Повелитель гоблинов

Глава 9

— По одному, твари! — выкрикнул я, выставляя копьё.

Но трупоеды не собирались играть по моим правилам. Два серых тела рванули одновременно — один слева, другой справа — и попытались взять меня в клещи. Классическая охотничья тактика. Так делают волки, львы и эти уродливые выродки.

Я шагнул назад, упираясь спиной в ствол старого дерева. Теперь хотя бы сзади прикрыт.

Левый прыгнул первым. Я встретил его остриём копья. Нож на конце древка полностью вошёл в серую грудь. Тварь захрипела, забилась. Я резко выдернул оружие, разворачиваясь ко второму.

Поздно.

Когти полоснули, и предплечье обожгло острой болью, по коже полилась тёплая кровь. И это я увернулся! Иначе пострадали бы лицо или шея.

Отмахнулся древком, попал по морде. Трупоед отшатнулся, яростно визжа. Воспользовался секундной передышкой и ткнул его копьём. Это не дуэль, где нужно выжидать ошибки врага. Единственный шанс победить — постоянно атаковать самому.

Попал в шею. Хрип, бульканье, чёрная кровь на траве. Клянусь, моя рука дёрнулась не совсем по плану и сама нашла правильную цель, а зверь и не думал защищаться: готовился вновь броситься на меня.

[Убит Болотный трупоед (ур. 5). Получено 25 единиц опыта.]

[Убит Болотный трупоед (ур. 5). Получено 25 единиц опыта.]

Уровень: 4 [ 83/800 ]

Твари валялись у моих ног. Ещё одна дёргалась в конвульсиях, плавно переходящих в агонию.

[Убит Болотный трупоед (ур. 5). Получено 25 единиц опыта.]

Всё, первый тоже сдох.

Я тяжело дышал, зажимая рану на предплечье. Неглубоко, жить буду. Но это явно не конец битвы. А опыта дают всё меньше…

Из норы полезли новые твари. Сначала один. Потом ещё двое. Потом ещё…

— Да вы издеваетесь!.. — выдохнул я, глядя на выползающие из темноты серые тела.

Восемь. Нет, девять. Десять тварей окружали меня полукругом, не решаясь атаковать после быстрой смерти сородичей. Красные глаза горели в полумраке, зубастые пасти клацали угрожающе, когтистые лапы скребли землю.

[Обнаружена угроза: Болотный трупоед (ур. 5). Крайне агрессивен.] — повторила Система несколько раз, словно я сам не видел.

Среди пятёрок мелькнули и шестёрки, высокоуровневые твари. А ещё в глубине норы шевелилось что-то большое и опасное…

Бежать? Поздно. Они быстрее меня здорового, а я сейчас ранен. Тем более далеко не уйду. И если побегу и чудом оторвусь, то приведу их прямо к поселению. К гоблинам и Миори…

Нет. Не вариант.

— Ладно. — Я перехватил копьё поудобнее и стал в оборонительную стойку. — Кто первый на приём к врачу? Сейчас я вас всех вылечу…

Они словно ждали команды. Первый бросился на меня — я встретил его ударом древка в морду. Второй попытался зайти сбоку — я отмахнулся, полоснув наконечником по вытянутой лапе. Третий прыгнул сверху, забравшись на ветку, — я едва успел отскочить.

Бой превратился в кровавый хаос.

Я бил, колол, отмахивался, матерился. Копьё мелькало словно пропеллер. Навык «Владение копьём» работал на полную: руки сами находили правильные углы, тело уворачивалось от ударов раньше, чем мозг успевал осознать опасность.

«Тактическое мышление» подсказывало, куда бить, как двигаться, где слабые места у очередной твари. Куда сместиться, чтобы монстры постоянно мешали друг другу и не зашли в слепую зону. И это работало!

У тварей срывались атаки, а я всё махал копьём, удерживая их на почтительной дистанции. Самодельный наконечник оставлял кровавые насечки на груди, морде, лапах монстров. Но их было слишком много… Я пропускал удары. Хорошо, что они достаточно слабые.

