Пойманные игрой

Глава 4

- Мы все-таки дошли, - выдохнул Хагер.

В какой-то момент он уже начал сомневаться, что попытка продраться сквозь джунгли увенчается успехом. Можно сказать, что им удалось невозможное: попасть в локацию недоступного им уровня сложности. По большому счету, каждый шаг здесь - большой риск. Любая тварь, будь она даже размером с кошку, способна оторвать голову каждому из пятерки.

Что ж, остается надеяться, что такая тварь попадется не сразу и они успеют хотя бы немного подготовиться.

Путники стояли не более чем в полукилометре от города - на скалистом уступе.

В свете заходящего солнца Стендар выглядел так, будто охвачен пожаром. Алые всполохи играли на крышах его домов, на высоких шпилях, находили отсвет в окнах-бойницах. Порывы ветра яростно трепали длинные стяги, точно старались изорвать их в клочья.

Город опоясывал ров, наполненный водой.

- А тут веселей, чем в нашей деревне, - усмехнулся Брандин.

- Надеюсь, призраки не добрались досюда... - не слишком уверенно произнес Хагер.

- Я бы на это не надеялась, - поморщилась Арагна. - Держите ваши железки наготове.

Они не таились - спустились к широкой, хорошо наезженной дороге и направились к городским стенам. Высоким, метра четыре, но весьма старым: кирпич, и без того грубый и разноразмерный, кое-где выщерблен. При желании на такую стену можно вскарабкаться без особого труда, даже не обладая продвинутыми навыками акробатики.

И все же стены не пустовали. За потертыми ветром и дождем зубцами виднелись прохаживающие стражники.

- Охрана - уже хорошо, - сказала Руни. - Значит, они поддерживают порядок. Или хотя бы его подобие.

Большие городские ворота были открыты, подъемный мост опущен. Когда сапоги путников загрохотали по доскам моста, им навстречу вышли двое. Девчонка - на вид лет восемнадцати, в серой рясе, подвязанной простой веревкой, босая, с короткими белыми, точно снег, волосами. И мужчина - в длинной тоге, испещренной слабо светящимися голубыми письменами.

- Раздели, разули девку, - со смехом прошептал Брандин.

- Это Монахиня, - прошипел в ответ Сарф. - Порвет на тузиков голыми руками.

Заклинатель насупился, но замолчал.

- Вечер добрый, путники, - проговорила та, кого лучник назвал Монахиней. - Милости просим в Стендар - город древний, что тот камень, по которому вы спустились. Как вы добрались сюда? С вашим-то уровнем...

- С трудом, - не очень приветливо ответил Хагер.

- Как дела по ту сторону Вдовьих джунглей? - спросил мужчина в тоге - Чародей, не меньше.

- Вряд ли в ближайшее время оттуда будет много гостей, - сказал Хагер. - На Красные пески напали какие-то твари. Многие игроки погибли.

Мужчина понимающе кивнул.

- Здесь было то же самое, - сказала Монахиня.

- А еще поговаривают, что теперь умирают по-настоящему, - повысил голос Брандин.

- Именно поэтому мы здесь, - чуть заметно кивнула девушка. - Городская стража не в силах обеспечить в Стендаре правопорядок. За последние сутки было много попыток краж, грабежей, убийств. Всего за сутки город превратился в крысиное логово, где лучше отрастить третий глаз на затылке.

- Мы входим в организацию, целью которой стоит пресечение подобных действий в стенах Стендара, - продолжил мужчина. - Местная полиция, если угодно. Вам же, как новичкам, несколько советов. В канализационную систему города не спускаться, по узким темным улицам не ходить - ни в одиночку, ни группой. В драки не ввязываться, воровать не пытаться, - его взгляд скользнул по каждому из гостей. - Оружие рекомендую спрятать в мешки. Вот и все. Ведите себя тихо - и все будет хорошо.

Арагна сплюнула в ров с водой, пробурчала что-то неразборчивое.

- Будем как мыши, - ощерился Хагер.

- Надеюсь, мы поняли друг друга, - приветливо улыбнулся мужчина в мантии и отошел в сторону, пропуская путников в город. - Рекомендую остановиться в "Трех пальмах". По центральной улице до конца, потом дважды направо. Место тихое, вам будет по карману. Если возникнут проблемы, приходите в наш центр помощи. Он располагается недалеко от главных городских ворот. Этих самых ворот! - прокричал уже в спину.

- Спасибо, - обернулась Руни.

Воздух внутри городских стен полнился десятками всевозможных запахов. От вполне безобидных - вроде готовящейся еды или сена. До отталкивающих - вроде вони навоза или сточных канав. В Красных песках такого не было. То ли масштабы поселения другие, то ли ветер просто не успевает развеивать сгущающуюся муть.

Улицы освещались факелами. Редкими, но их света вполне хватало, чтобы не упереться лбом в очередной дом или стену.

Людей почти нет. Но редкие прохожие провожают заинтересованными взглядами. На их фоне Хагер почувствовал себя голым и хилым. Уровень всех этих ребят не ниже пятнадцатого, а то и до двадцатого. Надо скорее найти способ хоть бы приблизиться к ним. Но как это сделать? Ответа пока нет.

Рекомендованную гостиницу отыскали без проблем. Двухэтажное строение: первый этаж каменный, второй - деревянный. Окна, затянутые не бычьими пузырями, как во многих домах Красных песков, а застеклены. Пусть стекло и тусклое, с сетью мелких трещин или царапин.

Внутри оказалось людно и шумно. Под потолком - нечто вроде колеса или штурвала, утыканное горящими свечами. Свободных столиков почти нет. В ярко освещенном углу, напротив входной двери, расположилась группа музыкантов, сейчас настраивающих свои инструменты. Пахло жареным мясом и пивом.

Хагер почувствовал, как заурчал собственный желудок.

- Мы тут как белые вороны, - пробурчал Брандин.

И действительно - новоприбывшая группа сразу стала объектом всеобщего внимания. Причем местные игроки даже не пытались скрыть своего интереса - наблюдали в открытую, не таясь.

Такая назойливость действовала на нервы. Ощущение, что сами собравшиеся никогда не ходили в драной кольчуге или с корявым посохом, который разве что на растопку костра годен.

- Свободно, - Руни указала рукой в сторону пустующего столика.

- Отлично! Пора уже нормально пожрать, - плюхнулся на скамью Сарф. Казалось, лучнику вообще плевать на все сторонние взгляды и перешептывания. Воин даже позавидовал выдержке или же просто наплевательскому отношению спутника.

- Что добрые господа желают? - к столику подошла молоденькая прислужница.

Хагер про себя отметил, что разработчики игры не пошли по стандартному пути и не стали делать всех женских НПС исключительными красотками. Подошедшая к столу девушка была скорее милой, много улыбалась, но красотой не блистала.

Цены в гостинице не кусались, а потому соскучившиеся по нормальной еде путники заказывать не стеснялись. Сразу спросили о свободных комнатах - и прислужница принесла каждому по железному ключу. Расплатились тут же.

Вскоре, после первых глотков бодрящего пива и первых кусков ароматного мяса, любопытствующие взгляды отошли на второй план, а потом и вовсе исчезли. Да и посетители вернулись к своим разговорам, а, возможно, путники просто перестали их замечать.

- Цивилизация, - растягивая звуки, произнес Брандин. Он с удовольствием отхлебнул из глиняной кружки, стер с губ пену. - Завтра первым делом сбыть все барахло и приодеться. Как босяки сидим на фоне всех этих...

- Не разгоняйся, - остудила его Арагна. - Всей твоей суммы едва на порты хватит, да и то средние.

- Нам нужна работа, - кивнула Руни. - Стабильная и не особенно опасная - на первое время, пока не обзаведемся нормальной экипировкой.

- А еще разузнать последние новости и слухи, - поддержал ее Хагер. - Думается, идти по основной квестовой ветке придется в любом случае. Это лучший способ заработать экспы.

- Лучший, но далеко не самый безопасный, - поморщился Сарф. - Начинать надо с побочных заданий. Так подготовимся к основной ветке.

- Неплохой вариант хотя бы относительной безопасности - поддержка влиятельных сил, - сказала Руни, отложив на тарелку ломоть хлеба.

- Кому мы сдались? - усмехнулся Брандин. Первую кружку пива он уже опорожнил и теперь держал в руках вторую. Есть он почти ничего не ел.

- Свободные гильдии, - пожала плечами ловкачка. - Лучше всего - внеклассовые.

- Идея хорошая, - кивнул Хагер. - Но их еще надо отыскать. К тому же - условия вступления. Вряд ли нас ждут с распростертыми объятиями. Придется показать себя.

- Покажем. За этим мы все и пришли в игру.

- Только не к этим, - Брандин кружкой неопределенно указал в сторону входной двери. - Которые на мосту нас встретили.

- Только подумал о них - неплохой вариант, - усмехнулся Хагер. - Но мы не потянем.

- Это почему? - заклинатель сонно протер глаза.

- Думаешь кто-то из этих ребят нуждается в твоей помощи? - с удивлением приподнял бровь Сарф.

- С чего-то надо начинать. Уверен, работа местных полицейских сводится не к постоянным дракам, а всего лишь к наставлению таких, как мы - новичков. Если же наклевывается что-то действительно серьезное, то не в одиночку же они выступают. А в приличной группе и мы ничего себе - вполне покажем... что там показать надо? - Брандин икнул, потряс головой.

- Ты бы поел сначала, - сказала Руни.

- Пиво - это жидкий хлеб!

- С жидким хлебом не повредит обычное мясо, - поддержал ловкачку Хагер.

- Скучные вы, - заклинатель вздохнул, отставил кружку. - А знаете, я прямо сейчас пойду к ним - и завтра у нас уже будет работа!

Глаза Брандина загорелись, он порывисто поднялся на ноги.

- Эй-эй, - Арагна брезгливо отстранилась. - Напился - так веди себя прилично. Минуту назад ты и знать их не хотел.

- И сейчас не хочу. Но вам же приспичило. Чего время тянуть?

- Сядь уже, - раньше Хагер не замечал в спутнике такой зашкаливающей глупости. Ну да - необязательность, иногда излишняя импульсивность. Но не до такой же степени. Набрался уже что ли?

- Я быстро, - усмехнулся заклинатель. - Никуда не уходите.

Он вышел из-за стола и быстрым шагом направился к двери.

- Стой! - Хагер бросился следом, схватил товарища за руку. Плевать на снова оживившееся внимание со стороны других игроков! - Завтра сходим все вместе. Что за спешка? Забыл? Это уже не прежняя игра.

- Сидеть на заднице и бояться - такие теперь правила? - поморщился Брандин. Он резко оттолкнул Хагера. - Отдыхайте. Я все сделаю, - развернувшись на пятках, он покинул зал гостиницы.

- Что с ним? - воин вернулся за стол, растерянным взглядом обвел спутников. - Хоть по рукам и ногам вяжи.

- Черт его знает, - пожал плечами Сарф. - Ничего, перебесится.

- Может, на свежем воздухе в себя придет, - сказала Руни. - Он же и не ел ничего. Сразу на пиво набросился.

- Отстаньте от него, - зевнула Арагна. - Погуляет и вернется. Может, девку снимет. Ему не повредит, - она ухмыльнулась.

- А что, здесь есть бордель, - меланхолично пережевывая кусок мяса, проговорил Сарф. - Но цены... - глубокий вздох.

- Хорошее не может стоить дешево, - усмехнулась ведьма и снова зевнула. - Ладно, вы как хотите, а я спать.

Прихватив с собой пригоршню изюма, она удалилась. Вскоре ее примеру последовал и Сарф, наказав назавтра долго не спать.

- Нечасто встретишь в игре девушку, - сказал Хагер. - Почему ты играешь?

- А почему нет? - чуть заметно пожала плечами Руни. - Это весело. Ну, по крайней мере, было весело.

- Порубить после работы десяток монстров? - усмехнулся воин.

- Что-то вроде этого. Разгрузить голову.

- А Сарф?

- Что Сарф?

- Давно вы вместе?

Девушка нахмурилась.

- Со школы. Только мы не вместе.

- Как это?

- А так - друзья. Странно звучит, правда? Пару лет назад он поступил, перебрался в другой город. Кочует от одной подружки к другой. Но общаться мы продолжаем. Иногда вот на пару побегать получается.

- И подружки не против? - Хагер поймал себя на мысли, что никогда не менял девушку на компьютерное развлечение. Он и в Форсвейм играть начал только потому, что пока находился в свободном плавании.

- Откуда же я знаю? - Руни засмеялась. - Должно быть, успевает везде.

- Понятно...

Они просидели еще почти час - беседа давалась легко и непринужденно. Они будто давно друг друга знали, просто долгое время не виделись. Зато теперь могли в полной мере насладиться обычным разговором об обычных вещах. Вещах, оставшихся там, в реальном мире: жизни, работе, привычках...

Сидя и смотря в серебряные глаза собеседницы, Хагер вспоминал, что несколько дней назад с упорством барана противился компании их обладательницы. Не доверял, подозревал в коварстве. Глупо, конечно, проникаться теплотой к иллюзорному компьютерному образу, но глаза чертовки действительно затягивали, заставляли забыть, что все вокруг - всего лишь виртуальная реальность.

Разговор прервал громкий хлопок входной двери. В зале показался Брандин. Хагер выдохнул с облегчением - ну, хоть живой-здоровый. Заклинатель бросил на сидящих за столом спутников рассеянный взгляд и, не говоря ни слова, направился на второй этаж.

- Похоже, ничего у него не вышло, - сказала Руни.

- Не стоит ему завтра об этом напоминать, - кивнул воин. - Проспится - и ладно.

Они посидели еще немного, но усталость и плотный ужин брали свое. Веки отяжелели, мысли начали путаться. Попрощавшись и пожелав друг другу добрых снов, Хагер и Руни разошлись по своим комнатам.

Хагер проснулся от оглушительного стука и повелительных выкриков. Не понимая, что происходит, кубарем скатился с кровати, выхватил из мешка топор.

Никого!

Шум никуда не делся, но доносился он снаружи. Скорее всего, из коридора.

- Что снова не слава богу? - пробурчал воин, спешно одеваясь.

Он выскочил в коридор. Тут уже собралось человек десять, в том числе Руни и Арагна.

- В чем дело? - Хагер быстрым шагом подошел к девушкам.

- У нас проблемы, - процедила ведьма.

- Похоже, Брандин вчера что-то натворил, - кивнула на плечистых стражников ловкачка.

Их было четверо - здоровых мужиков в отличных кольчугах и нагрудниках. В руках - копья, наконечниками которых они чуть не скоблили потолок. На поясе - мечи. За спинами двоих - боевые луки. Четверка обступала низкорослого старика, то и дело промокающего лоб платком. На старике несуразной хламидой громоздилось одеяние мага - явно подобранное не по размеру. Но недооценивать коротышку Хагер не торопился: затейливые письмена на его мантии вспыхивали и медленно гасли. При этом сами символы постоянно перемещались, складываясь в новые, неизвестные воину слова.

В дверь Брандина стучал один из стражников.

Хагер почувствовал, как по спине начинает подниматься холод. Если дела зайдут слишком далеко, то справиться со стражниками будет очень непросто. Если, конечно, не помогут местные постояльцы.

А помогут ли они?

