Пойманные игрой

Глава 3

Несмотря на то что деревня, больше похожая на пепелище, обильно сдобренное кровью игроков, осталась за спиной, - на душе Хагера было неспокойно. Да и есть с чего: они вынуждены идти туда, где, им с их уровнем развития, скорее всего, настучит по шапке первый же попавшийся моб. Компания ведьмы может добавить небольшой бонус к их с Брандином слаженной тактике, но она всего лишь такой же мелкоуровневый новичок, как и они. С шестьюдесятью с хвостиками жизнями (это даже меньше, чем у Брандина), Арагна, скорее всего, погибнет первой.

- Ты так гремишь, железяка, что нас слышит каждая обезьяна в этих проклятых джунглях, - сухо проговорила Арагна.

Хагер пожал плечами. Да, кольчуга бряцала, но не идти же в Стендар, в чем мать родила.

- Помолчала бы, ты сопишь и того громче, - съязвил заклинатель. Несмотря на его некоторую застенчивость в общении с девушками, ведьму он невзлюбил с первого взгляда. Она отвечала тем же. - Спасибо сказала бы, что взяли с собой, а то так бы и сидела в деревне, хвост поджавши.

- Заткнитесь оба, - шикнул на спутников Хагер, - дойдем до города - хоть в клочья друг друга рвите, а пока каждый человек на счету.

Спутники замолчали.

Если разлад в команде пошел с самого начала - добра не жди. Воин это отлично понимал. Арагна выглядела хмурой, говорила мало - больше отделывалась ничего не значащими фразами либо отвечала колкостями на выпады заклинателя.

"А она и правда громко сопит", - мысленно хмыкнул Хагер.

Дорога через Вдовьи джунгли петляла, как заяц: то забирала вправо, то вдруг круто сворачивала влево, лентой извиваясь между деревьями. Странные места - вековые деревья, стволы которых не обхватишь и втроем, соседствовали с песчаными барханами и голыми проплешинами.

Чем глубже в чащу заходили путники, тем тяжелее становился воздух. В конце концов, за верхушками деревьев потерялся белый день, стало темно, влажно и сумрачно. Сначала Хагер хватался за топор от любого шороха, но потом поуспокоился: слишком много здесь шума, чтобы различить в нем что-то действительно опасное. Оставалось уповать на внутренне чутье. Когда сделалось совсем темно, Арагна остановила их коротким:

- Помните мою щедрость.

В следующее мгновение она стала плести заклинание. Послушное ее словам, оно развернуло белоперые призрачные крылья и обняло ими Хагера.

-->

Вы стали объектом заклинания "Призрачные доспехи"

Ваша защита выросла на 5 единиц

-->

Говорить "спасибо" Хагер не стал, ограничился кивком. Странно, а почему она не использовала доспехи там, в лавке Кривого Габриэля? Наверняка бы спасла спутников. Или же заклинание появилось уже после их гибели?

Брандин, когда ведьма наложила заклинание и на него, поморщился, как от кислого.

Напоследок Арагна наложила заклятие на себя. И как раз вовремя: стоило тропе сделать очередной виток и выпустить путников на небольшую, окруженную молодым бамбуком поляну, как они оказались лицом к лицу с двумя существами. Про себя Хагер сразу обозвал их "гориллами": трехметровые туши, в густом черном меху, и ходят так же - опираясь на передние лапы-руки. Но, в отличие от горилл, у черных тварей были еще и крепкие хвосты, толщиной с человеческую ногу, и ветвистые рога, унизанные человеческими же черепами.

Обе твари расположились на противоположной стороне поляны и увлеченно рвали на куски человеческое тело. Судя по всему, живым несчастный был еще несколько минут назад - его кровь на мордах горилл сочилась паром.

Хагер сощурился. Таких тварей он видел впервые, а это значит - узнать, насколько они опасны и на что способны, можно только в бою. А еще лучше - убив хотя бы одну особь. Но уж выглядят они определенно внушительно.

- Серьезные ребята, - оптимистично подытожил его размышления Брандин. В его руках появился посох.

Оба зверя оторвались от мертвяка и повернули головы на шум. На клыках одного висел кусок мяса. Зверь подобрал его лапой, отправил в рот и принялся меланхолично жевать.

"Хорошо, если непись, он хоть не поднимется", - памятуя о событиях в деревне, подумал Хагер. По примеру товарища он тоже обнажил топор. Ведьма сзади что-то бормотала себе под нос. Колдует? На миг Хагер засомневался, что твари опасны: мало ли кто мог задрать человека, а они, возможно, падальщики. Колдовство ведьмы может разозлить их. Впрочем, обе "гориллы" почти сразу разрушили его сомнения: громко зарычав, туши понеслись на людей, как два косматых тарана. Хагер глазом моргнуть не успел, как "горилла" оказалась рядом и, словно кеглю, сбила его в один удар лапы. Воин свалился и покатился кубарем в ближайшие заросли папоротника.

-->

Навык "Легкая броня" повысился. Текущее значение: 4

-->

Бок отчаянно заныл, но чутье подсказало, что самое время плевать на боль и переворачиваться на спину. Стоило сделать это - как в него, целя в голову, полетел кулак. Хагер принял удар на рукоять топора. Помогая себе второй рукой, с большим трудом все же оттолкнул зверя. Недалеко, но так, чтобы вскочить на ноги, не опасаясь внезапного удара. Зверь рычал, тряс рогатой головой, и черепушки принялись щелкать челюстями.

"Не дождешься, чтоб я так рано сдох".

Хагер замахнулся и рубанул наискось - туша огромная, куда-то да и попадет. Не ошибся - лезвие распороло мех и кожу. Рана сразу раскрылась, и из нее потекла кровь. Брызги густо оросили Хагера, на губах появился противный вкус крови. Тьфу! От второго удара Хагер благополучно увернулся и даже изловчился обойти "гориллу" со спины. Удар - по хвосту! Думал, что наверняка отрубит, но лезвие едва-едва содрало кожу. Если бы не отсутствие характерного лязга, Хагер поклялся бы, что хвост каменный. Но нет - извивается, как будто в нем куча позвонков. В ответ на удар зверь лишь заворчал почти с досадой. Хагер предполагал, что в качестве расплаты тут же последует удар хвостом, и даже попытался отступить, но атака все равно застала его врасплох. Хвост мигом обвил ему ноги, поднялся выше, скрутил тисками тело и принялся сжимать. Как Хагер ни старался удержать в груди хоть немного воздуха, зверь выдавил его почти сразу.

- Помогите... - прохрипел, не надеясь, что кем-то будет услышан.

-->

Вы находитесь под влиянием эффекта "Болевой шок"

Скорость вашего передвижения снижена на 40%

Наносимый вами физический урон снижен на 50%

Ваша точность снижена на 30%

-->

Перед глазами темнело и плыло, в ушах отчетливо слышался хруст собственных ребер. Сообщение Игры проходили стороной. И без них понятно, что дело - труба.

Черт, больно-то как! Треклятая игра!