Трупоеды напоминали мелких лысых ублюдков из одного популярного фильма про кольца. И всё же они оставались опасными охотниками, гораздо опаснее гоблинов.

Царапина на боку. Укус на плече. Благо неглубокий. Зубы лишь скользнули по коже. Удар когтистой лапой по бедру, и штаны порвались. По ноге потекла кровь.

Меня спасала разница в живучести. Трупоеды быстро слабели от потери крови и начинали жутко тормозить. Заметив это, я больше не пытался их убить одним ударом, а наносил множество мелких ран.

Когда они слабели, убивал одного противника за другим. Копьё входило в серые тела, во все стороны брызгала чёрная кровь. Вонь стояла невыносимая… Смесь гнили, крови и чего-то кислого.

[Убит Болотный трупоед (ур. 5). Получено 25 единиц опыта.]

[Убит Болотный трупоед (ур. 5). Получено 25 единиц опыта.]

[Убит Болотный трупоед (ур. 6). Получено 50 единиц опыта.]

Уровень: 4 [ 208/800 ]

Четверо. Пятеро. Шестеро…

Я уже потерял счёт. Мышцы горели от напряжения. Дыхание сбилось. Пот заливал глаза, смешиваясь с чужой кровью.

[Убит Болотный трупоед (ур. 5). Получено 25 единиц опыта.]

[Убит Болотный трупоед (ур. 5). Получено 25 единиц опыта.]

[Убит Болотный трупоед (ур. 6). Получено 50 единиц опыта.]

Уровень: 4 [ 308/800 ]

Я бил и бил. Снова и снова. Отринул страх и мысли о побеге. Я хотел жить. Хотел уйти победителем, оставив за собой лишь тела побеждённых монстров! Ответить на брошенный новым миром и другими богами вызов и одержать верх!

[Убит Болотный трупоед (ур. 6). Получено 50 единиц опыта.]

[Убит Болотный трупоед (ур. 5). Получено 25 единиц опыта.]

[Убит Болотный трупоед (ур. 6). Получено 50 единиц опыта.]

Уровень: 4 [ 433/800 ]

Послышался скулёж, когда я вновь вонзил копьё в податливую плоть. Наконец последний из «обычных» противников рухнул к моим ногам, дёргаясь в агонии. Я стоял посреди трупов и тяжело дышал, опираясь на копьё. Не понимаю, каким чудом оно выдержало схватку.

Спасибо широкому дереву за моей спиной. Оно помогло остаться в живых. Отлично сработано. Но мы ещё не закончили…

Девять мёртвых тварей впечатляли. Плюс те трое в начале. Двенадцать трупоедов за… сколько? Три-четыре минуты? Или десять? Казалось, я сражался целую вечность. Время потеряло всякий смысл.

Из норы донёсся низкий, утробный рык. Не визг, как у остальных тварей, а именно глубокий, вибрирующий рык, от которого по спине пробежала толпа ледяных мурашек.

Я видел сверкающие ненавистью глаза. Они не спешили выбираться на свет. Будто надеялись, что остальные справятся. Но нет. У них ничего не получилось. И обладатель жутких глаз, наконец, вылез.

[Обнаружена угроза: Матка болотных трупоедов (ур. 7). Статус: Вожак стаи. КРАЙНЕ ОПАСЕН.]

Тварь была в полтора раза крупнее остальных. Серая шкура покрыта шрамами. Как старыми, белёсыми, так и совсем свежими, ещё розовыми. Красные глаза смотрели на меня с холодным расчётом.

Тварь была умной. Выжидала, пока я устану, сражаясь с мелочью. И только сейчас вышла, чтобы добить ослабевшую добычу.

Уверен, мёртвые сородичи для этой твари не более чем кормовой запас. Вот он, настоящий монстр…

— Ну здравствуй, — прохрипел я, поднимая копьё. — И ты теперь хочешь попробовать на вкус моё лекарство?

