Повесть о Ратиборе, или Зачарованная княжна (2)

Глава девятая, в которой мы воспитываем Егорушку

Еще в ту давнюю пору, когда я был человеком, был я знаком с одним котом. Тоже черным, между прочим. так вот, этот кот выражал свою любовь к хозяевам и их гостям тем, что прыгал им на плечи, желательно в тот момент, когда они к такому выражению любви и ласки не были готовы.

Прыжок осуществлялся со спины.

Человек при этом вздрагивал, вскрикивал и ронял из рук то, что в них, в руках своих, держал.

Так что ничем я особо не рисковал. Ни собой, ни даже Крысом. И пусть некоторые заткнутся, а то выступают тут: "Кот! Как ты осмелился! А вдруг бы он (это Ворон имел в виду нашего чудо-богатыря Егорушку) инстинктивно стиснул бы кулак, и задушил бы Крыса окончательно?"

Ну, так не задушил же!

А совсем наоборот!

Егорушка, конечно же, вздрогнул, конечно же, заорал и кулак - уж конечно же! - разжал. Инстинктивно.

Крыс шмякнулся на пол - хорошо еще, что с небольшой высоты: кушетка была низенькая.

Глаза его закатились, синева покрывала не только нос, но уже и губы, а хвост конвульсивно подрагивал.

- Кончается! - закричал Домовушка, подбегая и подхватывая Крыса в охапку.

- Быстро! - деловито каркнул Ворон, - в ванную! В живомертвую воду его!

И они умчались: Ворон впереди, указывая дорогу, Домовушка, пыхтя под тяжестью дородного Крыса, за ним.

Уж не знаю, как они там пробирались запутанными коридорами шкафа в темноте и без меня - магический огонек засветить было некому, а фонарь, как вы помните, погас.

Но у меня были другие заботы - я занимался нашим младенчиком.

Вы даже представить себе не можете, как он дрыгался и извивался, пытаясь сбросить меня со своей спины!

Как он выворачивал за спину свои пухлые ручки, силясь ухватить меня за хвост - или что бы там ему подвернулось!

Как он норовил перевернуться на спину, чтобы придавить меня своим весом!..

Но я кот упитанный (на Домовушкиных-то харчах!), а Егорушка хоть и вырос "не по дням, а по часам", но все-таки был еще слабоват. И к тому же плохо кушал. В смысле "мало", потому что пока что у него не было времени кушать много.

Пес, надо отдать ему должное, опешил только в первые мгновения после моего такого эффектного появления, а потом кинулся мне помогать, навалившись всей своей массой Егорушке на то место, что ниже спины.

И чудо-дитя сдалось.

Он перестал брыкаться, и только заревел в голос, не утирая слез. И кричал: "Мама! Мамочка!" - так громко, что я даже испугался. Знаете ли, материнский инстинкт - штука могучая, странная и непонятная. А вдруг его вопли достигнут слуха нашей Леонидии, пронизав все эти измерения (пятое, шестое и седьмое), пробьют стену гипнотического сна, и явится к нам Лёня разъяренной фурией - она же нас по стенке размажет, когда увидит, что с ее деткой приключилось!

Зрелище, я вам скажу, было еще то: реки не реки, но полноводные ручьи крови стекали с пухлой деточкиной спины, запятнав девственную белизну кушетки, белый кафель стен, белоснежную шерсть Пса (ну и на меня, естественно, тоже немало попало).

Будучи существом чистоплотным, я в то же время до конца так и не перенял все кошачьи привычки - мыться языком мне как-то претит. К тому же слизывать с себя кровь!.. Человеческую!.. Бр-р-р!!!

Поэтому я спрыгнул со спины Егорушки на раковину умывальника. И открыл кран.

Вода из крана текла - что было странно, если подумать, ГДЕ находилась лаборатория. С другой стороны Бабушка была женщиной мудрой и предусмотрительной, уж верно, она подвела нитку водопровода откуда-нибудь из соседнего измерения.

Я тщательно вымыл лапы и грудь, расчесывая когтями слипшуюся от крови шерсть. Попутно я краем уха прислушивался к воплям за моей спиной.

Егорушка перешел к угрозам типа: "все маме расскажу!", перемежаемым ругательствами, их которых самыми мягкими были "Гады!" и "Фашисты!"

Пес читал мальчику проповедь о том, что нужно слушаться старших, что мучить живые существа плохо, употреблять в речи скверные слова и вовсе нехорошо, а ябедничать отвратительно.

Не, но как вам это нравится! Пес, известный всему миру стукач и доносчик!

Мне даже захотелось на мгновение, чтобы Егорушка таки рассказал Лене, как мы с мальчиком обошлись - пусть Пес хоть однажды побывает в моей шкуре, небось, потом неповадно будет наушничать!

Но я поборол это мстительное и недостойное желание в зародыше. К тому же мальчик настучит не только на Пса, но и на меня.

- Я предлагаю, - мурлыкнул я, - заняться воспитанием этого субъекта. Здесь в углу имеется прекрасная метла, из которой можно надергать много длинных гибких прутьев…

Мальчик затих, прислушиваясь, и только изредка всхлипывал.

- А зачем? - спросил Пес недоуменно.

- А высечь его. Чтобы неповадно было.

Мальчик завыл и задергался, пытаясь высвободиться.

- Бить детей нельзя! - завопил он. - Не имеете права! Это непедагогично! - смотри ты, какие мы слова знаем!

- Да, Кот, ты, кажется… того… перехватил, - неуверенно проговорил Пес. Но мальчика прижимал к кушетке плотно. - Сечь - это как-то… того… неправильно. Не наш метод…

- Наш - не наш… А он, между прочим, чуть Крыса насмерть не задушил. А, может, даже и насмерть - не знаю, спасут его или не спасут, крысу эту. А завтра он Домовушку раздавит. Или на нас с тобой капканы ставить начнет…

Про Домовушку - это Пса проняло. Любит Пес Домовушку.

