Правитель

Элин Пир

Правитель

Серия: Мужчины севера (книга 2)

Автор: Элин Пир

Название на русском: Правитель

Серия: Мужчины севера_2

Перевод: Женя

Редактор: Eva_Ber

Обложка: Таня Медведева

Оформление:

Eva_Ber

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения.

Спасибо.

Глава 1

Кризисное совещание

Перл Пилотти

Камикадзе.

Слово крутилось у меня в голове, и я попробовала его на вкус. Камикадзе.

Японское слово, описывающее пилотов, которые пожертвовали своими жизнями на благо Империи во время Второй мировой войны.

Я узнала об этом явлении в школе; изучала его с увлечением, точно так же, как изучала мучеников на протяжении всей истории.

Альтруизм. Все всегда сводилось к альтруизму.

Феномен, на который люди не могли претендовать единолично, поскольку животные тоже иногда жертвовали собой и на благо стада.

«А теперь моя очередь», — подумала я, слушая обеспокоенных женщин-советниц, обсуждающих, что делать с похищением одной из наших жриц мужчиной Севера.

Собрать всех сто одного члена Совета Родины удавалось редко. Мы жили в нескольких часовых поясах, и за семь лет моей службы в Совете никогда не было ничего настолько срочного, чтобы потребовалось такое кризисное совещание, как это.

Обычно мы заходили в нашу виртуальную ратушу и выходили из нее в соответствии с нашими часовыми поясами и запланированной повесткой дня, и только такое формальное мероприятие, как инаугурация нового члена, могло обеспечить стопроцентную посещаемость членов Совета.

— Мы не можем игнорировать это объявление войны, — твердо заявила член Совета Дженна Макфалхэм. — Если мы не покажем мужчинам Севера нашу силу, то скоро подвергнемся нападению.

Последовали новые споры; наблюдая за всеми женщинами, одетыми в традиционный красный плащ члена Совета, я, как и много раз в прошлом, задавалась вопросом, что они носят в реальной жизни. Для нас встреча в виртуальной реальности была практическим решением, поскольку нам никогда не приходилось покидать наши родные города. Мой аватар на устройстве для чтения давал точное представление о том, как я выглядела в реальной жизни, за исключением плаща, конечно.

Сто женщин всех возрастов, цветов кожи и географических местоположений говорили не по порядку и перебивали друг друга, что делало это собрание не только самым неорганизованным из всех, что я когда-либо видела, но и единственным собранием, где люди не говорили тихими голосами и не выражали мысли нежными словами.

— И что вы предлагаете нам делать? Вы же всерьез не хотите развязывать войну с Северными землями? — сказала Патриция.

У нас больше не было стран, причина в том, что Ядовитая война, которая почти уничтожила нашу планету четыреста лет назад, была начата из-за менталитета — они и мы. Родина охватывала все пригодные для жизни части света и была разделена на десять областей, названных по цвету. Единственное исключение касалось районов, ранее известных как Аляска и Канада, которые теперь называются Северными землями. Наш Совет не правил этим районом просто потому, что после войны миллионы мужчин отказались подчиняться женщинам и собрались там. В конце концов они были отрезаны от Родины массивной стеной, чтобы защитить нас от их варварских обычаев.

— До сих пор они совершили только одно похищение, но это может быть первым из многих, — громко заметила Дженна. — Точно так же, как до заключения мирного договора.

— Как это вообще возможно? — спросила Шиана Рене, темноволосая красавица. — Как мужчины Севера пересекли границу незамеченными?

— Пока мы говорим, границы проверяются на предмет нарушений, — вмешалась молодая член Совета, но ее прервала Джулиана Эрнандес, более старшая член Совета, которая говорила звонким голосом.

— Мужчины Севера похитили жрицу. Жрицу! Это нарушение мирного договора, и мы не можем спать по ночам, зная, что у этих монстров одна из наших сестер! Что, если они будут издеваться над ней? Они каннибалы, и мы должны устранить угрозу, — потребовала Джулиана, и ее беспрецедентно жесткий тон заставил меня моргнуть, когда бесконечные голоса поднялись, чтобы ответить.

— К порядку! — Председатель Изобель заставила замолчать всех членов Совета, отключив их микрофоны. Она была одновременно моей матерью и самым старшим членом в Совете, пользовавшимся огромным уважением среди других. — Это необычная ситуация, но мы справимся с ней спокойно и логично, как и со всем остальным. Сила и жестокость никогда не были нашим путем. — Она указала на Джулиану, женщину с пронзительным голосом, чтобы дать понять, что она возвращает ей слово.

— А как насчет их требований? — спросила Джулиана, нервно заламывая руки. — Собираемся ли мы удовлетворить требование мужчин Севера и отдать им женщину, которую они ищут?

— Мы не можем, — возразила Наоми Грей, высокая женщина. — Если одна из их женщин сбежала, мы должны предоставить ей убежище здесь, на Родине. На самом деле, я предлагаю ей переехать жить к нам в Пурпурный Район. — Наоми развела руками, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. — Мужчины Севера никогда не найдут ее здесь, на одном из наших островов. — Пурпурная область включала в себя то, что ранее было известно как Австралия, Новая Зеландия и прилегающие острова. Патриция была права.

— Что мы знаем о женщине с Севера, которая сбежала? — спросила Шиана, и это был намек мне, чтобы высказаться.

— Женщину зовут Лаура Аврелий, и она отправилась на Родину в этот четверг около полудня. Как ближайшая член Совета, я была немедленно уведомлена и дала инструкции, чтобы ее отвезли в безопасное место здесь, в Зеленой зоне.

— Член Совета Перл, вы говорили с ней? — Изобель спросила меня официальным тоном, хотя все здесь знали, что я ее дочь.

— Нет, не лично, но мне сказали, что она пришла с желанием изучать боевые искусства.

— Боевые искусства… — эти слова эхом повторились среди женщин, и они обменялись смущенными взглядами.

— Да, боевые искусства, и именно поэтому я устроила так, чтобы ее отвели к самому хваленому сенсею, которого я смогла найти.

— И где это находится?

Я наклонила голову и спокойно заговорила:

— Лаура в безопасности в районе Брауна; в пустыне есть додзе, где она живет.

— Что такое додзе?

— Студия, где обучают мастеров боевых искусств.

— И она живет в студии? — спросила Дженна, сморщив носик.

— Нет, она живет неподалеку, но я не думаю, что нам нужно вдаваться в подробности ее условий жизни; все, что вам нужно знать, это то, что она находится в Коричневом секторе и что она в безопасности, — сказала я.

— Мой сектор? — Шиана выгнула бровь, что сделало ее такой непохожей на свою обычно улыбающуюся персону. — Почему меня не проинформировали об этом? Я хотела бы познакомиться с этой Лаурой.

Я мягко улыбнулась.

— Конечно, я позабочусь о том, чтобы сообщить вам подробности о ее местонахождении.

— Есть ли какой-нибудь шанс, что Лаура будет заинтересована в возвращении в Северные земли? — спросила Изобель и вернула слово мне.

— Я так не думаю. Лаура недвусмысленно попросила оставить ее здесь, — ответила я.

