Повелительница дракона. Книга 1 (СИ)

Глава 10 Ритуал

— Почему драконы не приносят клятв?

— Это не совсем так. Мы приносим клятвы, но крайне редко.

— И… — вопросительно продолжила Эльвира.

— Ну, например брачные клятвы. — После некоторого колебания, ответил одалим. Эль покосилась на дракона. Люди тоже приносили клятвы в загсе при десятках свидетелях. И во время венчания перед лицом Бога. Вот только мало кто из людей мог похвастаться тем, что не нарушил принятые обеты. Но что-то подсказывало Эльвире, что можно и не спрашивать дракона соблюдают ли они свои клятвы. Если Калид так серьезно относился к обещанию, можно было не сомневаться, клятва для него была священна.

— Люди живут недолго. Мало кто у нас может похвастаться тем, что отметили золотую свадьбу. А вы приносите клятвы на столетия и тысячелетия. Неужели не страшно? — Подначила Эль.

— Чего страшиться? Если ты знаешь, что нашел того, с кем готов разделить вечность? — Пылко спросил Калид и поспешил отвести красноречивый взгляд. Девушка пожала плечами.

— Того, что любовь пройдет. — Предположила она. — Не сошлись характерами, быт заел, самые распространенные причины разводов.

Неужели драконы не знают этих проблем?

— Ты мыслишь как человек. — Грустно сказал Калид. — У драконов, гномов все по-другому. Мы влюбляемся лишь однажды в жизни. И это навсегда. Эль, засмотревшись на дракона, споткнулась о каменный выступ и едва не упала. Если Калид бы не подхватил ее. Это было уже четвертое падение за несколько дней.

— Ты в порядке? — Озабоченно спросил дракон.

— Угу, — буркнула Эль, потирая ушибленный бок. Калид подхватил девушку на руки. Он уже понял, что она редко ходила пешком. К тому же та обувь, которую они купили у фермеров, была ей велика. И девушка смешно шлепала ногами.

— Не беспокойся, как только выйдем из туннеля, я попытаюсь подняться в небо. Эль подняла взгляд. В зрачках дракона она увидела свое отражение.

Калид смотрел на девушку, впервые он не отвел взгляд. Время вокруг замерло. Первой пришла в себя Эльвира.

— Не стоит… — Пробормотала девушка.

— Прости…

— Я в том смысле, что… если крыло не зажило, мне опять придется его залечивать. А я сомневаюсь, что это каждый раз будет срабатывать… — Эль скупо улыбнулась собственной шутке. — К тому же не так важно несколько дней мы проведем в дороге или недель. Калид промолчал в ответ. Дракон твердо знал только одно. Он должен как можно скорее попасть в земли эльфов. Это был единственный шанс избежать столкновения с темными драконами.

— А почему гномы называли тебя другим именем? Калид рассмеялся, от Эль ничего не могло укрыться.

— Так звучит мое имя на языке гномов. Мы давно знаем с Грахом друг друга. Одно время я жил с его народом, поэтому он и зовет меня на свой манер.

— КэлТи, — задумчиво повторила Эльвира. — Тебе подходит это имя…

— Можешь звать меня так. Тем более что многие мои друзья переняли эту привычку у Граха.

— А ты давно с ним знаком?

— Еще с юности. Мы обошли много земель вместе. Грах все равно мне как брат… Между прочим, он пригласил тебя в земли гномов. Эль поежилась.

— Боюсь, еще одни пещеры моя душа просто не вынесет.

— Гномы живут не только в пещерах. Часть их селений разбросаны на поверхности. Эльвира уже не слышала дракона, она почувствовала радость, когда легкий ветер прикоснулся к лицу. Калид опустил девушку на землю, задержав Эль в объятиях на несколько секунд дольше, чем положено.

— Небольшой привал и продолжим дорогу. Эль опустилась на колени перед раскинувшимся озером с прозрачной водой. Уже несколько дней девушка не могла принять ванну. Может странствовать и интересно, размышляла Эльвира, но без благ цивилизации непросто. Девушка принюхалась к собственной одежде. Ее давно надо было постирать, если не выбросить. Не размышляя ни секунды, Эльвира скинула рубашку и стянула брюки, оказавшись в короткой рубашке, которая едва прикрывала тело девушки и открывала ноги. Люди спали в длинных рубах. И лишь в брачную ночь девушки одевали специальное одеяние. Эль, не зная брачных тонкостей Изолеры, потребовала у фермерской дочери именно эту рубашку, лишив девушку тем самым части приданного. Дракон покачал головой. Он пожалел, что так и не поднял тему того, в чем ходят женщины Изолеры. Ведь ни одна дева не разделась бы перед незнакомым мужчиной, а Эльвира не испытывала ни смущения, ни стыда.