Пальцы скорчило от боли, ладонь размякла и выронила оружие. Откуда-то справа раздавался рык второй твари, и в той же стороне сверкали алые всполохи: наверное, ведьма и заклинатель забыли распри и объединились. Воин надеялся, что им повезет больше, чем ему. Хотя бы кому-то удастся спастись. Совсем некстати в голову забралась мысль: каким чудовищем станет он сам, когда сдохнет?

Когда перед самым ухом что-то свистнуло, воин решил, что это предсмертные галлюцинации. А когда увидел горящее оперение застрявшей в "обезьяньем" хвосте стрелы, поверил, что успел умереть. Откуда ей взяться? Брандин как-то взял в руки лук, да чуть не отстрелил себе причинное место. Ведьма, скорее всего, стреляет и того хуже. Хагер не успел придумать других вариантов, потому что через мгновение уже летел вниз головой. Снова упасть, не думать о боли и перевернуться на спину, чтобы не потерять врага из виду. Не успел воин вскочить на ноги, как в хвост "гориллы" вонзилась еще одна стрела. Хагер вовремя откатился - животное издало злой крик и с силой ударило хвостом оземь, как раз в том месте, где только что валялась добыча. От удара образовалась приличного размера вмятина, в стороны полетели обломки стрел.

- Не зевай! - крикнул кто-то в самое ухо.

В груди жгло, будто там перекатываются раскаленные угли.

-->

Скорость вашего передвижения снижена на 20%

Наносимый вами физический урон снижен на 30%

Ваша точность снижена на 10%

-->

Уже лучше. Шок понемногу отпускает.

Хагер скосил взгляд на крик, но нашел пустоту. Стрелок, настолько быстрый, что успевает и стрелять в упор, и еще разговаривать? Невозможно, если только им не повезло встретить благодушного "старичка", успевшего за два дня достаточно сильно прокачать персонажа. О таких среди игроков ходили слухи, будто особенно ушлые геймеры уже через сутки после старта игры успевали набрать по тридцать уровней. Хагер, хоть и считал себя заядлым игроком, предпочитал жить реальным миром, а не виртуальной игрой.

"Горилла" тем временем повернулась. Для такой массивной туши двигалась тварь, на удивление, проворно. Хагеру пришлось собраться, чтобы и не попасть под новый удар, и дотянуться до топора. Он видел каждый шаг наперед: отойти, принять удар рогами в спину, мысленно скрипнуть зубами и подхватить оружие. Его тяжесть придавала уверенности и злости. Хагер выбрал "проникающий удар". Самое время проверить его в деле. Теперь бы не промазать. Туша зверя как будто поплыла. Воин сомневался, что попадет, но топор вонзился как раз между шеей и плечом.

-->

Вы нанесли критический урон

-->

Звук сломанной кости не мог не порадовать. Почти сразу из-под меха показался ее окровавленный обломок. Воин начинал верить, что победить тварь ему по силам.

"Горилла" заревела еще громче, от ее крика по позвоночнику Хагера побежал липкий пот. Черепа на рогах зверя продолжали ухать челюстями. Воину померещилась тень за спиной громадины, но он не успел рассмотреть внимательнее: раненая тварь обрушила на него шквал ударов. Кулаки опускались без устали, как палочки в руках усердного барабанщика. Какой-то из ударов свалил Хагера с ног, еще один врезался в грудь. Как ни старался воин защититься, он принимал удар за ударом, и полоса жизни стремительно уменьшалась.

В косматую голову страшилища ударила огненная стрела. Скорее всего, магическая. В ноздри воина ворвался запах паленой плоти, куски тлеющего меха черным дождем посыпались на него сверху. Фокусы заклинателей - сообразил он и вскочил на ноги. Пока тварь ревет от боли - нанести еще удар. Хагер полоснул гориллу по животу, широкая рана вспучилась кровью.

-->

Вы стали объектом заклинания "Благословение"

-->

"Самое время!" - с раздражением подумал воин.

Хагер изловчился ударить еще раз, расширив рану на животе твари. Страшилище заревело, послышалось бормотание ведьмы, и рядом тут же оказался Брандин. Весь в крови, но полоска его жизни заполнена наполовину. Скорее всего, на заклинателе чужой крови в разы больше своей.

- Слева заходи! - скомандовал Хагер, но, прежде чем Брандин успел сделать хоть шаг, в горло твари вонзилась еще одна стрела.

А потом случилось то, чего Хагер ожидал меньше всего. Горилла вдруг умолкла, зашаталась и опустилась на колени, словно устала. На ее спине показалась юркая фигура в черном, пробежала до самой головы. В каждой руке "бегуна" Хагер рассмотрел по кинжалу. Страшилище затряслось, пытаясь сбросить неожиданного наездника, но тот балансировал на нем с ловкостью канатоходца.

"Акробатика, наверное, раскачана - будь здоров", - отметил воин и не без удовольствия полюбовался, как ловкач раскроил глотку страшилища: крест-накрест, сразу с двух рук. И, прежде чем голова зверя коснулась земли, - спрыгнул, проделав почти безупречное сальто.

- Говорила же - не зевай, - прозвучал из-под капюшона женский голос.

"Девушка. Воровка или ловкач... Скорее, все же ловкач..."

- Надеюсь, у вас найдется чем отблагодарить спасителей, - послышался еще один голос, на этот раз мужской.

Ближайшие заросли опутанных лианами деревьев расступились, выпустив на поляну человека. Стоило тому поравняться с ловкачкой и небрежно обнять ее свободной рукой, Хагер сразу понял, что незнакомец ему не по душе. Белобрысый, высокий, с приклеенной к лицу улыбкой "я_любимец_девушек". Он напомнил воину героя "приставочного" слэшера. Кажется, охотника на демонов.

"Рожа один в один, только лук вместо пистолетов".

Ловкачка смахнула руку белобрысогого, скинула капюшон. Под капюшоном оказалась целая охапка волос соломенного цвета, серебряные глаза и курносый нос. И все это вместе создавало симпатичное лицо.

- Мы слышали вас, - сказала она, - впервые во Вдовьих джунглях?

Брандин охотно кивнул сразу несколько раз подряд. Хагер промолчал, подошедшая ведьма съязвила:

- Скажи своему дружку, если еще раз заикнется о деньгах, я его рожу язвами разукрашу.

Ловкачка нахмурилась, тихонько попросила товарища не вмешиваться. Тот пожал плечами и переключил внимание на туши убитых мобов.

- Я - Руни, это - мой спутник, - кивнула на белобрысого, - его зовут Сарф. Во Вдовьих джунглях ходить нужно очень тихо, у рагенов мембраны на пятках: если за пятьдесят шагов лист упадет - услышат. Хотите пройти целыми - советую снять доспехи.

"Она воровка, с нищего рубашку снимет и не поморщиться, с чего вдруг такая доброжелательность?"

Ловкачка спрятала кинжалы в ножны - по одному на низком поясе, как раз так, чтобы оружие всегда было под рукой.

- Спасибо хоть бы сказал, - проговорила девушка. - Эти джунгли кишат рагенами. Погреми еще с часик кольчугой - и они сбегутся похрустеть вашими костями.