С глубокими морщинами на лбу Изобель наклонилась вперед.

— Кто голосует за право Лауры оставаться столько, сколько она захочет?

Я активировала свой голос и не удивилась, увидев сто один голос, подтверждающий, что Лаура может остаться.

— Значит, мы согласны, — заключила моя мать. — Но это оставляет вопрос о жрице, которую взяли в заложники мужчины Севера. Поскольку мы не желаем удовлетворить просьбу их правителя вернуть Лауру, какие у нас есть другие варианты, чтобы вернуть жрицу домой?

— Может мы заплатим выкуп? — предложила молодой член Совета.

Я прочистила горло.

— Это не вариант. Это противоречит нашей политике, и даже если бы мы были готовы, я уже говорила с их правителем Ханом Аврелием, и он очень тверд в том, что они хотят, чтобы мы немедленно вернули Лауру.

— Ты говорила с ним? — Наоми выглядела испуганной. — Как ты с ним разговаривала? Ему ведь не разрешили подключиться к нашей сети Wise-Share?

— Изобель назначила меня вести с ним переговоры. Но я уверяю тебя, что я не сделала ничего, что могло бы поставить под угрозу безопасность нашей сети. Наши технические специалисты гарантировали мне, что они установили защищенную линию, которая была безопасна в использовании.

— И что ты ему сказала?

— Я сообщила лорду Хану, что мы не знаем, где Лаура.

— И он тебе поверил? — спросила Патриция.

— На данный момент. — Я кивнула головой.

— Так что же произойдет, если мы не вернем ее? Они убьют нашу жрицу? — спросила еще один член Совета.

— Жрицу зовут Афина, — указала Изобель.

— О, эта бедная женщина, — воскликнула Патриция с большим сочувствием. — Она, должно быть, так напугана. Может быть, они уже посадили ее в клетку и изнасиловали.

— Опять же, — сделала выговор Изобель, — давайте не будем поддаваться нашему страху или размышлять о вещах, которые мы не можем знать. Мы должны сосредоточиться на поиске решения, чтобы помочь ей.

— Санкции, — вставила Дженна. — Мы могли бы использовать жесткие санкции, чтобы заставить мужчин Севера сотрудничать.

— Да, — согласилась Изобель. — Я предлагаю закрыть всю торговлю с Северными землями, пока они не вернут Афину.

— Но какие у нас есть гарантии, что санкции заставят их вернуть ее? — спросила Джулиана высоким голосом.

— Ни одной, — твердо сказала я. — И после разговора с их правителем, я бы сказала, что мы рискуем жизнью Афины. Они примитивные люди, мало заботящиеся о человеческой жизни, и угроза им только пробуждает в них худшее. Я не думаю, что санкции заставят их уступить нашим требованиям.

Послышались вздохи, за которыми последовало тихое бормотание.

— О, Мать-природа, но мы должны что-то сделать, — крикнул кто-то.

Я на секунду закрыла глаза, делая глубокий вдох, прежде чем заговорить.

— Есть кое-что, что мы можем сделать.

Женщины устроились поудобнее, уделяя мне все свое внимание. Как и Изобель, я была известным лицом в Совете после того, как прослужила семь лет, и пользовалась их уважением.

— Я предлагаю, чтобы одна из нас поменялась местами с Афиной.

Все сто из них хранили полное молчание, пока я продолжала излагать свою точку зрения.

— Мы уже договорились, что не отдадим Лауру мужчинам Севера после того, как она так мужественно сбежала, чтобы жить здесь. Жесткие санкции приведут к войне, которой мы не хотим, и если мы оставим нашу жрицу в руках мужчин Севера, мы все не сможем спать по ночам.

Они кивнули в знак согласия.

— Я говорю, что наш лучший шанс спасти Афину — это предложить им обмен. Одна из нас в обмен на нее.

Это были самые тихие минуты за все время этого кризисного заседания.

— И что потом? — наконец сказала Джулиана и всплеснула руками. — Даже если кто-то проявит достаточный альтруизм, чтобы стать добровольцем, это все равно оставит нас в невыносимой ситуации. Никто не должен находиться в Северных землях против ее воли.

— Верно, — тихо сказала я. — Но мы всегда должны искать положительные стороны, и как бы это ни было страшно, для нас это также редкая возможность повлиять на них. — Я огляделась, но встретила только обеспокоенные взгляды. — Что, если наше присутствие в Северных землях может вдохновить на перемены или стать способом заставить мужчин Севера захотеть присоединиться к нам?

— Присоединиться к нам? — скептически спросила Наоми.

— Присоединиться к нам, — повторила я. — Мы говорили об этом в течение многих лет, ища пути, и это факт, что нам нужны мужчины, а мужчинам Севера нужны женщины.

Раздался рев протестов.

— Нам не нужны мужчины.

— Не для того, чтобы управлять нами или контролировать нас, но, несомненно, включение мужчин Севера соответствовало бы видениям этого Совета. Если бы Северные земли были поглощены Родиной, мы все были бы единым народом и жили бы в гармонии и мире.

— Успокойтесь! — Изобель подождала, пока женщины успокоятся. — Это правда, что видением этого Совета всегда была инклюзивность (прим. процесс увеличения степени участия всех граждан в социуме, включенность в большинство), и я думаю, мы все можем согласиться с тем, что конечная цель — единый мир в мире и гармонии.

Головы закивали.

— Верно, — сказала Наоми. — Я согласна, это должно быть целью нашего Совета.

— Но если мы санкционируем их и примем ответные меры, мы подпитаем их недоверие и негодование по отношению к нам. Я говорю, что мы попытаемся поговорить с ними и найти мирное решение наших разногласий, — сказала я громко и ясно.

— Да, давайте, да, — подхватили несколько человек.

— Я приветствую твой идеализм, Перл, — сказала Джолена, маленькая темноволосая женщина, которая до сих пор вела себя тихо. — Но ты просишь одну из нас отправиться на самоубийственную миссию. Мужчины Севера — жестокие дикари. Я сомневаюсь, что они вообще захотят говорить.

— Я бы никогда не попросила никого из вас стать добровольцем, — твердо сказала я. — Я пойду.

— Нет, позволь мне, — воскликнула Изобель, и я поняла, что это был ее материнский инстинкт — защищать меня.

Я покачала головой.

— Нет, ты нужна Совету в качестве председателя. Я пойду.

— Ты уверена? — спросила Дженна.

Кивнув, я подняла руки.

— Я не вижу другого выхода, и я предпочитаю рассматривать это как возможность для нас.

— Давайте проголосуем, — сказала моя мать. — Да, Перл должна занять место Афины или нет, мы должны продолжать искать другое решение.

Шестьдесят пять процентов проголосовали «за», и с этим демократия сказала свое слово, и моя судьба была решена.

Подавляя свои эмоции, я стояла, сурово и стоически выслушивая благодарственные речи членов Совета за свою жертву.

«Камикадзе», — снова подумала я и почувствовала облегчение, когда заседание Совета закончилось, и я смогла выйти из виртуальной реальности и побыть одна. Только тогда я позволила своему страху вырваться на поверхность, и мои слезы потекли свободно.

