Повелитель демонов

— Слезай, — сказал я, едва открыв ворота и войдя в конюшню. — Я знаю, что ты там.

На сеновале что-то зашуршало, а через мгновение я почувствовал, как Лиан встала рядом со мной.

— Снимай амулет, они ушли.

— Господин Фиас… — начала девочка, протягивая мне артефакт.

— Лучше скажи, почему ты меня ослушалась и не ушла вниз по реке? — спросил я, хмуро глядя на девочку.

— Но ведь вы сказали, что мне надо уходить, если вы не вернетесь до рассвета, — невинно сообщила Лиан.

— То есть рейнджеры в моем доме не в счет? — усмехнулся я.

Эльфийка невинно захлопала глазами — я впервые видел от нее такое поведение, раньше она со мной не лукавила.

Недовольство тем, что Лиан меня ослушалась, мигом куда-то улетучилось. Девочка в точности выполнила мои указания, пусть мы оба понимали, что это был лишь формальный предлог.

— Помоги мне с седлом, и пойдем в дом, — мягко сказал я, кладя окровавленную ладонь на плечо подопечной. — Рассветные часы самые холодные, стоит выпить чаю.

Лиан только кивнула и едва ли не вприпрыжку бросилась к стойлу, совершенно спокойная и безмятежная. Как-то слишком много раз меня обдурили за последнее время. Сначала Эрегор, а теперь и вовсе — совсем юное дитя, которое по сравнению со мной живет на этом свете лишь несколько мгновений.

Может, я и вправду покрылся ржавчиной и пылью столетий?

Глава 13

Дитя и старик

У меня никогда не было и не могло быть детей, это то, от чего ты навсегда отказываешься, ступая на путь Владыки Демонов. С того момента, как на твою левую ладонь наносят первую печать, ты навечно становишься слугой одного из трех Темных Богов. Именно выбранное божество становится твоей семьей, покровителем и, в итоге, палачом. Так что жить с девочкой-подростком оказалось не так и просто, как я думал.

Нет, конечно же, раньше я взаимодействовал с детьми, но это были или юные пажи и оруженосцы, или окруженные няньками и воспитателями отпрыски богатых фамилий. Мне никогда не приходилось следить за сорванцами лично, чему-то обучать их дольше, чем в рамках одного урока в день.

С приходом весны Лиан, казалось, расцвела, как и природа всей долины. День становился длиннее, солнца — больше, как и больше соблазнов вокруг, так что удержать девочку в пределах моего дома и башни не представлялось возможным. Она постоянно сбегала или в горы, или в лес, или на реку. Единственное, чего я смог добиться от юной темной — не соваться в шахты, просто потому что ее могло там завалить, а разгребать гранитные глыбы, из которых состояла местная порода, мне не хотелось.

За несколько попыток мне все же удалось перенести печать Лиан в натуральный размер на бумагу, но все это потеряло всякий смысл, когда я понял, что странный магический конструкт растет вместе с девочкой. А росла Лиан с неприличной скоростью; с хорошим питанием, в котором было достаточно мяса и хлеба, маленькая эльфийка прибавила только за остаток зимы и начало весны три дюйма, и останавливаться, по всей видимости, не собиралась. Эльфы сами по себе были весьма долговязой расой, но по-настоящему высокими были только эльфийские мужчины, все как на подбор не ниже шести футов. Эльфийки тоже не отставали, но обычным для них ростом были более скромные пять футов и восемь-девять дюймов, в этом они были больше похожи на человеческих женщин. Но судя по тому, какой нескладной и долговязой стала Лиан, вполне возможно, что через пару зим она будет смотреть мне прямо в глаза, а это больше шести футов роста. Ела же она, как взрослый мужчина, поэтому в очередной раз, наблюдая ее голые лодыжки, выглядывающие из-под резко ставших короткими штанин, я принял волевое решение наведаться в Гирдот. Сейчас был не сезон, охотники на промысел выходили крайне редко, так что надо разжиться дополнительными припасами. Также у меня стали заканчиваться листы бумаги и алхимическая кислота для отбеливания, чернила, перья, а Лиан надо прикупить нормальной одежды, в том числе и глянуть что-нибудь на вырост.

После визита в мою долину Эрегора, я пересмотрел свое отношение к охранным контурам, добавил кое-что в заклинания и в целом стал осторожнее. Теперь твари стали еще злее, а замки на их клетках — намного слабее, так что даже если кто-то и сможет опять завладеть моей кровью, ему не поздоровится.

Я не имел права повторять одну и ту же ошибку дважды.

— В Гирдоте же есть кузнец? — будто бы между делом, спросила девочка, когда мы собирали сумки.

— Нет, — сразу же ответил я, предвосхищая дальнейшую просьбу. — И не проси.

— Но я только спросила!

— А я знаю, что последует дальше, — ответил я.

— Ты обещал!

— И я сдержу свое обещание.

Лиан надулась и сделала вид, что глубоко оскорблена, я же продолжил, как ни в чем не бывало, собирать вещи.

Она все не оставляла идею научиться драться на двух саблях, как королева Элантриэль из сказок, что рассказывали ей, вот только дальше тренировок с палкой мы пока не продвинулись.

Удивительно, как неохотно Лиан брала в руки тренировочный снаряд. Палка казалась ей какой-то шуткой, а после того, как она получила от меня пяток болезненных тычков и ударов, весь ее задор куда-то вовсе улетучился, и теперь ежедневные упражнения стали для нее настоящей пыткой. Намного больше ей нравилось слоняться по окрестностям, пиная ногами мох и камни.

Я смотрел на все это с присущим мне флегматизмом, понимая, что добиться здравого суждения от ребенка, проведшего первые годы своей жизни в рабском ошейнике, у меня не выйдет. Лиан была совершенно не приучена к дисциплине, а когда девочка окончательно почувствовала себя в безопасности, наружу полез ее непоседливый характер и чрезвычайное даже для темного эльфа упрямство. Вот бы она проявляла эти качества в учебе, а не в борьбе с моими указаниями…

За зиму я научил ее алфавиту и базовому счету, она уже могла читать по слогам, водя пальцем по листу, и даже делать какие-то записи, пачкая и портя бумагу и перья. Уже немалый прогресс, если подумать, Лиан даже с такими скромными навыками была образованнее большинства населения Минаса. Вот только это если сравнивать ее с простолюдинами или орками, по меркам же аристократии, мастеровых, эльфов или даже гномов она все еще оставалась необразованной дикаркой. Последние так и вовсе поголовно были инженерами. Поймай любого гнома за бороду и заставь построить для тебя мост, подъемный механизм или здание, и он, имея в руках одну лишь палку, произведет все необходимые расчеты прямо на песке под ногами. А за неимением палки воспользуется пальцем. Если же гном попадется старый, то чтобы не наклоняться к земле и не пачкать руки лишний раз, он все прикинет в уме, и будет абсолютно точен. А ведь впереди у нас еще и эльфийская грамота…

Думая о том, как наставить девочку на путь истинный, я замечал и то, какое влияние оказывает на меня самого маленькая эльфийка. Раньше я считал, что ничто не сможет пошатнуть мой привычный жизненный уклад, что я полностью сосредоточился на изучении проблемы седьмой печати и это будет делом всей моей жизни. Вот только стоило Нильф свести меня с этим ребенком, и я уже стал и наставником, и опекуном, и личным тренером.

Перед самым выездом я взял из небольшого сундучка, который стоял в углу, несколько сотен серебряных монет и сложил их в пару плотных кошелей. Еще старого образца, толстые, полновесные серебряные кругляши. Последние правители Брима провели несколько денежных реформ, снизив и размер, и содержание серебра в номинале, отчего мои накопления только увеличились в стоимости, а при виде старых королевских монет любой купец расплывался в довольной улыбке. Как это водится, казначейская реформа одним беда, другим — удача. Был у меня запас и золотых монет, которые когда-то имели ход в землях Трех Орденов и в Вечном Лесу, но трогать их смысла не имело. Ни один торговец в радиусе пятисот лиг не сможет предложить мне хороший обменный курс, да и светить золотыми — привлекать к себе излишнее внимание. Я и так каждую поездку дальше Гирдота старался разменивать даже крупные серебряные монеты по чуть-чуть, чтобы никому не пришло в голову, что вон тот бородатый путник где-то разжился кладом. Слишком много потом возни с чисткой меча и одежды от чужой крови. Да и слухи о том, что моя башня полна злата и серебра покоя не добавляли.

Небольшая поездка в город за покупками рисковала превратиться в трудное и опасное путешествие. Уже после всех сборов, когда мы были готовы выдвигаться, выяснилось, что Лиан не может залезть в седло, а я понял, что за все эти месяцы ни разу не посадил девочку на коня. Ну забыл я, что не рождаются люди с этим навыком! Забыл! Я великий, но не всезнающий! И уж точно не всепомнящий. Так что когда я подсаживал эльфийку, мне почудилось, что меж голых ветвей прокатился тонкий смех Нильф. А может, и не почудилось.

Взывая к предкам-эльфам Лиан, я надеялся, что природная грация и ловкость девочки помогут ей не выпасть из седла, а пока мы выедем на более-менее ровные участки дороги, она уже привыкнет к езде верхом. Назад я планировал возвращаться уже с тремя животными, я взял с собой достаточно серебра и на покупку нового коня.

Уже через полчаса Лиан сообщила, что сбила о седло всю задницу, и теперь ощущает всю пятую точку одним огромным пучком боли. Примерно те же ощущения были в спине и плечах, но, конечно, сильнее всего болел зад. Я смог только посочувствовать девочке, мы подложили на седло пару одеял, чтобы смягчить удар, а я стал на ходу обучать Лиан, как правильно сидеть, держась спину и плечи, чтобы удержаться верхом столько, сколько потребуется.

Глядя на мучения эльфийки, я ненароком вспомнил то, каково было мне в первый раз в седле. Правда, я тогда уже был взрослым мужчиной, но все же…

Когда мы уже устраивались на ночлег, Лиан совсем мне не помогала. Просто лежала на земле, скорчившись и поджав под себя колени, и испуская почти физические волны страданий.

— Давай, ложись на одеяло, лицом вниз, — сказал я, когда уже развел костер и поставил котелок. — Сейчас помогу.

Девочка встрепенулась, думая, что я применю какое-нибудь целительное заклинание, и с готовностью перевернулась на живот. У нее шевельнулась какая-то мысль, когда я прижал одним коленом ее ноги, а левой рукой — прижал лопатки.

— Постарайся продолжать дышать, — сказал я, после чего задрал ее куртку и стал правой ладонью разминать ей спину и поясницу, быстро и уверенно проходя каждую зажатую перегрузкой мышцу.

По холмам прокатился полный боли и ярости вой, но вырваться из моего захвата у Лиан так и не получилось. Я же, убедившись, что кровоток в мышцах ускорен и за ночь девочка придет в норму, отпустил страдалицу.

— Больно же! — в глазах девочки стояли слезы.

— Знаю, что больно, — кивнул я. — Но ничего не дается в этой жизни легко, Лиан. А чаще всего ради результата приходится еще и страдать.

— Кто бы говорил! У тебя вон, печати! Тебе все Нильф дала! — фыркнула девочка.

Мои брови удивленно взлетели вверх.

— Ты считаешь, наша богиня всем подряд раздает печати? — вкрадчиво спросил я.

— Ну… — замялась Лиан. — Это же метки служения Нильф… Достаточно ей присягнуть и…

Я искренне рассмеялся. Она совершенно ничего не знает!

— Ты не права, leanabh. Нильф ничего не дает просто так, а печати получают только самые достойные и усердные маги. Те, кто могут доказать, что способны пройти путем познания.

— В смысле смогут доказать?

— Что ты знаешь о Темных Богах? — задал я встречный вопрос.

Лиан задумалась.

— Владыка Фаргорос, Могучий Харл и Премудрая Нильф, — стала перечислять темных богов эльфийка. — Фаргорос покровитель лидеров и королей, тех, кто облечен властью. Харл — бог кровавых сражений, он сопутствует самым яростным воинам. Нильф — премудрая, ей поклоняются те, кто накапливает и хранит знания.

— Или те, кто ищут новые, — добавил я. — Самое ценное для Нильф — новые знания и открытия. Кислоты, рецепты бумаги, лекарства и мази, наблюдение за звездами, заклинания, магические конструкты… Все это было открыто последователями Нильф. А лучшие из них получали ее Печати и становились Ее слугами.

— Но если ты умный и успешный, зачем идти в слуги Нильф? Это же подношения, жертвы, молитвы… — удивилась Лиан.

Она видела, как четко я соблюдаю все ритуалы и календарь подношений.

— Потому что иногда, чтобы закончить работу или удовлетворить свои амбиции, одной жизни мало. Или у тебя не хватает для этого сил. Поэтому люди и становятся слугами Нильф.

Взгляд Лиан скользнул по моим ладоням, всего на секунду, но я это заметил. Девочка хотела спросить, зачем же тогда я принял Вторую Печать и отказался от посмертия, но удержалась. Было в этом вопросе что-то темное и тревожное, на что не хотелось получать ответ. Впрочем, я и не собирался его давать, даже если бы она спросила.

— Я к тому, — продолжил я, — что печати нужно еще и заслужить, даже первую. И я умел и знал уже очень и очень многое, прежде чем присягнул на вечное служение Нильф. Ничего в этой жизни не дается просто так, Лиан.

— Не надо опять этих наставлений, Feuasadh, — сморщила носик девочка. — Я все поняла.

— Не пытайся найти легких путей, ведь в их конце только разочарование, — напоследок сказал я и повернулся к костру. — Надо приготовить ужин. Помоги порезать овощи…

Уже когда девочка спала, я подумал, что мог бы найти лучшие слова. Что для нее мои наставления? Ворчание древнего старика, она знала, что я старше многих эльфов и целых городов и эта пропасть лет между нами выливалась в то, что любое сказанное мной слово звучало, как нотация. Я же просто хотел уберечь Лиан от поспешных выводов и пустых разочарований, указать путь. Я был молод вечность назад, но даже сейчас я помнил, какое это отчаянное время. Время пустоты и непонимания мира, себя, людей вокруг. А у Лиан не было даже возможности хоть что-то для себя решить и осознать. Все, что она делала — сидела со мной над книгами, училась читать-писать и при первой же возможности сбегала слоняться без дела.

