно она хочет жить. Она молода и сильна, никто бы на ее месте не захотел умирать.

— Значит, ты передашь мое послание своему кардиналу. Скажи, что это, — я мотнул головой на воинов ордена Пламени, поверженных мной, — плата за вторжение в мой дом. Вы нарушили договор, и за это поплатились.

— Договор?.. — глаза девушки округлились, она не понимала о чем речь. — Договор с кем?

Я криво улыбнулся и, наклонившись к Лавертен, шепнул ей на ухо свое имя.

Кривые ветви сосен застонали от поднявшего порыва штормового ветра, который возник словно из ниоткуда. После я выпустил руки клирика, взял свой меч и поднялся на ноги.

— А теперь беги, девочка. И передай мое послание.

Лавертен все еще не веря в то, что осталась жива, в последний раз окинула взглядом поляну и своих погибших и раненых товарищей, после чего на четвереньках поползла прочь, спотыкаясь о замерзшие корни и едва не падая, и вскоре скрылась за деревьями.

Я же повернулся к дочери Вечных Лесов Н’аэлора, которая все это время просидела на одном месте, завороженно наблюдая за наказанием святош.

Мне было достаточно слегка потянуться к печати и щелкнуть пальцами, чтобы кандалы на ее руках и ногах лопнули, и девочка оказалась свободна.

— Ты доставила мне хлопот, leanabh, — сказал я, глядя на ребенка сверху вниз. — Хотя я впечатлен твоей смелостью. Но ты оказалась слишком глупа, чтобы просто сбежать.

Я уже хотел пройти мимо эльфийки — моя работа здесь была окончена, надо будет только сообщить Орину об этой поляне, чтобы охотники сняли трофеи и прибрались — как почувствовал, что меня схватили за край плаща. Робко, но очень крепко.

Пошел снег. Да еще такой плотный, словно кто-то выпотрошил над твоей головой перину.

— Идем, leanabh, — сказал я. — Иначе твой костер потухнет, не стоит гневить Нильф.

Глава 8

Фальшивые имена

Я сидел на темной кухне и потягивал из стакана вино. Очаг, обычно едва тлеющий к этому времени, сейчас горел достаточно ярко и сильно, а причиной тому были несколько угольков, которые мы с девочкой забрали из ее костра.

Еще там, на поляне, когда эльфийка схватила меня за край плаща, я понял, что больше уклоняться от этой ситуации не могу. Прогнать девочку я не мог из-за Нильф, убить — может быть, но, опять же, это сулило проблемы с Третьей Богиней. Да и не было в этом нужды. Никто не заставлял меня выходить из-за деревьев, никто не принуждал меня убивать святош и освобождать темную.

Для себя я давно принял, что за любые решения нужно нести ответственность. Когда я решил лично разобраться с нарушителями, когда вышел на поляну, когда отправил послание Ордену Пламени — я принимал решения. Ответственность за них — эльфийский ребенок, который сейчас спал в одной из комнат моего дома. В собственное оправдание могу сказать лишь то, что я был заинтригован, и Нильф знала об этом. Она божество, она с первой секунды знала об этой девочке намного больше, чем могло показаться. Возможно, я не просто так оказался в караване Хелтрика, возможно, Нильф, используя свои божественные силы, предвидела такой исход событий. Сейчас же мне хотелось понять, почему девочка отказалась ждать рейнджеров, почему за ней охотились святоши, что вообще происходит вокруг этого ребенка.

Когда живешь слишком долго, начинаешь видеть связи там, где прочие возлагают ответственность на случайность. Одно необдуманное слово, один взгляд, один мимолетный смешок может привести к большой войне. Для себя я это усвоил уже давно, а тут события скручиваются в столь тугую спираль, что игнорировать их — быть слепым глупцом. Нельзя списывать все на случайности и игнорировать волю богов. В моем случае совпали сразу два этих условия, а это значит, что пора и мне признать свою вовлеченность в судьбу дитя Вечного Леса.

Я еще раз посмотрел на ярко горящий очаг. Когда мы пришли на место стоянки маленькой эльфийки, я понял, что ее личный алтарь Нильф станет проблемой. Если ее нашли в моей долине один раз, то найдут и снова, пусть это будут не святоши — так кто-то другой. Те же рейнджеры. Шила в мешке не утаишь, как только караван с севера достигнет Гирдота, эльфы прознают о том, что на постоялом дворе Борна денёк квартировала маленькая темная. И что привел ее маг, который живет в горной долине на юге от города. И они явятся сюда, обязательно явятся. Если оставить девочку жить в лесу, я могу просто не успеть среагировать. Рейнджеры Вечных Лесов Н’аэлора, это не тупоголовые бойцы Трех Орденов, это противник совершенно иного уровня и навыка.

Так что я, под удивленный взгляд девочки, вытащил из костра несколько тлеющих палок и, поддерживая на них огонь, перенес их в этот самый очаг. И теперь алтарь Нильф горит в моем доме, причем это даже не мой алтарь.

«Ты все равно мой любимец», — шепнуло мне пламя, а я только еще глотнул вина.

Единственное, что я успел сделать по возвращению домой — вправить девочке нос и заставить ее немного умыться. Она впервые оказалась в тепле за несколько месяцев, так что отключилась почти сразу. Даже темным эльфам временами нужен отдых.

Я же сидел, смотрел на огонь и потягивал вино, но и слишком долго предаваться размышлениям нельзя. Пусть я привел в свой дом темную, жизнь от этого не остановилась и моя цель не исчезла.

Осушив стакан, я прошелся по кухне, зажег свечи и вернулся к делам, то есть, к готовке. Тесто за время моего отсутствия даже перестояло, нужно срочно растапливать печь и ставить хлеб. Да и мясо с кочаном капусты до сих пор лежали на столе. Только нужно переодеться. На одежде, как я не уклонялся, осталось слишком много крови.

Когда девочка показалась на пороге кухни, на столе уже стоял и горшок с тушеным мясом, и котелок с рагу, и лежала буханка свежего, еще горячего хлеба. Я же опять сидел и пил вино. Я знал, что она давно проснулась, едва по дому пошли запахи еды. Проснулась и мучилась, боясь выйти ко мне. Даже пару раз проверила, открывается ли окно, думая сбежать. Окно, кстати, открывалось, так что в доме она осталась по своей воле.

— Проходи, leanabh, время ужина, — сказал я, негромко, чтобы не спугнуть.

Маленькая эльфийка зыркнула на меня, но ничего не ответила. Только робко, вдоль стены, пробралась на указанное ей место.

Я отставил в сторону вино, открыл котелок с рагу и стал раскладывать порции. Сначала себе, потом — девочке. Положил обоим мяса, отрезал пару ломтей свежего хлеба. Девочке налил стакан воды, себе — плеснул еще вина.

— Ешь, leanabh, — сказал я, берясь за ложку.

— Я уже не дитя, я могу постоять за себя. Не называй меня так, колдун, — внезапно подала голос девочка.

Говорила ли она со мной раньше? Вроде бы, нет. Значит, это ее первые слова за три месяца нашего знакомства.

— Ты маленькая, юная, и я не знаю твоего имени, так что leanabh или Лиан вполне тебе подходит, — ответил я. — Или ты хочешь, чтобы я звал тебя просто девочка?

— Будешь звать меня leanabh, то я… — Брови эльфийки сдвинулись в раздумьях, я видел, как она судорожно подбирает какое-нибудь подходящее слово. — Буду звать тебя Feuasadh!

— Я бы предпочел Maighstir, или Draoidh, но и господин Фиас тоже сойдет, у меня все же есть борода, — усмехнулся я, проводя пальцами по заросшему подбородку.

Девочка довольно кивнула, после чего аккуратно взялась за ложку, поглядывая на меня. Боец от рождения, осторожная, но при этом напористая, сейчас она ждала, пока я прикоснусь к еде, чтобы приступить самой. Я видел, насколько она голодна, по судорожному блеску в глазах. Все же, одними зайцами, белками и плохоньким хлебом от охотников сыт не будешь.

Я не стал больше мучать свою гостью и приступил к ужину. Почти сразу же застучала и деревянная ложка в руке Лиан. Девочка умудрилась расправиться с порцией даже быстрее, чем я. Еще и засунула в себя три ломтя свежего хлеба. И это при условии, что положил я нам еды поровну. Если бы она голодала чуть сильнее или если бы она была человеческим ребенком, эта трапеза могла закончиться заворотом кишок, но в случае эльфийки к концу ужина у нее просто стали слипаться глаза. Я не стал задавать лишних вопросов — просто провел девочку в отведенную ей комнату, где она и отключилась, едва упала на временную кровать из набитого свежей соломой матраса и моего плаща вместо одеяла.

Утром я проснулся еще до рассвета и отправился растапливать баню, а как только моя гостья появилась на пороге комнаты, ей были вручены кусок мыла, пара полотенец, большая простыня и несколько старых скребков для кожи.

— Стиральная доска стоит в углу. Приведи в порядок себя и свою одежду, у меня ничего на маленьких девочек нет, — сказал я.

Лиан только сосредоточенно кивнула, голодным взглядом посмотрела в сторону кухни, но все же пошла за мной в баню. По моим прикидкам проведет она там не меньше часа. За это время можно выпить чаю и немного попрактиковаться с мечом. Вот только я недооценил чистоплотность девочки. Она не появилась ни через час, ни через два. Я уже подумал, что она там в деревянном тазу и утонула, но моя магия говорила — вот она, в маленькой пристройке, вполне себе живая.

Вышла из бани Лиан только когда я постучал в дверь кулаком и позвал ее к столу.

Мокрые, но выстиранные вещи мы развесили перед очагом, а сами уселись есть. Обычно я не завтракал, так что ограничился чаем. Девочка же с удовольствием жевала хлеб и налегала на сушеное мясо. Сейчас она была впервые на моей памяти полностью чистой, с пепельно-белыми волосами, темной кожей, а взгляд спокойный и ровный, ушла та звериная настороженность, с которой она всегда смотрела на окружающих.

— Господин Фиас, — начала девочка, поправляя на плечах простынь, в которую она закрутилась за неимением одежды. Предлагать ребенку мои рубахи было совершенно бесполезно, она выскользнет даже из рукава. — А почему вы не высушите одежду магией?

И посмотрела на свои вещи. Штаны, рубашка и легкая курточка, которую она получила от Борна, а также накидка из шкур, которую сшили для нее жены и дочери охотников.

— Потому что в этом нет необходимости, — ответил я. — Они и так отлично высохнут у огня.

Казалось, Лиан мой ответ удовлетворил, но теперь настал черед мне задавать вопросы.

— Почему ты не ушла? — прямо спросил я.

Девочка вздрогнула и отложила в сторону кусок хлеба, будто бы у нее резко пропал аппетит.

— А куда мне идти? — тихо ответила она. — Я же сказала, что мне нельзя в Вечные Леса.

— Почему же? — продолжил я. — Н’аэлор никогда не отказывался от своих детей.

Лиан подняла на меня глаза, и я понял, что даже если она и заблуждалась касательно своей невозможности вернуться на родину, то уж точно искренне верила в то, что дорога в Вечные Леса ей закрыта.

— Я damnadh. Leanabh damnadh neòghlan, так говорила Рири.

— Та эльфийка из повозки?

Лиан утвердительно кивнула.

— Она твоя мать? — спросил я.

— Нет, — ответила девочка. — Она за мной приглядывала.