Впрочем, Домовушку у нас все любят (даже Ворон, хоть они через день и ругаются). И любим мы его не за то, что Домовушка нас всех кормит, и о нас обо всех заботится. Просто очень он у нас славный, Домовой наш.

Пес в раздумьи поерзал, но все еще не соглашался:

- Так, может, поговорить с ним… Объяснить ему, что так делать нельзя… Он же все-таки еще маленький…

- Ты же ему объяснил уже. Четыре раза - я сам слышал.

- Три! - заорало дитя. - Три раза! А я все равно эту крысу придушу! И тебя, кошак, тоже! И тебя, сукин сын! - на это Пес обиделся. И зарычал.

Но мальчик не испугался.

А зря.

- Давай, - сказал Пес. - Раз он человеческого языка не понимает.

Я быстренько распотрошил метлу.

Прутья были гибкие и упругие - все правильно, в лаборатории, как и вообще в шкафу, время стояло на месте, так что пересохнуть прутья не могли.

Пес всей тяжестью навалился Егорушке на плечи, и я хлестнул мальчика по голой попе. Легонько хлестнул - я же все-таки не садист какой-нибудь.

Мальчик продолжал орать, называя нас не только гадами и фашистами, но и сволочами и извергами.

Я хлестнул сильнее.

- Ой, больно! - закричал Егорушка. - Ой, мамочка!

- Крысу тоже больно было, - сказал я, и ударил еще раз.

- Ой, ну пожалуйста, не надо! Дядя Кот! Я больше не буду! Никогда-никогда!

- То-то, - сказал я.

Я размахнулся, чтобы закрепить науку еще одним, последним ударом, как из-за моей спины послышалось знакомое карканье:

- Нет, это уже ни в какие ворота не лезет! Что ты творишь, Кот?!! Ты зачем инструмент испортил?!!

- Можно подумать, - огрызнулся я, - какая-то метла! Купим мы тебе новый инструмент для уборки, успокойся!

Ворон уселся на штатив с пробирками, как на насест, и схватился за голову.

- Когда ты только научишься мыслить логически?! Ты что, не понимаешь, что находишься в лаборатории прикладной магии? Инструмент для уборки, надо же такое придумать! Это же часть бабушкиного летательного аппарата! Ступа же рядом стоит!!!

- Где? - оглянулся я. В углу действительно что-то стояло. Бадья какая-то.

- Что, ступы никогда не видел?

- Нет, - честно сказал я. Я действительно прежде никогда не видел ступы, только в старом детском кино, "Морозко", кажется. Но это было давно.

- И для чего, для чего, я тебя спрашиваю, ты это сделал, вандал?

- Чтобы воспитать этого… инфанта террибля, - огрызнулся я. - Чтобы впредь неповадно было!

- Кого-кого воспитать? - опешил Ворон, и даже успокоился.

- Ага, не знаешь! - обрадовался я. В кои-то веки я знаю то, что неизвестно премудрейшему! - Это по-французски "ужасный ребенок".

- Ты хотел сказать… - тут он произнес то же самое, но совсем иначе - даже и пытаться не буду воспроизвести его произношение. Скажем так: оно было столь же далеко от французского, как и мое, только в другую сторону. - Да будет тебе известно, недоучка, что выражение это употребляется для обозначения детской непосредственности и наивности, когда дитя говорит о тех вещах, о коих взрослые привыкли умалчивать по той или иной причине, и от того взрослые попадают в неловкое положение. Далее, - он переступил с лапы на лапу. Разноцветные жидкости в пробирках грозно дрогнули.

- Далее хочу я спросить: с каких это пор слово "порка" стало синонимом слова "воспитание"? Убеждение, ласковое увещевание, строгое порицание, в крайнем случае легкий шлепок - вот надлежащие способы формирования достойного индивидуума, но никак не применение грубой силы, да еще в таком виде, как розги…

- Как ты меня в темечко клюешь по десять раз на дню, это можно, а как мозги вправить этому дитяти распоясавшемуся, так уже и нельзя?

- Я тебя не воспитываю, я тебя учу! - гаркнул Ворон. - Тебя воспитывать поздно - вырос уже!

- Так и этот чудо-юдо-богатырь уже вырос! - гаркнул я в ответ. - Пес его увещевал, ласково, так ты бы слышал как этот деточка нас тут материл - и откуда только такие слова знает, ангелочек!

- Да, - подтвердил Пес. - Очень нехорошими, скверными словами нас обзывал, и грозился; не понимает он человеческого языка!

Егорушка, который до этого напряженно прислушивался к разговору, захныкал, заколотил ножками по кушетке и заскулил:

- Я больше не бу-уду!..

- Конечно, не будешь, - хмыкнул я. - Уж я об этом позабочусь! Или Пес позаботится…

- Погоди! - каркнул Ворон. - Не торопись так, - и обратился к Егорушке:

- Чего ты не будешь делать? - наверное, он хотел говорить ласково, но от этого его "ласкового" тона у меня лично мурашки под шерстью побежали. Как-то неуютно мне стало.

- Такие слова говорить… нехорошие… - проныл Егорушка.

- Какие такие "нехорошие"? - спросил Ворон еще ласковее.

Егорушка, запинаясь, повторил парочку.

- М-да, - Ворон почесал крылом клюв. - Генетическая память, должно быть. Юридически ребенку месяц, вряд ли в столь нежном возрасте он мог попасть в окружение с таким… с позволения сказать, лексиконом. Муж у Леонидии, она говорила, скромный и выдержанный, и с высшим образованием, семья, опять же по ее словам, интеллигентная…Не та среда, где употребляется площадная брань.

- Ха, - сказал я. - И еще два раза "ха". Совсем ты, преминистр, от жизни отстал! Именно в интеллигентных семьях матерятся. Модно это нынче.

Ворон переступил с ноги на ногу. Пробирки звякнули, но штатив устоял.