Дорога заняла у нас чуть больше времени, чем я планировал, но к концу третьего дня мы все же выехали к пригородам Гирдота.

Чем ближе был пограничный город, тем более хмурой становилась Лиан. Я видел, как девочку разрывают внутренние противоречия и страх. При виде встречных всадников, повозок или пеших, она спешно запахивалась в плащ, да так, что только нос торчал. Пару раз даже чуть не упала с коня, не вовремя сняв ладони с луки седла.

— Не беспокойся, — сказал я девочке, когда мы уже въезжали в город. — Темные эльфы здесь довольно частые гости, никто не будет на тебя глазеть. А если и будут, то просто потому что редко увидишь ребенка эльфа.

— Я не ребенок! — огрызнулась Лиан.

— Хорошо, подросток, — согласился я. — В любом случае, люди обычно встречают только взрослых темных.

— Мы едем к Борну? — внезапно спросила Лиан.

— Да, я всегда останавливаюсь у него, когда приезжаю в Гирдот. А до этого останавливался у его отца, а до этого — у его деда…

— Не надо перечислять трактирщиков до девятого колена, я поняла, — перебила меня Лиан.

— Веди себя уважительно, — довольно резко осадил я девочку.

— Прости, Feuasadh, просто я… Может, поедем на другой постоялый двор?

— Почему ты не хочешь ехать к Борну? Говори прямо, — раздраженно ответил я.

Лиан замолчала, но так ничего не ответила. Наверное, когда она сбегала, то что-то у них украла, поэтому и не хочет возвращаться на этот постоялый двор. Но это не проблема. Учитывая, сколько я заплатил трактирщику, в убытке Борн не остался.

— Привет, хозяин! — крикнул я с порога, но за стойкой Борна не обнаружилось, зато там стояла Мия.

— Господин! — воскликнула девушка. — Чем могу услужить⁈

И стрельнула в меня глазками. Кажется, с нашей прошлой встречи она стала еще более распутной.

— Позови дядю или тетю, — скупо ответил я, хватая за локоть уже собравшуюся куда-то брести Лиан. Девочка внимательно осматривала зал, стены, потолок и посетителей, и уже, судя по всему, решила пойти с инспекцией к главному камину, на котором, насаженные на вертел, жарились пара гусей.

— Да, конечно, — сквозь зубы бросила Мия, развернувшись на каблуках и убегая куда-то в подсобные помещения.

Молодежь конечно пошла…

— Господин! — поприветствовала меня через секунду Ольха. — Простите, что заставили ждать! Муж ушел принимать товар! Из Брима пришел караван с молодым вином!

— Ничего, Ольха, все в порядке. Дай нам комнату, как обычно.

— Одну на двоих? — не моргнув глазом, уточнила Ольха, лишь скользнув взглядом по серебристым волосам и острым ушам Лиан.

— Да, будь добра.

— Как обычно, ванная?

— Я не люблю менять привычки, — улыбнулся я жене трактирщика. — И отправь мальчика в купеческую гильдию. Я завтра зайду к ним.

— Вы сегодня очень приветливы, господин. Все сделаем, — улыбнулась женщина и еще раз посмотрела на Лиан.

Я привычно выудил пару крупных монет из кошеля и положил на стойку перед Ольхой, но женщина подвинула деньги обратно ко мне.

— Простите господин, вам следует поговорить с моим мужем. Касательно… — Ольха многозначительно перевела взгляд на Лиан. — Я не буду пока брать с вас плату.

— Дело ваше, — ответил я, пожимая плечами.

Я не озаботился тем, чтобы поставить Борна в известность о том, что девочка сбежала в мою долину, ведь посчитал, что кошель с серебром, который я оставил мужчине, потушит все возможные тревоги и терзания на этот счет, да и слухи от охотников должны были дойти до ушей бойкого трактирщика. Но если Ольха сказала, что платы не возьмет, значит так тому и быть.

Уже когда мы с Лиан шли в комнату, я почувствовал на спине неприятный взгляд. Мия все-таки затаила на меня обиду, эту девочку терзало то, что я не повелся на ее чары. А еще она, скорее всего, видела кошель, из которого я доставал деньги, и еще неизвестно, что тревожило ее больше — моя холодность или размер моей мошны, доступ к которой получить у нее не удалось.

Глава 14

Глашатаи

— Слыхали последние новости, господин?

Ольха умело терла мою спину, пока я наслаждался горячей ванной.

— Какие же? — деланно-удивленно спросил я, ожидая рассказа об исчезновении отряда рейнджеров.

— В Западных Землях новый король, — сказала женщина с нотками тревоги в голосе. — Король Мордок.

— Откуда тут взяться королю? — удивился я.

Западные Земли славились тем, что тут не было правителей. Это была вольница с городами-государствами, которые распоряжались финансами по своему усмотрению, а главы были строго выборными. Одни города жили лучше, другие — хуже, сельскую местность вовсе никто налогами толком не облагал, но за торговлю на своей территории каждый город брал с селян дополнительную плату. Так и жили, в постоянном течении мастеров, купцов и рабочей силы, предлагая людям наиболее выгодные условия. Обширность же территорий не позволяла эти самые территории захватить, а военные объединения северных городов с войсками Н’аэлора успешно сдерживали набеги орков вглубь Западных Земель, ежегодно получая финансовую и прочую помощь от городов, что находились южнее линии соприкосновения. Этим краям не нужен был король по определению.

— Он из полководцев Кларрана, что на реке Назрир, — стала делиться слухами Ольха. — начинал как простой наемник, но за годы собрал целую армию под своим предводительством.

— И теперь он решил, что может объявить себя королем? — усмехнулся я.

— Говорят, он не проиграл ни одного сражения с орочьими племенами и успешно держал каламетский рукав. А с рейдами доходил до самых истоков Хелуги, — важно ответила Ольха.

Я только покачал головой. Набеги орков на юг случались раз в десять-пятнадцать лет и оборону Западных Земель держали гарнизоны Каламета, Кларрана и Шивалора. Три этих города формировали своеобразный треугольник, пройти мимо которого было почти невозможно. Кларран закрывал речной путь по полноводной Назрире, контролируя немногочисленные переправы и весь левый берег вплоть до побережья. В Шивалоре с той же целью постоянно стоял небольшой, но крайне эффективный гарнизон темных, который прикрывал истоки пограничной для Вечных Лесов реки Суллы, а в Каламете была отстроена большая крепость, которая щедро платила своим солдатам. Жили все три города за счет того, что Кларран контролировал торговлю этой части Западных Земель с югом, Кольцом Королей и Дарканом, фактически блокируя, при желании, любые связи по земле с портом Юрбинтан.

Крепость Каламета когда-то построили местные гномы, из тех, кто решил порвать все связи с Предгорным Королевством. Поработали дворфы на славу: крепость-звезда, единственная подобная фортификация в этой части Менаса, была способна удерживать натиск орчьих орд на протяжении месяца без особых проблем, а если надо, защитники вместе со всем населением города могли в ней и зазимовать. За это время Кларран, Шивалор и Юрбинтан собирали достаточно сил для того, чтобы осаду снять и отбросить орков обратно на север.

Обойти же Каламет если и удавалось, то с большим трудом, а результат всегда был один и тот же: войска, стоящие в крепости, выходили на охоту и вместе с защитниками Кларрана и Шивалора посреди голой степи запирали противника в типичном мешке, из которого выходили только самые удачливые.

И вот, в этом городе-крепости, который защищает все Западные Земли, появился местный князёк.

— А откуда вы вообще узнали об этом? До Шивалора больше тысячи лиг. И еще потом сотня до Каламета, — заметил я.

— Так прибыли посланники нового короля, — сказала Ольха. — Завтра будет собрание, в полдень, у ратуши.

— Собрание значит… — протянул я.

Интересно, конечно, как этот Мордок собирается контролировать столь обширные территории.

— Что-нибудь еще, господин? — спросила Ольха, закончив с банными процедурами. — Может, натереть вас маслами?

В этом вопросе не было никакого намека или подтекста.

— Нет, спасибо. Прикажи лучше накрыть нам с девочкой стол, — сказал я. — И приведи ее перед ужином в порядок.

— Господин… — начала Ольха. — Касательно эльфийки… Мы не думали, что она сбежит, правда. Обычно дети от добра не бегут. Мы ее одели, накормили, дали постель…

— Не трать моё время, — перебил я женщину. — Все в порядке. Я еще потолкую с Борном.

И вышел из ванной.

Пока Ольха купала Лиан, я переговорил с трактирщиком. Денег я с Борна не взял, но и мужчина отказался брать у меня за постой плату в ближайшие визиты. Требовать с Борна мои деньги обратно было неправильно, ведь это я не предвидел, что Лиан увяжется за мной, а не останется на постоялом дворе. Да и, строго говоря, деньги никогда не были для меня проблемой, а в свете последних новостей об этом короле Мордоке мне не хотелось бы, чтобы Борн начал размышлять о том, чтобы перебраться куда-нибудь на восток или юг. Обманывать же меня трактирщик не решится — это было видно по лицу мужчины, так что этот небольшой долг привяжет его к Гирдоту не хуже семьи и собственного дела.

Утром следующего дня мы, перекусив на завтрак яйцами, хлебом и горячим травяным отваром, отправились за покупками. Лиан шла рядом со мной, привлекая всеобщее внимание, но едва люди понимали, кто рядом с девочкой — тут же отводили глаза.

— Они боятся тебя, — заметила Лиан.

— Они просто имеют некоторое представление о том, кто я такой, — ответил я девочке.

— То есть все они знают, что ты Владыка?

— Не все. Но вот самые уважаемые в городе люди в курсе, что я темный маг и живу здесь очень давно. И этого хватает, — пожал я плечами.

На моих руках сейчас были перчатки всадника, которые я всегда носил в городе. Да и погода была не слишком теплая, так что никаких подозрений у прохожих это не вызывало.

Я никогда не думал о том, как именно ко мне относятся в городе. Достаточно того, что в купеческой гильдии брали мои деньги, не задавая лишних вопросов, а постоялый двор Борна всегда имел для меня ванну, постель и стол. Все прочее волновало меня слабо.

После визита к купцам, у которых я заказал продуктов, вина, специй, письменные принадлежности и еще кое-какие мелочи, мы с Лиан отправились на торговые ряды. Новизна прогулки быстро прошла, и я видел, что девочка начинает маяться. Но вот, внимание девочки привлекла лавка кузнеца, а именно — стойка с оружием.

— Чего желаете, господин? — учтиво спросил продавец.

— Пойдем, — сказал я, беря Лиан под локоть. — Тебе еще рано думать об оружии.

— Но Feuasadh!

— Пойдем! — жестче повторил я.

Лиан окончательно расстроилась и надулась. Я же имел вполне четкую цель. Скоро полдень, а значит надо заглянуть на площадь перед ратушей, послушать с чем пожаловали посланники самозваного короля Мордока.

На площади уже собралась немаленькая толпа. Были тут и мастеровые, и трактирщики, и купцы, даже люди из окрестных сел и деревень прислали своих представителей — я увидел пару старост и других мужиков.

Прямо у ступеней ратуши группа мужчин в разномастной броне заканчивала собирать деревянный помост. На таких обычно на потеху публике рубили преступникам руки и головы, но сегодня казнить никого не собирались. Сегодня собирались стращать.

Я чувствовал, какая тяжелая энергия распространяется от солдат. Они были пропитаны чужой кровью, от них разило насилием и нотками силы поклонников Харла. Неужели?..

— Лиан, давай подойдем… — тихо сказал я девочке.

Она мигом поняла, что меня что-то насторожило, так что обиженный блеск из глаз ушел, а лоб, до этого всю дорогу к площади наморщенный, наконец-то разгладился. Девочка покрутила головой, зацепилась взглядом за фигуры солдат на помосте и на ее лице промелькнуло понимание. Она тоже это почувствовала.

Стараясь не привлекать лишнего внимания насколько это было возможно, я протиснулся в первые ряды и стал внимательнее рассматривать снаряжение солдат. Они не могли быть все поголовно слабыми магами, это просто невообразимо. Значит, у них при себе был какой-то зачарованный предмет или даже сразу несколько предметов.

Хорошим примером подобных вещей служил мой любимый меч, который я оставил в комнате на дворе Борна, ведь с ним просто неудобно ходить по улицам и торговым рядам, а для устрашения хватало и моего взгляда. Там, где в глаза мне не смотрели, за меня говорил мой широкий походный кинжал, который я носил в простых кожаных ножнах на поясе. Он с одинаковым успехом нарезал как овощи, так и глотки разбойников, хороший инструмент.

Я наконец-то оказался рядом с солдатами. Простые шлемы-шишаки, популярные среди бойцов, крепкие кольчуги и стеганки. У некоторых была защита для ног и наручи, другие обходились только плотными кожаными перчатками или укрепленными железом рукавицами. А потом мой взгляд упал на небольшие топоры-чеканы, которые висели на поясе каждого бойца.

От них разило темной магией. Сталь, пропитанная человеческой и орочьей кровью, едва заметные, но вполне ощутимые знаки Харла на рукоятях и лезвиях. Из темной тройки я всегда недолюбливал именно последователей бога-покровителя сражающихся. Кровожадное, поистине темное божество. На фоне зверств его последователей лицемерная и довольно жадная до подношений Нильф выглядела послушницей самого глухого монастыря Ордена Света. Но и одарял Харл, в отличие от Нильф, своих рьяных слуг весьма щедро…

Вот, солдаты закончили с работой и вперед вышел мужчина средних лет со шрамом через все лицо. Скорее всего, подарок на память от удара боевой секиры орков. Пройди лезвие на треть дюйма глубже, и мужчина остался бы на поле боя, а так — только шрам. Одет он был так же, как и прочие солдаты, а командира в нем выдавало только поведение прочих бойцов Мордока да оружие. У него на поясе кроме обычного чекана был еще и меч.

— Жители Гирдота и окрестностей! Внимание! — начал командир, взобравшись на помост.

Толпа в ответ зашумела, кто-то начал свистеть, в сторону помоста полетела пара комьев грязи. Городской голова, который обнаружился тут же, в сторонке от помоста, побледнел, но ничего не сказал и не предпринял.

Эти люди не любили, когда им приказывали.