— Значит, ты говоришь, что ты нечистое дитя, со слов этой Рири. И поэтому тебе нельзя в Вечные Леса? — подытожил я короткий рассказ девочки.

— Да, — кивнула Лиан.

— А с чего ты вообще взяла, что это правда? — удивился я. — Этой легенде пять… Нет, семь сотен лет. Точнее, тогда я о ней услышал впервые, и уже тогда она считалась скорее старой сказкой для непослушных маленьких темных.

Вместо ответа девочка как-то очень тяжело и очень внимательно на меня посмотрела, после чего Лиан слезла со стула и, повернувшись ко мне спиной, сбросила простынь.

Кружка, которую я подносил в этот момент ко рту, замерла в воздухе, а я с удивлением наблюдал то, о существовании чего даже не подозревал. А меня очень сложно удивить.

По всей спине девочки огромным пятном растеклась вязь диковинной магической печати. Края конструкции заходили и на плечи, и на бока, по всей видимости, смыкаясь где-то в районе груди и живота. Казалось, кто-то нанес на пергамент чернила, перевел их на кожу девочки, а потом выбил это все татуировкой, как делали некоторые племена орков. Вот только они предпочитали красный пигмент и оставляли особые отметины на носу и щеках, чтобы показать статус воина, тут же вязь была черной и на темной коже девочки отдавала какой-то синевой.

— Прикройся, — спокойно сказал я, стараясь не выдавать своего волнения, так как почувствовал отголоски силы, исходящие от печати. Большой силы.

Загадка! Тайна! Что это такое? Это точно не татуировка орков, это не ожог, и не последствия заклинания. Это… Что?

— Это метка проклятья, как родимое пятно, — сказала Лиан, завернувшись обратно в простыню. — Оно было с моего рождения и постоянно растет вместе со мной. Расту я, растет сила проклятья. Поэтому таких детей убивают еще в младенчестве…

— И ты уверена, что из-за нее тебя тоже убьют? — спросил я.

— Так сказала Рири, — важно кивнула девочка, а после, будто опомнившись, добавила уважительное, — господин Фиас…

Что-то в этой истории не вязалось. Зачем тогда было везти ее в Вечный Лес? Но строить тут догадки — только тыкать пальцем в небо. Все ответы хранятся в северном епископате Ордена Пламени, откуда пришла Лавертен и ее друзья. Кстати, о ней и святошах. Надо бы съездить к Орину, рассказать о поляне, да ослабить контур, чтобы охотники спокойно прошли вглубь моей территории. Хлопотное дельце, но дикие звери могут растащить трупы на части, и я потом эти кости буду по окрестным холмам и горам собирать не один десяток лет.

— С проклятьем твоим мы еще разберемся, теперь я понимаю, почему Нильф привела тебя ко мне, — сказал я Лиан. — Доедай и отдыхай, мне надо съездить в поселок.

— К охотникам? — встрепенулась Лиан.

— Да, к охотникам, — ответил я. — Ты пока отдыхай, помолись Нильф, она ждет.

Богиня на самом деле ждала молитвы, я ощущал ее легкое недовольство. Как же капризны боги! Хуже детей, право-слово. Едва тебя закрутят дела и события, едва ты отвлечешься — на тебя уже дуются, и приходится замаливать обиды, которых ты, вроде как, и не наносил.

Охотничий поселок встретил меня всеобщим возбуждением. Мужчины сновали туда-сюда, женщины — подгоняли мужчин, дети — путались под ногами у тех и у других. Но едва местные заприметили вдали меня — мигом разошлись по своим дворам, а навстречу мне вышел Орин.

— Господин! Мы вас ждали! — воскликнул староста. — Вчера прошел крупный отряд святош, на западные склоны, но вот обратно так никто и не вернулся!

И так понимающе на меня посмотрел…

— Сани уже подготовили? — спросил я без приветствий, спрыгивая с коня.

— Так точно, господин, подготовили, — поклонился Орин.

— У западных холмов, за первым кругом, есть небольшой подлесок с поляной, — начал объяснять я. — Там должно быть одиннадцать тел. Если меньше, посмотрите по окрестным кустам, может, кто уполз, но не далеко. Приберите там, соберите трофеи. Опять же, где-то должны быть лошади, их тоже найдите, животные должны быть стреножены, еще замерзнут.

— Все сделаем, господин, обязательно сделаем… — стал уверять меня Орин.

— Только попрошу, — продолжил я, — все там прибрать. Кровь из земли выжечь кострами, то же сделать с телами. Если надо, рубите деревья. Мне не нужно все это рядом с башней.

— Если уж деревья окрестные валить, то это с неделю работы… — протянул староста.

— Не переломитесь, — осадил я старосту, отчего мужик едва не присел от страха. — И касательно трофеев. Свою долю я заберу припасами. Мукой, мясом, овощами. И еще нужна одежда, девичья.

Я видел, что Орин хотел спросить о темной, с самого начала нашего разговора хотел спросить, но едва я упомянул одежду, мужик мигом все понял.

— Вещи нужны сейчас. Все остальное, как продадите трофеи в городе. Кстати, там есть пара арбалетов, хороших, советую их придержать, такого в этих краях не купить, — продолжил я.

— Спасибо за вашу мудрость, господин. Обязательно придержим, — поклонился в землю староста. — Если прикажите, я пойду по дворам, соберу немного одежды для вашей гостьи. Остальное купим в городе или пошьем сами.

— Поговори с женщинами, как будет лучше, Орин, — кивнул я. — Иди, подожду тебя тут.

Староста еще раз согнулся в три погибели, после чего слишком бодрым для его возраста шагом направился к ближайшему дому. Я же остался стоять у самой границы поселка, чтобы не смущать своим присутствием людей и не будоражить кровь собакам.

Тут, вблизи собственной башни, мне было не так и просто подавить собственную мощь, а псы очень тонко реагировали на эманации темной силы. Некоторых она приводила в ужас, и псы забивались по углам, жалобно воя и скуля, некоторых же, наоборот, запах темной силы возбуждал настолько, что из пасти начинала идти пена, а сами псы были готовы разорвать темного мага на части. Второй тип собак я не встречал довольно давно, да и тут, в моей долине, темной магии было слишком много и животные, хорошо понимая, с чем имеют дело, предпочитали все же прятаться при моем приближении, а на охоте обходить мои конструкты стороной.

Через полчаса Орин вернулся с целым мешком всякого бабьего тряпья всех цветов и размеров. По всей видимости, староста решил просто ограбить женскую часть своего поселения, на всякий случай. Тем более, старик знал, что я человек бережливый, а значит все, что не подойдет девочке, я передам при первом удобном случае обратно. Ну и одиннадцать трупов бойцов Ордена Святого Пламени сулили большие барыши, и даже если я вытрясу каждую хату в селении, оставив хозяев голыми, их имущество не перекроет и половины стоимости грядущих трофеев. Вооружены святоши были очень неплохо, а их кони стоили еще больше.

— Вот, возьми, — сказал я перед тем, как запрыгнуть в седло, и протянул охотнику простенькое медное колечко. — Это позволит пройти группе к поляне, не потревожив мою стражу. Дальше поляны не заходите, от более сильной охраны оно не убережет. Так что если кто-то решит посмотреть на мой дом вблизи, за это поплатится. И пусть люди сильно не разбредаются, а владелец кольца должен выходить за границу обелисков последним. Как закончите, сломай кольцо и брось в огонь. Понял?

— Спасибо за доверие, господин, — пробормотал староста, аккуратно принимая «ключ», будто бы кусочек меди мог его укусить. — Мы не подведем.

— Просто сделайте, что велено, — ответил я, запрыгивая на коня.

Вернулся я в башню только к обеду. Молча разгрузил сумки, вошел в дом и понял, что внутри… пусто. Лиан тут не было, впрочем, как и ее одежды возле очага. Сбежала? Я потянулся к своим контурам и почувствовал маленькую эльфийку возле мельницы. Почему-то я постоянно забывал, что она — всего лишь ребенок, а целая водяная мельница довольно интересное зрелище, даже я временами замирал рядом с ней на несколько минут, наслаждаясь видом работы механизма, созданного гномами-мастерами. Мне нужно будет придумать ей какое-нибудь занятие, иначе не оберусь проблем.

Глава 9

Странная печать

— Не вертись!

— Щекотно! И холодно!

— Терпи!

Прямо сейчас Лиан лежала на моем рабочем столе лицом вниз, а я кистью аккуратно переносил рисунок ее печати на тонкую бумагу собственного изобретения.

Предыдущие шесть недель я потратил на попытки перенести печать на глаз, просто перерисовывая ее в записную книгу, но каждый раз мои попытки терпели неудачу. Едва я пытался напитать контур силой, он моментально разрушался, а бумага, камень или металл, на которые я его наносил в разных масштабах, буквально рассыпались в пыль.

Если бы я был моложе или вовсе на моем месте оказался другой повелитель демонов, то судьбу Лиан сложно было бы назвать завидной. Скорее всего, с нее бы живьем сняли кожу, чтобы не повредить печать и оставить странную вязь в первозданном виде. Вот только не для того я провел столько времени за изучением магии, в попытках сотворить седьмую печать, чтобы пользоваться столь варварскими методами.

Так что с помощью девочки я сварил бумагу по новому рецепту, добившись невиданной ранее прозрачности, взялся за тонкую кисть и сейчас, слегка смочив бумагу, чтобы прилипла к спине эльфийки, переводил рисунок печати кистью.

— Я больше не могу! — воскликнула Лиан, попытавшись встать со стола.

— Ты наш уговор помнишь? — спросил я, нажимая на шею девочки, чтобы бумага не отклеилась.

Темная недовольно пофыркала, поерзала, но опять улеглась на стол.

— Помню… — пробубнела Лиан.

— А теперь расслабь спину, иначе линии скосит… — сказал я и ткнул пальцем в напряженную лопатку.

Наш уговор был простым. Все два месяца, которые Лиан провела в моем доме, девочка упрашивала научить ее владеть мечом. Я же отвечал, что у меня есть дела поважнее и вообще, я никогда никого этому не учил. В последнем я даже почти не врал: мой последний ученик превратился в прах еще до того, как я построил эту башню, так что со скидкой на прошедшие годы можно с уверенностью сказать, что учеников у меня вовсе и не было.

Кроме того, девочка была еще слишком слаба для того, чтобы обучаться работе даже с коротким мечом строевого боя, которым когда-то пользовались в легионах Брима. О полуторных мечах, популярных в Орденах и у эльфов, или тяжелых саблях дарканцев тоже речи не шло. Туда же можно записать боевые молоты и секиры подгорного народа, топоры и кривые мечи орков, и, само собой, работу с длинным эльфийским луком.

С последним оружием даже я управлялся с большим трудом — уж очень крепкая спина нужна для натяжения тетивы, а чтобы метко стрелять, требовалась и постоянная практика, на которую у меня не было ни времени, ни желания. Вместо стрелкового оружия я с удовольствием использовал заклинания и мелких демонов.

— Рири рассказывала мне сказки об Элантриэль, королеве двух Народов, — подала голос Лиан, чтобы отвлечься от щекочущей ее кожу кисти. — Великой воительнице эльфов, что собрала под своими знаменами племена Н’аэлора и наших братьев из Садов Армина…

— Да? — спросил я, показывая удивление. — И какая в сказках была Элантриэль?

Лиан немного подумала.

— Великой. Мудрой. Храброй. А еще она всегда шла впереди своих войск и сражалась двумя кривыми саблями! Которые порхали вокруг ее, словно злые пчелы! И которыми она рассекала своих врагов! Никто не мог даже прикоснуться к ней!