— Присоединишься? — спросила девушка.

— Нет, будет лучше… Калид осекся. Чувство опасности заставило дракона вскинуть голову.

Но было уже поздно! Четверо драконов, закрыв небо темными силуэтами, быстро приближались к озеру. Врагов было слишком много. Калид на шаг отступил. Но отбросил идею обратиться в дракона. Это было опасно, так как Эль находилась всего в нескольких метрах от него. Калид достал меч и щит. Он не собирался сдаться без боя. Темные драконы приземлившись, обратились в дрейфусов. На их лицах было написано презрение и пренебрежение. Они не боялись одного дракона света, который как они знали, не оправился после ранений, полученных в дуэли с Карханом. Калид молча изучал противников, к сожалению, отмечая что это не рядовые драконы, а личная гвардия короля Терхана, избранная из аристократов. Четверо сильных воинов едва уступавших Кархану. Калид понимал, что в своем состоянии он едва бы справился с одним или двумя противниками, а врагов было четверо… Но отступать было некуда. Дрейфусы перекрыли все пути к отступлению. Дертен подал знак двум подчиненным, и они стали приближаться к Калиду. Четвертый дрейфус бросился в воду, чтобы поймать Эльвиру…

— Ты заставил нас побегать за тобой, — насмешливо заметил Детрен. — Хотя мне понравилось то, что ты сделал с Карханом. Лично я давно мечтал разделаться с ним.

— И что мешало? Или кишка была тонка бросить ему вызов? — грубо спросил Калид, не сводя взгляда с дрейфуса, который приближался к Эльвире. Дертен побагровел.

— Логово Кархана пропахло твоей кровью. Даже сейчас я чувствую, что твоя аура истощена. К сожалению, у меня нет времени получить истинное наслаждение от нашей встречи. Ты умрешь быстро, вопреки моему желанию.

— Еще посмотрим. Калид едва успел сгруппироваться, чтобы отразить сразу два удара сообщников Дертена. В то время как сам вожак остался в стороне, наблюдая за поединком. Эльвира несколько мгновений не сводила взгляда с Калида, который сражался с двумя противниками. Затем девушка попятилась, увидев дрейфуса нарочито медленно направляющегося к ней. Эль нырнула под воду, пытаясь скрыться от преследователя. Но силы были не равны.

Дрейфус нырнул вслед за девушкой. И через считанные секунды вытащил Эль из воды. Девушка нанесла несколько ударов руками и ногами. Но бить по дракону было равносильно тому, чтобы молотить по каменной стене. Дрейфус схватил девушку и перекинул через плечо, не веря, что пленница продолжает сопротивляться. Прол схватил девушку за волосы.

Эльвира вскрикнула, чувствуя, что еще немного и дракон оскальпирует ее.

— Заткнись, если хочешь жить. Хотя Эль слова дракона показались тарабарщиной, но девушка благоразумно перестала вырываться, осознавая весь ужас ситуации. Дертен вступил в бой. Ему надоело ждать, пока два воина справятся с одним противником. Калид делал единственное, что мог, он сражался. Хотя каждые несколько секунд его взгляд возвращался к Эльвире, которая затихла в руках дрейфуса. И казалось, смирилась с судьбой. Дертен нахмурился, не понимая, откуда дракон света черпает силы.

По всем магическим законам, он не мог обрести свою силу после сражения с Карханом. В Дар Тане не было прямых солнечных лучей, способных исцелить одалима. Дертен обернулся к Пролу.

— Оставь девчонку, она никуда не денется. И лучше помоги нам разобраться с ним, — гаркнул Дертен. Дракон земли был не просто зол, он был в бешенстве. Отец долго вынашивал план мести и свержения короля Терхана. Они избавились от собственных врагов с помощью короля — тот забрал их души. Ведь именно Нершир рассказал Терхану о девушках из мира кашры. Все было готово.

Драконы ждали сигнала, чтобы напасть на своего короля. А тут появилась нежданная заминка. Кархан был мертв, а девушка исчезла.