- Ты, Кот, что-то путаешь, - нервно произнес он. - Интеллигентные семьи - это такие семьи, в которых все взаимно вежливы. Книжки читают. Образованы, то есть имеют среднее специальное или высшее образование…

- Во-во, - кивнул я. - Самая для сквернословия питательная среда. Люди не образованные, не интеллигентные, матом пользуются. Умеючи, то есть в нужное время, в нужном месте, и в нужном количестве. А люди интеллигентные матом щеголяют.

- Но не при детях же! - возмущенно каркнул Ворон.

- А почему бы и не при детях? - я пожал плечами. - Какая разница? И детей матерят почем зря - сам неоднократно слышал. И женщины, кстати, делают это чаще, чем мужчины. Может быть, потому что больше с детьми общаются…

- O, tempora! O, mores! - простонал Ворон, схватившись крыльями за голову.

- Дяденьки, - встрял тут в разговор Егорушка. Он внимательно слушал нашу дискуссию - даже хныкать перестал. А вот теперь не выдержал. И то - под тяжестью Пса он уже покряхтывал. - Может быть, вы меня теперь отпустите? Я же сказал, что не буду больше так…

- Как? - раздраженно каркнул Ворон. У меня отлегло от сердца: я привык к злобному, желчному и сварливому его тону; Ворон, пытающийся казаться нежным и ласковым, меня пугал.

- Ну, слова говорить, и еще ябедничать, и Крысов душить… Вообще никого душить не буду!

- Да? Ну, поверим. На первый раз. Но если нечто подобное повторится… - в горле у Ворона что-то зловеще заклокотало, Егорушка судорожно всхлипнул. -…Я тогда сам тобой займусь!

- Да, дяденька Ворон. Хорошо, дяденька Ворон. Не повторится, дяденька Ворон… - забормотал мальчик. Говорил он почему-то то басом, то фальцетом.

- Неужели у него уже начал ломаться голос? - пробормотал Ворон себе под клюв, и взмахом крыла велел Псу отпустить воспитуемого.

Пес сполз с Егорушки, Егорушка встал с кушетки.

Теперь ему на вид можно было дать лет пятнадцать-шестнадцать: и плечи стали пошире, и волосики в нужных местах закурчавились, и даже пушок над верхней губой появился. И, кстати, пока мы с Вороном беседовали, шрамы на его теле зажили - в тех местах, где я его поцарапал. Да и следов порки не осталось.

Вдруг сообразив, что он голый, порозовев, Егорушка спешно стал натягивать на себя купальный халат, не попадая в рукава и от того еще больше смущаясь.

Ворон судорожно глотнул.

- Кажется, ему уже скоро будет пора жениться, - пробормотал он.

- Ага, - согласился я, - часика так через полтора-два.

Ворон нервно переступил с ноги на ногу и сказал:

- Если так будет продолжаться, к завтрашнему вечеру он… - штатив зашатался.

- Э, преминистр, хорош топтаться по лабораторному оборудованию! - прикрикнул я на Ворона. - Уронишь же!!..

Я, должно быть, накаркал.

Штатив рухнул.

С Вороном-то ничего не случилось, он просто взлетел к потолку, а вот пробирочки посыпались на пол с веселым звяканьем. Тут еще Пес добавил грохота и звона: в попытке спасти падающий штатив он прыгнул к столу, промахнулся и сбил оставшиеся два.

Содержимое пробирок, как вы понимаете, перемешалось, образовав лужу, переливающуюся разными цветами, к тому же завоняло, зашипело и запузырилось.

- Ложись! - заорал я, - щас рванет!..

И тут рвануло.

Ух, как рвануло!

Глава десятая, в которой я спасаю Егорушку и горжусь собой

Ай, да Пушкин! Ай, да сукин сын! Пушкин А.С.

Когда дым слегка рассеялся, я, отфыркиваясь и отплевываясь, встал на слегка подгибающиеся лапы.

Опасная наука эта химия, право слово!

Я быстренько проверил свое состояние: лапы и хвост были на месте, глаза видели, хоть и слезились, уши, хоть в них и шумело, слышали хлопанье крыльев Ворона и стоны Пса. Шерсть тоже почти не пострадала, только кое-где вылезла, но немногие проплешины были небольшими - видно, брызнуло кислотой, к счастью, разбавленной.

Я огляделся по сторонам.

Да-а…

Лаборатория выглядела, как выглядят лаборатории после неудачно проведенного опыта.

То есть ужасно.

Стол погиб - прямо в центре его в металле была проедена огромная дыра.

Со стен слетели все провода и спутались в огромный разноцветный клубок.

И часть летательного аппарата (ступа) раскололась на две части.

И физические приборы (кроме трансформатора) валялись на полу. И лабораторная посуда тоже - в виде осколков.

А еще на полу имелась лужа: большая, грязно-бурая, еще дымящаяся, и очень вонючая; Пес, уткнувшийся мордой в лапы и постанывающий; купальный халат, слегка подпаленный.

- Должно быть, при перемешивании содержимого пробирок образовался гремучий газ, - проскрипел Ворон откуда-то из-за моей спины.

Я завертел головой.

Ворон сидел в раковине умывальника и пытался открыть клювом кран. Хвостовые его перья были опалены, но больше никаких видимых повреждений я не нашел.

- А где мальчик? - спросил я.

А мальчика-то и не было!

Пес перестал стонать, вскочил на лапы и взвыл горестно:

- Р-разор-р-рвалоу?!

- Если бы разорвало, что-нибудь от него бы да осталось, - раздраженно заметил Ворон. Ему наконец удалось открутить кран, и он плескался под струей воды. - Ошметки по стенам, кровь на полу. Судя по тому, что ошметков по стенам не наблюдается, а дверь открыта, скорее всего его выбросило взрывом в коридор.

Я отправился проверить.

В коридоре было темно и тихо.

Быстренько сотворив два магических огонька, я пустил их по коридору влево и вправо.

Ни Егорушки, ни его останков в коридоре не было.

- Эй, Кот! - позвал меня Пес радостно, - топай сюда! Здесь он, наш маленький! Под халатом прятался!

Я подивился мощи инстинкта самосохранения Егорушки - халат на него был маловат и короток; это как же надо было скукожиться и съежиться, чтобы забиться под него, этот халат, целиком - так, что даже ноги-руки не высовывались?

