Поймать королеву

Глава 2.

Утро началось с моросящего дождя. Но проснулась я не от этого. У меня ломило спину, потому что некромант во сне приобнял меня, а я спала на его руке всю ночь. Я подняла голову и осмотрелась вокруг. Тени на лежаке не было. Вскочив, я обнаружила ее на другом конце поляны, где она сидела, окутанная плотным коконом какого-то малоизвестного мне заклинания. Но то, что она с кем-то общалась, не оставляло сомнения, потому что в воздухе плавали еле заметные волны телепатии. Поставив вокруг нашего лежака глушащее заклинание, я принялась будить Дара. Тот нехотя разлепил глаза и стал массировать затекшую руку. Я молча ткнула пальцем в сторону девушки, хотя можно было и сказать в слух, она бы сейчас и королевский оркестр не услышала, пляшущий ей по ушам.

- Это еще что за хайновы козни? - прошептал некромант.- Ты знаешь, что это за заклинание?

- Нет, такого ни разу не видела. Ты знаешь?

- Конечно,- удивленно сказал он.- Это заклинание позволяет общаться с кем-то и получать телепатически подпитку для магической энергии, если своих силенок маловато. Оно становится доступно с четвертой ступени.

- Вот именно, а я пока на шестой ступени. Откуда мне это знать? Я не гонюсь вперед телеги. Всему свое время,- я помолчала немного, прощупывая магические потоки вокруг нашей стоянки.- Это опасно для нас?

- Нет, здесь она не нападет, я уверен. Мы нужны там, в деревне.

- И призраки исчезли, как будто она наконец-то уснула.

- Думаю, надо снимать заклинание и изображать пробудку. Это должно ее отвлечь, как считаешь?

- Не знаю, можно попробовать что-то мощное поколдовать, она почувствует.

- У нее хоть слонов под носом телепортируй, один хайн. Все, ложимся и громко зеваем, ага?

Я легла обратно и начала громкую пробудку, подглядывая одним глазом, кое-как скрытым за челкой. Перемены в поведении девушки были разительны: она метнулась к своему лежаку столь стремительно, что я еле поспевала за ней взглядом, потом улеглась и отвернулась от нас, изображая глубокую летаргию.

- Доброе утро, Дар. Как спалось? - сладко зевнула я.

- После ночи страсти, подаренной тобой, я спал, как убитый,- прощебетал нахал, а до меня вдруг дошло, что спали мы под одним одеялом, а это наталкивает на неправильные мыслительные процессы. Но если вспомнить, как мы обычно переругиваемся, про "ночь страсти" можно и не заикаться перед свидетелем наших перепалок.

- То-то смотрю, сегодня и не храпел даже,- весело сказала я, вскакивая.- Тень пора будить, ты не находишь?

- Буди,- согласился некромант, делая мне страшные глаза.

Я осторожно подошла к девушке и тронула ее за плечо. Притворялась она отлично: дыхание было ровным, веки не дрогнули, когда окликнула по имени. Только слюны, текущей из уголка рта, не хватает. Я уж подумала, а не пнуть ли ее, но потом решила ее посильнее растолкать, потому что она явно уже переигрывала.

- Что? Уже вставать? - "сонным" голосом спросила Тень.- Который час?

- Половина первого, кажется. У тебя сумка с провизией? Вставай, будем завтракать и пойдем. Ночью на нас никто не напал, хвала Светлоликому Файну! Но дальше лес заканчивается, и начинается Морова дубрава, так что нежити там выше крыши. Надо подкрепиться, чтоб бегать от нее энергичнее. Ты что-то нехорошо выглядишь... не заболела ли, часом? - участливо спросила я.- Только скажи - я мигом тебя полечу! Правда, для этого мне надо будет посмотреть твою ауру, но это ерунда, мелочи.

- Нет, спасибо, я в порядке. Просто не выспалась. Вот, возьми,- протянула она мне сумку с провизией.

- Но я не готовлю...

Готовить все-таки пришлось. Не сказать, чтоб я была в восторге по этому поводу. Каша подгорела, потому что вполне ощутимый морок котелка получился слишком тонким. Дар ругался и плевался. Я же пообещала купить кастрюлю в ближайшем поселении. Тень скривилась, но ничего не сказала. Я же к еде даже не притронулась. Сами это ешьте! Знаю я свои кулинарные таланты.

Снявшись со стоянки, мы прошли через лес к дороге. За лесом начиналось поле, поросшее иван-чаем, а на горизонте виднелась зеленая полоса - Морова дубрава. Туда было часа два по полю, а в обход по дороге все пять, потому что мои спутники были неженки и белоручки. Я предложила им подходить к дубраве, а самой подождать их там, телепортировавшись туда, чтоб не идти под дождем. Дар покачал головой, а Тень заметно обеспокоилась. Пришлось идти с ними. Они не разговаривали ни со мной, ни друг с другом. Я попыталась разговорить Тень, но она сказала, что не в духе и разговаривать не хочет. Дар напомнил об эльфийке и молчании, потому что не хочет грубить мне хотя бы сегодня. Я насупилась, но ничего не сказала. Все-таки сдвиги есть, пусть и небольшие. Надо побольше выведать у него про эльфийку, а там само собой все устаканится. Вчера вечером он был вполне нормальный, без всяких там приступов неконтролируемого гнева. И утром тоже, но сейчас...

- Алеса, а кем ты работаешь? - спросил Дар.

- Я маг, как я могу кем-то работать?

- Не ври, когда я тебя разбудил вчера утром, ты бормотала про какие-то документы. А когда я просил, что за документы, ты ответила, что опять снилась работа.

- И откуда он такой внимательный взялся на мою голову? - патетически вопросила я небо. В глаз немилосердно капнула холодная капля.