- Хагер, она права, - ухмылялся Брандин. Будь его воля, он бы, не задумываясь, скинул с себя все и пошел за девчонкой в одних трусах. - А может, вместе пойдем? Больше шансов выжить.

- Спасибо, - кивнул Хагер. Он был уверен, что Арагна пошлет заклинателя к язвенной матери, но та поддержала предложение.

Лицо ловкачки сделалось задумчивым. Пока она размышляла, вернулся ее спутник. Если он что-то и нашел в потрохах мертвых тварей, то успел это спрятать.

- Четыре стрелы на вас потратил, огненных между прочим, по золотому за штуку. - Голос его, впрочем, звучал скорее весело, чем зло.

- Нас приглашают присоединиться, - передала белобрысому ловкачка.

- В группу к ним не пойду, но рядом держаться можно, - согласился лучник. - Только если этот кольчугу снимет.

Хагер внутренне пожал плечами. Вообще, он бы предпочел видеть неожиданных союзников поблизости. Оно как-то спокойнее, когда ты видишь их спины, а не они твою.

- Мы пойдем первыми, - сказала Руни. Она накинула капюшон, повернулась - и практически сразу растворилась в джунглях.

Белобрысый отсалютовал и последовал за ней.

Что ж, любая помощь со стороны сейчас очень кстати.

С одной стороны, в словах этих двоих чувствовалась правда, с другой - в лесу, полном трехметровых страшилищ, разгуливать в одной рубахе - все равно, что нарисовать на груди мишень. Да и кто знает, сколько еще игроков здесь шатается, и все ли они окажутся по одну сторону баррикад? Арагна и Брандин молча сверлили Хагера взглядами. Пришлось послушаться. Снятое воин сложил в мешок: в самом крайнем случае на то, чтобы развязать его, достать броню и отдать команду на одевание, понадобится секунд пятнадцать. Если он будет достаточно удачлив...

Туши рагенов начали разлагаться. Брандин брезгливо морщился, но все же последовал примеру Хагера и ведьмы - подобрал "выпавший" ему лут.

- Горсть серебряных монет и рога, - с досадой сообщил он.

Хагеру тоже достались рога, но не досталось денег. Магическая отметка на трофее значила, что стоит он один золотой. Не густо. И ни одной сферы здоровья. Хагер внимательно осмотрел даже близлежащие заросли, но не нашел ничего, чтобы поправить здоровье. Синяки и помятые ребра болели так, будто стараниями страшилища легкие и кости в груди превратились в фарш. Каждый вдох превращался в пытку. Брандин как раз перевязывал собственные раны, когда откуда-то спереди раздалось знакомое рычание. Не достаточно близко, чтобы хвататься за топор, но настораживающе.

"Черт с ранами, уносить ноги", - подумал Хагер и угадал на лице ведьмы те же мысли.

Предупреждение случайных попутчиков не прошло впустую. То и дело в джунглях раздавался рев рагенов, но путникам удалось избежать встречи со страшилищами. К реву рагенов изредка примешивались крики потревоженных птиц и насмешливое уханье обезьян. Последние в скором времени так осмелели, что стали сопровождать людей, рассаживаясь по ветвям и прыгая на лианах, словно меховые гирлянды.

Хагеру казалось, что они идут уже достаточно долго. Он устал, но за густыми кронами не угадать - долго ли еще до вечера. Спустя какое-то время ведьма прошептала заклинание, и татуировка на ее руке - раскинувшая крылья ворона - встрепенулась. Чернила зашевелились, вспучились над кожей, и вскоре ворон уже сидел на руке Арагны: много крупнее своих собратьев, с черным клювом и иссиня-черным оперением. Ведьма что-то шепнула ему, в ответ птица каркнула, расправила крылья - и улетела.

- Интересная зверуха, - усмехнулся Хагер.

Искусство Приживалы можно было взять на самом первом уровне, либо на пятом. Воин и сам подумывал насчет полезной в быту живности, но потом остановился на Кузнечном деле и Знании мира. Правда, ни одно из выбранных искусств ему пока не пригодилось. Куда более проницательном в этом плане оказался Брандин. Его искусство Первой помощи пригодилось уже не раз.

- Интересная... - ответила Арагна. - Погодите, скоро Каг вернется с новостями.

В другое время Хагер первым бы высказался против остановки, но его раны требовали хотя бы перевязки. В джунглях полно заразы и паразитов, и одним здешним богам известно, сколько болячек он успел схватить. Игра пока молчит, но это не значит, что все в порядке. Когда начнут появляться сообщения о недугах - будет уже поздно. Так что, стоило ведьме озвучить предложение, Хагер сразу уселся под первым же деревом. Брандин не возражал: бросил сумку рядом, достал перевязочные ленты и какой-то глиняный горшок, размером с кулак. Пока ведьма рылась в своем мешке, Брандин перевязал раны Хагера. Мазь из горшка воняла мерзко, но она немного притупила боль. Подобная перевязка не восстанавливала здоровье, но помогала в будущем избежать возможных болезней и штрафов за воспалившиеся раны.

Не успел заклинатель сложить назад свои "инструменты", как над головами троих раздалось хлопанье крыльев. Вернулся ворон ведьмы.

- Скоро закат, - сообщила она, после того как обменялась с птицей короткими взглядами, - собирается гроза. Предлагаю переночевать в джунглях - за ними пустоши, а там нет ни одного дерева, чтобы укрыться.

Согласились все. После припарок заклинателя Хагер почувствовал облегчение и вызвался собирать дрова для костра.

Найти во влажных джунглях сухое дерево - задача посложнее, чем выбивать плащи из проклятых воителей. Хагер обошел заросли вокруг лагеря, но не нашел ни одной сухой ветки. Скрепя сердцем, решил отойти еще дальше. Доспехи остались в мешке в лагере, но топор воин неизменно держал при себе. Вскоре Хагер зашел в такую глушь, что начал сомневаться, найдет ли дорогу обратно. Здесь он и натолкнулся на белобрысого лучника. Тот горделиво потряс трофеем - охапкой мартышек, чьи хвосты держал в кулаке.

- Это вкусно, - сообщил белобрысый.

- Ты собираешься есть обезьяну?

- Собираюсь, - кивнул белобрысый. - На вкус как крольчатина, только еще нежнее.

"Он собирается жрать обезьяну", - подумал Хагер и удивился, когда его собственный желудок заурчал в ответ на это. В последний раз он ел утром, да и то черствые сухари и вяленое мясо, такое жесткое, что оно сгодилось бы вместо точильного камня. Неудивительно, что голод превратил тощую мартышку в аппетитный ужин. Хагер не стал себя травить и принял это как должное.

- Ты бы не шатался так далеко от лагеря, - напомнил белобрысый, - здесь неподалеку устроился выводок рагенов, и змей ядовитых полно.

- Сам-то не боишься? - спросил Хагер, уже намереваясь уходить.

- А мы вот там устроились, - лучник кивнул ему через плечо, - странно, что ты мимо прошел и не заметил. Пойдем, мы с Руни дров наскребли немного, ты ведь за ними идешь?