Я не стал разочаровывать Лиан, но только последнее утверждение было правдой. Касаться правителя эльфов на самом деле никому не дозволяется. Но Элантриэль никогда не шла в бой вместе с остальными, и были у нее не кривые сабли, а два меча. Они раньше принадлежали эльфийским королям и символизировали ее власть над обоими народами, которые она объединила под своей дланью через династический брак. Вот только реально объединить эльфийские земли у нее не получилось и Сады Армина пали под натиском Трех Орденов. И это уже потом менестрели для красного словца приписали эльфийской королеве участие в сражениях. А почему мечи превратились в сабли? Так каждый дурак знает, что сражаться сразу двумя полуторными эльфийскими мечами просто невозможно. А вот дарканский танец с саблями до сих пор был очень популярен среди артистов. Я все это знаю точно. Потому что именно мой отряд вывез меч королей Темных Эльфов из осажденной столицы Садов Армина, Теанора, буквально за несколько дней до того, как паладины при поддержке клириков всех трех Орденов не сожгли город дотла своей магией Света.

Возможно, останься я тогда на стенах Теанора, мы бы смогли отстоять город. Пришлось бы принести сотни жертв, залить кровью обреченных жителей множество печатей и контуров, но, может быть, у меня получилось бы противостоять и паладинам, и объединенной армии Трех Орденов. И тогда Сады Армина остались бы цветущим краем, а не стали пустынным холмистым регионом с редкими перелесками и мертвыми почвами, которые не могли нормально прокормить даже неприхотливых в пище эльфов. Но я принял из рук Элантриэль меч ее отца и пообещал королеве, что верну реликвию ее семьи на родину. Обещание я выполнил — меч Фиргадар вернулся в чертоги Наора, а Сады Армина стали историей, которая уже постепенно превращается в легенду.

— Значит, хочешь научиться драться на саблях? — уточнил я у Лиан.

— Ага, — ответила девочка. — Хочу. Чтобы мне не пришлось больше сидеть в лесу и охотиться на белок.

Лиан очень остро чувствовала свою зависимость от меня, и ей это, как и любому другому эльфу, было не по душе. Девочка мечтала о странствиях, далеких землях, сражениях и песнях, как и обычный подросток. Она понимала, что ее жизнь будет очень и очень долгой, а уж если ей закрыт путь в Вечный Лес — ни один из эльфов не будет связываться с damnadh neòghlan — то значит, Лиан обречена на одиночество, и на помощь ей никто не придет.

А может, я надумываю, и девочка просто хочет быть похожей на героиню сказки, которую рассказывала ей покойная Рири.

Перевод рисунка печати мы решили делать в несколько подходов, и уже через пару часов Лиан была свободна. Едва я снял с ее спины лист прозрачной бумаги с уже подсыхающими чернилами, маленькая эльфийка соскочила со стола и, накинув на плечи рубашку, поскакала прочь из башни.

За эти два месяца у девочки появился целый ряд своих обязанностей. Так, она теперь кормила по утрам лошадей и помогала прибираться в доме. Пока я работал, девочка училась грамоте Брима — универсальному языку, на котором пишут и говорят от Западных Земель и до подгорного королевства. Один из вариантов грамматики Брима использовали даже в землях Орденов, и только дарканцы отказывались от использования заморского языка, оставаясь верными своему наречию. Хотя, казалось бы, даже гномы сдались! А все потому что низкорослые мастера и строители очень любили деньги, а бримский — главный язык торговли Менаса. Вообще, энергичная и непоседливая, Лиан совала свой нос повсюду: в готовку, исследования, наблюдения за звездами, мои тренировки и даже исследования. Правда, поняв, что я без конца копаюсь в старых книгах и манускриптах, она довольно быстро потеряла к моей работе интерес.

Нет, я не боялся, что Лиан — хитрая шпионка одного из Владык, который захотел узнать мои секреты. Просто во время испытаний случалось всякое, и я мог банально не успеть прикрыть девчушку от потока темной магии. Одному такими вещами заниматься намного проще.

— Я на реку! — крикнула уже в дверях эльфийка, чему я только обрадовался, ведь это сулило несколько часов тишины.

— Не свались в воду! — крикнул я в ответ. — Опять вылавливать тебя я не собираюсь!

— Сама выплыву! — дерзко ответила девочка и наконец-то убежала.

Я же внимательно посмотрел на почти сухой лист с куском печати damnadh neòghlan.

Ничего не происходит просто так. Все, что я смог узнать об этом конструкте — он очень древний и крайне сложный. А еще в нем присутствовали элементы сразу нескольких магических школ, как будто Темные Боги и Духи взялись за руки и сотворили что-то невообразимое, некую химеру, которая при прочих условиях возникнуть не могла. Тут были контуры и печатей призыва, и печатей всех трех Темных Богов, и даже куски горных рун. Чем дольше я смотрел на странный конструкт, который для обычного человека более походил на диковинный узор, тем сильнее я проникался мыслью, что моя с Лиан встреча не случайность.

Нильф, которой я все так же прилежно молился, как молилась и Лиан, на этот счет хранила загадочное молчание. Впрочем, чего еще я ожидал от капризного божества? Что она возьмет, и выложит мне полный отчет по своим мыслям и идеям, что расскажет, какова роль маленькой девочки в моей работе?

Но печать надо перенести. В точности, до последнего штриха, как она есть на теле девочки. Последнее, что я хотел бы делать — снимать с Лиан кожу или пытаться напитать печать прямо на ее теле. Неизвестно, к чему это приведет, а я слишком много времени, сил и ресурсов вложил в темную эльфийку.

Мы не особо говорили о жизни Лиан до каравана Хелтрика. Девочка в общих чертах рассказала, что помнит, в основном, череду невольничьих рынков и несколько хозяев, которые так и не придумали, что делать с эльфийским ребенком. Делать ее наложницей — слишком мала, да и внешность она имела специфическую. Белые волосы, темная кожа, черные, с красным отливом глаза, взрослые темные эльфы были так-то жутковатыми ребятами, как мужчины, так и женщины. Тем более, любители эльфийских детишек предпочитали эльфов Армина — те выглядели более слабыми, невесомыми, почти прозрачными.

Обычно из детей Н’аэлора делали цепных псов или личных убийц. Сначала владелец ломал волю эльфа к жизни, после — наносил серьезные увечья, отрезая уши, чтобы эльф не бросался в глаза. Также темным эльфам стачивали от природы более острые, чем у людей, зубы, многим еще в юности ломали носы и скулы, чтобы окончательно вытравить внешнее сходство с народом Вечных Лесов. А потом начиналась долгая и жестокая учеба, которую переживал один эльфийский ребенок из пяти и то, только при условии, что все делалось правильно.

В итоге такие эльфы становились вечными слугами целых семей и родов, работали на епископаты и королевский двор Брима, выполняли грязные поручения. Но конец у всех был один — бегство и вступление в Гильдию Теней, где они и продолжали свой профессиональный путь.

Лиан оставалось еще год-два до возраста, когда детей Н’аэлора начинают рассматривать, как пригодный материал для такой трансформации. Может, поэтому она без конца и меняла владельцев, являясь просто довеском к Рири. А потом она попала в руки Ордена Пламени, которые…

До чего договорились святоши? Я передал им с Лавертен однозначное послание — если потревожат меня еще раз, пусть пеняют сами на себя. Мой уговор с Верховным паладином Аароном Светоносным не имел срока давности. А значит, это не мои проблемы, что кардиналы назначают архиепископами не пойми кого. Нет, гнева святош я не боялся, Три Ордена уже давно не те, и пусть ходят слухи, что внутри государства этих фанатиков появилась свежая кровь, которая готовит «большое объединение» весьма разрозненных территорий под рукой единого лидера, с последующим «очистительным походом» на подгорцев и эльфов, это все было лишь слухами. На деле, эти бурления происходили в землях Трех Орденов раз в пятьдесят лет, когда полностью сменялось поколение средних служителей и возникало недовольство старыми порядками. А потом все возвращалось на круги своя.

Нет, пламенники мне не угроза. Меня намного больше интересовало то, как самый воинственный и нетерпимый Орден из всех, умудрился достичь каких-то договоренностей с Вечными Лесами, вот что было тревожно. Они не стремились убить девочку, нет, ее именно должны были доставить на заклание, будто бы ее смерть имела какой-то сакральный смысл для правителей Наора. Но если груз был таким ценным, какого демона Лиан и Рири оказались в караване Хелтрика? Полуорк не церемонился со старшей темной и, я почти уверен, рано или поздно он бы добрался и до Лиан, но ему не повезло и он получил удар ножом в шею.

Мои мысли бегали по кругу, словно белки, что мечутся с ветки на ветку. Я не мог увязать то что случилось между собой в хоть какое-то подобие адекватной и логичной истории. Нет, я был невысокого мнения об умственных способностях поклонников бога Света, вся их вера была построена на полном отсутствии мысли и воли, от тебя требовалось только верить. Все остальное за тебя сделает бог Света. Но ведь чтобы стать архиепископом — а подобные приказы той мертвой дюжине мог дать либо он, либо кардинал Ордена — нужно использовать голову не только для трапез, употребления вина и ежедневных молитв. Ею, головой, надо еще иногда и думать, а зная, какие интриги плетутся в коридорах монастырей, а уж тем более, в главном Храме Света в граде Скокресте, думать нужно быстро и четко.

Пока Лиан ушла на реку, я отложил в сторону бумагу с куском печати и поднялся в тренировочную комнату своей башни. Тут, у одной из стен, стоял большой оружейный шкаф, в котором я хранил свой арсенал. Где-то здесь были и сабли, вопрос в том, смогу ли я найти две одинаковые. Обычно я не хранил больше одного вида оружия, а предпочтение из всех клинковых средств умерщвления разумных отдавал различной длины мечам.

Осмотр шкафа показал, что память меня не подводит. Нашлась только одна короткая сабля, достаточно легкая для девочки. Это был старый, уже чуть ржавый клинок, который появился у меня неизвестно когда. Даже мои чары и промасленные тряпки не помогли уберечь его от влияния времени, но если немного поработать над чисткой, то будет вполне сносное оружие. Все же, бой парными клинками требует немалого навыка, прежде чем Лиан возьмет в руки две сабли пройдет немало времени, а к тому моменту она освоит меч, копье и булаву — три основных и самых популярных вида оружия. А когда подрастет, может, научу ее стрелять из лука.

Я аккуратно переложил саблю тряпками и спрятал в дальний угол шкафа, улыбнувшись собственным мыслям. Все же хорошо, что девочка из эльфов, а не людей. У нее есть достаточно времени, чтобы научиться всему, что она пожелает, а у меня — столько же, чтобы изучить ее загадочное проклятье. Потому что от одного прикосновения к рисунку на спине темной эльфийки у меня начинали покалывать печати, и я чувствовал, нет, был практически уверен, что это таинственное знание поможет мне в основной работе. Может, Нильф устала ждать, когда я дойду до всего своим умом и послала мне эту девочку? Или же богиня, как и я, руководствуется просто своими ощущениями?

И надо бы наведаться к охотникам. Орин сказал, что к концу зимы они продадут часть трофеев, снятых с тел убитых святош, и я смогу забрать свою долю в виде одежды для девочки и дополнительных припасов. Кроме того, надо подумать и о расширении конюшни. Если когда-то придется вместе отправиться в путь, нам понадобится еще одна вьючная лошадь.