Но удивлялся я напрасно.

Потому что тому Егорушке, которого я теперь увидел, вовсе не нужно было съеживаться, чтобы поместиться под халатом. Теперь он мог целиком поместиться в один только рукав.

И продолжал уменьшаться.

Ворон нервно прыгал по кушетке, наблюдая за процессом, и из распахнутого его клюва вылетали междометия и замечания типа: "Ого!", "Ну и скорость!", "Конгениально!".

- Кот! - каркнул он при виде меня. - Ты видишь?! Ты понимаешь, что сие означает?! Нобелевскую премию, не меньше! Мы открыли обратимость богатырского комплекса! И без всяких молодильных яблочек, искусственным путем!

- Ага, - сказал я. - Обязательно. Только впервые слышу, что уже присуждают Нобелевские премии за открытия в области магии. И потом мы, мне кажется, пока еще ничего не открыли - у нас получилось побочное последствие… Э, Ворон, а тебе не кажется, что мальчик слишком сильно уменьшился? По-моему, он был крупнее, когда Леня его принесла…

- Очки! - заорал Ворон, взлетая, - немедленно! Неужели хронофаги? Где очки?

- В момент взрыва очки были у тебя на клюве, - огрызнулся я. - Если ты их уронил, можешь с ними распрощаться.

- Ничего подобного, они противоударные, - заявил Ворон, усаживаясь обратно. - А ну-ка, фамулус, быстро разыщи прибор!..

Как же, так я и разбежался!

Я прищурился тем особым образом, которым вызывал у себя способность углядеть магионы.

Магионов в лаборатории имелось с избытком, и упорядоченных, и диких. Кроме магионов я заметил множество еще каких-то мелких блестящих частичек, каждая из которых была настолько же меньше магиона, насколько блоха меньше таракана.

Частички эти летали по всему помещению, как искры от горящего полена.

И очень эти частички походили на хронофагов - таких, какими я видел их через очки.

- Они, - сказал я, - они, родимые… Сейчас я их…

- Кот, не отвлекайся! - каркнул Ворон. - Я тебе что велел сделать?

Но какой бы я был кот, если бы послушно повиновался приказам?

Тем более что у меня было чем заняться.

Я быстренько сплел сетку из магионов, очень частую, свернул ее наподобие сачка и попытался поймать несколько частичек. Но даже очень частая сетка была для этих безобразников, словно дуршлаг для песка.

- Восемь слоев надо! - заорал Ворон. Он раскопал очки в груде осколков - одно стеклышко все-таки разбилось, и теперь Ворон, лихо прищурив правый глаз, наблюдал за моими действиями одним только левым, круглым и желтым, глазом, и азартно приплясывал на краю раковины. - Восемь слоев, и на тканой основе… Хотя бы трикотажной…

- Где я тебе тканую основу возьму? - наращивая слои магионной сетки, огрызнулся я: терпеть не могу, когда мне под лапу советуют! Хронофаги по-прежнему не улавливались, но летали теперь уже не хаотично, а понемногу стягивались к центру, и крутились теперь вокруг Егорушкиной головы, как кольцо вокруг Сатурна.

- От халата рукав оторви!.. Да быстрее же, не копайся, пока он опять не заразился!..

- Я занят, не видишь что ли! - рявкнул я. - Сам отрывай!..

Пес вертел своей большой головой, пытаясь сообразить, что же происходит - он, не маг и без соответствующего прибора, магионов не видел. Услышав наши препирательства Пес (надо отдать ему должное, Пес у нас исполнителен и чувство долга у него на высоте) прыгнул на халат, ухватил зубами рукав и рванул. Толстая махровая ткань не поддавалась.

Круги, которые описывали хронофаги вокруг головки младенца, становились все меньше, и вот уже то один, то другой хронофагчик срывались с орбиты и падали. И моментально впитывались пухлым младенческим телом, как капли воды в губку - Егорушка снова начал понемногу подрастать.

И тут мне в голову пришла - нет, ворвалась! - спасительная мысль.

Мы ведь находились в лаборатории!

Здесь же были вытяжные шкафы - целых три штуки!

Я схватил младенца в охапку, вместе с халатом, и потащил к ближайшему вытяжному шкафу. Младенец показался мне чрезвычайно тяжелым; я оглянулся - зубы Пса, как видно, увязли в махре, и он тащился за нами.

Я выпутал Егорушку из халата и голеньким сунул внутрь шкафа.

- Ты что, с ума сошел?- гневно каркнул Ворон - Ребенка простудишь! Насмерть!

Я врубил вентилятор, не слушая карканья преминистра.

- Лучше пусть он от старости умрет?.. Ничего, если что - медицина у нас на высоте, и фармацевтическая промышленность тоже. Вылечат.

Хронофаги блестящей струей потянулись вверх, в вентиляционный канал. Егорушка заерзал, засучил ручками, потом утих.

- Слушай, а он живой? - страшным шепотом спросил Пес - он уже высвободил зубы. - Он ведь маленький совсем, ему же месяц всего, а тут столько такого!..

Хронофагов больше не наблюдалось, я выключил вентилятор и достал младенца из шкафа. Младенец спал.

- Дышит, - сказал я. - Надо его к Лёне доставить. Его же наверное и кормить уже пора.

Ворон почесал клюв кончиком крыла.

- Откровенно говоря, я опасаюсь рецидива, - протянул он. - Теперь уже ясно, что богатырский комплекс здесь не наблюдается, произошло вульгарное заражение хронофагами. Как тебе известно, в нашей квартире имеет место значительный дисбаланс между концентрацией хронофагов и хроностазионов. Я думаю, нам нужно пока что оставить Егорушку тут и дождаться пробуждения Леонидии, чтобы она как можно скорее эвакуировала ребенка из очага заражения…

Дальше я не слушал.

Я завернул Егорушку в остатки халата - Псу удалось-таки оторвать рукав, вернее, разодрать халат на две неравные части - и уложил на кушетку. Ворон все еще разглагольствовал, расхаживая по краю умывальника.