Тварь не ответила. Просто смотрела оценивающе. Её ноздри раздувались, втягивая запах крови. Моей и её сородичей. А потом она атаковала.

Быстро. Слишком быстро для такой туши. Или же я слишком устал и замедлился? В любом случае я едва успел выставить копьё и сразу осознал ошибку. Матка не напоролась на остриё, она отбила древко лапой и врезалась в меня, словно грузовик.

Мир перевернулся. Выронив оружие, я покатился по земле среди трупов и крови. Тварь прижала меня к земле, придавив грудь лапой. Наклонилась надо мной с разинутой пастью. С кривых зубов капала слюна.

Инстинкт. Чистый инстинкт и навык «Ближнего боя» спасли мне жизнь.

Рука сама нырнула к поясу, выхватила обсидиановый нож. Спустя мгновение чёрное лезвие оказалось в пасти, не давая челюстям сомкнуться на моей шее. Тварь взревела разрезанным ртом, и её лапа прошлась по моей груди, оставляя длинную кровавую полосу.

Разум на мгновение померк от боли, но вернулся в самый нужный момент. Я перехватил нож. Зубы твари сомкнулись на моей руке, но клинок пронзил мягкое нёбо и вошёл прямо мозг. Матка потеряла контроль и навалилась всем весом, ещё глубже загоняя лезвие в себя.

[Убита Матка болотных трупоедов (ур. 7). Статус: Вожак стаи. Получено 150 единиц опыта.]

Уровень: 4 [ 583/800 ]

Я лежал на земле, придавленный тяжёлой тушей дохлой твари. Весь в крови. Своей и чужой. Очень больно дышать. Двигаться тем более. Но я остался жив.

С огромным трудом разжал челюсть и выкатился из-под трупа. Попытался встать, но ноги подкосились, и я упал на колени, упёрся руками в землю.

Вокруг лежал десяток мёртвых тварей, всё вымазано вонючей кровью. С каждым вдохом нехитрый ужин просился наружу. В голове звенело от оглушающей тишины: больше никто не пытался вылезти из норы.

Я просидел так минут десять, постепенно приходя в себя. Проверил раны. Много царапин, несколько глубоких порезов. Рёбра болят при каждом вдохе. Ничего смертельного, но без повышения уровня заживать будет долго…

Копьё нашёл в трёх метрах от себя. Треснутое древко больше не годилось для серьёзного боя. Чёрт. Придётся делать новое.

Подобрал обсидиановый нож, вытер о траву. Выдержал, хорошее, однако, оружие.

Собравшись с мыслями, пополз к норе. Да, пополз. Идти не было сил. Раз уж ввязался в смертельную битву, нужно полностью устранить угрозу поселению. Если бы не это, хрен бы я вообще пошёл сюда один.

Глаза слезились из-за царящей внутри вони. А ещё ничего не было видно. Прислушиваясь к каждому шороху и готовясь ударить ножом на любой подозрительный звук, постепенно привык к полумраку.

Как я и думал, внутри больше никого не было. Единственную просторную «комнату» поделили на зоны. В правом углу лежала куча костей, слева находилось лежбище. Именно там я обнаружил добычу. Трупоеды тащили сюда всё блестящее и интересное, словно сороки. Настоящая куча хлама: необычные камни, изогнутые под невероятными углами ветки, высохшая кора. Но нашлись и полезные вещи, предметы цивилизации.

В принципе логично. Раз я зачистил данж, должен получить награду.

Первым в руки попался нож. Не каменный, не обсидиановый. Металлический! Практически уверен, что это бронза. Лезвие позеленело от времени, но всё ещё сохраняло остроту. Рукоять деревянная, обмотана кожей. В моих руках находился первый представитель Бронзового века!

За открытие точки интереса в виде логова трупоедов меня наградили тридцатью единицами опыта. Ненадолго завис, высчитывая, сколько дубин мне нужно сделать, чтобы взять новый уровень.