Я прикрыл глаза и потянулся по вязи своих заклинаний к берегу реки, где обычно рыбачила девочка. Я не видел ее, но ощущал ее возбужденный восторг, смешанный с азартом. У нее было достаточно свободного времени, чтобы рыбачить, ставить силки и временами просто слоняться по окрестностям. Казалось, Лиан теперь лучше меня знала окружающие башню скалы и уже стала совать нос в старые шахты. Видимо, летом придется сводить ее в горы, иначе она сорвется туда в одиночку и свернет себе шею. Но пока я не разберусь с ее печатью, допустить этого нельзя, ни в коем случае нельзя.

Каким бы был размеров погребальный костер в этом случае, я даже не хотел и думать. Скорее всего, его пламя увидели бы не просто в Гирдоте, а заметили за сотни лиг даже в Вечных Лесах.

Уже на пороге дома я почувствовал, как у моих границ кто-то появился. Скорее всего, староста Орин. Только от него я ощущал одновременно уверенность и раболепие. Удивительно, как этот человек одновременно боялся меня, уважал и при этом сохранял чувство собственного достоинства.

Я обратился к печати на своей ладони и призвал мелкого демона, которого отправил навстречу старосте. Он мог появиться у границ моих контуров по нескольким причинам, но все условленные припасы я от охотников уже получил, а если бы в поселении что-то случилось, мужчина прошел бы глубже. Неужели продали уже достаточно из трофеев и приготовили одежду для эльфийки? Как-то быстро…

Когда же демон вернулся с образом, я понял, что скоро придется отправляться в путь. И это надо будет как-то объяснить непоседливой и любопытной Лиан, потому что взять с собой я ее не мог.

Посреди дороги староста оставил воткнутой в землю длинную черную стрелу без оперения. Это был условный сигнал, о котором я договорился со старостой, когда возвращал ему лишние женские вещи. Черная стрела означала только одно: в Гирдот прибыли рейнджеры и они уже знают, что дитя из народа Н’аэлора живет в моей долине.

Глава 10

Старые счеты

Раз Орин принес стрелу, то времени у меня мало, да и оставлять Лиан в башне одну было бы ошибкой, но нужно действовать.

Как же я не люблю тратить силы! Но иного выхода из ситуации я сейчас не видел. Дорога до Гирдота займет два дня, и то, если я буду гнать коня. И при этом не факт, что я успею прибыть в город до ухода рейнджеров. А значит, мне пора вспомнить высшее колдовство, вспомнить, кем я являюсь на самом деле.

Когда Лиан вернулась с реки, я уже почти закончил все приготовления. На полу зала испытаний я расчертил огромную четвертую печать, приготовил необходимые реагенты и инструменты. В вершинах квадрата, вписанного в круг печати, стояли составные части заклинания. Череп убийцы, комья глины с поля боя, клок волос девственницы и самый главный и ценный ингредиент. Сосуд на пинту, заполненный до краев моей кровью. Еще один такой сосуд стоял чуть в сторонке, дожидаясь своего часа. Также я добавил свою кровь и в чернила для того, чтобы заклинание продержалось достаточно долго.

— Господин Фиас… — выдохнула Лиан, когда поднялась в зал. — Вы ранены⁈

Повязки на моих запястьях, выпачканные в крови, говорили сами за себя.

— Нет, я просто работаю, — ответил я, продолжая рисовать черной кистью.

Зов к Нильф. Приветствие Харлу. Подношение Фангоросу. Тут мне понадобится мощь всей троицы, и если Нильф охотно делится со мной силой, то Харлу и Фангоросу придется заплатить сполна. Для этого и нужна моя кровь, олицетворение жизненной силы мага.

Конечно, было бы лучше, если бы я смог зарезать пару куриц, но я так давно не занимался реальным колдовством, что просто перестал держать птиц. Все же, ровные отношения с Орином меня разбаловали, мне больше не нужно было думать о мясе или яйцах — все добывали для меня охотники. Ошибка? Может быть. Надеюсь, боги будут ко мне благосклонны.

В центр печати я положил свою одежду и перевязь с одним из мечей. Этот клинок я вытащил из арсенала, и его было не так жалко, как мой любимый меч с клеймом Нильф. Но это все еще было хорошее, качественно изготовленное оружие. Жаль его терять, но время важнее.

— Лиан, иди в дом и больше не заходи в башню, пока я не выйду, — скомандовал я эльфийке. — Поняла?

Я видел интерес в глазах девочки, но темная подчинилась — раньше таким сосредоточенным и мрачным она меня никогда не видела.

Когда я убедился, что ребенок ушел из башни, я запечатал вход — просто заставил камни башни сдвинуться и закрыть дверной проем, будто бы его там никогда и не было — после чего приступил к самой неприятной части заклинания.

Раздевшись догола, я встал посреди печати. В левой руке сжимая второй флакон с кровью, а в правой — кривой ритуальный кинжал.

— Темная Троица! Услышь мой зов! — начал я, взывая к силе печатей на ладонях, сперва надо привлечь внимание Нильф.

Как только в ладонях закололо, я пролил на пол немного крови из флакона и продолжил:

— Премудрая Нильф! Ответь на мой зов! Позволь обмануть смерть! Не говори ей обо мне!

Угол квадрата, в котором лежали волосы девственницы, вспыхнул жарким черным пламенем. Нильф пришла на мой зов.

— Могучий Харл! Ответь на мой зов! Позволь обмануть смерть! Не пускай ее ко мне!

Еще немного крови на пол, после чего куча глины вспыхивает вслед за волосами. Харл пришел на мой зов.

— Князь Фангорос! Ответить на мой зов! Позволь обмануть смерть! Не позволь ей прикоснуться ко мне!

Едва первые капли касаются пола, череп вспыхивает, а следом за ним начал тлеть и весь контур печати. У меня мало времени. Когда весь конструкт полыхнет черным пламенем, у меня есть мгновение, чтобы закончить колдовство. Иначе ничего не получится.

Я спешно вылил оставшуюся в сосуде кровь себе на голову, покрыв собственное лицо бордовой маской, отбросил бесполезную склянку в сторону, встал в четвертый угол квадрата и сжал ритуальный кинжал обеими руками, занеся его над собственной головой лезвием вниз. Печати на ладонях нестерпимо жгло от переполняющей их силы, жгло настолько сильно, что я едва удерживал рукоять клинка. Но я должен быть готов. Ведь как только вырвется пламя…

В тот момент, когда печать полыхнула черным, я со всего маху всадил кривое лезвие в собственную грудь, пронзив клинком сердце.

Первый вдох после этого заклинания — самый тяжелый. Тело не желает слушаться, в ушах гудит, а во рту стоит мерзкий железный привкус. Благо, одежду я подобрал по погоде, да и меч на перевязи — при мне.

Я выкопался из сугроба, встал на ноги и огляделся. Это был какой-то сельский погост недалеко от Гирдота и, выйдя на большую дорогу, я понял, что до города меньше получаса ходьбы.

Темным магам запрещалось обманывать смерть. Мы не имели права воскрешать из мертвых, это противоречило самой сути мироздания и вело к неминуемому наказанию. Ведь души, отошедшие за полог, должны там и оставаться. Ты можешь призвать их в качестве призраков, в качестве слуг, ты даже можешь вселить их в какой-то предмет или артефакт, если у тебя хватит на это сил и боги будут к тебе благосклонны. Я вот, вселил целую армию демонов в свои обсидиановые колонны. Но это была не-жизнь. Я не мог убить человека, а потом полноценно воскресить его, это недоступно никому, даже богам, что бы ни говорили святоши про чудеса Света.

Но немного поводить смерть за нос, как это сделал сейчас я… Чисто номинально, в мире ничего не изменилось. Моя душа никуда не уходила, точнее, Темные Боги перенесли ее туда, куда указывало мое заклинание — в пригород Гирдота. А что касаемо тела… Это просто временная оболочка, она не протянет и двух дней, но она, опять же, наполнена моей кровью, что я принес богам в жертву ради исполнения заклинания. И вроде как, правила я не нарушил, а лишь сделал вид, что их не существует. На время и за отдельную, весьма большую плату. В этом и была суть темной магии, если подумать.

Пальцы были еще немного деревянными, но я чувствовал, как кровь разгоняется по новым венам, и совсем скоро я буду чувствовать себя совершенно нормально. Как раз, за это время успею дойти до города, а там и узнаю, ушли рейнджеры на север, или нет.

Найти темных эльфов в городе не составляло никакого труда. Высокомерные, как и любые эльфы, они всегда останавливались в лучших комнатах, а обедали только в самом дорогом трактире во всем городе. Причем не просто в общем зале, а в отдельной комнате, которую хозяин построил для особых гостей с севера.

Когда я пересек городскую черту, то прямиком направился в «Королевский двор» — именно так, простенько и совершенно невзрачно назывался тот самый трактир. Поговаривали, что в роду хозяина были гномы, потому что иначе его скупость и дрянной нрав объяснить было невозможно. Правда, я точно знал, что гномы тут не при чем: просто семья была такая, и даже если появлялся в роду нормальный человек, родня быстро выбивала из него все, что могло помешать, по их мнению, семейному делу.

— Господин! — сразу же бросился ко мне хозяин заведения, едва завидел на пороге. — Желаете отужинать? Комнату? Может, девку?

Мне никогда не нравился этот мужчина по имени Герис. В отличие от довольно честного, хоть и по-житейски хитроватого Борна, было в нем что-то скользкое и неприятное. То ли дело в вечно потных ладонях, то ли в дежурной улыбке, которой он встречал серьезных гостей. При этом на его подворье трудилось сразу с пяток рабов, которых он держал в черном теле, а если у тебя не хватало даже медяка расплатиться по счету, то Герис сделает все, лишь бы упечь тебя в долговую яму и обобрать в итоге до нитки. Еще хозяин не гнушался грязными приемчиками, которые более характерны для питейных в неблагополучных районах крупных городов и в портах. Например, выпившим гостям он подавал обычное кислое вино под видом дорогого дарканского, смело разбавлял гномью водку водой, заменял вырезку дешевым мясом и даже экономил на жире для жарки, частенько гоняя одну и ту же банку смальца по кругу, пока тот не превратится в черное и страшное нечто.

— Герис, не юли, — бросил я. — Они тут?

— Так точно, господин, тут. Изволят ужинать, — продолжил бить поклоны хозяин.

Я только махнул рукой, прогоняя назойливого трактирщика, а сам прошел вглубь зала, к той самой элитной комнате, в которой сейчас находились эльфы. Строго говоря, спросил я у хозяина о гостях чисто из вежливости — я почувствовал остроухих рейнджеров еще за три дома. Среди них был как минимум один сильный темный маг, такой же слуга Нильф, как и я сам.

— Эрегор! — воскликнул я с порога, натягивая на лицо фальшивую улыбку.

— Я думал, ты прибудешь только дня через два, — ответил старший из четверки эльфов, которая сейчас сидела за небольшим столом.

— Как видишь, я все еще тебя удивляю, — с усмешкой ответил я, подходя к столу.

Эрегор на мгновение перевел взгляд от еды на своих подчиненных и эльфы, как по команде, встали и развернулись на выход. Правильно, нечего детишкам слушать, о чем будут толковать взрослые.

— Опять гоняешь молодняк? — спросил я, усаживаясь на освободившееся место и поглядывая через плечо на тонкие спины рейнджеров Вечных Лесов.