- За ними, - усмехнулся воин.

Без кольчуги он чувствовал себя неуютно. Вряд ли в лагере его ждет неприятный сюрприз в виде кинжала под ребра, но в броне - оно как-то спокойнее.

Лагерь ловкачки и ее спутника в самом деле был умело замаскирован в зарослях папоротников и молодого бамбука. Хагер увидел его, только когда лучник развел руками тугие стебли и воин почувствовал запах дыма. Должно быть, дрова не такие уж сухие, потому что дыма от них было больше, чем огня. Над костром стояла Руни и старательно обмахивала его тряпкой. При виде Хагера на ее лице не появилось ничего и близко похожего на удивление. Она похвалила белобрысого за добытых мартышек, присела с подветренной стороны костра и ловко освежевала первую тушку.

- Держи, - лучник протянул воину охапку сучьев, - придется постараться, чтобы они разгорелись, но это единственное сухое, что есть в округе.

- Спасибо.

- Подожди, - остановила его Руни. Ловкачка, ловко орудуя одним из ножей, быстро освежевала две тушки. - И это возьми. Нам хватит, а в дорогу все равно не взять - есть их можно только горячими.

Хагер поблагодарил еще раз и поспешил уйти. Странно себя чувствовал. Словно совесть изнутри долбила по черепу молоточком и приговаривала: "А ты им не верил..."

Вернувшись в лагерь, Хагер сразу почувствовал, что между ведьмой и заклинателем снова произошла перепалка. Оба сидели на расстоянии нескольких метров, спинами друг к другу. В воздухе будто застыло грозовое ожидание.

Воин так устал, что мысленно плюнул на их свары и занялся костром. В реальности ему приходилось отправляться в походы "выживальщиков", и справиться с костром не составило труда. Получился он жидким, но зато тушки мартышек, пропитанные дымом, завялились на славу. Хагер пощадил своих спутников и не сказал, чьим мясом собирается их кормить, а они и не спрашивали. Пары тушек слишком мало, чтобы накормить трех здоровых людей, но это намного больше, чем ничего.

- Будем спать по очереди? - спросил Брандин. - Я бы подежурил первым. Что-то сна ни в одном глазу.

- Заметано, разбуди, когда мой черед придет, - согласился Хагер, потягиваясь.

Стоп! А удастся ли уснуть? В гостинице сон не шел не только к нему. Изменилось ли положение дел? Хотя бы в отношении отдыха.

Не попробуешь - не узнаешь.

Хагер не стал надевать кольчугу на ночь, прикорнул на собранном из больших листьев лежаке и почти сразу провалился в сон.

Перед внутренним взором появилась сверкающая сфера - небольшая, размером с кулак. Сфера быстро росла, пока не достигла размера огромного кокона, в котором мог бы свободно разместиться человек. Собственно, человека Хагер и увидел: внутри сферы плавала полуобнаженная женщина.

- Хороший сон, - усмехнулся Хагер, но тут же нахмурился. Он знал посетительницу. Вернее, видел ее на старинных фресках деревенского храма. Акмора - одна из глав местного божественного пантеона. Точно! Большеглазая, с черными, точно деготь, волосами до земли. Легкая накидка почти не скрывала плавных линий ее фигуры. Очень соблазнительных линий...

- Приветствую тебя, герой, - склонилась в легком реверансе гостья. - Недобрые вести несу тебе. Зло ворвалось в Форсвейм. Отныне для тебя и таких, как ты, отрезаны пути домой. Вы - пленники. И ваша тюрьма - весь Форсвейм. Мир, стены которого вдруг обросли смертоносными иглами. Отныне города и деревни - больше не безопасные пристанища. Смерть поджидает вас повсюду. Смерть - настоящая! - она сделала паузу, будто ожидая, что молчаливый слушатель что-то скажет.

Хагер молчал. В голове пульсировала глупая мысль: раньше в игре снов не было.

- Клянусь своей бессмертной сущностью, герой, - с придыханием продолжила богиня. - Мы найдем способ открыть дверь к твоему дому. А пока, молю тебя, будь осторожен.

Гостья снова поклонилась - и исчезла.

Он проснулся сразу. Дрема еще скрадывала мир, но Хагер узнал рожу Брандина. Выглядел заклинатель испуганным.

- Рагены? - Воин потянулся за мечом, сел, нащупал магический мешок.

- Я не знаю, - едва слышным шепотом отозвался заклинатель. - Кажется, это призраки. Как те, что были в деревне, помнишь?

"Еще как помню!"

Хагер вскочил на ноги, краем глаза успел заметить, что ведьма тоже не спит.

Сон! Насколько он реален? Что это было? Игры собственного разума, очередной сюрприз от Игры или послание разработчиков?

- Сколько их? Где? - воин попытался переключиться на действительность.

Он кое-как прогнал сонливость, но не увидел поблизости ничего похожего на призрачных тварей. Может, Брандин задремал и принял сон за реальность? Воин не успел задать вопрос вслух: на поляну выскользнула тень.

- Призраки, - откуда-то из темноты капюшона раздался голос Руни. - Сарф насчитал семерых. Уверена, поблизости шатаются и другие. Нужно уходить.

В следующее мгновение в голове воина прозвучало: "Герой Руни предлагает вам объединиться группами. Принять запрос?"

Хагер догадался, что торопливой ловкачку сделал страх. Но и он порядочно струхнул: в памяти еще свежи воспоминания от столкновения с призраками. Он дал команду: "Объединить группы".

Вслед за Руни появился Сарф. Впрочем, в весьма густой темноте воин узнал лучника только по оружию да по уверенной манере держаться.

"Главное, чтобы стрелял хорошо", - напомнил себе Хагер.

Ему показалось, что тишина стала хрустальной: выдохни только - и взорвется с оглушающим звоном. Он выпустил воздух через нос, так же вдохнул - и услышал. Шорох, справа. Как будто в папоротнике крадется сквозняк. Ведьма принялась плести невидимый узор заклинания. "Броню колдует", - догадался по ее движениям Хагер. Одновременно с ожившим заклинанием на поляну хлынули призраки. Хагер дернул узел магического мешка, в одно движение выудил из него доспехи. Над головой, роняя на воина искры, пролетела огненная стрела. В стороне прошипел рассерженный призрак, через мгновение оттуда же покатилась волна горячего воздуха, а ночная мгла озарилась яркой вспышкой от загоревшейся твари.

"Надеть!" - скомандовал Хагер.

Брандин уже во всю глотку распевал заклинание. Ладони стоящей рядом колдуньи наполнились огненными ядрами. Она швырнула несколько, отгоняя от Хагера пару призраков, но третий зашел ей за спину, и его призрачная лапа что есть силы хватанула Арагну по лопаткам. Ведьма закричала, умудрившись в паре слов прошептать и проклятия, и призыв о помощи. Хагер как раз успел вооружиться и стал теснить обидчика ведьмы щитом. Тварь шипела до боли в ушах.

"Не поддавайся. В прошлый раз убили - и теперь справимся".