Дертен знал, что отец не простит ему ошибки. Девчонку надо было вернуть. Дертену потребовалось время, чтобы воссоздать картину происшедшего. Дракон солнца. Он осмелился бросить вызов Кархану в его собственном логове. А значит, очень силен, если вышел победителем. В поселке дракону и девице продали лошадь. Судя по всему, они шли пешими. Нежданная удача. Дертен, не желая сложить голову раньше времени, взял с собой трех обученных воинов. Когда его отец станет королем, а он наследным принцем, то шкура дракона солнца украсит его пещеру… Возможно, девицу он оставит себе. Отец не пожелает ее после того, как она будет принадлежать Терхану, но благодаря своей красоте она переживет ночь заговора…

— Соберитесь, — приказал Дертен. — Тот, кто нанесет решающий удар, получит щедрое вознаграждение. Эльвира осталась стоять на коленях, даже не замечая этого. Прол отбросил ее как не нужную вещь. Ведь девушка была только человеком.

Игрушкой для темных драконов. Эль не заметила, как прокусила губу, и струйка крови потекла по подбородку. Девушка понимала, что ее судьба была предрешена, когда она попала в Изолеру. Калид вселил надежду в ее сердце. И девушка поверила одалиму. Но наблюдая за поединком, Эль до конца осознала случившееся. Калид не помышлял о бегстве. Он собирался биться до конца. До поражения. Ведь даже Эль понимала, что одалим не сможет долго продержаться против четверых противников, которых питала земля. Порез на лбу кровоточил и заливал глаза одалима, но руки Калида были заняты мечом и щитом. Хотя левая рука с щитом дрожала. И это был вопрос времени, когда дракон не сможет защитить себя щитом.

— Нет, — прошептала девушка и покачала головой. Эльвира выманила обещание у дракона оберегать ее обманом. И Калид собирался принести себя в жертву. Эль хотела сказать, что это ничего не изменит. Смерть дракона не спасет ее, а чувство вины едва скрасит последние дни. Эльвира почувствовала, как в глазах защипало, когда один из дрейфусов распорол бедро Калида. Одалим упал на одно колено. Девушка хотела закрыть глаза, чтобы не видеть, как темные драконы расправятся с Калидом, но Эль не могла пошевелиться. Она замерла как изваяние, чувствуя, как дрожь сотрясает тело. До границы с эльфами оставались метры. Калиду надо было только подняться в небо, преодолеть последний рубеж и тогда у него будет вечность.

— Калид, улетай! Я освобождаю тебя от данного слова. Слышишь?

Прошу, тебя спасайся сам! — Выкрикнула Эльвира. Крик вернул девушке силы. Желая отвлечь хотя бы одного дрейфуса, Эль бросилась бежать к реке, надеясь, что Калид воспользуется предоставленным шансом. Дертен отвлекся от боя, гадая, послушается ли дракон солнца слова девицы.

— Верни ее! — прорычал он Пролу, опасаясь, что девушка переберется на другой берег реки, принадлежащий эльфам и закрытый для темных драконов. Калид перерезал дорогу Пролу и сумел оттеснить его от реки. Одалим раскинул магические путы, надеясь удержать и остальных дрейфусов от погони за девушкой. Дертен выругался. Он, отбросив Прола, налетевшего на него, в сторону. Одним движением руки разрубил путы.

— Ты же не верил, что они остановят меня. — Презрительно бросил он дракону света. — Не дайте ему прорваться. Дертен в несколько шагов догнал девушку. Дрейфус схватил Эль, рывком поставил ее на ноги, едва не ломая руки и оставляя синяки и кровоподтеки.

— Маленькая букашка, твоя смерть не будет легкой, обещаю тебе. Эльвира тряхнула головой, отмечая, что дракон перешел на ее родной язык.

— Обещание темного дракона не стоят и гроша. — Выплюнула она. Эль сделала вид, что поскользнулась на мокрых камнях. В падении она ухватилась за дрейфуса. Одним движением выхватила кинжал из ножен дракона. Дракон рассмеялся.

— У букашки есть жало? — усмехнулся он. — Ну, давай же, — подначил дрейфус. — Попытайся достать меня. Эльвира тыльной стороной ладони размазала кровь на подбородке, испуганно пятясь от дракона, который не спеша следовал за ней, получая наслаждение от страха в глазах жертвы.