- Так что, скажешь?

- Это старая работа. Раньше я помогала в какой-то ушлой конторке. Там махинации всякие прокручивать...

- Опять врешь,- вдруг выдала Тень.

- Не буду я перед вами оправдываться! Ишь, умные какие нашлись! Сами молчите уже третий день, а все туда же!

- Ладно, не хочешь - не рассказывай,- согласился Дар. Я недоверчиво посмотрела на него.

- Чего это ты сдался так быстро?

- У меня есть средства выведать все и без твоего согласия. Так что нет смысла допытываться,- серьезно сказал он.

- Не сомневаюсь.

Интересно, подумала я, как там мой дворец? Поданные, небось, с толку сбились, где королева? А Кэсс рвет и мечет, потому что ей пришлось самой проводить собрание министров. А Наставник все еще в отъезде, иначе бы давно связался со мной, при помощи телепатии. Эдим опять сопли пускает в три ручья насчет руки. Как он мне надоел! Хоть наши отношения давно перешли из разряда "влюбленность" в разряд "дружба", успешно минуя стадию "любовь", но все равно я иногда на дух его не переносила.

Тем временем дождь все усиливался. Моя шаль начала заметно промокать, и волосы под ней становились влажными. Башмаки я сняла, потому что дорога заметно раскисла, и они собирали на свои загнутые кверху носы всю грязь. Некромант натянул воротник куртки повыше, а Тень шла как ни в чем не бывало. Ее толстая косица маячила впереди, как путеводная звезда. Так и хотелось ее потаскать за волосы, чтоб не заманивала обманом людей во всякие авантюры.

Я долго думала про ее призраков и странное поведение, но так и не нашла ни одного объяснения. Даже наставник не нашел бы. Он мой дар изучал специально и составлял индивидуальную методику толкования того, что я вижу. Либо в Песчаной заводи появился могущественный некромант, способный материализовать призраков, либо это что-то совсем уж новое и неизвестное. Так или иначе, скоро мы это узнаем. Только, что от нас останется после этого, я боюсь даже представить. Со мной еще ладно, а вот с Даром...

- Тебе не холодно? - вывел меня из раздумий Дар.

- Нет, не вижу причин для этого,- многозначительно сказала я.

- То есть, все в порядке?

- Абсолютно.

- А что с тобой было? - спросила Тень.

- Наверное, простыла немного. Знобило вчера весь вечер, но уже отпустило. А расскажи мне о своей деревне? Я там никогда не была.

- Да что там рассказывать? Деревня, как деревня. Куры, овцы и все такое. Ничего занимательного.

- Сколько человек проживает? Староста хороший? Налоги требуют своевременно? Больше, чем положено, не требуют? Есть ли какая-нибудь достопримечательность?

- Деревня маленькая,- вздохнула Тень.- Человек пятьдесят будет, староста у нас нормальный, с налогами тоже все нормально. Никаких достопримечательностей нет, деревня же приграничная.

- Что, во время набегов все разворовали?

- Да, была у нас там статуя из серебра. Хайн с лопатой в руке, но ее утащили во время недавних перепалок между Ксавией и Дортром.

Я удивилась, потому что хайн был кем-то, вроде охранника частилища. И представить его с лопатой в руке... на что только фантазии у людей хватает?!

- Лопата тоже была серебряная или обычная?

- Нет, обычная, но ее стащили еще раньше. Пропили,- равнодушно сказала она.

Я лишь покачала головой. Надо бы навести справки, касательно таких деревень. И задать Совету по первое число из-за налетов на приграничные земли. И почему мне об этом не докладывают? Либо я плохая королева, либо у меня в команде работают подставные люди. Скорее всего, оба варианта верны. То восточные земли, то приграничные...

- И куда только королева смотрит! - схитрила я.

- А королеве все равно до своих владений. Говорят, что ее хотят тихонечко убрать. А Ксавию отдать, как колониальные земли, Дортру или Гатте. Гатта давно требует восточные земли, а Дортр хочет наши рудники заполучить.

- Это я слышала.

- Королева, говорят, ничего не делает. Жуткая раздолбайка и своевольница,- равнодушно продолжала Тень.

- Кого-то она мне напоминает,- хмыкнул Дар.

- Но-но, не надо грязи! Я бы себе ни за что не доверила управление государством! Для этого нужен кто-то более ответственный и внимательный, а я прошляплю, когда у меня из-под носа земли будут уводить,- сказала я, а сама подумала, что как раз это и делаю.

- Вот-вот, наша королева такая же,- сказал некромант.

- Давайте перекусим? Я есть хочу,- сказала я, снимая сумку с плеча и садясь прямо на дорогу.

- Мы ели полтора часа назад. Эк на тебя еды не напасешься,- проворчал Дар.

- А когда вся провизия закончится, я съем тебя! Скажи спасибо, что на солененькое не тянет, а то после ночи страсти... - драматично произнесла я.

- Спасибо. Хоть это меня радует,- сказал он, протягивая мне хлеб и ветчину.

- А резать я это чем буду? Зубами перегрызу?

- Нож ты взяла в трактире еще позавчера, он у тебя в сумке,- сказала Тень.

Я стрельнула в нее недовольным взглядом. Что за привычка влезать поперек разговора?

Перекусив, мы двинулись дальше. С севера плыли черные тучи, не предвещавшие ничего хорошего. Я промокла до нитки, ноги были черные от грязи, нос хлюпал, руки замерзли. Я просто мечтала, как буду греться у костра. Но до дубравы было еще не меньше двадцати верст. И зачем было прокладывать дорогу вокруг поля? Легче было напролом. Так хоть всего три версты идти.

