Поймать королеву

Глава 9.

Вода в речке была холодная, но мы с удовольствием плескались в ней часа три, не меньше. Естественно, мальчики отдельно, девочки - отдельно.

Погода расщедрилась напоследок и разогнала тучи, явив миру тусклое, уже осеннее солнце. Поэтому мы после купания развалились на бережке и стали загорать. Мне в голову ничего путного не приходило, поэтому я тихонько напевала под нос песенку, услышанную когда-то в трактире. Дар лежал рядом и в качестве подушки использовал мой живот. Дышать мне было тяжело, но некромант на мои вялые протесты лишь лениво поинтересовался: "А тебе что, жалко?". Мне было не жалко, поэтому я продолжила свои солнечные ванны. Тень сидела полностью одетая и на мои предложения еще и плащ сверху одеть не реагировала. Подруга, завидев нас в одном исподнем, окрестила развратниками и с каждой минутой все больше мрачнела. Марэль благоразумно не вмешивался, но было видно, что он, как и мы, считает такое поведение девушки явным перебором.

Здесь же мы и пообедали, хотя по настойчивым возгласам Дара - позавтракали, ведь ели мы за сегодня первый раз. Марэль с ним спорил, что уже перевалило за полдень, значит, время обеда. Я слушала их рассуждения и лениво жевала оленину, коей было про запас еще дня на два. Оленина лучше, чем опостылевшая зайчатина, поэтому мне не на что было жаловаться.

Тень подумала, подумала, да и переоделась в свое платье, вместо брюк и рубашки. Так было намного лучше и не так жарко, я даже перестала над ней подтрунивать. Теперь девушка болтала ногами в воде и заплетала смоляные волосы в косу. Я позавидовала ее шикарной шевелюре и твердо решила отрастить волосы, хотя бы до пояса.

- Давайте здесь навсегда останемся? - предложила я.- Тут так хорошо. Птички поют, травка, солнышко, речка...

- А зимой ты что здесь будешь делать? - ухмыльнулся некромант.- В сугробе замерзать?

- Дар, какой ты бестолковый,- беззлобно отозвалась я.- Я предлагала посмотреть вам на окружающее нас великолепие, оценить все это, а ты все исковеркал. В тебе какое-то неправильное чувство прекрасного.

- Тень, поедешь со мной в Мортан? - вдруг спросил Марэль у девушки, таким образом заканчивая нашу намечающуюся перепалку.

Я восхищенно ахнула, а Дар присвистнул. Тень же победно улыбнулась и сказала, что подумает. Но, конечно же, она поедет, а так сказала, чтоб Марэль не расслаблялся.

Идти дальше не хотелось, но мы, пересилив себя, все же снялись с места, искупавшись напоследок еще разок.

Погода решила все же порадовать нас солнышком, солнечным ударом и кусачими слепнями, кои вились вокруг путников, бредших по полю. Я вся взмокла и собрала волосы в хвост, оторвав от кофты оборку. Так было не намного прохладнее, но все же прошло ощущение, будто я в шапке.

Мы ускорили шаг, приближаясь к вожделенному лесу и теньку. Я надеялась там отдохнуть и немного вздремнуть, ибо жара меня окончательно разморила. Тень надеялась переодеться обратно в брюки и рубашку (непостижимая логика, однако), Марэль - снова поохотиться, но уже на какую-нибудь птицу, а некромант хотел просто убраться с солнцепека.

Лес встретил нас непролазными зарослями и еле приметной тропкой, вившейся между болотных кочек. В такую погоду болото благоухало воистину прекрасно, и от этой вони быстро разболелась голова. Марэль, с истинно безграничным терпением, вырубал кусты мечом, чтоб мы могли пройти, а Дар нашел какую-то занятную траву, росшую, видимо, только на болотах, и поспешил запастись ею на год вперед. Мы же с Тенью уныло плелись позади мужчин и вяло переговаривались. Девушка уже начала потихоньку строить планы, касательно ее и Марэля личной жизни. Но, как и у любой деревенской жительницы, мечты у нее были банальны: трое детей, дом, хозяйство. Я скромно умолчала, что хозяйство ей вести не придется, ибо у наемника для этого есть слуги.

В своих мечтах Тень дошла уже до коровы и пары поросят, но тут мне пришлось ее вернуть на грешную землю и просветить, насчет слуг, хозяйства и социального положения Марэля в обществе (а в дальнейшем - при дворе, но об этом пока что знаю только я). Девушка неподдельно удивилась, потому что до сих пор думала, что ее дражайший наемник - простой солдат. Она на несколько минут погрузилась в раздумья, после чего заявила, что так даже лучше, и стала строить свои планы дальше.

Ничего не подозревающий о коварных замыслах коварных же женщин Марэль безропотно прорубал дорогу вперед, иногда оглядываясь назад, чтоб проверить, все ли на месте. К сожалению, мы были на месте и шли за ним, как утята за мамой-уткой. Пришедшее в голову сравнение вызвало у меня хихикание, что в тишине, нарушаемой только треском ломающихся кустов, выглядело очень неуместно.