Еще одна стрела лучника не попала в цель - вонзилась в паре шагов между теми призраками, которых отогнала Арагна. Хагер улучил момент, когда ведьма немного отползет, сделал замах и рубанул топором сверху вниз, целя в самый лоб ближайшего. Призрака разорвало надвое, будто тряпку. Он пытался трепыхаться, половинки ошметков тянулись друг к другу, но рассыпались, так и не встретившись. Странно, но в отличие от тварей в деревне, у этих нет лиц. Вместо них - выщербленная поверхность, точно кора дерева.

- Вставай, - Хагер знал, что излишне резко и грубо схватил и поставил ведьму на ноги. Услышал ее приглушенное: "Ох..."

Ничего - зато сразу пришла в себя. Хотя и зыркнула недобро.

Неожиданно, холодная боль свела затылок. Словно к нему приложили кусок люда. Хагер взвыл, попытался стряхнуть с себя хватку, но не смог. Пришлось бросить щит, чтобы освободить руку. Плевать на снизившуюся защиту. Пальцы наткнулись на что-то липкое и такое холодное, что ладонь в считанные секунды потеряла чувствительность. Арагна творила заклинание, но тут завыла и она.

- Снимите его с меня! - вопила она, не переставая творить заклинание.

На ее загривке, как черный горб, вырос призрак. Он присосался к шее ведьмы, хотя Хагер мог спорить на что угодно, что у твари нет рта. Невероятным усилием воли он все-таки освободил ладонь.

-->

Вы стали объектом эффекта "Ледяное оцепенение"

Ваша скорость передвижения снижена на 60%

-->

Затылок свело, холод расползался под кожей. Хагер чувствовал, как немеет рука с топором. А потом ледяная хватка внезапно ослабла, сковывающий эффект исчез. Воин воспользовался этим и еще раз попытался скинуть с себя призрака. На этот раз вышло. Тварь бухнулась наземь, из двух драных ран на ее теле вытекала черная жидкость. Тварь заскулила и распалась быстро исчезающими клочьями.

Хагер быстро прикинул обстановку, собрался, стряхнул с себя остатки оцепенения. Теперь не мешкать. Повернуться, взять топор обеими руками - щит с верткими призраками только сковывает. Рядом, чуть согнув ноги в коленях, как готовый к прыжку атлет, стояла Руни.

Это ее удар освободил от холодной твари?

Девушка метнулась было к папоротникам, но налетела на еще одного призрака и теперь медленно отступала, пока не встала по правую руку Хагера. С лезвий ее кинжалов капала черная дрянь.

"В лобовой атаке от нее толку мало", - успел подумать воин, прежде чем призраки снова навалились на них. Воин рубил без устали, попытался было отступить, чтобы использовать "мельницу", но Руни попятилась вслед за ним. Если действовать сейчас - достанется и ей. Какого лешего прилипла, боится она, что ли?

Руни выбрала момент, бросилась на призрака наскоком, стараясь уколоть кинжалами сверху вниз. Хагер прикрыл ее от того, что напирал сзади. Ведьма тоже пришла в себя и швырнула в призрака огненную стрелу, тут же еще одну и еще. Впереди, в разноцветных вспышках, Брандин отгонял от себя то и дело атакующую тварь. Из зарослей одна за другой в нее летели огненные стрелы Сарфа.

Хагер прозевал момент, когда призрак извернулся полоснуть его когтями. Болью отозвалось плечо, от ледяного ожога немилосердно застонала кожа. Хагер сообразил, что теперь призраки умудряются бить так, что и доспехи им не помеха. А может, это какие-то другие призраки? Похожи на тех, что были в гостинице, и повадки в точности совпадают, но слишком уж много новых "сюрпризов" для одного вида.

Хагер увернулся от следующего удара, забыл о боли и атаковал сам. Теснить сволочь, удар за ударом, чтобы металась и не успевала нападать.

-->

Навык "Увеличение максимального урона" повысился. Текущее значение: 2

-->

Рядом в том же боевом безумии сражалась Руни: кружилась, как заведенная юла, то припадала к земле, становясь почти невидимой, то совершала пируэт, который заканчивала хищным ударом. Огненные стрелы Арагны буквально изрешетили врага ловкачки, но чуть было не задели Хагера. Воин отступил, одновременно нанеся удар призраку. Магические стрелы погасли, а вместе с их пламенем распался и раненый призрак. Одновременно с тем, как топор Хагера порвал бросившуюся на него тварь на пару ошметков, Руни срезала голову своему противнику. Не делая перерыва, все трое пришли на помощь Брандину и Сарфу. Впятером прикончить последнюю тварь не составило труда.

Бой закончился. На поляне не осталось никаких следов драки, пятна черной крови испарялись, оставляя после себя лишь вонючие облачка пара. Вскоре не стало и их.

- Нужно уходить, - торопила Руни, - сейчас на шум соберутся рагены.

Сарф лихо затоптал остатки костра, Хагер и Брандин собрали вещи. Арагне здорово досталось, она сильно ссутулилась, едва дышала. Брандин подставил ей плечо. Ведьма, обычно строптивая, молча приняла помощь. Приняла она и живительное зелье, выпила его мелкими глотками. И все же не рискнула отказаться от поддержки заклинателя. Хагер взвалил на спину и их мешки.

- Есть тропа, - торопливо говорила Руни, - но придется идти через реку. Переправа есть, но очень хлипкая.

- Я думал, эта локация закрыта для тех, кто не выполнил всю сюжетную цепочку квестов, - произнес Хагер. Вопросов к парочке накопилось много, и, раз теперь они в одной группе, самое время их задать. - Откуда вы все тут знаете?

Во взгляде серебряных глаз появилось сомнение. Ловкачка медлила с ответом, и воин начал думать, что не услышит его.

- Мы бэта-тестеры, - наконец, ответила Руни.

- Читеры, значит.

- После бэта-теста наших персонажей обнулили. Все, что у нас осталось, - знание доступных для бэта-тестеров областей. Мы ходили до самого Стендара, изучили джунгли и пустоши вдоль и поперек. Согласна, что это дает нам некоторое преимущество. Если тебе не нравится компания двух бэта-тестеров - так и скажи.

Хагер отдал мысленный приказ: "Посмотреть профиль спутника: Руни". Меланхоличный женский голос ответил: "Ошибка: профиль закрыт".

- Я не могу посмотреть твой профиль.

- Кажется, я забыла упомянуть пару "не игровых" преимуществ. - Впервые за их короткое знакомство ловкачка улыбнулась.

- У нас хорошие проводники, - не стал лезть в бутылку Хагер.

- Только до Стендара - мы тестировали локации новичков, дальше работала другая команда.

- Кто эти призраки? Слишком крутые мобы для новичков.

- Я не знаю, возможно, разработчики внесли изменения в день релиза. Когда случился глюк, мы с Сарфом ночевали на конюшне - не успели спрятаться в гостинице. Там они впервые напали на нас, там же мы их впервые и увидели.

- Глюк? Что за глюк?