Дальше — больше. Огниво: кремень и железное кресало в маленьком кожаном мешочке. Моток верёвки. Настоящей, плетёной, метров пять. Глиняный горшок с крышкой. Целый, только грязный. Удивительно, что его не разбили.

Деревянная ложка, потёртый кожаный мешок без дыр… Я выносил трофеи на свет и удивлялся всё больше и больше. Самая странная, но в то же время бесполезная находка — четыре железных гвоздя. Железо! Откуда у этих тварей железо⁈

Ответ нашёлся в глубине «столовой». Среди останков гоблинов я заметил человеческие кости. Ну, или кого-то очень похожего на нас, людей. Череп, рёбра, позвонки… И обрывки кожаного доспеха со ржавым обломком меча.

Кто-то был здесь до меня. Человек. Или люди. Костей тут на двоих-троих. Они пришли вооружённые и подготовленные. С бронзовым оружием, железными инструментами, запасами. И проиграли…

Возможно, трупоеды напали на них из засады и одолели, или загнали на болото… Вариантов много. Может, людей было намного больше, и они успели убить десятки трупоедов. Как бы там ни было, победившие монстры притащили добычу в логово, где её нашёл я.

Я долго сидел, глядя на останки. Это могла быть экспедиция из какого-то развитого поселения. Дионис говорил что-то про торговцев и караваны, а они тоже относятся к нейтральным поселениям. Не станут же боги селить избранных в неравные условия. Соперники не поймут.

Или это наследие проигравших цивилизаций из прошлого турнира, что остались тут ради предыстории? Гибель неизвестных существ послужила предупреждением: никто не застрахован от поражения.

Собрал всё ценное в новый кожаный мешок.

[Обнаружен тайник: «Добыча болотных трупоедов». Получено 60 единиц опыта.]

Там же нашёл налепленные на стену яйца. Странные. Вонючие.

[Яйца трупоедов (ур. 0).]

Раздавил их… Не хватало ещё, чтобы новые твари вылупились. Опыта мне за это не дали… Но Система подсказала, что мой инстинктивный поступок был верным.

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! Логово «Болотные трупоеды» полностью зачищено!]

[Угроза устранена. Территория рядом с поселением стала безопаснее. Жители поселения №19999 вздохнули с облегчением.]

[Получено 200 единиц опыта.]

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! Вы достигли 5 уровня!]

Уровень: 5 [73/1600]

Волна тепла накрыла меня с головой. Знакомое ощущение: словно горячая ванна после морозной улицы, только изнутри.

Тепло разлилось по телу, проникая в каждую клетку. Раны быстро затянулись. Царапины исчезли, порезы закрылись, боль из рёбер ушла. Усталость сменилась странной бодростью. Левелап — лучшее лекарство в этом мире!

[Доступно 3 очка характеристик. Распределите их.]

Я задумался. Сила и Ловкость уже неплохие. Скорость тоже. А вот Интеллект… Дионис говорил что-то про магию, про мудрость. И Восприятие. Чем оно выше, тем больше шансов заранее заметить опасность. Выносливость тоже не помешает. Сегодняшний бой показал, насколько быстро кончаются силы.

— Одно в Интеллект, одно в Восприятие, одно в Выносливость, — решил я вслух.

Новая волна тепла. Голова словно прояснилась, мысли потекли быстрее. Глаза… Глаза стали видеть чётче, замечать больше деталей. И дыхание успокоилось, сердце застучало ровнее.

Краснов Дмитрий Алексеевич

Раса: Человек

Уровень: 5 [73/1600]

Характеристики:

Сила — 7

Ловкость — 7

Скорость — 7

Выносливость — 8

Восприятие — 9

Живучесть — 8

Интеллект — 9

Пятый уровень. Накопить полторы с лишним тысячи опыта до следующего… Прогрессия всё круче, но и я становлюсь сильнее. Бр-р-р… Если мне каждый раз придётся зачищать такие логова, я точно облажаюсь где-то по пути и сдохну.