Вскоре мы выбрались на лесную полянку, без всяких дебрей и болот. Я облегченно выдохнула и развалилась на траве. Дар лег рядом, положив под голову сумку и явно намереваясь поспать. Я поддерживала его начинание, но Марэль собирался идти дальше, поэтому на отдых нам выделили всего двадцать минут.

- Дар, а что ты будешь делать в Гатте? - спросила я у некроманта.

- Как - что? Работу найду. Может, пойду преподавателем в их Академию, а может, так практиковать буду, на дому. Вариантов может быть масса, безработным не останусь, хоть сейчас и некромантия не в ходу.

- Я бы тоже в Академию пошла, но не работать, а учиться,- сказала Тень.- А то Алеса меня раздраконила.

- Я, видимо, чего-то не знаю,- подозрительно сказал Марэль.- Ты хочешь в Академию?

- Она же сказала,- откликнулся Дар.- Когда мы блуждали по пещерам, наша неугомонная знакомая,- он кивнул на меня,- выдала твоей девушке как на духу о ее способностях, кое-что спросила и пришла к выводу, что Тень надо отдать учиться.

- Ты не успеешь к началу учебного года,- затравленно сказала наемник, из чего я сделала вывод, что он не хочет отдавать девушку в Академию.- Послезавтра уже первое сентября.

- Да вы поженитесь для начала, голубки,- издевательски протянула я.- А то планы они строят, а как обязательства на себя брать и элементарно узаконить отношения - это мы как-нибудь потом.

- Это ты вместо того, чтоб советы умные раздавать, сама замуж выйди! Вон, хотя бы за Дара! - мстительно выдала Тень.

- Чего?! - в один голос возмутились мы.- Да на кой мне это нужно?!

Марэль и Тень усмехнулись - мол, отбрехиваетесь, отбрехиваетесь, знаем мы вас.

Я злобно показала им кукиш и, демонстративно развернув тряпицу, в которую была положена оленина, начала есть. Вскоре ребята тоже насели на мясо, и наш разговор угас.

Углубившись дальше в лес, мы обнаружили, что здесь не одни. Первым это обнаружил Дар, наступив на вросший наполовину в землю надгробный камень. Мы прошли вперед, и перед нами открылось во всей красе заброшенное кладбище. Даже при свете дня здесь было немного не по себе, ибо черные статуи, черные резные кресты и надгробья вызывали воистину нехорошие ассоциации. Картину довершал огромный черный же ворон, пусть и дохлый, но пребывающий в отличном состоянии. Он сидел на надгробии и таращил стеклянные глаза в пространство перед собой. Я поводила перед ним ладонью, но он не шелохнулся и продолжил смотреть отсутствующим взглядом сквозь меня.

- О хайн! - воскликнула Тень от полноты чувств, потому как запуталась в паутине, растянувшейся от статуи ужасающего вида мальчика до покосившегося креста.

- Добро пожаловать на место захоронения подпольных некромантских исследований,- с мрачной торжественностью произнес Дарисс.- Ничего руками тут не трогайте и в склепы не ходите, если таковые здесь есть.

Тень поспешно вытерла руки об одежду и покосилась на Марэля. Тот, казалось, был абсолютно спокоен, но его выдавали ходящие туда-сюда желваки на скулах и цепкий взгляд, каким он оглядывал все вокруг. Дар же был по-настоящему спокоен и расслаблен. Он с интересом разглядывал могилы, потрогал ворона и даже присел на какой-то камень (я надеюсь, не надгробный). Я в кои-то веки решила вести себя подобающе, поэтому осторожненько передвигалась, стараясь ничего не задеть и не наступить на какую-нибудь вросшую в землю могилу, хоть мне очень и хотелось облазать тут все и забраться в склепы.

- Ну что, идем дальше? - спросил некромант.- Или здесь и заночуем?

- Ночевать здесь? - удивилась Тень.- Лучше сразу повесится на сосне, чем оставаться ту на ночь!

- Все не так плохо,- усмехнулся Дар.- Никто нам ничего не сделает, здесь же просто обычное кладбище!

- Ну да, а кто сказал: "Ничего руками тут не трогайте"? Значит, опасаешься, что все-таки может что-то случиться. Дар, хорош темнить, здесь все свои, говори, что не так,- недовольно сказала я.- Сам постоянно допытываешься, кто я такая, а рассказывать про себя не хочешь.

- Ладно, прилипала, я расскажу. В некромантии есть такие заклинания, после которых поднятые трупы не могут упокоиться, и их приходиться укладывать насильно. И чтоб они не вставали, проводится специальный ритуал привязки усопшего к какой-то вещи, дорогой ему при жизни. Например, если Марэль не захочет упокаиваться, то надо будет прочитать нужное заклинание и положить ему в могилу его меч. А Тень... что ты любишь?

- Свой кулон, там еще ракушка с берегов Великого океана висит,- вздохнула девушка.