«Бояться — это нормально», — успокаивала я себя. Я была бы бесчеловечна, если бы отказ от своей свободы мужчинам Севера не пугал меня. Глубокое чувство сожаления наполнило меня, и я позволила себе несколько минут жалости к себе, обхватив себя руками за талию и сосредоточившись на всех людях, по которым я буду скучать и, возможно, никогда больше не увижу.

Тыльной стороной ладони я вытерла глаза и сделала глубокий вдох, прежде чем поднять голову, чтобы ответить на входящий звонок от моей матери; это было неизбежно.

— Мама, — сказала я голосом настолько мягким и безразличным, насколько смогла.

— Перл. — Она наклонила голову с выражением глубокого сочувствия во взгляде. — Нам нужно поговорить о деталях. — Так типично для нее — сосредоточиться на предстоящем пути вместо того, чтобы зацикливаться на связанных с этим эмоциях.

— Я знаю.

— Твое решение мудрое и бескорыстное, но я хочу, чтобы ты знала, что если в какой-то момент ты не сможешь сдержаться, у тебя есть выход.

Я сделала глубокий вдох.

— Я слушаю.

— В рамках переговоров ты будешь настаивать на регулярном контакте со мной — это способ для нас в Совете убедиться, что с тобой все в порядке и с тобой не обращаются плохо.

— Хорошо.

— Нет никаких сомнений в том, что любое наше сообщение будет прослушиваться мужчинами Севера, поэтому твое кодовое слово, чтобы сообщить мне, что тебе нужна помощь, — радуга.

— Радуга?

— Да, если ты упомянешь, что видела радугу, я буду знать, что нужно действовать.

Я скрестила руки на груди и подошла ближе к ней в выбранной ею виртуальной комнате, пышной оранжерее, в которой горел свет и бабочки порхали с одного растения на другое.

— И что ты будешь делать потом?

Ее первозданное выражение лица было испорчено тем, как раздулись ее ноздри и слегка сузились глаза.

— Я устрою им ад, — решительно заявила она и отмахнулась от мухи, которая слишком близко подобралась к ее темно-русым волосам, собранным, как всегда, в практичный пучок.

— Пожалуйста, не начинай войну, — убеждала я ее.

— Конечно, нет. Но я позабочусь о том, чтобы мы применили самые жесткие санкции, которые когда-либо видели Северные земли. — Она сделала паузу на секунду, прежде чем сказала: — Мы откажемся посылать им их мальчиков.

Напрягшись, я испускаю глубокий вздох.

— Будем надеяться, что до этого не дойдет. Если северяне не получат своих мальчиков, они отреагируют жестоко, и они также отрежут нас от наших поставок.

Изобель усмехнулась.

— Ты имеешь в виду их сперму? Я не уверена, что разводить наших детей с генами мужчин Севера было очень мудро с самого начала. Я слышу тревожные сообщения о том, что молодежь ведет себя вызывающе. В них течет кровь мужчин Севера.

— Да, я тоже слышала подобные сообщения, но у нас не так много выбора, не так ли? Наши мужчины любящие, мудрые и нежные, но неспособные к размножению, — напомнила я ей.

— Не все из них, — заметила Изобель.

— Нет, к счастью, не все, но все же… — я грустно улыбнулась ей. — Мужчины Севера нуждаются в нас, чтобы поддерживать свое население, и, к сожалению, мы нуждаемся в них.

Изобель молчала, поэтому я продолжила.

— Я уверена, что с любовью, заботой и терпением дети вырастут и внесут отличный вклад в наше общество.

Невербальное выражение ее лица выдавало сомнение.

Я напустила на себя самое оптимистичное выражение лица.

— Я надеюсь, что со временем на севере не будет границ, и мы все будем жить в гармонии.

— Это прекрасная мысль, моя дорогая. Иди с миром и дай мне знать, как идут переговоры.

— Спасибо. Я так и сделаю.

— Радуга, — напомнила мне Изобель.

— Да, радуга, — повторила я и как раз собиралась закончить разговор. — Мама…

Она подняла руку и посмотрела на бабочку, приземлившуюся там.

— Да? — сказала она, не отрывая глаз от фиолетовой имитации живого насекомого.

— В последнее время не было мигреней?

— Ничего страшного, дорогая, не волнуйся об этом.

— Тогда врачи выяснили, что их вызывает? — в моем голосе звучала надежда.

Она покачала головой и подняла руку в воздух, чтобы позволить бабочке взлететь.

— Нет, — выдохнула она. — Они все еще ищут.

— Может ли это быть психосоматическим? — тихо спросила я, выплескивая то, что было у меня на уме последние недели.

— Перл, — ее тон был укоризненным.

— Извини, но сколько тестов должно дать отрицательный результат, прежде чем мне разрешат задать этот вопрос? Ты же знаешь, я надеюсь, что это ничего не значит.

Аватар моей матери вошел в мое пространство и обнял меня.

— Будь в безопасности, дитя мое, и никогда не забывай.

— Я знаю, — сказала я с грустной улыбкой и комом в горле. — Ты любишь меня.

Глава 2

Переговоры

Перл

Как и в прошлый раз, когда я разговаривала с правителем Северных земель, я присоединилась к нему в его виртуальной комнате. Я бы предпочла выбрать для нашей встречи обстановку своей виртуальной реальности, но Хан опередил меня. Обычно я выбираю спокойную атмосферу, такую как парк, ручей или скамейка с видом на пляж или горы — предпочтительно с животными, которые добывают пищу и пьют на заднем плане, потому что это создает спокойную атмосферу. Местом, выбранным Ханом, был офис.

— Добрый вечер, член Совета, — сказал Хан и пригласил меня сесть в кожаное кресло напротив его стола. Кожа оскорбила меня, но я была здесь не для того, чтобы говорить о защите животных или указывать ему, что такое кресло незаконно на Родине.

— Как удобно, что вы, наконец, открыты для того, чтобы у нас была прямая линия связи. Я должен признать, что мне всегда было скучно отправлять сообщения через границу. — Он откинулся на спинку стула с самодовольной улыбкой. — Как будто мы живем в гребаные средневековые времена.

Я одарила его своей самой терпеливой улыбкой.

— Как я уже говорила вам в прошлый раз, мы исключаем вас из использования нашей сети связи по соображениям безопасности. Я уверена, вы можете это понять.

Он слегка фыркнул в ответ.

— А вы уверены, что эта линия безопасна?

— Возможно, прошло почти четыреста лет с момента Токсичной войны, но мы прекрасно понимаем, как кибератаки помогли уничтожить нашу планету, и теперь, когда мы установили мирное существование, мы не собираемся подвергать его опасности, предоставляя доступ посторонним.

— Посторонним. — Хан скрестил руки на груди.

— Посторонним, — спокойно повторила я. — Ваши предки решили отделиться, когда отказались подчиняться женщинам.

— И мы благодарны за это, — заявил Хан. — Мы свободные и гордые люди.

— Которые похищают женщин, — резко сказала я, нарушая свое обычно постоянное дружелюбное отношение.