Для подобных рейдов нужна боевая гвардия… Честно говоря, страшно представить, сколько гоблинов погибло бы во время зачистки этого логова. Я и сам не понимаю, как не двинул кони и не вылетел с позором…

Я выбрался из норы, щурясь от дневного света. Мешок с добычей оттягивал плечо приятной тяжестью. Копьё пришлось бросить: древко переломилось, когда я попытался на него опереться. Отвязал складной нож и сунул в карман. Обсидиановый клинок тоже сохранил, хоть он и показывал после битвы первые признаки разрушения: появились новые сколы, крепление ослабло.

Ничего. Сделаю новое оружие. Тем более у меня теперь есть бронзовый нож — оружие лучше и надёжнее обсидиана.

Путь домой показался короче. То ли выросший уровень придал сил, то ли я просто спешил. По дороге Картограф прорисовывал новые территории, а я отмечал для себя полезные находки.

[Обнаружена точка интереса: «Старый бурелом». Получено 5 единиц опыта.]

Куча поваленных деревьев, заросших мхом. Отличный источник сухой древесины. И, возможно, убежище для какой-нибудь живности.

[Обнаружена точка интереса: «Родник с чистой водой». Получено 5 единиц опыта.]

Совсем маленький, бьющий из-под камня ключ. Вода холодная, вкусная. Я напился, умылся, смыл кровь с рук и лица. В отражении на меня смотрел… персонаж из фильма ужасов. Голый торс, рваные штаны, бурые пятна засохшей крови, свежие шрамы…

Ладно, хватит любоваться. Пора домой.

Гоблины заметили меня издалека и подняли такой визг, что, наверное, было слышно за километр.

— ВОЖДЬ ВЕРНУЛСЯ!

— ОН ЧТО-ТО НЕСЁТ!

— КРОВЬ! НА НЁМ КРОВЬ!

Миори бежала первой, обгоняя даже Спартака. Её уши прижались к голове от страха, хвост распушился.

— Дима! — Она остановилась передо мной, глядя на мою разодранную одежду и бурые пятна. — Ты весь в крови! Что случилось⁈ Ты ранен⁈

— Был ранен, теперь нет, — устало улыбнулся я. — Левелап — отличная штука. Всем советую.

— Да-да! Круто! — согласился со мной Эйнштейн, который взял-таки второй уровень после изучения огня и теперь имел завидный для всех гоблинов Интеллект.

Сам прокачал. Сам додумался. И я был горд за него!

— Левелап? Ты получил уровень⁈ — дёрнула ушками Миори.

— Ага. Пятый. Трупоеды оказались упорными ребятами. Пришлось вырезать целое логово.

Гоблины обступили меня со всех сторон, слушая с раскрытыми ртами. Спартак жадно пялился на мешок с добычей, пытаясь заглянуть внутрь. Болт прыгал на месте от возбуждения. Карамелька повисла на моей ноге, что-то причитая про «бедного вождя». Я прошёл пару метров и понял, так дело не пойдёт.

— Отойди, пожалуйста, — буркнул я, отцепляя гоблиншу. — Покажу трофеи.

Мы расположились у кострища. Я высыпал содержимое мешка на землю, и гоблины замерли, разглядывая сокровища.

Миори подобрала бронзовый нож, повертела в руках. Её глаза расширились.

— Это… это! Что это?

— Это бронза! — ответил я.

— Ух ты! — прошептала Миори. — Настоящая бронза! Откуда⁈

— Трупоеды собирали коллекцию. — Я сел на бревно, вытягивая гудящие ноги. — Они уничтожили чьё-то поселение. Или отряд неудачливых авантюристов. В норе полно разных костей.

Миори нахмурилась от такой новости. И сказала, что очень рада исчезновению такой опасности. Ей совсем не было жаль убитых тварей.