Наконец, дверь в комнату Брандина приоткрылась. Заклинатель даже не успел высунуться в появившуюся щель, как закованный в кольчужную перчатку кулак с силой распахнул дверь. Брандин глухо вскрикнул, опрокинулся на спину.

Лицо Хагера налилось краской.

Какого хрена эти городские ублюдки смеют себя так вести?!

Воин протолкнулся к распахнутой двери. Двое стражников осталось в коридоре - двое, во главе с коротышкой-магом, вошли в комнату.

- Что здесь происходит?! - выпалил воин.

- Добрый господин, соблаговолите убрать оружие, - услышал в ответ ровный голос одного из стражников.

Только теперь Хагер осознал, что все еще сжимает в руках топор. Стиснув зубы, он все же последовал просьбе. Или приказу? Только высказанному в исключительно корректной и мягкой форме.

- ... вы обвиняетесь в убийстве молодого лорда Альберто Девиро, - монотонно говорил старик в комнате Брандина. - Соблаговолите проследовать за нами по доброй воле или сопроводить вас силой?

- Куда сопроводить? - на бледном лице заклинателя застыло растерянное выражение.

- В городскую тюрьму, разумеется, - вздохнул коротышка.

- Я никого не убивал! - поспешно заявил заклинатель.

Он по-прежнему сидел на полу, но, по всей видимости, совершенно не обращал на это внимания.

- А это уже дело дознавателя, - сказал коротышка. - Так вы изволите проследовать по доброй воле?

Хагер видел, как губы Брандина бесшумно зашевелятся. Читает заклинание?

- Что ему грозит?! - проговорил громко, надеясь, что услышит коротышка.

Тот услышал, обернулся, сонным взглядом смерил воина.

- За убийство высокородного господина существует лишь одно наказание.

Он замолчал, продолжая рассматривать неожиданного собеседника.

- Какое? - спросил Хагер, уже понимая, что знает ответ.

- Смерть, - пожал плечами старик. - Через повешение.

С рук Брандина сорвалась нечто, сильно похожее на плеть, только сотканную из жидкого огня - за последние уровни заклинатель изучил три новых заклинания: огненную плеть, каменный кулак и каменную кожу. Все, что ему было доступно до пятнадцатого уровня.

Плеть протянулась к коротышке и... тут же опала безвредными всполохами, исчезнувшими, даже не добравшись до пола.

Топор вновь оказался в руке Хагера. Он замахнулся на ближайшего стражника, но тот почти неуловимым движением крутанул копьем - воздух вспыхнул дугой, светящейся золотом. От мощного удара в грудь воина отбросило назад, с силой приложило о противоположную стену. Топор загрохотал по полу.

-->

Вы находитесь под влиянием эффекта "Оглушение"

Скорость вашего передвижения снижена на 95%

Наносимый вами урон снижен на 95%

Время действия эффекта: 5 минут

-->

- Ай-ай-ай, - услышал он вздох коротышки. - И вас, добрый господин, тоже препроводить в застенки?

Перед глазами плыло. Хагер инстинктивно мотнул головой.

- Рекомендую вам в течение трех дней не покидать Стендар, - продолжил старик. - В противном случае вы рискуете присоединиться к своему товарищу.

- Он случайно, - послышался голос Руни.

- Разумеется... Выводите подозреваемого. Представление окончено.

Хагер мотнул головой. Мир перестал расплываться, а вот по спине точно битой приложили. Он потянулся к валяющемуся рядом топору.

- Убери! - рядом на корточки присела Арагна.

- Они же...

- Убери! Быстро! - в ее голосе звучал лед. Лицо сделалось каменным.

Воин поморщился, закинул оружие в мешок. Мимо прошествовали стражники. Брандин покорно следовал за ними - руки заведены на спину, глаза расширены. Он будто хотел что-то сказать, о чем-то попросить, но не мог произнести и слова.

- Не покидайте город, - еще раз предупредил коротышка-маг.

Процессия удалилась, а вскоре начали расходиться и любопытствующие. Похоже, ни у кого из собравшихся игроков не возникло желания вступиться за собрата. Или они знают, на что способны стражники?

Хагер дотронулся до затылка, поморщился. Хорошо его кинули - как назойливого котенка.

- Какого хрена? - опираясь спиной о стену, поднялся на ноги. В голове шумело.

- Вы оба с ума сошли?! - напала на него Руни. - Они бы размазали вас по всей гостинице.

- Не размазали бы, если б другие не стояли в стороне! - со злостью проговорил Хагер.

- Иногда подумать, а не сломя голову бросаться в драку - лучшее решение, - ловкачка смотрела ему в глаза.

За спинами девушек показался Сарф. Лицо помятое, заспанное. Волосы взъерошены - точно только оторвал голову от подушки.

"Неужели он все проспал?"

- Надеяться на помощь соседа - глупо, - зевнул лучник. - А что случилось?

"Точно проспал!" - чертыхнулся про себя воин.

Руни быстро рассказала спутнику о недавнем происшествии.

- Укокошить прохожего толстосума - дело хорошее. А проблема в чем? Откупится, деньги-то есть... - сонное выражение на его лице сменилось сначала задумчивым, потом озадаченным.

- Откупится? - переспросил Хагер. - Плевать бы на такое обвинение еще неделю назад. Даже если прирезал кого-то в подворотне, респаун - и снова чист. Но смертная казнь в нашем случае - это далеко не респаун.

- Да понял я, - поморщился лучник. - Так убивал он или нет?

- Говорит - нет, - пожала плечами Руни.

- Он вчера вернулся немного не в себе, помнишь? - брови Хагера сошлись к переносице.

- Да, - кивнула ловкачка.

- Может быть, дело не в том, что он не нашел общего языка с гильдией местных полицаев?

- Кто его знает?

- У него и спросить, - недовольно пробурчала Арагна. - Можно же с ним поговорить. Наверное...

- Кстати о полицаях, - напомнил Сарф. - Они предлагали помощь в случае возникновения проблем. У нас проблемы. Не так ли?

- Я к ним, - бросил Хагер и направился к лестнице, ведущей в зал.

Руни и Арагна последовали за ним. В спину догнал недовольный возглас Сарфа:

- Что, так не жрамши и пойдем?

Здание, в котором расположилась штаб-квартира игроков, взявших на себя заботы по наведению порядка в городе, оказалось одноэтажным бревенчатым срубом с зарешеченными окнами. По виду - бывший склад или гауптвахта. К таким выводам Хагера подтолкнули близкие казармы - буквально в шаговой доступности. Но казармы не городской стражи, а лишь тех нарядов, что несли вахту на стенах и у ворот.

Над входной дверью сруба, чуть поскрипывая, покачивалась свеженаписанная вывеска: "Центр помощи и адаптации новоприбывших".

- С пафосом у них все нормально, - усмехнулась Арагна.

Внутри оказалось чисто и светло. Одна комната, с большим деревянным столом и несколькими стеллажами до потолка. Перед столом пара простых табуретов. Вдоль стены с окнами - длинная лавка. Бумаг на стеллажах немного. По всему видно, заботами центр помощи и адаптации не завален.

За столом, в кресле с высокой спинкой, сидел мужчина, средних лет, широкоплечий, с длинными волосами, забранными в хвост. Одеждой ему служила кожаная куртка без рукавов, открывающая мускулистые руки со следами множества шрамов.

"Непись, что ли?" - подумал Хагер.

Мужчина что-то старательно записывал на листке бумаге. На вошедших он поднял взгляд, смерил каждого с ног до головы.

- Слушаю вас, - проговорил густым басом.

- Мы прибыли вчера, - заговорил Хагер. - У ворот нас встретили двое. Сказали, что здесь мы сможем найти помощь.

- Что-то случилось?

- Да. Одного из нас час назад забрала городская стража. Обвиняют его в убийстве... - воин запнулся.

- Лорда Альберто Девиро, - напомнила Руни.

- И? - мужчина откинулся на высокую спинку.

- Через три дня его казнят.

- Ну да... разумеется, - мужчина почесал подбородок. - У меня такого не было...

"Все же живой..." - отметил Хагер.

- Присаживайтесь, - человек обвел рукой комнату. - Меня зовут Крилл. Вам указали верно - мы действительно пытаемся помочь игрокам невысоких уровней. В связи с последними событиями это стало достаточно актуально. Приходят к нам, впрочем, немногие. А зря... Кучи проблем можно было бы избежать, имей вы базовые понятия о Стендаре. Город, по большому счету, спокойный, но имеются некоторые тонкости.

Мужчина замолчал, видимо, ожидая вопросов. Не получив их, продолжил:

- Как вы, наверное, знаете, разработчики нашей любимой игры обещали полностью адекватный мир. Мир, в котором каждое ваше решение потенциально может откликнуться где-то в будущем. Ну, все как в жизни. При этом существует принципиальная разница - проходите вы игру в группе или в одиночку. А теперь, исходя их этих условий, у вас есть несколько вариантов. Первый - оставить все как есть и продолжить играть... Вернее - продолжить жить. То, что сейчас происходит, игрой назвать сложно.

- А что происходит? - перебил его Сарф. - Новый патч- новые правила?

- На этот счет есть много предположений. Наверняка и у вас самих имеются варианты. Точно не знает никто.

- Сарф, помолчи, - одернула лучника Руни. - Первый вариант нам не подходит.

- Разумеется, - невесело усмехнулся Крилл. - Вариант второй: вы доказываете невиновность вашего друга. Бегаете по городу, разговариваете с людьми, суете нос во все дыры. Даже самые грязные. Как только что-то находите, бегом к главному городскому дознавателю - господину Уишеру. И надейтесь, что ваши доводы покажутся ему достаточно весомыми. На мой взгляд - самое верное решение. Вы ничего не теряете. Имеете в распоряжении три дня. Если ничего не получается - возвращаетесь к первому варианту.

- А если он действительно укокошил того лорда? - спросил Хагер.

- Тогда вам будет сложнее привести веские доказательства того, что этого не было. Вот и все. Не могу сказать со стопроцентной точностью, но неписи, как правило, ведут себя адекватно. Это значит, что их тоже можно обмануть, напугать, подкупить... список продолжите сами.

- Есть еще варианты?

- Есть, но я бы их вам не рекомендовал. Организовать побег - из тюрьмы или с виселицы. Скажу честно - я бы не рискнул. А уж с вашим уровнем... - Крилл демонстративно громко вздохнул.

Хагер сглотнул. Отчего-то во рту стало неприятно горько. Куда ни кинь - всюду клин. И времени в обрез.

- Вы чем-то можете помочь?

- С третьим вариантом сразу скажу - нет. Дело может выгореть, если соберется человек двадцать. Уровень пятнадцатый и выше. Но даже при таком раскладе неминуемы потери. На стены тюрьмы наложены охранные заклятия. А стражники и боевые маги города не зря едят свой хлеб - те еще сволочи.

Хагер невольно потер зазудевший затылок.

- Я подниму людей, - подумав, сказал Крилл. - Но помощи в расследовании это может и не принести. Вы же знаете - некоторые сюжетные линии игры глобальны и видны всем, другие открыты лишь для узкого числа игроков. Тех, кто в эти линии впутался.

Хагер кивнул. Он знал.

- Не опускайте руки раньше времени, - Крилл сжал кулаки. - Предлагаю работать параллельно. Вдруг, да удастся вытащить вашего убийцу.

- Спасибо, - Хагер поднялся на ноги.

- Давайте снова встретимся здесь же ближе к вечеру. Тогда поделимся всем, что удалось узнать. Ну и обсудим дальнейшие действия. Не дело губить человека.

- Договорились, - Хагер невольно склонил голову. Похоже, средневековый антураж начинал просачиваться в голову, становиться единственной реальностью. А ведь с момента трагедии в Красных песках прошло всего несколько дней... А сколько их минуло там, за пределами игры?

Хагер вышел на улицу, привалился спиной к стене. Все еще с трудом верилось, что все вокруг вмиг обернулось настоящими проблемами, от скорости и удачливости решения которых зависит чья-то жизнь. Что ж, они все хотели полного погружения. Что называется - бойся своих желаний.

Воин нахмурился, закусил губу.

- Что-то надумал? - спросила Руни.

- Пока не знаю. Голова гудит, точно с похмелья.

- Говори уж, - проговорила Арагна. - Мы все в одной лодке. Не бросать же этого обалдуя.

- Предлагаю разделиться, - чуть помедлив, сказал воин. - Двое идут к тюрьме и пытаются добиться беседы с Брандином, а заодно неплохо бы поговорить со стороной обвинения.

- Интересно, а пытки они здесь используют? - Сарф беззаботно наблюдал за тем, как высоко в небе кружит какая-то птица.

- Типун тебе на язык! - толкнула его локтем под ребра ловкачка.

- Другие двое прошвырнутся по городу, соберут слухи. Если смерть лорда подняла на ноги городскую стражу - это не может остаться незамеченным среди простого люда. Первое дело - рынок. Все слухи сразу проявляются там. Узнать бы, что вообще за птица этот Альберто Девиро?

- Хорошо бы избавиться от лишних шмоток и закупиться соответственно уровню, - сказала Руни. - Ходим оборванцами. Много времени торговля не займет, а новый меч или броня могут оказаться полезными. Мало ли во что выльется освобождение заклинателя...

- Надеюсь, все обойдется, - сказал Хагер. - Но вообще ты права. Хотя я первым делом все равно хотел бы поговорить с Брандином.

- Дело твое, - усмехнулась девушка. - Что касается меня - мне привычнее толкаться среди людей. Так что отправляюсь на рынок. Как раз самое время - утро, ажиотаж, толчея.

Сарф пожал плечами: мол, понятное дело - иду с тобой.

- Тогда либо вечером встречаемся здесь, либо, если кто освободится раньше, - в Трех пальмах. Удачи нам всем.

- Знаешь его в реале? - неожиданно спросила Арагна, когда они уже мерили шагами мощенную булыжником улицу.

- Нет. Познакомились с полгода назад. Уже и не помню, в какой игре. Пересеклись случайно, нужно было выполнить один квест. Сложный - никак мне не давался. И у него та же проблема. Вместе осилили. С тех пор и шатаемся.

- То есть сильно не расстроишься, если его повесят?

Лицо Хагера вытянулось.

- Шучу, - хмыкнула Арагна.

Ее взгляд переметнулся на проходящих мимо девиц, каждая из которых несла в руках лоток со всевозможными сладостями. И все же Хагер успел заметить промелькнувшую в ее глазах боль.

- Кого ты пыталась вытащить из огня в Красных песках?

Лицо ведьмы побледнело, губы сжались в тонкую линию.

- Не хочешь - не говори, - поспешил добавить Хагер.

- Мой брат. Родной. И ведь не хотел он играть. Говорил: "Первые версии софта всегда битые, глючные. Надо дождаться патчей..." А я настояла.

- Может быть, не все так непоправимо? Может быть, это все же не смерть?

- Только на это и надежда.

В голосе Арагны надежды не было.

Они пересекли полгорода, пока добрались до здания тюрьмы - кубического сооружения с узкими окнами, в которые взрослому человеку не пролезть, даже будь они не зарешечены. Стены, сложенные из плотно подогнанных друг к другу каменных блоков, казались действительно неприступными. А уж если на них наложены охранные заклинания, то и вовсе беда. Впрочем, наличие заклинаний вполне понятно, если в тюрьме наряду с обычными воинами содержатся и маги.