- Да-ар, ты не знаешь, какой умник проложил такую дорогу? По полю же быстрее!

- В иван-чае водятся химеры. Ты хочешь, чтоб тебя убили? Вот и путники тоже не хотели.

- Пойдемте по полю? Я не хочу делать такой крюк! Мы же до темноты не успеем дойти до дубравы...

- Хочешь - иди. Я пойду по дороге. Встретимся у дубравы, если жива останешься.

- До встречи,- сказал я, сворачивая в заросли иван-чая.

- Вернись, дурище! Я запрещаю тебе туда идти!

- Нашел, кем командовать!

- Я тебя не буду оттуда вытаскивать! Твой труп останется на пропитание химерам! - Я только хмыкнула.

Сравняв направление точно на север, я двинулась уже увереннее. Бьюсь об заклад, что нет здесь никаких химер. Не слышала я, чтоб эти твари были поклонниками флористики. Да и я маг, что мне стоит их шарахнуть, чтоб мало не показалось? Вот именно, ничего. Как тут тихо... Бр-р-р, жутковато что-то. Вернуться на дорогу, что ли? А вдруг и, правда, нападут? Королеве нельзя подвергаться риску. Я что, трушу? Совсем разболталась с этой дворцовой жизнью. Теряю сноровку.

Слева что-то чавкало. Я увеличила скорость, но добилась того, что создала больший шум. Чавканье стихло, и тишина стала более зловещей. Я остановилась, прислушалась, оглянулась назад, но ничего не изменилось. Как затишье перед бурей. По полю прошелся ветерок, нагибая стебли к земле. И в эту секунду я увидела их. Многовато, ничего не скажешь.

Они напали одновременно, не давая времени на маневры. Я закричала, но меня вряд ли услышат. К тому же Дар сказал, что не будет меня спасать. Я упала на спину, посылая вверх огненную сферу. Не сказать, чтоб помогло, но хотя бы опалило морду четырем химерам, столкнувшихся лбами. Они скребли глаза когтистыми лапами, жалобно скуля. Работоспособных тварей осталось штук десять, они кусали друг друга, отбрыкивались, но слаженно наступали на меня полукругом. Я хотела встать, но поняла, что подвернула ногу, так что вовремя одумалась. Чувствуя себя мышью, загнанной в угол десятью голодными котами, я попыталась колдовать, но от страха все напрочь вылетело из головы. И это квалифицированный маг! Позор мне и порицание!

За спиной коротко взвыло, я вздрогнула, понимая, что все, пришел мой конец. Но тут полыхнуло синим, химеры осыпались в черный пепел. Я облегченно выдохнула.

- Ты как? - спросил Дар, протягивая мне ладонь.

- Ногу подвернула, кажется. Я бы и сама справилась, не так уж их много было...

- Не за что,- отозвался самодовольный нахал, закидывая меня на плечо.

- Осторожнее, не мешок с мукой несешь! У меня кровь к голове приливает!

- Могу отпустить,- сказал Дар, отпуская руки.

- Эй! Держи же! - Он перехватил меня за щиколотки. Я уцепилась за его ремень.

- Зачем ты пошла по этому хайнову полю? Приключений захотелось? Из-за тебя пришлось оставить Тень на дороге. Вдруг она куда-то делась?

- В чистилище провалилась, ага. Что с ней станет? У нее четвертая ступень, если не выше!

- Всяко может случиться...

- Ты можешь мне вправить лодыжку? Я ее что-то не чувствую уже...

- Может, сломала?

- Тогда ты понесешь меня и дальше.

- Не надейся. Ты брыкаешься,- он помолчал немного, а затем спросил: - Так что, призраки исчезли?

- Да, но ненадолго, как мне кажется. Мы можем пойти быстрее? Сегодня пасмурно, стемнеет раньше. А в дубраве полно нежити. До деревни мы не успеем.

- Какой еще деревни?

- Дома у меня есть карта, на ней обозначена деревня, лежащая в дубраве, чуть левее от основной дороги. Там живут лесорубы и охотники.

- Никогда об этой деревне не слышал. Ты уверена? Во всяком случае, мы прошли уже верст пять. Часам к семи доберемся.

- А что именно во мне не так? - в лоб спросила я.

- Да что же это такое? Успокоишься ты или нет?

- Я хочу, чтоб мы были друзьями. Для этого мне нужно знать, что во мне не так...

- Мы не будем друзьями, Алеска,- строго сказал Дар.

- Отпусти меня, сама дойду.

Он поставил меня на ноги, точнее, на ногу. Я села на землю и покрутила туда-сюда ногой. Стрельнуло. Я резко повернула ее из стороны в сторону, кольнуло, и боль прошла. Встав и отряхнувшись, я поковыляла в сторону дороги. Ну нахал, ну мерзавец! Погоди ж ты у меня...

- Пошли,- бросила я Тени, ковыляя мимо.

- А где Дар?

- Не знаю, мне все равно. Мы вдвоем неплохо дойдем. А сколько тебе лет?

- Двадцать, только в прошлом месяце исполнилось.

- О, да ты моя ровесница! И как ты решилась на такой ранний брак?

- Когда любишь, все остальное не важно. Да и ты знаешь, что в нашей стране вопросы браков решают родители. Традиции, ну и все такое.

- Дурацкие традиции. Хорошо, что я сирота. За кого захочу, за того и пойду. Но это будет еще лет через сто.

- Ты думаешь, что так долго прожить реально?

- Конечно, я же маг. А магия замедляет процессы старения. Вон, Дару сто два, а выглядит на двадцать пять максимум. И ты тоже будешь жить долго, но не так много, как я. Потому что ты слабенькая ведунья. А я маг, да и у меня в родословной всякого добра намешано, что мама не горюй.