- Ну так пошли, что ли? - перебил его я. - Устал я очень. Да и тебе надо бы своим оперением заняться - вон, половина хвоста на полу валяется.

Ворон от возмущения не нашел слов. Он каркнул. И взлетел, явно наметив карательную акцию по отношению к моей макушке.

- Но-но, - сказал я. - Хватит. Я объявляю мое обучение законченным. Все равно ты больше ничему научить меня не можешь. Мне нужен наставник по практической части.

- Нет, но каков нахал! - возмутился Ворон. - Нахватался по верхам - и туда же, в академики метит! Да тебя еще полвека учить надо, прежде чем к практике подпускать, имбецил!

- А кто будет младенцев спасать, ты, что ли? Теоретик! - я чувствовал себя победителем. В конце концов, моя догадка насчет причины случившегося с Егорушкой подтвердилась, и я самостоятельно спас ребенка. И, кстати, Крыса я тоже спас. Ай, да я!

- Да, а как там Крыс, выжил? - спросил я.

- Выжил, - буркнул Ворон. Он сидел на краю умывальника, нахохлившись и заложив крылья за спину.

Крыть ему было нечем.

- Ну, так идем? - спросил я. - А ты, Пес, еще тут посиди. Прибери тут чуток - все равно тебе пока что делать нечего.

И мы с Вороном отправились восвояси.

То есть в квартиру.

Мы с Вороном медленно, но верно продвигались к выходу из шкафа. Медленно - потому что Ворон потерял какую-то очень важную часть своего оперения, и теперь не мог толком лететь, а перепархивал с места на место. Я тоже не торопился - и устал, и не хотелось, честно говоря, пробираться в одиночестве по малознакомым местам.

По дороге я слегка размечтался.

Уж наверное, Домовушка всем уже рассказал, как я, могучий и непобедимый, спас Крыса от смерти через удавление. Ворон, конечно, тоже не будет молчать о моей роли в избавлении ребенка от преждевременной гибели. Нет, безусловно, я не буду отрицать некоторую роль Ворона в событиях - в конце концов, именно он опрокинул штатив с пробирками.

Но все остальное сделал я, и потому собой могу гордиться.

И горжусь.

Кроме того, я освободился от унизительной и болезненной опеки Ворона, я заявил о своей самостоятельности, я избавлен от постоянных зубрежек, от клевания моей макушки, от назидательных проповедей и так далее. Конечно, магия меня привлекает, и я ничего не имею против занятий ею, и не только практических, но и углубления моих теоретических познаний, с Вороном в качестве консультанта. Но не более того!

Прекрасное будущее рисовалось мне.

Мой вполне заслуженный триумф по возвращении домой.

Домовушка, вне себя от радости, готовит для меня что-нибудь вкусненькое; я не отказался бы от карасей в сметане или, допустим, паштета из куриной печенки. Леня, счастливая мать, покрывает поцелуями свое вновь обретенное дитя (не меня - не терплю слюнявостей!) и ежедневно доставляет в нашу квартиру свежие сливки. Я, вполне скромный герой, лежу в кабинете на специально приобретенном для этой цели мягком пуфе, Ворон читает мне труды по теории магии, а я мановением хвоста сигнализирую ему: этот абзац можно пропустить, а вот этот, напротив, отметить. И Ворон, кротко склонив голову в вежливом поклоне, отвечает: "Да, Кот, как скажешь…"

Впрочем нет, почему "Кот"? Теперь такое обращение ко мне излишне фамильярно!

По имени-отчеству? Но своего настоящего отчества я, увы, не помню, а Кот Котович - это как-то… Не того. Уж лучше Кот Человекович!

Нет, тоже не очень подходит…

Может быть, сменить имя, переокреститься, так сказать? Но в кого? Котофеем себя назвать - получится слишком по-сказочному, и опять же примитивно. На латыни кот называется "felis catus"; зная наших остроумцев, особенно Жаба, могу представить, как они будут меня дразнить - кактусом наверняка, хорошо если не фаллосом.

А почему бы мне не назваться Феликсом? А что, созвучно латинскому наименованию, вполне человеческое и не слишком затертое имя, очень даже ничего!

Однако я вспомнил Жаба.

Пожалуй, и от имени "Феликс" придется отказаться - Жаб уж точно будет называть "Эдмундовичем". Чувство юмора у него такое. Земноводное.

Но придумывание для себя имени я отложил на потом - мы пришли.

Глава одиннадцатая, в которой появляется Ратибор

Шаг, который вы намерены сделать, чреват самыми грозными последствиями и может оказаться роковым. Полковник Джеральдин, шталмейстер Флоризеля, принца Богемского.

Вы скажете: ну, наконец-то!

В самом деле - заглавный герой, а появляется только в одиннадцатой главе!

Добрая четверть книги!..

Нет, вы, конечно правы - но так сложились обстоятельства. Ох, уж эти обстоятельства - вечно они вынуждают Человека (ну, или Кота) делать не то, что ему (Человеку ли, Коту ли) хочется, не то, что красиво и целесообразно, даже не то, что правильно - а исключительно то лишь, что необходимо.

Вначале мне нужно было вас с нами познакомить (а вдруг вы не читали "Повесть о Ладе"?), а затем объяснить (подробно), почему случилось так, как случилось. То есть почему Лёня оказалась в квартире, а нас с Псом и Вороном, наоборот, не оказалось, и почему…

Но не будем забегать вперед.

Итак, мы пришли.

То есть ткнулись (носом - я, и клювом - Ворон) в закрытую дверь шкафа.

Я толкнул ее - дверь не поддавалась, я навалился всем телом…

Пожалуй, дверь была не только закрыта, но и заперта - или приперта чем-то тяжелым, креслом, например.

Нет, как вам это нравится!

Меня, героя - и не пускают домой!

А я, может быть, проголодался!

Я, может быть, устал, спасая Пса!

И вообще мы, коты, очень трепетно относимся к попыткам ограничить нашу свободу. Не любим мы этого.