В тюремное здание, а точнее - крепость, вели единственные ворота, сейчас закрытые решеткой. Стоило игрокам приблизиться к ней, как по ту сторону показался человек, закованный в пластинчатый доспех.

У Хагера аж глаза на лоб полезли. Если такие "танки" стоят в охране, то о побеге и думать нечего.

Человек стоял, держа в руках полуторный меч, и молчал.

- Мы бы хотели поговорить с одним из заключенных, - заговорил Хагер. - Его привели сегодня утром. Брандин - заклинатель, обви...

- Цель? - голос "танка" звучал, будто из чугунного ведра.

- В убийстве его обвиняют, - с ядом в голосе сказала Арагна. - Обвиняют необоснованно. Мы хотим восстановить справедливость. Для этого разговор и нужен.

"Танк" еще с полминуты сверлил незваных гостей взглядом небольших глаз, потом проговорил: "Ожидайте", - и скрылся за обитой металлом дверцей.

- Тупой непись, - прошипела ведьма.

- Спокойно. Не будем их злить.

Ждать пришлось долго. Хагеру показалось - не менее часа. Потом решетка вздрогнула, медленно поползла вверх.

Воин и ведьма вошли во внутренний двор. Решетка за ними тут же опустилась. Дорогу к отступлению перекрыл уже знакомый "танк".

- Туда, - указал он в сторону небольшого кирпичного строения посреди двора.

Брандин сидел за деревянным столом. От рук и ног к вмурованным в пол кольцам протянулись цепи. Одет в серого цвета робу, на ногах плетеные сандалии.

- Привет, - осторожно проговорил Хагер. - Как оно?

- Я! Никого! Не! Убивал! - четко и раздельно произнес заклинатель. - Хаг, что вообще происходит? Машины захватили мир, или я с ума сошел?

- Не кипятись. Разберемся.

- Не кипятиться? - Брандин нарочито громко зазвенел цепями. - Эти долбаные мобы действительно хотят снести мне башку!

- Повесить... - уточнила Арагна.

- Чего?! - лицо заклинателя стало пунцовым.

- Тебя повесят, - пожала плечами ведьма. - Голова останется на месте.

- Мне сразу стало значительно лучше, - поморщился Брандин.

- Всегда пожалуйста.

- Закончили? - спросил Хагер, подсаживаясь к столу. - Ну, а теперь рассказывай, что и как было. Только правду. Мы пытаемся тебя вытащить, но для этого должны знать все.

- Все... - заклинатель вздохнул. - Да и нечего рассказывать. Я вышел из гостиницы. Какое-то время торчал на улице - пытался вспомнить, куда идти. Не вспомнил и пошел наугад. Думал спросить по дороге.

- Идиот... - прокомментировала Арагна.

Как ни странно, но заклинатель проглотил колкость, будто и не услышал.

- Шел в сторону городских ворот, через которые пришли. Встретил компанию игроков - все навеселе, но поговорили по душам. Они указали направление. Я свернул в какой-то переулок... черт знает зачем - срезать хотел, что ли. Там, на углу, еще мясная лавка "Говяжий окорок". Вот... Луна вылезла - вроде светло, видно метров на пять вокруг. Ну и пошел. Вдруг слышу - шум какой-то, вроде потасовка. Я на звук - там двое. Один щуплый, уже кровью харкает. Второй... тоже, в общем-то, небольшой, весь в черном. С кинжалом - тот еще в свете луны сверкнул. Я было поджарить вооруженного гада - огненной стрелой запустил. Может, и не одной - не помню. Так верткий, сволочь. стрела по стене расплылась, искры в стороны, ну и этого, хрипящего, задело, конечно. Он на колени - и подыхать. А убийцы нет. Исчез. Я по сторонам - вдруг со спины зайдет. Ну и зашел, наверное. По голове меня - раз. Свет и выключили.

- И все? - спросил Хагер, когда заклинатель замолчал.

- Ну да. Очнулся - лежу на земле. Затылок тяжелый. Этот, хилый, рядом. Я проверил - не дышит. Одет вроде прилично, на шее золотая цепь, на руках перстни.

- Снял? - спросила ведьма.

Брандин потупился.

- Откуда же я знал, что все так серьезно?! Думал - голову подлечить. Чего золоту пропадать? Не я, так кто-нибудь другой снимет.

- Лучше бы кто-нибудь другой, - Хагер постучал пальцами по столу. - Хилый сильно обгорел?

- Порядком - наполовину шашлык. Я же дважды стрелу качнул. Она теперь при попадании в цель разлетается, как сволочь.

- А потом появились стражники? - ухмыльнулась Арагна.

- Не знаю - приближался кто-то. Не один человек. Сильно топали - это слышал. Ну я и побежал. Не хотелось, чтобы возле трупа застукали. Мало ли что.

- Правильно не хотел, - задумался Хагер. - То есть они тебя не видели?

- Нет. Точно нет.

- Тогда как вышли? Это не может быть случайностью.

Брандин снова спрятал глаза. Помялся.

- Одно колечко непростое было, - проговорил наконец. - Крутое. Опознать не смог, но и то, что видел, - обнадеживало. Хорошо прибавляло ко всем сопротивляемостям и что-то еще...

- По нему и нашли, - уверенно заключила Арагна. - Наверняка магическая метка стояла.

- Скорее всего... - кивнул Хагер. - Где одежда, мешок?

- Забрали, - развел руками заклинатель. - Вот, новый наряд подогнали. Как вам? - он демонстративно повел плечами.

- Нравится. Можем тут оставить, - бахвальство заклинателя начинало напрягать. Понятно, что все дело, скорее всего, в нервозном состоянии последнего. Но надо же как-то держать себя в руках.

- Не хочу, - мотнул тот головой. - Кто вас лечить будет?

Ведьма засмеялась.

- Значит, говоришь - "Говяжий окорок", - протянул воин. - Надо будет заглянуть в тот переулок. С местными поговорить. Вдруг кто что слышал или видел. Ну, и на труп молодого лорда посмотреть. На всякий случай. Знаешь, где его хранят?

- В городском морге. Он тут один, - отозвался Брандин. - Это уж наверняка. Меня уже просветили, где буду лежать через три дня...

- Кстати, а почему за нами не следят, не подслушивают? Мало ли мы тебе - напильник принесли или бомбу?

- Магия - лучший надзиратель, - криво усмехнулся Брандин. - Наверняка все знают и видят.

- Понятно... Ну, тогда не скучай здесь. Мы работаем над твоим алиби. Не забывай об этом. И не груби охране. Хорошо?

- Как скажешь, босс.

У ворот, закрытых прутьями решетки, Хагер даже начал сомневаться - выпустят ли их. "Танк" стоял там же, где они его и оставили. Молча смотрел на двоих приближающихся игроков. И все же решетка начала подниматься. Воин с трудом сдержался, чтобы не рвануться к свободе. Стоящая рядом Арагна дернулась, но, видя его неподвижность, тоже не шелохнулась. Они дождались, пока решетка замрет в верхнем положении, - и только тогда медленно покинули тюремный двор. В спину точно ледяные копья упирались.

Нужный переулок они нашли без проблем. Оказывается, Брандин отошел от Трех пальм совсем не далеко. Три сотни метров - и вот она, мясная лавка "Говяжий окорок". Место весьма людное - причем лавку навещали не только неписи, но и игроки. Некоторые выходили с объемными свертками, чистыми тряпицами закутанными в несколько слоев.

- К осаде готовятся, не иначе, - поморщилась Арагна.

- Ага - запасы на черный день, - согласился Хагер.

В лавку они пока заходить не стали - сразу свернули в переулок. Довольно чистый, аккуратный, без нагромождений мусорных куч. Только по самому краю, по аккуратно выложенному стоку, бежит малоприметный ручей, источающий удушливую вонь.

- И потащило его сюда... - озираясь на каменные стены домов, сказала ведьма.

Проулок действительно оказался нешироким. Не больше полутора метров. Толком и не развернешься.

Место трагедии выделялось почерневшим пятном копоти. Никакой охраны, никаких оградительных сооружений. Хотя стоило ли их ожидать? Вряд ли медико-судебная система в Стендаре продвинулась много дальше средневековых охотников на ведьм. Тем более в случае заклинателя усомниться в его вине крайне сложно. Он умудрился сделать все, чтобы у правосудия не возникло ни малейших трудностей с поиском козла отпущения.

- Интересно, что мы хотели тут увидеть? - спросила Арагна.

Хагер пожал плечами. На деле в роли сыщика стоило выступить ловкачке. У нее всяких скрытных и точных умений куда больше, чем у остальных членов их группы вместе взятых.

Воин опустился перед пятном на корточки, перевел взгляд на стену.

- Значит, тут все и произошло... он стоял здесь... убийца рядом, вплотную... Брандин шагах в пяти, ближе нельзя - опалился бы, - Хагер размышлял вслух, пытаясь представить себе картину трагедии во всех подробностях. - Он же не опалился, нет?

- Нет. Волосы и брови точно целы.

- Ага. Значит, в пяти шагах. Может четырех. Дальше тоже нельзя - не рассмотрел бы целей, - Хагер отошел от пятна на пять шагов. - На заклинание у него ушла пара секунд. Но этого времени хватило убийце, чтобы скрыться. Причем не просто отпрыгнуть, а вообще исчезнуть из поля зрения нашего заклинателя.

- В Стендаре шустрых ребят должно быть много, - сказала Арагна.

- И все же круг подозреваемых можно сузить только до ловкачей. Причем уровнем не меньше...

- Чур тебя, еще Теневых танцоров нам не хватало.

- Согласен, хорошего мало. Подожди... - Хагер сместился на шаг в одну сторону, затем на два в другую. Снова подошел к пятну. - А стреляли-то, похоже, дважды.

Ведьма встрепенулась, приблизилась к воину.

- Тут не одно - два пятна, - пояснил тот, указывая на стену. - На земле этого не видно, но вот тут явно одно пятно накладывается на другое.

Арагна наклонила голову набок.

- Сейчас, когда ты сказал, - да, согласна. Но тогда это значит...

- Это значит, что в несчастного лорда стреляли дважды. Причем второй раз... или сильно прокаченная огненная стрела, или огненный шар. Я бы поставил на шар. Брандин его действительно только опалил, но не больше. Потом же, когда нашего заклинателя оглушили, кто-то повторил залп. Но на этот раз бил не в стену - в лорда.

- Намекаешь, что в компанию к вору нам следует искать заклинателя?

- Ну да. Но заклинатель не обязательно сильный... Хотя... Брандин говорил, что труп непися превратился в шашлык. На низком уровне так сильно не пробить. Тем более, у лорда было защитное кольцо.

Хагер почесал затылок.

- Ладно, за что уцепиться - у нас есть, - проговорил чуть позже. - Навестим морг?

- Желанием не горю, - призналась ведьма. - Но уж если взялись - идем. Только сначала давай поговорим с местными. Вдруг кто-то что-то слышал или видел.

Поговорить они попытались. Зашли в "Говяжий окорок" и даже ненадолго выловили хозяина - коротконогого крепыша с руками, точно у обезьяны, достающими почти до пола. Крепыш подслеповато щурился, отчего его лицо постоянно носило печать крайнего недовольства. Гостей он выслушал, но только развел руками. Мол, какой-то шум ночью и был, ну так дело обычное. Многие приходят в Стендар, некоторые из них остаются на его улицах навсегда. Если каждый раз выбегать на шум - не то что собственных ушей не сохранишь, а и голову потеряешь.

Его взгляды разделяли все, кого расспрашивали воин и ведьма. Люди сторонились ночных проблем, не желая накликать беду на собственный дом. Отчаявшись, Хагер даже пристал с вопросами к нескольким игрокам. Но тут вступило в силу предположение Крилла: Брандин своим поступком запустил сюжетную нить, доступную лишь для его группы. А это значит, что ожидать помощи от центра адаптации новоприбывших бессмысленно.

Исключением из череды неудач стал оборванный нищий, которого Хагер приметил в тени большой улицы. Нищий сидел на земле, что-то напевал себе под нос, но его взгляд неотрывно следил за метаниями неугомонной парочки игроков. Поначалу воин подумал, что ему показалось: с чего бы босяку интересоваться теми, кому в жизни повезло больше, если они не собираются одарить его медью?

И все же человек наблюдал.

Хагер приблизился к нему как бы невзначай. Бросил в мятую миску пару медяков. Нищий что-то залепетал, принявшись усердно кланяться.

- А скажи, отец, ничего этой ночью тут не видел?

Нищий резко смолк, поднял на воина глаза. На сморщенном, точно печеное яблоко, лице блеснул единственный глаз.

- Кошка пробежала, - проскрипел он высоким противным голосом. - Следом мышь.

- А часто ль эту кошку тут видишь?

- Да все ее видят. То тут, то там. Видят, а не замечают.

- И мышь видела?

- Нет. Мышь глупа. Сама к кошке в лапы пошла.

Хагер бросил в миску еще несколько медяков, окинул взглядом улицу.

- А что, отец, где та кошка живет?

- О том не знаю и тебе знать не советую, - хихикнул нищий. - Кошка - тварь свободная. Сама найдет того, кто ей нужен. А уж тогда беги - не беги, а поздно станет богов молить.

- И все же, - Хагер глянул на нищего. Но тот будто рассудка лишился: с искусанных губ потекла слюна. Слова снова слились невнятным бормотанием. Единственный глаз затянуло мутной пеленой.

В морге - приземистом строении, основная часть которого располагалась под землей, их встретил бодрый служитель. Паренек лет пятнадцати, с щербатым ртом и густым пухом на подбородке.

- Чем могу служить, добрые господа? - поклонился он.

- Мы бы хотели осмотреть тело лорда Альберто Девиро, - сказал Хагер.

- У вас есть позволение?

- Разумеется, - не моргнув глазом, проговорил воин.

- Могу я на него посмотреть?

Хагер выудил из вещевого мешка пару серебряных монет - протянул их мальчишке. Тот ловко схватил предложенное "позволение", осмотрелся по сторонам, точно опасался слежки.

-->

Навык "Красноречие" повысился. Текущее значение: 3

-->

- Следуйте за мной, господа.

Они спустились по длинной, порядком сбитой лестнице. Никаких перил здесь не было и в помине - только гладкие холодные стены, обложенные диким камнем. Оступишься - костей не соберешь. Нет и держателей для факелов. Единственный источник света мальчишка нес в руке, и тот потрескивал, норовя вот-вот погаснуть.

Хагер поежился. После жаркой улицы холод морга казался еще более злым. И ладно, на воине надета плотная рубаха. Арагне, в ее куртке без рукавов, должно быть, совсем туго. Но девушка ни издала ни слова жалобы.

Наконец спуск завершился, и перед игроками открылось весьма просторное помещение, границы которого терялись в сумраке.

"Склеп склепом", - подумал Хагер, осторожно вдыхая влажный холодный воздух. Пахло чем-то острым - возможно, бальзамирующим средством.

- Прошу сюда, - мальчишка миновал несколько деревянных столов - некоторые пустые, на других лежат тела. - Вот он, несчастный лорд Альберто Девиро.

Молодому лорду действительно досталось. Большая часть его тела была покрыта коркой запекшейся крови и обуглившейся плоти. Но лица, искаженного гримасой боли, огонь не тронул. Альберто Девиро был вряд ли много старше мальчишки-смотрителя. Но в дорогом камзоле, с напомаженными черными волосами, в которых застряла мелкая грязь.