- Все происходящее больше похоже на сбой в программе. Вряд ли разрабы по собственной воле создали замкнутый мир, из которого нельзя выбраться.

- На нас напали в самой гостинице и тоже после глюка, - встрял Брандин. - Правда, были и другие. В которых превращались убитые игроки.

- Все они могут быть тоже каким-то программным сбоем, - предположила Руни.

- Скорее всего, - согласился Хагер, - я несколько раз проверял свой бестиарий - о них там даже упоминания нет.

Дальнейшее путешествие по Вдовьим джунглям продвигалось вяло. Несколько раз Руни отрывалась от всех, но вскоре возвращалась, всегда не с пустыми руками. В третью из вылазок она принесла бутылку с живительным зельем: показала находку и спросила, у всех ли есть достаточный запас. На бутылочку никто не позарился, и ловкачка прибрала ее в свой мешок.

Краем уха Хагер - к тому времени он вызвался идти последним - услышал, как Брандин насел на ловкачку с вопросами, из каких мобов она успевает таскать лут. Руни игнорировала его, а вскоре скрылась вновь.

"Нет никаких мобов, - мысленно ответил спутнику воин, - она обчищает тайники. За время теста наверняка на память выучила, где находится каждый из них". Ему было все равно до чужого обогащения, но ведь в последнюю вылазку девчонка готова была отдать склянку с зельем тому, кому она нужнее. А ведь могла спрятать бутылку на черный день - в свете происходящего никто не осудил бы ее за это.

Вскоре они вышли к реке. То, что ловкачка назвала "переправой", на самом деле оказалось наплавным мостом, сооруженным из связанных между собой бочек. Течением их болтало в разные стороны, и Хагер не представлял, кому под силу пройти таким мостом. Его мысли озвучила подошедшая ведьма.

- Это самоубийство - здесь слишком сильное течение, - проворчала она. - Нас размажет по камням.

Взглядом Арагна указала на острые пороги, которые торчали из воды: белые, как зубы акулы. Хагер на всякий случай проверил свои навыки. Плавание в них входило, но до сих пор им ни разу не пришлось воспользоваться. А значит, и бонусов нет. Другими словами: в игре он плавает, примерно как камень. Впрочем, то же самое касалось и Брандина с Арагной.

- Раньше здесь была река и хлипкий мост, - с удивлением проговорила ловкачка. - Понятия не имею, из-за чего разработчики изменили условия. Возможно, сработал какой-то дополнительный скрипт защиты новичков - чтобы не шли в опасные для них локации.

- А что на той стороне?

- Просто джунгли, - излишне торопливо ответила она.

- И нет другой дороги?

- Есть. - Сарф как раз примерялся к первой бочке и даже рискнул встать на нее. Хагер был уверен, что лучник свалится в воду, но тот кое-как балансировал на шаткой основе. Искушать судьбу, впрочем, не стал и вернулся на берег. - Тракт намного восточнее, но он закрыт для всех, кто не выполнил сюжетную линию. Или у кого-то из вас есть рубиновый ключ?

- Погодите, если путь в Стендар открывается только после выполнения сюжета, то куда вы нас ведете? - Хагер снова поддался сомнениям насчет искренности намерений ловкачки и белобрысого.

- Это баг, - ответила Руни. - Там есть коридор.

Она сняла вещевой мешок и достала из него посох: самый обыкновенный, из тех, которые за гроши можно купить у первого встречного торговца, а из скелетов крестьян так и вовсе выбить бесплатно. Вслед за посохом, достала моток веревки, прикинула что-то в уме, кивнула своим мыслям и привязала веревку к стоящему поблизости дереву. Хагер мало что смыслил в узлах, но и так видно, что по случайности тот вряд ли развяжется. Оставшийся моток девушка закинула на плечо, предварительно проверив, чтобы петля не свисала слишком низко. Мешок с вещами отдала на хранение Сарфу и встала на первую бочку, используя посох для уравновешивания. Совсем как канатоходец. Шаг, еще шаг, освободить кусок веревки, перескок, сбросить еще одно кольцо с мотка. Река вытолкнула бочку из-под левой ноги Руни. Девчонка опасно наклонилась. Казалось, еще толчок - и она упадет прямо на клыки камней. Но ловкачка устояла и остаток пути преодолела почти бегом. Очутившись на другом берегу, Руни закрепила веревку, помахала остальным рукой.

Брандин с опаской посмотрел на веревку, потом на камни и снова не веревку.

- Сомневаюсь, что переход стал безопаснее, - наконец, сказал он.

- Это лучше, чем совсем без страховки, - ответил Хагер, - смирись. Переправляться придется все равно.

- Зачем? Если разрабы нарочно перекрыли проход, может, они и щель заделали? Или... - Он зыркнул на лучника, после чего приблизился к Хагеру почти вплотную и зашептал: - Не задумывался, почему они заставляют нас идти по их маршруту? А если на том берегу давно засада ждет? Девчонка постоянно бегала неизвестно куда, наверняка чтобы предупредить своих. Мы по одному переправимся на тот берег, а нас там же по одному и прирежут.

- И для этого они дважды спасли наши шкуры? - "И я еще считал себя параноиком!" - Хочешь - оставайся, а я пойду на ту сторону.

Брандин поморщился и, видимо устыдившись своей трусости, пошел первым.

Дважды заклинателю случилось сорваться: в первый раз он только замочил ноги, но во второй замешкался и ушел под воду по самый пояс. Если бы не веревка, то река стала бы для заклинателя могилой.

- Эй, - окликнул Хагера белобрысый, - если хотите идти с нами - не держите камень за пазухой.

"Острый же у тебя слух".

- Нам балласт тоже ни к чему, от двоих шума меньше, но она настояла, что нужно идти с вами. Вам помощь, а нам - геморрой. Дойдем до Стендара - и разбежимся.

- Без проблем, - Хагер предложил Арагне идти следующей. Оставлять ее наедине с Сарфом расхотелось.

Ведьма тоже не удержалась на переправе и, к тому времени как выбралась на берег, была даже мокрее Брандина. Как только путь освободился, Хагер стал на бочки. Наплавной мост ходил ходуном, вода то толкала вверх, то опускала вниз, то болтала из стороны в сторону, как расшалившийся ребенок. Но, по странному стечению обстоятельств, Хагеру удалось пройти весь путь ни разу не сорвавшись. Когда пришла очередь Сарфа и он на втором же шаге не удержал равновесия и окунулся по самую макушку, Брандин даже не пытался скрыть злорадства. Если в виртуальном мире существует некое подобие справедливости, то заклинатель увидел его воочию.

- Хорошо бы обсохнуть, прежде чем выдвигаться дальше. - Арагна промокла куда больше, чем думал воин. В джунглях стояло влажное тепло, приправленное удушливым ароматом цветов, но на этой стороне реки было значительно холоднее. Ведьма старательно скрывала, что замерзла, но ее выдавала трясущаяся челюсть. Даже вытатуированная ворона нахохлилась и выглядела меньше обычного.

- Все промокли, - Брандин посмотрел на Хагера с нескрываемой досадой, как будто тот был виноват, что суше остальных.