Он нахмурился.

— К сожалению, мой брат нарушил договор. Честно говоря, я тоже этому не рад, но Лаура — жена моего брата, и ее исчезновение поставило нас под давление. Вы сможете вернуть Афину, как только доставите нам Лауру.

— Нет, нам нужно немедленно вернуть Афину, — четко заявила я.

Хан прищурил свои темные глаза и, все еще скрестив руки на груди, дал понять, что не сдвинется с места в этом вопросе.

Упрямый человек, подумала я и спросила:

— Так ли на самом деле выглядит ваш офис? — я неторопливо обвела взглядом комнату, впитывая подсказки о Хане Аврелии.

— Более или менее, — подтвердил он.

Позади него была книжная полка, полная чего-то похожего на старинные книги, а перед ним на краю стола стояла шахматная доска.

— Лорд Хан, — тихо сказала я. — Вы производите впечатление умного и образованного человека, и, судя по шахматной партии на вашем столе, я предполагаю, что стратегия — ваша сильная сторона.

Он слегка расправил плечи, но этого было достаточно, чтобы я поняла, что моя лесть сработала.

— Мы не можем найти Лауру, и мы не можем позволить вам оставить Афину. Это действительно так просто.

— О, это так? — Хан слегка повернул голову и повысил голос. — Я оставлю Афину у себя, пока ты не вернешь мне Лауру. Вот как это, черт возьми, просто.

Я расправила плечи и заговорила с придыханием, как будто из меня вываливался секрет:

— Совет обсуждает возможность задержать следующую партию мальчиков вам до тех пор, пока мы не вернем Афину.

Хан угрожающе наклонился вперед. Его лицо выглядело так, словно он высосал лимон.

— Я скажу вам, гребаные мамочки, одну вещь, — прошипел он низко. — Пришло время вам вспомнить, почему у нас в первую очередь есть мирный договор. Если вы не будете привозить наших мальчиков, мы вернемся к нашим старым способам получения заводчиков.

— Будете похищать больше женщин, — сказала я как ни в чем не бывало, надеясь, что мое бешено колотящееся сердце не выдало этого.

Он не подтвердил этого, но мы оба знали, что так поступали его предки до того, как Родина достигла мирного соглашения с мужчинами Севера.

— Лорд Хан. — Я старалась, чтобы мой голос звучал спокойно. — Я не пытаюсь спорить с тобой, я пытаюсь найти решение.

Он усмехнулся.

— Верни Лауру. Это единственное решение.

Моя грудь приподнялась от глубокого вдоха. Я надеялась найти какое-то другое решение и избежать того, что мне придется сделать сейчас.

— Ты не можешь оставить Афину.

— С хрена ли мы не можем?

— Ты вернешь нам Афину, и я займу ее место. — Слова слетели с моих губ, но показались мне чужими.

Он прищурил глаза.

— Что ты сказала?

— Ты вернешь нам Афину, и я займу ее место.

Смех недоверия встретил меня, и я откинулась назад, рассматривая мужчину передо мной. У Хана была смуглая кожа и удлиненные черные волосы, которые были зачесаны назад. Его борода была густой, но короткой, и у него были очень мужественные черты лица, из-за которых он выглядел грубым и бесхитростным по сравнению с утонченными мужчинами на Родине. Если бы я видела его только на фотографии, было бы легко недооценить его, но мы уже однажды разговаривали, и я почувствовала под грубостью острый ум.

На нем была рубашка с v-образным вырезом, открывавшая его толстую шею и подчеркивавшая его вульгарную мускулатуру.

Мы, современные женщины, ценим мозг мужчины гораздо больше, чем его мускулы, и мужчина на Родине никогда бы не позволил своему телу так выпячиваться. Было отвратительно демонстрировать мужественность, когда мужская гордость, жадность и эго были причиной Токсичной войны с самого начала. Эта война длилась три года и едва не привела к полному уничтожению человеческой расы.

— Ты только что вызвалась стать моим заложником? — спросил Хан.

— Да.

— Звучит как ловушка для меня.

Я ответила вежливым тоном.

— Это не ловушка. Ты приведешь Афину к границе, и я встречу тебя там.

— Хм. — Он бросил на меня подозрительный взгляд. — И почему ты это делаешь?

— Чтобы освободить Афину, конечно.

— Ты останешься с нами, пока Лаура не вернется?

— Да, — сказала я и посмотрела прямо на него. — Но есть условия.

— И какие они?

— Ты будешь относиться ко мне с уважением и достоинством. Ни одному мужчине не позволено бить, насиловать или приставать ко мне каким-либо образом.

Хан постучал себя по губе.

— Хорошо.

— Я буду поддерживать регулярные контакты с Советом, которому понадобятся мои отчеты, чтобы убедиться, что я в добром здравии.

— Это все?

— Да, есть еще только одна вещь.

— И что это?

— Я не буду есть мясо или любую другую пищу, которая связана с убийством животных.

Хан закатил глаза.

— Гребаные мамочки и ваши мягкие сердца. Животные предназначены для того, чтобы их ели.

— Нет, это не так. Это видоизвращение! — воскликнула я, возмущенная его заявлением.

— Видоизвращение — это даже не настоящее слово.

— Конечно, это так. Это ничем не отличается от расизма или сексизма. Животные появляются на земле не только для того, чтобы кормить людей. Все виды имеют права, и их следует уважать за их уникальность.

Хан еще раз закатил глаза.

— Избавь меня от своей лекции — мы позаботимся о том, чтобы у тебя была морковь и другая трава, но лучше, чтобы это были все твои условия.

— Это все.

— Хорошо. Дай мне подумать об этом, — сказал он и встал.

— Подумать об этом? — закричала я высоким голосом. — О чем тут думать? Мы предлагаем вам члена Совета, чтобы вы отпустили нашу жрицу. Конечно, даже ты можешь сказать, что это хорошая сделка.

— Даже я? — Он скривил лицо. — Что это должно означать?

Я с трудом сглотнула. Хан был гордым человеком, и мне не следовало употреблять это слово.

— Так мы совершаем обмен или нет? — спросила я и встала, чтобы отразить его взгляд.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга, и я задавалась вопросом, действительно ли он был таким высоким в реальной жизни. Он выглядел устрашающе с этим хмурым выражением на лице, но я была лидером, и мои люди полагались на меня, чтобы оставаться храброй и сильной.

— Никаких санкций, — пробормотал он. — Если мы сделаем это, ты скажешь им, чтобы вся торговля и обмен продолжались в обычном режиме. Мы отдаем тебе Афину, но держим тебя здесь, пока Лаура не вернется к нам. Если тебе повезет, это займет всего день или два.

— Да, будем надеяться на это, — сказала я, прекрасно понимая, что это маловероятно.

— Как быстро ты сможешь быть на границе?

— Завтра в полдень.

— Хорошо. — Он повернулся на полпути, давая понять, что хочет закончить встречу. — Мой брат Магни заберет тебя и привезет сюда. — Хан скривил губы в улыбке. — До встречи, член Совета.