Смотреть на такое - приятного мало. Хорошо - не поел утром. А то мало ли что...

- Почему он до сих пор в камзоле? - спросил Хагер, оборачиваясь. Тела на других столах были либо прикрыты тонкими покрывалами, либо вовсе обнажены.

- Высокородного господина негоже обнажать в стороне от родного дома. Через три... уже почти два дня его отдадут родственникам. А они уж совершат все обряды.

- Но его осматривали?

- Конечно, добрый господин. Но кто - не знаю. Мой черед дежурить выпал только утром. Тело господина Альберто к тому времени уже привезли и осмотрели.

- Знаешь, как он погиб? - спросил Хагер.

- Господин, и слепому понятно - угорел, несчастный.

- Ну да... - воин осторожно отодвинул края камзола.

"Чертова детализация!"

От трупа исходил ощутимый запах горелой плоти.

- Что вы делаете? - с удивлением в голосе воскликнул мальчишка, когда Хагер принялся внимательно осматривать тело.

Отвечать воин не стал. Дышал он через раз, да и то в желудке нехорошо крутило.

Рану в животе молодого лорда он обнаружил быстро. Вокруг места ранения расплылось большое кровавое пятно, одежда намокла. И, хоть ожоги почти скрыли сам разрез, найти его не составило труда.

Пока рассказ Брандина подтвердился на все сто.

Хагер отстранился от трупа, взглянул на собственные ладони - покрыты кровью и сажей. Очень хотелось поскорее выбраться из пронизанного смертью холода. Тщательно вымыть руки.

Что ж, заклинателя плотно подставили. Случайно или нет, но Брандин оказался в плохом месте в плохое время. Неплохой сюжетный поворот для игры и отвратительный для реальной жизни.

- Идем, - сказал он Арагне.

От одного осознания, что морг можно покинуть, даже дышать стало легче.

Ведьма стояла чуть поодаль и за его манипуляциями с поисками ножевого ранения почти не следила.

- Спасибо, - Хагер бросил мальчишке еще одну серебряную монету. Тот поймал благодарность и тут же расплылся в щербатой улыбке. Похоже, память о визите странных людей, желавших осмотреть тело новопреставленного лорда, истаивала так же быстро, сколь торопливо рождались мысли о том, куда потратить неожиданную прибавку к жалованию.

Следующие несколько часов Хагер и Арагна потратили на то, чтобы добиться аудиенции у господина Уишера - главного дознавателя Стендара. Его резиденцию они нашли без проблем, но дальше начались трудности. Перво-наперво пришлось выстоять недлинную, но очень медленную очередь, чтобы только подать заявление на предмет его возможного разбирательства. Оказалось, что многие дела господин Уишер не решал самолично, а либо спускал нижестоящим работникам, либо отсекал вовсе. Оно и понятно - одному человеку жизни не хватит, чтобы удовлетворить все иски, будь он даже НПС.

Очередь они выстояли, при этом успели выслушали жалобы других посетителей, мнущихся в зале ожидания, как и сами игроки. Хагер скрипел зубами, когда очередной проситель надолго застревал в комнате подачи заявлений. О чем они могли просить? Чего требовать? Самое обидное, что приходилось пропускать вперед каких-то неписей - компьютерные программы, чья жизнь не значит ровным счетом ничего.

Хагер было попытался пробиться без очереди, но появившиеся будто из ниоткуда два стражника быстро заставили поумерить пыл и занять свое место в череде игровых просителей. К тому времени, когда подошла их очередь, воин уже несколько раз порывался все бросить и искать другие пути к спасению Брандина. Но удерживала его, как ни странно, Арагна.

В комнате, где подавались заявления, их встретил почтенный старец с окладистой седой бородой. Он горделиво восседал за огромным деревянным столом, украшенным витиеватой резьбой, и держал в руках перо. На столе лежали две стопки исписанных листов. Причем одна стопка примерно вчетверо больше другой.

Заявления?

- Слушаю вас, - тихо проговорил он.

Хагер, стараясь не упустить ни единой детали, сразу начал рассказывать о деле Брандина и о том, что им удалось выяснить в ходе утреннего расследования.

Старец слушал внимательно, не перебивал. Иногда делал пометки на лежащем перед ним листе бумаги. После того как Хагер закончил, еще несколько минут что-то писал, затем положил листок в низкую стопку.

- Ваше дело будет рассмотрено.

Хагер внутренне возликовал: часы, проведенные в ожидании, не пропали впустую!

- Вам надлежит явиться в городскую тюрьму для предоставления ваших изысканий... - старец нахмурился, что-то прикидывая в уме. - Через два дня, на восходе. У вас будет час, чтобы довести ваши соображения до господина Уишера.

Ликование опало и смешалось с пеплом.

- Подождите... через два дня? Это же в день казни?!

- Именно.

- За час до казни?

- Вовсе нет. Обычно мастер начинает работать ближе к полудню.

- Мастер?

- Палач.

- Всего час... а если господина дознавателя что-то не устроит? У нас не останется времени найти более веские доказательства. Что-то уточнить.

- Такова процедура, - пожал плечами старец. - Доброго дня. Просите следующего.

- Послушайте! - Хагер шагнул к столу. - Нам нужно всего лишь поговорить с господином Уишером. Хватит и десяти минут. Еще не поздно провести нормальное расследование.

- У вас еще есть время достаточно все уточнить, - отложил перо седовласый. - Не задерживайте себя и меня.

Хотелось плюнуть на все и снести надменному ублюдку голову. Хагер даже потянулся за топором, но услышал голос ведьмы:

- Своими законами вы покрываете настоящего убийцу, - проговорила она ровным голосом, в котором сквозила плохо скрываемая ярость.

- Не стоит чужакам судить о наших законах, - усмехнулся седовласый.

В его усмешке не чувствовалось ни угрозы, ни бравады. Старик просто верил в то, что говорит. А еще - чувствовал свою силу.

- Благодарим за ваше решение, - заставил проговорить себя Хагер.

Он взял Арагну за руку, сжал ладонь. Ведьма бросила на него недовольный взгляд. Но пожар, разгорающийся в ее глазах, угас. Похоже, тоже поняла, что затевать здесь свалку - и заклинателю не помочь, и собственную голову всунуть в петлю.

Покидали резиденцию главного дознавателя молча. Ощущение собственной беспомощности и зависимости от глупых условий игр раздражало, злило. Хагер сейчас с большим удовольствием вернулся бы в Красные пески или Вдовьи джунгли - там было все понятно. Есть враг, и его надо убить, иначе враг уничтожит тебя. Здесь же, в оплоте цивилизации и законности, собственные силы и старания не решали ничего. Зато глупость моментально давала корни.

- Надо остыть и развеяться, - наконец проговорила Арагна.

Вот уже несколько минут они бесцельно брели по улице.

- Какие будут предложения?

- Шоппинг - лучшее лекарство от стресса, - усмехнулась ведьма. - Давай пройдемся по лавкам и обновим гардероб. В любом случае, ничего путного в голову не лезет.

- Пожалуй... - согласился воин. - До вечера еще долго. А голову разгрузить невредно.

Впрочем, нормально закупиться все равно не вышло. Если Арагна с видимым удовольствием перемерила несколько магических нарядов, причем каждый раз дергала Хагера и красовалась перед ним, ожидая вердикта "идет - не идет", то сам воин смотрел на новую, доступную ему броню довольно скептически. Главное - он избавился от всего мусора, что успел скопиться в вещевом мешке. Монет выручил прилично, но тратить все разом не стал, рассчитывая прежде обойти и другие лавки. Прежде всего - оружейную. Но разочарование поджидало и там. То, что он мог купить и использовать, лишь ненамного превосходило по параметром его собственный топор. В то время как действительно убойное оружие требовало либо нереальных вложений, либо более высокого уровня. Повздыхав, Хегер решил пока оставить топор и все же вернулся к броне. Благо, выбор имелся. В итоге, спустя примерно полчаса он уже примерял новые сапоги из толстой кожи, кожаные же поножи и наручи. Причем наручи необычные, а украшенные магической руной силы.

-->

Беспощадные наручи. Защита 5

+ 2 к Силе

-->

Сменил он и кольчугу.

-->

Прочная кольчуга. Защита 17

Эффект "Природная броня". Уклонение от атак призрачных существ + 30%

-->

Что ж, в свете частых встреч со всякой бестелесной нечистью - особенность крайне важная.

Ведьма же, казалось, позабыла обо всем. С придирчивостью настоящего знатока она пересмотрела ассортимент нескольких магических лавок, в каждой из которых до остервенения торговалась с продавцами. В итоге, она купила почти десяток свитков, за один из которых пришлось заплатить пятьдесят золотых. На вопрос, что за невидаль купила, ведьма произнесла короткое: "Наш самый большой козырь". Уточнять не стала, но Хагер поверил ей на слово.

В зале "Трех пальм" царила тишина. Игроков почти не было. Прислужники казались сонными, точно засыпали на ходу. Хагер на всякий случай проверил комнату Сарфа, Арагна - комнату Руни. Обоих не было.

- Может, им повезет больше, - проговорил воин. Несмотря на плодотворное утро, сейчас он чувствовал себя так, будто отлынивает от срочной работы. Время есть, а делать уже нечего. Как бы потом не пришлось носиться с горящим задом, пытаясь уложиться в отведенный местными законами час.

Они уселись за свободный стол, заказали еду. Беседа особо не клеилась, каждый витал в своих мыслях. Спустя примерно час в зале в одиночестве появился Сарф. Он быстрым шагом прошел к столу Хагера и Арагны, жестом заказал себе большую кружку пива. В два присеста осушил ее, отдышался и только потом заговорил.

- Ничего определенного узнать не удалось, - начал он.

Хагер про себя отметил, что еще ни разу не видел лучника таким напряженным. Куда только вся бравада делась?

- Говорят многое. Толку - мало. Одни слухи. Убийства случаются, но о них предпочитают не распространяться. Не знаю почему. В Стендаре, если верить слухам, нет организованной преступности. Отдельные мелкие группы карманников и домушников; несколько лихих ватаг, но эти больше промышляют за городскими стенами или ютятся в канализации. По переулкам в основном режут пьяниц и шлюх. Высокородные в таких местах появляются редко.

- Что заставило нашего лорда сунуться в темный переулок? - спросил Хагер.

- Не знаю. Наверняка к тем же шлюхам бегал. Тайком от мамки или жены.

- Что еще?

- Это было хорошее. Теперь о плохом: смертные приговоры отменяются крайне редко. Если обвиняемому отмерили три дня - считай, он уже покойник. Считай - его вина доказана.

- Но как?! - не понял Хагер. - Тот старикан, который приходил за заклинателем, сразу сказал: три дня.

- Кольцо с меткой. Забыл? - спросила Арагна. - Отследили перемещение безделушки - вот и виновный. К тому же там и без кольца достаточно улик.

- Твою же мать! - Хагер громко выдохнул. - А Руни где?

- Руни... - Сарф побарабанил пальцами по столу. - Теперь об очень плохом: я не знаю, где она.

- Вы разделились?

- Не то чтобы разделились. Она просто ушла.

- Чего? - до сознания Хагера не сразу дошел смысл услышанного.

- Испугался? - осклабился лучник.

- Сейчас не лучшее время для шуток.

- Ладно-ладно. Хотя, где Руни, я действительно не знаю. Похоже, девчонка вышла на кого-то, кто знает о местной тюрьме куда больше прочих обывателей.

- Непись? - спросил Хагер.

- Без понятия. Она налетела - взъерошенная, глаза горят. Мол, нашла важного человека, подробностей нет, сама вас найду. И все - исчезла в толпе. Я, как идиот, - бежать следом. Да куда там.

- Нехорошо в одиночку по городу шарахаться. Что-то он мне больше не нравится, - сказал Хагер.

- Расслабься, играем, - пожал плечами Сарф.

За время разговора он снова оттаял, на физиономию вернулась привычная беззаботная усмешка.

"И все же переживает за спутницу", - подумал воин.

День тянулся невыносимо долго. Хагер на всякий случай успел сбегать к центру помощи и адаптации новоприбывших игроков. Но ничего нового так и не узнал. В бревенчатом здании сидел совсем другой человек, впрочем, посвященный в проблему.

"Мы опрашиваем игроков, - сказал он. - Пока обнадежить вас нечем. Похоже, вы нашли одну из редких сюжетных линий".

Ожидание тянулось медленно. Хагер не желал покидать зала гостиницы, опасаясь пропустить появление Руни. Сарф, который после пива заметно повеселел, ближе к вечеру снова стал напряженным. Почти не разговаривал. Время от времени поднимался и начинал мерить шагами зал или бродил вдоль улицы, не отходя далеко от "Трех пальм".

Руни все же появилась. Поздним вечером, почти ночью. Уставшая, перемазанная в паутине и пыли, но довольная собой. Ее глаза блестели, а щеки налились румянцем. Ловкачка ворвалась в гостиницу, точно ураган. Отыскала взглядом вскочивших с лавок товарищей - метнулась к ним.

- Идем! - ухватила Хагера за руку. - Все идем!

На улице было приятно-прохладно. В высоком небе плыла ущербная луна. Издалека доносился еле различимый стрекот не то кузнечиков, не то цикад, не то еще каких-то насекомых.

- Надо погулять, - ответила Руни на невысказанный вопрос спутников. - У стен тоже есть уши...

Они отошли от "Трех пальм", выждали, пока рядом не останется прохожих. По крайней мере, видимых.

- Из городской тюрьмы сбежать невозможно, - тихо начала Руни. - Так считают все. Так оно и есть. Но на каждое правило существует исключение. Я это исключение все же нашла. В Стендаре живет человек, которому удалось выбраться из-за тюремных стен.

- И он до сих пор жив? - спросил Хагер.

- Конечно. До него не так просто добраться. Вернее, не так просто вообще о нем узнать. Живет себе мужик, лет пятидесяти. Худой, неказистый. Пройдешь мимо - не заметишь. Перебивается временным заработком... так он говорит. Но по виду не скажешь, чтобы много работал.

- Предлагаешь вытаскивать Брандина силой?

- Не силой, а знанием, - наставительно сказала Руни и улыбнулась. - Но это на крайний случай. Если у вас ничего... Извини, а у вас какие новости?

Арагна скептически хмыкнула, а Хагер быстро пересказал итоги утреннего расследования и посещения резиденции главного дознавателя Стендара.

- Значит, либо мы ждем до дня казни и тогда от нас ничего не зависит, - подвела итог ловкачка. - Либо действуем сами, но при этом рискуем собственными головами. Так?

- Есть еще эти - из центра помощи, - сказал Хагер. - Но на их помощь я не надеюсь. Можно было бы еще полазить по городу, попытаться собрать дополнительные доказательства. Только и из собранного ясно, что нашего балбеса подставили.

- Значит, ждем дня казни?

Хагер помедлил с ответом.

- На апелляцию у нас будет всего час. На все про все. И меня это очень напрягает. Руни, что это за человек и насколько реально самим вытащить Брандина?