— Слушайте! — повторил командир, но видя, что никакого эффекта его слова не производят, замолк, хмуро оглядывая собравшихся посмеяться над ним жителей города. Через минуту он кивнул своим людям и те, словно шакалы, бросились в толпу, тумаками усмиряя самых горластых. Масса людей на площади качнулась, загудела, но никто на вооруженных бойцов нападать не стал.

— Чего их вообще в город пустили⁈ — вздохнула одна из матрон, что стояла прямо передо мной и сейчас только тихо охала, глядя, как солдатня орудует кулаками.

— Так их три сотни пришло, стоят лагерем с северной окраины! Попробуй не пусти! — выдохнул один из мастеровых.

Это верно, никто не хотел сражаться, да еще и с условно своими же защитниками северных рубежей. У Гирдота сильных укреплений или стен не было, ведь последняя война с Бримом отгремела довольно давно. С бандитами справлялись стражники и местная дружина, да и мое проживание в долине добавляло этим землям покоя. Всех всё устраивало, так что три сотни готовых к бою и обученных солдат — серьезная сила.

— Внимание! — опять рявкнул мужчина, да так гадко, что у меня даже в ушах зазвенело. Тренированная отдавать громкие команды глотка, нечего сказать. — Я есть доверенный посланник нашего короля Западных Земель, Мордока Первого! Отныне все, кто проживают в границах обозначенных земель, являются его подданными, и на них распространяется длань и защита нашего монарха! Присягните на верность королю Мордоку! Преклоните оба колена чернь, одно колено уважаемые купцы или…

— Или не пойти в задницу твоему королю Морде! — выкрикнул кто-то из толпы. — Нам не нужны короли!

— Не нужны!

— Да, не нужны!

— Проваливай со своей мордой!

— Убирайтесь!

— Сам передо мной на колени встань! А потом…

Далее последовало весьма подробное описание того, что остряк предлагал сделать солдатам самозваного короля, чем немало повеселил толпу. Я же хмуро наблюдал за тем, как на происходящее реагируют солдаты. Никто даже к оружию не потянулся, хотя люди рвали глотки так, что казалось вот-вот бросятся на пришельцев с кулаками. И тут не спасут никакие доспехи, а к моменту, когда в город войдут те самые три сотни, от этих двух дюжин, что сейчас стояли перед помостом, и мокрого места не останется. И либо эти люди были прекрасно обучены, либо у посланников имелся какой-то план действий в случае отказа. Я ставил на второе.

— Feuasadh! Что происходит? — спросила Лиан, обеспокоенно хватаясь за мой локоть.

— Ничего хорошего… — попытался я перекричать толпу, но девочка, скорее всего, просто прочитала мой ответ по губам. — Пойдем, leanabh…

Я повернулся спиной к помосту и, прикрывая подопечную своими локтями, приготовился выбираться с площади. Надо бы еще зайти на городские конюшни, выбрать для девочки какую-нибудь смирную кобылку, чтобы можно было спокойно обучить ее всем тонкостям верховой езды. А то где это видано вообще, чтобы эльф, и не был виртуозным всадником?

— Эй! Ты куда собрался⁈ Командир никого не отпускал! — крикнул один из солдат, пытаясь протянуть руку и ухватить меня за плечо.

Мы с Лиан в самом деле были одними из первых, кто решил покинуть этот балаган. Я почувствовал, как рука в латной рукавице легла на мое плечо и рванула за плащ. Послышался треск, моя простенькая железная фибула не выдержала и, выдрав кусок плотной шерстяной ткани, упала куда-то под ноги горожан, прямо в грязь.

Голоса вокруг нас смолкли, а через минуту утихла и вся площадь — весть о том, что пришельцы попытались схватить колдуна, раскатилась меж людей как лесной пожар. Я повернулся и посмотрел на солдата, придерживая Лиан за плечи. Городской глава, стоящий все это время у помоста, сейчас был бледный, как мертвец, а командир солдат с интересом наблюдал за реакцией окружающих, не понимая, что заставило кричащую толпу утихнуть.

— Отремонтируете плащ и найдете мою фибулу. И принесете все на постоялый двор Борна сегодня к вечеру, — сказал я, глядя посланнику Мордока в глаза, полностью игнорируя всех прочих.

Нарывался ли я на конфликт? Само собой, первым моим желанием было призвать нескольких демонов, чтобы проучить этих наглецов. Но устраивать давку среди горожан в мои планы не входило, все же, это был город, от которого зависел мой комфорт и снабжение.

Командир мои намерения понял правильно, но вот совершенно неверно оценил свои перспективы — об этом говорила его широкая хищная улыбка.

— Конечно, господин, мы заглянем, — ответил посланник Мордока. — Никуда не уходите.

— Буду ждать, — кивнул я, после чего вывел Лиан из толпы, провожаемый испуганными взглядами местных.

Конечно же, солдаты знали, кто я. Нынешний бургомистр был больше дельцом и купцом, нежели воином, а, следовательно, едва он заметил под своим городом крупный отряд, сразу же дал весь расклад потенциальным захватчикам. И про нелюдимого колдуна, поклоняющегося Нильф, он тоже упомянул. Сказал ли он, что на мои ладони нанесены печати — большой вопрос. Даже если голова и сообщил это командиру отряда, последний мог просто не поверить ему. Ну какой Владыка Демонов будет торчать в горной долине, вдали от большой цивилизации? Мои братья и сестры по служению Тройке предпочитали жить на полную катушку, ведь после смерти нас ничего хорошего не ожидало.

Так что сейчас меня проверяли на прочность.

— Пойдем, зайдем к оружейнику, — сказал я Лиан, отвлекая девочку от мрачных размышлений. — Может у него и есть пара подходящих сабель.

— Правда⁈ — моментально переключилась с происшествия на площади эльфийка. — Правда пойдем смотреть сабли⁈

— Правда, — кивнул я. — И присмотрим тебе легкую кольчугу. Пора привыкать носить броню, места тут не самые спокойные. А потом пойдем выбирать тебе лошадь.

— Хочу белую! — моментально выдала Лиан. — Чтобы с огромной гривой!

— Возьмем какую подойдет, — усмехнулся я. — Но самую лучшую, не сомневайся.

Довольная, девочка отбежала от меня на десяток шагов и вприпрыжку припустила по кривой улице, вниз, к той самой лавке, где мы совсем недавно проходили.

Я же, наблюдая за мигом повеселевшей Лиан, думал о том, как лучше провести вечерний забой скотов, которые мало того, что посмели сунуться в Гирдот, так еще и порвали мой плащ. Единственное, что меня на самом деле волновало — справятся ли местные с тремя сотнями погребальных костров в столь короткий срок, или же мне стоит ограничиться только наказанием красавчика со шрамом и его свиты?

Глава 15

Чудовище

Кобылу мы выбрали для Лиан отличную. Пегая, в крупные бело-рыжие пятна, с длинной шелковистой гривой и тонкими ногами. Прекрасное животное, смирное, хорошо объезженное. Главный конюх долго рекомендовал нам молодого серого жеребца, который больше подходил для этой местности, имел мощную грудь и крепкие ноги, но при этом был довольно злобной тварью. Даже при условии, что от меня разило темной магией, которую животные не слишком любили, он вместо того, чтобы нервно дергать ушами и косить глазом, как делают обычно незнакомые со мной лошади, попытался цапнуть меня за плечо. А вот та самая пегая лошадка наоборот, восприняла мое присутствие вполне спокойно, стоило мне потрепать ее по шее и сказать пару слов тихим, мягким голосом.

После покупки лошадки я расстался еще с десятью серебряными, чтобы ей обработали копыта и заново подковали, а также подобрали подходящее Лиан седло, сбрую и даже щетки. Это теперь была лошадь девочки, значит и ей за ней ухаживать.

А вот в лавке оружейника нам не так повезло. Я не пытался юлить и обманывать ребенка, но подходящей сабли для Лиан не нашлось. Все были слишком тяжелыми, больше подходящие для конной рубки, да и сама темная не отличалась крепостью хвата.

— Может, больше ты упражняйся, смогла бы управиться вот с этим клинком, — заметил я, беря в руку тонкую, похожую на модную в городах Кольца Королей рапиру. От рапир эта сабелька отличалась простой гардой и легким изгибом клинка, на мой взгляд, недостаточным для того, чтобы называться полноценной саблей.

Лиан на мое замечание надулась, но я по глазам девочки видел, что колкость она приняла и поняла. Одно дело, когда видишь только палки, а совсем другое, когда тебе в руки попадает настоящее оружие, но даже самые мелкие образцы ты с трудом можешь удержать двумя руками. С кольчугами была та же проблема — Лиан была слишком слабой и тощей, чтобы хоть десять минут простоять в самом легком варианте железной брони.

— Я буду тренироваться… — пробурчала девочка.

— Будешь, — согласился я. — А еще тебе надо подрасти и окрепнуть.

— Пойдем, Feuasadh…

— Ну совсем с пустыми руками уходить как-то грустно, не находишь? — спросил я. — Эй! Хозяин! Покажи вон те ножи…

— Гномья работа! — сразу оживился владелец лавки. — Наши, западные мастера делают! С механизмом! Прекрасная сталь и бритвенная заточка!

Я знал такие изделия, очень удобная в дороге вещь, если идти налегке, да и в работе пригодится точить перья. А когда надо, клинок маленького ножа прятался в рукоять и отлично помещался в карман.

— Ты теперь грамотная, leanabh, тебе нужен свой нож для очинки перьев, — сказал я, беря в руку один из ножиков с рукоятью, украшенной малахитовыми накладками. Попробовал клинок ногтем. Продавец не врал, отличная сталь, определенно гномья работа. — Вот, попробуй. Только не порежься, очень острый.

Конечно же, Лиан, едва попробовала повторить за мой трюк с проверкой остроты, тут же порезалась, ойкнула и мигом засунула большой палец в рот. Продавец только рассмеялся, я же покачал головой. Правду говорят, хоть сто предупреждений услышишь, но пока сам не обожжешься — не поверишь.

— Нравится? — спросил я.

— Красивый… — ответила Лиан, крутя в руке ножик. — И да, острый.

— Сколько? — спросил я у торговца.

— Для вас, господин, десять серебра, — ответил мужчина.

Я удивленно поднял брови.

— Мне за такую цену перекуют коня, а в довесок дадут всю сбрую, седло и новые щетки. А тут десять за карманный ножик?

Оружейник понял, что с ценой перегнул, но отступать не стал:

— Господин! Тончайшая работа! Лучшие материалы! Мастер мне их по восемь отпускает, старый жмот! Это же гномы!

— Ручаешься за лучшую работу? — спросил я, пытаясь надавить. — Гномы могут для перекупщиков и похуже сделать, чем для своей лавки.

Мужчина напряженно сглотнул, но продолжил настаивать на своем.

— Ручаюсь! — выпалил оружейник. — Для вас за десять монет ножик и если добавите серебряный, дам еще камень! С рунами!

А вот это уже была выгодная покупка. Точильные камни с гномьим рунами стоили от трех серебряных, а елозить по такому ножику чем-то кроме специально обработанного и зачарованного точила или кожаного ремня было просто нельзя. Мигом загубишь отполированную в зеркало поверхность клинка.

Так что от оружейника мы ушли все же с покупками. Лиан увлеченно крутила в руках ножик, удивляясь, как ловко выходил клинок под специально подпружиненный клинышек, спрятанный в рукояти, и как легко и просто он закрывался, даже одной рукой. Я наслаждался весом зачарованного камня в своем кармане. Думаю, мне он тоже пригодится, на старом точиле руны уже совсем ослабли, а мой любимый меч требовал такого же ухода, как и нож маленькой эльфийки.

Я надеялся, что этот поход в оружейную лавку все же наставит Лиан на правильный путь, и она больше не станет отлынивать от занятий. Я на самом деле был готов купить девочке саблю, но глядя, как она таскает клинки по земле, как вроде бы легкое оружие выламывает ей руки, все сразу становилось понятно. Пока не доросла, пока рано.

До визита бойцов Мордока у меня оставалось часа три, так что я просто растянулся на большой кровати в своей комнате и немного вздремнул. Лиан тоже довольно быстро засопела на своей постели, которую притащили вчера вечером в комнату и поставили у стены, сжимая в кулачке малахитовый корпус своего перочинного ножа. Ее первая вещь, которую я ей именно купил и которой будет пользоваться только она одна. Лошадь это все же немного общее имущество. Видимо, придется задержаться в городе еще на ночь, потому что вопрос с одеждой мы так и не решили, да и весь город сейчас был занят тем, что судачил о произошедшем на площади. Какой тут торг?

Я был абсолютно спокоен и уверен в собственных силах, чего не сказать о Борне. Трактирщик мигом узнал, что вечером меня придут убивать, отчего хозяин постоялого двора пошел на немыслимую наглость — он меня разбудил, хотя я его об этом и не просил.

— Господин… — пробормотал бледный Борн. — Проснитесь, господин…

— Ой, ну чего тебе? — пробормотал я, разлепляя глаза.

Мое внутреннее ощущение времени говорило, что я могу поспать еще с полчаса, да и силы Харла рядом не ощущалось, а значит, бойцов Мордока ни на этой, ни на соседней улице не было.

— Господин, тут же придут вечером… Я слышал… И значит… Господин! — окончательно запутался в своих просьбах и жалобах трактирщик.

Понятно. Он боится, что я разнесу его семейное заведение, не оставив от крепкого трактира и камня на камне.

— Борн, успокойся, — сказал я. — Иди, обними жену, это поможет. И через полчаса накрой нам с Лиан ужин. Понял?

Трактирщик тяжело сглотнул, но мое указание выполнил. Я говорил спокойно и уверенно, и это спокойствие стало понемногу овладевать и мужчиной.

— Что ты с ними сделаешь? — спросила со своей кровати Лиан, едва Борн вышел, и я опять закрыл глаза.

— Накажу, — ответил я.

— Как святош? — не унималась девочка.

— Это бы испортило Борну полы, — пробормотал я, сладко зевая.

— Но они ведь опытные воины. И от них идет… сила, — сомневалась Лиан.

— Сила идет не от них, а от их топоров. Это все знаки Харла. Сами они лишь тупой скот, leanabh.

— Почему ты так говоришь?

— Как?

— Будто они все… Ничтожества, — с сомнением закончила Лиан.