Поэтому я вслух выразил свое негодование на чистом кошачьем языке. Очень громко получилось.

- Заткнись, Кот! - скомандовал Ворон. - Там что-то серьезное произошло!

С жутковатым скрипом дверь слегка приотворилась, и в щель просунулась плоская морда Жаба.

- Тихо ша! - прошипел он. - Под кровать - и быстро!

Нет, конечно, я герой - но даже героям свойственна осторожность. Несмотря на всю наглость приказания, да еще исходящего от такого персонажа, как Жаб, спорить я не стал, а просочился в щель и юркнул под кровать. Свое геройство я проявлю позже - когда разберусь в ситуации. И потом - слышали бы вы этот ужас, сквозящий в шепелявом шепоте Жаба!.. Даже Ворона проняло. Птица он крупная, громоздкая, так что дверца шкафа заскрипела совсем уж громко, когда он протискивался, да и под кровать Ворон пролез с трудом.

Зато вовремя - мимо кровати прошли совершенно посторонние ноги!

В синих штанах, вправленных в зеленые сапоги!

И сапоги эти были огромного размера - не меньше сорок пятого, а, может быть, и больше!

Направлялись ноги от двери к шкафу.

То есть сверху к этим ногам, конечно же, было приделано туловище и все остальное, что полагается, но обзор из-под кровати никакой, только пол один и виден, да ножки кресла; к тому же Ворон половину этого обзора загораживал.

Я испугался так, что даже дышать перестал, Ворон и Жаб, кажется, тоже.

Ноги потоптались возле шкафа, потом раздался скрип, потом хмыканье…

Жаб громко икнул. Со страху, наверное. Хорошо еще, что ноги - то есть уши обладателя ног - не услышали: кажется, обладатель ног засунул голову в шкаф, осматриваясь.

Потом дверца снова заскрипела, а ноги протопали мимо кровати к выходу из комнаты.

Я судорожно выдохнул.

Жаб тоже.

- Кто это? - спросил я дрожащим шепотом. - Откуда он взялся?

- Не знаю! - не менее дрожащим шепотом ответил Жаб. - Я тут сижу себе, возле шкафа, вас, значит, жду, чтобы выпустить, если что, а тут слышу - кто-то ходит по квартире; я вначале думал, что Лада проснулась, чуть даже не закричал от радости… Хорошо, что не закричал… Вор, наверное, - Жаб сокрушенно вздохнул.

- Какой вор, вор какой, я тебя спрашиваю? - хриплым шепотом завопил Ворон. Вы, наверное, не догадываетесь, что шепотом тоже можно вопить - вот я тоже до этого момента не догадывался. - Наша квартира от воров заговорена, еще Бабушкой! Это либо Темные Силы до нас добрались, либо прибыл наконец Светлый Витязь, суженый Лады.

- А может, это просто дверь не закрыли, когда Лёня пришла? От радости, - сказал я. - Кто Лёню впускал?

- Домовушка, кто ж еще! - Жаб покрутил головой. - Но только Домовушка всегда дверь запирает, на все семь замков. У него манечка такая.

- Манечки, Танечки, Фенечки…Хватит! - рявкнул Ворон, по-прежнему шепотом. - Необходимо принимать меры по пресечению! Кот, ты помнишь трансформирующее заклинание?

- Откуда? Мы его еще не проходили!

- "Проходили"… - передразнил меня Ворон. - Невежа! Это мимо столба проходят, а заклинания изучают! Еще писателем себя возомнил, имбецил!

- Сам такой! - огрызнулся я. - Путаешь невежу с невеждой! А еще премудрейший!

Ворон затрещал своими крыльями, пытаясь взлететь. Конечно, в тесном подкроватном пространстве это ему не удалось. Я зашипел, прижавшись спиной к стене и выставив вперед лапы с выпущенными когтями. Дудки! Я больше не дам этой тупой черной птице клевать мое темечко!..

Мы почти уже подрались, но, к счастью, нас остановил посторонний звук - где-то в квартире что-то упало. Тяжелое.

- Мы с тобой потом разберемся, - пообещал Ворон зловещим шепотом. - Сейчас не до того.

Я подумал - и согласился. Не время выяснять отношения, когда по нашему дому бродит неизвестно кто.

- А схожу-ка я на разведку, - мурлыкнул я, не успев даже хорошенько подумать. Очень мне стало интересно, что там происходит, кто это там ходит, и вообще… Нас, котов, губит наше любопытство!

…Он показался мне огромным. Это только потом выяснилось, что росту он среднего - едва-едва метр восемьдесят, да и в объеме невелик. Но у страха, знаете ли, глаза оч-чень большие. Да еще когда смотришь в узенькую щелочку под дверью, припадая к полу - тут кто угодно великаном покажется.

Звук падения происходил от того, что неизвестный уронил одного из остекленевших претендентов, кажется, медбратика Сашу из "Скорой помощи", но, к счастью, не разбил. И вроде бы не отбил ничего. Когда я заглянул в ту комнату, где спала наша Лада, этот самый посторонний как раз возвращал претендента на место. Петух сидел на спинке кресла и ошалело вертел головой - видно, он проснулся от грохота, и теперь не мог понять, что происходит. Я погрозил ему лапой с выпущенными когтями - чтобы не поднимал шума. Он клекотнул и втянул голову в плечи. Значит, понял.

В других комнатах, в кухне и в ванной было тихо, все наши затаились: Паук в своей паутине, Рыб в водорослях, Крыс забился в щель между стиральной машиной и аппаратом для производства живомертвой воды. Домовушку я не заметил - должно быть, перекинулся в таракана и сидит под какой-нибудь притолокой, дрожит…

Однако я был неправ. Домовушка вовсе не отсиживался в укромном уголке: когда я вернулся под кровать, он сидел тут же, и не в тараканьем, а в гуманоидном обличье.

Я коротко доложил об увиденном.