— Им уже по сотне лет, — усмехнулся Эрегор, показывая острые, как пилы, зубы.

Он был из тех психов, что специально их затачивают, так как большую часть времени эльф проводил за пределами Н’аэлора. Высокие скулы, узкий подбородок, глубоко посаженные, черные глаза. Длинные серебристые волосы эльфа собраны в высокий хвост, что указывало на его воинское происхождение. В отличие от вышедших рейнджеров, Эрегор не выглядел юнцом — его реальный, крайне внушительный возраст, выдавал и взгляд, и поза, и несколько тонких, едва заметных шрамов на лице. Был бы он человеком, то я бы дал ему лет сорок. Даже эльфы стареют.

— Зелень, — фыркнул я, поворачиваясь к столу и ища чистый стакан.

Посуда нашлась довольно быстро, Эрегор сам взял кувшин и налил мне вина.

— Сколько мы не пили вместе? Лет пятьдесят? Сто? — спросил командир рейнджеров.

— Я бы твою темную рожу и еще сотню лет не видел, — ответил я.

— Почему ты так груб, учитель? — усмехнулся эльф, делая глоток.

— Не называй меня так. То, что я поделился с храмом Нильф в Налоре своими записями и дал тебе пару советов, не делает меня твоим наставником, — ответил я, осушая свой стакан.

Вино вошло, как в сухую землю, правда, я почти не почувствовал вкуса. Какой перевод продукта! Это было мое любимое дарканское, настоящее, еще со старых королевских виноградников. Великолепное вино, которое очень непросто достать. И которому точно не место в Гирдоте.

— Вижу, ты меня ждал, — сказал я. — И подготовился.

— Подготовился, — кивнул Эрегор.

— И чего ты хочешь?

— Отдай ее нам, и будешь желанным гостем в нашем храме Третьей. Ты всегда любил бухту Нагора и тишину Священного Холма.

— Королева Леса предлагает мне взятку? — удивился я, глядя прямо в темные глаза эльфа.

Эрегор жутко оскалился, это была наша больная тема.

— Она готова простить тебя, если ты сделаешь то, что должно.

— Меня не за что прощать, — возразил я. — Я никогда не был ее собственностью или слугой.

— Но ты оскорбил нас, не отрицай этого.

— Я просто не захотел быть ручным зверьком Ее Величества. Или свобода воли теперь оскорбление? — поднял я бровь.

Было видно, как Эрегор закипает. Эта тема всегда выводила его из себя.

— Мое дело передать тебе послание. Верни нам девчонку, и мы щедро тебя вознаградим.

— Неужели у Н’аэлора есть хоть что-то, что мне нужно? — насмешливо спросил я.

Эрегор замолк, о чем-то размышляя. Я же нагло подцепил кусок мяса с общего блюда, и отправил его в рот. Это немного поддержит эту оболочку от саморазрушения.

— Не стоит становиться врагом Вечного Леса. Даже Орден Пламени решил с нами договориться вместо того, чтобы воевать. Ты считаешь себя сильнее последователей Света?

— Сильнее или нет, но одиннадцать святош к их богу я уже отправил, — ответил я. — А клирика отряда подрядил гонцом к их кардиналу, напомнить о старых договоренностях. Кстати, Эрегор, напоминаю о них и тебе. Королева Ирен поклялась перед Нильф, что не будет преследовать меня. Иначе я бы выбрал не долину недалеко от ваших границ, а какое-нибудь спокойное место у ваших родичей. Подальше от Налора и всех вас.

— Ее Величество никогда не нарушит своего слова. Но лично я таких клятв перед Премудрой не давал, — улыбнулся Эрегор.

Я только разочарованно покачал головой.

— Я надеялся, что время сделает тебя мудрее, но вижу, что ты в душе все тот же дерзкий мальчишка, который подглядывал за моим колдовством, Эрегор.

— Я многому научился с того времени, учитель.

— Не называй меня так, я тебе уже говорил.

— Ты все бегаешь от реальности, пытаешься спрятаться в своей башне из черного камня от мира. Так и прячься. Зачем тебе девочка?

Сказать, что Лиан послала ко мне лично Нильф? Это выиграет для меня немного времени, но это был план на короткую перспективу. Нет, раскрывать карты нельзя, как нельзя показывать, что я заинтересовался рисунком на спине девочки. Интересно, они сами-то знают, что выторговали у Ордена Пламени? Если Эрегор сидит тут, попивает вино и ведет со мной беседы, то, скорее всего, нет.

— Мне она понравилась. И по дому помогает, знаешь, удобно. Человеческий век короток, а у меня в плохую погоду уже суставы крутит, — совершенно серьезно, без тени улыбки, сказал я.

Эрегора моя шутка позабавила. Темный эльф искренне рассмеялся, закинув голову назад. Даже ударился головой об стену.

— А ты хорош, старик! — сказал эльф, смахивая выступившие на глазах слезы. — Хорош! Ладно, давай лучше выпьем! Я что, зря вёз этот кувшин из самого Н’аэлора⁈

— Я себя чувствую девицей, которую обхаживают перед тем, как пригласить танцевать, — ответил я эльфу.

Эрегор разлил нам еще вина, мы чокнулись, выпили. В голове и ушах приятно загудело руки и ноги стали будто ватными.

— Знаешь как мы поступим? — спросил Эрегор.

— Как же?

— Пока я наливаю тебе и себе еще по стакану, и мы их вместе выпиваем, мои братья уже приготовили лошадей и сейчас скачут на юг, через холмы. Впрочем, скоро я тоже встану из-за стола присоединюсь к ним, — самодовольно сообщил Эрегор.

— И что будет дальше? — удивился я.

— В двадцати лигах стоит наш отряд. Два десятка рейнджеров и еще четыре жреца Нильф, ну и я, пятый, — сообщил эльф.

— Зачем вам сразу пять жрецов?

— Очевидно, прорвать твою оборону. Обещаю, мы постараемся нанести минимальный ущерб, нам нужно просто пройти к твоей башне и забрать девчонку, и Нильф нам в этом поможет. Она не сможет проигнорировать зов сразу пяти жрецов.

— А мне ты отводишь роль зрителя во всей этой истории? Не боишься, что я сейчас встану и размажу тебя по стенке?

Эрегор только усмехнулся, отпив еще вина.

— Знаешь, почему я так люблю дарканское королевского сорта, учитель?

— Потому что его люблю я?

— Нет, потому что его терпкая сладость отлично скрывает специфичный аромат «белого морока». Я точно рассчитал дозу, она тебя не убьет, но проспишь ты минимум несколько дней. И когда придешь в себя, все уже будет кончено, и мы заберем девочку.

Эльф резко встал со своего места и двинул на выход, при этом фамильярно похлопав меня по плечу, мол, удачи оставаться.

Эрегор не соврал. Едва я попытался встать, как почувствовал, что ноги меня не слушаются, стали отказывать и руки. Пока яд окончательно не сковал это тело, надо действовать…

Негнущимися пальцами я вытащил из ножен меч, упер оружие в пол и, уже больше по инерции, чем контролируемо, рухнул на клинок грудью.

Первый вдох после этого заклинания — самый тяжелый. Хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, я встал на колени и осмотрел темный зал испытаний моей башни. Хорошо, что за сотни лет этот подлец так и не научился замечать мелочи! А ведь отсутствие печатей на ладонях моей временной куклы должно было сказать ему очень многое, если вовсе не раскрыть то, как я добрался с такой скоростью до Гирдота. Но Эрегор, как и любой эльф, был слишком высокомерен, даже когда дело касалось меня.

Борясь с головокружением и хватаясь за стену, я побрел к лестнице. Надо поесть и выспаться. Мое заклинание увеличило долг перед Нильф, но выиграло для меня день на подготовку к встрече рейнджеров.

Я не собирался убивать темных эльфов, только если они сами не начнут нарываться. Но щелкнуть по носу цепного пса королевы Ирен — тут я уже удержаться не смогу, как бы ни хотелось не бередить старые раны и обиды.

Глава 11

Клетка

Четвертая печать, поспешное создание голема, удар ритуальным ножом в сердце. Боги исцелили мои раны, сейчас кожа на груди была нетронутой и чистой, но у всего есть своя цена.

Я был отвратительно слаб.

К подобному колдовству за всю свою долгую жизнь я прибегал всего шесть раз — это был седьмой. И каждое такое перевоплощение отнимало у меня все больше и больше сил. Возможно, в следующий раз боги перенесут мой дух в голема, но вот назад возвращать его уже откажутся.

— Господин Фиас! Фиас! Feuasadh!

Голос звучал будто бы издалека, прорываясь через черную пелену сна и вонзаясь в голову.

— Feuasadh! Проснись!

Маленькие руки легли на плечо, и я почувствовал, как меня трясут. Кое-как разлепив глаза, я увидел склонившуюся надо мной Лиан. По лицу девочки было видно, что она сильно обеспокоена, почти напугана.

— Feuasadh! — повторила эльфийка, ловя мой взгляд. — Уже полдень!

Точно. Когда я вчера ночью ввалился в дом, весь измазанный собственной кровью, я приказал Лиан разбудить меня, если сам не проснусь до полудня.

Состояние было сродни тяжелому похмелью. Голова гудела, во рту стоял мерзостный привкус, руки и ноги ощущались набитыми соломой тряпками.

Убедившись, что я открыл глаза, Лиан бросилась к окну и распахнула ставни, запуская в мою спальню обжигающий глаза свет и морозный зимний воздух.

По глазам девочки я видел, что ее сжирает любопытство. Я так ничего и не объяснил Лиан, но мое состояние говорило само за себя. Сейчас же девочка выглядела еще более встревоженной, чем вчера вечером, а я все так же ничего не собирался говорить эльфийке. Незачем лишний раз пугать ребенка. Я разберусь с Эрегором и его бойцами, а если нет — она все поймет сама, когда рейнджеры подойдут к башне.

В отличие от большинства, Эрегор не был трепачом и всегда отвечал за свои слова. Именно это его качество — его слово и дело никогда не расходились — и сделало эльфа доверенным лицом королевы Ирен по всем возможным поручениям. Особенно, по щекотливым, где надо было пустить кому-нибудь кровь и при этом не трепаться на каждом углу.

Высокомерие эльфов, словно медаль, имело две стороны. С первой, очевидной и всем известной, они были заносчивы и презирали все прочие народы Менаса, о чем с удовольствием напоминали при удобном случае. Частенько эльфы, что темные, что светлые, называли другие народы «букашками» или «насекомыми», намекая на небольшую продолжительность их жизни. Народы Менаса обычно отвечали эльфам взаимностью.

Вторая же сторона этого их порока очень часто приводила к тому, что эльфы недооценивали своих противников. Самый яркий тому пример — попытка захвата побережья Северного моря для того, чтобы объединить два королевства эльфов наземным путем. Они недооценили людей, за что жестоко поплатились светлые эльфы, а темные — ушли в изоляцию в своих Вечных Лесах.

Я очень надеялся, что расовая черта Эрегора выветрила из головы эльфа всю ту науку, которую он впитал во времена моей жизни в Н’аэлоре. Была надежда, что он, видя во мне старика, коим я и являюсь, не проявит излишнего рвения, а значит, я смогу уладить этот вопрос либо простой демонстрацией силы, либо с минимальными потерями.