- Здесь нельзя останавливаться, - упрямилась ловкачка, - нужно пройти коридор, а потом подыскивать место для лагеря.

- Ты забыла упомянуть еще какой-то глюк? - поежилась Арагна. Она демонстративно отжала воду из края рубахи. - Здесь ходит бессмертный босс?

Наверное, в эту самую минуту чаша терпения Руни переполнилась. Быстрым шагом она почти перелетела на другую сторону, отвязала веревку и так же быстро вернулась назад: легко, как будто дикая река и острые камни не представляли для нее опасности. Ловкачка смотала веревку, повернулась к остальным спиной и, не говоря ни слова, направилась в сторону переплетенных лианами зарослей. Хагер все ждал, когда игра сообщит ему, что девчонка покинула партию, но система молчала. Между тем ловкачке оставалось сделать еще шагов двадцать, чтобы окончательно скрыться из виду. Воин еще сомневался, как поступить, когда пришло простое понимание: пока ее советы всегда оказывались кстати. Глупо останавливаться здесь, у черта на рогах, когда вместе пережили нападение призраков.

Сарф пошел следом за спутницей, но его решение было предсказуемым. Уходя, он проткнул Хагера ядовитым взглядом, отчего воину захотелось как следует намылить ему шею.

- Нужно идти с ними. - Пришлось выдержать не менее ядовитый, чем у лучника, взгляд Арагны. И вытерпеть кислую рожу Брандина. Помня об остром слухе Сарфа, Хагер понизил голос. - Предлагаю все недовольство засунуть подальше. Они помогли нам. Так не стоит теперь кривить рожи, будто в выгребной яме искупались. Я не вижу причин не доверять им. Вы видите?

- Ты слишком легковерный, - покачала головой ведьма. Ее до сих пор била дрожь.

- Возможно, - пожал плечами воин.

Руни и лучника они нагнали у самого входа в заросли. Хагер не сомневался, что девчонка и разговаривать с ними не захочет. Но она спокойно и обстоятельно объяснила, куда собирается их вести.

- В задумке и по сюжету попасть на эту сторону реки можно только после определенных условий, которые придется выполнить уже в Стендаре. Прочла об этом в чате тестеров, - торопливо, предвидя вопросы, прибавила она. - Но мы с Сарфом нашли коридор. Предупреждаю, что идти придется очень осторожно, буквально шаг в шаг, чтобы не "провалиться" в мертвую зону.

- Могла бы сказать об этом до того, как тащить нас сюда, - продолжала злиться Арагна.

- И ты бы так же охотно согласилась пойти? Сомневаюсь. Осталась бы на том берегу или к воротам пошла, которые не открыть. Мы с Сарфом не один раз ходили этим коридором и сможем вас провести, если никто не станет корчить из себя умника.

- Пойдем, там видно будет, - прекращая бестолковый спор, поторопил Хагер.

Коридор, которым повела ловкачка, чувствовался почти физически. То и дело попадались неестественно выгнутые ветки, птицы, как будто приклеенные к ним, и с глазами, похожими на капли пластмассы. А еще Хагер ощущал невидимую упругую преграду, на которую наталкивался то плечом, то локтем. Ловкачка не преувеличивала, говоря, что идти придется шаг в шаг. Не единожды она показывала места, в которые, не предупреди заранее, "провалился" бы каждый, - странные образования, мерцающие при определенном угле зрения. От них даже ощущалась притягивающая сила. Коснись специально или невзначай - мигом затянет. Даже когда деревья стали редеть, группа продолжала идти гуськом.

- Мне одному кажется, что кто-то зовет на помощь? - нарочито громко спросил Брандин.

Стоило ему сказать это, как и Хагер услышал крики. Они доносились откуда-то спереди. Кричал мужчина. Наверняка орал уже достаточно долго, потому что успел охрипнуть и в словах сквозила усталость.

"Неужели она не слышит?"

Ловкачка шла первой и не могла не обратить внимания на призывы о помощи. Даже когда обычно безучастная Арагна признала, что слышит ор, Руни не ускорилась ни на шаг.

- Помощи просят, - проговорил Хагер.

Девушка даже ухом не повела. Вмешался Брандин: несколько раз повторил, что кому-то может понадобиться их помощь, но ловкачка отреагировала только после последнего, довольно грубого упрека в трусости.

- Наверное, один из провалившихся, - без тени жалости в голосе произнесла она, - мы все равно не сможем ему помочь.

Хагер так и не успел толком расспросить, почему не смогут и чем это грозит бедолаге, потому что коридор сделал крутой виток, затем еще один - и они очутились около странной, искаженной стены бамбука, подход к которой перегородило несколько упавших пальм. Между бамбуком и пальмами стоял воин - средних лет, довольно приличного уровня, судя по одежде. Увидев людей, он с утроенной силой принялся колотить по невидимой преграде. Со стороны это выглядело жутко: пустота, в которую врезались его кулаки, пружинила и скрадывала звуки, но каждый удар стоил игроку кровавого отпечатка. Отпечаток, впрочем, тут же исчезал, но с каждым новым ударом вновь появлялся, расплываясь алой кляксой.

- Помогите, прошу вас! - в голосе провалившегося звучали истерические нотки. - Я не хочу тут умирать!

Брандин дернулся было на зов, но ловкачка перегородила ему путь.

- Не смей! - приказала она, а для большей убедительности приставила к горлу заклинателя кинжал. Сделала это так быстро и ловко, что Хагер пропустил момент, когда она потянулась за оружием. На какое-то время даже пойманный умолк, ошарашенный происходящим.

- Думаешь, я боюсь?! - с полоборота завелся Брандин.

Она хранила такое ледяное спокойствие, что Хагеру стало не по себе. Еще час назад он не поверил бы, что ловкачка способна на убийство того, кого сама спасала от смерти. Но ее холодность пошатнула уверенность. Лезвие кинжала прильнуло к глотке Брандина, как младенец к материнской груди. Захоти девчонка разделаться с заклинателем - ей понадобится полвздоха на задуманное. Так она, пожалуй, отправит его к праотцам. Одним ударом. Хагер мысленно выругался, на всякий случай приготовился выхватить топор.

- Ты не поможешь ему, - Руни не сводила взгляда с Брандина, - никто не поможет. Раньше приходилось звать "Мастеров", чтобы вытащить игрока из "провала". Для этого нужен специальный допуск и код, которого не знает никто из нас. Пойдешь помогать - застрянешь сам. Поверь, я знаю, о чем говорю.

- Не слушай ее! - во всю глотку заорал игрок в ловушке. - Она обманывает! Гляди, что здесь есть!

Герой отошел в сторону, и причина, по которой он угодил в "провал", обрела очертания золотого сундука с головой дракона на крышке. Хагер ни разу не видел таких в игре, но читал о них в "Путеводителе по Форсвейму". А потому помнил, что игра размещает золотые сундуки случайным образом по всему миру, и в них, как правило, хранятся редчайшие и наиценнейшие артефакты.