- Вот, значит, у тебя он должен быть при себе в могиле, чтоб ты не встала.- Дар повернулся ко мне и спросил: - А тебе что надо положить с собой?

"Одного вредного некроманта,- подумалось мне"

- У меня нет вещи, которую я люблю. Ты что, прикидываешь, кого и с чем хоронить надо в случае чего? - раздраженно буркнула я.

- Так, ребята, пока вы снова не расплевались, я пойду на охоту,- хлопнув в ладоши, сказал наемник.- Тень, хочешь со мной? Посмотришь, как с помощью магии поймать себе обед.

Тень с радостью согласилась, и они ушли. Мы с некромантом нашли более-менее чистое от могил место и решили разбить здесь костер. Дар ушел за дровами, благо вокруг был лес, а я захотела позагорать и подставила солнышку лицо.

Несмотря на то, что окружающая нас картина была полна мрачных настроений, я, закрыв глаза, с упоением вслушивалась в звуки леса: пели птицы, изредка перекрикиваясь поперек мелодии, где-то вдалеке дятел отстукивал дробный ритм, трещали сороки, что-то шуршало в траве. Через некоторое время вернулся Дар, производя такой шум, что птицы вспорхнули и с криком улетели. Я лениво открыла левый глаз и взглянула на некроманта. Он отряхивал руки от парши, росшей на бревне, что он принес.

Через несколько минут мне снова пришлось открыть глаза из-за взгляда, настойчиво меня буравящего.

- Что? - подозрительно спросила я.

- Скажи мне, кто ты,- попросил некромант.- Я никак не пойму. В твоем поведении проскальзывает что-то такое знакомое, но не вспомню, где я уже видел подобное. Твоя походка и осанка, и этот взгляд...

Я заинтересовалась и подалась вперед.

- А что не так со взглядом? - жадно спросила я.

- Когда ты злишься, то он становится надменным и холодным, как будто здесь все ничтожества, а ты высокородная дама. Сразу такое ощущение появляется неприятное,- поморщился Дар.- Тебя даже Марэль побаивается иногда.

"Да-а, высокородней меня никого нет,- усмехнулась про себя я"

- Поверь, тебе лучше не знать, кто я. Скажем так, твои соображения, насчет высокородной дамы, частично верны. Если ты узнаешь, кто я такая, то ты просто никогда со мной больше не захочешь говорить.

- Ты специально так говоришь, чтоб я, куда не следует?

- Да какое тебе вообще до этого дело, я не пойму?! Тебе-то что?

- Интересный вопрос, сам был бы не прочь узнать, что мне за дело,- хмыкнул некромант.

"Какие-то Дару женщины попадаются однотипные,- подумала я, гладя на мечущуюся вокруг него Элиану.- Рыжие, маленькие и противные"

Рассмеявшись от своих мыслей, я хитро покосилась на Дара. Пожалуй, если сейчас спросить, он должен ответить.

- Чего ты смеешься? - подозрительно спросил мужчина.

- Да так, пытаюсь понять, что такого схожего между мной и Элианой, раз ты меня так сильно не любишь.

- Кто сказал, что не люблю? Нормально я к тебе отношусь, ты сама себе что-то там придумала,- возмутился некромант.- Просто... это сложно объяснить...

Он немного подумал, подумал и развалился на одеялах. Заложил руки за голову и задумчиво посмотрел на небо. Я легла на живот и устремила на него выжидающий взгляд.

- Понимаешь, просто ты очень похожа на нее внешне, что бы ты ни говорила про разную форму носа. Да-да, я помню твои слова! Я решил, что ты еще одна Элиана. У тебя даже иногда кое-какие ее повадки проскальзывают, но это, видимо, чисто женское... А потом мы узнали друг друга лучше, и я изменил свое мнение.

- Надеюсь, в лучшую сторону?

- Даже и не знаю,- с сомнением протянул он, заговорчески улыбаясь.- Но я еще не договорил. Я подумал: вот еще одна сумасбродка, которая вечно лезет, куда не следует. Да, поначалу ты именно такой и была, но потом стала меняться. Интересно, это на тебя влияет все, что с нами происходит, или твое взросление?

- Я не чувствую в себе изменений,- из чистого упрямства возразила я.- Пусть и до моего дня рождения почти месяц. Вообще никаких перемен.

- Врешь,- уверенно сказал Дар.

Я посмотрела на него и быстро отвела взгляд.

Ну да, вру. Последнее время очень даже часто. Ну а кому сейчас легко? Каждый норовит сделать что-то во благо себя, любимого. А чем я хуже? Или в данном случае больше было бы уместно слово "лучше"? Тогда чем я лучше? Ничем, раз опускаюсь до мелкого эгоизма. Повела всех кружной дорогой, только ради того, чтоб все мы подружились. Или надо копать глубже? Чтоб привязать к себе Дара. А нужен ли он мне? Какой раз я задаю себе этот глупый вопрос? И каждый раз отвечаю, что не нужен, а все равно не могу относиться к некроманту нейтрально. Ведь он такой... Какой? Никакой.