— Будь ты проклят, — выплюнула Эль. Она занесла удар. Дертен играючи перехватил запястье девушки. Очередная насмешка замерла на губах, когда девушка разжала ладонь, позволяя кинжалу скользнуть вниз. Левой рукой девушка поймала кинжал и полоснула им по животу дракона. Дертен был воином по рождению. Ни одна мысль не успела проскользнуть в голове дрейфуса, его пальцы уже сжали рукоять, и нанесли ответный удар… Кинжал вошел в грудь девушки по рукоять.

Эль распахнула янтарные глаза, недоверчиво опустила взгляд, попыталась поднять правую руку, чтобы нащупать рукоять, но рука безвольно упала. Тихий вздох сорвался с уст девушки. Из разбитой губы тонкой струйкой скользнула кровавая борозда. Девушка обмякла и упала на колени. Драконы остановили бой, когда Дертен бросил бесчувственное тело похожее на поломанную куклу на мелкую гальку. Отец будет зол… Хотя, он должен понять, что с людьми ни в чем нельзя быть уверенными. Ведь сколько наложниц отца не пережили и одного дня, оказавшись в его логове. Калид отбросил оружие, ставшее теперь не нужным. Не веря происшедшему, он опустился на колени перед девушкой. Ее глаза были закрыты… Но сердце еще билось в груди.

— Эли, — прошептал одалим, приподняв голову девушки. Ресницы девушки дрогнули, она открыла глаза. Попыталась что-то сказать, но из горла вырвался только стон.

— Ничего не говори. Калид опустил взгляд к груди девушки, обхватил ладонью рукоять кинжала и замер. Он видел в своей жизни много смертей на поле боя.

Смертей не только своих сородичей, но и людей. Одалим знал, что девушка умирала. И если он вытащит кинжал, то это не изменит неизбежное. Рана была слишком глубокой. Она была смертельна. Дертен опустил меч на шею Калида, сплюнул на землю.

— Не надо было спасать ее. Ты только приблизил ее кончину. — Со злостью заявил дрейфус. В голове Дертена созрел новый план. Он доставит дракона солнца в Дар Тан. Обвинит его в смерти девки.

Король будет в бешенстве. Но выплеснет свой гнев на светлого дракона. Калид странно посмотрел на Дертена. Он дал слово, хотя Эль и освободила его. Глупая девчонка. Она так ничего не поняла. Драконы давали обещание себе, а не кому-то, и никогда не нарушали данных слов. Да и глупое обещание было здесь не причем. Калид отдал бы жизнь, не задумываясь, чтобы спасти хрупкую девушку, волей судьбы, заставившего его пересмотреть отношение к людям.

— Ты… не виноват. — Прошептала Эльвира, одними губами. — Ты должен жить…

— Тогда останься со мной. — Выдохнул Калид. — Не уходи в забвение. — Попросил он. Слезы, смешанные с кровью, скользили по щекам девушки. Она едва покачала отрицательно головой.

— Я бы… хотела остаться… с тобой. Взгляд Эльвиры замер. Калид слышал, как сердце девушки дрогнуло в последний раз и замерло.

— Нет, пожалуйста, нет. Одалим поднял девушку и прижал к груди. Чувствуя, как собственное сердце разбивается на сотни осколков. Мысли путались, пока одна навязчивая мысль не вытеснила все остальные. Калид опустил тело девушки на землю, убрав острые камни, чтобы они не мешали Эльвире. Одалим резко распрямился, не обращая внимание на мечи, направленные на него.

— Я могу спасти ее. — С вызовом бросил Калид. Дертен недоверчиво взглянул на убитую девушку. Затем его взгляд переметнулся к одалиму.

— Даже если вытащить кинжал, рана смертельна. Ее не оживить. — Возразил дрейфус.

— Ты ведь ничего не теряешь. — Просто сказал Калид. — Убить меня ты всегда успеешь. — Добавил дракон, как будто это было мелочью не заслуживающей внимания. — Но она нужна тебе живой, если ты проделала такой путь. К тому же король без труда узнает, кто нанес ей смертельную рану. А испытать на себе гнев дракона холодного тумана ты не захочешь. Дертен замахнулся и ударил противника по лицу. Кэл Ти сжал кулаки.

Но не дрогнул и не отвернулся. Лишь только во взгляде одалима вместе с болью мелькнула неприкрытая ненависть. А вот во взгляде темного дракона мелькнуло уважение, губы тронула понимающая ухмылка.