Я не ответила на его улыбку или приветствие. Я закончила разговор и сосредоточилась на стоящей передо мной трудной задаче.

Глава 3

Ложь во благо и шахматы

Перл

Это был ужасный поступок, но у меня не было другого выбора, кроме как солгать своим друзьям и сотрудникам. Если бы я сказала им правду, они, скорее всего, попытались бы физически удержать меня от поездки.

Я не бесчестный человек по натуре, но новостные агентства наверняка подняли бы из этого шумиху, а я не могла этого допустить.

Совету удалось сохранить похищение Афины в тайне, чтобы избежать паники среди наших людей — мы хотели, чтобы они не беспокоились.

Еще меня беспокоило, что Лаура вернется в Северные Земли из чувства вины, если узнает, что Афина была похищена. Бедная женщина нашла убежище здесь, на Родине, и мы все хотели, чтобы Лаура наслаждалась своей жизнью на свободе.

Видеосообщения, которые я оставила своим друзьям и сотрудникам, были короткими и рассказывали о редкой возможности, которая появилась в последнюю минуту с секретным проектом для Совета. Мне удалось улыбнуться и казаться взволнованной возможностью стать частью этого проекта, что сделало его моим лучшим актерским выступлением на данный момент.

Был еще один набор записей, где я не улыбалась и не притворялась, а говорила прямо от сердца.

— Мама, — сказала я и успокоила свой дрожащий голос. — Если ты видишь это сообщение, то это потому, что что-то пошло не так. Я хочу, чтобы ты пообещала мне, что не будешь чувствовать себя виноватой и что ты не будешь действовать от своего скорбящего сердца. Я не желаю войны нашему народу; мы не можем бить других, не получив ударов сами.

— Помни меня, — сказала я, мой голос слегка дрогнул. — А помнишь, когда ты рассказывала мне о старых миссионерах и о том, как они отправлялись во враждебные районы и обращали людей в свою религию? Я хочу, чтобы ты запомнила меня такой. Как миссионера, который был готов рискнуть своей жизнью из-за моей твердой веры в инклюзивность и гармонию. Я просто хочу, чтобы в мире царил мир.

Послав воздушный поцелуй, я расплакалась и прошептала:

— Я люблю тебя, мама.

***

Через двадцать один час после моих переговоров с Ханом я пересекла границу со своим чемоданом за спиной. Внешне я была спокойна и собрана именно так, как я предпочитала, чтобы люди видели меня. Внутри я боролась с ужасными сценариями наихудшего развития событий.

Позади меня были открытые ворота и небольшая делегация из четырех человек, ожидающая, чтобы сопроводить Афину обратно домой и проинструктировать ее о том, что говорить, когда кто-нибудь спросит ее, где она была.

У нас не было полиции или военных, но у нас были посредники, которые были специально обучены справляться с эмоционально-стрессовыми ситуациями и иметь дело с людьми, которые были напряжены или взволнованы. Прежде чем я пересекла границу, все они предлагали советы по методам преодоления трудностей, и я вежливо выслушала и поблагодарила их, прежде чем пожелать им вечного мира и нервно направиться в Северные земли.

Передо мной была только зеленая природа и холм, скрывающий то, что лежало за ней. Большой устрашающего вида мужчина стоял, расставив ноги и скрестив руки на груди, перед красным дроном, который выглядел больше и изящнее, чем те, что были у нас.

С холма спускалась женщина, которую я приняла за Афину. Я искала какую-нибудь боль в ее походке, но она никоим образом не выглядела раненой или испуганной. Ветер развевал ее темно-медные волосы вокруг лица, и она откинула их назад, щурясь от солнца. Когда она подошла ближе, я смогла разглядеть морщинку на ее лбу, которая сморщила татуировку над носом, указывающую на то, что она была жрицей.

Как и у всех жриц, ее татуировка представляла собой комбинацию различных символов, представляющих мудрость и знания, которые она собрала до сих пор. Со временем по мере ее развития будет добавляться все больше символов.

Афина выглядела очень молодо, но ее татуировка показала мне, что она была мудра не по годам или потенциально старше, чем выглядела.

— Пусть вас окружает мир, — сказала она, подходя ко мне.

— Пусть вас тоже окружает мир, — сказала я и искренне улыбнулась ей. — Я так рада видеть тебя в добром здравии. — Мы держались за руки в официальном приветствии и поддерживали зрительный контакт во время разговора.

— Я благодарю тебя за то, что ты предложила себя, чтобы освободить меня. — Афина наклонила голову и позволила своим рукам скользнуть вверх к моим предплечьям. — Не бойся, они не едят женщин и не сажают их в клетки.

Я храбро улыбнулась.

— Лорд Хан гарантировал мою безопасность.

— Это хорошо. Я буду думать о тебе и посылать тебе позитивную энергию и свет, — мягко сказала Афина.

Мое нутро скрутилось в узел, и когда я посмотрела вперед на мужчину Севера, наблюдающего за нами издалека, мое сердце забилось, как сигнал для меня бежать в противоположном направлении.

— Он верит, что мы обе не сбежим обратно через границу? — я сказала это вслух, потому что мне было интересно, почему он не подошел ближе, чтобы убедиться, что мы не убежим.

— Он знает, что честность заложена в вашей ДНК. Если бы это было не так, тебя бы не было в Совете.

— Он знает о нашем процессе отбора? — спросила я.

Афина отпустила мои плечи и повернулась, чтобы посмотреть на великана.

— Я не могу сказать, но он знает, что ты связана своим словом. Кроме того, у него есть парализующий пистолет; мы бы далеко не ушли.

Я хотела продлить свое время с Афиной, но мужчина переминался с ноги на ногу, явно сигнализируя о своем нетерпении.

— Иди с миром, — сказала она и отступила в сторону, чтобы дать мне пройти.

— Иди с миром и будь свободна, — ответила я и сделала глубокий вдох, прежде чем идти вперед с высоко поднятой головой и громким стуком сердца в ушах.

Чем ближе я подходила, тем крупнее и злее выглядел этот человек. Хан сказал мне, что пошлет своего брата, и, насколько я знала, у него был только один брат. Итак, это тот человек, который похитил Афину. Тот же человек, от которого сбежала Лаура, подумала я, и в моем сердце появилось только больше сочувствия к бедной Лауре. Если бы меня заставили выйти замуж за кого-то вроде него, я бы тоже сбежала.

Даже с безопасного расстояния я чувствовала, как от него исходит тьма. Я действительно не нравилась этому человеку, и он был зол.

Будучи сама довольно высокой женщиной, я знала, что он должен быть не менее двух метров, учитывая, как мне приходилось откидывать голову назад, чтобы увидеть его голубые глаза. Вероятно, он не был биологическим братом Хана, так как Хан был темноволосым, а этот мужчина был темным блондином и имел гораздо более светлую кожу, чем Хан.

— Добро пожаловать в свободный мир, — сказал он с сардонической ухмылкой. — Для меня большая честь познакомиться с мамашей с самыми большими шарами.

Его слова сбили меня с толку.

— Я не взяла с собой никаких шаров, — сказала я. — У вас принято приносить с собой шары?