Ненужный. Упрямый. Скрытный.

- О чем задумалась? - спросил скрытный и упрямый, переворачиваясь на бок и внимательно на меня смотря.- У тебя такое лицо, словно ты о чем-то ужасном думаешь.

- Почти,- сказала я.- Нет, на самом деле я думаю о том, что мы будем делать дальше. Ты уедешь в Гатту, я вернусь в Мортан и буду там и дальше киснуть, Тень и Марэль...

- А вот насчет них я как-то сомневаюсь,- перебил меня некромант.- Где это видано, чтоб знали друг друга без году неделя, а уже жениться собирались! Ладно еще Марэль, а Тень... Она мне всегда казалась расчетливой и благоразумной девушкой. А тут пришел какой-то вояка и завоевал девушку.

- Не знаю, я им тоже что-то не очень верю, хотя, откуда мы можем знать, что у них на душе творится? Может, просто Тень так холодно держится специально, а на самом деле влюблена без памяти?

- С тобой невозможно говорить на серьезные темы! Тебе лишь бы все обсмеять. Ты даже говоришь с издевкой,- возмутился Дар.

Обидеться, что ли? А толку?

- Ну не могу я разговаривать на такие темы, что поделать! Для меня это все настолько чуждо! А вот ты по какому поводу беспокоишься за наших друзей? Уж не завидуешь ли? Не волнуйся, вот уедешь в Гатту и найдешь там себе прекрасную синеокую деву, такую всю округлую и приятную во всех отношениях, что аж тошно.

- Не знал бы тебя, сказал бы, что ты ревнуешь,- весело сказал мужчина.- Во-первых, синеокой мне и тебя хватает, после знакомства с тобой, я их буду на версту обходить, во-вторых, я туда работать еду, а не дев искать.

Я удивленно похлопала голубыми очами и хитро спросила:

- А если ревную, тогда что?

- Балда ты, вот что,- отмахнулся некромант.- Неужели не понимаешь совсем?

О чем это он?

- Обо мне, дурочка,- надменно прошептала Элиана.- Не понимаешь, что ли?

Я вздрогнула и подняла глаза на эльфийку. Нет, ну это ж надо! Некромант о ней вспомнил, а радости-то, радости! Какая ей, мертвой, разница? Воистину собака на сене. Ни себе, ни другим.

- Поняла,- вздохнув, сказала я.- И я не ревную!

Он снисходительно посмотрел на меня и усмехнулся.

Ну я же не ревную, ведь так?

Похоже, у некроманта уже вошло в привычку будить нас ночью и настаивать на дальнейшем продвижении.

В этот раз нас всех разбудил звук бьющегося камня. Мы подскочили на добрых полметра и сонно заозирались по сторонам. С другого конца кладбища несся Дар с таким ошалелым видом, будто за ним гнались мертвецы... Стоп!

- Дар, я тебя убью, твою за ногу! - заорала я, осененная внезапной догадкой.- Ты же сам говорил, чтоб мы ничего здесь не трогали!

- Ты уже это однажды обещала,- задорно выкрикнул он, останавливаясь возле меня.

Я быстро подхватилась с места и принялась запихивать одеяла в сумку. Подгоняя сонных ребят, мы с Даром нетерпеливо топтались на месте, ожидая, когда они соберутся.

Из-за деревьев показался отвратительного вида мертвяк (хотя, какого еще они вида могут быть?), неся в руке какой-то железный прут, видимо, от ограды. Я вытаращилась на него, но Дар, не дав время на любование сим шедевром некромантии, поволок меня за собой. Тень же и вовсе заверещала и упала в обморок. Марэль подхватил девушку и тяжело побежал следом за нами.

- Это еще цветочки,- восторженно проинформировал нас Дар.- Этот мертвец - сторожил склепа, он разбудил тех, кто лежит в нем, а значит, что сейчас за нами ринутся как минимум еще двое зомби. Там вроде бы было четыре гроба... или пять...

- Дарисс, объясни сей же час! - гневно воскликнула я, вырывая руку из его хватки.- Что ты стащил или куда сунул нос, что разбудил зомби! Ты вообще с ума сошел?! Кому из нас положено быть безрассудным, тебе или мне? - продолжала разоряться я, спеша за некромантом и уже сильно задыхаясь.

- Нашли время ссориться! - гаркнул Марэль.- За мной, быстро!

"Вот припустил-то! Только и поспевай за ним,- подумала я, глядя на наемника, из последних сил рванувшего вперед"

Он пересек кладбище и ринулся в подлесок, петляя между куцых деревьев. Нас с Даром не составило труда его догнать, ведь наемник тащил до сих пор находившуюся без сознания Тень.

- Стойте,- крикнул Дар, останавливаясь.- Марэль, можешь, приводить Тень в порядок, а ты, Алеса, иди сюда, будешь помогать колдовать.

Я подошла, с опаской поглядывая на некроманта. Чего это он задумал? Неужели драться с зомби? Чего-то мне это не нравится абсолютно.

