Поворотный круг

Молодежь не хотела ехать в Германию и потому пряталась по чердакам, в погребах или старалась убежать по дороге, если полиции удавалось силой втолкнуть в вагоны. Срывался так называемый «плановый набор восточной рабочей силы». Тогда гитлеровцы стали устраивать облавы. Нагрянут внезапно на базар, на площадь или вокзал и бросают в машины всех, кто способен к физическому труду.

Однажды в воскресенье Анатолий Буценко и Иван Сацкий ждали на базаре в условленном месте Бориса Гайдая, чтобы потом пойти к Анатолию писать листовки. Ничто, казалось, не предвещало беды. Стоял теплый, солнечный день. Даже полицаи на удивление спокойно расхаживали в толпе людей, торгующих всякой мелочью, никого не трогали, ни к кому не приставали. И вдруг из близлежащих улиц выскочило десятка два мотоциклов с колясками. Как только мотоциклы подъехали к базару, из них повыскакивали гитлеровцы, вмиг окружили площадь. Полицаи, видимо, ожидали этого, сразу присоединились к налетчикам и теперь горланили:

— Всем оставаться на местах! Кто попытается бежать, будет расстрелян!

Полицаи обыскивали людей и вели к перекрестку, где уже стояли крытые грузовые машины. Молодых загоняли в машины, а стариков и детей отпускали.

— Бежим! — шепнул Иван Анатолию.

— Не надо, — сурово приказал Анатолий. — А то как полоснет из автомата…

К ним подошел гитлеровец и, наставив автомат, спросил:

— Партизан? Взрывник? Диверсант?..

— Цивиль, — спокойно ответил Анатолий. — Киндер.

— О, киндер, гут, карош дети! — захохотал гитлеровец. — Арбайтен! В Германии карош! Культура! Айн, цвай!.. Муштра, порядок!

Втолкнули обоих в переполненный кузов, и машина загрохотала по булыжной мостовой. В единственное, забранное решеткой окошечко Иван успел заметить, что машина поворачивает во двор возле биржи труда.

— Я так и знал, — произнес он, — нас повезут в Германию.

В просторном дворе биржи, за высоким забором, обнесенным сверху колючей проволокой, находилось около сотни юношей и девушек. Юноши переминались с ноги на ногу, курили и смущенно смотрели друг на друга, будто винили себя за то, что попали в переплет, что не смогли убежать. Отдельной группкой стояли девушки и плакали.

— Похоже на то, что мы попали, как кур во щи, — произнес грустно Иван. — Говорил — давай убежим, не послушался меня, теперь будешь подметать асфальт в Берлине.

— До Берлина далеко, — ответил рассудительно Анатолий. — Не горячись. Еще не все потеряно, если у нас есть голова на плечах и стоим мы на собственных ногах.

Анатолий обернулся, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд: на него смотрели темные глаза киевлянки Люси. Набрался смелости, подошел к ней:

— Вот где встретились…

— В нашем положении все может быть, — ответила Люся. — Живем, как на вулкане.

— Вы тогда передали моей матери, я это знаю. Спасибо, — тихо, застенчиво произнес Анатолий. — Вы меня так выручили… Век не забуду…

Она пробовала улыбнуться, но вместо улыбки на лице у нее появилась болезненная гримаса.

— Вы с товарищем? — спросила она. — Позовите его. Может, кто-нибудь из вас вырвется, тогда…

Когда подошел Иван, девочка протянула ему руку и представилась:

— Люся.

Иван ничего не ответил. Он оглядывал двор, отыскивая подходящую щель в заборе, чтоб вырваться на волю.

— Смотри, сколько овчарок, сразу кровь пустят, — предостерег Анатолий, указывая на стражу с собаками. — Торжественно обставлен отъезд на работу в великую Германию, ничего не скажешь…

— Ребята всегда находчивее и смелее, вам легче убежать… — грустно сказала Люся. — Вот я и хотела попросить… Если кто-нибудь из вас отсюда вырвется, то помогите мне. Надо спасти одну девочку, Таню. Она осталась на базаре. Маленькая такая, веснушчатая… Теперь, когда меня забрали, у нее нет никого из родных на всем свете…

И Люся рассказала ребятам историю маленькой Тани.

Перед приходом гитлеровцев в Лубны прибыл эшелон с детдомовскими детьми, эвакуированными из Киева. Не успели воспитательницы и дети освоиться на новом месте, как стало известно, что враг не сегодня-завтра захватит Лубны. Директорша бегала по учреждениям районного центра, просила помощи. Ответ был суровый, но правдивый:

«Об эвакуации сейчас не может быть и речи. Оставайтесь пока в Лубнах».

Остались.

— В тот же день, когда фашисты вступили в город, в детском доме заболела девочка Таня, ее положили в больницу. Воспитательниц не хватало, поэтому в больницу присматривать за больной послали меня, — рассказывала Люся. — Ночью санитарки и сестры носили раненых. Я убаюкала Таню и побежала помогать…

Когда девочка поправилась, мы вернулись в детский дом.

Целый месяц гитлеровцы будто и не замечали детдомовцев. Жили мы как придется. Кончились продукты, воспитательницы и кто постарше, такие, как я, начали ходить по дворам, собирать продукты. Наконец приехал комендант и объявил:

«Надо закрывать детский дом».

«Как закрывать? — перепугались воспитательницы. — А дети?»

«Детей раздайте. Кто хочет, пускай забирает».

Пришлось подчиниться. Воспитательницы ходили по городу и уговаривали людей взять детей. Много пришло женщин. Что тогда делалось!.. Женщины входили в зал, улыбались и шли к детям, стоявшим у окна. Некоторые малыши, увидев улыбку на лицах вошедших, бросались им сразу на шею и кричали:

«Мама! Мамочка! Чего ты так долго не приходила?..»

Женщины брали на руки детей и заливались слезами… Потом расписывались в книге, воспитательницы отдавали им нехитрые пожитки ребенка, и женщины с детьми возвращались домой. В первый день разобрали больше половины детей, на второй день осталось только двадцать девочек и мальчиков, среди них и Таня. Они бегали за воспитательницами и спрашивали:

«А где моя мама? Почему она не идет за мной?..»

Воспитательницы успокаивали детей, а сами прятали от них глаза.

Снова пришел комендант и объявил, что тех детей, которых не возьмут сейчас же, заберет полиция. В полдень он заявил, а вечером приехали солдаты, выгнали воспитательниц, всех детей погрузили в машину и куда-то повезли. Люди говорили — расстреляли в овраге…

Мне с Таней удалось спастись. Я сказала переводчику, что это моя сестричка и мы вовсе не из детского дома, а только приходили туда в гости. Он поверил, и гитлеровцы отпустили нас. Я не знала, куда идти, и пошла в больницу. Там нас приняли. Я помогала санитаркам, Таня была возле меня. А сегодня хотела на базаре купить Тане какое-нибудь платьице, но меня схватили. Бедненькая Таня! Она осталась на базаре. Что с ней теперь будет?..

Люся попросила ребят, если им удастся убежать, непременно разыскать Таню и отвести ее в больницу, там за ней присмотрят.

Загремели железные ворота, зарычали овчарки, засуетились часовые.

Подъехали машины, и невольников стали грузить для отправки на станцию.

— Запомните, — крикнула Люся ребятам, — запомните: Таня! У нее и до сих пор не зажили язвы на ручках.

Однообразный и усыпляющий перестук колес, звон бряцающего железа; скрипит, покачивается, скрежещет товарный вагон. А в вагоне живой товар, люди. Набилось, словно сельдей в бочке. Ни вздохнуть, ни ноги вытянуть, ни прилечь. Куда там прилечь, если и сидеть тесно. Многие стоят. На промежуточных станциях несколько раз открывали вагон, опять втискивали парней, закрывали дверь. Снова ехали дальше. Ни воды, ни хлеба, ни доброго слова…

Рядом с Анатолием оказался плечистый парень в поношенной тельняшке. Он осмотрел стены покачивающегося вагона и произнес сквозь зубы:

— Дохлое дело наше, братишки! Не доедем так до Германии, и не думайте. Еще дважды пустят сюда человек по пять — поминай тогда, как звали. Не знаю, как вы, а меня третий раз отправляют в Германию, и я еще ни разу не доехал. Думаю, и теперь не доеду…

Ивана оттеснили в угол. Сверкая глазами, он пытался пробиться к товарищу, но не мог сделать ни шагу. Похоже на то, что гитлеровцы и в самом деле захотели, чтоб они здесь задохнулись.

Анатолий обращается к плечистому:

— А как это — не доехать? Разве так можно?

— Можно, — отвечает здоровяк. — Для того и дается человеку голова, чтобы он думал… Вы как хотите, а я без свежего воздуха не привык…

Он начинает упираться, всем своим телом расталкивает соседей, пробирается к забитому досками окну вагона и нажимает рукой. Доски прибиты крепко, гвозди загнуты.

— Так, ясно, братишки, — говорит плечистый и оглядывается.

Анатолий узнает его: матрос, тот, с которым были в Хорольском лагере для военнопленных.

«Молодец! Говорил, что снова убежит, и, смотри, все же убежал. Да, на такого можно вполне положиться!..»

— Ну как? — спрашивает матрос. — Есть у меня надежные дружки или все вышли? Кто здесь из вас крепенький? Ага, ты, — увидел Ивана. — Ну, тогда иди сюда, именно ты мне и нужен. У тебя и сапожищи каждый по полпуда… Я приметил тебя, когда садились…

Здоровяк в тельняшке подает руку Ивану, тащит его к себе. Вытащил, подсадил к окну, крикнул ребятам, стоявшим рядом:

— Придется превратить человека в таран… Чего только не придумаешь, если захочешь дышать чистым воздухом. Слушай, пацан, — обратился он к Ивану. — А ну замри и окаменей, можешь?

— Как это — окаменеть? — не понял Иван.

— А вот так: сожми ноги, замри, мы тебя поднимем и твоими ногами слегка ударим по доске. Один, два, три… гляди, и подадутся доски. Согласен?

Иван зажмурил глаза, сжал зубы и замер. Несколько ребят подняли его вверх, раскачали и ударили ногами по доске. Первый, второй, третий… Иван только ахал.

— Ударяйте сильнее! — сказал. — Мне не больно. Я же в сапогах.

Наконец на десятом ударе доска покачнулась, щель увеличилась, в вагон проник свет. Матрос засмеялся:

— Давай другого, а то отобьем парню пятки!

Иван не возражал: у него и на самом деле уже заболели пятки.

Но подходящего хлопца, да еще в сапогах, не нашлось, и тогда Иван снова согласился.

— Бейте, ребята, пока не упадет доска. Я жилистый.

Когда заскрипели гвозди и доска уже едва держалась, матрос с облегчением сказал:

— Хватит. Подождем до вечера, а тогда по очереди в окно…

— Так можно и шею свернуть, если прыгать с такой высоты… — усомнился кто-то.

— А зачем тебе из окна прыгать? Спустись вниз или перелезь в тамбур, потом и сигай… Значит, договорились: как только стемнеет, состав пойдет где-нибудь в гору, паровоз засопит, дымом окутается, тогда и действуй. Вылезай в окно, ныряй вниз, катись колобком по насыпи, и ты уже в лесу, то есть в защитной полосе. А там ноги в руки — и лови ветра в поле… Я полезу первый, для примера, за мной этот пацан, — матрос показал на Ивана. — Он заслужил своими пятками. Крепкий парень — сто лет тебе жить!..

Как только в вагон проникли первые сумерки, начался побег. Матрос пробрался к окну и сбросил доску. Через минуту он был уже на другой стороне вагона и, кивнув головой, исчез. Все поглотил грохот колес. Следом за ним прыгнули Иван и Анатолий…

Ободранные, усталые, голодные вернулись ребята домой. По дороге добрым словом помянули плечистого моряка за его науку и за смелость. Анатолий часто думал о Люсе, о ее печальной судьбе. Где она теперь? Конечно, девушкам намного тяжелее, правду она говорила, значительно труднее. Не вырваться ей из неволи, пока не освободят…

Мать встретила Ивана в слезах.

— Где ты пропадаешь? У соседей ребята каким-нибудь делом заняты, родителям помогают, а ты все куда-то свой нос суешь и голову подставляешь! Да еще и дружишь неизвестно с кем… — и сердито посмотрела на Анатолия.

Ивану было неудобно перед товарищем, и он, улыбнувшись, сказал:

— Мама, если б ты знала, откуда мы только что вернулись! Не поверишь никогда — из Берлина…

— Как из Берлина?.. Значит, вас на каторгу везли? — всплеснула руками мать.