— Она твоя, спасай… Калид забыл о темных драконах, которые окружили его и дышали в спину. Сейчас во всем мире для одалима существовала только бездыханная девушка. Калид положил руки на грудь Эльвиры, пытаясь считать ее свечение. Времени оставалось мало. А надежда была призрачной как лунный свет.

— Я не позволю тебе уйти, — прошептал в ухо девушке Калид, обращая свой мысленный взор в прошлое. В те давние времена, которые казалось, сгинули навсегда. Во времена, когда драконы могли даровать половину своего сердца, чтобы спасти чужую жизнь. Эта была особая магия. И подобные случаи были редки. Ведь связь, возникающая между драконом и человеком, невозможно было разрушить. А люди были столь вероломны. Они желали видеть выгоду там, где им предлагали дружбу. Это было так давно. Что уже многие драконы не верили в эти легенды. Калид случайно нашел древние фолианты, где подробно описывался подобный ритуал. Но дракон не мог помыслить, что наступит тот день, и он будет молиться жрице Алике, надеясь, что та не отвернется от него, и укроет своей десницей Эль. Провести равноценный обряд, описанный в древнем фолианте, просто не было времени. Эльвира была мертва. И чем больше проходило времени, тем более тщетна была надежда на благополучный исход. Дракон света начертил древние забытые символы, помещая себя и Эль в магический кокон, который должен был соединить их жизни воедино.

Ведь неудача для проводящего обряд была смертельна. Но не этот, никакой другой довод не мог остановить Калида. Правда, ни в одной книге не упоминалось, что вырезать часть собственного сердца было невообразимо больно. Дракон закричал, но не прервал обряда. Рука одалима дрожала, когда он потянул за рукоять кинжала, пропитавшегося кровью Эльвиры. Но вместо того чтобы вытащить кинжал, дракон углубил порез, пока не распорол грудную клетку девушки. Калид сделал надрез в сердце девушки и вложил в него часть своего сердца… Дракон отдал не только сердце, он отдал все свои силы и магию, чтобы вдохнуть жизнь в Эль. И последнее что увидел одалим, прежде чем потерял сознание — сердце в груди девушки тихо забилось, а кровь, пролитая драконом, запечатывала развороченную грудь Эльвиры. Магический кокон в последний раз осветил побережье и исчез, обнажая фигуру дракона света и человеческой девы. Драконы держались в стороне. Только Дертен приблизился к девушке.

Ее сердце действительно вновь билось. Дертен слышал о древних легендах, но всегда считал, что это был очередной миф, созданный драконами света. И даже став свидетелем настоящего чуда, дрейфус, не веря, покачал головой.

— Любопытно, — бросил Дертен. Он знал, что отца заинтересует подобный феномен. — Ее связать, а то сильно прыткая девица. — Приказал Дертен.

— Его убить? — спросил Прол, пнув ногой бесчувственное тело одалима. Дертен с радостью омыл бы меч в крови дракона солнца. Дрейфус знал, что это мгновение наступит, но он был готов проявить терпение.

Легенды гласили, что если убить носителя, то сердце в груди девицы тоже остановится.

— Если только ты готов отдать ей собственное сердце, — насмешливо бросил Дертен. Воин побледнел, отступая от поверженного врага.

— Связать его и надеть ошейник. И так чтобы никто не видел поместить в темнице Дар Тана. С ним я разберусь позже. Воины, составляющие личную гвардию короля, а на деле преданные Дертену, не переча, выполнили его приказы, подчистив побережье, чтобы не оставить ни одного следа пребывания дракона света и человеческой девушки. Драконы всего лишь один раз сделали привал. Они стремились к утру прибыть в столицу. Эль протянули лишь кружку с водой и кусок черствого хлеба. Руки девушки оставались связаны, пленнице никто не доверял, после того как она пырнула ножом Дертена. Эльвира помнила, как сердце в ее груди остановилось. Боль была ужасной, но потом она отступила. Наступила темнота. Но лишь на миг.

Затем девушка увидела свет. Он был везде, он обволакивал тело и тянул нити к душе девушке… Эль дотронулась до груди, прислушиваясь к биению своего сердца. Оно билось иначе. Короткая рубашка девушки была залита кровью, которая обсохла на ветру. Девушка не знала, чья это была кровь, ее или же дракона. Эльвира оттянула разорванную рубашку. На груди не было даже пореза. А ведь кинжал по рукоять вошел в грудную клетку. Эль дрогнула. Так близко смерть еще не была… Калид все еще был без сознания. Он был связан по рукам и ногам. Эль облегченно выдохнула. Ведь когда девушка очнулась от грубого окрика Прола, то первое что она нашла взглядом, это дракона света. Он был бледен. Никто из дрейфусов не позаботился о его ранах.