- Человек готов идти с нами. За городом есть вход в систему пещер. Оттуда можно попасть на подземные тюремные уровни. Не все они используются полностью. Лет двести назад часть из них забросили, а входы в них замуровали. Как оказалось - замуровали не все. Зная дорогу, можно незаметно пробраться к действующему уровню, где и содержатся заключенные. Такой уровень всего один. Ну а потом тихо отыскать камеру заклинателя, открыть ее - и так же тихо уйти обратно. На глаза страже попадаться нежелательно - это и так понятно.

- Мне не нравится, - заявила Арагна. - Довериться какому-то прокопченному пройдохе. Да он нас страже теплыми и сдаст.

- Заметили? Мы больше не играем и не делим людей на игроков и неписей, - проговорил Хагер.

- И что?! - фыркнула ведьма.

- Ничего. Так, наверное, и должно было случиться. Есть какие-то подводные камни?

- А пока все кажется легким и гладким? - не унималась Арагна.

- Пока не кажется невыполнимым.

- Вроде бы в пещерах водится какая-то живность, - неуверенно пожала плечами Руни. - Мелочь. Мимо нее прошел один человек. К тому же невооруженный. Для нас проблем возникнуть не должно.

- Охотно верю, - похоже, настроение ведьмы вконец испортилось.

- Все же он непись, как ни верти, - сказал Хагер. - С нами все может быть иначе.

- Может, - согласилась ловкачка.

- В любом случае, каждый из нас волен решать сам, как поступить, - спустя затянувшееся молчание, за время которого группа почти вернулась к гостинице, сказал воин. - Я не готов довериться решению дознавателя. А значит - придется лезть в пещеры.

- Идиот, - проговорил молчавший всю беседу Сарф.

- Согласна, - поддержала его Арагна.

- Скажешь, когда готов идти, - сказала Руни. - Надо предупредить нашего проводника. И заплатить, конечно...

- Сколько? - спросил Хагер.

- Двести золотых.

Лучник присвистнул.

- Если я продам все свое снаряжение, все равно не наберу, - ответ ловкачки выбил Хагера из колеи. - Почему так много?

- Говорит, рискует собственной шкурой. У меня кое-что осталось, кое-что могу продать. Думаю, наберем сумму.

- Подожди! Ты же не собираешься идти с ним?! - на мгновение вспыхнул Сарф.

- Собираюсь, - улыбнулась Руни. - Иначе бы зачем все это рассказывала?

Лучник отвернулся, пробормотал что-то неразборчивое.

- Уверена? - спросил ловкачку Хагер. - В конце концов, Брандин только мой друг...

- Уверена! - отрезала девушка.

- Тогда договаривайся с проводником. Выходим, как только он будет готов.

Ловкачка кивнула - и тут же растворилась в темноте улицы.

- Я его собственными руками пристрелю, - цедя каждое слово, выплюнул Сарф. - Я в доле!

- Кого пристрелишь? - не понял Хагер.

- Брандина.

- Но сначала он поносом изойдет! - в тон лучнику посулила Арагна. - Ну, поровну вкладываемся?

Руни вернулась спустя примерно час. С голодным взглядом уселась за стол.

- Выходим на рассвете, - сказала, уплетая горячую яичницу с беконом.

- Надо по лавкам пройтись - лишнее продать, а то не наберем нужную сумму, - сказал Хагер.

Ловкачка поморщилась, но спорить не стала:

- Только быстро - бегом.

В этот вечер сидели недолго. Обсуждать завтрашнюю вылазку в гостинице, среди досужих ушей, не стали. А иные темы быстро сворачивались неловким молчанием. К тому же следовало основательно выспаться и отдохнуть.

- Спасибо, - Хагер остановил ловкачку у лестницы. - Независимо от того, как все получится.

- Ты сомневаешься в успехе? - удивилась девушка.

- Нет. Но напрасно не подставляйтесь.

- Мы прокрадемся, как мышки, - улыбнулась она. - Никто ничего не поймет.

Утро началось со спешной беготни по немногим открывшимся лавкам. Основная часть жителей Стендара еще спала. Улицы пустовали. Оно и к лучшему - меньше случайных глаз.

Необходимую сумму набрать удалось, но для этого пришлось пожертвовать львиной долей состояния каждого члена небольшой группы. Кроме того - продали всю мелочевку, которую нельзя применить в бою.

Хагер ожидал выслушать проклятия в сторону Брандина, колкости от Арагны или Сарфа, но ошибся. Спутники выглядели собранными и серьезными. Все, кроме лучника. Тот чуть ли не ворон ловил, но молчал.

Город на всякий случай покидали по двое. Отходили подальше, скрываясь в предутреннем тумане. И только потом воссоединились снова.

К пещере вела Руни. Чем дальше отходили от города, тем плотнее становился туман. Молочно-белые облака сгущались, набухали влагой. Одежда быстро намокла.

Сарф что-то проворчал о том, что с мокрой тетивой его лук годится разве что по белкам стрелять.

Скалистая гряда появилась неожиданно. Белесая муть разошлась, уступив место поросшему лишайником камню. Гряда вспарывала плодородную почву и убегала далеко вперед. Вход в пещеру, не зная о его расположении, можно было легко пропустить. Темное отверстие скрывалось за нагромождением каменных гигантов, и протиснуться в него удалось, лишь повернувшись боком.

- Арагна, посветишь? - спросила Руни.

Тут же темноту разорвал небольшой огненный шарик. Будто живой, он метнулся из стороны в сторону, а потом медленно поплыл прочь от игроков. Свитки с заклинанием "Светоч" стоили считанные "копейки", а потому, как правило, скупались заклинателями целыми пачками. Про запас.

- Вы опоздали, - послышался хриплый мужской голос.

Говоривший будто недавно сильно кричал, отчего теперь страдал болью в горле.

Огненный шарик тут же метнулся на шум, высветил худого человека в неплохих кожаных штанах и куртке, подбитой мехом. Оружия у незнакомца Хагер не приметил. Из всего имущества - корявая палка, на которую тот опирался, да тощий мешок за плечами.

- Доброе утро, - обратилась Руни к человеку. - Пришлось...

- Самый ранний лавочник первую пенку снимает, - усмехнулся незнакомец и шагнул к путникам. - Наш уговор в силе? Не передумали?

- В силе, - ловкачка протянула ему кошель с золотом.

Незнакомец прикинул кошель в руке, забросил его в мешок.

- Можете называть меня Ишилан. Мне не интересно - кто вы и что натворил человек, за которым мы идем. Вам не интересно - кто я и как оказался в стенах городской тюрьмы. Я показываю дорогу - вы идете следом. Не сворачивать, не отставать. Опасаться здесь некого, но под ноги смотреть обязательно - можно попасть в разлом. Они появляются время от времени, а потом снова затягиваются. Мы поняли друг друга?

- Поняли, - за всех ответила Руни.

- Тогда не будем мешкать...

Ишилан выудил из заплечного мешка факел, сноровисто зажег его, пользуясь только кремнем и кресалом.

Шарик, сотворенный Арагной, увеличился в размерах, поднялся над головами путников. Пещера в радиусе нескольких метров осветилась мягким желтоватым светом.

Смысл фразы проводника о том, что не следует сворачивать и отставать стал ясен уже спустя десяток шагов. По ровному полу пещеры потянулись темные змеи трещин. Сначала мелких, почти незаметных, но чем дальше, тем сильнее они расходились, пока не превратились в настоящие провалы.

Хагер поднял камень, интереса ради бросил его в один из таких провалов. Звука удара он так и не услышал.

Вскоре темнота провалов заполнила большую часть окружающего пространства. Под ногами осталась лишь узкая каменная тропа, зигзагами убегающая вперед. Иногда тропа ветвилась, распадалась на части, но Ишилан не замедлял шага.

Спустя несколько таких ветвлений Хагер про себя решил, что, останься он без проводника, обратной дороги не отыщет.

Они шли под уклон. Воздух становился холоднее и, странное дело, светлее. Сначала Хагер списывал все происходящее на то, что глаза просто привыкли к темноте, но вскоре странное свечение стало настолько сильным, что проступили своды и стены пещеры - ломаные, испещренные какими-то светлыми пятнами, вокруг которых точно туман клубился.

- Почему так светло? - подтвердила ощущение Хагера Руни.

- Здесь растет особый мох, - отозвался проводник. - Говорят, сама прекрасная Акмора когда-то высаживала его в своих садах, чтобы ночью красота ее цветов не блекла. Сам мох неказистый - ничего особенного. Все дело в его дыхании. Дважды в год он дышит и выпускает в воздух облака мельчайшей пыли. Она-то и светится. Сейчас еще не сезон, потому тут так темно. Но дальше зарослей мха больше, станет светлее.

Ишилан не обманул. Вскоре Арагна даже погасила огненный шар. Светло не как днем, но видно вполне сносно, чтобы ступать уверенно, не рискуя навернуться в пропасть.

- Красиво, - в голосе Руни слышалось восхищение.

Воздух не просто посветлел, он светился, точно наполнен мельчайшими, сверкающими изнутри брильянтами. Свечение мерцало - то опадало, то вновь вспыхивало сотнями точек.

- Ради одного этого вида можно было прийти сюда, - продолжала ловкачка.

Пол под ногами ощутимо вздрогнул. Хагер охнул. Идущая перед ним Арагна взмахнула руками, стараясь сохранить равновесие.

- Что это?! - крикнул воин.

- Гора дрожит. Подземные духи не любят гостей, пугаются их и оттого начинают трясти гору - пытаются нас вниз сбросить, в свое логово, - как ни в чем не бывало ответил Ишилан. - Такое здесь бывает. Просто не подходите к краю тропы.

Спустя примерно полчаса они вышли на ровную каменную площадку, усеянную сталагмитами. Некоторые из образований были совсем молоды и в высоту не превышали нескольких сантиметров. Другие же успели вырасти огромными солевыми столбами, слившись с висящими над ними сталактитами.

- Дальше - ни слова, - сказал Ишилан.

- Мы кого-то опасаемся? - спросил Сарф.

- Нет, но шум может прогневить подземных духов, и они снова станут трясти гору.

Каменная площадка оказалась совсем небольшой - даже не площадка, а козырек перед сплошным скальным массивом, в котором темными кляксами угадывались три прохода.

- Налево пойдешь - коня потеряешь, - торжественно произнесла Арагна. - Направо пойдешь - жизнь потеряешь. Прямо пойдешь - жив будешь, да себя позабудешь.

- Идем налево, - усмехнулся Сарф.

- Я же сказал - ни слова, - обернулся Ишилан.

Лучник поднял руки: мол, сдаюсь и молчу.

Провожатый только головой покачал, вздохнул, а затем выбрал правый проход.

Хагер не понял опасений Ишилана. Туннель, в котором они оказались, тянулся на многие метры сквозь тело скалы. Стены, потолок, пол - сплошной камень. Кто их здесь может услышать? Но потолок начал подниматься. Сначала почти незаметно, но вскоре резко, уступами, пока не скрылся в сверкающем полумраке над головой. Зато воздух стал тяжелым, затхлым.

Под ногами что-то хрустнуло. Хагер приостановился, собрал в ладонь белые осколки. Похоже на череп какой-то небольшой твари. Все-таки какая-то живность здесь обитает. Вряд ли крупная, но все же стоит быть наготове. Он вытащил из вещевого мешка топор и щит.

Сарф уловил его движение, нахмурился. Явно хотел о чем-то спросить, но сдержался. Вместо этого в его руках появился лук и пара стрел. Лук - новый, слабо отсвечивающий зеленым, с тончайшей, почти невидимой тетивой. Ядовитый? Хагер хотел было заглянуть в инвентарь лучника и убедиться в своем предположении, когда впереди что-то прошелестело.

Ишилан замер на полшаге. Вскинул руку, призывая к тишине.

Шорох не повторился.

Хагер быстрым шагом поравнялся с проводником, молча указал топором под ноги.

- Это тут должно быть? - спросил тихим шепотом.

Ишилан опустился на корточки, поднял и повертел в пальцах несколько сухих костяшек.

- Да, кости были. А дышалось легче.

- Тогда идем дальше.

Но проводник не сдвинулся с места.

Хагер толкнул его в плечо.

- Надо уходить. Что-то изменилось, - покачал головой Ишилан. - Я не...

- Будем идти, пока сможем, - глядя проводнику в глаза, раздельно проговорил воин. - Веди!

Ишилан заозирался, будто искал поддержки своему нежеланию продолжать путь. На его лице отразился страх. Он было открыл рот что-то сказать, но передумал. Сделал сначала один шаг - неуверенный. Потом еще один. А потом зашагал, набирая ходу.

Вскоре он уже бежал.

Хагер старался не отставать. Ему это удавалось без труда: показатели собственной выносливости превосходили возможности обычного непися. А вот Арагне пришлось не столь сладко. Уже шагов через сто она начала отставать.

Воин пропустил вперед себя Руни и Сарфа, крикнул на ходу: "Не упустите его!" - а сам сбросил скорость, дождался ведьму.

- Я не спринтер, - тяжело дыша, прохрипела та.

- Держись, отставать нельзя. Потеряемся.

Шорох послышался снова. И звучал он откуда-то сверху, точно высоко на стенах имеются галереи. Или же тварь, издающая шум, летает.

Приятного мало в любом случае. Если позволяют себе роскошь шуметь - значит, не боятся незваных гостей.

Твари напали сразу с двух сторон, отрезав путникам дорогу и вперед, и назад. Они проворно спускались по выщербленным стенам, выскакивали из неожиданно открывающихся в полу дыр. Человекоподобные, небольшие, ростом не больше метра. Их голую, усыпанную язвами кожу покрывал слой блестящей слизи. Тонкие руки и ноги, казалось, вот-вот переломятся, а на фоне бочкообразного тела и вовсе выглядели точно спичечные. Наготу тварей прикрывали грязные набедренные повязки. В длинные редкие волосы были вплетены какие-то камни и обломки костей. В лицах сквозили черты собак. В руках твари держали короткие мечи из ржавого металла.

Хагер быстро просмотрел профиль тварей. Гноллы-воины. Слабая атака, почти полностью отсутствующая броня, но зато высокие выносливость и ловкость. Ночное видение и почти полный иммунитет к ядам завершали картину предстоящего противника. Такие будут драться целые сутки и только немного вспотеют. А потому - затягивать схватку нельзя.

Нападение позволило Хагеру и Арагне догнать убежавших вперед спутников. Появление врага будто добавило ведьме сил. Но прежде она ощерилась, каркающим голосом выкрикнула какое-то заклинание и вместе с ним развернулась, махнула рукой, точно что-то разбрасывала.

-->

Ваш спутник применил заклинание "Ледяная бомба"

-->

В воздухе тут же появились угловатые полупрозрачные образования, которые начали стремительно расти.

- Прочь! - закричала ведьма.

Объяснений Хагеру не требовалось - заклинание способно ранить своих.

Вот и пригодились закупленные накануне свитки!

Они успели отбежать шагов на пять, когда выросшие до размеров баскетбольного мяча образования взорвались ледяными брызгами. Все твари, кто попал под смертоносный ливень, либо сдохли на месте, либо обратились ледяными статуями.

- Отлично! - поддержал ведьму Хагер.

А между тем, впереди уже вовсю шла схватка.

Руни просто исчезла, скрывшись в многочисленных тенях. Ловкачка появлялась всего на мгновение, чтобы нанести удар в спину очередной твари, - и тут же снова исчезала. Один удар - один труп. Сарф стрелял настолько быстро, что глаз воина с трудом мог уследить за его движениями. А вот Ишилан скукожился на дороге, прикрыл голову руками и просто сидел.