Иван коротко рассказал обо всем случившемся, и мать не выдержала, расплакалась, потом накормила ребят, дала новые рубашки: на них были совсем рваные. Рубашка Ивана была немного коротковата для Анатолия, и он все время одергивал рукава.

— Беги, парень, домой, пускай мать не плачет и не разыскивает тебя по всему городу, — сказала мать Ивана.

Анатолий вышел на улицу и направился домой. Он по опыту знал, что тех, которых везли в Германию и они по дороге сбежали, не преследовали на месте. Единственное, что им угрожало, — снова угодить в лапы полиции и опять быть запертым в товарном вагоне. Кое-кого из лубенцев по нескольку раз отправляли в Германию, но они, ни разу не побывав дальше Гребенки или Киева, возвращались домой. Вот почему Анатолий не боялся днем идти через весь город.

Встревоженный и осиротевший блуждал Борис Гайдай по улицам, разыскивая своих друзей. Куда они подевались? Все словно в воду канули… Впервые подумал о том, что в жизни тяжелее всего потерять друзей.

Он шел задумавшись, никого вокруг себя не замечал и не сразу услышал, что его кто-то окликнул. Обернувшись, он увидел Ваську с базара. Васька подбежал и, едва переводя дыхание, схватил Бориса за руку, потащил в переулок.

— Послушай, — прошептал Васька, — ты этим глупцам передай, что полиция все пронюхала…

— Каким глупцам? Что пронюхала? — не понял Борис.

— Эге-е, не прикидывайся… Сам знаешь, кому надо передавать. Думаешь, ничего не понимаю? Понимаю. Только молчу. Ты тоже с ними водишься, беги и скажи им…

— Подожди, Васька, — перебил его Борис. — Что ты мелешь? Кому сказать? Что сказать? Толком объясни.

— Чего тебе объяснять? Пьяный Данила, тот, что в полиции… Знаешь его?

— Ну, знаю.

— Так вот, он говорил, что полиция уже разнюхала подпольщиков, брать их будут.

— А я при чем здесь? Я никаких подпольщиков не знаю, ни с кем не вожусь.

— Эге-е… А к Тамаре, сестре своей, ходишь?

— Ну и что? Хожу.

— И не знаешь, что она тоже с ними? — прищурил глаз Васька.

— С кем?

— Да с ними, с подпольщиками. С Буйвичем, Корниенко, Шацким, Коником… Там их много, человек двадцать, говорил Данила.

— Брехня! Чистой воды брехня!

— Может, и брехня, — согласился Васька. — Мне какое дело? Только Данила так говорил…

На углу появился полицай, Васька вдруг умолк, полез в карман, вытащил зажигалку в виде кукушки, нажал на птичью ножку, клювик раскрылся, и оттуда сверкнул огонек.

— Видел? — улыбнулся Васька. — Французский!.. За три самодельных выменял. Правда, здорово? Жизнь отдать можно. Ха-га…

Когда полицай прошел мимо них, Васька спрятал зажигалку и снова принялся твердить Борису:

— Так ты смотри передай. Слышишь?.. Да не забудь, что это я предупредил. Когда наши придут, чтобы они подтвердили. Я же вас знаю: про майора расскажете, а об этом промолчите. Вы все такие… Ну, беги скорее! — толкнул в бок Бориса, а сам повернулся и пошел вперевалку на базар.

Борис подождал, пока Васька исчезнет в толпе, и со всех ног понесся к Тамаре.

«Неужели правда, неужели Васька не врет? — думал он. — Неужели те, которых он назвал, и в самом деле подпольщики? И Тамара с ними… Нет, не может быть! Здесь какое-то недоразумение или просто провокация… А если и так, то все равно надо им сказать. Пусть знают, пусть остерегаются…»

Последнее время Борис редко бывал у своих родственников, а если и заходил к ним, то ненадолго. После ареста дяди Павла тетя Мария все время плачет. Тамара стала замкнутая, неразговорчивая, скрытная. И это угнетало его.

Дома Тамары не оказалось. Тетя Мария заметила, что Борис чем-то расстроен, и спросила:

— Зачем тебе Тамара? Может, я тебе помогу?

— Нужна помощь не мне, а ей, — буркнул Борис. — Где она?

— Скоро придет. Иди в комнату, подожди немного. Там сейчас и дядя Нестор, поговорите, пока я управлюсь возле плиты.

Нестор Малий, немолодой мужчина с острым, худощавым лицом, старый машинист и приятель дяди Павла, встретил Бориса с нескрываемым интересом.

— Ну, казаче, как оно живется на свете? Скоро ли думаешь меня, старика, заменить на паровозе?

— Чтоб я на фашистов работал? — возмутился Борис.

Нестор Малий опустил голову.

— Оно, конечно, и так. Но если разобраться, и не очень так.

— Что там разбираться! Здесь все ясно, как день. Одни кровь проливают, грудью землю родную защищают, а кто-то, возможно, совесть за просяную буханку продает.

— Обожди, обожди, — положил Борису на плечо руку Малий. Рука у него тяжелая, рабочая. — Растолкуй мне, объясни, о ком ты говоришь. Кто совесть продает?

Борис молчал. Что он мог сказать? Знал дядю Нестора как человека честного. Недаром с ним и дядя Павел дружил, делился мыслями, был заодно. Любил Малия дядя Павел, часто говорил железнодорожникам, чтоб они брали с него пример. Вот и возьми теперь с него пример! Возьми, когда он вместе с такими, как Курыш, работает в депо, водит фашистские поезда…

— Не сердитесь на меня, дядя, но я не терплю… не терплю тех, кто продается, — скороговоркой выпалил Борис и весь покраснел.

— Понял, теперь понял… — покачал головой Малий. — Больно караешь, сынок, очень больно… И я тебе не могу сейчас ничего сказать такого, чтоб ты не думал… Но поживем — увидим…

Он вытащил кисет, долго раскуривал козью ножку: руки у него дрожали.

Борис посмотрел в окно и, увидев Тамару, входившую во двор, быстро поднялся и выбежал из хаты.

— Васька передал, чтоб вы… чтоб знали — полиция все пронюхала!..

Карие глаза девушки сразу потускнели.

— Что пронюхала? — спросила она дрожащим голосом.

— Ну, что вы подпольщики… Хотят вас забрать…

— Так, так, — тяжело вздохнула Тамара. — Это подтверждение предыдущих сигналов…

…На железнодорожном вокзале сильный порывистый ветер раскачивал колокол, и он беспрерывно звонил. Давно уже люди не слышали его звона. Сначала, когда пришли фашисты, не было необходимости оповещать о прибытии и отбытии поездов, так как составы долгое время не ходили. Потом, когда железная дорога стала работать, выяснилось, что фашисты вообще не пользуются колоколом, а сигналы подают сиренами.

Анатолий Буценко шел мимо станции, прислушиваясь к грустному перезвону, и на душе у него становилось все тяжелее и тревожнее. Казалось, вокзальный колокол оповещает о тех страшных злодеяниях, которые совершили в городе оккупанты. Три дня назад были расстреляны двадцать четыре лубенских юноши и девушки.

Анатолий знал почти всех их. Тамара Гайдай, подруга Тамары Леля Луценко и два ее брата, Георгий Буйвич, Николай Корниенко, Владимир Шацкий, Григорий Коник, Бондаренко, Юрченко, Матякин… Почти все осовчане, ученики старших классов железнодорожной школы.

Двадцать четыре… Кто бы мог подумать, что у них, в Лубнах, существует большая подпольная организация, что именно она в последнее время так досаждала ненавистным оккупантам! До сих пор считали: все диверсии, которые совершались в городе, — дело рук лишь отдельных патриотов, отдельных мстителей, а не какой-то там целой тайной группы. А оказалось…

Теперь уже вся Лубенщина, а возможно, и Полтавщина говорит о подпольщиках, об их трагической гибели. Люди рассказывают о них такие подробности, что диву даешься. Откуда им все известно, почему раньше ничего не слышали и не говорили?

О том, что организация раскрыта, подпольщики заподозрили, говорят, тогда, когда, собравшись в овраге на очередной совет, они напали там на известного им агента полиции. Самые осмотрительные предложили: немедленно, той же ночью, податься всем в Лохвицкий район, влиться там в партизанский отряд, с которым у них уже была налажена связь. Но другие подпольщики не согласились с ними, доказывали, что никакого провала нет, что сейчас, мол, везде, на каждой улице, в каждом закоулке, рыщут шпионы, что в гестапо или полиции об их подполье ничего не известно. Достаточно на некоторое время прекратить всякую деятельность, и вскоре станет ясно, что никакой непосредственной угрозы не существует. Не ликвидировать же организацию только потому, что кругом рыщут фашистские агенты!

И к партизанам пока нет нужды перебираться.

Прошло несколько тревожных дней. И вот подозрения подпольщиков подтверждаются (Анатолий знает, как они подтвердились): да, в полиции все известно об их организации, там собираются их арестовать. Только после этого штаб принял решение двумя группами вывести подпольщиков из Лубен.

Вечером двенадцать юношей и девушек ушли из города. Поодиночке собрались в условленном месте возле Круглицкого леса. Все складывалось как будто неплохо: никто не опоздал, никто не заблудился. Все были довольны, что удалось вырваться из лап полиции, радовались, что скоро соединятся с партизанами.

После небольшого совещания ребята открыли на опушке леса тайник с оружием. Трудно было подпольщикам раздобыть его, однако раздобыли и незаметно вынесли за город. Знали: придет время, когда оно им пригодится. И вот это время настало. Половину оружия забрали, половину оставили для другой группы.

Тронулись в путь.

Летом ночь короткая, но к утру группа прошла около двадцати километров. День провели в лесу, в глубоком овраге. На вторую ночь добрались до Удая. Перешли вброд мелкий проливчик, взобрались на небольшой, поросший камышом и рогозом островок. Разбили лагерь.

В полдень часовой (все остальные спали мертвым сном) услышал собачий лай. Сразу узнал — овчарки. Разбудил группу.

Вскоре с берега донесся крик:

— Сдавайтесь, партизаны! Вы окружены! Ваше дело проиграно!..

Они молчали.

Двое подпольщиков подползли к концу островка, посмотрели на берег. Там стояло с собаками десятка полтора вооруженных солдат и полицаев.

Решили быстро перебежать на противоположный берег.

Но засада, как оказалось, была на обоих берегах.

Полицаи выкрикивали фамилии подпольщиков, советовали немедленно всем сдаваться без сопротивления, в противном случае им будет хуже, а группа все еще не отзывалась, словно ее совсем не было на острове. Подпольщики договорились и дальше молчать. Если солдаты и полицаи полезут на остров — отстреливаться. В любом случае надо продержаться до ночи, а потом, в темноте, попытаться вырваться из кольца. Лучше всего, наверное, по одному, по двое плыть по течению и только в безопасном месте выбраться на берег.

Однако никому не удалось осуществить свой план…

Гитлеровцы побоялись идти на остров, не послали туда и полицаев. Нашли другой способ… Они пригнали рыбацкую лодку, установили на ней несколько канистр с бензином и оттолкнули от берега. Как только лодка пересекла пролив и заплыла в шелестящий сухой камыш, они начали стрелять по канистрам. Вспыхнул бензин, загорелись камыши. Так группа оказалась в огненном аду.

…Им связали руки и погнали назад, в Лубны. По дороге солдаты и полицаи хлестали самогонку, злобно ругались и безжалостно избивали подпольщиков. Два гитлеровских мотоциклиста все время наезжали колесами арестованным на ноги — подгоняли их.

Когда полуживых и до неузнаваемости изувеченных подпольщиков привели в Лубны и бросили в камеру, там уже находилась вторая группа, которая должна была выходить на следующий день. Среди них и Тамара Гайдай.

На другой день по всему городу разнеслась страшная весть: ночью всех подпольщиков вывезли за город, в Рудищанский овраг, и расстреляли из пулемета. Гитлеровцы даже следствия не вели, зато юношей и девушек подвергли таким пыткам, что некоторым, говорят, даже перебили кости на руках и ногах…

Анатолий прошел станцию и вскоре уже сидел у Бориса в саду. Он смотрел в глаза своим друзьям, спрашивал у них:

— Что предлагаете? Что нам теперь делать?

— Надо затаиться, пока фашисты немного успокоятся, — предложил Иван.

— Ты что? — вспыхнул Борис. — «Затаиться»! Ну и сказанул!.. Наоборот, надо сейчас же отомстить им! Я предлагаю убить фашистского офицера… Или… — сверкнул глазами, — повесить его на столбе и прицепить фанерную доску с надписью: «Это мне кара за смерть юных подпольщиков-комсомольцев». Верно я говорю?..