- Возможно,- окончила разговор она.

Так мы и шли, как всегда молча, даже, когда подошли к дубраве. Дар, тихо шедший позади, прошел в начало строя и пустил поисковое заклинание. Не знаю, что оно показало, но с нами он этим явно делиться не собирался. Я же пошла искать прогалину среди вездесущих кустов малинника, который непонятно как пробрался и в дубраву. Найдя таковую, я принялась разводить костер. Тень молча сидела на бревне, которое лесники использовали, как лавочку. После дождя дрова были мокрые, разгорались неохотно. Я плюнула и наколдовала магическое пламя. Оно и не тухнет, и греет отлично. Поужинав в полной тишине, Тень легла спать, хотя было всего полдевятого. Я же пошла искать озеро, по моим подсчетам находящиеся в десяти минутах от поляны.

Озеро встретило меня тишиной и туманом, поднимающимся над гладью воды. Вода, должно быть, теплая. Просидев в озере с четверть часа и выстирав все вещи, я обмоталась шалью на манер полотенца и пошла к костру. Нежити пока не было видно, а легкий ветерок доносил запах нашего костра.

Дар сидел у костра, подперев ладонью подбородок. Призраки вокруг него спокойно стояли, только его эльфийка ходила туда-сюда перед Даром. Он думал о ней? Возможно. Я никогда специально не следила за поведением призраков. Может, стоит пустить эти наблюдения на трактат для получения пятой ступени? Тема интересная, таких еще не было, и не будет. Раздумывая об этом, я села напротив и поджала голые ноги. Комарье нещадно липло и надрывно пищало на ухо.

Прогоняв с два часа по ладони фантом танцовщицы, я наконец-то легла спать. Некромант тоже лег, но намного раньше. Может, я его обидела? Стоит ли извиняться? Если, да, то, за что? За постоянное напоминание о несбывшейся любви? Разве я виновата, что так похожа на нее? Интересно, чем...

... Я стою в прихожей, богато отделанной на ксавийский манер. Везде яркие ткани, вазочки и статуэтки. Я стою лицом к лестнице, ведущий на второй этаж. Позади меня открывается входная дверь, я оборачиваюсь и вижу Дара.

- Дар? - недоверчиво вопрошаю я.

Он смотрит сквозь меня, проходит к лестнице, стоит несколько секунд, прислушиваясь, вдруг взбегает по лестнице и скрывается из поля зрения.

Я поднимаюсь следом, открываю дверь за дверью, пока не вижу, что последняя открыта настежь. Захожу, разглядываю собравшихся. Вот менестрель, вот - та самая эльфийка, Дар, каменным изваянием застывший посреди комнаты.

- Элиана, что все это значит? - произносит Дар. Его голос дрожит от гнева.

- Сам не видишь? Я тебе изменяю. Пока ты шляешься по стране, целуешься со своими покойниками, я наслаждаюсь красотой и молодостью! Я слишком дорожу своей свободой, чтоб сидеть и вечно ждать тебя! Ты во всем виноват сам! А он,- Элиана ткнула пальцем в лежащего на кровати менестреля пальцем,- любит меня! Восхищается мной, уважает меня, обожает. То, что ты не можешь мне дать!

- Чего тебе в жизни не хватало? У тебя есть все! Дом, о котором ты мечтала, прислуга, чтоб не заниматься домашними делами, свобода тоже есть, хайн тебя забери! Чего, чего тебе не хватало? - спросил Дар, хватая ее за руки и подтягивая поближе, чтоб заглянуть в глаза.

- Тебя! Ты дома всего пару дней в месяц, если очень повезет! Я не могла так больше! Никакие материальные демонстрации твоей якобы любви, не заменят мне твою настоящую любовь! Поймешь ты это, наконец?

- Если я в чем-то и не прав, то прости меня! Давай начнем все сначала! Я найду работу в городе, буду дома всегда!

- Поздно спохватился,- сказала Элиана, глотая злые слезы.- Завтра я уезжаю в Гатту. Не ищи меня, прошу тебя.

- Но как же я без тебя? Я не могу... я же пропаду...

- Ты сильный. Ты мужчина, в конце-то концов! Ты хороший человек, просто запутался. А я не могу так, прости...

- Он лучше меня? У него же даже дома нет! Что он тебе может дать?

- Ну вот, ты меня так и не понял,- горько сказала Элиана.- Я же тебе только что говорила об этом... Мы будем ездить по стране, выступать вместе... Ты же знаешь, как я склонна к подобным авантюрам...

- Я убью его, а тебя привезу обратно.

- Только посмей его тронуть! Он любит меня, ты не смеешь вставать между нами! Ты просто не имеешь никакого морального права...

- Да будьте вы оба прокляты,- прошептал Дар, кастуя какое-то проклятье.

Комната поплыла перед глазами, поддергиваясь черной дымкой.

Меня кто-то потянул за руку. Я подняла глаза. Это была Элиана.

- Что ты хочешь от меня? - спросила я, отступая на шаг.

- Помоги ему... Просыпайся... Помоги...

Я открыла глаза. По поляне витал могильный холод. Сон был не простой, это и ежу понятно. Но что хотела от меня эльфийка?

Дар!

Я вскочила и огляделась. Рядом с некромантом стояли призраки Тени. Один держал ладони у висков мужчины, а второй на сердце. Между ладонями призраков и телом Дара текла энергия. Не осмелюсь предположить, что будет с призраками, когда они выкачают все, но Дар умрет. Как прогнать этих пиявок, я тоже не знала. А между тем жизнь покидала Дара столь стремительно, что он буквально таял на глазах.