- Встань здесь,- он передвинул меня влево,- и попробуй как-нибудь их отвлечь. Знаешь какие-нибудь заклинания на нежить? Чтоб не уничтожали, а именно сбивали с толку? - Я покачала головой.- Нет? Тогда просто на чистой силе их удерживай подальше от нас.

Я решила, что это, пожалуй, не самое удачное время для выяснения подробностей, и перешла от размышлений к действиям. Зомби выстроились рядком и слепо тыкались в "стену" силы, которую я беспрерывно держала. Между тем, Дар достал из-за пазухи какой-то замусоленный перстень, висящий на витом шнурке, и активировал его заклинанием, отчего камень ярко запылал голубым.

"Прямо в цвет моих глаз,- рассеяно отметила я"

Видимо, это был тот самый артефакт, потому что моя сила, отлично контролируемая мной, вдруг резко ринулась влево, к некроманту. "Стена" стала слабее, в ней появились прорехи, что весьма обрадовало мертвецов. Они пытались протиснуться в эти прорехи, но толкались и никак не могли решить, кто первый проникнет на нашу сторону.

В это время Дар что-то кастовал, выстраивая вокруг четырех зомби светлые сферы. Мертвецы рассыпались в прах, даже не успев сообразить, в чем дело.

- Ну и противно же это - делиться силой с другими людьми! - выдохнула я и уселась на траву.- Такое чувство, будто тебя засасывает в какую-то воронку. Я так и не поняла, в чем вся соль. Твой артефакт ничем не отличается от обычных накопителей. Накопители черпают силу прямо из энергетических источников, то есть из окружающей среды, а твой артефакт - из людей, который в свою очередь тоже получают силу из накопителей. Либо я чего-то не знаю, либо ты создал какой-то бессмысленный артефакт.

- Что еще за артефакт? - встрял Марэль, одновременно колдуя над Тенью.

- Все, рассказываю вам обоим первый и последний раз от начала и до конца. Я создал этот артефакт после того, как проиграл в магическом поединке с одним архимагом. Конечно, опрометчиво соваться магистру тогда еще восьмой ступени к архимагу, но выбора не было. В общем, создал я этот артефакт, но он был слабеньким, поэтому я забросил это дело и благополучно о нем забыл, ибо обычных накопителей силы у меня был целый ворох. А уже через несколько лет повторилась история с поединком. На этот раз получилась ничья, но я не хотел с этим мириться и предложил своему оппоненту реванш. Тот согласился, и мы установили дату поединка. Я вспомнил об артефакте и занялся его переделкой.

- Дар, но ведь невозможно переделать артефакт так, чтоб он обладал какими-то супер-способностями! - воскликнула я.- Не морочь нам голову!

- Я еще не все рассказал. Вы знаете, что силы дается в ограниченном количестве? Нет? Странно. Мы не черпаем ее бесконечно из мировой энергии, иначе все давно бы уже кончилось. Представьте себе кринку со сметаной. Вам она дана одна и на всю жизнь. И вот вы каждый день подходите и потихоньку сметанку подъедаете. Обычно вы едите ее чайной ложкой, а когда используете накопители - столовой. А этот артефакт,- он подбросил перстень на ладони,- выкачивает все до последней капли из вашей "кринки".

- ЧТО?! - вскинулась я, набрасываясь на некроманта с кулаками.- Ты оставил меня без магии?! Дарисс, я тебя ненавижу, сволочь ты этакая!

- Не волнуйся,- сказал он, без труда перехватывая мои руки и опуская их вниз,- какого-то незначительного заклинания не хватит, чтоб выкачать твою силу. Поэтому я и говорил именно о поединках. Если ты заметила, архимаги очень неохотно разбрасываются заклинаниями. Поэтому их поединки быстро оканчиваются. Они большую часть времени в голове просчитывают ходы соперника и пытаются телепатически что-то уловить. Им хватает всего двух-трех заклинаний, чтоб одолеть соперника. Архимаги знают, что их запасы давно уже ограничены. И разумно черпают силу.

- Ладно, допустим, что я тебе верю,- неохотно выдавила я,- но что ты хочешь этим всем сказать? Эта лекция о мировой энергии, конечно, интересна, но мало что проясняет.

- Так ты его вечно перебиваешь,- укорил меня Марэль, о присутствии которого я напрочь забыла.

- Так,- сказал Дар,- о чем это я? Ах, да, об артефактах. Все, что я только что тебе рассказал, я обнаружил в одной книге, которую взял в библиотеке при Академии. В книге было много полезного, но я искал информацию о мировой энергии. Там была занятная приписка о том, что заряжать накопители лучше всего в местах, где ткань между мирами совсем тонка. И я отправился...

- В Мертвые капища,- закончил за него наемник.- Да-да, знаю, мы там заряжаем свои накопители перед боем.

- Вот именно там артефакт и "сошел с ума". Он стал хапать чужую силу.

Тогда понятно, почему Комиссия мне ничего об этом не доложила.

- А как он тебя защищает от поисковых заклинаний? - спросила я.