Я продолжил указывать на остальные находки.

— У нас есть огниво. Теперь можем быстро разводить костёр. Нормальная верёвка решит кучу проблем, в горшке сварим еду.

— А это? — Эйнштейн подобрал гвозди, разглядывая с благоговением. — Из чего оно?

— Железо. Технология, до которой нам ещё расти и расти. Сохрани их. Пригодятся.

Гоблины передавали находки из рук в руки, охая и ахая. Для них это были чудеса. Для меня — напоминание о том, что где-то в этом мире осталась цивилизация. Просто она далеко. Или же, наоборот, давно сгинула, и теперь мы сами по себе.

— Мне нужно помыться, — сказал я поднимаясь. — И поесть. А потом…

— Отдыхать! — решительно заявила Миори. — Ты только что уничтожил целое логово монстров! Тебе нужен отдых!

— Потом, — покачал я головой. — Сначала — дикие гоблины. Они всё ещё проблема.

— Сейчас⁈ — не поверила моим словам ушастая девушка. — Почему нельзя подождать?

— Нужно идти сегодня, пока они без оружия и деморализованы. Лучший момент для… переговоров.

— О чём с ними говорить? — Миори чуть было не приложила ладонь к моему лбу. — Мы же не понимаем их языка!

— Не словами. Продемонстрирую силу, принесу их же оружие и предложу выбор.

— Какой?..

Кошкодевочке явно не нравилась моя идея. Ничего, пусть привыкает.

Я посмотрел ей в глаза.

— Подчинение или смерть.

Если Миори и хотела возразить, она благоразумно промолчала, вспомнив о куче наблюдающих гоблинов. Нельзя ронять авторитет вождя при подчинённых.

Я спустился к ручью. Вода обожгла холодом, но после горячки боя мне, наоборот, было приятно. Пока мылся, размышлял о плане. Мне противостоял плюс-минус десяток диких гоблинов. Сейчас они без оружия: забрал всё после прошлого боя. Униженные и напуганные. Их вождь со шрамом получил от меня по полной.

Что им делать? Охотиться без инструментов? Защищаться от хищников голыми руками? Они в отчаянном положении. Теперь я — их единственный шанс на выживание. Или угроза, которую нужно устранить. Посмотрим, что они выберут.

В поселении нашёл что-то вроде запасной одежды. Обмотал кусок ткани из добычи вокруг пояса. Немодно, зато функционально. Штанам тоже пришёл кирдык, когда я случайно наклонился…

Обед состоял из жареных грибов. Прогресс! Гоблины научились готовить! Ну, как научились… Бросали на камни у костра всё подряд, включая личинок. Но это уже хоть что-то. Ещё бы найти соль, и жизнь сразу станет веселее.

— Всё, я пошёл, — объявил я собираясь. — Миори, ты за главную. Спартак, Болт, Ма — защищаете поселение. Если не вернусь к вечеру… — я задумался. — Всё равно ждите. Вернусь.

— Вождь! — Спартак вытянулся и стукнул себя кулаком в грудь. — Можно я с тобой⁈ Я сильный!

— Не-а. Ты нужен здесь. Тем более крапива до сих пор не побеждена. Кто, если не ты, спасёт нас от неё?

Он с вызовом бросил суровый взгляд на могучие кусты. А Карамелька снова повисла на моей ноге…

— Вождь! Не уходи! Опасно! Я буду скучать!

— Отлипни, и я принесу тебе подарок, — использовал я козырь, работающий против большинства известных мне девушек. Особенно гоблинш.

— А какой? — спросила она с любопытством, прикидывая, соглашаться или ещё поломаться.

— Сюрприз.

— Да-а-а! Мне принесут сюрприз! А что такое сюрприз?

Я покачал головой с ухмылкой и объяснил Карамельке значение слова.

С собой взял бронзовый нож. Теперь именно он станет основой для будущего копья. Мне понравилось путешествовать с хорошим оружием. Обсидиановый оставил Миори.