Потом меня осенило. Надо стать такой же, как и призраки. Вылететь в призрачные среды, как называли их тертые маги. Я несколько раз вылетала туда, медитируя, либо теряя сознание. Только вот медитировать я в такой ситуации была не способна. Расслабишься тут, как же... Я взяла нож и полоснула по венам. Пока магия будет заживлять раны, я буду, как призрак. Мне это ни чем не грозило. Я потеряла сознание от боли.

Неожиданная легкость в теле оказалась непривычной. Призраки уставились на меня, не убрав, впрочем, ладоней с Дара. Я начала кастовать заклинание, почувствовала, что тело мое тело тянет к себе. Что-то слишком быстро раны заживают...

Я кинула в обоих призраков по ледяной сфере, но не уверена, что попала, потому что исчезла, а через секунду открыла глаза уже "дома", так сказать. Подняв голову, я посмотрела на Дара. Призраки исчезли.

Так бы и лежала, обессилено откинувшись на одеяла. Потом закашлялся Дар, приходя в сознание.

- Где я? - прохрипел он.

Я поскорее поставила глушащее заклинание, чтоб не разбудить Тень. Потом, кое-как встав, подошла к нему.

- Ты в лесу, помнишь?

- Кто ты? - Ну вот, приехали!

- Алеска, твоя спутница. Мы идем в Песочную заставу. Ты совсем ничего не помнишь?

- Элиану помню... Помоги ему... Просыпайся... Помоги...

- А что еще ты помнишь?

- Холодно... так холодно...

- Тебе сейчас холодно? Или ты это вспоминаешь?

- И сейчас и тогда...

Я принесла оба своих одеяла, укрыла его и села рядом.

- Алеса, что со мной было? - ошарашено сказал Дар.

- Очухался-таки! Я уж думала, что все, хайн по твою душу пришел. Ты что-нибудь помнишь? Тебе до сих пор холодно? Или можно забирать одеяла?

- Нет, вроде отпускает. Хочешь спать? Или можем поговорить? Тебе-то не холодно в шали сидеть?

- Если честно, я бы поспала, а то что-то устала. Сегодня был тяжелый день.

- Да уж... Хочешь, ложись рядом? Я подвинусь и одеяло отдам. Но только одно, а то мне еще холодно.

Я залезла под одеяло и умиротворенно вздохнула. Нет, жизнь, определенно, хороша!

- Спасибо,- сказал вдруг Дар. Значит, все-таки помнит.

Я не нашлась, что ответить. Тут вряд ли можно что-то сказать. Я посмотрела на шрам у запястья. Теперь каждый будет помнить об этом происшествии. Он это запомнит на всю жизнь, я же буду вспоминать об этом, только глядя на шрам.

- Почему ты иногда ведешь себя, как взбалмошный ребенок? Взрослая женщина...

- Потому что эльфийская раса взрослеют позже. Эльфийки взрослеют в семьдесят, эльфы - в сорок. На человеческий пересчет мне где-то в районе шестнадцати-двадцати. Повзрослею я через год-два. Ты должен был об этом слышать, это общеизвестный факт.

- Твой сегодняшний поступок был очень рискованным. Не сказал бы, что он присущ детям,- хмыкнул он.- Даже старые маги не решились бы на такое. Ты же не раздумывала ни секунды.

- Хватит болтать, давай уже спать. Я чувствую себя ужасно и очень устала,- сказала я, закрывая глаза.

Уснуть мне не удалось. В голову все лез тот сон. Значит, призраки могли на меня воздействовать... Очень интересно. Элиана была вполне материальной, когда тронула меня за руку. Бр-р-р, такое чувство, что к трупу прикоснулся.

В кустах что-то зашуршало. Дар немедленно открыл глаза, а я навострила ушки.

- Как думаешь, что там? - тихо спросила я.

- Не знаю, медведь?

- В дубраве? Такого не может быть. Спорим, там упырь? - я протянула руку.

- Так здесь же кругом малинник. Думаешь, упырь? - он прислушался к шуршанию,- Ладно, спорим, что там что-то другое? - он хлопнул мне по руке.

- На что поспорим? На щелбаны? На три желания? На деньги?

- Потом решим,- сказал он, вскакивая.

Я поднялась следом, пристроилась рядышком и кивнула на кусты. Мол, вон там. Он кивнул. Мы дружно раздвинули кусты и узрели вурдалака, который жевал какую-то тушку. Вурдалак выплюнул тушку, коротко взвыл и кинулся на меня. Не сказать, чтоб это прибавило мне радости. Я кинула в раззявленную пасть огненную сферу, а некромант кинул в него какой-то ядовито-зеленый сгусток пламени, отчего вурдалак упал замертво.

- М-да, уж, ночка выдалась та еще,- пробормотала я, опускаясь на лежак.

- Итак, вы проспорили, мадам. Извольте исполнить шесть желаний,- лукаво осведомился Дар.

- Почему это? Три, вообще-то.

- Там был не упырь - раз. Два - он кого-то жрал. Их было двое. Следовательно, два по три.

- Ладно, гнусный жулик, выкладывай.

- Устрой мне ночь пламенной страсти!

- Тебя поджечь, что ли? - обрадовалась я.- Воспылаешь враз!

- Шучу, шучу. Пусть желания останутся на будущее. Я что-нибудь такое, заковыристое, придумаю.

- Дело твое,- сказал я, зевая.

Утро встретило меня бледным солнцем и сильным ветром. Природа медленно поворачивалась на осень, дни становились короче, ночи холоднее, ветер студеней. Хорошо, что костер горел всю ночь, иначе бы я задубела только так. Дар спал сном младенца, накрывшись одеялами по подбородок. После вчерашних злоключений он осунулся, под глазами пролегли синяки. Пройдет еще несколько дней до того момента, когда он оправится от такого. Я выпростала руку и легонько погладила его по щеке. Он убрал мою руку своей, но так и не выпустил. Я смешалась.