Домовушка, конечно же, ручками расплескался, распереживался - а ну как все-таки какая частичка от медбратика откололась? Надобно подклеить, пока по свежему излому, не то шрам останется, али потеряется осколочек-то…

- Не до медбрата тут, - прервал его Ворон. - Под угрозой наше общее существование. Если данный индивидуум является представителем Темных Сил… - он обвел всех нас своими полыхающими желтыми глазами. Жаб сдавленно квакнул и попытался сжаться в комочек. - или же, напротив, сей субъект - нареченный Лады, явившийся из нашего с Ладой Отечества спасать свою суженую. Узнать это мы можем только при помощи трансформирующего заклинания, которое будет выполнено Котом, как единственным на настоящий момент практикующим магом в нашей квартире. Как вы понимаете, слова "практикующий маг" забраны мною в кавычки, поскольку применительно к этому недоучке они могут произноситься исключительно иронически…

Домовушка затряс головой и жалобно пискнул:

- Вот ежели бы ты покороче, Твое Премудрейшество, да попроще объяснялся, оно бы и понятнее было бы, да и пошибчее бы - а то ведь времечко-то бежит…

- Он хочет сказать, что за те несколько лет, что я учусь магии, я еще не все заклинания выучил, - прокомментировал я слова Ворона. - Лада вон сто лет готовилась, а, между прочим, со шпаргалкой заклинание читала, во всяком случае, когда меня того… трансформировала.

- Тебя не спрашивают! - оборвал меня Ворон, переступил с лапы на лапу. - Твое дело сейчас сосредоточиться, приготовиться к произнесению заклинания, а текст его я, так и быть, для тебя раздобуду. С некоторой помощью Домового…

- Ага, - шелковым голосом промурлыкал я, - сам ты его тоже наизусть не помнишь…

- Я помню! - Ворон от негодования каркнул во все горло - даже забыл шептать. Мы втроем дружно на него навалились.

- Я помню, - повторил он уже шепотом, когда стало ясно, что незнакомец то ли не услышал его карканья, то ли не обратил на него внимания. - Но заклинание очень серьезное, четвертого уровня. И длинное. Я же не могу тебе поминутно суфлировать, и запомнить на слух ты его не запомнишь, так что пусть лучше текст будет у тебя перед глазами…Так что медитируй покамест, а мы с Домовым - пожалуйста, Домовой, прими свой исходный облик! - отправимся добывать конспект.

- А я на что тебе? - удивился Домовушка. - Неужто сам не сладишь?

- А ты будешь стоять… м-м-м… на стремнине. Ха. Ха. Ха, - раздельно произнес он. Это он пошутить так пытался. Но чувство юмора у нашего Жаба специфическое, поэтому Жаб сказал:

- На стреме, а не на этом самом… Стремнина - это откуда-то из физики…

Ну, необразованный он, наш Жаб!

Операция "Конспект" прошла удачно.

Неизвестный, неведомо чем занятый в кухне, шороха крыльев не услышал - и уже через две минуты я листал пухлую тетрадь, исписанную крупным и красивым почерком Лады. Кое-где были разноцветными фломастерами начерчены схемы магионных плетений или (на полях) нарисованы цветочки, котята и девичьи личики.

Нужное заклинание я нашел довольно быстро - у странички был загнут уголок, и вообще тетрадь в этом месте явно открывали часто.

Заклинание оказалось длинным, к тому же иллюстрировалось целыми тремя схемами. Я погрузился в изучение этих схем: там три раза нужно было изменять рисунок плетения и направление потоков, что не так просто, к тому же нужно было действовать быстро. Имелся, правда, и упрощенный вариант - с зеркальцем, но как, скажите мне, можно было заставить этого огромного мужчину посмотреться в зеркальце? Нам, слабым животным? Разве что Пса из шкафа призвать?..

Я поднял голову от тетрадки, чтобы посоветоваться с Вороном, и - о, ужас!.. Взглянул прямо в глаза неизвестного!..

Красивые глаза, между прочим - синие, как у Лады, и с длинными, изящно загнутыми ресницами.

Чего я в тот момент, конечно же, не заметил: я был парализован ужасом, как обезьяна бандерлог перед мудрым удавом Каа.

Неизвестный протянул руку.

Я попятился, прижался к стене и выпустил когти.

Но он оказался хитрее: другой рукой он незаметно схватил меня за шкирку - и я был извлечен из-под кровати унизительным и постыдным образом, вися в его кулаке и загребая когтями воздух… И кажется, даже орал от возмущения.

- Ну, будя, будя тябе, калега! - успокаивающим тоном произнес он. (Здесь я попытался дать вам представление о его выговоре - произношение этого индивидуума было совершенно непривычным, я даже сразу не разобрал, на каком языке он говорит. Потом привык, и понимал его речь без перевода. Так что в дальнейшем я не буду нарушать правила орфографии русского языка - некоторое представление о его прононсе вы уже получили).

Итак, он сказал:

- Ну, будет, будет тебе, коллега! Не ерепенься, а давай лучше познакомимся. Ты, значит-ко, Котом будешь? Ну, а я Ратибором прозываюсь…

Глава двенадцатая, в которой мы с Ратибором знакомимся.

Ты откудашний, удалый добрый молодец, Ты коей орды, ты коей земли, Как тебя именем зовут, Нарекают тебя по отчеству? Князь Владимир - Красно Солнышко

…Прозывался он Ратибором, а родом происходил из Светелградского княжества, то есть из таинственного и загадочного ТАМ.

А папа его был князь Светел-града, Велемир Брониведович.

А мама его была княгиня Светел-града, Бронислава Еремеевна.

А сам он, как вы понимаете, был Ратибор Велемирович, княжич Светел-града.

То есть нашей Лады родной брат. Младший. Так он и сказал, скромно приопустив длинные ресницы:

- …Брат я ейный, молодший.

Раньше я думал, что выражение "отвисла челюсть" - это такая метафора. Преувеличение то есть.

Но в этот раз убедился, что никакое это не преувеличение, потому что челюсть (нижняя) у меня и вправду отвисла, и я никак не мог вернуть ее обратно.