Я на секунду задумался, что ответить девочке.

— В жизни надо быть осторожным, потому что всегда может найтись сила большая, чем ты сам. И единственный способ уцелеть — не ввязываться в бой очертя голову. Так поступают умные люди. Эти же солдаты это правило игнорируют, считают, что раз их много, они сильнее всех. Это не так.

— Что может сделать один человек против целого войска? — сомневалась Лиан.

— Что смогли сделать святоши, которые пытались тебя пленить? — вопросом на вопрос ответил я, поворачивая к девочке голову.

— Но их была дюжина. И я одного порезала, — ответила эльфийка. — А их три сотни.

— Дюжина, сотня, тысяча. Это все не имеет значения, leanabh. Ты же не испугаешься сотни песчинок. А если ты достаточно силен и умен, весь мир превращается в песок.

— Но рейнджеров было не так и много, и они сумели тебя задержать.

— Огромной ценой. И только задержать, но не одолеть. Поэтому их командир и принял свой позор.

Я чувствовал сомнения и тревогу Лиан.

— Чего ты боишься? — спросил я прямо.

Девочка смутилась и отвела взгляд, но все же ответила:

— Я не хочу… чтобы случилось что-то плохое, Feuasadh.

— Не хочешь снова оказаться в рабском ошейнике?

Девочка активно замотала головой.

— Не хочу.

— Тогда тебе стоит прилагать больше сил в учебе, leanabh. В этой жизни стоит рассчитывать только на себя.

— Но я не собираюсь от тебя уходить! Мне нравится в долине, там хорошо! И ты так многому меня можешь научить! И я буду потом помогать тебе! И ты сам говорил, что твое исследование длится уже сотню лет, а ты не добился заметных успехов! Может, так будет и с моей печатью⁈ И я не смогу уйти! — затараторила Лиан.

Я посмотрел на выглядывающую из ее ладони малахитовую ручку складного ножа. Так и не выпустила.

— Я не вечен, Нильф рано или поздно спросит с меня долг. Или я столкнусь с другим Владыкой, который активно приносит человеческие жертвы, чтобы получить больше силы. Не все определяется опытом и умениями, к сожалению. Есть вещи, которые от нас не зависят. Поэтому я и говорю, что тебе не нужно бояться, leanabh. Просто стань достаточно сильной для того, чтобы твоих врагов во всем Минасе можно было пересчитать по пальцам одной руки. А еще лучше сделай так, чтобы врагов у тебя не осталось вовсе. Понимаешь?

— Опять ты меня поучаешь! — воскликнула девочка. — Я совсем о другом говорила!..

— Я сегодня не умру, даже не надейся, — усмехнулся я, глядя как недовольно пыхтит эльфийка. — Ладно, давай, вставай, пойдем за стол…

После довольно плотного и сытного ужина я остался в общем зале, отправив Лиан обратно в комнату. День сегодня для Борна был не лучший, посетителей с каждой минутой становилось все меньше и меньше, а когда на пороге появился тот самый вояка со шрамом через все лицо, да еще и в сопровождении трех бойцов, даже самые преданные завсегдатаи засобирались на выход. Борн тоже не выдержал и ушел из-за стойки, не в силах наблюдать, как его дорогое сердцу заведение превратится в место сражения. Ну, так он думал.

Не дожидаясь приглашения, солдафон уселся за мой стол и потянул руку к кувшину с дарканским, который по моему заказу достал из погреба трактирщик. Я лениво ударил наглеца по ладони, намекая, что нечего тут хозяйничать. Один из сопровождающих рванул вперед, хватаясь за топор, но остановился, следуя приказу командира, который тот отдал одним коротким жестом.

— Где мой плащ и фибула? — спросил я. — Погода сейчас не лучшая, а я завтра в обед собираюсь выезжать.

— Значит ты тот самый темный маг? — спросил командир.

— Тут я задаю вопросы. Повторяю. Где. Мой. Плащ?

Пламя светильников, развешанных по стенам, дрогнуло, будто от порыва ветра. Меня стала злить эта ситуация, хотя еще минуту назад я размышлял о том, как бы не попортить Борну полы. А уж если бы солдаты Мордока принесли мой плащ и фибулу, как я приказал на площади, я бы даже подумал о том, чтобы отпустить их целыми и невредимыми. Но видимо, они были о ситуации иного мнения. Пора обратиться к печатям Владыки.

— Ты видимо не понимаешь, что происходит и кто мы такие. Видишь этот знак? — командир снял с пояса топор и сунул мне под нос свое убогое оружие. — Это знак Темного Бога Харла! Наш король — великий…

— Вашего короля тут нет, — перебил я этого нахала. — Но есть четыре наглые свиньи, которые считают, что могут мне что-то приказывать.

Он хотел мне что-то ответить, но троица за его спиной вдруг захрипела, после чего солдаты сопровождения один за другим стали падать на колени, царапая пальцами собственные шеи.

Ночные кошмары — так принято называть этот тип демонов. Обычно бесплотные, они движутся в тенях и нападают только на спящих. Ночной кошмар находит жертву, усаживается ей на грудь и начинает вытягивать жизненную силу. Жадные, вечно голодные твари, они частенько берут слишком много, если призыватель недостаточно силен. Их воздействие останавливает дыхание спящих, отчего те просыпаются в ужасе, а вот если призвавший его маг умел, или если демон старый и хорошо питался до этого, то такая тварь может убить ребенка или женщину. А в некоторых случаях — и мужчину.

Призванные мной кошмары сейчас были перекормлены силой Владыки и душили бодрствующих и сопротивляющихся солдат прямо при свете, хотя это и доставляет демонам определенные страдания.

Командир довольно быстро понял, что это — моих рук дело, вскочил, опрокидывая стул, и уже замахнулся своим оружием. Я же только щелкнул пальцами, распыляя топор в пыль, после чего отдал команду сразу нескольким тварям наброситься на последнюю жертву. Но не душить, только поставить на колени. Вот, вокруг командира появилось три плотные тени, которые, в своем рвении выполнить мою команду, буквально вколотили его в землю, едва не ломая мужчине ноги.

— Вы настолько ничтожны, что даже убивать вас нет смысла, — сказал я, наливая в свой стакан еще вина и наблюдая за ужасом на лице командира. До него стало доходить. — В последнее время здесь развелось довольно много наглецов, которые не проявляют достаточного уважения. Наверное, я сам в этом виноват. Постарел, заржавел, покрылся пылью времён…

Вино было отличным, а сдавленные хрипы только оттеняли его богатый, благородный вкус.

— Мы тебя… — начал командир, но я погрозил ему пальцем, заставляя демона закрыть ему рот.

— Нет-нет, теперь я говорю. Ты все сказал. Я давал вам шанс, это было очень простое задание — починить плащ и вернуть мою фибулу. Но вы, тупые скоты, понимаете только силу, на вас не действуют предупреждения. Бургомистр же предупреждал вас обо мне, ведь так? По глазам вижу, что предупреждал. Мы поступим следующим образом. Вы передадите своему королю-самозванцу, что ни в Гирдоте, ни в Мибензите, ни в Пелофе слугам Харла делать нечего. Вообще я не советую вам соваться южнее границ Вечного Леса. А чтобы ты не забыл, моих слов…

Я щелкнул пальцами в первый раз. Глаза левого бойца, уже почти потерявшего сознание, брызнули во все стороны, словно взорвались изнутри. Следующий щелчок. Рот среднего солдата открылся, после чего мои демоны, не особо церемонясь, вырвали ему язык. Третий щелчок и дикий крик — из ушей последнего сопровождающего хлынула кровь, а сам солдат покатился по полу, хватаясь руками за голову.

С каждым щелчком такой горделивый и самоуверенный, командир Мордока будто становился меньше в размерах. Все что он сейчас мог — втягивать носом воздух и, оборачиваясь через плечо, наблюдать за мучениями своих людей.

Я же, осушив стакан, встал со своего места и, подойдя к командиру, достал из-за пояса свой походный кинжал. Мужчина дернулся, думая, что я сейчас зарежу его, но я лишь сделал несколько надрезов на его шее и запястьях, которые услужливо подставили под лезвие удерживающие мужчину демоны.

— Но лучшим посланием будешь ты сам, солдат. Ты ведь готов был отдать жизнь за своего короля? Так сделай этой, — улыбнулся я мужчине.

И щелкнул пальцами.

Кровь имеет огромную силу, особенно, если кровью истекает жертва голодных демонов, которые питаются самой жизнью.

Со стороны могло показаться, что миг назад здоровый и сильный мужчина внезапно стал иссыхать, но я, как Владыка, видел, что к порезам припали вызванные мной твари, жадно высасывая из своей жертвы не просто силы — саму жизнь, старя тело на годы всего за несколько секунд.

Менее чем через минуту передо мной на коленях стоял глубокий старик, я же довольно вдохнул полной грудью. Демоны, боясь моего гнева, сами поделились частью силы. В моих волосах стало чуть меньше седины, а руки будто налились мощью. Это была чужая жизненная энергия, она недолго пробудет в моем теле, через неделю все вернется на круги своя, но… Это ни с чем несравнимое удовольствие — впитать чужую жизнь, это было приятнее ночи с самой умелой наложницей дарканских правителей, бодрило сильнее боевых отваров орков, пьянило слаще лучшего вина. Многие Повелители Демонов закончили свой путь именно из-за того, что пристрастились к такой вот сырой, мимолетной силе.

— Вот твое настоящее лицо, командир. Вот кто ты есть на самом деле в моих глазах. Немощный и беспомощный, — сказал я старику у своих ног. — А теперь убирайся и донеси мое сообщение до своего ложного короля, или твои три сотни не увидят рассвета, я тебе это гарантирую.

Через пару минут я остался в зале совсем один, а о расправе свидетельствовало лишь несколько брызг крови на дощатом полу. Даже вырванный язык с собой забрали, молодцы.

Вот только я чувствовал на себе тяжелый, испуганный взгляд. Это была Лиан, которая ослушалась меня и сейчас, прячась в боковом коридоре, наблюдала за моим столом из темноты. Возможно, мне стоило просто убить их с помощью меча, как и ожидала эльфийка, но я не мог больше проявлять излишнюю мягкость и даровать этим наглецам легкую смерть. Я должен был плюнуть в лицо Мордоку, ведь нет для земель и городов ничего хуже, чем власть последователей Харла, извечно требующего от своих слуг рек крови. Если самозванец останется в обозначенных мною границах — он умен. Если попытается ослушаться или напасть на меня в моем же доме — я вырву ему сердце. История с Эрегором привела меня в чувство. Конечно, я бы мог перебить эти три сотни, но лучше посеять ужас в сердцах всей армии, чем раз за разом истреблять все новые и новые отряды вымогателей, действующих от лица Мордока. Пока они пройдут тысячу лиг на север до Кларрана и Каламета, эта история обрастет многочисленными, леденящими душу подробностями и красочными описаниями зверств, на которые даже я не способен. Человеческая фантазия, подогреваемая страхом неизвестного, порождает поистине невероятных чудовищ. А я как раз и хотел, чтобы во мне теперь видели чудовище, ведь все это не случайно. Будто бы маховик событий пришел в движение и сейчас раскручивался все сильнее и сильнее.

Я задумчиво покрутил стакан в руках, сбросил с себя тягостные думы и наконец-то смог улыбнуться Лиан, которая все еще стояла за углом, в темном коридоре, и ждала, когда на свое место вернется знакомый ей Feuasadh.

Глава 16

На крючке

— Как ты это делал?

— Что именно?

— Ну…

Лиан смутилась, а после щелкнула перед своим носом пальцами.

— А, ты про это… Все довольно просто. Это простейший трюк, чтобы запугать солдат, — ответил я.

Сейчас мы шли в лавку портного за одеждой для девочки и новым плащом для меня. Как бы я не противился замене вещей, все же проще будет купить новый плащ, чем пытаться найти свой старый. А в одной куртке на обратном пути будет слишком зябко, в горной долине было холоднее, чем в Гирдоте.

— Что значит трюк? — наморщила лоб Лиан. — Я же видела, как их буквально рвало на части. А язык…

Девочка притихла, безмолвно осуждая то, что я сделал с одним из солдат.

— Трюк заключается в том, что щелчки пальцами не имеют никакой реальной силы. Я просто отдавал мысленные приказы призванным демонам, вот и все, — нехотя ответил я.

— Тогда зачем щелкать пальцами?

— Тебя это напугало?

— Немного. Но скорее, потому что я не поняла, как ты это сделал, — ответила после некоторых раздумий эльфийка.

— В этом и смысл. Люди боятся того, чего не понимают. Если бы я отдавал приказы демонам вслух, то был бы просто колдуном. Если бы демоны рвали их только по моей мысленной команде, меня бы считали подготовившимся заранее хитрым колдуном. А теперь я темный маг, способный разрывать своих врагов на части по щелчку пальцев. Буквально.

После чего я щелкнул пальцами перед лицом девочки. Лиан на секунду испугалась, но увидев мою улыбку, почти сразу же рассмеялась в ответ.

— Ты не просто хитрый, ты очень хитрый колдун, Feuasadh!

— В этом суть колдовства, — ответил я.

— Я думала, суть колдовства в том, чтобы делать все что пожелаешь, — заметила Лиан.

На пару мгновений я задумался.

— Для большинства, наверное, так оно и есть.

— И для тебя так, Feuasadh?

— Для меня это способ сделать невозможное, — невесело улыбнулся я.

Невозможное. Моя работа, моя седьмая печать…

На платяных рядах я оставил невероятные двадцать серебряных, но мы купили Лиан все что нужно. Пришлось даже за пять медяков заказывать носильщика, чтобы притащил баул с новыми вещами на постоялый двор Борна. Но теперь я могу быть спокоен — в этом году посетить Гирдот мне придется еще только раз, чтобы, как обычно, закупить припасов на зиму. Всем остальным Лиан была обеспечена на год, а то и на два вперед. Если, конечно, эта несносная эльфийка не порвет все вещи в первый же месяц носки. Слыхал, с детьми такое случалось постоянно и бродили они как оборванцы не от нищеты родителей, а из-за того, что сколько им одежды не покупай, она почти мгновенно превращается в лохмотья.