Ещё взял потёртую кожаную сумку и любимый складной нож. Сунул его в кроссовок. Карманов у меня не осталось. Надеюсь, мозоль не натру.

Двинулся в путь по знакомой дороге, прямиком к руинам. Улучшенное Восприятие помогало дополнять карту, отмечая ранее пропущенные детали.

Я замечал каждую птицу на ветке, каждый шорох в кустах, каждый след на земле. Ну, или мне хотелось в это верить. Вот возьму десятку, и точно никто не пройдёт мимо!

Через полчаса услышал шум слева. Осторожно подкрался, прячась за деревьями. Волки…

Стая из четырёх особей загоняла молодого оленя. Классическая охота: один гнал добычу, трое отрезали пути к бегству. Зверь метался в разные стороны, пытаясь вырваться из ловушки, но хищники работали слаженно, словно единый механизм.

Я наблюдал со стороны. Финал был предсказуем. Олень споткнулся, волки набросились. Короткая борьба, сдавленный вопль и тишина.

Пищевая цепочка в действии. Хищники едят травоядных. Трупоеды едят… всех. А я ем… грибы и личинок.

Эх… Не отказался бы от оленины. Но я пока не готов сражаться с волками за кусок мяса. Хотя в любом случае нужно что-то делать с рационом.

Отметил для себя: волки — потенциальная угроза и возможность. В списке есть технология «Одомашнивание животных». Когда-нибудь мы превратим их в сторожевых псов.

Двинулся дальше, обходя место охоты по широкой дуге. Волки были заняты добычей и не хотели уделять мне много внимания. Так, пару раз угрожающе рыкнули, когда заметили.

Руины показались через час пути. Древние стены, заросшие плющом. Остатки башен на фоне неба. Загадочное место, которое я так толком и не исследовал. Заглянул внутрь через здоровую сквозную трещину в стене и заметил слабое, едва заметное мерцание где-то в глубине.

Я замер, всмотрелся. Глаза не обманывали. Магия? Артефакт? Ловушка? Желание войти внутрь и провести исследование ощущалось практически физически. Там, внутри, могли быть ответы. Сокровища. Знания. Или смерть…

Благо здравый смысл победил.

— Сначала гоблины, — пробормотал я. — Потом руины. Одно дело за раз.

Поставил на карте отметку, пообещав себе вернуться. С обученным отрядом и хорошим снаряжением. Нельзя идти сюда в одиночку.

Обойдя разрушенный город, наткнулся на странные следы у ручья.

Не гоблинские. Всё же слишком большие. Не звериные: форма иная. И не человеческие: только два «пальца» вместо пяти. Или копыта… Длинные, вытянутые копыта.

Мне показалось, что существо ходит на двух лапах, а не четырёх. Что-то крупное, двуногое, копытное и тяжёлое прошло здесь недавно. Несколько часов назад, судя по влажности следов.

Ещё одна загадка… Ещё одна потенциальная угроза. Новый мир полон сюрпризов. И большинство из них хотят тебя съесть…

Я двинулся дальше, держась настороже. А ведь я до сих пор не встретил ни одного саблезубого хищника. Они бы очень хорошо вписались в картину мира.

Лагерь диких гоблинов показался через двадцать минут. Я осторожно подкрался, прячась за деревьями. И нахмурился. Что-то не так.

Лагерь на месте: шалаши, кострище, вход в пещеру, обломки после недавней битвы. Но он выглядел иначе. Домов стало больше…

Движения почти не видно. Несколько фигур сидели у входа в пещеру, но они не работали, не ели, не двигались. Очень странно…

Прошло пять минут, ничего не изменилось. Тогда я решил подобраться поближе, надеясь рассмотреть получше… И так был сосредоточен на гоблинах, что не заметил потемневшего неба. Солнечный свет исчез.