Молчит Анатолий. Думает о чем-то — вон как насупил брови, морщит лоб. Наконец произносит:

— Мстить надо, но не так, как ты, Борис, предлагаешь. Не так…

Борис удивленно посмотрел на Анатолия:

— Чего же ты хочешь? Не пойму… Говори понятнее.

Анатолий набрал в легкие побольше воздуха и, выдохнув, сказал:

— А понятнее так… Как вы считаете, о чем сейчас думают фашисты? Известно, о чем: о своей победе над подпольщиками. Уже, конечно, послали рапорт начальству, ожидают наград… Торжествуют: уверены, что крамолу вырвали с корнем. Думают, теперь будет в Лубнах тихо и мирно.

Анатолий потер ладони, на лице у него выступил румянец.

— Одним словом, все, что до сих пор делали погибшие подпольщики, надо делать нам. Как будто ничего не изменилось…

Наступила тишина. Только листья шелестели на ветру.

— Оно, конечно, так, но… — произнес Иван, — но их было больше двадцати, а нас трое…

— Как трое? — возмутился Борис. — Если потребуется, то будет не трое. Володьку Струка забыл?.. Недавно встретил, он чуть не плачет… Просит, чтоб простили его и приняли к себе.

— Таких не принимаем, — сурово произнес Анатолий.

— Если он однажды и провинился, так теперь ему всю жизнь не прощать? Ты неправ, Толя, — возразил Борис. — Я верю Володьке. Он чуть не умер, когда полицаи забрали тебя и майора. Он так тяжело переживал…

— На ошибках учатся… — поддержал Иван.

— Смотря какие ошибки. Через ту его ошибку мог погибнуть такой человек!.. Возможно, и подполье провалилось из-за какого-нибудь болтуна. Ну ладно, если вы оба так за него вступаетесь, берем Володьку обратно, — сдался Анатолий. — Только ты, Боря, еще проверь, правильно ли он сказал о галстуке.

— Конечно, проверю, — пообещал Борис.

— Ну, а теперь давайте подумаем, с чего нам начинать, — произнес Анатолий. — Вот у меня есть интересное письмо, — и достал из кармана смятый зеленоватый конверт. — Оно само просится в листовку… И знаете, от кого письмо?.. Ни за что не догадаетесь. От Люси…

— От Люси? Киевлянки? — удивился Иван. — Где она? Убежала с поезда?

— Не убежала, — вздохнул Анатолий. — Из Германии пишет. Послушайте, я прочитаю.

Анатолий вытащил из конверта листочек бумаги, исписанный с двух сторон.

— «Дорогая тетя Мелания! Пишу Вам, потому что Вы были дли меня в больнице как родная мама. Пишу из Германии. Работаю у бауэра, он очень богатый, сам старый, а жена молодая. У них трое детей, а нас, прислуг, семь. Тетя, если б Вы только знали, как мне тяжело здесь!.. Встаем в четыре часа утра и работаем, не приседая, до десяти часов вечера. Я навожу порядок в доме, убираю тринадцать комнат. Хозяйка вредная, каждый день жди, что кого-нибудь побьет. Совсем недавно я нечаянно свалила горшок с цветами, так она ударила меня по лицу ботинком… Я здесь «поправилась» так, что меня и не узнать. Вы думаете, что я хожу куда-нибудь? Где там, даже со двора не выпускают. Здесь такая неволя, что трудно описать. Знаю, и вам не сладко, но вы хоть дома, среди своих, а я на чужбине. Не знаю, дойдет ли письмо к Вам, девушки писали домой, кое-кому уже и ответ пришел. Если получите письмо, напишите мне. Очень переживаю за Таню, день и ночь думаю о ней, где она и что с ней. Когда я пошла на базар купить ей платьице, меня схватили полицаи, а она осталась одна. Вашего Толю тоже тогда забрали, мы виделись на бирже, он был с каким-то Ваней. Они собирались бежать.

Конечно, они мальчики, им легче. Я их попросила, если они убегут, чтобы разыскали Таню и отвели в больницу. Она еще маленькая, сама не сообразит и может пропасть. Напишите мне, тетя, о ней, напишите, пожалуйста. И о Толе напишите, убежал он или нет. Как я буду ждать от Вас письма, если бы Вы только знали! Мой адрес надо писать по-немецки, так, как на конверте. До свидания. Люся».

— Бедная девушка… — покачал головой Иван. — Была бы с нами, вместе убежали бы… Как только письмо дошло, они ж их проверяют?

— Не все проверяют, — отозвался Борис. — Наши соседи тоже получили такое письмо от дочери… Вы уже написали ей ответ?

— Написали. Вчера.

— Таня где, и сейчас в больнице?

— Нет, одна медсестра забрала ее к себе домой. Пришли из комендатуры и сказали, чтобы ноги ее там не было.

— Такая малышка, а смотри, догадалась, сама пришла в больницу. Скажи ты, не заблудилась. А Люся еще боялась…

Помолчали. Задумались.

— Ну как, годится письмо для листовки? — первым нарушил тишину Анатолий.

— Годится, — сказал Борис.

— Только не надо называть никаких имен. И о Тане, наверное, выбросить, — заметил Иван.

— Конечно, об этом не нужно, — согласился Анатолий. — Я думаю, такая листовка сейчас крайне необходима. У Гитлера не хватает солдат, поэтому он мобилизовал в армию всех мужчин. И даже одноглазых, хромых, стариков и подростков. Видели на станции, каких на фронт везут?.. А теперь у них в городах и селах некому работать, вот и хотят, чтоб наши люди работали. Пускай все знают, что их там ожидает, и каждый, как может, избегает вербовки.

— Об этом так и надо написать в листовке: прячьтесь от набора, не попадайтесь в руки полиции, а попадетесь — убегайте в дороге, с поездов, иначе вас ждет в Германии рабство и гибель.

— И подпишем листовку от имени подпольщиков, так, как они назывались: Молодежный партизанский отряд.

Володя Струк давно искал удобного момента, чтоб помириться с Борисом, Анатолием и Иваном и снова дружить. Ему было мучительно больно и обидно, что он вышел у них из доверия. Володя знал: ребята не сидят сложа руки… Не один раз читал листовки с красной звездочкой внизу и по почерку догадывался — некоторые из них писал Борис. Возможно, ребята были даже связаны с подпольной организацией, которую раскрыли гитлеровцы; ведь Тамара, двоюродная сестра Бориса, тоже состояла в ней.

Конечно, он виноват, очень виноват и заслужил суровое наказание. И, собственно, наказан, да еще как наказан — сколько времени не дружат ребята с ним!.. Уже можно бы и простить. Как они не могут понять, что он ничего плохого не хотел, просто ошибся! Сейчас сам удивляется: каким надо быть дураком, чтоб сказать про такое, да еще кому — придурковатому Ваське, Ваське, который лишь бы сберечь свои деньги и зажигалки, выдал полиции майора! Однако сказал же… Может, ребята обвиняют еще за то, что крикнул возле копны? Но попробуй не закричи, если берут клюку и вот-вот ткнут ею в сено, где находится дорогой тебе человек! И они бы тоже закричали… Теперь, если бы они помирились и дали ему какое-нибудь задание, никогда не подвел бы. Научен…

В последние дни Володя часто и подолгу ходил возле двора Бориса, а Борис словно и не замечал его.

И вдруг заметил… Подошел к Володе, посмотрел на него внимательно, выждал минуту и спросил:

— Кого ждешь? Или, может, просто так?

— Жду, — признался Володя. — Тебя жду.

— Ну, дождался. Что дальше?

— А что дальше, не знаю… — растерялся Володя. — Говори ты.

Борис задумался, потом стукнул себя пальцем по лбу.

— Ага! Вспомнил! Слушай, Володька, а правда то, что ты говорил? Про пионерский галстук?

— Правда. А что?

— А то, что сейчас пойдем к тебе и проверим…

— А почему ты не веришь?

— Сейчас такое время, что никто никому не верит. Война…

— Тогда пойдем.

Они направились к Володе во двор, подошли к бересту. Володя топнул ногой по сухой земле и произнес:

— Вот здесь.

— Хорошо, — ответил Борис, — теперь неси лопату.

Молча принес Володя лопату, снял пиджачок, положил его на траву, копнул раз, второй, третий… Наконец под лопатой что-то заскрежетало, показалась фанерная коробочка. Володя схватил ее, осторожно раскрыл. В коробочке лежали, аккуратно завернутые в клеенку, галстук и серебристый железный зажим, на котором пламенел эмалевый пионерский костер.

— Ну вот, — произнес с облегчением Володя, — а ты не верил!

Борис обнял его за плечи.

— Довольно! Закопай свой галстук, еще рано его доставать, и скорее пойдем в хату, я тебе что-то скажу. Есть и для тебя работа. Только чтоб больше не было ошибок. Понял?..

Вскоре лубенцы читали новую листовку.

«Письмо из неволи» — так называлась она.

Потом начали появляться листовки, рассказывающие о положении на фронте, листовки-призывы, в которых неизвестные смельчаки призывали население бороться с оккупантами. А еще кто-то на станции повыкручивал краны в цистернах, и все горючее вытекло; кто-то бросил камень в вывеску районной управы; кто-то проколол шины и насыпал песку в радиаторы автомашин.

Вольф медленно поднялся и направился к окну, занавешенному белой шторой, позвал Бориса:

— Подойди-ка сюда!

Борис подошел.

Следователь потянул за шнур, и штора поползла вверх.

— Видишь? — следователь показал головой за окно.

Во дворе перед самым окном зловеще торчала свежевыструганная виселица. С перекладины свисала петля.

— Видишь? — тихо повторил следователь. — Это приготовлено лично для тебя… Не веришь? Подойди поближе, посмотри, вот и клеймо на столбе: «Борис Гайдай, диверсант и бандит. Каждому, кто пойдет его дорогой, будет то же самое». Так что, парень, сегодня заканчивается твой земной путь… Отправишься туда, откуда уже никто не возвращается… Сознайся наконец, назови своих руководителей, и я прикажу разобрать виселицу…

Борис посмотрел на виселицу, на фанерную доску, на которой написана большими черными буквами его фамилия, и отвернулся.

— Что же ты молчишь? Почему не спасаешь себя? — уставился на него колючим глазом Вольф. — У тех, кто тебя обманул, кто толкнул в пекло зла, жестокие души и злые сердца. Прокляни их, и я сейчас же отпущу тебя, ты выйдешь на улицу, пойдешь домой, где столько дней и ночей тебя ожидает мать… Сознайся, кто твои наставники!..

— Я все сказал, — твердо произнес Борис. — Наставников не было.

— Это твое последнее слово? Ты все обдумал?

— Все.

Белая штора ползет вниз, закрывая светлый квадрат, в котором виднеется, словно на экране, зловещий призрак смерти — виселица…

Сталинград!

Это слово гитлеровцы сначала произносили громко, весело — там их армия продвигалась вперед, брала какие-то руины, бывшие некогда жилыми зданиями и театрами, корпусами заводов и фабрик… Потом, когда огромная армия фон Паулюса застряла в тех развалинах, когда она уже не могла продвинуться ни на шаг, это слово стали произносить с тревогой. И вот под Сталинградом Красная Армия окружила армию Паулюса… Фашисты заговорили о городе над Волгой шепотом…

Один за другим через Лубны шли эшелоны на восток, к Сталинграду. Сталинградская битва требовала подкрепления. Гитлер объявлял мобилизацию за мобилизацией.

Стало совсем опасно выходить на улицу, на базар и вообще в город — всех хватали, заносили в реестр и отправляли в Германию.

Анатолий Буценко снова попал за высокий забор биржи труда, его снова бросили в вагон и отправили в неволю, но он бежал и на этот раз. Когда вернулся, сказал и Ивану и Борису:

— Надо искать выхода. Заберут, как цыплят, и упрячут в какую-то шахту или на завод, откуда уже не вырвешься.

— Надо устраиваться на работу, — заявил Иван. Кто работает, тех в Германию не берут.

— В депо! — предложил Борис. — В депо у меня много знакомых.

На следующий день вечером все собрались у тети Марии. Грусть и горе поселились в ее опустевшей квартире. Две смерти подряд — слишком много для одного сердца. Тетя Мария почернела, сгорбилась, голос у нее стал слабый, безразличный… Пригласила ребят сесть, а сама подошла к окну и замерла. Ни проклятий, ни стона, ни плача. Само немое горе.

Вскоре пришел Нестор Малий и его постоянный помощник на паровозе Петр Миронченко.

— Люблю дисциплинированных, — сказал Малий и поздоровался с каждым за руку. — Или, как говорит Карл Клоц, — аккуратных.

Все уселись на стульях. Тетя Мария вышла из комнаты, тихо притворила за собой дверь. Нестор Малий закурил, помолчал. Наконец промолвил:

— Даже не знаю, что и сказать, ребята, но с одним из вас пока что дело не выгорает.

