Повесть о Манко-Смелом - охотнике из племени Береговых Людей

2

Сразу напасть Болотные Лисицы не решились. На поляну в лесу, недалеко от берега, где находился отряд Береговых Людей, вышел совершенно открыто охотник Болотных Лисиц. Керс уже хотел пустить в него стрелу, как охотник высоко поднял зеленую ветку.

Это был Вестник, - жизнь его оберегалась обычаем. За Вестником показался еще один охотник, в котором узнали Кикара; убивать его тоже нельзя было.

Обе стороны сошлись посреди поляны. Обменявшись, как полагалось, приветствиями, охотники опустились на землю. Некоторое время они молчали, - начать должен был тот, кто хотел что-то предложить.

Начал Вестник.

- У племени Береговых Людей, - сказал он, а Кикар перевел, - много смелых охотников, Болотные Лисицы ценят мужество Береговых Людей.

После этого он замолчал. Теперь была очередь говорить тем, кого похвалили.

- Люди Берегового Племени видят, - сказал Керс, - Болотные Лисицы хорошие охотники.

Выражение его лица было прямо противоположно его словам, - Керс не умел хитрить. Затем Вестник изложил дело:

- Охотников у Болотных Лисиц больше, чем у Береговых людей. Болотные Лисицы легко могут прогнать Береговых Людей с побережья Широкой Воды.

- Может быть, Болотных Лисиц больше, чем Береговых Людей, - ответил Керс, - но пусть сперва Болотные Лисицы прогонят Береговых Людей, а потом уже говорят об этом.

Вестник готов был вступить в спор, но удержался.

Немного помолчав, он сказал:

- Вождь Болотных Лисиц передает вождю Береговых Людей: поделим берег, реки, озера и весь лес на две половины - с одной стороны будут охотиться Береговые Люди, а с другой - Болотные Лисицы.

Сразу Керс не ответил: каждое предложение нужно как следует обдумать.

Через некоторое время он спросил:

- Болотные Лисицы поняли, что не смогут одолеть Береговых Людей?

Вестник отрицательно покачал головой.

- Поэтому Болотные Лисицы, - продолжал Керс, - хотят разговорами обойти Береговых Людей; передай вождю Болотных Лисиц, чтобы вождь увел своих людей.

- Вождь Болотных Лисиц, - ответил Вестник, - предлагает Береговым Людям мир и защиту.

- Мир будет, - ответил Керс, - когда Болотные Лисицы уберутся на свой берег; защитить себя Береговые Люди сумеют сами! - И, помолчав, Керс спросил: - Больше вождю Болотных Лисиц нечего передать Береговым Людям?

- Передай: ответ должен быть не позже восхода солнца завтрашнего дня.

Ахин собрал начальников своих отрядов и рассказал о предложении Болотных Лисиц.

- Болотные Лисицы пустились на хитрость, - сказал Игна. - Болотные Лисицы видят, что силой ничего не сделать. Вернем челны - пусть убираются назад.

Некоторые с ним согласились, один из охотников сказал:

- Пройдет немного времени - Болотные Лисицы станут слабыми от голода. Вернем челны - пусть плывут, куда хотят, только подальше от нас.

Но ему возразил Линха:

- Челны возвращать не следует: пригодятся Береговым Людям. Верно, что Болотные Лисицы станут слабыми, - тогда и расправимся с Болотными Лисицами. Надо только не пускать Болотных Лисиц в лес.

Керс предложил другое:

- С Болотными Лисицами нужно расправиться разом: проберемся ночью в их лагерь и перебьем всех спящими.

На такое вероломство Береговые Люди не могли пойти - предложение Керса было отвергнуто. Нужно придумать другое.

- Болотные Лисицы никуда не уйдут, даже если вернуть челны, - сказал Ахин, - уходить Болотным Лисицам некуда.

- Ахин сказал правильно, - подтвердили охотники, - уходить Болотным Лисицам некуда.

- Чем дольше Болотные Лисицы будут находиться на берегу, - продолжал Ахин, - тем Береговым Людям будет лучше. Когда Манко приведет помощь с Лебяжьей Реки, Береговые Люди сами нападут на Болотных Лисиц и заставят врагов просить пощады.

- Ахин сказал правильно, - снова подтвердили охотники, - подождем помощи с Лебяжьей Реки.

После этого Ахин сказал Керсу:

- Передай Вестнику: пусть вождь Болотных Лисиц, а с вождем все охотники сложат оружие к ногам Береговых Людей. Но прежде всего пусть приведут предателя. Другого разговора с Болотными Лисицами не будет.

Вестник Болотных Лисиц и Кикар ждали на поляне ответа. Они сидели вместе с Береговыми Людьми. Когда те зажарили кусок мяса, все увидели, что Вестник и Кикар голодны.

Вестнику дали лучший кусок, и он не отказался. Когда же Кикар потянулся за мясом, его грубо оттолкнули. А один из охотников сказал:

- Сейчас предатель находится под защитой обычая, - в лесу предателю пощады не будет.

Узнав ответ Ахина, Вестник с Кикаром ушли. Вскоре они вернулись. После полагающихся приветствий Вестник сказал:

- Вождь Болотных Лисиц велел передать вождю Береговых Людей: у Болотных Лисиц священный камень Береговых Людей, камень принес хранитель веры Имба. Пусть Береговые Люди становятся на колени перед Болотными Лисицами.