Пришлось всматриваться сквозь листья. Даже глаза заболели. Я отодвинулся от веток. Нахмурился, осмотрелся. Поднял глаза к небу…

— Етить тебя Зевс за ногу!

Тучи. Огромные, чёрные, клубящиеся. Они надвигались с пугающей скоростью.

Ветер ударил внезапно. Холодный, резкий, несущий запах дождя. Гнущиеся под порывами мощного ветра деревья угрожающе заскрипели.

— Твою мать… — выдохнул я, раздражённо шепча себе под нос. — И что делать?

Гоблины тоже засуетились. Первая молния расколола небо, грохочущий раскат грома послышался почти сразу. Гроза близко. Очень близко.

Первые капли — крупные, тяжёлые, ледяные — ударили по лицу. А через секунду хлынул ливень. Не дождь, а настоящая стена воды. Я промок до нитки за три секунды. Видимость упала до нуля. Ветер выл, швыряя в лицо ветки и листья.

Нужно укрытие. Срочно. И желательно не в пещере диких гоблинов. Там в тесноте есть все шансы получить дубиной по затылку и пополнить их рацион.

Я бросился к ближайшим скалам на пути к дикому племени, вспоминая карту местности. Вскоре увидел подходящее место — нависающий над землёй скальный козырёк. Не пещера, но хоть какая-то защита от стихии.

Я забился под камень, выжимая воду из волос. Дождь лил в метре от меня, превращая землю в реку грязи. Молнии сверкали одна за другой, гром не смолкал ни на секунду.

Такой бури я не видел никогда… Ни в этом мире, ни в прошлом. Словно боги решили устроить показательное выступление. Или кто-то очень злой вымещал своё настроение на ни в чём не повинной природе.

Зевс, чё ты там бухтишь на небе? Как будто тебя Перун уделал в соревновании на самое молниеносное развитие избранного…

Я сидел под скалой, обхватив колени руками, и ждал. Больше ничего не оставалось.

Холодно, блин… На мне даже майки не осталось, и проклятый ветер пробирал до костей.

Минуты тянулись, как часы. Гроза не стихала. Наоборот, усиливалась. Молния ударила в дерево в двадцати метрах от меня. Треск, вспышка, грохот. Крона ярко вспыхнула, но дождь тут же затушил огонь.

По идее я должен был испытывать страх. Вжаться в камень, чувствуя себя очень маленьким и очень смертным. Но ничего подобного! Я испытывал ни с чем не сравнимый восторг, любуясь развернувшимся зрелищем. Где ещё такое увидишь?

Глубоко внутри крепло желание выбежать прямо под грозу и слиться с неукротимой стихией. Останавливал лишь холодный рассудок. Инстинкт самосохранения куда-то исчез…

Вскоре я заметил движение. Силуэты. Много силуэтов. Они двигались сквозь ливень, приближаясь к моему укрытию.

Рука сама легла на рукоять ножа. Ну и кого там принесло? Силуэты приближались. Их было много. Десять? Двадцать? В таком дожде не разобрать. Я напрягся, готовый к бою. И тут молния осветила приближающуюся толпу.

Гоблины. Дикие гоблины. Те самые, к которым я шёл. Но их было… много. Намного больше десяти. Двадцать? Тридцать?

Сгорбленные мокрые фигуры брели сквозь ливень. Они двигались сквозь бурю, держась за руки. Впереди шёл знакомый силуэт. Крупнее остальных, с характерной осанкой. Вождь со шрамом. Тот, кого я унизил. Тот, чьё оружие отобрал.

Он вёл своё племя. Куда? Зачем? И почему их стало так много⁈

Они заметили меня и остановились. И я заметил полные отчаяния взгляды.

Мы смотрели друг на друга сквозь стену дождя. Человек и гоблин. Победитель и побеждённый.

Гром грохотал над нашими головами. Молнии раскалывали небо.

А дикие гоблины всё подходили и подходили, выныривая из ливня, словно безмолвные призраки. Их становилось всё больше…