И Эль задумалась, почему дреуфусы сохранили жизнь своего врага. И ответ не понравился девушке. Дертен желал испить из чаши мести до дна. И если участь Эль была стать потехой для короля темных драконов. То участь Калида была еще хуже. От гнетущих мыслей девушку отвлеки как не странно дрейфусы. Они говорили на языке драконов, но Эльвира понимала каждая их слово.

Девушка задумалась, что отдал ей Калид вместе со своим сердцем и кровью? Видимо среди обретенных способностей была возможность понимать любой язык. Осознание этого факта вернуло надежду в сердце Эльвиры. Она вдруг поняла, что все еще жива. Потому, что Калид принес себя в жертву, оставшись защитить ее, вместо того чтобы спасти свою жизнь. Девушка подумала, что теперь настал ее черед спасти дракона. Эль дотянулась до Калида. Девушка хотела убрать прядь волос с лица одалима, когда очередной окрик Прола заставил ее отползти назад. Девушка нахмурилась и принялась живать черствый хлеб. Ей нужны были силы. Невольно девушка стала прислушиваться к разговору драконов. Они говорили о заговоре, который готовился против короля. И в котором самой девушке выпадала роль разменной монеты. Эльвира опустила взгляд, чтобы не выдать своих чувств. Ведь ей не полагалось понимать драконов и знать об угрозе, нависшей над королем холодного тумана. Судьба последнего едва волновала девушку. Ведь король темных драконов приговорил верных воинов к смерти, обрек их души на вечные муки, отдав их в качестве платы духам зейны. По приказу Терхана, Эльвиру вырвали из ее мира и приволокли в Дар Тан в жертву королевских желаний. И все-таки король оставался единственной надеждой выбраться из темного королевства. Дар Тан в полной мере соответствовал своим обитателям. Это была крепость, в которой даже стены были пропитаны злом и ненавистью. Эль почувствовала подступившую к горлу тошноту. Картины прошлого, которое она никогда не проживала, всплывали в ее голове. Картины казней и сражений. И пролитой крови драконьей и человеческой. Воины Дертена уволокли Калида в одну из дверей, вырвав тем самым Эль из оков прошлого. Девушка все больше беспокоилась о драконе света.

Прошли уже сутки после обряда, а он все еще оставался без сознания.

И страшная мысль о том, что дракон света умирал, покоробила Эльвиру.

— Отец… Эль резко обернулась, услышав новые нотки в голосе Дертена.

Уважение и почтение предназначались дрейфусу одетому в церемониальную одежду.

— Ты заставил меня беспокоиться, мой сын. Способен ли ты выполнить такое простое задание и привести сюда девку. Дертен склонил голову ниже, не смея дерзить отцу.

— Прости меня. Такого больше не повторится. — Пообещал Дертен.

— Надеюсь на это. — Хмуро отрезал советник короля. — Я хочу полагаться на своего сына. — Нершир перевел взгляд с Дертена на Эльвиру, которая внимательно прислушивалась к разговору. — Это она?

Почему она не отводит взгляд и откуда кровь на ее… хм… одежде?

— Она не похожа на остальных девушек, с которыми мы привыкли иметь дело. — Нехотя признался Дертен, бросив беглый взгляд на свою одежду. Ничто в мире не заставило бы дрейфуса признаться отцу в том, что он позволил девушки ранить его. К тому же он не хотел рассказывать о драконе света, которого уволокли в темницу. — Нам пришлось связать ее, чтобы она не предпринимала попыток к бегству… Но как я слышал Дертену нравится, когда девушки проявляют некую строптивость. Так что он будет доволен.

— Мы и так отбились от графика. Подробности твоих поисков подождут. Пусть девицу отведут в подземелье к другим пленницам. Она должна выглядеть соблазнительно к вечеру.

— Сегодня? — шепотом спросил Дертен.