— Не шары, — сказал он с досадой и схватился за промежность. — Яйца.

Я уставилась на него, все еще сбитая с толку.

— Это поговорка, — сказал он и расширил глаза. — Только не говори мне, что никто не использует это выражение.

Мой пустой взгляд дал ему ответ.

— Неважно, давай просто вернемся к моему брату. Он ждет встречи с тобой.

Я наблюдала, как крупный мужчина с длинной бородой и неряшливым пучком обернулся, и тогда я увидела это: татуировка, идущая по его шее, придавала ему еще более варварский вид.

Я промолчала, позволив ему забрать мой багаж, который следовал за GPS в моем браслете.

— Залезай, — приказал он.

— Ты не собираешься связать меня? — спросила я.

Он усмехнулся.

— О, да ладно, не будь умственно отсталой.

Я слегка отпрянула от оскорбления. Меня так не оскорбляли с тех пор, как мне было пять лет, и Марлен дернула меня за волосы и назвала глупой девчонкой.

— На случай, если ты не знаешь, меня зовут Магни, — сообщил мне крупный мужчина и запустил беспилотник, когда я была в безопасности внутри. — И все, что мне нужно знать от тебя, это где Лаура.

— Я не знаю, — солгала я.

— Конечно, ты, бл*ть, знаешь. Я не идиот. Ты знаешь, и ты скажешь мне, где моя жена, — тихо усмехнулся он.

Я отвернулась, глядя в окно, отказываясь отвечать на его вопросы.

— Эй, смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, — прорычал он.

Я медленно повернулась и посмотрела на него, вспомнив, что ложь этому человеку была моим единственным способом защитить Лауру.

— Никто не пересекает эту границу без того, чтобы вы, мамаши, не знали об этом, так что не притворяйся, что ты ни хрена не знаешь. У меня есть способы заставить тебя говорить.

Мой пульс учащенно бился, но я сохраняла внешнее спокойствие.

— Я бы не предлагала себя в качестве заложника, если бы мы знали, где твоя жена.

— Чушь собачья, вы, женщины, знаете все о защите слабых, и вы думаете, что я плохо обращался с Лаурой, не так ли?

Я не ответила.

Он повысил голос и прорычал:

— Не так ли?

— Я не утверждала этого.

Всю оставшуюся часть полета Магни продолжал давить на меня, требуя ответов, подробно объясняя все ужасные способы, которыми он мог заставить меня говорить. Его поведение только подтвердило мне, насколько мерзкими и примитивными были мужчины Севера.

Преисполненная решимости не предавать Лауру, я молчала и цеплялась за удовлетворяющую мысль, что благодаря моей жертве и Лаура, и Афина были в безопасности и вне его досягаемости. Однако пятнадцать-двадцать минут, проведенных рядом с этим ужасным человеком, слушая его гневную тираду и графические угрозы, морально истощили меня, и, возможно, именно поэтому лорд Хан был желанной переменой. Он не встретил меня грубостью и агрессией, как Магни. Вместо этого он был спокоен и почти очарователен в реальной жизни.

— Член Совета Перл, — сказал он.

Я откинула голову назад и посмотрела на него снизу вверх — не такой высокий, как его брат, но все равно устрашающего размера.

— Да окружит вас мир, — сказала я и протянула ему руки в нашем формальном приветствии. Десять секунд, которые занимало официальное приветствие, давали хороший шанс почувствовать чье-то настроение и энергию, и я почувствовала любопытство и волнение со стороны Хана.

— Ты очень высокий, — сказала я, когда время вышло. — Я ожидала этого, но все равно это совсем другое — встретиться с тобой лично.

— Во мне шесть футов шесть дюймов, — сказал он и искоса взглянул на своего брата. — К сожалению, мой младший брат перерос меня со своими шестью футами и девятью дюймами.

— Боюсь, мы используем метрическую систему, — объяснила я. — Я не знакома с футами.

— Мы знаем. — Он улыбнулся. — Нам просто нравится делать все по-другому, отличное от вас. Но я ростом два метра, а Магни выше меня на десять сантиметров. А какой рост у тебя? — Он наклонил голову. — Пять футов семь дюймов?

— Во мне один метр семьдесят четыре сантиметра.

— Угу. — Он наклонил голову. — Я надеюсь, твое путешествие сюда было приятным?

Мой взгляд метнулся к Магни, и между моими бровями образовался треугольник, достаточно длинный, чтобы Хан смог уловить намек на то, что произошло между нами. Он медленно повернулся к своему брату и строгим голосом произнес одно слово.

— Вон.

Магни напряг челюсть, сузил глаза и секунду смотрел на Хана сверху вниз, прежде чем резко развернуться и выйти из комнаты.

— Мой брат в последнее время сам не свой, — извинился Хан. — Он скучает по своей жене.

Я кивнула и огляделась. Этот кабинет был очень похож на виртуальную комнату, в которой мы встретились вчера: книги вдоль стены, шахматная доска на его столе.

Проследив за моим взглядом, он спросил.

— Ты играешь?

— Иногда, — сказала я и продолжила исследовать комнату глазами. Это была смесь старого и современного, и, как и ожидалось, очень мужественная.

— Почему бы нам не сыграть в игру и не узнать друг друга получше? — предложил он, и я с легкой улыбкой согласилась.

— Я заядлый шахматист и лучший в Северных землях. — Он указал на игру. — Белые идут первыми.

— Спасибо, — сказала я, села и передвинула одну из своих пешек.

— Очевидно, я надеюсь на быстрое возвращение Лауры, и в этом случае твое время с нами будет ограничено, — сказал он, — но я буду рад научить тебя шахматам, пока ты здесь.

Я еще раз вежливо улыбнулась и наблюдала, как он уверенно и быстро передвигает свои фигуры каждый раз, когда я осторожно передвигала свои. С его стороны было ошибочным предположение, что я не знаю эту игру так хорошо, как он, и я мысленно отметила его высокомерие как слабость, с которой я могла бы работать. Шахматы были моей любимой игрой, в которую я часто играла в детстве. Для меня это был способ сблизиться с двумя отцами в семейной ячейке, где я выросла. Они вдвоем играли каждый день и терпеливо учили меня, пока я не стала слишком сильной, чтобы они могли меня победить. У меня был дар к сложному, стратегическое чутье и способность просчитывать свои варианты и думать наперед.

Как раз в тот момент, когда мы сосредоточенно сидели в тишине, дверь распахнулась, и в комнату ворвалась Кристина.

Я знала Кристину, потому что была той, кто изложил ее аргументы, когда она вызвалась приехать сюда в качестве археолога несколько недель назад. Она была предприимчивой душой и первой женщиной с Родины, попавшей в Северные земли за сотни лет.

— Член Совета Перл! — выкрикнула Кристина, и казалось, что она вот-вот разрыдается. — Что ты здесь делаешь?

Хан издал раздраженный звук в глубине своего горла, показывая, что он не оценил вторжение, но я быстро встала, чтобы поприветствовать Кристину.

— Да окружит тебя мир, — сказала я и посмотрела ей в глаза. Она была взволнована и напугана, но мне было неясно, было ли это за меня или за себя.