- Не дайте убить проводника! - что было сил заорал Хагер.

Твари напирали, не ведая страха. Они стелились по полу, резко выпрыгивали сбоку, норовили ударить снизу или попросту укусить - вцепиться мелкими острыми зубами в руку или ногу.

-->

Навык "Среднее оружие" повысился. Текущее значение: 9

-->

Хагер толкнул Арагну к Ишилану, а сам ударил "мельницей". В воздухе зажглась и осыпалась искрами огненная дуга. Сразу четыре твари отпрянули, завывая и источая смрад горящей плоти.

-->

Вы стали объектом заклинания "Благословение"

Вы стали объектом заклинания "Каменная кожа"

Вы стали объектом заклинания "Призрачные доспехи"

-->

Отлично! Накладываемые заклинателями эффекты поднимали характеристики и настроение.

-->

Вы успешно применили умение "Аура битвы"

-->

Тварей становилось все больше. Но что хуже - сверху, из темноты, упали и с силой ударились о пол первые камни. Небольшие, но выпущенные с высокой скоростью.

"Беда..."

- Сарф! - выкрикнул Хагер. - Сверху! Сними ублюдков!

Лучник извернулся, пару секунд вглядывался в темноту, а потом выстрелил. Вниз свалилось тело.

Под ноги Хагеру бросился низкорослый уродец, попытался пырнуть ножом в живот. Воин отбросил его ударом щита. Но на место одного встали трое. Один снова бросился в ноги, двое других изловчились повиснуть на руке с топором, цепляясь зубами и когтями. Хагер с силой пнул того, что оказался снизу. Сапог с чавкающим звуком расколол ублюдку череп.

-->

Навык "Легкая броня" повысился. Текущее значение: 7

-->

Руку обожгло болью. Воин зашипел, закрутился. Тварей располосовало на куски, отбросило.

-->

Вы находитесь под влиянием эффекта "Отравление"

Время действия эффекта: не ограничено

-->

Этого еще не хватало! Вот тебе и коротышки - умудрились пробить даже наложенные заклинателями доспехи.

Арагна еще раз метнула в нападающих свои ледяные бомбы. Но сдержать вал блестящих слизью тел это уже не могло. Игроки пятились все ближе к сжавшемуся на полу проводнику. На головы сыпался град камней. От гибели спасали только сферы здоровья, время от времени выпадающие из убитых тварей.

Магические доспехи выполнили свое предназначение - и исчезли. Сарф, скованный в движениях теснотой, оказался практически бесполезным. Стремительные вылазки Руни больше не приносили видимой пользы. В одну из таких вылазок ловкачка, как и обычно, нанесла смертельный удар и уже готова была снова исчезнуть в тенях, когда толпящиеся рядом твари атаковали ее. Вряд ли они отчетливо видели ту, кто только что убил их собрата, - только размытую тень, но даже этого оказалось достаточным. Сразу несколько ржавых клинков метнулись к Руни. Она успела ускользнуть обратно, в круг, но тут же с болезненным стоном повалилась на пол. Кровь ручьями брызнула на камень.

- Все на землю! - завопила Арагна.

Хагер, который передвигался внутри круга, вгрызаясь там, где склизкие твари напирали сильнее всего, толком не понял, чего от него хотят. Только когда подскочивший Сарф проорал ему в самое ухо: "Дружественный урон. На землю!" - упал тут же.

Сверху радостно загоготали, навалились. По спине и рукам полоснули десятки клинков. Боль взорвала рассудок. А потом раздался громкий выклик Арагны - и воздух застонал от напряжения.

-->

Ваш спутник применил заклинание "Круг холода"

-->

Во все стороны метнулось голубоватое кольцо, ощеренное длинными иглами. "Круг холода" убил тех тварей, которые, почуяв победу, ринулись на добычу первыми, - и в разной степени заморозил тех, кто во время произнесения заклинания оказался дальше от эпицентра.

Чувствуя во рту привкус крови, Хагер дотянулся до маячившей рядом сферы здоровья. Состояние моментально улучшилось. Боль быстро утихла. Все-таки хороший маг в группе - большое дело. Пусть даже у этого мага и скверный характер.

Все бы хорошо, если бы заклинания, а точнее - свитки, не имели тенденцию заканчиваться.

Хагер поднялся. Вокруг простирался лес ледяных статуй. За ними толпились твари - обескураженные, но отнюдь не потерявшие желания убить непрошеных гостей.

Сарф волоком оттащил Руни сначала к одной сфере здоровья, потом к другой. Ловкачка глубоко вздохнула.

- Спасибо... - проговорила вполне жизнерадостным голосом.

Пол под ногами вздрогнул.

- Твою мать! Этого еще не хватало! - процедил сквозь зубы Хагер. - Не опустела еще? - спросил Арагну.

- Наполовину, - ответила ведьма.

Твари старательно пробирались между статуями оледенелых собратьев. Сверху снова посыпались камни.

Пол вздрогнул куда сильнее. Почти ударил в ноги.

В рядах нападающих послышались испуганные выкрики.

Шанс на спасение?

Пол ходил ходуном. Камни продолжали сыпаться на голову, но теперь это были обычные булыжники. Впрочем, легче от этого не становилось. Попади такой камень по голове - мало не покажется.

Хагер за грудки поднял провожатого.

- Сейчас пойдем дальше, - прошипел тому на ухо. - Пойдем быстро. Так, чтобы пятки сверкали.

- Нет-нет, - Ишилан трясся, точно осенний лист.

- Тогда я выпущу тебе кишки и заберу деньги.

-->

Навык "Запугивание" повысился. Текущее значение: 1

-->

Проводник облизал губы, кивнул. Хотя дрожать не перестал.

Очередной подземный толчок сбил с ног Арагну, а Руни бросил на оледеневшего с занесенным для удара клинком низкорослого ублюдка. Сарф успел поймать ее.

Гноллы отпрянули. Завывая и бросая на ходу оружие, они бросились в разные стороны.

- Бежим! - толкнул Ишилана Хагер.

Вокруг валялось золото и куча какого-то лута, но воин даже не посмотрел на богатства. Жизнь дороже.

Косясь на начавшие оттаивать статуи низкорослых тварей, проводник сделал первый неуверенный шаг. Рядом змеей зашипела Арагна. С ее пальцев сорвались три ярко-малиновых шара, оставляя за собой быстро гаснущий след, - врезались в статуи, стоящие на пути Ишилана. В стороны полетели кровавые осколки.

Хагер кивнул ведьме, снова толкнул проводника. Тот побежал. На этот раз воин сразу прихватил его за плечо, не позволив умчаться вперед, не дождавшись Арагны. На них еще пытались нападать, но уже не столь большими силами, как вначале. Твари, скорее, огрызались. Бросались на гостей, вконец обезумев, не обращая ни малейшего внимания на мир вокруг, буквально раскалывающийся на части.

Хагер следил прежде всего за тем, чтобы редкие, но стремительные нападения не достигли Ишилана. Лишь раз ржавый клинок достиг цели и резанул проводника по руке. Воин отбросил тварь ударом топора, поддержал закричавшего от страха Ишилана, не дав тому провалиться в открывшуюся под ногами трещину. А трещин появлялось все больше. Пол крошился на части, уходил из-под ног, взрывался изнутри, выбрасывая вверх острые осколки породы.

Бег превратился в хаотичные прыжки. В поднявшихся клубах пыли видимость снизилась почти до нуля. Арагна выколдовала "Светоч", но и он помог немногим.

Хагер чувствовал, как на зубах скрипит песок. Песок лез в глаза, застревал в горле. Воин уже ничего не слышал, кроме оглушающего скрежета камня и взрывов. Медленно но верно полоска уровня жизни уменьшалась. С каждым шагом, с каждым прыжком. Броня сдерживала потоки каменной шрапнели, но полностью защитить не могла. Лицо саднило, кровь заливала глаза. Казалось, весь коридор превратился в кипящее каменное безумие, из которого не выбраться.

И все же они выбрались. Грязные и окровавленные, вылетели из серого кошмара и без сил распластались на засыпанном острыми осколками монолите скалы. Гул и грохот еще некоторое время звучали за спиной, но вскоре пришла тишина. Тяжелая и густая.

Хагер приподнялся на руках. Первым делом выудил из мешка лечебную бутылочку, в два глотка осушил ее.

Рядом лежал и мелко подрагивал Ишилан. Судя по всему, проводнику здорово досталось. И все же главная задача на этом этапе выполнена - непись жив.

- Хорошо пробежались, - услышал он голос Сарфа. - Возвращаться тем же путем?

- Другой дороги нет, - отозвался Ишилан, усаживаясь на полу.

- Как же мы пройдем? - голос Арагны звучал необычно тускло.

Ведьма поднималась, держась за грудь. Ее сильно качнуло в сторону. Хагер подскочил, подставил плечо, не дав ей снова упасть. Бледная, с пустыми глазами, она, казалось, утратила всю уверенность. Ненадолго - стоило ведьме выпить содержимое лечебной бутылочки, как румянец снова вернулся на ее лицо, глаза блеснули огненными искрами.

- Обернитесь, - сказал Ишилан.

Воин посмотрел в сторону коридора, из чрева которого только-только спаслись. Ни намека на разрушения. Ничего! Воин даже вернулся, провел рукой по стенам, осторожно ступил на пол, всмотрелся в темнеющее нутро. От разломов и взрывов не осталось и следа.

- По крайней мере, теперь мы знаем, чего ждать на обратном пути, - сказал он.

- А вот Брандин удивится, - усмехнулась Руни. Ловкачка прошла коридор удачнее всех. Все же повышенная ловкость и раскачанная акробатика давали значительные преимущества в передвижении.

Им понадобилось немного времени, чтобы привести себя в относительный порядок и отдохнуть. Задерживаться дольше необходимого не стали, опасаясь повторного нападения низкорослых тварей.

- Поздравляю, мы добрались до нижнего, тюремного уровня, - с торжественностью в голосе проговорил Ишилан.

То, что уровень возведен очень давно и после этого долгое время пребывал в запустении, бросалось в глаза сразу. Основание тюрьмы, а вместе с ним и самые первые камеры возводились прямо в теле скалы. Вероятно, когда-то она представляла собой множество сообщающихся пещер, впоследствии расширенных людьми.

Арагна зажгла "Светоч". Тот заметался, будто испугавшись тюремных переходов, но потом успокоился и завис над головой ведьмы.

Путники ступили на лестницу, шириной не больше метра. Часть ступеней была выточена прямо в каменной породе, часть выложена из кирпича. Кирпичные ступени время не пощадило - они сильно стерлись, отчего идти по ним было крайне неудобно. С обеих сторон от лестницы зияли темные провалы.

Группа растянулась, двигаясь цепочкой. Ступали осторожно. Одна только Руни выглядела беззаботно, точно прогуливается по ухоженному парку. В сравнении с ловкачкой, Хагер почувствовал себя неповоротливым увальнем.

Они преодолели несколько лестничных пролетов, менявших направление - то вверх, то вниз. Миновали длинный узкий мост. Вдоль всего моста были установлены промасленные деревянные столбы, чье назначение ускользало от Хагера. Ускользало до тех пор, пока один из столбов не показался в полной красе - с горизонтальной балкой, на конце которой висел кусок веревки.

Виселица?

Похоже, когда-то проходящих по мосту встречали мертвяки, мерно покачивающиеся на сквозняке.

Хагер почувствовал, как лица коснулся порыв холодного влажного воздуха. Виселица скрипнула - и почти сразу за спиной родилась огненная вспышка. Три ярко-малиновых шара, сорвавшиеся с пальцев Арагны, устремились в темноту. Над невысоким ограждением моста появилось призрачное лицо человека. Судя по всему, ведьма стреляла именно в него. Стреляла, но не попала...

"Ничего не скажешь - отличное место для засады. Только призрачных тварей и не хватало!" - Хагер выхватил топор.

Призрак поднялся по плечи, протянул к путникам руки. Воин рубанул по ним, но сталь прошла сквозь воздух, не причинив противнику ни малейшего вреда.

- Это не враг, - послышался голос Ишилана. - Они не тронут.

"Они?!"

Хагер завертел головой. Призраки поднимались к мосту, тянули к игрокам прозрачные руки, но вплотную не приближались.

- Чего им надо? - все еще не опуская топора, спросил Хагер.

- Боги их знают, - ответил проводник. - Неупокоенные души висельников. Много их тут перевешали. Вот и маются до сих пор.

- Где их тела? - спросила Руни.

Ишилан многозначительно кивнул вниз, пожал плечами.

- Тогда чего стоим? - фыркнула Арагна. - Пусть летают.

Призраки их не преследовали - поднимались из темноты, безмолвно кружились возле останков виселиц.

- Жалко их, - проговорила Руни, когда мост остался за спиной.

- Это не люди, - наполнив голос сарказмом, напомнила ей ведьма. - К тому же - преступники.

- Все равно...

На этой стороне моста разместилось несколько небольших строений. Скорее всего, когда-то здесь несла дежурство тюремная стража. Теперь же строения стояли заброшенными: крыши провалились и погребли под собой внутреннее простое убранство. В одном из строений обнаружились тесные камеры, в каждой из которых имелось две пары вмурованных в стены кандалов. На самом отшибе гарнизона, у края пропасти, прикорнул храм, посвященный Хадесу - богу справедливости и скорого возмездия. Храм небольшой, к тому же основательно обчищенный. Из всей обстановки остался только каменный алтарь, с которого кто-то успел содрать обязательную золотую гравировку. И, странное дело, над алтарем до сих пор висела небольшая лампада, в которой все еще трепетало пламя.

И снова лестницы, но на этот раз ведущие только вверх.

Постепенно камень полностью уступил место кирпичу. Причем здесь он сохранился куда лучше, нежели в самом начале тюремного уровня. В стороны то и дело убегали ответвления коридоров. Некоторые из них наглухо закрыты толстыми решетками. Другие же открыты и тянулись, судя по всему, на многие десятки метров - Арагна ради любопытства запускала в них огненный шар. Тот удалялся настолько, что чуть не растворялся в темноте, но до конца коридора так и не добирался. На полу и даже стенах толстым слоем лежала пыль - плотная, спрессованная за многие годы, местами превратившаяся в прочную корку.

Хагер пытался представить, каким же некогда был Стендар, если нуждался в столь огромной тюрьме?

Ишилан остановился внезапно.

Дорогу перекрывала дверь. Как и все вокруг - из толстых металлических прутьев, покрытых налетом ржавчины.

- И что? - спросил Хагер.

- Наверное, я захлопнул ее, когда убегал... - неуверенно проговорил Ишилан, дергая дверь. Та даже не шелохнулась.

- Или кто-то ее закрыл, - продолжил мысль Хагер.

- Не думаю, - замотал головой проводник. - Сюда никто не спускается много лет.

- Мы-то спустились.

- Мы - другое дело, - наставительно поднял палец Ишилан и еще раз дернул дверь. Дернул сильно, ухватившись обеими руками и уперевшись одной ногой в стену. Тщетно.

- Это точно нужное направление? - спросила Руни. - Может быть...

- Нет, мы не сбились с пути, - опередил ее вопрос проводник.

- Тогда позвольте мне... - ловкачка проскользнула к двери, опустилась перед ней на колени. Она скинула с плеч мешок, выудила из него три отмычки. - Шансов не очень много, - проговорила себе под нос. - Но попробуем...