— Да, пришло наше время. Нершир ушел первым. Дертен последовал за отцом, отдав распоряжения касающиеся девушки. Эль сдержала крик, когда незнакомый дракон жестом приказал следовать за ним. Девушка в настоящий момент не помышляла о бегстве. Но думая о предстоящей ночи, Эль хотела развернуться и бежать прочь. «Я должна быть сильной», как манту повторяла девушка, следуя за драконом. В подземелье было сыро. И факелы едва освещали скользкие стены, покрытые плесенью. Девушка два раза едва не поскользнулась. Но сумела удержаться на ногах, не желая показаться слабой. В огромной клетке сидело семь девушек. Совсем подростки — младшей едва исполнилось четырнадцать, а старшей не больше восемнадцати.

Неумытые лица и грязная одежда. Пленниц не баловали, судя по тем помоям, которые принесли им в пищу. В другой клетке сидело только две девушки. Которые едва выглядели лучше. Они подняли обреченные и пустые взгляды. Появление новой пленницы даже не взволновало их. Дракон снял засовы и толкнул Эльвиру в клетку. Девушка успела ухватиться за прутья, чтобы не упасть на пол. Дракон усмехнулся.

— Добро пожаловать в свои новые апартаменты. Не беспокойся, долго ты тут не задержишься. Эльвира промолчала в ответ, надеясь, что дрейфус, не получив ответа, уйдет, а не останется мучить пленниц. Как только шаги темного дракона стихли, Эль прислонилась к прутьям решетки и закрыла глаза. До ночи осталось только несколько часов. Эль понимала, что если она не найдет способа сбежать, то оживут ее самые страшные кошмары.

Мир из понятного и привычного стал другим. Причем в прямом смысле слова. Эль хотелось кричать, но девушка боялась податься порыву, понимая, что тогда ее уже никто не остановит. Вместе с криком, она порвет тонкую нить, которая удерживает ее, дарует силы и надежду.

— Как тебя зовут? — вопрос задала одна из девушек. С виду она была самой старшей. Русые волосы были собраны в хвост. И хотя лицо пленницы оставалось мертвым, в глубине глаз горела искра надежды.

Вопрос прозвучал на изолерском. Эль усмехнулась. Да, знание языка была не та сила, которая заставила бы погнуться прутья решетки.

— Элаллин, можно просто Эль.

— Первая звезда? — уточнила девушка, улыбнувшись уголками губ. — А меня зовут Исака. Я из деревушки под Большой лозой. Меня и остальных девушек схватили неделю назад. И пока ничего кроме этих стен мы еще не видели. Нас не выпускают, а кормят помоями, которыми побрезговали бы и свиньи.

— Вас забрали за невыплаченные долги? — Рассеянно спросила Эльвира. Исака отрицательно мотнула головой.

— Меня схватили, когда я собирала ягоды. И сразу приволокли сюда.

Мой отец, к сожалению, ничего не сможет поделать. Даже если он докажет, что меня схватили орские ублюдки, то все что он получит, несколько грошей в качестве компенсации. — Девушка громко вздохнула. — И я больше никогда не увижу Эрикона.

— Кто это? — спросила Эльвира, только чтобы не слышать гнетущею тишину.

— Мой жених… — Лицо Исаки осветилось изнутри. На сей раз улыбка была настоящей, а не вымученной. — Он ушел в вольные земли на границе. Я должна была отправиться к нему со следующим караванам… — Улыбка на лице девушки угасла так же быстро, как и появилась. — Но видимо судьба к нам жестока.

— Что вас ждет? — тихо спросила Эль, зная ответ заранее.

— Это ждет всех нас. — Поправила Исака. — У девушек, попавших в эти застенки лишь одна судьба стать потехой для драконов. У них есть шанс на спасение, — Исака указала на семерку девушек, жадно прислушивающихся к разговору. — Возможно, они наскучат своим хозяевам и те продадут их. Лучше уж попасть в неволю к орку, нежели делить постель с драконом… А таких как мы называют хейли, — Исака сплюнула на пол. — Нас никогда не освободят. Но я лучше умру, нежели произведу на свет еще одного темного выродка.

— А кто спросит твоего согласия? — раздался глухой голос второй девушки. — Их магия защищает потомство. А человеческие девы обречены на смерть!

— Ты имеешь в виду, что ни одна из женщин не пережила роды? — встрепенулась Эльвира.

— Одна жизнь в обмен на другую, — подтвердила Исака.

— Просто замечательно, — пробормотала Эль, все-таки Калид о многом умолчал.

— Через три дня торги. Сюда пребудут многие драконы. И мы попадем в рабство. Какой бы длиной не была бы наша жизнь. Нас всех ждет смерть в мучениях и неволи. Эльвиру закусила губу. У нее не было и трех дней. Ее судьба решалась сегодня вечером.