— Что случилось? — спросил Боулдер от двери. Я узнала в нем ее телохранителя из короткого видеоотчета, который Кристина прислала мне на прошлой неделе.

Хан подозвал Боулдера поближе.

— Перл предложила себя в обмен на Афину.

У Боулдера были волосы до подбородка и борода, слишком длинная и неряшливая, но его глаза были ясного серого цвета и светились умом, когда он кивал.

— Вы не возражаете, если я поговорю с Перл наедине? — спросила Кристина у Хана.

Он выгнул бровь.

— Я полагаю, ты могла бы это сделать, но не раньше, чем наша игра закончится. Это не займет слишком много времени. В конце концов, шахматы — это мужская игра.

Глава 4

Проклятия и крики

Хан

В то время как Боулдер сопровождал женщин в парк. Я стоял, упершись кулаками в стол, уставившись на шахматную доску.

Как, черт возьми, она это сделала? Как я мог так упустить ее слона?

Я прокрутил игру в уме, анализируя, как я мог допустить такую большую ошибку. Меня взбесило, что я потерял лицо из-за мамаши.

— Удача новичка, — сказала она. Я раздраженно фыркнул.

Было легко недооценить ее с ее длинными светлыми волосами и большими голубыми глазами, но этот маленький урок заставил меня заподозрить, что она не ангел, каким казалась.

Мой отец однажды поделился со мной, что члены Совета были выбраны за их высокий уровень честности и острый ум. Мне нужно было помнить об этом.

И все же острый ум женщины не шел ни в какое сравнение с мужским. Все знали, что мужчины интеллектуально превосходят женщин, и хотя Перл нельзя было назвать глупой, я мог, по крайней мере, рассчитывать на ее наивность. Все мамаши были такими!

Я вышел из своего офиса и отправился на поиски Магни, когда меня нашел мой друг Финн.

— Привет, — сказал он, спускаясь по лестнице.

— Привет. — Я остановился и заметил мрачное выражение на его лице. Обычно Финн был самым счастливым человеком, которого я знал. Когда я был в плохом настроении, он сводил меня с ума своей вечной ухмылкой и свистом. Вот почему я назначил его защитником Афины, когда Магни впервые привел ее сюда.

Очевидно, я был в ярости на своего брата за нарушение мирного договора и похищение женщины, но это уже было сделано, и Магни был прав, когда утверждал, что возвращать жрицу, по крайней мере, не вернув Лауру, было бы глупо.

Сначала Финн был рад взять на себя работу по защите Афины, и по моему приказу он оставался с ней в течение пяти дней, пока она была в этом поместье. Но с каждым днем он становился все более и более разочарованным.

— Что, черт возьми, с тобой случилось? — спросил я. — Почему ты не празднуешь, что сорвался с крючка? Афина ушла, и тебе больше никогда не придется ее видеть.

— Слава богу, — пробормотал он.

— Что это за вытянутое лицо? — спросил я.

— Я же говорил тебе. Она, бл*ть, прокляла меня.

Покачав головой, я похлопал его по плечу.

— Нет такой вещи, как проклятие.

— Я бы хотел, чтобы ты был прав, но я, бл*ть, почувствовал это, когда она проклинала меня.

— И что именно говорилось в этом проклятии? — скептически спросил я.

Он огляделся, прежде чем наклонился и прошептал это мне на ухо.

Мои глаза округлились.

— Действительно?

— Да, действительно.

Глубоко вздохнув и положив руку ему на затылок, я слегка встряхнул его.

— Не волнуйся об этом, хорошо? Проклятия не настоящие.

Он мне не поверил, и я ничего не мог сделать для своего друга, поэтому я пошел дальше, окликая его.

— Давай поиграем в шахматы.

— Нет, спасибо, я не люблю проигрывать, — крикнул он мне в ответ, и я с усмешкой помахал ему рукой.

— Я позволю тебе победить. Я даже позволил члену Совета победить, вот какой я милый.

Это было неправдой, но на случай, если распространится слух, что Перл победила меня, мне нужно было, чтобы люди думали, что я позволил ей это.

Магни был в своей комнате, забившись в угол. Первое, что он сказал, когда я увидел его, было:

— Она знает.

Я закрыл за собой дверь и позволил ему выговориться.

— Эта член Совета знает, где Лаура.

— Остановись! — Я протянул ему руку. — Я пришел сюда не для того, чтобы обсуждать это.

— Тогда чего ты хочешь?

— Ты знаешь, что я беспокоюсь о тебе.

Магни поднялся с пола, на котором он сидел, и я заметил фотографию Лауры, которую он смял в кулаке.

— Я, бл*ть, не хочу слышать о том, как сильно ты беспокоишься обо мне, ясно? У меня уже есть мама на хвосте, которая постоянно говорит мне есть, пить, спать и принимать душ.

— Потому что мы заботимся о тебе.

Он пренебрежительно махнул рукой и повернулся ко мне спиной.

— Я не ребенок, так что просто оставь меня в покое.

Долгую минуту он стоял с напряженными плечами, пока я ждал у двери, пока он остынет.

— Я знаю, что ты страдаешь, но ты все еще моя правая рука и советник.

— И?

— И мне нужно, чтобы ты прогулялся со мной.

Магни не протестовал, а пошел со мной в сад, где мы встретились с Боулдером, который издали охранял двух мамаш.

— Привет. — Боулдер прислонился к стене Серого поместья и грелся на солнышке. Кивнув в сторону Перл, Боулдер спросил Магни: — Ты собираешься быть ее защитником?

Магни усмехнулся.

— С удовольствием. Таким образом, я смогу давить на эту женщину, как на виноградину, пока она не признает, что они знают, где Лаура.

— Вот почему ты не приблизишься к ней, — сказал я низким, сварливым тоном. — Она говорит, что они не знают.

Магни прошипел в ответ:

— А я говорил тебе, что это гребаная ложь. Конечно, они знают. Дай мне час наедине с блондинкой, и, клянусь, я заставлю ее заговорить.

— Если Магни не ее защитник, тогда кто же? Финн? — спросил Боулдер и повел плечами.

Я скрестил руки на груди, готовясь к их шоку.

— Это я.

— Ты? — Боулдер разинул рот.

— Почему нет?

Он ухмыльнулся.

— Это что, шутка?

— Я что, похож на того, кто, бл*ть, шутит?

— Нет, — ответил он в то же время, когда Магни наклонился ближе и сделал еще одну угрозу.

— Тогда тебе лучше внимательно следить за ней, брат. Если я найду эту мамашу одну, я сделаю все возможное, чтобы заставить ее заговорить.

Тот факт, что он осмелился угрожать мне в присутствии других, заставил меня сорваться. Удар, мой кулак со всей силы врезался в щеку Магни под аккомпанемент громкого звука и его глубокого стона.

Когда он поднял голову, в его глазах была ярость, и я ожидал, что он бросится на меня, но Боулдер встал между нами.

— Иди, Магни, просто уходи, — воскликнул Боулдер и оттолкнул Магни назад.