- Комиссия в полном составе присутствовала при зарядке артефакта. Когда он вышел из-под контроля и стал собирать магию всех, кто оказался поблизости, один архимаг, мастер магических маскировок, слишком близко подошел, и артефакт выкачал у него все подчистую. После этого происшествия архимаг сошел с ума, а перстень у меня забрали, как особо опасное оружие.

- А потом ты его украл и очень успешно прикрылся хапнутой способностью к маскировке,- восхищенно окончила его рассказ я.

Дар ничего не успел ответить, потому что Тень пришла в себя, сообщив об этом надрывным кашлем. Мы вздрогнули от неожиданности и поспешили к девушке.

Причина ее обморока была проста - она до смерти перепугалась зомби. Сейчас же рассматривая кучки пепла, что остались от мертвяков, Тень нервно хихикала над останками и вслух недоумевала, чего же тут можно было испугаться.

- Вот именно,- поддержал ее рассуждения некромант.- Живых надо бояться, а не мертвых. Они намного безобидней.

- Ой, можно подумать, сам мертвых не боялся раньше! - прицепилась я к Дару.- Их все поначалу боятся. Помню, когда я первый раз увидела зомби, меня успокоительным отпаивали. А моего ученика вообще так пробрало, что он чуть заикаться не начал.

- Ну что, будем досыпать или пойдем дальше? - спросил Марэль, зевая.

Мы решили досыпать, а уже утром идти дальше, чтоб к обеду дойти до села, которое, по заверениям Дара, расположено за лесом. Я карту не очень хорошо помнила, поэтому поверила ему на слово.

Я довольно быстро уснула, получив от некроманта сонного порошка, разведенного с водой. Мужчина настаивал, чтоб я его приняла, потому что крепкий сон способствует восстановлению магической и физической силы.

... Я оказалась в темной комнате без окон. Скорее всего, в подвале. Оглядевшись, я обнаружила, что нахожусь в центре пентаграммы, и на меня благоговейно смотрит какой-то юнец.

- Что? - недоуменно спросила я, пытаясь выйти из пентаграммы.

- Хозяин! - крикнул юноша.- Господин! Получилось!

Я хотела спросить, что именно у него получилось, но тут вошел хозяин этого паренька, и время для вопросов вышло. Вошедший был облачен в длинную черную мантию с вышитым на груди знаком Совета архимагов Ксавии. Я вытаращилась на этот знак, как на чудо. Теперь я знаю, где надо искать. Хотя это может быть специальная уловка, чтоб сбить меня с толку. Вряд ли этот человек может быть настолько беспечен, чтоб упустить такую важную деталь, указывающую на его принадлежность к Совету. На лицо был надвинут капюшон, поэтому разглядеть оное лицо было невозможно. Жалко.

- Идиот! - рявкнул архимаг Я попыталась припомнить, слышала ли когда-нибудь этот голос. Нет, ничего знакомого.- Сколько раз я тебе говорил, что нельзя трогать мою пентаграмму!

Внезапно свечи на стыках линий одновременно погасли, и подвал погрузился в непроглядный мрак. Я осмелилась выйти из пентаграммы, зажгла осветительную сферу (и как это у меня получилось в состоянии призрака, в коем я здесь прибывала?) и встала рядом с двумя застывшими горе-магами, уставившимися мне за спину. Я обернулась к пентаграмме и заметила уже знакомый мне черный туман, который настиг нас в поле несколько дней назад.

Отлично, только гостей из преисподней мне не хватало.

Туман закрутился, обретая очертания человеческой фигуры. Архимаг небрежно взмахнул рукой, и я провалилась в темноту...

- Я видела Призрачного охотника,- первое, что сказала я при пробуждении.

- Мы его тоже видели,- мрачно произнес Марэль, кастуя над потерявшим сознание некромантом.- А некоторые еще и попытались его нейтрализовать. А доброму дяде Марэлю приходится их откачивать потом.

Я тяжело поднялась с лежанки и, шатаясь, обошла вокруг Марэля, который загородил мне весь обзор. Вокруг, по поляне были разбросаны наши вещи. Глядя на весь этот бедлам, у меня появились несколько вопросов:

- Где вы его видели, что произошло, и что с Даром?

- Где-где,- проворчала Тень, цепляющаяся за наемника,- здесь и видели. Он опять нас нашел. Дар попытался его уничтожить, но упал без сознания. Марэль отволок меня подальше от этой дряни, ведь мы ничего толком и не могли сделать. Туман повисел над тобой, а потом рассеялся.

- Правильно, рассеялся. Потому что его вызвал тот, кто подослал Тень ко мне. Я видела его, хотя так и не узнала, кто же это. Там пентаграмма настроена на вызов Охотника, а ученик этого "господина" использовал пентаграмму для магического обряда вызова астрального тела. Оказалось, что так делать было нельзя, поэтому вслед за моим телом появился Охотник.

- Может, тебя убить? - слабо прошелестел пришедший в себя Дар.- И сразу все наши проблемы кончатся.