— Почему? — спросил Анатолий.

— А потому, что берут только двоих. Просил Курыша за всех, а он — нет. «Не дозволено, — заладил. — Пан Клоц согласен принять двоих». Даже сумка с махоркой не помогла…

— Курыш — это такая собака, что без разрешения Клоца и вздохнуть не посмеет, — сердито процедил сквозь зубы Петр Миронченко. — До того, негодяй, выслуживается перед врагами, даже голос своего хозяина копирует, подвывает ему, как собака…

— Нам сначала хотя бы двоих устроить, а потом как-нибудь и третьего постараемся… Москва не сразу строилась…

— Тогда пускай они устраиваются, — тяжело вздохнул Борис, — а я подожду.

— Чего ж так? — поинтересовался Малий.

— Они постарше, их скорее заберут в Германию. Меня пока не трогают.

— Правильно, — согласился Миронченко. — Это по-товарищески…

Договорились, что завтра Анатолий и Иван придут в депо, сначала поговорят с Курышем, потом пойдут на прием к Клоцу.

— Когда войдете, — наставлял Малий, — снимайте шапку. Курыш это очень любит.

— И не забудьте поклониться, — добавил Петр Миронченко.

— Вот это уже и нет! — рубанул ладонью воздух Иван. — Не буду кланяться предателю, не приучен.

— Надо иногда и к этому приучаться, — поправил Малий. — Голова не отпадет, а делу поможешь…

— Сколько ж они платят таким, как мы? — спросил Анатолий.

— Плата у них, сам знаешь, условная… Нам по четыреста рублей в месяц, а вам дадут по двести…

— Как раз хватит получки на два стакана соли, — улыбнулся Миронченко.

— А еще будете получать на день по двести граммов просяного хлеба.

— Ну что ж, — улыбнулся Анатолий, — условия подходящие, мы их принимаем. Только так, чтоб про Бориса не забывали…

— Не забудем, — пообещал Малий.

На этом и разошлись.

Однако все сложилось не так, как хотелось.

Вернувшись домой, Иван застал у себя в хате полицая.

— Где ты ходишь? — набросился полицай. — Полдня тебя ожидаю. Давай быстрей собирайся, поедешь с подводами.

— Никуда я не поеду. Меня уже приняли в депо, — соврал Иван. — Завтра выхожу на работу.

— Ничего не знаю, — сказал полицай. — Староста велел привести тебя, я и приведу, а там сами разбирайтесь. Бери в дорогу побольше еды, одежду…

Пришлось подчиниться.

Староста и слушать не захотел о депо, еще и выругался: как это так — без его разрешения куда-то пошел наниматься!..

Всю ночь Ивана и четырех возчиков продержали в старостате. А утром под конвоем они повезли на санях к фронту теплую одежду, конфискованную у крестьян для гитлеровских солдат.

На работу с Анатолием вместо Ивана пошел Борис.

Первый, кто их встретил в проходной депо, был Григорий Курыш — высокий, длиннолицый, с хитрыми маленькими глазками человек.

Ребята сняли фуражки, поздоровались.

На приветствие Курыш не ответил, оглядел каждого, задумался.

Что это за ребята? Не принесут ли они в депо новых забот? Со старшими проще, у каждого дети, а детей надо кормить, они просят хлеба, пусть даже из проса и отрубей. Хуже с молодыми. У них ни жены, ни хозяйства, ни детей. С таких все и начинается. Что ему терять, этому сорвиголове?..

Курыш уже хотел было уйти — они постоят-постоят и отправятся восвояси, — но не сдвинулся с места. Он ведь обещал помочь. И магарыч получил — целую сумку махры, на которую уже выменял килограмм соли… Да и Клоц несколько раз напоминал, чтоб подыскали двух обтирщиков — в депо сейчас около сорока паровозов, работы прибавляется с каждым днем… И вот как глядит прицепа Малий: глаз не сводит, словно напоминает про махорку, словно предостерегает… Ну, черт с ним, пускай устраивает своих выродков…

Курыш махнул рукой. Ребят пропустили.

— Работать будете или баклуши бить? — спросил он хмуро.

Они молчали, мяли в руках шапки.

— Агитация? Саботаж? Листовки?..

Ребята молчали.

— Ну, смотрите мне, чтоб не подвели! Пошли.

Подошли к конторке. Курыш приказал подождать у двери, а сам долго вытирал ноги. Наконец осмелился и постучал.

Когда вышел Клоц, ребята его сразу узнали, хотя никогда раньше не видели. Низенький, с круглым брюшком, румянец на полном лице, голубые глаза — именно такой, как о нем рассказывал Нестор Малий.

Курыш объявил Клоцу, зачем он привел ребят. Тот подошел, похлопал обоих по плечам, по животам, засмеялся:

— Карош пацан! Любит арбайтен? Али любит спайт? Карош пацан. Давай работай на меня, а когда ваши придут, будешь на них работайт. Карош?..

Он еще раз похлопал ребят по плечам и приказал Курышу принять обоих на работу.

Ребятам выдали ботинки на деревянных подошвах, брезентовые комбинезоны и по целой куче разного тряпья.

— Будете обтирать паровозы, — сказал Курыш. — Немцы народ культурный, они выше всего ставят чистоту, так что смотрите мне!..

Ребята раньше могли часами простаивать на вокзале, рассматривая паровоз. Что-то было в нем грозное и таинственное. Паровоз тяжело дышал, и казалось, будто он с трудом сдерживал свою огромную силищу, которая рвалась из его могучей груди. А эти стальные сверкающие руки-рычаги? Подумать только, паровоз двумя металлическими рычагами двигает сразу все колеса, толкает все вагоны и вытаскивает их на какую угодно гору…

Теперь в депо Анатолий и Борис могут целых десять часов — во время своей смены — не только рассматривать паровозы, но и лазить по ним с тряпками, все ощупывать. Однако когда паровоз «горячий», ребятам запрещено даже близко подступать к нему.

Вот стоит под парами черный великан, готовый вырваться на простор и оглушить своим громким, пронзительным свистом степи и леса. Все в нем красиво, чисто, смазано, фыркают клапаны, выпуская пар — излишки — с неудержимой силой. Сейчас выйдет из конторы машинист, легко подымется по стальным ступенькам в будку, даст гудок, повернет рычаг, паровоз крутанет свои колеса так, что искры полетят в разные стороны, тронется с места, потом пых-пых — и застучит по сверкающим рельсам. Жаль только, что все паровозы работают на фашистов, им помогают…

Часто ребята просят машинистов разрешить им залезть в будку, поглядеть на все, что там есть, расспрашивают о реверсе, как им управляют машинисты, как регулируют подачу пара. Все им интересно, все они хотят знать.

Только не каждый машинист пустит в будку, кое-кто боится, чтоб не накричал Колодка — так в депо за глаза называют Клоца[26]. Но когда в рейс выходил Нестор Малий со своим напарником Петром Миронченко, он не только разрешал забираться в паровозную будку, но и показывал, как запускать паровоз, как убавлять ход, как останавливать.

Однажды в паровозной будке Борис, размечтавшись, сказал Нестору Малию:

— Эх, помчаться на такой машине! Умереть можно!..

— «Умереть»… Зачем тебе умирать? Пускай лучше Гитлер подохнет, — тихо ответил дядя Нестор. — Слышали? Наши, считай, положили в мешок трехсоттысячную армию Паулюса в Сталинграде…

Ребята уже не первый раз слышали о том, что наши войска окружили гитлеровские группировки в Сталинграде, а потом они и сами принимали и переписывали сводку Советского Информбюро.

— Что, уже сложили оружие? — обрадовался Анатолий.

— Еще не сложили, но сложат, — заверил машинист. — Ничто им уже не поможет. Даже сам господь бог.

Дядя Нестор улыбнулся Борису и весело прибавил:

— А поездить на паровозе успеешь, лишь бы охота была. Научиться всему можно. Я тоже начинал с обтирщика…

Малий выпроводил ребят из будки, дал короткий сигнал, паровоз заскрежетал колесами и медленно выкатился из депо.

Долго смотрели ребята ему вслед.

Утром, когда Анатолий и Борис пришли в депо, их встретил почерневший в лице Клоц. На приветствие гитлеровец не ответил. Он стоял возле своей конторки, уставившись ничего не видящим взглядом в прокопченное окошко.

Надсмотрщики, мастера тоже притихли. Ходили по депо, точно сонные, не разговаривали, ни на кого не кричали. Просто удивительно, как изменились фашисты!

А вот дядя Нестор встретил ребят доброй улыбкой:

— Не говорил я вам, что повернут круг на все сто восемьдесят?..

— Как это? — не понял Борис.

— Да так, — подморгнул седой бровью Нестор. — Случилось то, что и должно было произойти. Пришли фашисты на нашу землю и оказались будто на том кругу, — кивнул на поворотный круг. — Тогда наши люди взялись дружно за дышло — ра-аз! — и повернули его на сто восемьдесят градусов: катись, машина, назад!..

Вблизи из скатоопускной канавы вылез Курыш, все сразу умолкли, каждый принялся за свою работу. Нестор Малий даже прикрикнул на ребят:

— Смотрите мне, лучше вытирайте, паны немецкие машинисты поведут паровоз!

Курыш даже глазом не повел — он тоже был растерян и взволнован.

Когда Курыш отошел, дядя Нестор тихонько шепнул:

— Теперь покатилась их машина назад. Покатилась и не остановится, вот увидите. Будет им то, что было в восемнадцатом… Тогда и здесь, в депо, доброго чёсу задали наши железнодорожники немчуре.

И, оглядываясь по сторонам, он рассказал, что сотворили лубенские железнодорожники в восемнадцатом.

Оставляя Украину, немцы вывозили все, что только могли взять с собой: хлеб, скот, различное заводское и фабричное оборудование… Чтоб помешать оккупантам грабить народ, железнодорожники-лубенцы пустили паровоз в ненаведенный поворотный круг и таким образом вывели из строя все депо. Больше ни один паровоз не смог ни выйти из него, ни зайти. Пришлось немцам бросить награбленное добро.

С тех пор ребята стали внимательнее присматриваться к поворотному кругу…

Волна радостных известий об общем наступлении войск катилась по земле, преодолевая преграды.

И чем ощутимей били фашистов на фронте, тем смелее становились удары по врагу в тылу. Каждый чувствовал потребность добавить и свои усилия для разгрома ненавистного оккупанта. Волнующие слухи обгоняли друг друга.

«Говорят, что партизаны взорвали железнодорожный мост в Миргороде…»

«А в Хороле наскочили на лагерь для пленных и освободили большую часть наших бойцов…»

«Слыхали? Объявился Орел, партизанский вожак. Где он пройдет со своими ребятами, туда фашист и носа не показывает. Сожгли мост через реку Удай, теперь оккупанты вон какого крюка дают…»

«Ночью около Лубен приземлилось несколько советских парашютистов, и ни одного из них гитлеровцы не нашли…»

«Кусаются фашисты, как осенние мухи. Угоняют нашу молодежь в рабство, формируют карательные отряды против партизан. Но ничего у них не выходит, это видит каждый…»

«Пришли полицаи на какое-то совещание, глядь — а у одного из них на спине советская листовка приклеена…»

«Увидели бы вы, какую стражу выставляют теперь около комендатуры, полиции и гебитскомиссариата… Чуют свою погибель…»

Как губка впитывает воду, так ребята вбирали слухи о подвигах народных мстителей. Хотелось и им, ох как хотелось тоже нанести оккупантам какой-нибудь чувствительный удар, чтобы и о них заговорил народ! А тут еще Иван неожиданно появился и подлил масла в огонь своими рассказами…

Однажды Анатолий и Борис увидели, как в конторку к Клоцу зашли Курыш, Нестор Малий и… Иван. Ребята были крайне удивлены: несколько дней назад, когда Иван вернулся домой после поездки на «подводах», его забрали в Германию…

С нетерпением ожидали они, пока наконец он не вышел из конторки.

— Здоров! — сразу подбежали к нему. — Откуда ты взялся?

— Взялся… — улыбнулся Иван. — Потом расскажу. Главное — теперь я буду с вами.

— Неужели? — обрадовался Борис.

— Завтра выйду на работу. Приняли, как и вас, обтирщиком.

— Вот здорово!..