Вот только Лиан обновки волновали слабо. Намного сильнее девочка была рада перочинному ножику с малахитовой рукояткой и собственной кобыле, нежели каким-то нарядам, о чем минимум трижды успела сообщить мне во время примерок. Еще мы заглянули к сапожнику, взяли для Лиан хорошие мягкие сапоги с запасом под рост стопы и несколько пар летних ботинок и сандалий. Правда, чтобы не выпрыгивать из новой обуви на ходу, Лиан пришлось натянуть на ноги сразу три пары чулок, но это были временные неудобства. Уверен, уже к следующей осени эта обувь станет ей впритык.

Еще раз посмотрев на узкую спину девочки, я подумал, что с ней надо больше заниматься. Ела она почти как взрослый мужчина, вот только веса ей это не добавляло, ведь она без конца где-то слонялась и частенько пропускала обед. Сейчас, подросшая и немного откормленная, Лиан выглядела на свои двенадцать, но все еще была тонкой, как струна. А для работы с мечом и саблей нужны мышцы, нужна физическая сила. Не говоря уже о стрельбе из лука, которая требовала очень сильной спины и плеч, если речь шла о виртуозной прицельной, а не тупой залповой стрельбе.

Для роста тела нужно много мяса, но пока из добычи охотникам были доступны только глухари да тетерева, уток и гусей в моей долине не водилось, а поголовье кабана было невелико. Летом пойдут самцы косули и оленя, может, даже, сумеют добыть лося. А вот по осени начнется основная заготовка.

— Так! Давай заглянем на рынок! — скомандовал я Лиан.

— Но я устала… — заныла девочка. Мы и вправду таскались по городу с самого утра, а солнце уже перевалило за полдень.

— Поверь мне, ты первая побежишь, когда узнаешь за чем мы идем.

— И за чем же?

— За снастями.

— За?..

— Тебе нравится рыба?

— Ну конечно!

— Будем ловить. Я тебя научу.

— Ого! Ты будешь ходить со мной на реку⁈

Я прикинул, что пару часов в неделю смогу уделять рыбной ловле, как в старые времена, когда в долине не было поселений. Когда-то я и сам охотился. Правда, с помощью магии и призрачных гончих, но ведь это тоже считается за охоту, да?

— Буду. Одной солониной сыт не будешь, а в ледник мясо в башню не довезешь. Да и нет у меня такого ледника, — честно ответил я девочке.

Дети растут, детей нельзя держать на одном сушеном мясе.

В итоге еще час мы потратили на покупку тонкой лесы из конского волоса, остроги, крючков и сетей. Особенно впечатлила Лиан, конечно же, острога. Не простая деревяшка, которой пользуются селяне, а обитая на зубцах железом, из легкого дерева, это шестифутовое приспособление было несомненной грозой любой рыбы. На сдачу взяли горсть свинцовых грузил.

— Зачем так много? — спросила Лиан, когда я ей объяснил назначение кусочков металла.

— Поверь мне, еще не хватит, сами плавить будем… — загадочно ответил я.

Большие надежды я связывал с ловлей сетью, но вот покупка остроги — отличная идея. Если девочка научится бить рыбу с помощью этого инструмента, я довольно легко смогу обучить ее и основам работы с копьем. Или пойду от обратного — скажу, что для ловли рыбы острогой придется научиться обращению с этим простым, но крайне грозным оружием. Чувствовал ли я себя обманщиком? Самую малость, но Лиан была так упряма, что договориться с ней без лукавства не представлялось возможным.

Довольные, уставшие и очень голодные, мы наконец-то вернулись на постоялый двор, где нас уже ждал Борн. Только был трактирщик чем-то сильно встревожен.

— Борн, скажи, что у тебя все в порядке… — устало протянул я, едва трактирщик попытался открыть рот.

— Господин! Хотел бы, да не могу! — воскликнул мужчина.

А потом сделал то, чего я от него совершенно не ожидал. Рухнул на колени и, склонив голову, продолжил:

— Помогите! Господин! Очень прошу! От всей семьи прошу!

— Борн, не позорься на улице, — сказал я, нехотя поднимая мужчину за локоть. — Ты портишь мою загадочную репутацию.

— Господин!

— Внутрь! Накрой нам с Лиан обед, а там и поговорим. Носильщик мои покупки принес?

— Принес!

— Кобылу привели?

— Так точно, господин!

— Сбруя? Седло? Все на месте?

— Да!

— Щетка?

— На месте, господин!

С каждым вопросом я возвращал Борна на привычную ему территорию. Дела, управление имуществом, выполнение поручений постояльцев. Крепкого и обычно спокойного мужчину сейчас подколачивало, у него что-то стряслось, но еще больше он боялся просить меня о помощи. Особенно, в свете бегства Лиан из-под его надзора и последних событий с солдатами. Но раз уж просит — идти больше не к кому.

— Хорошо. Упакуй все по сумкам, приготовь животных к дороге. Мы после обеда выезжаем.

— Но господин, послушайте!..

— Борн! — чуть рыкнул я на мужчину. — Я дал указания. Я выслушаю тебя за едой. Выполняй!

— Да, господин… — склонил голову трактирщик. — Будет сделано.

Когда нам с Лиан принесли обед, Борн уже успел закончить все дела и маялся за стойкой, ожидая, когда я его позову. Я же спокойно принялся за рагу с цыпленком, запивая все недурственным элем. Моему примеру следовала и Лиан, в следующий раз нормально поедим мы только когда доберемся домой, все же, походные ужины и перекусы в седле совершенно другое, нежели тарелка хорошей горячей еды.

Расправившись с порцией, я наконец-то подозвал трактирщика. Борн был бледный и какой-то напуганный, я же понимал, что и с места не сдвинусь, пока не поем. На голодный желудок наружу лез мой дрянной старческий нрав, а это могло обернуться проблемами для окружающих.

— Слушаю тебя, Борн, — сказал я, позволяя трактирщику сесть за стол.

— Господин! Мия! Пропала! — выдохнул Борн.

— Мия? — переспросил я.

— Моя племянница! Ну та, что в прошлый раз в бане вас… — Борн покосился на эльфийку и прикусил язык. — Короче говоря, она не вернулась домой!

— От Ольхи я слышал, что она весьма распущенная, — пожал я плечами. — Может, загуляла?

— Господин! Какие бы гулянки у нее не были, она всегда до полудня возвращалась либо к родителям, либо в трактир! — воскликнул мужчина. — А тут ни слуху, ни духу. И вместе с ней пропали еще две девушки! Я все выяснил!

— И чего ты от меня хочешь? — прямо спросил я, глядя Борну в глаза.

Мужчина отвел взгляд и помялся.

— Помогите найти племянницу, господин, прошу вас…

— Если она попала в беду, сходи в управу. В городе есть стража, пусть ищет, — ответил я.

По лицу Борна пробежала тень. Не верил он, что стража поможет. И мы оба знали, где могли задержаться три девушки не слишком высоких моральных стандартов, если подружки Мии были такими же, как и сама племянница трактирщика.

— Господин, в городе ее нет, мы с семьями ее подруг проверили все злачные места в Гирдоте… Господин…

Он не мог этого сказать, не мог просить меня о подобном. Солдаты Мордока все еще стояли лагерем на северной окраине и собирались сниматься, судя по слухам, только на рассвете.

— Ладно. Я понял тебя. Зови остальных и сходим.

— Остальных? Кого? — удивился Борн.

— Отцов, дядек, ответственных за девиц мужчин. Зови их. Если хотят, чтобы я помог. Тем более, я не знаю, кого искать кроме твоей племянницы, — ответил я Борну.

Солдатская жизнь проста и коротка, и жалование они очень часто тратили на вино и девок, ничего не оставляя на будущее. Так что логично, что три девицы, а, может, и больше, решили, что в лагере есть чем поживиться. Я же при мысли, что придется идти вызволять трех потаскух только поморщился. Судя по бледному виду Борна, Мия доставляла его семье одни лишь проблемы, и было бы проще, если бы девицу где-нибудь придушили и выбросили в канаву. Борн и его сестра оплакали бы потерю, погоревали и жили дальше, тем более, у него подрастали свои сыновья, Ольха была крепкой хозяйкой, да и сам Борн отличался здоровьем, как и его предки. А все эти проблемы только сокращали его век, чему я был не очень доволен. Не люблю перемены.

Но еще больше мне не нравилось то, что солдаты Мордока посмели поднять голову и сделать что-то подобное на территориях, где им не рады. Где им не рад я. Мне казалось, мое вчерашнее послание было вполне однозначным, а с учетом, что мстить за командира и сослуживцев никто не явился, солдаты правильно поняли мои намеки.

А тут — пропажа девушек.

Через полчаса в трактире собралась целая делегация. Полтора десятка мужчин: отцы, дядьки, братья. У некоторых в руках топоры, но в основном безоружные.

— Это оставьте тут, — кивнул я на инвентарь. — Не пригодится.

— Так это… — начал мужик с топором, но под тяжелым взглядом Борна потух и быстро спрятал инструмент за спину. — Понял вас, господин колдун. Тут оставлю.

Лиан тоже пошла со мной. Я просто не мог оставить девочку в трактире. Точнее, я бы с удовольствием оставил ее с Ольхой, но по блестящим глазам эльфийки я точно знал, что она сбежит и увяжется следом. Так что пусть будет тут, на расстоянии вытянутой руки. Сейчас самое безопасное место во всей округе было как раз рядом со мной.

Вот такой странной делегацией мы выдвинулись к лагерю. На подходах нас попытались остановить, но едва завидев мою фигуру, солдаты делали вид, что у них есть дела где-нибудь в другом месте. Провожали нас тяжелыми, полными ненависти взглядами, но сделать ничего не могли. Сейчас я на полную высвободил свою темную ауру, и обычному человеку находиться рядом со мной было физически тяжело. Абсолютно все равно было только Лиан. Она, со своими серебристыми волосами, была словно маленькая рыбка-чистильщик, которая безопасно плывет в тени большого морского чудовища. За месяцы совместной жизни девочка то ли привыкла к моей силе, то ли она никогда ее и не пугала, ведь ее отметила сама Нильф.

— Командира сюда! — рявкнул я, становясь посреди лагеря.

В ответ — тишина.

— Я сказал, командира сюда! Есть разговор!

— С тобой никто не желает говорить, колдун, — послышалось от одной из палаток.

Навстречу мне вышел старый воин, судя по чуть более дорогому оружию и качественной, пусть и простой броне, это был десятник или сотник.

— Придется, — ответил я, улыбаясь мужчине и обнажая свои зубы. — Мы пришли за девушками. Они жительницы Гирдота и останутся дома.

Солдатская жизнь коротка, но жизнь солдатской подстилки еще короче. Я понимал, что девки сунули голову в пасть медведю, когда пришли сюда на заработки, особенно, после того, что я сделал с командиром этого отряда. Вероятнее всего, их оглушили, по-тихому связали, и будут пользовать в пути, пока они не отдадут концы от бесконечного насилия и истязаний. Обычная практика для солдат даже славной королевской армии Брима, не говоря о дружинах аристократов или вот таких вот карательных отрядах самозваных князьков. Шлюха может выжить на марше только при наличии покровительства со стороны командования, сутенера и злобной охраны, которая будет защищать работниц, да и то, если они идут в составе отдельного каравана следом за войсками. Во всех прочих случаях это верная смерть.

— Какими девушками? Нет тут никого. Убирайся, колдун. И деревенщин своих забирай, пока я не приказал поднять вас на копья! — рыкнул на меня десятник.

Этого я только и ждал. Еще сильнее улыбаясь, я потянул из-за пояса свой кинжал. Даже меч из комнаты брать не стал, ни к чему он тут, в лагере нет достойных противников, а меч чистить намного дольше и сложнее. Справлюсь ножом.

Десятник хмыкнул и отвернулся, показывая, что не боится меня.

— Проваливай отсюда, колдун, или… — начал мужчина, но закончить на успел.

Из-под земли, по зову моей печати, появились ладони порабощенных душ, которые схватили десятника за ноги и повалили на землю, надежно фиксируя мужчину в грязи. Выглядело это со стороны, наверное, даже жутковато. Будто бы умершие пытались затащить живого на тот свет.

Я же спокойно подошел, наклонился над десятником и провел острием кинжала по его щеке, пуская кровь.

— Я давно знаком с семьей одной из девушек. И я чувствую, что она где-то здесь, — сказал я в лицо перепуганному воину, цепляя каплю крови на кончик кинжала.

Кровь — основа любого колдовства.

Из этой капли я призвал небольшую ищейку, почти призрачную, но с вполне реальной пастью и глазами.

— Борн. Остальные. Дайте ей свою кровь, пусть ищет, — сказал я, поворачиваясь к мужчинам и протягивая им свой клинок.

Мужики посмотрели на нож, словно это была ядовитая змея.

— Feuasadh вам помогает, но вам надо — вы и платите, — нашлась Лиан. — Ведь так?

— Так, — кивнул я головой. — Я не буду записывать это в свой долг. Так что дайте ищейке кровь или мы уходим.

Борн шагнул вперед, взял кинжал, чиркнул по большому пальцу, после чего клинок пошел по рукам.

— Капните на землю, — сказал я мужикам, глядя при этом строго на призванную ищейку. — Учуяла? А теперь ищи!

Вокруг нас уже собрался плотный круг из солдат, все с оружием, но при виде гончей никто не захотел проверять, на что еще я способен. Тем более, десятник был еще жив и дышал.

Демоническая тварь мигом взяла след, для вида крутанулась пару раз на месте, после чего бросилась в дальнюю часть лагеря.

Чувствовал ли я, что девушки где-то там? Конечно. Нужна ли была эта магия, кровь, порезанные руки и пальцы? Несомненно. Жители Гирдота должны четко помнить о том, что темный колдун всегда возьмет плату за свои услуги, а простые люди верили, что если хоть капля твоей крови попадет к темному магу, он будет способен забрать твою жизнь, буквально высосать ее из тебя. Конечно же это были выдумки, слишком это затратное и сложное колдовство. Намного проще перерезать человеку глотку и в простом контуре принести его кровь в жертву темному божеству. И обмен получается выгоднее, и происходит все намного быстрее. Но знать об этом людям не обязательно. Пусть боятся, пусть просят только в крайнем случае, как сейчас.