Вот только его слова о том, что он прихватил с собой четырех жрецов, говорили о том, что наше столкновение легким не будет. Эрегор не просто так был приближенным Ирен, и не просто так он называл меня учителем даже после того, как я был изгнан королевой Темных из Н’аэлора. Эльф знал, с кем имеет дело, поэтому и подготовился, решил отравить меня и взять башню, пока хозяина нет дома.

Но эта уловка раскрыла и основную слабость Эрегора. Он не был готов к прямому столкновению и всячески пытался его избежать. А это означало только одно — мои шансы на победу крайне велики.

Я не хотел делать Вечные Леса своим открытым врагом, хватало и старой неприязни между мной и королевой Ирен. Вот только это желание худого мира вместо доброй войны было взаимным: и сама Ирен, и ее приближенные понимали, что не стоит ссориться с Владыкой Демонов. Я был, как старый пёс, который новых трюков уже не выучит, но и того, что я делал по молодости хватит с лихвой, чтобы превратить половину Н’аэлора в пустоши так же, как это сделали святоши из Трех Орденов с Садами Армина. Но если сейчас в Армине все равно можно жить, то после меня Н’аэлор превратится в кишащую тварями и магическими аномалиями ловушку, наподобие Мертвых Топей.

Когда я начал вставать с кровати, Лиан подбежала ко мне и подставила плечо. Опираясь на девочку, я кое-как добрел до кухни.

— Поставь воду, — скомандовал я. — Вон тот мешочек, в углу, на полке. Возьми пару щепоток, добавь в чай. Только не переборщи! И подай мед…

Теплое питье с бодрящим порошком, которым пользовались разведчики орков, чтобы не спать по многу дней, а также сладкий мед сделали свое дело. Я стал понемногу оживать.

Конечно, было бы приятнее, если бы Эрегор заявился не сегодня ночью, а к завтрашнему вечеру. Или лучше послезавтра, но зная рейнджеров, они доберутся до моих границ очень и очень быстро. А последние десяток лиг, если кони устанут, они вовсе могут пробежать самостоятельно, чтобы не положить животных.

Слабость это плохо, очень плохо. Слишком сильный откат от заклинания, я ожидал, что мне будет легче. Конечно, Эрегор будет удивлен тем, что я избежал его ловушки и оказался в долине раньше отряда рейнджеров, но дважды одним трюком его не провести. Эльф быстро поймет, что я использовал голема, поймет, что я не в лучшей форме.

— Лиан, подойди, — махнул я девочке, которая тихо сидела в сторонке, ожидая моих дальнейших указаний.

Эльфийка была напряжена и сосредоточена, глаза лихорадочно блестели. Неужели о чем-то догадалась сама? Хотя чему тут удивляться, девочка довольно умна и обладает парадоксальным чутьем.

— В долину спешат твои сородичи, — сказал я, отпивая еще отвара из чашки. — Большой отряд. Два десятка рейнджеров и пяток жрецов, все по твою душу, Лиан.

Девочка опешила, ее лицо стало серым.

— Мне надо… бежать? — спросила она.

Мои брови взметнулись в удивлении.

— С чего ты решила, что тебе надо убегать? — спросил я.

Лиан отвела взгляд.

— Но ведь вы говорили, что…

— Что я говорил?

— Что вам нужны тишина и покой. В вашей долине.

— Нужны, — кивнул я. — Но еще, Лиан, я Владыка. У меня нельзя ничего требовать, получить обманом или забирать силой — только попросить. И только тогда я подумаю, дать ли это.

Девочка посмотрела на меня непонимающе, и я осознал, что немного перегнул. Она все же еще дитя.

— Если они попытаются пробиться к башне, то найдут здесь лишь поражение. Не волнуйся. Тем более, как ты можешь уйти⁈ Твой алтарь теперь в моем очаге, да и я работу с печатью на твоей спине не окончил. Так что нет, leanabh, я тебя никуда не отпущу. Даже и не надейся!

— Именно! А еще вы должны научить меня драться с саблями! Вы обещали! — добавила Лиан, нерешительно, но довольно твердо.

— Повелители демонов всегда держат свое слово, — улыбнулся я девочке. — А теперь давай готовиться встречать незваных гостей, мне стало намного лучше после твоего чая…

Остаток дня мы провели в моем кабинете и башне. В текущем состоянии мне пришлось подстраховаться и выдать Лиан один из моих перстней, в котором был заключен демон пламенной гончей, а на шею девочки я повесил амулет теней. Оба артефакта — крайне дорогие и крайне редкие. Пламенная гончая так и вовсе почти не поддается заточению, потому что разрушает свои тюрьмы изнутри, поэтому перстень для нее делали под горой, в самых мрачных и глубоких мастерских.

— Если я не вернусь до рассвета, активируй этот амулет и уходи вниз по реке, постарайся добраться до Брима и затеряться там. А как доберешься до Великого Озера, поищи семью Ортмондов, это мои знакомые гномы-мастера. Расплатишься с ними амулетом, и они тебе помогут, — сказал я.

— Но как я им воспользуюсь? Я же не владею темной магией… — пробормотала Лиан, рассматривая продолговатый артефакт из серебра с большим темным камнем по центру.

— Как это не владеешь? — удивился я. — Я же говорил, от твоей печати на спине исходит сила, да и Нильф на зов кого угодно не отвечает. Просто сожми амулет в ладонях, вот так, — я взял руки девочки в свои и сложил их на артефакте, — почувствуй тепло камня, а потом помолись богине. Искреннее. Все остальное сделает Нильф. Поняла?

Лиан кивнула.

— А перстень мне зачем, господин Фиас?

Вот тут все было сложнее.

— Это на случай, если тебя выследят, даже темным с этой тварью будет справиться непросто. Активируй его так же, как и амулет, обратись к Нильф. Но будь сосредоточена! Это непростой демон. Все зависит от того, как много силы ты в него вольешь. Так что молись усердно, чтобы Нильф напитала гончую, и у тебя появился сильный защитник. Это поможет тебе оторваться от преследователей.

После мы собрали для Лиан вещи. Теплый плащ, кинжал, немного припасов. Я выдал девочке кошель с серебром и медью, чтобы она не воровала в пути.

Я человек ответственный, аккуратный и целеустремленный. Шансы на то, что я проиграю Эрегору ничтожны, но если это произойдет, Лиан должна быть готова к бегству. Чтобы их победа не имела никакого смысла.

Амулет теней надежно спрячет следы Лиан, даже рейнджеры не смогут ее выследить, а как только она достигнет реки и возьмет одну из лодок охотников, она будет в безопасности. Это был мощный и качественный артефакт. Я не говорил Лиан, но при должном обращении амулет позволял скрыться с глаз целой толпы, помогал обмануть ищеек и обвести вокруг пальца эльфов, но и того, как девочка будет с ним обращаться, ей хватит.

Перстень же с гончей был последним шансом отбиться от темных. Будь я более жаден, я бы дал девочке одно из колец-ловушек, которые при попытке воззвать к их силе, испепеляют хозяина, чтобы Ирен не получила доступа к странной печати на спине ребенка. Но от этого меня останавливало две вещи: если я проиграю, то мне будет уже все равно, эльфам придется меня убить, да и пытаться причинить вред одной из любимиц Нильф неосмотрительно. Богиня всезнающа, за такую «перестраховку» может и плюнуть мне в лицо в самый неподходящий момент, а от плевка божества утереться не получится. Ты в нем просто утонешь.

Когда солнце село и долина погрузилась во мрак, я вывел из конюшни своего коня и дал последние наставления Лиан.

— Внимательно следи за окрестностями. Даже если я погибну, мои контуры никуда не денутся, и им придется прорываться через них силой. Я напитал стражей, они сейчас в полной готовности. Так что если заметишь что-то странное рядом — немедленно уходи. Ты меня поняла?

Девочка стояла передо мной в своем плаще, сжимая рукой висящий на груди амулет. Лиан что-то хотела сказать мне напоследок, я это видел, но ждать, когда же она соберется с мыслями не стал — просто запрыгнул в седло, ударил пятками по бокам коня и направил животное к границам своих владений.

Пора встречать Эрегора.

Эльф не соврал, еще за несколько лиг до внешнего контура я почувствовал присутствие сразу нескольких сильных магов. Формально, жрецы Нильф были вполне себе темными магами, только без печатей повелителя демонов. Они больше ориентировались на науку и исследования энергий и материй, «боевые» дары Нильф в виде облегченного контроля над различными тварями им были ни к чему.

Когда из-за деревьев показалась группа рейнджеров, я их уже ждал. Кровавые наручи, которые я достал с самого дна сундука с броней, неприятно покалывали предплечья. Они были выполнены из дубленой кожи и казались совершенной дешевкой, вот только мелкая вязь из магических знаков и печатей превращала эти наручи в грозное оружие. Они давно лежали без дела и сейчас требовали доброй битвы, чтобы утолить свой голод. Еще при себе у меня был меч, перстни же и амулеты я не брал — это было лишнее. У меня за спиной хватало энергии и стражей для того, чтобы я не нуждался в магических предметах. Главное не обвалить в процессе башню, если бой затянется.

А на это были все шансы. Сейчас я отчетливо ощущал четырех упомянутых Эрегором жрецов Нильф. Они были полны сил и смогут оказать темному магу серьезную поддержку. Такой командой они смогут даже вызвать достаточно демонов, чтобы противостоять моей страже…

— Эрегор! — крикнул я из седла. — Последний шанс развернуться и уйти!

Эльфы даже не сбились с шага — все так же неуклонно приближались ко мне. Смог ли я их смутить? Или Эрегор был готов и к подобному исходу? Думаю, еще на подступах к долине он понял, что хозяин дома, я не могу скрыть свою энергию рядом с башней.

Ну что же, это его выбор. Я точно знаю, что если бы Эрегор сказал Ирен, что не справится со мной, королева не стала бы рисковать своим «советником по особым делам». Но он оказался либо слишком труслив, либо слишком высокомерен. Да, чтобы говорить «нет» тоже нужна смелость.

Я спрыгнул с коня, повернул руки ладонями вверх и, немного согнув пальцы, обратился к кровавым наручам.

— Пейте… — приказал я проклятой броне.

Дважды просить артефакты не пришлось. Наручи почти сразу же впились в кожу, пуская мне кровь. Ох, и дорого же я потом заплачу за это колдовство… сначала голем, теперь и это. Но от крови не деться, кровь — основа любой темной магии. Своя или чужая.

Но за неимением жертв под рукой приходится пользоваться тем, что есть в наличии. Да и моя кровь далеко не водица. Неизвестно, скольких бы мне пришлось убить для того, чтобы пробудить эти артефакты, сейчас же они просто оставили неглубокие порезы на моих предплечьях, быстро напитываясь силой и пробуждаясь к бою.

Наручи были нужны мне для того, чтобы усилить себя в рукопашном бою. Я точно знал, что мне придется много двигаться и просто стоять и смотреть, как мои демоны рвут темных, у меня не получится. Тут нужно работать лично, чтобы достичь максимальной эффективности.

Вслед за броней стали пробуждаться и стражи, скованные в ближайших обсидиановых клетках. Сейчас, обратившись к печатям на моих ладонях, я срывал замки с их темниц, высвобождая злобных тварей и направляя их на группу рейнджеров Вечного Леса. Несколько минут, и мой личный отряд будет здесь, как раз когда эльфы пойдут в атаку.

Противник не суетился. Молча, группа воинов и жрецов Н’аэлора выстроилась в боевой порядок: впереди мечники, после четыре лучника, а за спиной воинов встали жрецы во главе с Эрегором. Готовятся сотворить большую печать для того, чтобы обрушить на меня свою силу?