Я скептически хмыкнула на его высказывание и зажгла осветительную сферу. Пусть и занимался рассвет, но все же было недостаточно светло. Дар был очень бледен, и у него тряслись руки. Марэль поколдовал над ним, но не помогло, а Тень предложила заварить тонизирующий настой. Я их поддержала и предложила поискать дрова, чтоб развести костер. Когда парочка удалилась на приличное расстояние, я обратилась к некроманту:

- Я знаю, где надо искать того человека, что охотится на меня! - гордо сказала я.- Ты мне поможешь?

- То-то я думаю, зачем это ты ребят отослала,- усмехнулся Дар.- Не доверяешь? Ладно, я понимаю еще - Тени не доверять, мы об этом уже говорили, но Марэлю-то почему?

- Потому что он с Тенью общается, а если ее так же вызовут, как и меня, то она не отвертится и сдаст все как на духу. Оно нам надо? Так поможешь?

- Помочь-то помогу, только ты не рассказала ничего.

- Ты напоил меня снотворным, и я буквально отключилась. Мне приснилось, будто я попала в комнату без окон, такую темную и сырую, и на меня благоговейно уставился какой-то парень. Пока я оглядывалась и соображала, почему я в подвале, да и еще стою в центре пентаграммы, этот паренек позвал "хозяина" или "господина", как он его называл. Оный господин был явно не в самом лучшем расположении духа. Он наорал на юношу...

- Так, стоп,- осадил меня Дар,- опиши этого "хозяина". А то ты все рассказываешь, а главное стороной обходишь.

- Ну, он был в черной мантии, какую носили все участники Совета архимагов Ксавии. Но от этой формы одежды отказались, потому что черные мантии носят ученики Академии. Но архимаги до сих пор носят мантии по старой привычке.

- А с чего ты взяла, что он именно состоит в Совете? Ведь черные мантии повсеместно распространены среди магов, особенно в Академии. Так, может, он преподаватель из Академии?

- Нет,- отмахнулась я,- у него на груди был вышит знак Совета - два перекрещенных меча и боевая сфера.

- Может, он специально надел эту мантию, чтоб тебя сбить с толку?

- Я тоже об этом думала, но это была бы хорошая версия, если бы он точно знал, что его ученик меня вызовет. А он-то не знал. Значит, прибежал на вопли парня в чем был, то есть в мантии.

- Хочешь сказать, его надо искать среди участников Совета? - подозрительно осведомился некромант.- Что-то все слишком просто получается. Не может быть такого, что тот, кто так лихо на тебя охотиться, вдруг попал впросак, как мальчишка. Нет, такие вещи идеально планируются.

- Уж не думаешь ли ты, что они меня разыграли, чтоб я искала не в том направлении? Что-то я запуталась совсем. Что теперь думать-то?

- А ничего не думать,- сказал Марэль, появляясь на поляне. За ним шла Тень с охапкой хвороста в руках.- Дойдем до Песчаной заставы да посмотрим, что там и зачем там.

- И давно вы нас подслушиваете? - спросил Дар.

- Нет, мы только что пришли,- надменно сказала Тень. Потом не выдержала: - И, между прочим, ваше недоверие очень обидно. Разве я не доказала, что мне можно доверять? И вовсе не обязательно отсылать куда подальше и Марэля, только из-за того, что он со мной общается.

- Значит, все-таки подслушивали,- заключила я.

- Подслушивала я, а Марэль собирал хворост по округе. Мне просто стало непонятно, зачем от нас таиться. Я никому ничего не расскажу, даже если меня будут пытать, Марэль - тем более.

- Неужели ты думаешь, будто сможешь вынести пытки? - снисходительно поинтересовался некромант.- Не храбрись, это даже не каждый мужчина выдержит, а ты - девушка. Вот представь, что тебе под ногти будут заостренные щепки загонять! Ты им расскажешь все от и до, лишь бы прекратили.

- Не пугай ее! - воскликнул наемник, глядя на перекошенное лицо девушки.

- Ладно, я все поняла. Попробую не обижаться, но вы ведь не будете все от меня вечно скрывать? - осторожно уточнила Тень.

- Нет, конечно, но тебя надо все же показать целителю, чтоб он прервал связь между тобой и тем архимагом. Да и последствия тоже кое-какие могут быть. Так что к специалисту обратиться все-таки стоит,- сказала я. На том и порешили.

Мы развели костер, позавтракали, заварили тонизирующий настой для Дара и отправились дальше. Утро выдалось прохладным, бледное солнце медленно поднималось над землей. Уже по-осеннему густой воздух неприятно холодил плечи, а босые ступни быстро замерзли, ступая по холодной земле. Я пожалела, что у меня нет шали, но некромант набросил мне на плечи свою куртку (я аж споткнулась от удивления). На мой вопрос "не замерзнет ли он сам" некромант предпочел не отвечать, но снизошел до укоризненного взгляда, что было мной расценено как "не задавай глупых вопросов". Тень укуталась в плащ, а Марэль пытался закрыть ладонью дыру на собственном плаще. Где он умудрился порвать плащ, наемник отвечать отказался. Пробурчал лишь, что лешие совсем распоясались, на людей кидаются ни за что ни про что.