Девушек мы освободили. Они на самом деле были связаны, а перед этим — еще и избиты, но вот причины произошедшего оказались совершенно не такими, как я думал. Когда я уже собрался выследить насильников и в назидание прочим солдатам вскрыть им глотки, вперед вышел один из бойцов, и, указывая на Мию с подругами, выкрикнул:

— Они грязные воровки! И душегубки! Пытались опоить и обобрать!

— Лжешь! Свинья! Лжешь! — завизжала Мия.

Смелая стала, когда рядом дядя и темный колдун. Вон как, бросается на солдата, одновременно цепляясь ногтями за куртку Борна. Вот только когда я шагнул в палатку, в ее глазах были только слезы и ужас.

— И что вы думали делать? — спросил я у солдата.

— Да так… Ничего не думали! Дали им в жбан и связали! А потом командира привели вечером, точнее то, что от него…

Солдат осекся и посмотрел мне в глаза, впрочем, почти сразу же отведя взгляд. Боится. Отлично, этого я и добивался.

— Откуда знали, что они пытались опоить кого-то? — продолжал спрашивать я.

— Так Дирк чуть дуба не дал! До сих пор еле дышит! Он больше всех выпил! Они вино принесли с собой! И что-то намешали!

Я смотрел на этого перепуганного солдата, который продолжал стоять на своем даже перед лицом смерти, то есть разговаривая со мной. Значит, уверен в своей правоте, в таких ситуациях люди обычно не лгут. Мия же, как и ее подруги, продолжала бесноваться, правда, кричала громче всех только племянница Борна, остальные девушки предпочитали в основном просто плакать. Вот и нашелся зачинщик и вдохновитель этого предприятия.

— Вы тут не власть, — сказал я, подходя к солдату в упор и тыча пальцем в его грудь. — У Гирдота есть свой голова и стража, которая разбирается с преступниками и преступницами. Девушек мы забираем, а вы все сворачиваете свой лагерь и проваливаете отсюда. Всем понятно⁈

Последнее я уже прокричал, чтобы все, кто стоял вокруг, услышали мои слова.

— Нет! Нет! Они свиньи! Убей их, колдун! Убей! Ты должен! Дядя! Скажи ему! — продолжала верещать Мия.

Я с отвращением посмотрел на несостоявшуюся опоительницу и воровку, после чего сказал Борну:

— В мой следующий визит я бы не хотел, чтобы она работала у тебя. Или я подыщу другой трактир. Ты понял?

Бледный трактирщик только мелко закивал, а на очередной вскрик Мии отвесил девке затрещину, да такую мощную, что та чуть не повалилась с ног. Впрочем, был в полном праве, она крупно подставила его и, на мой взгляд, ее стоило бы посадить в острог или вообще осудить, как преступницу. Осталось только выяснить, было ли это первое дело для этой троицы подружек, или рука уже была набита на горожанах и гостях Гирдота.

Меня судьба Мии интересовала слабо. Выведя всю процессию из лагеря, я направился вместе с Лиан прямиком на конюшню постоялого двора. Вся эта история напомнила мне, почему же я решил возвести свою башню в глухой горной долине, подальше от людей. Мое настроение чувствовала и Лиан, так что пока мы не выехали на дорогу, девочка не проронила ни слова. И только когда Гирдот скрылся за холмами, мы с Лиан стали вполголоса обсуждать способы рыбной ловли и то, что же можно будет поймать в верховьях Гиртхуды.

Глава 17

Как стать сильнее

— Подними плечи! Живо!

Легкий тычок тренировочным копьем в руку, недовольное шипение Лиан. Девочка устала, едва стояла на ногах, но мы еще не закончили.

— Ноги согни в коленях! Локти чуть назад! Держи стойку! — продолжал орать я, сопровождая каждую реплику ударом палки по телу своей подопечной.

Темные эльфы очень крепкая раса, а по выносливости они были впереди всего Менаса. Даже тренированные и привычные выживать в условиях сурового севера орки им в подметки не годились. Но все это было правдой только при условии, что эльф прошел соответствующую подготовку в детстве и юности, закалил свое тело и дух.

Я тренировался с лучшими наставниками, а потом сам обучал Эрегора и других темных его поколения бою на мечах, топорах, с копьем и верхом, а рейнджер сейчас являлся командиром разведчиков и был доверенным лицом королевы Ирен, что свидетельствовало о его мастерстве. И, конечно же, этот факт многое говорил и обо мне.

Последние десятилетия я пользовался только мечом и кинжалом, даже не надевал броню. Я совершенно забыл, каково ощущать в ладонях древко копья, каков по весу большой щит, как смертоносен в руке топор или булава. Сейчас я все это вспоминал, потому что это надо было узнать Лиан.

Едва мы вернулись из Гирдота, девочка крепко взялась за тренировки. Конечно же, унижение, что она испытала в лавке оружейника, подстегивало маленькую темную, но еще, как мне казалось, девочка понимала, какие непростые времена грядут для всех нас. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять угрозу, исходящую от короля-самозванца Мордока. Он был опаснее даже большого вторжения орков, ведь эти твари рано или поздно уйдут обратно на свои скудные пастбища, пасти скот и разводить свиней, а вот очередной князёк — это надолго. А еще девочка услышала мои слова о том, что ей стоит стать сильнее, ведь иного объяснения ее рвению у меня не было.

Я не мог слишком сильно изменить свой образ жизни в угоду Лиан, так что тренировки у нас были совмещенные. Девочка вставала вместе со мной, пила чай и шла тренироваться. Пока я работал с мечом, эльфийка разогревалась, бегала, прыгала и поднимала тяжести. После этого я проводил отдельное получасовое занятие с Лиан по технике. Этого было вполне достаточно: она все еще слишком слаба, чтобы учиться большинству приемов темных эльфов.

Физическая выносливость и общая крепость тел детей Н’аэлора позволяли им вести бой иначе, нежели это делали люди или даже светлые эльфы Армина. Например, темным были доступны выпады и углы парирования, которые для прочих бойцов закончились бы растяжением жил или вовсе серьезными травмами. Они были прыгучими, гибкими и невероятно стойкими при прямом парировании, а твердость их костей могла посоревноваться с таковой у многих видов древесины или даже с плохоньким железом.

— Ты по-другому стоишь! — возразила Лиан, глядя на мою стойку.

Руки девочки дрожали от напряжения, сама она тяжело дышала, но тренировочное копье из рук не выпускала.

— Пусть я и владыка, но я все еще человек, — ответил я эльфийке. — А ты — темная, и стойка у тебя должна быть другая! Упругая! Хлесткая! Твое преимущество — скорость и взрывная сила! Если позволишь противнику навалиться на себя, то проиграешь!

Я сделал обманный выпад, заставляя девочку перенести центр тяжести назад, после чего отклонил кончик ее копья, шагнул вперед и просто ударил ее ногой в грудь, валя на землю.

— Все твои противники будут весить не меньше ста семидесяти фунтов, а мужчины-воины и все двести. Орки достигают в высоту восьми футов, веса в триста фунтов и орудуют огромными секирами! И что ты сможешь им противопоставить, если будешь такой медлительной⁈ Тебе некогда менять стойку, ты всегда должна быть готова к уклонению!

Лиан сидела на пятой точке и угрюмо смотрела на меня снизу вверх. При падении девочка опять содрала кожу на локтях, но это была малая цена за обучение.

— Мне кажется, тебе просто нравится меня пинать, — обиженно сообщила эльфийка, потирая место удара, после чего схватилась за мою протянутую ладонь и поднялась с земли на ноги.

— Следи за языком, leanabh, — ответил я, — последний эльф, которого я учил сражаться, стал доверенным лицом королевы Ирен и ее личным воином.

— Ты про Эрегора? — оживилась Лиан.

Я проигнорировал вопрос эльфийки, а просто скомандовал:

— В стойку! Еще раз! Следи не только за моим копьем, но и за моими движениями! Тело противника говорит о его следующем шаге больше, чем положение его оружия!

Несколько простеньких выпадов Лиан удалось отразить, а в случае более глубоких атак девочка просто ловко отпрыгивала в сторону, разрывая между нами дистанцию. Молодец, смотрит за движением моего корпуса, контролирует взглядом положение моих рук. Вот только выиграть в этом бою я ей не дам.

Слегка шевельнув пальцами, я призвал порабощенную душу и ладонь, мигом появившаяся из-под земли, схватила Лиан за лодыжку, лишая ее единственного преимущества. Я же, пока эльфийка не опомнилась и не выскользнула из сапога, шагнул вперед, нырнув под ее копье, и просто повалил ее на землю ударом плеча.

— Feuasadh! — прокатился по двору недовольный крик Лиан. — Так нечестно!

— После боя никто не смотрит, кто был честным, а кто слукавил, — ответил я, упирая кончик своего копья в шею Лиан, тем самым не давая ей двигаться. — После боя остаются только живые и мертвые, leanabh. И ты должна это четко усвоить.

Я протянул девочке руку, чтобы помочь подняться, и Лиан схватилась за мою ладонь, но в этот же момент попыталась сдернуть меня на себя. Я же только хмыкнул и рванул руку темной, едва не подбросив девочку в воздух.

— Хорошая попытка, но ты слишком поторопилась. Найди момент, когда противник не будет ожидать твоей уловки, — сказал я посрамленной темной. — Все. Иди, поставь чайник на огонь, я сейчас подойду.

Стоя под струей ледяной воды из акведука, я размышлял о работе. Обучение Лиан наконец-то сдвинулось с мертвой точки, видимо, нам удалось накопить критическую массу и нащупать точку ее мотивации. Если раньше учиться ей надо было просто потому, что так сказал Feuasadh, то теперь девочка старалась, чтобы не быть обузой. Я ничего не скрывал от эльфийки, мне не было нужды опекать ее от опасностей мира. Наоборот, она должна отчетливо видеть угрозы, которые над ней нависли, и быть готовой к встрече с ними. А угроз хватало. Н’аэлор молчал, хотя Эрегор уже давно должен был добраться до холмов Налора и предстать перед королевой Ирен. Клирик Лавертен прибудет в епископат в ближайшее время и передаст мое послание, отряд короля-самозванца Мордока будет на марше остаток весны и половину лета и о том, что Гирдот и окрестные города не покорились воле северного генерала, тот узнает только ближе к жатве. По моим прикидкам у нас с Лиан было года два, прежде чем в моей долине станет неприлично многолюдно. И готова к этому должна быть не только девочка, но и я сам.

Тренировки с Лиан, наши походы на рыбалку, во время которых я обучил темную работе с острогой, вязанию крючков и установке сетей, исследования ее странной печати, наблюдение за звездами. Новые дела довольно быстро переплелись с делами старыми и давно привычными, ускорили темп моей размеренной жизни. Присутствие Лиан в моем доме все еще время от времени вызывало во мне вспышки неприязни и раздражения, особенно, когда она разбрасывала где ни попадя свою одежду или что-то ломала, но в целом, посторонней она уже не была. Удивительно, как быстро я привык к ребенку, будто бы она всегда была со мной.

Мы двое, дитя и старик, жили только будущим. Лиан молчала о том периоде своей жизни, в котором она носила рабский ошейник, я ничего не рассказывал темной о своем прошлом. Потому что один мой день в долине описывал все прошедшие тут годы, а говорить о временах, когда я активно участвовал в истории Минаса, я не хотел. Конечно, благодаря печатям и покровительству Нильф за все прошедшие столетия я не впал в маразм или безумие, не жаловался на память, но и вспоминать о тех, чьи кости не просто истлели — даже пыли от них не осталось — я считал излишним. Тем более никому, кроме меня и горстки эльфов, эти имена уже ничего не скажут, это была просто бесполезная информация. И пусть я был стариком, но роскошь пустого брюзжания и постоянных сожалений об упущенных возможностях мне была недоступна. Пока я служу Нильф, пока богиня благосклонна ко мне, а печати не прожгли кости — я буду здоров, полон сил и в твердом уме. Все, что нужно, чтобы решить проблему седьмой печати, а значит, брюзжать причин у меня нет.

В ходе одной из молитв Нильф я задал богине вопрос, стоит ли мне сместить свое внимание на Лиан и символы на коже девочки, либо же продолжать свои попытки решить величайшую проблему балансировки семислойного магического конструкта. Тогда богиня не дала мне прямого ответа, даже не шепнула на ухо подсказку, но сейчас я понимаю, что Нильф лишь хотела, чтобы я сам решил, что для меня важно. А события говорили, что эльфийка теперь так же важна, как и мои исследования. Без первого я не закончу второе, это было очевидно, а излишний интерес к ее персоне со стороны святош и Вечного Леса теперь и моя проблема.

Освежившись, я натянул штаны и бодрой трусцой перебежал в дом, погнав умываться Лиан. Пока же поставлю вариться кашу. В этот визит мы смогли купить отличного соленого сала, которое идеально подходило для завтраков после тренировки. Когда я уже заканчивал с готовкой, Лиан уже вернулась, посвежевшая и чуть румяная от растираний холодной водой, хотя на ее коже рассмотреть это было и сложно.

— Feuasadh, а ты давно тренируешься? Только с мечом? — спросила эльфийка, усаживаясь за стол.

— Я говорил тебе, что делаю это ежедневно.

— Так ты только машешь мечом? Или еще что-то делаешь? Может, это благословение Нильф?

— К чему этот вопросы? О чем ты вообще? — спросил я в ответ, усаживаясь во главе стола.

— Просто хочу понять, сколько времени потребуется, чтобы стать такой, — и кивнула на меня.

— Какой?

— Ты говоришь, что ты старик, но ты шире в плечах даже коренастого трактирщика, — сказала эльфийка. — И с легкостью управляешься с копьем, острогой или мечом. А от твоих пинков у меня в глазах темнеет, хотя я вижу, что ты сдерживаешься и едва меня касаешься. Вот я и думаю, может, я что-то делаю не так?

Девочка демонстративно посмотрела на свои тонкие руки и, поджав губы, стала ковыряться ложкой в тарелке, разгоняя топленый жир по каше. Я же только покачал головой и постарался спрятать улыбку в бороде.

— Не смейся надо мной! Ты сам сегодня сказал, что все мои противники будут громадными! — поймала меня с поличным Лиан. — Может, мне тоже такой надо стать? Если я буду весить двести фунтов, то мне будут нипочем их удары! Они просто не смогут сбить меня с ног!