Мне придется прорубиться через строй рейнджеров, чтобы добраться до главного противника. Уже сейчас я чувствовал, как Эрегор поднял вокруг себя и своей группы поддержки ограничивающие контуры, которые не позволят ни одному моему демону пробиться внутрь. А он вырос за эти годы, справился быстро. Среди эльфов я не чувствовал носителей печатей, значит они будут бить чистой магией тьмы, использовать силу напрямую. Ну что же, посмотрим, как это у них получится.

Когда я почувствовал, что наручи выпили достаточно, я потянул из ножен меч и сделал шаг навстречу эльфам. Медлить нельзя, я видел, как Эрегор вместе с жрецами стал плести заклинание. Они не пойдут в лобовую, просто размажут издалека.

Я бы мог отступить к башне и дать бой там, где все буквально пронизано моими заклинаниями. Но я — Повелитель Демонов. Никто не смеет ступать на мою территорию безнаказанно, а чтобы загнать меня в башню, Ирен стоило отправить армию.

— Эрегор! — закричал я.

Наручи вспыхнули черным огнем, который мгновенно окутал мои руки и начал стекать по клинку меча. Если бы это была обычная сталь, она бы тут же осыпалась черным прахом, но этот меч был выкован с благословения самой Нильф. Моя магия не причиняет ему вреда. А вот там, где капли черного огня падали на землю, больше никогда ничего не вырастет. Земля превратится в мертвый песок, и даже черви еще не скоро смогут пройти сквозь него, погибая при одном соприкосновении.

Один из рейнджеров дрогнул, совсем, как это случилось со святошей. Молодой парень выхватил свой тонкий клинок и сделал шаг вперед, чуть-чуть нарушая строй.

Это мне и было нужно. Выбросив вперед левую руку, я собрал пламя в ладони и ударил прямо в грудь наглеца. Эльф в последний момент увернулся, бросившись в сторону. Его примеру последовали и прочие рейнджеры, а группа из четырех лучников почти мгновенно натянула тетивы своих луков и отправила в меня стрелы.

Две из них я просто сжег в потоке черного огня, еще две — отбил клинком. Пытаются обойти с боков, окружить и напасть все разом. Похвальная тактика, честный бой с Владыкой невозможен, как невозможен честный бой со штормовым ветром. Вот только мои стражи уже были рядом.

Из-за ближайших к дороге деревьев вынырнули сразу три гончих. Мерзкая помесь демона и волка, это были опасные и злобные твари. Подчиняясь моей воле, гончие набросились на рейнджеров, впрочем, безуспешно. Эльфы хладнокровно и методично отбивались от тварей и уворачивались от их клыков и когтей, продолжая сжимать вокруг меня кольцо.

Эрегор хорошо их обучил.

Звон стали, рычание демонов, жар стекающей по ладоням крови из-под наручей, рукоять меча под пальцами. Я уже и забыл, что такое схватка с достойным противником, святоши, которых я выпотрошил на поляне, были не более, чем скот. Но советник Ирен, наглый темный эльф, который пришел ко мне не просить — требовать, мой давний знакомый… Это совсем другое дело.

Они достойны того, чтобы я обратился сразу к двум печатям.

— Нильф, ответь на мой зов, порази моих врагов… — прошептал я одними губами, втыкая меч в землю и поднимая обе ладони к небу.

Пока можно колдовать, надо колдовать. Помахать мечом всегда успею, наручи насытились, черное пламя успокоилось и ждет моих команд.

Облака над моей головой закружились в страшном вихре, и пока ни один из рейнджеров не понял, что происходит, сразу двоих лучников поразило черными молниями-стрелами, сорвавшимися из эпицентра бури.

— В атаку! Сбейте заклинание! — услышал я крик Эрегора, который тоже видел, что я сейчас делаю.

Приказ командира — закон. Рейнджеры, игнорируя гончих, чье число выросло до семи тварей, бросились ко мне. Интересно, говорил ли им Эрегор, что они сейчас умрут? Ведь заклинание эльфа все еще было не готово…

Высвободив еще несколько молний и убив еще одного лучника, я наконец-то опустил руки и схватился за рукоять меча. Как раз вовремя — один из рейнджеров уже занес свой клинок для удара, метя мне прямо в шею. Это должен был быть довольно мощный и чистый удар, может быть, он бы даже сумел отделить мою голову от тела, но я не дал эльфу такого шанса. Насмешливо посмотрев на оскалившегося противника, я отклонил удар эльфа в сторону, а сам, напитав огнем наруч, ударил незадачливого рейнджера кулаком в грудь.

Черное пламя моментально окутало фигуру эльфа, пожирая одежду, кожу и плоть. Пламя не спешило, оно подпитывалось не только кровью, но и страданиями своей жертвы, передавая силу проклятой броне. Рано или поздно оно доберется и до костей, при этом эльф все еще будет жив, на самой грани между агонией и смертью.

Прочие рейнджеры даже не взглянули на павшего товарища — просто переступили через воющего и катающегося по снегу и камням эльфа и молча бросились в атаку.

Началась свалка и рубка. Я и мои демоны против рейнджеров лесов Н’аэлора. С каждым убитым эльфом я был на шаг ближе к победе, но в тоже время росла и угроза со стороны Эрегора. Я слишком долго размахивал клинком, почти позабыв о проклятых жрецах и темном маге, пока они не стали умирать один за другим. Я чувствовал, как проливается их кровь, как их души отходят к богине Нильф.

Все звуки вокруг пропали, а после стали исчезать и окружающие меня предметы. Сначала растворились горы и небо, после — исчез лес вокруг дороги, просто будто бы пропал из виду. О нет, Эрегор! Ты не посмеешь! Не тебе заключать меня в клетку!

Это было элегантное решение, если подумать. Эльф понимал, что не может меня убить, он даже не пытался. Слишком силен был его страх передо мной. Но вот заточить в сфере пустоты, на время вычеркнуть меня из мироздания, чтобы оставшимися силами прорваться к башне и забрать девочку… Я посмотрел туда, где сейчас с ритуальным ножом в руке стоял советник Ирен, окруженный телами мертвых жрецов.

Они знали, на что шли, создать такую тюрьму можно только в случае добровольной жертвы. И они встали на колени в вершинах квадрата и позволили Эрегору вскрыть им глотки. Немыслимо для эльфов! Безрассудный шаг со стороны Эрегора, ведь народ Вечных Лесов никогда не простит ему то, что он сделал. Кровь темных священна, а убийцы собратьев считаются худшими преступниками. Даже если это убийство было совершено во время ритуального жертвоприношения и с одобрения самой королевы. Им пришлось прибегнуть к четвертой печати, почти такому же мощному и дорогому в плане расхода сил заклинанию, как и мой голем. А Эрегор навсегда запятнал себя кровью своего народа.

В последний момент я успел пронзить своим мечом грудь одного из рейнджеров, щедро оросив его кровью свой клинок. А после все вокруг окончательно пропало. Заклинание Эрегора сработало, отрезав меня от реального мира.

Он все же сумел перехитрить меня.

А это значит, мне надо как можно скорее выбираться отсюда. Я не могу позволить им пленить Лиан, пусть я пока и не знаю, чем она так важна. Но я это обязательно выясню.

Глава 12

Десять тысяч страниц

Попасть в сферу пустоты — тяжелое испытание. Полностью отрезанный от мира и света, в кромешной тьме, ты не слышишь даже шума собственного сердцебиения, не можешь дышать, а любое движение — лишь иллюзия действия, которая растворяется в пустоте. Здесь нет верха и низа, здесь нет света и ощущения времени, здесь нет самого мироздания, ведь клетка находится за его пределами.

Обычный человек довольно быстро теряет тут рассудок и даже те, кто пережил это изгнание, редко могут рассказать о своих ощущениях. Самое главное — не потерять себя. А значит, надо считать, это сможет уберечь разум от тотального безумия, даст ориентир, даст надежду.

Раз, два, три, четыре, пять…

В часе чуть больше трех с половиной тысяч секунд, которые я буду проговаривать про себя. Почему примерно? Потому что я буду ускоряться или замедляться, от этого никуда не деться. Для точного измерения времени нужны гномьи часы, так что я могу отслеживать период своего нахождения в клетке лишь приблизительно.

Тысяча сто десять, тысяча сто одиннадцать, тысяча сто двенадцать…

Учитывая мощь, которую успели собрать наручи, а также мою собственную силу, сфера разрушится через два-три часа. Невероятно долго для обычного человека, довольно неприятно, но терпимо, если ты Повелитель демонов. Сфера не приспособлена для того, чтобы содержать в себе материальные объекты, ее главная цель — сковывание душ. Клетка — это наказание для тех, кто за свои преступления не заслужил даже посмертия. Наверное, мои враги хотели бы увидеть мою душу именно в клетке, а не в руках Нильф, но я пережил не только их самих, но и их потомков, государства и даже легенды. Как многие помнят о королеве двух Народов Элантриэль? Даже сказка уже выветрилась из памяти жителей Менаса, только некоторые эльфы вспоминают эту красивую легенду, когда прочие истории для детей уже опостылели маленьким слушателям. Кое-кто в курсе, что Скалы Армина ранее были цветущими Садами, но вот что именно их уничтожило — без понятия. Даже сами эльфы уже стали забывать свою историю, ведь свидетелей тех событий почти не осталось. Многие погибли в боях, многие ушли из жизни сами. Такие как я предпочитают не трепаться о прошлом, а жить в настоящем. Если бесконечно оглядываться назад, рискуешь навсегда там и остаться, увязнуть в горечи сожалений и вязком болоте несбывшихся сюжетов. Нет, я не позволю этой трясине засосать меня, сковать мой разум, как я не позволю и этой клетке удерживать меня слишком долго. Она разрушится сама собой, нужно лишь подождать.

Две тысячи триста, две тысячи триста один, две тысячи триста два…

Каждую секунду я представлял как страницу огромной книги. Вот, я сижу в своем кабинете в моей родной башне из черного, напитанного магией камня. Сижу, и листаю эти пронумерованные неизвестным писарем страницы, в конце которых — моя свобода.

И наказание Эрегора.

Три тысячи три, три тысячи четыре, три тысячи пять…

Темный эльф поплатится за свою дерзость, поплатится весь их род. Они думают, я заржавел? Никогда не стоит путать покой со слабостью, миролюбие с немощью. Я уже выдал предупреждение Ордену Пламени и, надеюсь, клирик Лавертен доставит мое послание. На очереди Вечные Леса Н’аэлора. Ирен забылась в своей гордыне, когда позволила Эрегору сделать первый шаг в сторону моей башни, я же, в своей уже ставшей привычной бережливости, не стал расходовать слишком много сил, не стал тратить перстни и артефакты. Привыкший к простому труду и размеренной жизни, я решил уладить это недоразумение малыми силами, понадеялся, что у Эрегора хватит ума не лезть на рожон. Не хватило.

Четыре тысячи восемьсот двадцать семь, четыре тысячи восемьсот двадцать восемь, четыре тысячи восемьсот двадцать девять…

Лиан. Все крутится вокруг маленькой напуганной девочки, которую я нашел в караване Хелтрика. К ней меня подтолкнула Нильф, а значит, богине важно то, чтобы именно я был ее опекуном. Лиан пока как маленький зверек, я вижу, как она замирает каждый раз, когда я смотрю на нее. То, как я играючи расправился с бойцами Ордена Пламени, произвело на нее неизгладимое впечатление. Я ощущал исходящий от нее страх, а еще… Я не знаю, что это было и как это можно назвать? Тонкая ниточка доверия, которая легла между мной и эльфийской девчушкой? Носителем какой тайны она является? И в чем мое предназначение в этой истории? Я так не люблю игры богов, это всегда плохо кончается. Боги — идеальные лжецы, просто потому что они не видят в тебе ничего, кроме инструмента. Нильф заварила эту кашу, втравила меня в историю с маленькой девочкой, а я даже не могу свернуть с этого пути.