- Я поделюсь с тобой сокровищем! - продолжал умасливать Брандина игрок. Пинком он откинул крышку сундука: даже с приличного расстояния была видна рукоять черного меча, бархат накидки, блеск драгоценных камней и несколько совершенно непонятных предметов, которые внешне не выглядели хоть сколько-нибудь ценными.

- Оно того не стоит, - произнесла Руни. Она так остервенело сжимала рукоять клинка, что костяшки пальцев сделались неестественно белыми. - Он поплатился за жадность, не повторяй ошибок. Ни один меч и ни один предмет не стоят твоей жизни. Хочешь подохнуть вот так, как муха в паутине без паука? - Она буквально сверлила заклинателя взглядом.

Казалось, время остановилось, пока Брандин решал, как поступить. Хагер даже начал верить, что заклинатель пойдет против Руни, наплюет на ее предупреждения, на угрозы - и сделает по-своему. Но тот все же отстранился, обреченно повесил голову, но не сказал ни слова.

Уходили они с тяжелым сердцем. Хагер, которому, по большому счету, было плевать на провалившегося, не мог вытряхнуть из головы его криков и проклятий. До самого вечера они гнались за путниками, как воронье. Никто не отваживался заговорить об этом, но на лицах каждого угадывалась обида на самих себя. За трусость, нерешительность? Черт его знает.

Уже вечером, когда джунгли, наконец, кончились и игроки решили разбить лагерь на границе пустошей, Хагер улучил момент приободрить скисшего Брандина.

- Не бери в голову, - он постарался, чтобы крепкий хлопок по спине оказался для заклинателя внушительно-отрезвляющим. Брандин закашлялся. - Теперь, приятель, кажется, каждый сам за себя и против всех

- И мы тоже против? - Брандин разбередил огонь палкой, пламя зашипело искрами.

- И мы, - не стал юлить Хагер. - Но еще мы друг за друга, чувствуешь разницу?

Заклинатель неопределенно мотнул головой, и Хагер прочел в этом попытку отделаться от разговора. Чувствуя, что сон не скоро его разберет, воин вызвался дежурить первым.

Сначала громко засопел Сарф, а позже он начал еще и похрапывать. Весьма громко. Храп разбудил Руни. Ловкачка, должно быть, весьма ощутимо ткнула его локтем: Сарф заворчал, поерзал на сеннике, но не проснулся. Девушка зевнула, отряхнула с себя грязь и присела к костру, как раз напротив Хагера.

- Ложись, я постерегу, - предложила она.

- Рано же еще.

- Все равно проснулась, - она улыбнулась, - а у тебя глаза на сонном месте. Завтра будет тяжело, - она стала серьезной, посмотрела в огонь, как во всевидящее око. - Пустоши небезопасны. Если не будем действовать, как одна команда, - пропадем. Я знаю, что наша с Сарфом компания вам в тягость, но если мы разделимся, то вряд ли хоть один дойдет до Стендара. Извини, если мы... - она запнулась, сделала вдох.

Самое время остановить ее, сказать, что и они не подарок, но ком встал в горле. Хагер чувствовал, что перебивать ее нельзя, что Руни готовилась к этим словам.

- Прости, если я была слишком груба, - наконец, выронила она. - И на Сарфа не обижайся. Мы старые друзья, всю жизнь вместе, он - моя защита.

"Парень?" - хотел спросить Хагер, но взамен произнес:

- Да я и не обижался. Самого паранойя заела. Так что прими и мои извинения.

И понял, что не обманул.

Следующие несколько дней были тяжелыми, как будто невидимый разработчик выкрутил отметку сложности до хардкора. Гейм-дизайнеры постарались на славу: багровая песчаная почва пустошей была усеяна костями, колючими растениями и остатками оружия. Время от времени Брандин и Сарф порывались подобрать что-то годное на продажу, но вскоре их магические мешки оказались забиты копеечным хламом. Первым от мусора избавился лучник, Брандин оказался большим скрягой и продержался до вечера. Но наутро его мешок заметно отощал.

Дни сливались в один, становились красными от крови убитых мобов, от крови раненых товарищей, от постоянных песчаных бурь, которые каждого под завязку напичкали песком. Твари в пустошах водились самые разные: гигантские ящерицы, почти безвредные, но с отвратительной способностью регенерировать буквально на глазах; человекоподобные существа-коротышки, выпрыгивающие прямо из песка; медлительные мумии, от которых Руни и Брандин подхватили лихорадку. Болезнь не убивала, но лишала сил и выносливости, так что Хагеру в который раз пришлось тащить мешок заклинателя, потому что ослабленный Брандин едва переставлял ноги. Ловкачка сделалась зеленой, как болотная тина, и рвало ее чем-то похожим. Брандин, однако, нашел в себе силы заняться их ранами, и к вечеру второго дня лихорадка прошла.

Но больше всего Хагер возненавидел огромных летающих гаруд. Они любили нападать внезапно, пикировали сверху и, нанеся удар, отлетали на недосягаемое для удара мечом расстояние. Хагер чувствовал себя мерзко, пока лучник, заклинатель и ведьма из последних сил отбивали атаки. Все, на что они с Руни годились, - стать приманкой. И если он довольно успешно выдерживал несколько атак кряду, прежде чем птицу успевали сбить, то ловкачка уже после первого пропущенного удара лишалась двух третей своих "хитов". Единственным, что хоть как-то скрашивало встречи с этими мобами, был стоящий лут. Магические метки на перьях сулили неплохой куш, а иногда из птиц вываливалось и более существенное добро: свитки идентификации, живительные зелья, драгоценные камни и украшения. А еще за них давали чертову кучу опыта, так что, когда на горизонте замаячили башни Стендара, Хагер не без удовольствия отметил, что поднял уровень с седьмого до девятого. А учитывая место, куда они направлялись, - прибавка к параметрам может оказаться хорошим подспорьем в выживании.

Оба раза воин поднимал на единицу Силу. Прибавка небольшая, но каждый раз она давала ощущение, будто он готов свернуть горы. И это лишь пятнадцать единиц. Что же он будет ощущать, когда показатель Силы перевалит за тридцать-сорок единиц? Впрочем, до этого момента еще слишком далеко.

Новых умений брать не стал, а решил качать "мельницу" до бронзового уровня. Уж очень завидным казался открывающийся вслед за ней "вихрь". Тем более навык "среднее оружие" успел подняться до восьми. Еще немного - и "вихрь" станет доступен, а там уж берегитесь, мобы.

Вообще, поход от джунглей до Стендара позволил вдоволь помахать мечом. Путь выдался тяжелым и опасным, но и прочие навыки поднялись заметно.

Хагер отлично понимал: ключ к спасению лежит, прежде всего, в раскачке. Чем ты сильнее, тем больше шансов уцелеть до того времени, когда разработчики соизволят откупорить игру-ловушку. Обратная сторона нехитрого вывода заключалась в том, что действительно стать сильнее можно только в схватках с серьезным противником. А это уже риск не дожить до радостного момента "демобилизации".

"Интересно, новая локация поможет узнать, как выбраться из игры?"