— Лиан, мало того, что ты эльф, так ты еще и девочка. Тебе никогда не стать даже такой, как Эрегор, а ты его видела — похож на сухую веревку. Да дело и не в размерах.

— Но ты же сказал!..

— Лиан, есть условия, которые тебе надо просто принять, — перебил я темную. — Ты не можешь весить двести фунтов, никто из эльфиек не мог и не сможет достичь такого веса. Вы не набираете жир, а размер мышц у вас весьма ограничен. Так задумано природой, не спорь с этим.

— И какой я могу стать?

Я посмотрел на поникшую девочку.

— Ну, ты будешь довольно высокой, думаю, футов шесть, не меньше. А вот вес… Думаю, сто двадцать, сто тридцать фунтов. Если будешь непрерывно тренироваться и хорошо питаться — сто пятьдесят. Но это твой максимум, тяжелее стать ты просто не способна от природы.

— Сто пятьдесят, значит… — протянула девочка. — Это много, всего на четверть меньше, чем у мужчин-воинов, о которых ты говорил.

— Мужчины тяжелее за счет роста и ширины плеч, — ответил я, отправляя в рот ложку каши. — Ты можешь попытаться таскать тяжести, но едва ты прекратишь это, все твои труды испарятся. Сила эльфов не в их размерах, а в их выносливости, ловкости и скорости. Развивай эти качества, и тебе не будут страшны даже орки, не говоря о людях или гномах.

— А эльфы? — спросила Лиан.

— Ты собираешься вступать в бой с темными? — удивился я. — Законы Вечного Леса запрещают междоусобицы и убийства собратьев.

— Я не часть Вечного Леса, — заметила Лиан. — И никогда не собираюсь ею становиться.

— Ну… Будешь стараться, и я обучу тебя так, что ты сможешь выстоять даже против Эрегора, — сказал я.

— Я смогу победить командира рейнджеров?

— Выстоять. То есть уйти живой, — поправил я Лиан. — Даже с учетом одинакового обучения он всегда будет намного опытнее тебя, leanabh. А он еще и темный маг, не забывай.

Дальше ели мы молча, изредка постукивая ложками и отпивая горячего чая.

— А ты не хочешь обучить меня и магии? — внезапно спросила девочка.

— Этому нельзя научить, — ответил я. — Способность к магии или есть, или ее нет.

— А как проверить? Мне кажется, у меня есть магические силы! Я же проклятая! — воскликнула Лиан, вскакивая со стула.

— Сядь и доешь, — недовольно кивнул я. — Из-за стола раньше времени не встают.

— Прости…

— А касательно магии… — я задумался.

У темных эльфов Н’аэлора был целый обряд по выявлению потенциальных жрецов Нильф, они же темные маги народа эльфов. Были другие колдуны в Вечных Лесах, связанные с силами природы и стихиями, но появлялись они еще реже темных и во множестве войн прошлого всегда были первой мишенью. Среди людей магов было тоже мало, потому что их преследованием неустанно занимались Три Ордена и их клирики, так что судьба их была незавидна. Но как мне понять, сможет ли Лиан творить темное колдовство? И стоит ли ее вообще пытаться учить с ее печатью на всю спину?

— Я чувствую магию! — выпалила Лиан. — В Гирдоте я почувствовала силу Харла! Ты сам это знаешь!

— Знаю… — кивнул я. — Но это еще ничего не значит. Многие люди ощущают присутствие Тройки и их отметины. Тебя нужно как-то проверить на предмет магических сил. Только с ними ты можешь творить заклинания и обращаться к Нильф.

— Так проверь!

— Знать бы еще как, — улыбнулся я. — Темные эльфы всегда занимались этим сами, я лишь обучал тех, кто мог стать жрецом. Но я знаю, у кого спросить.

Очаг, на котором мы грели воду на чай, очень удачно был еще и довольно мощным алтарем Нильф. Я постоянно чувствовал присутствие темной богини в нем, жертва волос со стороны Лиан не была напрасной. А чем мощнее алтарь — тем проще получить прямые ответы на конкретные вопросы.

А вопрос у меня к Нильф был только один: не активирует ли попытка использования темной магии печать на спине Лиан. Потому что чем больше я разбирался с отдельными элементами этого странного рисунка, тем меньше он мне нравился.

Я поднял глаза на девочку, которая сосредоточенно выскребала дно тарелки от остатков каши и жира. Не хотелось проверять, есть ли у нее способности к магии, ведь это могло ее убить. А я уже слишком сильно вписал эту девчонку в свою жизнь, чтобы подвергать ее таким рискам.

Но, по всей видимости, придется. Потому что сегодня я повалил ее с ног простейшим заклинанием. Если на нее навалятся клирики, она будет совершенно беззащитна перед испепеляющей магией Света, на севере поднимают голову сторонники Харла, а тот же Эрегор, если Нильф его простила, размажет ее, даже не сдвинувшись с места. В этом вопросе мне придется действовать не как человек, который приютил и сейчас готовил к жизни маленькую эльфийку, а как Владыка Демонов.

А Владыки всегда делают то, что необходимо, невзирая на риски.

Глава 18

Две медные монетки

Только я подумал, что жизнь наладилась и вошла в привычное русло, до моей башни дошли дурные вести. Как это водится, принес их староста Орин. Мужчина прождал меня несколько часов у самой границы внешнего контура, переминаясь с ноги на ногу и сжимая в руках посох-рогатину, с которой он теперь передвигался пешком. Видимо, стали подводить колени. Сначала я понадеялся, что Орин постоит-постоит, да и уйдет, но когда пошел третий час бдения старосты, мне пришлось сдаться.

Быстро накинув на коня седло, я выехал на свою границу. Благо, Лиан упрыгала куда-то в сторону реки, кошмарить местных рыбешек своей острогой, так что мне удастся обдумать все, что скажет Орин, в гордом одиночестве. Девочка была слишком любопытна и непоседлива, и требовала едва ли не мгновенного ответа на любой вопрос, совершенно не давая мне времени на размышления. Я от такой бойкости уже давно отвык и частенько загадочно отмалчивался, на что девочка неизменно обижалась, а потом вытворяла какую-нибудь пакость. Конечно же, совершенно случайно, но у этих случайностей была подозрительная закономерность. Хотя, возможно, обида просто выводила ее из себя, и она становилась более рассеянной, я пока так и не разобрался во всем спектре ее детских эмоций.

— Чего тебе, Орин? С чем пожаловал? — спросил я, даже не вылезая из седла.

— Господин! — выдохнул староста, крепче сжимая свою рогатину. — Дурные вести принес!

Выражение моего лица так поменялось, что Орин как-то очень стремительно побледнел.

— Я не злюсь на тебя, староста. Просто говори уже, что случилось, — довольно грубо отмахнулся я от страданий охотника.

Мужчина мелко закивал головой и наконец-то заговорил:

— Мы знаем, что господин преподал урок самозванцам с севера, которые представлялись дружиной некоего Мордока…

— Орин, ты тратишь мое время. Живее!

Мужчина сглотнул, и попытался исправиться:

— Значится, те три сотни, что стояли под Гирдотом… Они не ушли, господин. Точнее, ушли, но не все солдаты пожелали возвращаться на север, потому что о том Мордоке ходят всякие слухи. Почти весь отряд развалился, а не меньше половины из тех солдат осталась в окрестных землях.

— И в чем проблема? — уточнил я у Орина, заранее зная ответ.

— В том, что оружие они не сложили, господин. А сами ничего, кроме как махать топорами и лить кровь и вовсе не умеют. Сами о себе так говорят… — добавил гаснущим голосом Орин.

— Они заходили в долину? — спросил я у охотника.

— Нет, господин.

— Тогда это не моя проблема, — ответил я, разворачивая коня. — Возвращайся домой, Орин.

— Но господин, селения, что ниже по реке… — начал староста.

— Мне совершенно бесполезны. Это не первые и не последние дезертиры и разбойники в этих землях, Орин, поверь мне на слово. Рано или поздно их или перебьют, или они уйдут в Брим. У меня нет ни времени, ни желания гоняться за каждым выродком, что приходит в эти края.

Дальше слушать Орина я не стал. Ко мне периодически приходили со своими бедами жители этого региона. Старосты местных деревень, жители Гирдота и окрестных сёл, являлись за услугой даже смельчаки из Мибензита. Я изредка помогал только тем, кто мог бы быть мне полезен, а на всех прочих натравливал дымных демонов. Последнее работало безотказно: когда на тебя зигзагами несется черная туча, сразу начинаешь думать о всяких ужасах, а просьба о помощи к загадочному темному магу резко становится не такой и хорошей затеей.

Когда я вернулся в башню, первым делом я начертил несколько первых печатей и, призвав сторожевых духов, разослал их на несколько основных подходов к долине. За эту магию я заплатил своей кровью — всего по капле — но ее хватит на долгое время, духи еще долгие недели будут сообщать о каждом человеке, который подойдет к этим горам.

Вечером, когда Лиан вернулась домой, мы как обычно приготовили вместе ужин и уселись есть. Тогда я и сообщил эльфийке свежие новости.

— Не выходи за пределы охранных контуров, — сказал я девочке.

— Почему? — мигом спросила Лиан.

Я раздраженно втянул носом воздух. Эта ее привычка всегда докапываться до сути меня порядком раздражала, но с другой стороны — это полезная любознательность. Девочка просто умная, вот и все.

— Потому что солдаты Мордока дезертировали и занялись разбоем, — сказал я, ощущая на себе внимательный взгляд Лиан.

— Я не выхожу за пределы контура.

— Врешь, — спокойно сказал я. — Я точно знаю, что ты сбегаешь к деревенским порыбачить.

Лиан смутилась, но отрицать очевидное не стала. Орин давно доложил мне, что эльфийка стала водить дружбу с несколькими ребятами из деревни, а окованная железом острога и новые крючки сделали ее желанным гостем на любой рыбалке.

— А когда можно будет выйти? — спросила Лиан.

— Когда будешь способна победить меня в бою на мечах. Или когда разбойников поубавится, — ответил я.

— Но ведь они тут годами бродить могут!

— А ты откуда знаешь?

— Ребята сказали…

— Значит, тебе нельзя выходить за пределы контура ближайшие пару лет, — пожал я плечами. — Строго говоря, и раньше было нельзя, ведь если Эрегор и понял, что соваться ко мне не стоит, святоши не столь умны.

— От святош я уйду! — горячо возразила Лиан.

— Ага. От арбалетного болта в спину тоже? — издевательски уточнил я.

Девочка надулась и отложила в сторону ложку.

— Ешь, тебе надо набирать вес, — скомандовал я.

— Не хочу.

— Дело не в желании. Ты обязана.

Эльфийка надулась и стала демонстративно ковыряться ложкой в тарелке, хотя она знала, что подобное поведение за столом мне не нравится. Но ей были не по душе мои слова, так что мы находились в одинаково некомфортной друг для друга ситуации.

— Сколько у тебя друзей в деревне? — наконец спросил я.

— Двое.

— Два мальчика?

Это был логичный вопрос, учитывая интересы Лиан.

— Займон и его старшая сестра, — продолжила, смущаясь, Лиан.

— Имя у старшей сестры Займона есть?

— Айва, — ответила Лиан.

Значит, Займон и Айва. Я ожидал чего-то подобного, в деревне Орина было достаточно дворов и людей, а молодежь искала себе пару в окрестных селениях. Благо, небольших поселков и хуторов в окрестностях Гирдота было с избытком. Земля-то свободная, налоги только торговые, на которые и содержится главная дорога между границей Брима, Гирдотом и Мибензитом. Наверное, даже хорошо, что маленькая эльфийка умудрилась найти себе товарищей.

— И как ты с ними познакомилась? — спросил я.

— А какое тебе дело⁈ Познакомились и познакомились… — пробормотала Лиан. — Давно еще, по зиме у реки с Займоном столкнулась. Он, правда, тогда очень испугался.

Девочка будто невзначай поправила отрастающие волосы так, чтобы хоть немного прикрыть свои острые уши. Плохо. Неуверенный в себе темный эльф — это нонсенс, а темный эльф, который прячет свои уши — чудо, похлеще сказок святош из Ордена о сотворении мира в первозданном пламени их божка. Откуда выходило из бога Света то самое пламя, они, кстати, не уточняли, а если спросить напрямую — очень обижались. Я проверял.

— Ты можешь ходить на реку ловить рыбу, она нам нужна, — сказал я. — Но встречаться со своими друзьями тебе пока не стоит.

— Но Feuasadh! Если проблема в разбойниках, то почему ты…

— Потому что у меня есть моя работа, — перебил я девочку. — А еще мне нужно учить тебя. Лиан! Ты уже почти взрослая, а с трудом пишешь, читаешь, совсем не умеешь драться! И это мы еще не начали уроки этикета, истории, верховой езды, ты не начала учить эльфийскую грамоту! Или предлагаешь бросить все это, и гоняться по холмам за оборванцами из отряда Мордока?

— Но ведь ты Владыка!

— Именно. Я Владыка, а не один из Тройки. Я не всемогущий, — ответил я. — Без кровавых жертв мне нужно видеть противника, хотя бы издалека. Или ты предлагаешь принести в жертву пару охотничьих деревень для того, чтобы ты могла бегать на речку к своим друзьям?

Лиан промолчала. Конечно, я немного лукавил, мне не надо было вырезать целое поселение, чтобы отправить демона-охотника по следу солдат Мордока. Тем более, у всех их была отличная метка — кровавая сила Харла, что упрощало задачу. Но я не мог позволить себе такой роскоши. Если я быстро разберусь с бандитами, об этой долине пойдет молва как о безопасном и тихом месте, и сюда потянутся те, кто захочет воспользоваться моим присутствием для своей защиты. А превращать свой медвежий угол в густонаселенный регион в мои планы не входило. Мне хватало поселка Орина и еще нескольких деревень для того, чтобы решать все свои бытовые задачи.

В последующие недели мы еще несколько раз возвращались к этому вопросу, и в итоге я пошел с Лиан на сделку. Она удваивала усилия в тренировках, забирала всю работу по дому и на конюшне, и если она старалась, а ее день проходил результативно, я выдаю ей две медные монеты. Каждая — пропуск во внутренний контур для ее друзей. Если она хочет, чтобы я пускал посторонних в пределы своих владений, Лиан придется это право отработать.