С тех пор они уже втроем вытирали в депо замасленные, прокопченные паровозы. Если никого вблизи не было, Иван рассказывал ребятам о тех страданиях, какие он претерпел во время двухнедельного путешествия на фронт и обратно. Пришлось побывать даже за Харьковом — возил Иван на санях теплую одежду для гитлеровских солдат. Возил, да не довез. Ночью, как уснули конвоиры-полицаи, запряг лошадей и дал дёру. В первом же хуторе роздал крестьянам одежду, а вскоре покинул и лошадей с санями — едва сам убежал от фашистских патрулей… Добрался домой, а в селе облава, забрали его и отправили в Германию. Хорошо, что и на этот раз удалось убежать из Киева…

— Наслушался и насмотрелся я там, за Харьковом. Фронт недалеко, гремит и днем и ночью. А самолетов наших!.. Теперь они в небе хозяйничают, вражеских «мессеров» почти не видно. И фашисты уже не те, стали какие-то пугливые, хотя и злые-презлые. Чуть что — расстреливают, вешают… А партизан боятся — ужас!..

В конце января в ясный морозный день над Лубнами появилось три самолета. Они шли с востока, на крыльях сверкали большие красные звезды. Люди выскакивали из домов, со слезами радости встречали родные самолеты, которых они давно не видели.

— Смотрите, смотрите, — доносилось отовсюду, — они что-то сбрасывают!

Все небо было усеяно листовками. Маленькие четырехугольные бумажки кружились в воздухе, медленно опускаясь на землю. Люди наперегонки ловили их.

Одна листовка упала на территорию дело. Она досталась Борису. Он схватил ее, засунул в рукав ватника и стремглав понесся к канаве, возле которой стоял горячий, только что с дороги паровоз.

— Что там пишут? — обступили мальчика рабочие. — А ну почитай, хлопец!

Борис уселся на испачканный сундучок с инструментами и принялся читать вслух:

Дальше листовка призывала уничтожать вражеские обозы, выводить из строя железнодорожные пути, взрывать мосты, устраивать всяческие препятствия отступающей гитлеровской армии.

Все так заслушались, что не заметили, как нагрянул Клоц. Он молча взял у Бориса из рук листовку, сложил вчетверо и разорвал.

— Разве я не говорил, что ваши придут? — вдруг засмеялся Клоц. — Вот они и идут… Когда придут, будете мной командовать, а сейчас подчиняйтесь мне. За работу!

Клоц махнул рукой и, тяжело переваливаясь на толстых ногах, пошел прочь.

— Или он дурак, или слишком хитер, — развел руками Борис. — Не могу разгадать этого толстого чурбана…

— Наоборот, наверное, не совсем чурбан, если знает, что наши придут. Придут они, и тогда…

Анатолий сразу умолк, увидев почти рядом Курыша. Чтоб не навлечь беды, сказал:

— …тогда человечество узнает, что возле мыса Горн похоронено множество кораблей, которые разбились и затонули в яростных вихрях разъяренной воды. — Он даже голос повысил и добавил: — Имейте в виду, что каждый третий корабль, утонувший в океане, приходится на долю мыса Горн…

Курыш постоял за паровозом, послушал и ушел.

…Иван Сацкий быстро освоился в депо. Несмотря на то что работал он здесь меньше, чем его товарищи, однако уже знал все порядки так же хорошо, как и они.

Он, кроме того что облазил все канавы, поворотный круг и паровозы, поставленные на промывку и ремонт, еще и повадился к будке Малия и вскоре мог с закрытыми глазами показать все самые важные детали паровоза, и не только показать, но и объяснить их назначение и принцип действия.

Однажды ребята возвращались с работы домой. Выпал мягкий белый снег, намело высокие сугробы. Иван Сацкий наклонился, набрал полную пригоршню снега, кинул на телеграфный столб. С проводов слетел снеговой покров, и они загудели.

— Тепло, — заметил Иван.

— Скоро будет весна, — сказал Борис.

Анатолий посмотрел на друзей и задумчиво произнес:

— Далеко еще до весны. А хочется, чтоб она скорее наступила. Весной и летом как-то веселее…

После дымного депо, сырых канав и сквозняка ребятам на улице было тепло и радостно. У Бориса даже румянец на щеках появился. Он подошел к Анатолию и шепнул ему на ухо:

— И зимой, Толя, может быть весело. Я сегодня такое веселье устроил в депо: налил воды в канистры с висконзином и добавил по горсти песку…

— Ты что? — нахмурился Анатолий. — Ты правду говоришь?

— Убей меня гром! — улыбнулся Борис. — Они же заливают смазочное масло в цилиндры паровозов… Представляешь потеху?

— Представляю, — сердито сказал Анатолий.

— Чего ты? — остановился Борис.

— Ваня, — позвал Анатолий, — пойди-ка сюда, послушай своего дружка и объясни ему, кто он такой.

Узнав о поступке Бориса, Иван даже побледнел.

— Когда ты это сделал?

— Под конец смены.

Ребята с облегчением вздохнули.

— Значит, еще успеем, — произнес загадочно Анатолий.

— Успеем, если только… Одним словом, завтра, — сказал Иван.

Борис стоял и ничего не понимал. Наконец он обозлился, не вытерпел:

— Что за секрет? Как вас понимать?

Анатолий улыбнулся:

— Секрет… Это наш общий и самый большой секрет… Пошли, расскажем и тебе, что мы сегодня придумали…

…Снег шел всю ночь.

Деревья отяжелели, стали ниже, словно сжались. «Скоро будет весна», — сказал вчера Борис. Смешно! Январь месяц, на улице снегу намело — ни пройти, ни проехать, а он говорит — весна… Интересно, почему в голову лезут именно такие мысли?..

Может, потому, что одна зима в неволе — словно четыре или пять зим? Или потому, что оттуда, с фронта, несутся такие приятные, такие радостные вести? Весна летит на боевых крыльях наших самолетов, на броне, на стальных лафетах орудий… Странно, еще такого с Анатолием не случалось в жизни… Все весны, которые ему подарила судьба, до сих пор приходили на журавлиных ключах, на ветрах Черноморья, на дождевых тучах Днепра…

Воробей по головку забрался в пушистый снег и трепещет крылышками. Впервые Анатолий видит, чтоб воробей в снегу купался. Чистится, моется, как перед теплом… Высунет головку, оглядится кругом, зальется счастливым щебетом и снова зарывается в снег, крылышками бьет, маленькое снеговое облачко подымает над собой.

Надо позавтракать. Это — для матери. Когда она проснется и заметит, что кукурузная каша так и стоит нетронутая, подумает, что он или заболел, или привередничает, и, конечно, станет переживать… Взял ложку, покрутил ею в кастрюле… Вот теперь все нормально… Каши не меньше, но вид такой, словно ее кто-то ел.

Мать спит. Умаялась… Анатолий подошел к кровати, долго смотрел на милое, родное лицо матери. Сколько она перестирала чужого белья! Руки у нее синие, разбухшие. С тех пор как он помнит мать, все она недосыпает, недоедает… Без образования, без специальности, рано осталась одна, с ребенком на руках. Анатолий помнит, как ходил вместе с матерью по квартирам. Уложит его на кучу чужого белья: спи сынок. А сама за корыто, за щелок, за синьку… А когда подрос, стала оставлять одного дома, сначала ненадолго, потом на целый день. Возвратившись домой, брала его голову в свои покрасневшие до синевы руки, смотрела в глаза и спрашивала:

«Ничего не разбил, не поломал, не сжег?»

«Нет, мама».

«Съел все, что я говорила?»

«Съел».

«Не баловался, стекла у соседей не бил?»

«Нет, мама».

«Все хорошо, значит?»

«Все хорошо, вот посмотри…»

Он водил по комнате, они заходили в коридорчик. Все стояло и лежало на месте. Вот только зеленая чашка исчезла. Мать заметила это сразу, как только заглянула в посудный шкафчик.

«Возьми, сынок, зеленую чашку и дай мне напиться».

Толя долго и упрямо искал зеленую чашку. Матери надоело ждать, она подошла к плите, раскрыла дверцы. В золе лежат зеленые черепки.

«Она сама разбилась», — оправдывается Толя.

«Конечно, сама. А еще что само разбилось?»

«Ничего, ничегошеньки!»

Только после этого мать доставала из кошелки какой-то гостинец, устало присаживалась на стул и говорила:

«Слава богу, что так. Устала я, сынок…»

Вот она, мать, перед ним. Ровно дышит, спокойна и немного сурова. Только пальцы, разъеденные мылом и содой, почему-то шевелятся. Может, они и во сне стирают белье…

Пробили настенные часы, Анатолий вздрогнул. Пора. Ведь настало сегодня.

Как можно тише вышел в коридорчик и вдруг услышал сонный голос матери:

— Ты хотел что-то сказать?

— Нет, мама… Спите! Я пошел!

И осторожно прикрыл дверь…

И все-таки запоздал. В депо уже полно рабочих и немцев-администраторов. Ребята встретили его молча. Кивнули головами и снова принялись обтирать и без того блестящие рычаги, диски. Чего они? Неужели случилось что-то непредвиденное?

Как только Курыш отошел (не мог, гад, успокоиться, пока не записал эти две минуты опоздания), сразу спросил их.

Первым ответил Борис:

— Плохо спалось, кости ныли… Наверное, на дождь…

Ребята рассмеялись. Так всегда говорил Борису дед, семидесятилетний Ефим.

— Сон видел, — сказал Иван. — Будто иду я в степи, а навстречу — или овца, или пес лохматый, или упырь… Рассмотрел — наш Колодка…

И снова ребята смеются, хохочут громко, словно они только что возвратились с гулянья на лугу и теперь рассказывают друг другу веселые приключения.

Паровоз нависает над ребятами богатырским чревом, маслянистым, блестящим, тяжелым и теплым. Стоит послушный и покорный, как натруженная крестьянская лошадь. Можешь лазить под ним, трогать руками какие угодно детали, можешь забраться в топку и там погреться, можешь похлопать его по сверкающим, как ртуть, ободьям больших колес. Это пока он на отдыхе, пока не дышит адским огнем. Но стоит бросить в его нутро уголь, поддать пару, — тогда берегись! Паровоз становится похожим на дикого лихого коня. Как распустит свою черную гриву, как загудит на всю степь, аж трава поляжет. Страсть какая сила заключена в его могучем теле!..

Сколько угодно может Анатолий думать о паровозе, автомобиле, корабле, самолете, думать и гордиться их создателями. Но думать мешает Курыш. Жилистая, юркая и пронырливая тварь… Бегает возле Клоца, лепечет каким-то диким языком:

— Я люблю Германию! Германия — колоссаль! Фон Паулюс — колоссаль! Сталинград — то есть Верден!..

Клоц смеется. Открыто смеется, вглядываясь в лицо предателя. Насмехается, сверкая огромными, как у совы, глазами с белыми ресницами.

— Ты, Курыш, русский Курыш, украинский Курыш или немецкий Курыш?..

Ага, Курыш… Вот о ком надо подумать… Этот даже домой обедать не ходит. Все идут, а он остается. Выслуживается, старается… В депо работает много железнодорожников — заставили оккупанты, да и голод, как говорится, выгонит на холод, надо и самому что-то есть, и семью прокормить. Только все они работают спустя рукава, а иногда, где только можно, и вредят оккупантам… Не такой Курыш. Он продался фашистам душой и телом.

Курыш не только следит за работой и заставляет советских людей гнуть спину на врага, он все вынюхивает, следит за каждым человеком в депо и обо всех доносит полиции. Один за другим исчезли из депо так называемые «горячие головы»… Заберутся, бывало, железнодорожники в теплую топку паровоза, сядут там, закурят или начнут играть в карты, разговаривают… А здесь, откуда ни возьмись, Курыш. Лазит под паровозами, все замечает, не дает покою. Однажды встретил его молодой слесарь Яков и тихо сказал: «Долазишься, собака…» Курыш даже глазом не моргнул, словно ничего не слышал. На следующий день Якова схватили полицаи, и больше его в депо не видели…

Кто-то положил Курышу на крыльцо записку. «Смотри, Курыш, а то сгоришь!» О, как он смотрел! Говорили, Курыш боялся ходить ночью. Старый забор повалил, поставил высокий, чтоб никто не мог и заглянуть во двор. К новым воротам и ставням приделал штанги из дюймового железа. По двору носилась злая овчарка. Стоило кому-нибудь пройти мимо двора, как овчарка уже летела к воротам, грызла доски… И все-таки кому-то удалось пробраться во двор, подсыпать чего-то корове, и она сдохла… Молодцы те, которые так сделали, но они поступили бы куда лучше, если бы отравили не корову, а самого хозяина. Тогда не было б ребятам хлопот с хитрым немецким прихвостнем.

Так вот — Курыш. Что он говорил, заглядывая в глаза Клоцу? Ага, о Паулюсе. Фон Паулюсе!..

Анатолий переждал, пока эти двое отойдут немного подальше, и шепнул своим дружкам:

— Курыш будет здесь… — Анатолий показал свой кулак. — Остальное — полдела.