Пять тысяч девятьсот семьдесят четыре, пять тысяч девятьсот семьдесят пять, пять тысяч девятьсот семьдесят шесть…

Я не просто так выбрал одиночество. Сотни лиц, сменяющие друг друга, проносятся перед глазами, едва я трону чертоги моей памяти. Они там, запертые, словно в саркофаге, стоят и смотрят на Владыку демонов, который исступленно ищет решение для невозможной задачи. Кто-то погиб в бою, кто-то ушел от меня, кого-то бросил я сам. Но большинство, подавляющее большинство просто умерли от старости. Целые поколения выстроились за моей спиной, их кости истлели и рассыпались в прах, а я, вот он, живой, продолжаю свой труд. Они стоят, и смотрят на меня, а мне нечего им сказать. Потому что я выбрал путь служения Нильф, у меня не будет посмертия, так что теперь я ищу покой при жизни. Почти его нашел.

Семь тысяч сто девяносто один, семь тысяч сто девяносто два, семь тысяч сто девяносто три…

Своего последнего слугу я лично положил на погребальный костер. Похороны хлопотное дело, я отказался связывать свою жизнь с теми, чей век настолько короче моего. Оставались эльфы, но мы, словно два зверя, каждый предпочитал не выходить за пределы своей территории. Хотел бы я коротать свою вечность в лесах Н’аэлора, ведя беседы с Ирен и наставляя Эрегора? После того, что они когда-то сделали и чего от меня потребовали — нет. Владыка Демонов должен держать свое слово, а я поклялся, что ничто больше не будет связывать меня и Темных. Но теперь судьба руками Нильф привела в мой дом Лиан, таинственную девочку, носителя еще более таинственного проклятья и магической печати, которая не поддавалась никакому объяснению и анализу. Она была хаотична, ветвиста и геометрически неверна, единственное, что может сделать эта печать — убить дурака, который попытается ею воспользоваться. Но просто глядя на странный рисунок на спине девочки я осознавал, что передо мной величайший магический конструкт, который я когда-либо видел и вообще, когда-либо увижу. Просто я его еще не понимаю, но обязательно пойму. А еще я знаю, что мне никогда не придется нести иссохшее от старости, почти невесомое тело Лиан на погребальный костер. Потому что она темный эльф, она меня переживет, будь я хоть трижды Владыкой Демонов.

Девять тысяч девятьсот девяносто семь, девять тысяч девятьсот девяносто восемь, девять тысяч девятьсот девяносто девять, десять…

Я втянул носом морозный воздух зимней ночи, после чего открыл глаза.

Почти три часа я провел за пределами мироздания и сейчас все мои чувства просто сходили с ума от ощущения мира вокруг. Небольшой мороз, аромат хвойного леса, легкий свет луны и звезд, запах крови, пропитавшей снег… Все пространство вокруг меня было усеяно трупами темных эльфов.

Мой конь, как это не удивительно, нашелся буквально в полулиге, мирно грызущим кору какого-то деревца. Я поймал животное, похлопал по гриве, после чего вскочил в седло и направился к башне. Мои контуры были на месте, но я четко ощущал присутствие Эрегора в моем доме и как он туда попал — большой вопрос.

Темный эльф сидел на кухне со стаканом вина, он меня ждал.

— Я тут немного похозяйничал, — сказал с кривой усмешкой Эрегор.

Я почти испытывал к нему сострадание, если бы не его наглость. Лишить жизни не просто четверых невиновных собратьев — четверых жрецов Нильф — это тяжкий груз. Скорее всего, после такого богиня отвернется от Эрегора, его история как темного мага подошла к концу.

— Как ты прошел мои контуры? — спросил я, садясь рядом.

Он не справился со своей миссией, так что от меня было бесполезно убегать, эльф это знал.

— Отвечу, если скажешь, как девочка сбежала, — сказал командир рейнджеров, осушая стакан.

На столе уже стоял и второй, для меня. Эльф наполнил оба, толкнул глиняную емкость ко мне пальцем, сам же опять приложился к вину. Он пытался залить боль от свершенного преступления и пережитой неудачи самым плохим лекарством из всех возможных.

— Амулет теней, — ответил я, отпивая вина. Стервец, нашел едва ли не лучший кувшин их тех, что у меня были. Ну да ладно, не часто я принимаю гостей.

— Твоя кровь, — коротко ответил Эрегор. — Я знал, что мы не сможем тебя ранить, но твоя любовь к кровавым наручам… Я не ошибся, ты и вправду их надел и я смог получить несколько капель.

Я только с горькой усмешкой покачал головой. Тут наш счет был равным, мы оба оказались умнее противника, только в разных аспектах.

— Откуда у тебя амулет? — спросил Эрегор. — О них ничего не слышно еще со времен последней войны с Орденами. Лет семьсот?

— Восемьсот сорок, если не изменяет память, — ответил я. — Великий поход против еретиков под предводительством Святого Паладина Валлиса Молотобойца.

— Это тот, который преклонил колено? — уточнил Эрегор.

— Да, — ответил я. — У него не осталось выбора, я вынудил его подписать вечный мир.

— Почему ты его просто не убил?

— А что бы это изменило?

— И вправду.

Эрегор покрутил стакан в пальцах, рассматривая жидкость внутри.

— Я готов, — сказал эльф, глядя на мой меч.

— Выйдем во двор, — ответил я. — Не хочу разводить грязь.

Эльф согласно кивнул, осушил стакан и довольно бодро поднялся на ноги.

— Где твои бойцы? — спросил я, выходя из дома в морозную ночь.

— Я отослал их, сразу же, как понял, что тут никого нет, — с готовностью ответил темный маг. — Они лишь следовали моим приказам, им ни к чему отвечать за мои ошибки.

— Ты не мог предвидеть того, что у меня есть такой артефакт.

— По уму, меня тут вообще быть не должно, — ответил Эрегор.

Выйдя на середину двора, мы замерли. Эльф вытащил из-за пояса широкий кинжал, я — потянул из ножен меч. Эрегор опустился передо мной на оба колена, я же поднял клинок, готовый в любой момент нанести ему смертельный удар. По лицу рейнджера было видно, что он готов принять наказание и за нападение на мой дом, и за убийство жрецов Нильф. И я сейчас — его судья.

Эльф взялся за свой хвост, прислонил к нему клинок, и начал молиться:

— О, Великая и Премудрая Нильф, вышедшая из Тьмы и идущая во Тьме, услышь мои слова…

Короткое движение кинжала, и гордость Эрегора, его прекрасные волосы, остались в кулаке эльфа.

— Иду за тобой я, ибо тьма невежества окружает меня…

Кинжал медленно опустился к левому уху. На секунду Эрегор замер, глядя мне прямо в глаза, но не дрогнул — еще более резким, но точным движением, эльф нанес увечье самому себе, ловко поймав кусок отсеченной плоти и присовокупив ухо к волосам.

— Даруй мне прощение за мое невежество, позволь вновь прикоснуться к твоей мудрости, Великая Премудрая Нильф…

Эльф прислонил лезвие к своему глазу и, вонзив в око острие, провел длинный косой порез через все лицо, по щеке и подбородку. Чтобы каждый знал, что он совершил непростительное преступление.

Закончив, он замолк. Опустил голову и вытянул вперед обе руки, готовясь к тому, что сейчас я одним взмахом меча отсеку ему кисти. В назидание ему и всем прочим, кто посмеет направить на меня оружие.

Я немного постоял, глядя на сгорбленную и униженную фигуру Эрегора, после чего опустил меч и, протянув руку, забрал его косу и отсеченное ухо.

— Твоя рука сжимала ритуальный кинжал, но пришел ты ко мне не по своей воле. Если хочешь искупления, это должна забрать у меня та, кто отдал тебе приказ, — я сжал волосы и ухо в кулаке, выжимая из длинного хряща остатки крови. — Тогда я подумаю над тем, чтобы забыть об опрометчивой дерзости Н’аэлора.

— Но… — начал ошарашенный Эрегор.

— Я жду извинений лично от Ирен, — повторил я. — Ты всего лишь инструмент в ее руках, Эрегор. Воин не прощает меч противника. Это просто кусок железа.

Подавленный, Эрегор опять опустил голову и только мелко кивнул. Он все понял. Кровь заливала его грудь и шею, лицо было изуродовано, а обрезанные волосы торчали во все стороны нелепым кустом. Даже если я снесу командиру рейнджеров голову, это ничего не изменит. Он на самом деле лишь инструмент в руках королевы Вечных Лесов. Умный, удачливый, я бы даже сказал — талантливый, но лишь инструмент, а значит, его извинения не значат для меня ровным счетом ничего.

Я отпустил темного эльфа не из сострадания, а лишь в назидание и ради выражения презрения. Если бы Эрегор лишился рук или вовсе головы, это бы свидетельствовало о том, что я вижу в нем равного, но таковым советник королевы Ирен для меня не являлся. А вот в качестве посланника, да и самого послания, Эрегор сойдет как нельзя лучше. У него есть доступ к Ирен, он известен в Н’аэлоре. Практически всемогущий командир рейнджеров, боец, который долгие годы взаимодействует с внешним миром, который вышел победителем из множества схваток, Эрегор вернется на родину униженный и посрамленный. Это будет отличное наказание и для него, и послание для зазнавшейся королевы Вечных Лесов Ирен.

— Никто не может забрать у меня что-то силой, эльф, — сказал я в спину Эрегору. — Вы можете только просить, а дать ли вам желаемое, я подумаю.

— Я услышал тебя, Владыка, — глухо ответил Эрегор, растворяясь в предрассветном мраке.

Он бы предпочел умереть здесь, остаться воином, который проиграл только последнее сражение с невозможным для себя противником, но я сделал его заклейменным преступником. Эрегор, скорее всего, потеряет весь свой статус и влияние, если я хоть что-то понимаю в обычаях темных эльфов.

Когда фигура командира рейнджеров скрылась в холмах, я еще раз проверил, не лгал ли Эрегор. С него станется, он пойдет и на такую уловку, чтобы добиться желаемого. Но нет, никого из рейнджеров рядом не было, он на самом деле отослал своих людей прочь едва понял, что девочка ушла и они не смогут взять ее след из-за амулета.

Конечно, Эрегор немного лукавил. Если бы у него было время и магические ресурсы, он бы смог выследить Лиан. Но в ситуации, когда за твоей спиной осталась клетка с Владыкой демонов внутри, когда у тебя есть всего несколько часов на то, чтобы, словно вор, взять чужое и сбежать, надеясь, что погоня не настигнет, другого выхода, кроме как сдаться, у него не осталось.

Я еще немного постоял на улице, наслаждаясь ночной тишиной, после чего взял под уздцы коня и повел его в стойло. Как бы я не устал, сколько бы крови не потерял, с животного надо снять седло и сбрую, дать воды, овса, хотя бы немного обтереть шкуру. Покупать нового коня я не собирался, нам с Лиан и так нужно третье животное на случай путешествия.