Первая отмычка сломалась почти сразу. Со второй Руни провозилась дольше. И только с третьего раза замок поддался. Послышался металлический щелчок - дверь с протяжным скрипом отворилась.

- Умница! - выдохнул Хагер, который за время работы ловкачки забыл, как дышать.

Руни поднялась с победным видом и широкой улыбкой.

- Осталось совсем немного, - сказал Ишилан. - Дальше будет стена, сквозь которую я и выбрался. В стене есть дыра, сейчас она заложена. Надо аккуратно и тихо разобрать кладку. Мы попадем на верхний уровень. Вашего друга наверняка держат там. Уровень охраняется. Вы должны выбрать, кто пойдет на поиски. Идти всем - глупо.

- Нечего выбирать, иду я, - усмехнулась Руни. - Остальным слонам ждать тут.

Повисла неловкая пауза. Хагер отлично понимал, что из всей их компании идти нужно именно ловкачке. Скрывшись в тенях, она проскользнет под самым носом стражей. Ее никто не заметит, не напади она первой. И все же отпускать девчонку на поиски в одиночку казалось чем-то неправильным.

- Там хренова туча камер, - ухмыльнулся Сарф. - Придется обыскать все. Ну, или большую часть.

- Не дура - понимаю, - улыбнулась Руни. - А чтобы вам не было скучно и тревожно - пусть она повесит на меня свою ворону, - ловкачка кивнула на ведьму.

- Повесит ворону? - не понял Хагер.

- Я знаю - она может, - усмехнулась ловкачка.

- Могу, - согласилась Арагна. - Тогда мы сможем видеть все, что видит ворона.

- Отлично! - загорелся Хагер. - Не знал, что такое возможно. Если что - сможем прийти на помощь.

- Не забудь потом забрать, - Руни повернулась к ведьме.

- Очень надо следить за тобой, - фыркнула та. - Здесь - возможно, - она посмотрела на воина. - Спасибо разработчикам. Немного ушли от канона.

Шепот ее слов заставил вытатуированную ворону дрогнуть, ожить. Черная птица подняла голову, осмотрелась глазами-бусинами. Потом, подпрыгнув, ненадолго закружилась в воздухе - и резко спикировала на Руни. Ловкачка отшатнулась, но птица уже превратилась в сгусток черного дыма, который окутал ее лицо. Когда дым рассеялся, татуировка красовалась на лбу девушки.

Сарф подавился смешком, попытавшись спрятать его в кулак.

Руни закатила глаза, ощупала лицо.

- Извини, подруга, - это лучшее место, - с притворным сожалением проговорила Арагна. - Но она тебе идет. Правда.

Ловкачка хотела что-то сказать. Ее брови сошлись к переносице, губы сжались в тонкую линию.

- Давай проверим, работает ли? - опередил ее Хагер.

Ведьма прошептала слова заклинания, изобразила руками в воздухе большой овал, который тут же налился непроглядным черным. Но уже спустя секунды чернота начала расплываться, выпуская из-под себя зеркальную поверхность.

- Ничего так... - покачал головой Сарф. - Посмотри на меня, - обратился к Руни.

Ловкачка перевела взгляд на лучника. Его изображение тут же появилось в зеркале.

- Отлично, - одобрительно кивнул Хагер, затем обратился к Ишилану: - Показывай стену.

Он, проводник и лучник крадучись поднялись на один пролет лестницы, прошли, раздирая руками плотную паутину, по грязному коридору. Ишилан поднял руку, призывая остановиться. Опустился на колени, начал шарить руками по стене. На взгляд воина, кирпичи, из которой она была сложена, выглядели абсолютно одинаково. В кладке - никаких трещин. И все же какая-то разница была. Проводник аккуратно толкнул один кирпич - и тот еле слышно скрежетнул.

Хагер сжал зубы. Ему этот звук показался раскатом грома. Все замерли, прислушиваясь.

Тишина.

Ишилан поднялся, установил факел в трещину в стене, а потом медленно начал вытягивать кирпич на себя. Для этого ему понадобилось несколько минут. Время от времени он останавливался и прислушивался.

Хагер успел взмокнуть в ожидании и от постоянного напряжения. Руки так и тянулись к топору и щиту. Казалось, стоит кирпичу выскользнуть из стены - на них тут же нападут. Но ничего не случилось. Проводник отложил кирпич на пол, заглянул в открывшуюся дыру. Затем кивнул.

За дело взялись втроем. Двое разбирали, один оттаскивал кирпичи в сторону. Когда отверстие в стене стало достаточным, чтобы в него смог пролезть человек, прислушались снова.

Хагер дышал через раз. Пыль и паутина, поднятые в воздух, забивались в нос и рот. Самым сложным оказалось удержаться и не чихнуть.

- Зовите, - наконец, еле слышно прошептал Ишилан.

Сарф и Хагер кивнул, затем покинули коридор и спустились к ожидающим их девчонкам.

- Готово, - сказал воин. - Помни - никаких стычек. По возможности. Мы обязательно поможем, если что, но...

- Со мной проблем не будет, - ответила Руни. - Проблема в Брандине. Главное, чтобы не высовывался он.

- Ты уж вытащи его, подруга, - усмехнулась Арагна. - Хочется волоком протащить его через все эти пещеры.

Ловкачка усмехнулась и легко побежала по лестнице.

Оставшаяся троица уставилась в висящее в воздухе зеркало.

Прежде чем проскользнуть в отверстие в стене, Руни ненадолго замерла. Окружающий мир вздрогнул, точно за покровом водной глади.

- Спряталась в тень, - прокомментировал Сарф.

Ловкачка проскользнула в отверстие, побежала по коридору. Темнота здесь царила кромешная. Только вдалеке виднелось светлое пятно. К нему Руни и направилась. Пятном оказался воткнутый в стену факел. Дальше, вдоль правой стены, тянулись двери камер. Руни заглядывала в них краем глаза - и тут же шла дальше. В каждой камере, под самым потолком, имелось зарешеченное окно, и света из него хватало, чтобы рассмотреть обстановку. Как оказалось, большинство камер пустовало. В тех же, где содержались заключенные, было довольно уныло. На полу ворох соломы и глиняная тарелка - вот и вся мебель, вот и вся посуда.

Рывок к противоположной стене был резким и неожиданным. Руни замерла. Прошло не менее двух минут, прежде чем причина ее действий стала понятна: мимо, перебрасываясь редкими репликами, прошествовали три стражника. Они прошли, не заметив у себя под носом чужака, а девушка все продолжала стоять. Шелохнулась, лишь когда стражники прошли обратно, таща за руки какого-то тощего мужика.

- Не Брандин, - констатировал Хагер.

Наконец, ловкачка вздрогнула, осмотрелась. В коридоре никого. Она снова скользнула к дверям. Стражники попались на пути еще раз. Вернее - стражник в сопровождении девицы очень фривольного вида. Стражник явно порядком набрался выпивки, а девица нисколько не смущалась пребыванием в стенах тюрьмы. Помахивая связкой ключей и о чем-то шепча девице на ухо, стражник нет-нет, да и заглядывал в камеры. Как оказалось вскоре - попросту искал свободную. Найдя таковую, хватанул девицу пятерней за зад, принялся торопливо отпирать дверь. Девица послушно взвизгнула и остановилась в ожидании, покусывая губу.

Руни дождалась, пока парочка любовников скроется за дверью, и продолжила поиски. Брандина обнаружила лежащим на полу, на тощей подстилке из соломы. В камере, будто ком, застыл затхлый воздух.

- Это Руни, - зашептала ловкачка. - Молчи. Сейчас будем выбираться...

Заклинатель подскочил, точно ужаленный. Бросился к двери, вцепился руками в решетку.

Руни осмотрела коридор, достала единственную отмычку. То ли замок в камере немногим отличался от того, что она вскрыла недавно на лестнице, то ли за время предыдущего взлома вырос ее навык. Дверь камеры поддалась почти сразу. Послышался металлический щелчок - и Брандин пулей вылетел в коридор. Ловкачку, судя по его растерянному взгляду, он не видел.

- Я здесь, - прошептала та и дотронулась до его руки. - Тихо. Держись меня. Бежим.

Заклинатель вцепился в руку спасительницы.

Они побежали. Брандин благоразумно скинул сандалии и потому двигался почти столь же бесшумно, как и ловкачка. А перед ее взором дрожал далекий факел. За ним будет поворот, темнота - спасение.

Хагеру возле магического зеркала казалось, что коридор растягивается бесконечным туннелем. Сколь быстро ни бежали Брандин и Руни, а все равно оставались на одном месте. Не это ли магия, наложенная на тюремные стены? Не о ней ли предупреждал Крилл? Во рту пересохло. Воин перевел взгляд на Ишилана - тот спустился сразу, как ушла Руни. Проводник следил за беглецами не менее пристально, чем Сарф или Арагна. Черт его знает, чему верить?! Насколько эмоции непися реальны? Насколько он переживает за тех, кого обещал провести в застенки тюрьмы и обратно?

И все же факел приближался. Хагер не стал ждать, пока беглецы достигнут спасительного лаза, - бросился наверх. Следом к нему присоединился лучник. В полном молчании они стояли за стеной и ждали. Вслушивались в темноту, ожидая услышать приближающиеся шаги. И они их услышали, незадолго до того как Брандин, отдуваясь от быстрого бега, показался в дыре.

- Ну, мы молодцы! - веселый голос Руни заставил выдохнуть свободнее.

Ловкачка сбросила покров невидимости. В неверном свете чадящего факела ее лицо пылало довольной улыбкой.

- Молодцы! - Хагер втянул Брандина в коридор. - Спускайтесь. Мы заложим дыру.

К тайному проходу подоспел Ишилан. Кирпичи укладывал именно он. С такой точностью, будто те и не покидали своих мест.

И снова бег. Но теперь - вниз. Друг за другом. Минимум слов, минимум эмоций. Радоваться и тем более расслабляться - слишком рано. До моста с призраками добрались на одном дыхании. Остановиться, перевести дыхание, дождаться восстановления показателя выносливости.

- Сними с меня это, - проговорила Руни, указывая на татуировку вороны на собственном лбу.

- А по-моему, тебе очень идет, - усмехнулась Арагна, но заклинание читать начала.

- Сейчас буду... - сказал Хагер.

Быстрым шагом он направился к храму Хадеса. Ни на что особенно не надеялся, но опробовать догадку хотел. Лампада висела на прежнем месте, и огонь в ней продолжал слабо трепыхаться. Хагер заозирался, но, кроме пыли и осколков от убранства храма, ничего не нашел. Выдохнув, бросился прочь - к зданиям тюремной стражи. Спутники проводили его вопросительными взглядами. Руни о чем-то спросила, но он только кивнул: мол, все нормально. Лазить под обрушившимися крышами не пришлось. Искомый предмет нашелся быстро - факел. Самый обычный, из промасленных тряпиц, намотанных на длинную палку. За годы от масла не осталось и запаха, но все же воин надеялся, что на несколько минут факела хватить должно. А большего и не требуется.

- Все на ту сторону! - выкрикнул он, когда снова направился к храму. - Все вопросы потом. Догоню! Торопитесь!

Хагер переступил порог храма, подошел к лампаде. Когда-то она наверняка сверкала в собственном пламени, но теперь серебряный блеск металла потускнел, скрылся за налетом пыли. Лампада держалась на двух тонких цепочках, третья же порвалась и теперь покачивалась в слабом сквозняке. Воин протянул факел к огню. Тряпки затрещали - и пламя перекинулось на них.

Не медля больше ни секунды, воин покинул храм. Быстрым шагом, почти бегом, следя, чтобы огонь факела не потух, направился к мосту. Спутники не особенно торопились и стояли метрах в пятнадцати, рассматривая призраков, вновь поднимающихся из бездны.

Хагер поднес факел к первой виселице. Та, будто пропитана бензином, вспыхнула жарким пламенем.

- Бегом! На ту сторону! - заорал воин - и сам прибавил шагу.

Он касался факелом каждой виселицы и бежал дальше. За ним ревело пламя, точно выдуваемое десятком огнеметов.

- Ты что? - спросила Арагна, когда он добрался до противоположной стороны бездны.

Факел доживал последние мгновения, огненные лепестки срывались с него и тут же гасли.

- Не знаю, - пожал плечами Хагер. - Ничего, наверное.

Они стояли и смотрели, как виселицы растворяются в пламени. А потом начали исчезать призраки. Они будто взрывались изнутри. Ненадолго наполнялись алым светом, а потом взрывались и исчезали.

-->

Ваш уровень повысился. Текущее значение: 10

Вы получили одну единицу характеристик

Вы получили одну единицу умений

Вы стали объектом заклинания "Героизм"

Скорость ближнего и дальнего боя увеличена на 30%

Время действия заклинания: 1 час

-->

- Кажется, сработало... - усмехнулся воин, взглянув на спутников. Судя по золотистому мерцанию над их головами, "Героизм" наложен на всю группу.

Отлично! За час они должны добрать до выхода на поверхность. Кроме того, воин наконец-то загнал в "мельницу" пятую единицу умений. Бронзовый уровень достигнут! Теперь осталось заработать пару единиц в "среднее оружие" - и тогда откроется долгожданный "вихрь". Единица характеристик пошла в телосложение.

- Ну ты даешь, - прищелкнула языком Арагна. - Мы уж думали - все. Тронулся на фоне радости за друга.

- Чего же мы стоим?! - почти закричала Руни. - Пока действует заклинание, надо пройти как можно дальше!

Спутники переглянулись - и побежали.

До самого прохода в скале не останавливались ни разу.

- Брандин, ты и Арагна держитесь в центре - возле Ишилана. Смотрите за ним во все глаза, - сказал Хагер. - Сарф, Руни - вы прикрываете наш тыл. Я иду впереди. Идем быстро. Не разбегаемся. Вопросы?

- Командир какой, - фыркнула ведьма.

- И еще - не дайте им себя укусить. Ядовитые, сволочи.

- Кому - им? - растерянно развел руками Брандин.

- Увидишь. Мелкие, ловкие, злые. Зевать не советую. Ну, все готовы? Тогда удачи нам.

Каменный коридор встретил их тишиной и уже знакомой вонью. Пока не сильной, но уже ощутимой. Вскоре под ногами снова начали попадаться сухие костяки мелкой живности. А потом появились звуки. Гноллы следовали за группой, мелькали в тенях, шелестели по полу и стенам.

- Ням-ням-ням... - послышался голос Сарфа. - Кто самый голодный? Кто самый нетерпеливый?

Они напали, как и в прошлый раз, - сплошным потоком.

Арагна среагировала на шум, успела наложить магические доспехи, а заодно выбросить вперед три ледяные сферы. Брандин присоединился к ведьме спустя несколько секунд - наложил на группу "Благословение", а затем развернулся и метнул в приближающихся врагов серию огненных стрел. Стрелы разлетелись веером и взорвались, разбрасывая вокруг себя снопы разящих языков пламени.

Первый массированный отпор немного поубавил тварям резвости. Они отхлынули. То ли от страха, то ли от неожиданности. Это позволило группе продвинуться еще немного.

На головы полетели первые камни. Сарф тут же ответил невидимым стрелкам взаимностью. Хагер понятия не имел, каким образом лучник умудряется выискивать цели, но, судя по нескольким упавшим из темноты телам, стрелял тот удачно.