Ребята догадались: Анатолий что-то придумал, избавятся они от Курыша.

Борис вылез из канавы, прошелся по просторному и гулкому цеху, приоткрыл тяжелую, выкрашенную в красный цвет дверь, посмотрел на поворотный круг. Он был наведен.

Обернулся к ребятам, прошептал:

— Наведен…

— Отведем, — сказал Анатолий.

Оставалось дождаться той минуты, когда стрелка часов, выставленных в окне конторки Клоца, остановится на одиннадцати и раздастся сигнал на обед. Одновременно это будет сигнал и для них…

Как медленно вертится земля! Еще никогда они не ждали так горячо и нетерпеливо обеденного перерыва, как сегодня! И когда наконец стрелка часов достигла задуманной пометки, Иван бросил замасленное тряпье и сказал:

— Обед! Кишки просто марш играют, так мне есть хочется…

Но они не торопились на обед. Долго вытирали, а потом мыли и снова вытирали руки, пока рабочие и администрация не разошлись.

Просторное помещение опустело, только Курыш носился туда-сюда. Гитлеровский дежурный в депо закрылся в своей будке, наслаждаясь «зуппе», принесенным в термосе. Потом он прислонится, как всегда, к теплой печке и задремлет… Остался Курыш. Он ходит по цеху, заглядывает в каждый уголок.

Анатолий смотрит на часы. Стрелка теперь быстро прыгает на белом циферблате.

— Хотите снова опоздать! — кричит Курыш и рукой показывает: мол, пора обедать.

Тогда Анатолий направляется к нему, подходит и говорит:

— А вы слыхали? Вон ребята говорят, будто фон Паулюс прорвался.

Курыш даже присел от удивления. Махнул длинными руками, словно собирался взлететь, и облегченно вздохнул:

— Неужели? Как же это я…

Он еще раз взмахнул руками, бросился в конторку, где у Клоца всегда по репродуктору передавали фашистские марши.

Анатолий подал знак.

Иван и Борис прошмыгнули через дверцы цеховых ворот, налегли на привод и отвели круг. Стараясь не торопиться, возвратились обратно, подошли к паровозу № 706, который стоял на одиннадцатой канаве, слегка попыхивая паром.

Иван остался у паровоза стоять на страже. Борис и Анатолий быстро забрались в кабину. Анатолий потянул на себя реверс, Борис открыл регулятор.

Паровоз зашипел, вздрогнул, заскрежетал колесами и медленно тронулся из депо.

Ребята попрыгали на землю.

Набирая скорость, паровоз с разгону ударил по воротам, они раскрылись, и он покатился к кругу. Еще мгновение, и огромная машина налетела на отведенный круг, сбила его с центра и свалилась в яму. Оглушительный грохот и скрежет железа пронесся по депо. Пронесся и умолк. Наступила тишина.

Однако она длилась недолго. Всего несколько минут. А потом поднялся многоголосый шум. Отовсюду доносился топот, крик. К кругу бежали гитлеровцы.

Анатолий и Борис не успели заметить, куда исчез Иван. Как только паровоз упал в яму, они понеслись в конец депо, но наскочили на фашиста с овчаркой; бросились от него к выходу, но наперерез им мчался Курыш. Он схватил ребят за грудь, прижал к стене, ударил головой о кирпич.

— Диверсанты! Диверсанты!.. — кричал, словно недорезанный. — Я сразу понял!.. Ищите третьего, он где-то здесь!

Вскоре к стене привели Ивана. Он шел спокойно, даже развалисто, будто все, что здесь происходило, не имело к нему никакого отношения.

Подъехало несколько машин, мотоциклов, появился комендант депо. Ребят втолкнули в кузов грузовика, закрыли его и повезли в немецкую железнодорожную полицию.

Как и договорились, Володька Струк вечером постучал в окно к Борису Гайдаю. Ему никто не ответил. Он постучал еще раз. Тишина… Собрался уходить, когда наконец вышел дедушка Бориса. Внимательно посмотрел он на парня, узнал.

— Нет твоего приятеля, да, наверное, уже никогда и не будет, — сказал грустно дед. — Что-то они там немцам в депо сделали, не знаю только, серьезное или так, баловство какое. А переполоху! Зашевелился весь фашистский муравейник…

— А где же он сейчас?

— Известное дело, где: в полиции. В железнодорожной или как ее там. В той, где сами немцы находятся. Вместе с Борисом забрали и его дружков — Толю и Ваню… Бить будут их, да еще как…

Дед грустно покачал головой.

— Уже три раза приезжали из полиции, все у нас перерыли, искали что-то или кого-то. Беги, парень, а то и тебя еще схватят. Не в добрый час ты пришел.

Володя понесся в город. Бежал он спотыкаясь, проваливаясь и падая в сугробы, но снова поднимался и бежал. И вот он у здания немецкой железнодорожной полиции. Часовой дышал на руки, бил себя по бедрам, будто отгонял холод. Увидев парнишку, крикнул простуженным голосом: «Weg!» — и взялся за карабин. Не торопясь Володя обошел улицу и снова приблизился к полиции. Где же ребята сидят? Может, в том мрачном сарае, который во дворе? Висит на дверях огромный замок, ходит по двору вооруженный гитлеровец… Хотя бы одно слово сказать им…

Грустно Володе. Какой он слабый и беспомощный в этой страшной войне!.. Она отняла у него отца, радость детства, оставила без хлеба и домашнего тепла, теперь вот забрала и друзей…

Мимо Володи пронеслись пять сверкающих легковых машин. Подъехав к полиции, они остановились. Из машины вышли какие-то большие начальники — Володя сразу догадался об этом, так как им дежурный полицай лично открывал дверцы.

«Наверное, они будут допрашивать ребят, — подумал Володя. — А иначе, что им делать здесь так поздно?..»

Володя зашел во двор напротив полиции, стал у забора, возле кучи битого камня, присыпанного снегом.

Офицеры вошли в полицию, а водители автомашин направились в здание, находящееся рядом; наверное, захотели погреться. Остался только один дежурный полицай. Он беспрерывно ходил, наблюдая за сверкающими машинами.

Володя оглянулся, выбрал три камня. Один бросит за своего дружка Бориса, другой — за Ивана, третий — за Толю. Володя не думал о том, что ему за это будет. Он просто не мог в ту минуту думать о чем-то постороннем, кроме одного: как бы попасть в сверкающие машины» Главное — докинуть камень, чтоб он перелетел дорогу и достиг цели.

Если выбежать из-за забора на секунду и хорошо размахнуться, камень угодит в переднюю машину. Это — за Бориса. Надо только хорошо размахнуться. Потом — во вторую, в третью… После третьего броска бежать придется вот сюда, в сад, заваленный снегом…

Володя выходит из-за забора, размахивается и, целясь в лобовое стекло, швыряет камень. Теперь — в сад. Упал в сугроб, прислушивается, но звона стекла не послышалось. Неужели промахнулся? Или не докинул? Наверное, так, потому что полицай молчит. Может, он не услышал даже, как упал камень, ведь снег такой глубокий… Берет второй камень. На этот раз бросает его изо всех сил. Только успел упасть в снег, как донесся оглушительный взрыв. Было такое впечатление, что разбилось в машине не лобовое стекло, а взорвался бензин или даже динамит.

Дежурный полицай выстрелил из карабина, что-то закричал. Володька бросился прочь.

Ничего, подумал он, перепрыгивая через сугробы снега, ничего, что не успел бросить и в другие намеченные им машины. За Бориса отомстил, за Толю и за Ивана придется в следующий раз…

…Пауль Вольф упал духом. Он сидел в своем кабинете и тоскливо глядел на замерзшее окно. Немецкая армия отступает по всему фронту. Это было главное. Потом эта неудача. Истинные зачинщики диверсии в депо до сих пор не раскрыты. Всякому ясно, что трое детей-подростков не сами додумались сделать это, их, конечно, кто-то подговорил. Но кто? Те трое смертников молчат, хотя знают, что завтра или послезавтра им набросят петлю на шею. Весь свой опыт юриста, все свои способности Вольф уже исчерпал. Кто скажет, что он шел наугад? Все было проверено и учтено, все предвидено, и вот…

Сегодня у него будет тяжелый день. Тяжелый, чтоб не сказать — невыносимый… Скоро придется идти к шефу с докладом. А что докладывать?.. Барон наденет свое пенсне и долго, словно впервые, будет рассматривать его, Вольфа… Ах да, это вы. Докладывайте, пожалуйста. Дело с поворотным кругом? Есть что-то новенькое? О, тогда прошу, садитесь, садитесь…

У Вольфа мурашки поползли по коже… Новенькое? Но ничего нет, об этом прекрасно знает барон, он просто издевается… Да, барон мастер на такие шутки! Одна его сардоническая улыбка чего стоит!

Скрипнула дверь, кто-то вошел. Кто это? Почему без предупреждения?..

Посреди кабинета стоял барон Шмидт. Его пенсне беспомощно болталось на черном шнурочке, а на всегда тщательно причесанной голове на этот раз торчал клок волос.

Пауль подскочил, выбросил руку вперед и замер. Барон стоял наклонив голову, не двигался…

Что произошло?.. Вольф не осмелился спросить и вскоре убедился, что сделал правильно.

Барон пришел в себя, шагнул к стене, обернулся и быстро посмотрел на следователя.

— Займитесь номером одиннадцатым, — обратился барон. — Я слышал кое-что… Скажу вам, что сделано все возможное… Признаю. Но что поделаешь — советский фанатизм… Он слишком распространен среди детей и молодежи.

Вольф вздрогнул. Ага, он слышал кое-что! Значит, не доверял и потому подслушивал? Ну что ж, в данном случае это в его, Вольфа, пользу. Шмидт сам только что сказал: сделано все возможное. Вот оно, признание. Признание его, Пауля, способностей и преданности. Но, по-видимому, барон собирался сообщить нечто иное — об этом Вольф догадался по его лицу. Но что именно? Спрашивать самому нельзя…

Шмидт уселся в кресло напротив следователя, внимательно посмотрел на него:

— Вы, кажется, говорили, что ваш отец в Саксонии имеет свои заводы, не правда ли?

Пауль Вольф сразу все понял: барон фон Шмидт думал сейчас не о завоеваниях на Востоке — он вспоминал покинутый домашний очаг, где в случае чего можно будет найти покой и забвение…

Кто-то сказал, что горе примиряет даже противников. По всему видно, это так и есть, потому что барон и следователь сидели оба притихшие и жалкие. Что ждет их завтра?..

…В углу на соломе лежал белый как лунь дед Хобот. Еще вчера, как только ребят бросили в эту грязную и заплеванную камеру, дед встретил их оживленным бормотанием:

— Здравствуйте, сыночки, откуда вы и кто такие? Я дед Хобот, а вас как величают, буду знать, если скажете.

Дед Хобот был сухонький и суетливый, любил поговорить, ни разу не пожаловался, что его били, а били деда, видно, крепко: вся одежда, седые волосы, борода и усы были в крови, но он не сетовал на судьбу. Казалось, что дед получил какое-то внутреннее удовлетворение от того, что рассчитался с ненавистными ему фашистами. Он так и сказал ребятам:

— Не буду вас, сыночки, огорчать, а все-таки скажу: отсюда дорога одна… Было здесь со мной несколько молодцов, так тех уже забрали. А я еще топчу и так уже вытоптанную солому. Чего они мудрят? Разве я не знаю, что ожидает меня? Знал еще тогда, когда брался за древко лопаты…

И дед рассказал, почему он взялся за древко лопаты.

На маленький лесной хуторок, где жил дед Хобот, гитлеровцы почему-то не наведывались, хотя крутились вокруг да около вот уже второй год. Или хутор был далеко от проселочной дороги, или фашисты боялись лесных парней, а может быть, просто не надеялись чем-то поживиться, только там еще не было ни одного оккупанта. Дед Хобот уже начинал верить в счастливую звезду своего хутора, как вдруг в один из зимних дней до него донесся шум мотоцикла. Вышел из хаты, оперся на изгородь, засмотрелся на дорогу. Подкатил мотоцикл, и дед впервые на своем веку увидел живого фашиста. И надо было так случиться, что гитлеровец был невзрачный, плюгавенький и такой рыжий, что скорее походил на собаку Рудька, чем на человека.

Тем временем гитлеровец слез с мотоцикла, подошел к деду, что-то крикнул и ударил сапогом в калитку. Вошел во двор, увидел десятка два кур и чуть не присел от удивления.

«Mein Gott!..»[27] — вскрикнул он и поднял автомат.