В этот раз упрямство девочки сыграло с ней злую шутку. Так как на самом носу уже было лето, а день становился все длиннее и длиннее, у нее было достаточно времени, чтобы разобраться со всеми своими обязанностями и встретиться на несколько часов с Айвой и Займоном. Для уверенности я несколько раз проследил за детьми с помощью демонов тени и ничего странного не заметил. Это на самом деле были ребятишки из деревни Орина, и я даже знал в лицо их родителей, во всяком случае, мне казалось, что отец этих двоих займет место старика, когда Орин совсем ослабнет и будет уже неспособен выполнять роль старосты.

Могло показаться, что я должен был быть против контакта Лиан с местными, но это абсолютная глупость. Она должна учиться общаться с простыми людьми, а замыкать эльфийку лишь на себе — оказывать ей медвежью услугу. Мы достаточно времени проводили вместе, но у Лиан должна быть возможность отрабатывать и навыки обычного общения, с теми, кто равен ей по статусу. Из того, что принес мой шпион, я понял, что главная в тройке была девочка Айва. Она на год или два была старше Лиан, но относилась к эльфийке не как к мелюзге, а как к равной. Хороший знак, хотя, думаю, тут дело было в статусе моей подопечной и ее ловкости. Уверен, она поразила их в самое сердце своей проворностью, ведь даже мне приходилось скрывать удивление, когда я наблюдал за тем, как девочка управляется с острогой. Учитывая, что этот инструмент попал в ее руки всего несколько месяцев назад.

В один из последних дней весны мой шпион принес вести. В долину зашло несколько групп бандитов, в попытках скрыться от ополчений Гирдота и других крупных селений приграничной зоны. Не знаю, чем они руководствовались, но расположились обе группы на правом берегу Гирдхуты, лигах в тридцати от моей башни. Недостаточно близко, чтобы пересечься с моими контурами, но и не слишком далеко, чтобы я проигнорировал подобную наглость.

Первой же мыслью было припугнуть бандитов дымными демонами или натравить на них гончих, но это решение я быстро отмел, как недостаточное. Я все правильно сделал в Гирдоте, когда не стал убивать этих людей, пока они были под знаменами Мордока. Сейчас же мне стоит расправиться с ними, чтобы просто обезопасить свои земли. Возможно, я даже смогу провести несколько обрядов, которые требовали бы человеческой крови. Разбойники и дезертиры подойдут как нельзя лучше для этих целей, хотя кровь невинных девиц они, конечно, не заменят. Но, если бы для каждого ритуала темные маги резали девушек, люди бы уже давно вымерли, как вид. Это понимали и сами маги, и их темные покровители. Харл вообще предпочитал мужчин, точнее, кровь, пролитую в бою против сильных воинов, и воротил нос от тупого закалывания жертв в магическом кругу.

Если уж я решил пустить под нож пару человек, нужно хорошо подготовиться. В первую очередь — выбрать правильную дату. Идеально было бы дождаться самой короткой ночи в году, но это еще три недели. Так что достаточно будет и новолуния — темная ночь, во время которой потоки энергии особенно сильны. Да и положение звезд будет подходящим.

Подобрал я и площадку, там же, на правом берегу. Большой плоский кусок обсидиана я установил на вершине одного из холмов, сориентировал с привязкой на положение звезд, высек символы Нильф по бокам жертвенного камня и в изголовье алтаря. Конечно, темные маги обычно используют алтарные камни по нескольку раз, а главные алтари — десятилетиями и веками. Чем больше крови прошло через алтарь, тем крепче связь с божеством, даже у меня в башне такой камень был, хотя я уже давно отодвинул его в самый дальний угол зала испытаний, чтобы не мешался под ногами. Но тут я занимался не простым жертвоприношением — это было исследование. Значит, для чистоты эксперимента мне нужен абсолютно чистый алтарь, без старой крови, незапятнанный, новый. Я чувствовал присутствие Нильф, богиня одобряла мой выбор и мое решение. Для понимания движения магических потоков в контурах, мне нужны идеальные условия, минимум внешних факторов и загрязнителей, совсем, как при занятии алхимией или при изготовлении отваров и мазей. Так что я все делаю правильно.

Занятый расчетами и проектированием будущего алтаря, я совершенно не обращал внимания на Лиан. А девочка начала сдавать позиции. Стала вялой на тренировках, отлынивала от домашних обязанностей и изучения грамоты. В итоге я один раз не зарядил монетки своей силой, другой, а на третий она даже не спросила. Мне показалось, она просто сдалась.

— Ты же помнишь, что тебе нельзя выходить за пределы контура? — напомнил я девочке в один из вечеров, когда мы сели за стол. — Прямо возле реки сейчас стоит два лагеря бандитов, это уже не просто моя прихоть. Ты можешь попасть в беду.

— Помню, — хмуро кивнула Лиан.

— Что-то случилось? — спросил я. — Ты поссорилась со своими друзьями?

— Нет, не особо. Просто они сейчас активно готовятся к сезону охоты, тоже много дел. Займон в первый раз пойдет в этом году на медведя с мужчинами, — нехотя рассказала Лиан.

— Вот оно как. Ну, это важное дело, тебе не следует их винить, — сказал я девочке. — Ты же должна понимать, что они взрослеют намного быстрее, чем ты. Так?

— Почему это они взрослеют быстрее?

— Потому что они люди. Их век короток, leanabh, ты должна это просто принять.

— Так мне что, больше не нужны… Монетки?

— С чего ты взяла?

— Ну, если их век короток, как ты говоришь…

Девочка сейчас терзалась сомнениями и непониманием, кто она такая. К сожалению, древний старик, одержимый служением Нильф и поиском решения проблемы седьмой печати, был для нее ближе и понятнее, чем дети охотников. Просто потому что я оперировал теми же сроками и относился ко времени так же, как это должен делать эльф. Плохо, когда ты духом ближе к старику, чем к своим сверстникам-подросткам.

— Нужны, почему же нет, — сказал я, опуская руку в карман и нащупывая пару медных кругляшей. — И я всегда готов дать тебе эти пропуски, чтобы ты была в безопасности.

— Им не нравится ходить за контур. Айва говорит, тут все… Мертво.

— Сила моей башни отпугивает всю живность, это правда, — согласился я. — Но я думаю, им просто неуютно тут. Всю жизнь старшие им твердили не заходить за черные обелиски, иначе быть беде. А тут ты со своими медяшками. Но ты все равно не должна выходить за пределы контура, ты меня поняла? Пока я не разрешу.

Лиан скорчила недовольную рожицу, но все же утвердительно кивнула. Я же удержался от того, чтобы не стукнуть ее ложкой по лбу. Бесполезно, и только ложку сломаешь, если переусердствуешь.

Глава 19

Один к десяти. Ч.1

Конечно же, Лиан не выдержала и ослушалась меня. Это нормально, когда человек нарушает запреты, я и не ожидал, что девочка будет без конца сидеть в башне, зубрить грамоту или заниматься другими делами. Однако то, с какой легкостью эльфийка перешагнула через мое слово, да даже с какой легкостью она не сдержала собственное обещание, меня немного удручало.

Человек, эльф, гном — не собака. Это с четвероногим ты можешь быть сегодня жесток, а завтра снова любимым хозяином. С разумными расами это так не работает. Ожесточать же Лиан сверх меры в мои планы не входило, но я размышлял над тем, какое именно наказание она понесет за свое непослушание.

Но жизнь устроена таким образом что, сколько ты не строй планы — все в последний момент пойдет наперекосяк. Так случилось и в этот раз. Вместо того чтобы готовиться к испытаниям и переносить части печати Лиан с бумаги на заранее заготовленные обсидиановые пластины, высеченные из огромного куска с помощью темной магии, я сидел в засаде на берегу реки.

— Давай! Пошевеливайся! — рявкнул один из бандитов своему товарищу.

— Взял бы и помог! Тут берег такой крутой, не подступиться!

— Так ты на пузо ляг и ведра окуни, бестолочь!

— Сам и ложись!

— Давай, я старше по званию!

— Нет у нас больше званий!

После этих слов тот бандит, что стоял чуть в сторонке, угрожающе дернул рукой с боевым топором, намекая, что его подопечному лучше закрыть рот.

Они уже с добрый час таскали воду из реки и наполняли ею бурдюки и бочонки, делали запас в дорогу. По плану, эта шайка, объединившись со второй группой, послезавтра должна отправиться на восток, в город Кхеро. А цель их визита крайне проста — работорговля.

В Бриме редко спрашивали купчую, а чем ближе к границе, тем проще было оформить любого человека в кандалах как беглого крепостного. А уж если ты был выходцем из Западных Земель, то относились к тебе и вовсе, как к мусору. Эти края были спасением для беглых, и пусть тут тоже процветала работорговля, местные магнаты и плантаторы предпочитали покупать смирных и покорных рабов из центральных регионов и южных оконечностей земель Трех Орденов. При всех своих разговорах о боге Света, эти фанатики не чурались по любому поводу накидывать кандалы на собственных людей. Не заплатил ордену десятину — в рабство, попал в долговую кабалу — в рабство, богохульничал — в рабство, подозревают в поклонении темным богам — или страшные пытки и казнь, или рабство. Торговля собственными людьми составляла значительную часть дохода Трех Орденов, а этот товар охотно покупали как в Бриме, Даркане и Кольце Королей, так и в прибрежных районах Западных Земель. Хотя те же гномы на расчетах и практике давно доказали, что рабский труд неэффективен, но кто будет слушать горных недомерков?

У бандитов же был простой и эффективный план. Завтра ночью устроить очередной набег на охотничьи деревни, взять в плен как можно больше людей, а после перегнать караван невольников в Кхеро. Погода сейчас стояла теплая и сухая, особых хлопот с содержанием людей не будет, а припасы эти умники планировали взять в тех самых селениях, как и в прошлые разы.

Откуда я все это узнал?

Из разговоров бандитов, что в полный рост шастали по окрестным лесам и холмам, совершенно не прячась и не скрываясь.

Как я понял, что они уже начали свои атаки и сбор людей в плен?

Лиан вчера вечером не вернулась домой.

Почему я, не схватив меч и пару заряженных демонами перстней, не бросился на выручку девочке, сея хаос, разрушения и смерть на своем пути?

Первое — я все еще надеялся провести испытания, а если ворваться в лагерь бандитов с мечом наголо, то приносить в жертву будет некого. Второе — моей подопечной ничего не угрожало. В отличие от тупого Хелтрика, эти люди были выходцами с севера и частенько сталкивались с отрядами рейнджеров в Шивалоре. А значит, они были в курсе, как высоко Вечный Лес ценит жизнь своих детей. И даже если они получат выкуп за эльфийку, дезертиры Мордока всегда смогут крайне выгодно продать девочку гильдии работорговцев Брима, а те уже по своим связям займутся поиском лучшего покупателя. Будет ли это Н’аэлор, или же какой-нибудь любитель темных эльфиек из числа бримской или дарканской знати — не суть важно. По большому случаю, поимка Лиан была для этой банды большой удачей и главным прибытком, ведь за девочку заплатят намного больше, чем даже за два десятка здоровых мужчин-охотников.

А еще я отчетливо чувствовал присутствие Лиан. Девочка была зла, напугана и, скорее всего, избита. Опять же, потому что эти люди сталкивались с темными и знали, что об выходца из Н’аэлора можно сломать оглоблю, а он отделается небольшим ушибом, который довольно быстро заживет. Еще удивительнее, насколько сильно Хелтрик избивал рабыню Рири, что в итоге забил ее до смерти, проломив череп.

Конечно же, первым моим порывом было освободить девочку, ведь я вложил в нее так много собственных сил и времени. Но потом я остановился, поразмыслил и принял решение совершить налет на лагерь разбойников-дезертиров по всем канонам военной науки. И сначала важнее всего было провести разведку, наметить наиболее безопасные подступы к лагерю и определить главные цели, то есть, найти командиров. Если я обезглавлю шайку, все остальное будет делом совершенно плевым. В общей сложности, если рассматривать два неподалеку стоящие друг от друга лагеря, которые сейчас активно сливались в один, мне противостояла группа из шести десятков человек. Как я говорил раньше, бойцы Мордока — лишь пыль под моими сапогами, но мне было важно все сделать чисто, грамотно и без потерь среди пленных. Все же, ходить на охоту самому для заготовки мяса на зиму было слишком хлопотно, а значит, мне надо поддерживать ровные отношения с деревней Орина и прочим поселениями в долине. Они мне — мясо и сено для лошадей, я им — целебные мази и зловещую ауру темного колдуна, которая отпугивает от долины всяких проходимцев. И вот со вторым сейчас наметились проблемы.

Я не мог отправлять своих демонов прямо в сердце лагеря дезертиров, не рискуя быть при этом обнаруженным. По разговорам солдат я слышал, что они опасались моего визита, но лагерь был окружен четырьмя охранными столбами Харла со вбитыми в них топорами, так что едва я ступлю за черту, каждый последователь этого темного бога мигом узнает о нарушителе.

Харл был странным богом. Если Нильф и Фангорос внимательно выбирали на чей зов откликнуться, то Харл с удовольствием помогал даже тем, в ком не было и капли таланта управления магическими потоками. Даже шаманам диких племен пустошей нужно расположение духов, чтобы призвать дождь или ветер, а вот последователям Харла — лишь оружие и кровь. Нужен охранный контур для лагеря? Вбей четыре столба и воткни в них любое оружие со знаком Второго Бога, добавь немного крови, и Харл лично толкнет тебя в плечо, если границу перейдет чужак. Хочешь сделать топор крепче, а меч острее? Нанеси клеймо Харла на металл, да капни своей или чужой крови. Главное — используй это оружие по назначению, то есть сражайся с ним в бою. Это было настолько глупо, настолько для меня противоестественно, что любой последователь Второго Бога виделся мне, как тупая скотина. При этом темные маги и Владыки Харла были весьма умелыми колдунами, способные творить поистине чудовищные заклинания прямо на поле боя. Если мне требовалось влезать в долги перед Нильф, использовать свою кровь и прожигать плоть печатями, то эти колдуны просто впитывали энергию прямо из смертей вокруг себя. И там, где я мог ухватить лишь пару капель, им доставались целые реки силы. И если такой маг оказывался в гуще сражения, я искренне не завидовал бы его врагам…