Впрочем, мы все разинули: я и Жаб - пасти, а Ворон - клюв.

Ворон опомнился первым.

- Ты хочешь сказать, что явился к нам ОТТУДА? Из Тридевятого Царства?!

- Ага, - кивнул Ратибор, ухмыляясь. - Из него самого, Тридесятого Государства. Сестрицу, понимаете ли, разыскиваю. И, кажись, нашел, - он похлопал по одеялу, под которым спала Лёня.

- Не, - квакнул Жаб. - Не она. Она в зале спит. В большой то есть комнате.

- Сонное у вас тут, я гляжу, царство. А это тогда кто?

- Это Лёня, - квакнул Жаб.

- Э, погодите-ка! - каркнул Ворон. - Прежде чем задавать вопросы, молодой человек, вы бы потрудились сами объясниться! Ваше голословное утверждение, что вы - брат Лады, и, следовательно, наследник Светелградского княжества, нуждается в подтверждении - это примо. Секундо - как это у вас так просто получилось добраться к нам, когда даже великая магиня Бабушка, - тут он примолк на мгновение, и многозначительно посмотрел круглыми желтыми глазами на Ратибора, - даже Бабушка, повторюсь, за без малого сто лет не смогла найти пути назад! Чем вы докажете, что говорите правду? А если вы действительно явились к нам ОТТУДА, то откуда нам узнать, что вы не - гм-гм - креатура Темных сил? Или не один из злославных братьев Горыновичей?

Ратибор полез пятерней в затылок.

- Ну и кто бы мог подумать, что вы такие недоверчивые… Да уж не знаю, как и доказать вам - ни знаков у меня приметных, ни вещиц… Вот, разве блюдечко есть - оно-то бы показало, только мы яблочки-то все приели…

- М-молодой человек! - Ворон погрозил Ратибору кончиком крыла. - Какие блюдечки? Какие яблочки? Что вы городите? Документы покажите!

- Многоуважаемый преминистр! - вступил в разговор я, - какие могут быть в сказочном царстве-государстве документы? Тем более что при развитии современного печатного дела на Западе…

- А при чем тут Запад? Все просто посходили с ума - этот про Запад вдруг вспомнил, тот про яблочки с блюдечками…

- Летающими! - подсказал Жаб.

- Не, у меня блюдечко не летающее, обыкновенное, заговоренное, - сказал Ратибор. - А что такое "докуменьты"?

Я захихикал.

- Вот видишь, Ворон - он даже слова такого не знает! А был бы он питомцем Темных сил, у него бы с десяток бумажек был бы, и с разными печатями! И, кстати - раз уж ты ничего, кроме сказок, не читаешь (стыдно такую цитатку не узнать, классика все ж таки!), то хотя бы про блюдечко мог догадаться. По которому яблочко катается и картинки всякие показывает - магический аналог телевизора…

Ворон нахохлился.

- И потом, - продолжал я, - ты бы хотя бы пригляделся! Он же - вылитая Лада, только щупленькая!

Ратибор был действительно очень похож на сильно похудевшую Ладу. Это только вначале, из-под кровати он показался мне великаном - во-первых, из-за ракурса. А во-вторых, очень я уж испугался, а у страха, как известно, глаза велики. Теперь же, в относительно комфортных условиях - Ратибор держал меня на коленях, колени были не такие мягкие, как у Лады, но зато и не такие костлявые, как у Лёни, - я успокоился, взял себя в лапы и мог хладнокровно анализировать то, что видел и слышал.

А видел я следующее: глаза голубые, и с длинными ресницами - но об этом я уже вам сообщил; пушок под носом, зародыш будущих усов; щеки круглые, розовые, кожа нежная, губки пухлые - в точности такие же, как у Лады.

А слышал я шебуршение под кроватью - это Домовушка, с перепугу перекинувшийся в таракана, превращался обратно, и никак не мог превратиться - что-то там у него заело в механизме. Или, скорее, в организме.

Наконец у Домовушки получилось - он выполз из-под кровати, чихнул и уставился на Ратибора.

А Ратибор, соответственно, уставился на Домовушку. И совершенно неожиданно (для меня, во всяком случае) повел себя очень странно: вскочил (я едва успел спрыгнуть с его колен), замахал руками, завопил:

- Чур меня, чур, нечисть поганая!

Мы с Вороном переглянулись, Ворон недоуменно пожал крыльями, и тут мне стало совсем не до взглядов, потому что этот перепуганный юнец запустил в Домовушку магионный заряд, и немалой мощности. Ни экранировать этот заряд, ни нейтрализовать встречным зарядом, ни тем более поймать его в сетку из магионов я не успевал - я не умею еще так быстро оперировать с магическими частицами или полями. Но, не успев даже сообразить, что к чему, даже не успев испугаться, я сделал единственно возможное, что было в моих силах: рискуя собственной такой нежной, такой шелковистой шкурой я бросился на Домовушку и сбил его с ног.

И едва успел - ему опалило шерстку на макушке, да и моему хвосту немного досталось.

Но мы были живы - и это главное!

Ну, как тут не повторить - ай, да я! За один день, который далеко еще не закончился, я спас уже троих: Крыса от удушения, Егорушку от преждевременной старости, а Домовушку - от испепеления.

Магионный заряд попал в зеркальную дверь шкафа и полностью в ней растворился. Зеркало помутнело, перестало отражать нас, и какие-то в нем появились разноцветные волны и круги.

Ворон тоже не зевал: он растопырил крылья и заорал диким голосом: "Спать!" - прямо в лицо Ратибору.

Я думал, что на мага гипноз не подействует.

Подействовал, еще и как: Ратибор рухнул на кровать, прямо поперек мирно спавшей Леонидии.

И захрапел.

Мы перевели дух.

- Ну, и денек сегодня, зашибись! - проквакал Жаб, выпрыгивая из-под кровати. - А вроде бы и не пятница, и не тринадцатое…

Забегая вперед, скажу - все то, что произошло с утра к этому часу, было еще лютиками-цветочками. Ягодки (клюква с рябиной) достались нам позже.