Раздалась очередь, куры повалились на снег. Гитлеровец хватал их теплыми и трепыхающимися, бросал в коляску мотоцикла. Потом хотел было закинуть ногу, чтоб влезть на сиденье, как вдруг увидел дедовых уток. Они, проклятые, как назло, вышли из сарая и, покачиваясь жирными телами, потянулись длинной цепочкой к хате.

«Mein Gott!» — еще раз сказал фашист, слез с мотоцикла и тихонько стал подкрадываться к уткам.

До сих пор дед Хобот много раз слышал, что у Гитлера и техника мощная, и генералы неглупые, и солдаты храбрые. И вот на́ тебе — такое плюгавенькое и невзрачное… Да если бы он появился на гулянье в хуторе, его бы девушки на смех подняли… У нас разве ж такие хлопцы? Как хотите, а дед Хобот такого не потерпит…

Он зашел в сарай, взял лопату, подошел к фашисту и ударил его по голове. Ударил, как видно, крепко: тот больше не поднялся.

На следующий день на хутор примчалось несколько грузовиков с солдатами и полицаями: хутор сожгли, его обитателей выгнали в соседнее село, а деда забрали. Теперь вот он лежит на трухлявой соломе и говорит ребятам:

— Я об этом знал еще тогда, когда брался за лопату. И нисколько не жалею. Вот только вас жаль… Считай, не жили на свете. Как же оно у вас вышло? Неужели случайно?

— Баловались, — ответил Анатолий, — пустили пару, а оно как дернет, как рванет… Разве удержишь?

Дед Хобот трет виски.

— Да куда там, разве я не знаю! Там сила! И прямо в круг? Видать, дорогая штука тот круг, если не простили…

— Ведь двенадцать паровозов замкнулось! — не сдержался Борис. — Двенадцать! Это вам не игрушки.

Дед покачал головой:

— Так, так. Такого они не простят даже вам, детям… Двенадцать паровозов! Подумать только…

— Да прибавьте сюда и те, — продолжал Борис, — прибавьте, сколько там стоит паровозов, ждет ремонта. Тоже не меньше. И долго теперь будут стоять…

Дед снова грустно покачал головой.

Ночью, когда ребята спали, он разбудил их.

— Сыночки, — сказал взволнованно, — вы меня простите, но так надо… Я знаю, что вы не верите в бога, я тоже, если говорить правду, не очень в него верю, но полагается мне попросить у людей прощенья. Так вы уж уважьте старика, очень вас прошу.

— Хорошо, — не стал возражать Анатолий. — Что вы хотите, дедушка?

— После моих слов скажите: «Пусть бог простит», больше ничего не надо.

Дед закрыл глаза, сложил руки на груди, помолчал, а потом сказал, обращаясь к ребятам:

— Может, я кого обидел или оскорбил ненароком, так вы простите, люди.

— Пусть бог простит, — отозвался Анатолий.

— Может, я кому-то дорогу перешел или по случаю праздника какое плохое слово сказал, вы уж простите, люди…

— Пусть бог простит, — снова произнес Анатолий.

— Может, у кого что-то одалживал, да забыл отдать, так вы простите, люди…

— Пусть бог простит.

— Может, я Одарку свою, царство ей небесное, когда выругал, так вы простите, люди…

— Пусть бог простит…

Дед помолчал, подумал, прислушиваясь к шагам в коридоре, потом снова за свое:

— Может, у того рыжего плюгаша есть мать или отец, а я его лопатой… Так вы уж и за это простите, люди…

Ответа не послышалось.

Дед раскрыл глаза, посмотрел на ребят, помолчал, подумал, что они, наверное, не услышали, снова сложил руки на груди и повторил то же самое. Ответа снова не было.

— Чего молчите? — удивился старик.

— А это уже никуда не годится, — сказал Анатолий. — За такое не надо просить.

— Не надо, — подтвердил Борис. — Разве можно?..

— Наверное, ваша правда, — согласился дед. — За это меня бог не покарает. Разве что черти заставят сковородку языком лизать…

Он снова лег, сложил руки на груди, закрыл глаза. По-видимому, ожидал стука в дверь. Но в эту ночь так никто и не постучал.

За ним пришли на следующую ночь, когда ребята еще спали.

Звякнули ключи у входа, резкий голос разбудил камеру:

— Хобот, с вещами!

Дед Хобот не спал. Он стоял с узелком в руках, готовый в далекий путь. Перекрестился, потом подошел к ребятам, которые уже вскочили на ноги, и молча их перекрестил.

— Зачем, дед? — удивился Борис. — Мы совсем не…

— Знаю, знаю, — прошептал дед, — но так надо перед смертью. Ну, я пошел…

В камере стало тихо. Слишком тихо и просторно…

У новости быстрые ноги. Молниеносно облетела всю железную дорогу от Харькова до Киева весть о том, что в Лубенском депо выведен из строя поворотный круг. Рабочие расспрашивали друг у друга, кто эти герои, совершившие такую ощутимую диверсию. А когда узнали, что это сделали подростки, ахали. Всех радовало происшедшее, но к приятной новости примешивалась тревога — все тревожились о судьбе юных мстителей.

Нестора Малия и Петра Миронченко эти новости застали в дороге. Они только что сдали груз в Полтаве, забрали порожняк и возвращались домой. На Октябрьской станции остановились, Миронченко побежал к стрелочнику закурить и вскоре вернулся:

— У нас дома небу жарко! — сказал он, забираясь в будку. — Ребята паровоз пустили в яму…

Нестор побледнел.

— Какие ребята?

— Да, говорят, подростки, дети… А вдруг…

Малий резко махнул руками.

— Молчи! — приказал.

Он отвернулся от своего помощника, посмотрел вдаль.

Над землей висело хмурое небо, сливалось с горизонтом, оно создавало сплошную пелену из серой ваты и мрака.

— Выходит, едем мы прямо к черту в зубы… Так, Петр? — минуту спустя спросил Малий, когда открытый семафор напомнил, что время отправляться.

Не дожидаясь ответа, он осмотрел приборы, потянул на себя реверс, открыл регулятор. Поезд вышел на просторы заснеженной степи. Быстро проносились телеграфные столбы, вырастали, словно из-под земли, низенькие строения и тут же исчезали, мелькали перед глазами широкие ряды колючей проволоки. Степь лежала притихшая, ровная, как стол.

Вот и случилось то, что должно было случиться. Дети непосредственнее взрослых, прямолинейнее. Ох, уж эта осмотрительность стариков! Вот он, Малий, гонит порожняк, чтоб там, в Германии, его нагрузили снарядами и минами. И тогда фашистский машинист (нашим не доверяют) подхватит тяжелые вагоны и погонит к линии фронта…

А те машинисты, паровозы которых теперь в Лубенском депо, будто в плену, не погонят составы даже порожняком… Да, дети положили начало. Они словно предупредили: «Вот мы вам поможем немного, а там уже слово за вами…»

Летит паровоз, мелькают дорожные знаки, как сама жизнь, — будто и незаметно, но последовательно и без остановки, все вперед, вперед. Каждому человеку надлежит пройти свой земной путь. И надо, чтоб там, где ты пройдешь, не было завалов, не было тупиков и ям… Следом за тобой пройдут другие, они вспомнят тебя, первопроходца, они скажут о тебе свое слово. Так берегись, будь всегда начеку. Потому что слово то должно быть высоким и чистым. Все зависит от тебя: это твой путь, твой жизненный путь…

— Они ждут, Петр, — говорит Малий, не отрывая взгляда от бескрайней степи.

— Своего смертного часа? — спрашивает Миронченко.

— Не только этого, — отвечает Малий.

Нестор мог бы со своим помощником разговаривать и откровеннее: ведь не один пуд соли, как говорится, съели вместе, но у него сейчас такая тяжелая, словно оловом налитая голова, что не повернуть ее…

Долго молчит Малий, думает.

— Не только этого они ждут, — наконец повторяет Малий. — Они ждут иного — что скажем мы… Ведь слово теперь за нами…

Петр внимательно наблюдает за приборами, следит за железнодорожным полотном. Когда мастер думает какую-то тяжелую думу, помощник должен быть на высоте…

Их останавливают на станции Сагайдак. Паровоз стоит недалеко от будки стрелочника. Между железнодорожными путями, играя на губной гармошке, прогуливается вражеский часовой с карабином. К машинистам подходит стрелочник. Просит соли, предлагает взамен табак, молоко, папиросную бумагу.

— Чего нас задерживают? — интересуется Малий.

— Встречай «зеленый».

— Ага… какое-то начальство едет…

— Да нет, — говорит стрелочник, — состав наливной. Горючее везут для танков и самолетов… Ну, так с солью-то как? Может, поделитесь? Мы здесь без соли пропадаем совсем…

Малий зовет помощника:

— Отдай и мой пай, — и подает узелок. — Зайдешь к нему в будку, задури голову… Торгуйся за каждую крупицу. Время тяни… Понял?..

Когда Миронченко пошел в будку к стрелочнику, Малий выглянул из паровоза, посмотрел вокруг.

Часовой забрался в укромное местечко, окоченевшими пальцами пытался зажечь сигарету. На перроне стоял с фонарем дежурный по станции, наверное, вышел встречать «зеленый».

Малий вылез из будки паровоза, подбежал к стрелке и быстро перевел ее.

«Да-а, теперь удар «наливного» примет наш порожний состав. Лоб в лоб… Вот он уже гремит… Надо скорее бежать отсюда…»

Малий подскочил к будке стрелочника.

— Ну как, договорились? — спросил он, приоткрывая дверь.

— Как будто сошлись, — отвечает Миронченко, — сейчас только пересыплем…

— Давай кончай… — торопит он своего помощника. Наконец Миронченко выходит из будки и для надежности набрасывает на дверь щеколду.

«Зеленый» совсем близко… Слишком задержались, не рассчитали. Хоть бы успеть…

Рысцой отбегают они от будки. Часовой заметил их, какое-то мгновение раздумывал, потом швырнул на землю сигарету, снял с плеча карабин, бросился вдогонку:

— Halt! Halt!..

Его крик заглушил страшный взрыв. Задрожала земля, покачнулось небо…

Мощная волна свалила с ног и Малия и Миронченко. Взрывы раздавались еще и еще, но ни машинист, ни его помощник их уже не слышали. Они потеряли сознание…

…Барон фон Шмидт был в глубоком трауре. Гитлер не мог дальше скрывать поражение немецкой армии под Сталинградом, весь мир знал о том, что Паулюс сдался в плен… И вот траур объявлен по всему рейху… Сколько раз еще придется его объявлять? Дела на фронтах становились все хуже и хуже.

Шмидт написал письмо домой. Получилось оно довольно грустное. Правда, барон старался разбавить его оптимистическими нотками, но патетические восклицания звучали в письме как-то фальшиво и совсем неуместно.

Зазвонил телефон. Полтава… Управление полиции безопасности и СД… Да, да… Кто-то хриплым от волнения голосом сообщал, что двое лубенских машинистов совершили аварию. Два эшелона, один из рейха, специальный… Горючее для авиации и танков…

Снова депо! Барон рвет письмо, одевается. На дворе темная холодная ночь. Поздно — нигде ни огонька, никаких признаков жизни. Город притаился, ждет чего-то. Но чего? У барона хватает мужества признаться самому себе: город ожидает скорой гибели его, барона фон Шмидта. Смерть подстерегает его на каждом шагу. Там, за забором, там, в переулке… А кто даст гарантию, что в машину, в его личную машину не подбросили только что заведенную мину?..

Сонный шофер щурится от яркого света фонарика, которым освещает барон машину, осматривая ее. Наконец он садится.

— Выключайте фары! — приказывает он шоферу.

Тот удивленно глядит на барона и выключает свет.

Еще вчера барон и его подчиненный Пауль Вольф, убитые горем и печально притихшие, сидели как равные и оба молчали. Сегодня же все изменилось. Вольф полагал, что уже все покончено с этой позорной для него историей и, кажется, о диверсантах никто больше не помнит, и вдруг…

— Вы болван! — кричит на следователя разгневанный барон. — Вас водили за нос, вас обманывали эти молокососы. Вы не смогли узнать от них ни одной фамилии! А пока вы нянчились с ними, коммунисты, которые вовремя не были арестованы, нанесли еще один удар… Так стараетесь вы для фюрера?!

Пауль Вольф ничего не понял. Он хотел спросить у начальника, что произошло, но тот не давал даже рта раскрыть.

— Вы русская свинья! — бесился барон. — Вы паршивая свинья!..

Наконец вулкан стал затихать.

— Боже мой! — шептал барон, хватаясь за голову. — Наде же было так промахнуться! Под самым носом диверсанты вьют осиное гнездо, а они ничего не видят, ничего не слышат… Вы, может, с ума сошли? Вы, вы… — Барон задохнулся и умолк.