- Дар, просыпайся, уже полдень. Нам пора идти,- прошептала я, совершенно забыв о глушащем заклинании, что вчера наложила на Тень.

- Угу, еще немного...

- Считаю до пяти, а потом за себя не ручаюсь!

- Встаю, уже встаю,- сказал он, открывая глаза.- А где Тень?

- Не знаю, может, пошла на озеро? И отпусти уже мою руку, она замлеет скоро.

- Прости,- сказал он, поспешно выпуская мою руку с таким видом, будто руки без его ведома творят, что хотят.- Так где она?

- После вчерашнего у нее был очень большой выброс энергии в никуда. Поэтому она пополняет свой запас. Скорее всего, откуда-то из стихии.

- Как думаешь, призраки еще вернутся?

- Думаю, да. Она встала с утра, увидела тебя, плюс еще ощутила опустошение энергетических ресурсов, обозлилась и повторит свою попытку. Хотя... может попытаться убить тебя каким-то другим способом.

- Почему именно меня?

- У меня есть единственный вариант, но он дурной, какой-то. Ей нужна я. Хайн знает, зачем...

- Что в тебе особенного? Ты не особо сильный маг, скверна на характер, эльфийка. В жертву тебя не принесешь, с этим они опоздали лет эдак на пятьдесят-сорок. Что же тогда?

- Без понятия. Но я предлагаю тебе вернуться в столицу, Мортан. Там она тебя не достанет.

- А как же ты? Пойдешь дальше? А вдруг там ловушка?

- Не вдруг, а точно. Со мной ничего не случится. Я более чем уверена, что мне никто ничего не сделает. Для жертвоприношения, как ты верно заметил, я давно уже не гожусь. А вот тебе лучше вернуться.

- А если тебя убьют?

- Справишь по мне недельный траур,- милостиво разрешила я.- Сомневаюсь, что мне грозит что-то серьезное. Там наверняка какие-нибудь сектанты-фанатики засели. Разгоню их к хайнам рогатым, ну или сама разгонюсь до Мортана. Скажу Магическому Совету, что в Песчаной заставе фанатики окопались, они сами разберутся. Так что, ничего страшного.

- А вдруг там что-то из ряда вон выходящее?

- Опять же, справишь траур. Я хочу самое живописное место на кладбище. И статую в полный рост, и чтоб птичка в руке.

- Я над тобой опыты ставить буду. Не все ж живых калечить.

- Ладно,- сдалась я.

Часа в два Дар ушел. Сухо попрощался и поплелся в сторону дороги в столицу. Слишком уж легко он согласился, обманщик.

Пообедав, я и Тень направились в деревню, находящуюся отсюда в полуверсте. Девушка отнекивалась, но против аргументов, как говорится, не попрешь, поэтому скрепя сердце, согласилась. Нам нужно было купить еды и веревку (и мыло,- про себя добавила я), так, на всякий случай. Шли мы, как всегда, молча, иногда перекидываясь парой фраз. Когда молчание стало совсем нелепым, я решила завести разговор:

- Твой жених... какой он?

- Хороший,- мечтательно протянула Тень.- Заботливый, внимательный, любящий. Какой и должен быть. Это вам, городским, нужно, чтоб и в общество выйти, и денег много зарабатывал, и побрякушки разные дарил. Нам же, выросшим в деревне, этого не надо. Главное - чтоб любил. А остальное приложится.

- Любви бывает мало. Вот проживете с ним лет пять для начала - поймешь.

- Да тебе откуда знать? Ты же ни замужем не была, ни вообще не собираешься.

- Просто в голову пришло. Но, мне кажется, что я не так уж и не права.

- А Дар для тебя кто? Я заметила, как ты на него смотришь иногда.

- Не знаю, не пойму. Если бы верила в любовь с первого взгляда, то сказала бы, что это она.

- Но не скажешь?

- Нет, потому что не верю. Да и зачем ему такая малолетка, как я? Не-ет, не стоит губу раскатывать, потому что потом будет очень больно.

- Все-таки любовь с первого взгляда,- завистливо сказала Тень.

- А ты как своего ухажера полюбила?

- Не знаю, как-то само получилось. Ничего романтичного, все обыденно.

- Не люблю романтику.

- Зато сама так романтично втрескалась,- хихикнула девушка.

- Ничего не втрескалась, вот еще.

Я подумала, что не так уж она и не права. Никогда не знала, что значит "любить". Для меня это было чем-то заоблачным, не реальным. Я искренне недоумевала, как можно прожить с посторонним человеком всю жизнь, если уж от себя, любимого иногда устаешь. А там еще и дети в комплекте к руке и сердцу прилагаются. Дар же как-то сразу запал мне в душу. Впервые пожалела, что я не неотразимая красотка. Мои сомнительные прелести могли впечатлить разве что слепца. Худенькая и маленького роста, я производила впечатление какого-то болезного задохлика, хотя была довольно-таки бодрой. В общем, с Даром мне грозили только приятельские отношения. В лучшем случае.