— Бедный мой отец и милый Эрикон, они будут оплакивать меня, хотя я еще жива. — Исака вздохнула. — А ты, кого покинула ты?

— Мои родители мертвы. — Машинально ответила Эль, думая о своем.

— А возлюбленный? Эльвира вздрогнула. Ее рука метнулась к сердцу. Это казалось невероятным, но девушка чувствовала присутствие Калида рядом с собой, хотя они были разделены подземельем и каменными стенами.

Сердце дракона билось в груди Эль. И именно это сердце и было источником надежды. Вот откуда девушка черпала силы. Эльвира помнила слова матери, что любовь сметает все преграды. «Истинная любовь сильнее любого волшебства, ибо это и есть истинная магия». Эль считала всю жизнь слова матери иносказанием. Но в свете последних событий, девушка была готова поверить, что мать знала о магии гораздо больше, нежели говорила. Эльвира улыбнулась, вспомнив уроки с отцом. Наверно они вдвоем пересмотрели все фильмы с Брюсом Ли.

Часто к ним присоединялся Максим. Эль хорошо помнила, как проиграла свой первый бой в финале. Она решила бросить карате. Отец сказала, что трудности закаляют характер. И что одно поражение не обязательно несет второе. «Но, если ты сдашься в душе, ты никогда не победишь.

Победа зарождается в вере. А без нее нельзя победить».

— Лучший во всех мирах, — улыбнулась Эль. Теперь она точна знала, что должна была делать. Спасти себя и Калида. «Тогда останься со мной», попросил дракон. Эльвира осталась в этом мире. Теперь осталось найти и спасти Калида.

— Здесь есть еще подземелье? Меня схватили вместе с другом. Но его видимо держат в другом месте.

— Вон видишь узкую арку. Иногда драконы спускаются по ней, чтобы кормить животных. Там ниже находится подземелье. Но говорят, оттуда еще никто не выходил живым. — Мертвым голосом ответила одна из девушек, которая так и не представилась. Эльвира пристально смотрела на лестницу. Но размышления девушки были прерваны появлением драконов. Знакомый тюремщик принес лохань с чистой водой, а второй дрейфус одежду.

— Ты должна быть готова через час. Если не желаешь быть наказанной. В этот раз дракон не позволил себе ни вольности, ни шуток. Значит, он, как и остальные уже знал, кому предназначалась новая пленница. Драконы ушли, оставив девушек вновь одних. Девять пленниц испуганно смотрели на Эльвиру.

— Тебя уже продали? — спросила Исака.

— Нет! — резко возразила Эль. — Я свободный человек. И никогда не буду рабыней. Исака понимающе улыбнулась.

— Мы все думаем так, но реальность это не изменит. И если ты не хочешь оказаться в нижнем подземелье, делай, как они говорят. Эльвира с трудом отерла грязь и засохшую кровь с тела. Несколько прядей волос на этот раз остались на кривом гребне, принесенном драконом. Эль спешно облачилась в тонкие развивающие одежды.

Невзирая на сквозящие ветра, девушке не было холодно. Напротив, ее тело как будто было объято пламенем. Огонь горел в ее душе и… сердце. Пленницы возмущенно уставились на принесенную одежду.

— Стыд и срам. Неужели они и нас заставят облачиться в подобный наряд. Эль с удивлением посмотрела на одежду. Все интимные места были прикрыты. Руки и ноги видно сквозь развивающуюся ткань. Но наряд едва повернется язык назвать открытым или неприличным. Эльвира улыбнулась. Девушка наконец-то поняла, почему Калид все время предлагал ей плащ, чтобы прикрыться. Девушке оставалось только гадать, что думал дракон, когда она спокойно разгуливала перед ним в своем платье-комбинации или купалась в реке в короткой рубашке.

— Исходя из той судьбы, что нам уготована драконами, думаю одежда отнюдь не худшая из бед. — Усмехнулась Эль. К тому же шелк был куда приятнее телу, нежели одежда, в которую ее облачили фермеры. Правда об этом Эльвира решила умолчать.

— Но ведь на тебе нет белья, — в ужасе прошептала вторая девушка. И тут Эль не выдержала и расхохоталась. Она забыла о своих бедах, решив, что если она останется в этом мире, то ей его все равно никогда не понять. Ну, если только лет через сто.