Ишилан вздрагивал от ожесточенных криков низкорослых тварей, втягивал голову в плечи, но вроде бы не паниковал.

Частокол ледяных статуй, в которые обратила нападающих Арагна, воин расколол вдребезги, буквально врезавшись в них на бегу. Он чувствовал силу, дарованную "Героизмом". Казалось, в одиночку может разметать всех тварей.

Странно, но в этот раз враги явно действовали осторожнее, будто помнили недавнюю схватку. Они хоть и продолжали кидаться с яростью обезумевших обезьян, но все же не столь большими силами, как в первый раз. В их атаках даже появилась какая-то тактика: нападали небольшими группами, по пять-шесть тварей. Пытались окружить и повалить на землю, при этом основной упор делали на удары по ногам, подкаты и подножки. И если Хагер противостоял подобным атакам весьма успешно, а Руни ловко скользила в тенях так, что попасть по ней тварям практически не удавалось, то остальным приходилось туго. Как и в прошлый раз, спасали лишь сферы здоровья. С той лишь разницей, что теперь необходимость в них возросла. Брандину, практически полностью лишенному физической защиты, иногда хватало одного-единственного удачного выпада прорвавшейся твари, чтобы валиться с ног в предсмертных судорогах. Несколько раз заклинатель побывал на самой грани жизни и смерти. Даже дрожащий Ишилан оказался более живучим.

Все изменилось, когда пол под ногами идущего впереди Хагера взорвался фонтаном каменного крошева. Воин отшатнулся, закрываясь щитом.

- Землетрясение! - закричал он.

Отлично - немного потерпеть, переждать первые толчки, а потом просто бежать. Удалось в первый раз - получится и теперь. Главное - защитить Брандина и Арагну: беда с этими заклинателями.

Но землетрясения не началось. Зато из возникшего перед воином провала показалась уродливая голова огромной твари. Вслед за головой появились длинные руки, вытягивающие из дыры покрытое грязной слизью тело. Похоже, громадина приходилась родственником всем тем низкорослым тварям, что сейчас откатились в стороны и замерли в ожидании.

- У нас босс! - прокричал Хагер.

Тварь выглядела действительно опасной. С уроном под сто единиц и защитой в тридцать единиц, Гнолл-хозяин напомнил воину древнее стенобитное орудие: тяжелое, неподъемное, обладающее огромной разрушительной силой.

Не дожидаясь, пока новый противник полностью выберется из провала, Хагер атаковал сам.

-->

Вы успешно применили умение "Проникающий удар"

-->

Здесь он не промахнется. По такой громадине просто невозможно промазать. Лезвие топора поднялось и с силой врезалось в ключицу твари. Послышался хруст кости, брызнула густая кровь.

-->

Навык "Среднее оружие" повысился. Текущее значение: 10

-->

Создание раскрыло рот, полный острых кривых зубов. Взревело.

Хагер дернул рукоять топора, но тот намертво засел в плоти врага. Ответный удар он пропустил. Тварь просто отмахнулась от него, отбросила, точно назойливую муху. Воин отлетел в сторону, покатился по выщербленному камню. Уровень собственного здоровья снизился разом на треть.

Ну, хоть не максимум повреждений...

-->

Вы находитесь под влиянием эффекта "Оглушение"

Скорость вашего передвижения снижена на 20%

Наносимый вами урон снижен на 20%

Время действия эффекта: 2 минуты

-->

Гнолл-хозяин взревел, без труда выдернул из раны топор, метнул его в обидчика. К счастью - промахнулся. Оружие загремело по полу, замерло где-то среди камней.

Хагер вскочил на ноги. Мир плыл перед глазами. Но то, что нанесенная им боссу рана затягивается, - он видел отчетливо.

"Регенерация! Еще не хватало!" Этой особенности твари Игра ему не показала - в графе особых навыков значились сплошные вопросительные знаки.

Сразу две стрелы вонзились в глаза твари. И снова коридор огласился оглушающим ревом.

Босс полностью вылез из провала. Выдернул стрелы, помотал лысой башкой. Судя по всему, особенных неудобств от ранений он не испытывал. Тварь взревела еще раз, а потом с силой обрушила кулаки на пол. Это действие послужило сигналом низкорослым созданиям, которые снова бросились в атаку.

Хагер метнулся к топору. Следом обрушился удар. Босс следовал за ним, колотя кулаками по полу, вспарывая воздух. Неповоротливый и довольно медлительный, но оттого не менее опасный. Места для маневров в тесном коридоре не так уж и много.

Воин подхватил топор, походя отбросил щитом низкорослого ублюдка, а потом резко изменил направление движения - бросился к боссу. Увернулся от когтистой лапы, рубанул сначала по одной ноге, потом по другой. Тварь взревела и осела на зад. Удар огромной лапой Хагер пропустил снова. На этот раз полет и последующее скольжение по полу дались куда хуже. Лицом точно по крупной наждачке повели.

Улетучилась еще треть жизней. В груди похолодело. Что с ним делать? Попробуй завалить такую громадину, когда она еще и регенерирует.

- Хаг, я прикончу его! - завопила рядом Арагна. - Но мне... - слова сменились злобным шипением, - мне нужно время.

Ведьма остановилась рядом с воином, протянула ему руку. Хагер поднялся - лицо нещадно саднило. Он будто всех зубов лишился.

- Что от меня требуется? - спросил, опасаясь, что вместо слов вылетят шепелявые звуки. Но нет, все в порядке.

Арагна выругалась сквозь зубы.

- Никого ко мне не подпускай. Если заклинание сорвать - ничего не выйдет. Слишком сложное.

- Двигаться сможешь?

- Немного.

Хагер сжал зубы, осмотрелся. Руни тенью мелькала среди коротышек и, похоже, чувствовала себя прекрасно. Брандин и Сарф организовали боевой дуэт магии и стрел - отбрасывали от себя тварей, которым не терпелось полакомиться человечиной. Рядом с ними затаился Ишилан. В общем-то, все в порядке. Если бы только не босс. Огромный монстр уже снова поднимался на ноги. Но что хуже - набирал в руки камни. И не мелочь, а булыжники размером с баскетбольный мяч.

Только артиллерии не хватало!

Хагер бесцеремонно оттащил ведьму к стене.

- Колдуй!

Сам встал перед ней, заслонился щитом.

"Интересно, выдержит он удар камня?"

Первый снаряд босс запустил в заклинателя и лучника. Но Сарф, внимательно следивший за действиями большой твари, вовремя предупредил напарника - оба бросились в стороны. Ишилан просто вжался в пол. Следующий снаряд полетел в Хагера. Воин сжался, готовясь к удару. Булыжник врезался точно в щит, разлетелся мелким крошевом.

-->

Навык "Парирование" повысился. Текущее значение: 5

-->

Рука онемела, повисла плетью. Завидев слабость добычи, мелкие твари воодушевились - резко отхлынули от заклинателя и лучника, бегом бросились к замершим у стены людям.

- Арагна! - прорычал Хагер.

Ведьма продолжала что-то монотонно бормотать.

Поднять щит! Закрыться!

Он рубанул почти не глядя - раскроил голову подскочившему к Арагне ублюдку с ножом.

Щит!

-->

Вы получили критическое повреждение левой руки

-->

Рука не повиновалась.

- Арагна! Сейчас нам будет капут!

Босс замахнулся и с обеих рук метнул россыпью разнокалиберные камни.

Хагер закрыл глаза. Стоять!

Его ударило в грудь. Воздух вышибло из легких. Но воин все же устоял. Что-то тяжелое попало в ногу, шрапнелью прошило плечо и голову. Но это мелочь. Он устоял! На уровень собственного здоровья лучше не смотреть. Наверняка шкала пуста чуть больше, чем полностью. А еще и отравление, которое медленно, но верно съедает остатки здоровья.

Хагер обернулся. Арагна будто в транс впала. Ее глаза закатились, губы безостановочно шептали слова.

Сил не осталось. Удары босса не только покалечили и снизили показатель здоровья, но и напрочь смели запас выносливости. Ноги подкашивались, а топор казался невероятно тяжелым - не поднять.

Перед глазами что-то промелькнуло.

- Не зевай, солдат, - послышался голос Руни. Тень ловкачки будто растянулась на несколько метров, блеснули клинки кинжалов: сразу три низкорослые твари рухнули, держась за горло. - Наши на подходе.

Хагер упал на колени, оперся на рукоять топора.

"Наши" действительно приближались, но не очень быстро. Брандин только и мог что огрызаться слабыми плевками огня, а Сарф следил и за заклинателем, и за следующим за ними проводником, отстреливая гноллов, когда те подбирались слишком близко.

"Интересно, сколько у него стрел?" - вскользь подумал Хагер.

Босс замолотил руками по полу, подхватил еще камней.

Тень метнулась к нему. В высоком прыжке запрыгнула на спину, уже знакомым движением полоснула с двух рук по горлу. Чудовище захрипело, кровь хлынула сильным потоком, который, впрочем, быстро иссяк. Камни полетели россыпью в стороны. Когтистые лапища потянулись к обидчице, но ловкачка уже соскочила на пол.

За спиной Хагера раздалось нарастающее шипение. Температура воздуха резко упала. Перед глазами появились кристаллы льда. Тело будто в прорубь бросили.

Финальный выкрик Арагны вполне мог бы перекрыть рев босса.

-->

Ваш спутник применил заклинание "Иссушение"

-->

Над головой твари быстро формировалось чернильное облако. Пара секунд - и облако коснулось головы босса. От прозвучавшего следом рева, казалось, рассыплются сами стены. Тело твари начало съеживаться. Из тканей уходила влага. Кожа морщилась, плоть под ней истаивала. За считанные мгновения босс превратился в скелет, туго обтянутый пергаментом кожи.

Некоторое время в коридоре висела гробовая тишина, а потом низкорослые создания ринулись прочь. Они завывали, бросали оружие, даже топтали менее проворных сородичей.

- Все? - послышался неуверенный голос Брандина.

- Прощайте, пятьдесят золотых, - вздохнула ведьма.

- Это и был наш "самый большой козырь"? - спросил воин.

- Ага.

- Ничего так - внушает. Только долго оно все как-то... меня тут немного убить успели.

- Мужчины не плачут! - бодрым голосом заявила Арагна. - Но, вообще, знаешь, не тот бы мост с висельниками - не прошли бы мы коридорчик обратно, - ведьма окинула взглядом тело мертвого босса.

- Ага, хвалите меня, хвалите, - осклабился Хагер. - Я до сих пор не уверен, что прошел его.

- Ничего, - подошел Брандин, хлопнул друга по плечу. Хагер отозвался болезненным стоном. - Поверь, лучше так - по уши в дерьме, но на свободе, чем на мягком сене, но за решеткой.

- Хотелось бы на воздух. Можно даже на сено.

- Соберем добро и ходу, - поддержала его подоспевшая Руни.

Сарф молча ходил от тела одной низкорослой твари к другому и собирал собственные стрелы.

Судя по не особенно довольным взглядам спутников - никто ничего дельного для себя не нашел. Обычный средненький лут, который можно продать и тем самым хотя бы частично восполнить затраты на компанию. Единственное - преобразился Брандин. Он отыскал неплохие сапоги и магическую тогу, испещренную тускло светящимися рунами. Одна неприятность - его вещевой мешок остался где-то в стенах городской тюрьмы, а потому набрать добра про запас, на продажу, он не мог.

Самому Хагеру из босса выпало неплохое копье.

-->

Жадное копье. Урон 20-30

+3 к силе

Особые свойства:

"Вампиризм" - 5% урона, нанесенного живому противнику, передается владельцу копья в виде единиц здоровья

-->

Хагер не особенно любил двуручное оружие, а уж теперь, с обездвиженной левой рукой, и вовсе не смог бы им воспользоваться. А потому отложил найденное оружие на продажу.

Оставшийся путь прошел без происшествий. Затхлая вонь вскоре отступила. Пещеры вновь превратились в сказочные чертоги, освещаемые мерцающим сиянием. Ишилан приободрился, шагал споро и уверенно.

Повеселели и остальные. Напряжение понемногу спадало. Каждый шаг приближал к свободе и отдыху. Большое дело - большая победа.

На свежем воздухе их ждал приятный сюрприз:

-->

Ваш уровень повысился. Текущее значение: 11

Вы получили одну единицу характеристик

Вы получили одну единицу умений

-->

- Ну, хоть что-то, - проворчала Арагна.

На некоторое время игроки выпали из действительности, вчитываясь и всматриваясь в открывшиеся перспективы развития. В особенности завлекало то, что самое интересное маячило уже довольно близко: пятнадцатый уровень и очередной выбор специализации или класса. Хагер уже подумывал, в какую сторону ему бы хотелось двигаться. Пока больше склонялся к Рыцарю. Но время еще есть - можно и передумать. Пока же он наконец-то выбрал себе новое умение "вихрь". Та же молотилка всего и вся вокруг себя, как и мельница, но куда мощнее. Единственный минус - на базовом уровне управлять "вихрем" практически нельзя. Ну да ничего: главное - своих не задеть.

- Теперь спасибо говорить можно? - спросил Брандин. Он быстрее всех разобрался с повышением и явно жаждал действий.

- Можешь даже начинать отрабатывать долг, - криво усмехнулась Арагна.

- Хочешь, тебе могу натурой отдать, - подбоченился заклинатель.

- Воздержусь от такой чести. Будет достаточно золота.

- Тьфу на тебя, - вздохнул Брандин.

- Ему нельзя идти через ворота, - Ишилан указал на заклинателя. - И вообще, лучше на время затаиться - не появляться на улицах города.

- Здесь мне жить, что ли?! - всплеснул руками Брандин.

- Это как вам будет угодно. Я в город тоже не через ворота хожу. Могу проводить.

- Похоже, выбора у меня нет...

- Где вас ждать? - спросил Хагер.

- Вы, наверное, снимаете комнаты в какой-нибудь гостинице? - спросил проводник.

- Да.

- Смените ее. На любую другую, где вас никто не знает. В Стендаре можно затеряться. Это несложно, если вести себя тихо. Купите своему другу чистую одежду. Она ему понадобится. Эту, - он ткнул пальцем в тогу заклинателя, - лучше снять.

- Почему?! - возмутился тот.

- Там, где мы пойдем, не совсем чисто. Но я не настаиваю.

- Снова расходы... - вздохнула ведьма.

- Да отдам я! - выпалил Брандин. - Потом... наверное... В канализацию лезть, что ли?

- Туда, - кивнул проводник. - Мы дождемся темноты. Не стоит беспокойства - все будет хорошо. Приходите после захода солнца к водостоку, что на западной окраине города. Только пусть придет кто-то один. Толпы не надо.

- Сколько это будет стоить? - спросил Хагер.

Ишилан усмехнулся.

- Вы спасли мне жизнь. Пусть даже зависели от моих знаний. Думаю, мы в расчете.

- Спасибо, - Хагер протянул неписю руку. Тот с готовностью ее пожал.

Оставив заклинателя и проводника у входа в пещеры, игроки направились в город. Главное сделано, осталось все мягко и тихо завершить. Тогда и пару дней отдохнуть не грех.

"Не забыть купить противоядие", - напомнил себе воин, в который раз обратив внимание на собственный показатель здоровья зеленого цвета.