Деревня встретила нас закрытыми ставнями и обитыми железом дверями. Ну и стаей вурдалаков, с ворчаньем потрошащих какую-то кровавую кучу. Хорошо, что они были заняты разделкой обеда и не услышали наших шагов. Я поспешно утянула Тень за ближайший сарай. У девушки было такое бледно-салатовое лицо, что я и вправду испугалась. Как бы паники не случилось. Я выглянула из-за угла сарая, но не разглядела, что именно жрали эти твари. Насчитав штук пятнадцать вурдалаков, я расстроено сплюнула на землю. Мне их одним залпом не изничтожить. На Тень никакой надежды нет. Ей придется раскрыть себя, если решится помочь. Да и не в состоянии она. Я снова выглянула из-за угла и, наконец разглядела, что потрошила известная на всю Ксавию нежить. Человека. Теперь, по крайней мере, понятно, почему в деревне не души - все попрятались по домам.

Вдруг кто-то зажал мне рот ладошкой и утянул за сарай. Я вырвалась и узрела Дара, самодовольно ухмыляющегося на стаю вурдалаков.

- Семь тебе, семь - мне,- прошептал он.

- Одного кому?

- Разберемся по ситуации.- Я кивнула.

Зажигая на ладони три огненных шара для истребления нежити, я оглянулась на Дара. Тот перекатывал в ладони знакомый ядовито-зеленый сгусток, по которому то здесь, то там пробегали искры. Мы выбежали из-за постройки, разбрасываясь заклинаниями. Я промазала по всем трем выбранным мишеням, вымотавшись из-за большого затрата энергии. Пришлось перейти на вырубающее нежить заклинание. По энергозатрате оно равно дюжине телепортов.

- Дар, добей этих,- я кивнула на кучу-малу вокруг себя.- А я проверю, как там Тень.

Тень была до сих пор бледна и таращилась впереди себя шальным взглядом. Я хмыкнула, но ничего не сказала.

По соломенной крыше зашуршали, проламывая стропила. Передо мной спрыгнул вурдалак. Я не успела ничего сделать, никак среагировать, только тихо вскрикнула, когда он полоснул меня когтями по груди.

И почему все шишки мне, подумала я, оседая на землю.

... Непривычная легкость в теле... Хотя такими темпами, я скоро к ней начну привыкать... Тело легкое, невесомое, словно сотканное из воздуха...

Дар поднимает меня на руки и идет вслед пухлого, нервного мужичка, выскочившего на матюканья Дара. Заносит меня в комнату, кладет на кровать, что-то коротко приказывает подать. Мужик убегает исполнять приказ, что-то крича своей жене. Тень сидит у двери, такая же пришибленная, как и раньше.

Мое невесомое тело дергает в сторону...

- Дар, мне больно.

- Терпи, сейчас заварю зелье.

- Кастуй обезболивающее,- хватаю я его за воротник.

- Нельзя...

... Дар разрывает на мне кофту, оголяя борозды на груди. Выглядят ужасно, болеть долго будут.

Хозяин дома вваливается в комнату, таща чугунок с кипятком.

Дар кидает какие-то травки, шепчет заклинание. Травка начинает сама бухтеть и завариваться...

- Дар, идиот, я тебя убью...

- Нельзя обезболивающее!

- Я не об этом, растяпа...

... Все верно. Это зелье нельзя совмещать с обезболивающим. Они друг друга нейтрализируют.

Но какого лешего, он вернулся? Впервые встречаюсь с таким безрассудным идиотом!..

- Дар, рука! Он ее укусил, кажется.

... Дар стаскивает с меня остатки кофты, оголяя левую руку. М-да, красота неземная! Локоть переливался всеми оттенками синего, распух, а четыре рваные дырочки от клыков вурдалака кровоточили. В гроб краше кладут!

Некромант промывает раны на груди, заговаривая их от заражения. Края медленно сползаются.

С рукой сложнее. Хорошо, если вурдалак не задел сухожилия и нервные окончания...

- Какого ляда ты вернулся? - хрипло выдохнула я.

- Я вспомнил про шесть желаний.

- Брось придуриваться. И дай мне что-нибудь прикрыться! А то я какая-то голая тут лежу.

- Тебе чуть грудную клетку не распороли, а ты думаешь о таких нелепостях? - сказал он, накрывая меня одеялом до подбородка. Только руки остались снаружи. Как покойник, честное слово.

- Ты уже залечил ее, значит, не грех и подумать. Так зачем ты вернулся?

- Я мужчина или как? Фактически, я спрятался за женской юбкой, потому что послушался тебя.

- Женской юбкой? - усмехнулась я.- Ты признал-таки мою принадлежность к женскому роду? Дракон, поди, издох.

- Ладно, я был не прав насчет тебя. Извини.

- Ну не знаю, не знаю... А что ты готов сделать, чтоб заработать прощение?

- Что? Какое еще прощение? Ты еще и ломаешься?

- Ну чего тебе стоит сделать мне приятное? Я всего-то хочу мороженое...

- Да мне убить тебя легче. И хлопот меньше и нервы в порядке.

- Ну ты нахал.

- Спи. Я договорюсь с хозяином,- он похлопал меня по руке и вышел из комнаты.

Уже засыпая, я услышала, как Дар о чем-то вдохновенно спорил с Тенью. Та, кажется, настаивала, чтоб мы снимались с места и шли дальше. Дар упорствовал. Хозяин молча внимал. Потом я окончательно отрубилась.

Мне снились какие-то красноглазые монстры. Они скреблись в двери и окна, прыгали по чердаку и протяжно выли. Я с ужасом осознавала, что не могу с ними справиться, потому что у меня пропала магия. Тут приходил Дар и укоризненно выговаривал монстрам свои претензии, мне - поучения по защите от монстров. И сон снова начинался с начала, повторяясь и повторяясь.

К полуночи я проснулась. Рука горела огнем, зато грудь больше не саднила. На лбу лежала мокрая тряпка. У меня температура, что ли? И знобит немного.

- Проснулась, наконец-то,- сказал Дар, зажигая свечку.

- Это ж сколько я спала? Уже полночь.