Через минуту он сказал следователю:

— Как только приведут двух машинистов, тут же допросите… Последний шанс…

…Последний шанс… Да, да, последний. Он воспользуется им. Пускай кричит, пускай безумствует барон фон Шмидт, Вольф остается верен себе: вырвать тайну у человека можно только одним способом — хитростью, а не криком и пытками. От пыток человек тупеет, он становится безразличным ко всему, у него исчезает надежда. Нет, не так! Не так, господин барон! В душу к человеку еще никто не залезал грубостью и пытками.

Когда в кабинет ввели Бориса, Анатолия и Ивана, Пауль Вольф долго и внимательно осматривал всех троих. Кажется, у них даже синяки за последние дни прошли, стали заживать раны… Какая цепкая штука — жизнь! Вот что значит молодой организм. Прошло только три или четыре дня, и пожалуйста…

— Последний шанс, — автоматически произнес следователь. — Это ваш последний шанс, ребята, — поправился он. — Я уже не в силах бороться за вашу жизнь, я один, и на помощь мне никто не пришел, кроме ваших матерей. А что матери? Что они, несчастные, могут? Ломать руки, стоять на коленях, умолять? К сожалению, в наше время это не помогает. Вся беда в том, что вы не хотите помочь сами себе. Да, именно сами. Вы не захотели назвать своих руководителей, а значит, не захотели спасти собственную жизнь. Пришлось нам самим взяться за дело…

Вольф перевел дыхание. У него пересохло во рту. Неужели он волнуется?..

— Так вот… — Он знал, что перед сенсационным сообщением надо делать паузы. — Так вот, мы сами взялись за дело и нашли кое-кого из ваших наставников. Они здесь, за дверью. Вы их сможете увидеть, если пожелаете. Мы знаем, кто вами руководил, они уже арестованы. И имейте в виду, они сами сознались, что наставляли вас совершать диверсии. Теперь спокойно взвесьте: вы имеете еще один шанс, последний. То есть последнюю возможность спасти свою жизнь. Подчеркиваю — жизнь. Если вы их назовете, не только тех, которые сидят сейчас в камере, тех, собственно, мы сами знаем, но и тех, кто еще на свободе, тогда… Тогда у меня будут основания обратиться к высшему начальству и похлопотать за вас. Чтобы обратиться к начальству с такой просьбой, надо иметь достаточные основания. Такими основаниями могут быть только ваши честные показания. Ну?..

Ребята молча стояли, смотрели куда-то вдаль, в потолок…

— Кто будет говорить? Ну кто хотя бы скажет то, что нам уже известно?

Борис шевельнулся, переступив с ноги на ногу.

— Вы же знаете, что у нас не было руководителей. Поэтому их не может быть здесь, в камере. Это ложь!

Вольф был доведен до белого каления, он едва нашел в себе силы, чтобы сдержаться.

— Хорошо, это ты так думаешь. А как думает Буценко?

— Ложь, — ответил Анатолий.

— А ты? — Показал следователь пальцем на Ивана.

— Ничего не знаю, — сказал Иван.

Вольф забарабанил пальцами по крышке стола. Долго смотрел в окно и вдруг встрепенулся, глянул еще раз на ребят и произнес:

— Ну, голубчики… Чтоб потом вы не жалели и не кусали локти… Сейчас сюда придут ваши руководители…

Он нажал на сигнальную кнопку, и через несколько минут в кабинет ввели искалеченных, окровавленных, измученных Малия и Миронченко. Они едва стояли на ногах, их поддерживали два конвоира.

Ребята остолбенели. Действительно, следователь не врал… За что взяли машинистов? Неужели кто-то подслушал их давний разговор и донес?.. Возможно… Но они подумают… конечно, подумают, что мы их выдали. Дескать, мучили, били, вот и не выдержали, выдали тех, кто научил, как совершать диверсии…

— Ну что, узнаете своих учителей? — победно спросил Вольф. — Буценко, узнаешь?

— У нас не было учителей, — спокойно ответил Анатолий. — Вы же знаете, как все произошло… Захотели покататься, случайно дернули за рычаг… А паровоз как рванул! Едва успели соскочить…

— Достаточно! — закричал Вольф. — Я уже слышал! Я хочу знать, кто еще, кроме этих коммунистов, были ваши наставники. Сацкий! Тебя спрашиваю!

— У нас никого не было.

— Гайдай?

Борис молча покачал головой.

Вольф махнул рукой. Машинистов увели.

— Так… — сказал следователь, резко поднявшись из кресла. Его единственный глаз налился кровью, чуть не вылезал из орбиты. — Так… Ну что ж, не скрою от вас, я все делал, чтобы помочь, чтобы спасти вас, дураков. Но… подыхайте! Черт с вами! Взять их!

Конвоиры схватили ребят за шиворот, стали выталкивать из кабинета.

Но Вольф вдруг остановил их:

— Ein Moment…[28]

Он подошел к Борису, впился своим красным глазом.

— Вот ты… Послушай, что сейчас будет. Тебе перебьют одну руку, потом другую… И тебе, — глянул на Ивана. — Тебе тоже, — кивнул Анатолию. — Понимаете, что вы наделали? Пеняйте на себя, я здесь ни при чем… Ну как? Может, все-таки признаетесь?..

Ребята молчали. Вольф заметил, что в глазах юношей горел огонь презрения и ненависти. Терпение у него лопнуло, он крикнул конвоирам:

— Zur Folterkammer!..[29]

В камеру конвоиры принесли их на носилках.

Руки у юношей болтались, как плети…

Сбросили с носилок и ушли, замкнув камеру.

В углу на соломе сидели Нестор Малий и Петр Миронченко. Они сначала не узнали ребят, но, когда присмотрелись, кровь застыла у них в жилах.

— Что сделали они с ними!.. — воскликнул Миронченко.

Он побрел в угол, где стояло ведро с водой, принялся обливать потерявших сознание юношей. Малий наклонился над бледным, почти бездыханным Борисом, положил ему на лоб мокрую тряпку. Юноша застонал.

— Боря, Боря, — произнес Малий. — Ты слышишь?

— Воды, — едва слышно простонал он.

Губы у него запеклись, зубы крепко сжаты, не развести их!.. Но Малий все-таки влил ему в рот немного воды, смочил тряпку еще раз — она уже стала горячей — и снова положил на лоб…

Так они, сами избитые и обессиленные, ухаживали за юношами, пока к тем не вернулось сознание.

В камере стояли сумерки.

— Горючими слезами, страшными муками отольются фашистам причиненные нашей земле страдания!.. — сказал Малий, и голос его дрожал.

Миронченко спросил у Анатолия:

— Чего добивались они, когда вас так мучили?

— Это тот, Циклоп… Все допытывался, кто руководит подпольщиками… Хоть умри, а признайся.

— Что же вы ему сказали?

— Ничего…

На рассвете звякнули, зазвенели ключи возле дверей.

Резкий, слепящий луч фонарика заметался по камере. В дверях появился офицер полиции.

— Буценко!

Анатолий поднялся.

— Сацкий!

Иван встал рядом с Анатолием.

— Гайдай!

Борис лежал неподвижно.

— Гайдай!! — повторяет офицер.

Анатолий и Иван помогли ему подняться.

— Малий!

Дядя Нестор закряхтел от боли, но поднялся, подошел к ребятам.

— Миронченко!

И он подошел.

— Всем выходить!

Холодными искрами обжигает лицо снежный ветер. Прямо у входа стоит крытая грузовая машина с распахнутыми настежь дверцами. Вокруг нее — около десяти гитлеровцев-конвоиров. Все с фонарями, с автоматами и собаками.

Резко хлопнули дверцы кузова, машина стремительно взяла разгон. Вот она уже подпрыгивает на булыжной мостовой окраинной улицы, потом трясется по проселочной дороге.

— Последний наш путь, — говорит Малий. — Умрем достойно, как и подобает людям. Чтоб ни жалоб, ни вздохов не слышали от нас палачи.

Молча сидели они, тесно прижавшись друг к другу…

Их расстреляли утром далеко за городом, в Круглицком лесу.

Через несколько дней в газете, которую издавали оккупанты в Лубнах, появилось краткое сообщение начальника полиции и войск СД округа Киева. Чтобы запугать непокорных лубенцев, в сообщении указывалось о расстреле пяти человек, которые вывели из строя транспортную связь и тем самым причинили вред немецким войскам. О том, что́ именно они совершили, в сообщении умалчивалось. Не сказано там и того, что среди пяти расстрелянных трое были юноши.

Впервые о диверсии в Лубенском депо я услышал зимой тысяча девятьсот сорок третьего года, вскоре после того, как она произошла. Припоминаю, нас, еще находившихся на оккупированной фашистами территории, воодушевил, подбодрил подвиг наших земляков — юных мстителей. И кое-кто, следуя их примеру, нанес немалый вред оккупантам… Какова судьба отважных героев, удалось ли им избежать фашистской расправы, мы тогда еще не знали, но верили, что такие смельчаки не дадутся в руки гитлеровцам…

Несколько лет назад мне довелось побывать в Лубнах. Помня эту историю, спросил я о ней у пожилого железнодорожника-лубенца. Он, оказывается, хорошо знал Анатолия Буценко, Бориса Гайдая и Ивана Сацкого, знал о диверсии, так как в то время вынужден был работать в депо. Железнодорожник рассказал, какой ущерб нанесли юные герои фашистам. Только из-за того, что поворотный круг вышел из строя, депо бездействовало полтора месяца. Двенадцать отремонтированных паровозов было замкнуто в нем поврежденным поворотным кругом. И те паровозы, которые нуждались в ремонте (а тогда паровозы часто требовали ремонта — наши железнодорожники знали, как выводить их из строя), тоже нельзя было загнать туда. И это как раз в то время, когда захватчики терпели на фронте одно поражение за другим, когда им крайне необходимо было по железной дороге перебрасывать подкрепление своим потрепанным войскам… Расследовать причину диверсии в депо приезжал даже какой-то важный гитлеровский генерал. В беседе с комендантом депо генерал как будто сказал, что лучше было бы потерять полк, чем допустить такую диверсию. Депо снова вошло в строй лишь тогда, когда пригнали из Берлина специальную платформу с мощным подъемным краном, который и вытянул паровоз из поворотного круга.

От железнодорожника я узнал, что Анатолия, Бориса и Ивана нет в живых — предатель Курыш их выдал, и гестапо, подвергнув юношей жестоким издевательствам, расстреляло их.

На этот раз история трех юношей-лубенцев захватила меня как писателя. Я начал глубже изучать ее, исследовать. Беседовал с матерями Анатолия Буценко, Бориса Гайдая, Ивана Сацкого, с их друзьями и знакомыми. Ходил в депо, ходил по живописным улицам Лубен, Нижнего Булатца… Все слышанное и виденное впоследствии легло на бумагу. И еще прибавилось к нему выстраданное и пережитое за годы оккупации…

…В зеленом парке, расположенном в центре Лубен, в честь юных героев — Анатолия Буценко, Бориса Гайдая и Ивана Сацкого ныне сооружен памятник. Шумят зеленые листья кленов, ясеней, пламенеют вокруг цветы, светит в небе горячее солнце. А под небом, теперь мирным и чистым, под жарким солнцем стоят три парня, три сына Украины, которые в суровый для Отчизны час своим подвигом еще раз показали всему миру мощь и свободолюбие советского народа.

Наверное, нет ничего трагичнее, чем смерть в пятнадцать — семнадцать лет. Такая смерть неестественна: она против здравого человеческого разума, она против человеческой совести. Но бывают в жизни народа моменты, когда и такая смерть, внезапная и вызывающая сожаление, смерть на пороге жизни, приобретает поистине символический смысл, как проявление величия души народа, как свидетельство его бессмертия и правоты. Если на борьбу с поработителями поднимаются даже дети, такой народ врагу не победить!

Когда горел Берлин, когда от советских бомб и снарядов дрожало мрачное здание имперской рейхсканцелярии, когда черный Гитлер брал в руки яд, чтоб покончить с собой, советский народ знал, что в этой гибели фашизма — справедливое возмездие за все, что выстрадала наша земля и наше сердце. Возмездие и за три юные жизни, сгоревшие в пламени самой крупной кровопролитной битвы добра со злом.

Они не дожили до нашей трудной, но славной победы, они не услышали радостного салюта в честь ратного подвига, но они были вместе с нами в час солдатского триумфа. Такова уж природа героя: если он отдал свою жизнь за народ, то он никогда не умрет в памяти народной. Совершив великий подвиг, Анатолий Буценко, Борис Гайдай и Иван Сацкий стали в один ряд с бессмертной Зоей Космодемьянской, Александром Матросовым, Олегом Кошевым…