Березовая роща плавно перетекла в сосновый бор, разнотравье сменилось выстеленной иголками землей. Высоченные сосны раскачивались на ветру, изредка поскрипывая и осыпая путников шишками и сучками. Иногда дорогу нам перебегали белки. Я несколько раз пыталась подкрасться поближе и рассмотреть зверька, но живность не теряла бдительности, поспешно скрываясь из зоны досягаемости. А когда я с воплями шуганулась от жирной мыши, которая неспешно направлялась по своим делам, зверье решило, что с него хватит, и больше не показывалось.

Я в предвкушении шла вперед, ведь за лесом находилось село. А там можно будет поесть за столом, а, не держа котелок на коленях, выпить так обожаемого мною молока (я даже соскучилась), купить новые вещи у местной швеи, помыться в кадушке, а не в пруду, полном пиявок. Также можно будет узнать последние новости, а то даже как-то неприлично: королева не знает, что у нее в стране творится.

- Жаль, что наше путешествие так быстро заканчивается! - вздохнула я.- Мне понравилось.

- Куда ты вечно торопишься? - проворчал наемник.- Мы, во-первых, еще даже не дошли до Песчаной заставы, а во-вторых, надо еще разобраться с этими странными захватчиками деревень.

- Ну смотри: день мы проведем в селе... как бишь его там?..

- Подлунное,- напомнил Дар, до этого молча хмурившийся.

- День в Подлунном, еще день займет переход до Песчаной заставы, и еще день у Тени в деревне. Три дня.

О хайн, каких-то три дня!

Три дня, и не будет ничего: друзей, свободы, беззаботности. Я превращусь из обычной девушки в строгую королеву, несравненную Наиль Тайль IV. Переоденусь в дорогие наряды, буду задыхаться в тесных корсетах, носить неудобную обувь, от которой под конец дня ноги отваливаются. Вежливо улыбаться послам соседних государств, про себя думая, что поубивала бы нахалов, регулярно посещать Международный Совет, и выслушивать гадости от Дорра. В который раз понимать, что ничего из себя не представляешь, что ты просто символ власти, а за тебя правит Совет Министров. Что ты просто неопытная наивная соплячка, у которой увести из-под носа пару-тройку земель не составит и труда.

Кошмар.

На кой мне все это нужно? Да, мне неплохо живется, несмотря на мое периодическое нытье, но без меня им будет намного лучше. Посадят на трон кого-нибудь другого, например, мою двоюродную сестру. Ее найти для начала надо, но вряд ли это проблема для хороших магов.

Может, бросить все и не возвращаться? Обустроить все, как несчастный случай, и сбежать из страны? Да хотя бы в Сорию или в Артенцию (в Гатту я принципиально не поеду). Меня не найдут, посчитают погибшей...

Нет, не смогу. Я королева, значит, должна. А все мои беды от меня же и идут. Не воспринимают меня серьезно, так я сама в этом виновата. И эти отговорки, что еще не доросла, что эльфийка и ребенок - глупости. Надо только захотеть и постараться, а дальше все наладится.

- О чем задумалась? - вернул меня своим вопросом на грешную землю некромант.

Ну и как мне ответить на этот вопрос? Волнуюсь за судьбу государства?

- Прикидываю, чем можно обзавестись в селе. Столько всего надо! - неловко выкрутилась я.- А ты, Марэль, можешь там починить свой плащ!

Наемник посмотрел на небо, по которому медленно плыли тучи, пришедшие с севера. Они клубились, грозно наплывая на компанию путешественников и суля неплохой дождь.

- Да, плащ и вправду стоит починить,- вздохнула Тень, тоже смотря на небо.- А еще неплохо было бы найти укрытие, где можно переждать дождь. Как-то не нравится мне перспектива промокнуть и простыть. На улице и так не май месяц, а тут еще и ливень будет. Замерзнем ведь.

Мы согласились и пошли быстрее. Но дождь все-таки начался, внезапно пролившись на землю косыми струями. Мы поспешили укрыться под вывороченным от ветра деревом, но толку от этого было мало - дождь был такой сильный, что мы промокли до нитки, пока искали укрытие.

После продолжительного сидения на корточках ноги затекли, поэтому из укрытия мы выползали. А Тень еще и случайно сбила осиный улей (о чем сообщила в весьма непечатной форме), висящий все там же под деревом. Осы поспешили отомстить за испорченное имущество, а мы поспешили скрыться с места преступления, пока нас не постигла заслуженная кара.

Сосновый бор плавно перетек в березовую рощу. Мы прошли по дороге (весьма нахоженной, должна признать) и вышли на окраину леса. Село Подлунное располагалось на другом берегу пруда, лежащего внизу, под горой.

- Ну что, пошли? - спросил Дар, устремляя взгляд на россыпь жавшихся друг к другу домиков вдали.

Мы не ответили, а только припустили по дорожке.