- У тебя воспаление пошло. Никак не заживает. Так что даже странно, что ты так рано проснулась. Ты бредила, кричала. Хозяин дома перепугался так, что пришлось ему успокоительного сбора заварить.

- Странно, что он нас не выгнал. А мог бы. Спасибо. Если бы ты не помог, я бы вообще провалялась с неделю, заживляя это магией. Хотя, должна признать, что большего безрассудного идиота сложно вообразить. Он, видите ли, мужчина.

- Ты так говоришь, будто я не смогу себя защитить. Я же не ученик какой-то сопливый! Я взрослый, опытный некромант.

- Ага, опыт так и прет.- Я прислушалась к храпу, доносившемуся со второго этажа.- Так, говоришь, хозяин нас пустил на постой? За просто так?

- Нет, конечно,- усмехнулся некромант.- Я ему твой браслет отдал. У тебя же их еще много, а у его жены такого никогда не будет.

- Не успели познакомиться, так он уже моими финансами распоряжается,- пожаловалась я потолку.- Расскажи мне что-нибудь? А то мне говорить тяжело. Я что-то не очень соображаю.

- Что тебе рассказать?

- О Элиане.

Он ошарашено уставился на меня.

- Откуда ты знаешь, как ее звали?

- Да какая разница? Расскажешь?

- Хорошо, расскажу. Только не спрашивай меня больше об этом.

Мы с Элианой познакомились, когда ей было семьдесят. Она никак не могла повзрослеть, но была очень серьезной для своего подросткового возраста. Мы быстро сошлись, даже хотели пожениться, но лет через пять. Что нам обоим каких-то пять лет? Так вот, жили мы себе спокойно, пока ей не стукнуло семьдесят один. В свой день рождения она проснулась такая взбалмошная, веселая и посвежевшая. Получилось, что после взросления у нее началось детство. Не совсем, конечно, детство, но у нее появились какие-то странные стремления. Ей, видите ли, приспичило справить годовщину наших отношений на заброшенном пляже на юге Ксавии. Там она и познакомилась с этим паршивым менестрелем. Он сам был молодым, поэтому они быстро нашли общий язык. Хоть она и клялась, что просто дружит с ним. Он вбил в нее идею стать дуэтом и ездить по всей стране с выступлениями. Она подхватила, и понеслось.

Сначала они долго сидели за составлениями репертуаров, планами поездок и тому подобной дряни. Потом я получил постоянную работу и перестал бывать дома неделями. Она стала обвинять, что я ее больше не люблю, что так нельзя, что надо что-то решать. И однажды, вернувшись из долгой поездки, застал их в одной кровати.

Дальше можно и не рассказывать. Я прекрасно все помнила.

- И ты их убил,- равнодушно сказала я.

- Проклял,- поморщился он.- Они умерли очень быстро, даже не сообразив, что произошло.

- Теперь понятно, почему я так напоминаю ее.

- Да, сходство прямо-таки на глаза. Этот идиотский авантюризм, этот менестрель, эта детская непосредственность,- он немного помолчал, а потом спросил: - А что у тебя с менестрелем?

- Да достал он меня,- просто отозвалась я.

- Я не это имею в виду.

- Да я поняла,- я закусила губу, задумчиво глядя на потолок.

- Не хочешь об этом говорить? Брось, я же тебе рассказал.

- Там нечего рассказывать. Познакомились, понравились друг другу, но дальше дело не пошло. Я, по его мнению, слишком занудна и дотошна. И везде сую свой нос. Поэтому мы остались друзьями. Ничего особенного.

- По-моему, он сам зануда.

- А что такое любовь?

- Ты имеешь в виду, что при этом чувствуют? - Я кивнула.- Ты никогда не любила?

- Нет, иначе бы не спрашивала. Я только испытывала симпатию, но дальше - глухо.

- Ну, не знаю, как тебе объяснить. Это происходит со временем. Например, пообщавшись год, ты только потом понимаешь, что уже вы не просто друзья, а что-то больше. Бывает, конечно, и внезапные чувства.

- Любовь с первого взгляда? Я в это не верю.

- Я тоже, но такое случается.

- Ты мне так и не объяснил, что при этом чувствуют.

- Я не знаю, как объяснить. Влюбишься - поймешь.

И почему он не может объяснить? Как мне теперь понять, что я чувствую?

- Ты что, уснула?

- Нет, рука болит, я не смогу уснуть. А ты что не спишь? Сидишь тут при мне.

- Не спится что-то. Да и ты не давала. Говоришь во сне и говоришь.

- Так, глядишь, и разболтаю все свои секретики.- Я натянула повыше одеяло, закрывая повязку, пропитанную отваром.- Ты будешь навещать меня, если окажешься в Мортане?

- Я не вернусь в Мортан. Да и вообще в Ксавии не собираюсь оставаться. Поеду в Гатту.

- Тебя и правда ищет правосудие?

- Никто меня не ищет. Пока что, по крайней мере.

- За убийство Элианы и менестреля? Сколько прошло времени?

- Четыре годя всего. А такое чувство, что лет десять,- он провел ладонью по лицу, словно стирая воспоминания.

- Прости, я думала, что это было давно.

- Ничего, ты не виновата. Спи, завтра нам идти дальше.

Я послушно закрыла глаза и глубоко вздохнула.

Надо же, всего четыре года прошло, кто бы мог подумать. Он так рассказывает, будто и вправду прошло лет десять. Зато я узнала, что все эльфийки взрослеют по-разному. Я, например, вырасту. Не сказать, чтоб это радовало, потому что я любила себя такой, какая есть. Но для управления государством будет в самый раз. Они хоть ныть перестанут, что королева чокнутая попалась.