— Тебе повезло, что здесь есть аудитория, но знай, — прорычал он на меня, — если ты еще раз, бл*ть, ударишь меня, я нанесу ответный удар так сильно, что тебе понадобятся зубные имплантаты.

— Ты, бл*ть, это заслужил. Если бы я угрожал Лауре, ты бы сделал то же самое. Не думай ни на секунду, что ты можешь угрожать женщине, находящейся под моей защитой.

Мы хмуро посмотрели друг на друга.

— Ты причинил достаточно вреда, похитив жрицу, — напомнил я ему.

Магни разочарованно зарычал, но оставил нас, ничего не ответив.

— Боулдер, — сказал я, — мне нужно, чтобы ты сохранял остроту ума. Нам нужно поработать.

— Какого рода работа?

Я понизил голос, незаметно кивнув в сторону женщин.

— Почему ты думаешь, я сам защищаю члена Совета?

— Я не знаю.

— Потому что это прекрасная возможность. Разве ты не сказал бы, что пришло время мужчинам вернуться к власти в этом мире?

— Определенно. — Его глаза загорелись.

— Эта женщина… — я не отрывал взгляда от светловолосой женщины-советника, — …имеет влияние в Совете. Я собираюсь узнать от нее как можно больше, и прежде чем она это поймет, она будет выполнять мои приказы.

— Как?

Я самодовольно улыбнулся.

— Предоставь это мне, мой друг. У этой бедной женщины нет ни единого шанса против моего превосходящего интеллекта. Когда она вернется, чтобы внести изменения, она будет думать, что это все ее идея.

— Ты собираешься промыть ей мозги, — уточнил он.

Самодовольная улыбка расплылась на моих губах.

— Что-то в этом роде.

Перл

После того, как мы с Кристиной попили чай в саду, Боулдер проводил меня в мою комнату. Кристина пошла с нами. Это была просторная и очень роскошная комната, которая была по меньшей мере в десять раз больше той комнаты, что была у меня дома. Я предпочла жить скромно в общежитии, где у каждого из нас была комната и ванная, но мы делили кухню и места общего пользования.

В отличие от моего дома, роскошь этой комнаты была ошеломляющей. Я никогда не видела такого богатства в одном месте: восточные ковры, старинные книги, мебель из темного дерева и обои с золотым узором. Если это была моя клетка, то она была золотой.

— Я, вероятно, должен упомянуть, что ты будешь делить ее со своим защитником, — сказал Боулдер от двери.

— О? — рассеянно ответила я, все еще оглядываясь по сторонам в большом помещении с огромной кроватью и двумя зонами отдыха. — И когда я смогу встретиться со своим защитником?

— Ты уже сделала это. Это комната Хана.

Я бросила на Боулдера острый взгляд.

— Ты хочешь сказать, что лорд Хан лично защитит меня и разделит со мной свое жилье?

— Да, это то, что он мне сказал.

Мое сердце забилось быстрее от осознания того, что мне придется спать здесь с ним. Лорд Хан не был каким-то тугодумом, на которого я могла легко повлиять. Я надеялась подружиться с моим защитником и помочь ему эволюционировать, чтобы смотреть на вещи по-нашему, но лорду Хану было что терять, и вряд ли он легко сдвинется со своего пути.

Я успокоила себя, сосредоточившись на Афине, которая теперь благополучно воссоединилась со своими друзьями и семьей благодаря мне. По крайней мере, это я сделала!

Мой взгляд упал на единственную кровать в комнате. Она была огромна, но я ни при каких обстоятельствах не стала бы делить постель с лордом Ханом. Я могла бы спать на диване или на полу, если бы мне пришлось, и не нужно было беспокоиться, сказала я себе. Хан дал мне слово, что не будет меня насиловать.

Боулдер уже собирался уходить, когда он пожал плечами.

— Я дам тебе небольшой совет: держись подальше от Магни.

— Почему? — спросила его Кристина, глядя на крупного мужчину рядом с ней.

— Потому что Магни убежден, что Перл знает, где Лаура. — Боулдер понизил голос и бросил на меня многозначительный взгляд. — Я бы настоятельно посоветовал тебе избегать его как можно больше.

После угрожающего поведения Магни по отношению ко мне ранее, я уже намеревалась это сделать.

— Ты думаешь, он причинит мне вред? — спросила я Боулдера, который выглядел задумчивым.

— Я бы хотел сказать нет, но Магни — отчаявшийся человек, который очень хочет вернуть свою жену. — Я кивнула, беспокоясь о том, что произойдет, если Лаура не вернется.

Когда Боулдер и Кристина ушли, я потратила минуту, чтобы поразмыслить над тем, что Кристина сказала мне в парке. Несмотря на свое крупное телосложение и устрашающую внешность, Боулдер питал к ней слабость. Должно быть, так оно и было, раз он позволил Кристине уговорить его помочь Афине сбежать.

Только, когда они, наконец, были готовы выполнить свою спасательную миссию, я поменялась местами с Афиной и все испортила.

Кристина сказала мне, что они тоже готовы помочь мне сбежать, но, конечно, я не могла этого сделать. Я дала слово Хану и была связана честью.

Я вздохнула при мысли, что мой приезд сюда был напрасным. Может быть, если бы я не пожертвовала собой, Афина все еще была бы сейчас дома, и Кристина тоже. Если бы им удалось сбежать.

Нет. Я покачала головой. Риск того, что они были бы пойманы и сурово наказаны, меня не устраивал. Так было лучше, и я имела в виду то, что сказала ей в парке. Мое присутствие здесь предоставило возможность изменить сердца и умы мужчин Севера. Моя личная безопасность или благополучие всегда были менее важны, чем высшее благо для мира.

Моей мечтой было увидеть, как разрушаются границы между Северными землями и Родиной, и чтобы все жили в мире. Это был далекий путь и, вероятно, недосягаемый для многих поколений, но все путешествия начинаются с первого шага, и я была готова пройти первую милю в аду, чтобы привести людей к свету.

Просвещение, терпимость и инклюзивность были нашими ценностями. Здесь они пока ничего не значили, но я видела, как Боулдер смотрел на Кристину, и это вселило в меня надежду.

Да, он был варваром с большой отвратительной бородой, но как он мог им не быть? Эти мужчины прибыли сюда с Родины в возрасте трех лет только для того, чтобы им внушили старомодный женоненавистнический взгляд на женщин. Их учили думать, что мужчины выше женщин, и смотреть на нас свысока. Неудивительно, что они скептически относились к нашим методам, но если Кристина сумела проникнуть под кожу Боулдера за несколько недель, то зачем останавливаться на достигнутом?

Я хотела перепрограммировать их всех, чтобы они открыли глаза и поняли, что агрессии, ненормативной лексике и насилию не место в современном обществе. Плоская иерархия, основанная на справедливости для всех, имела гораздо больше смысла.

Боулдер посмотрел на Кристину почти извиняющимся взглядом после того, как я сегодня официально поприветствовала его. Это была всего лишь короткая вспышка, но мне хватило, чтобы уловить ее и сделать вывод, что ее мнение о нем имело для него значение. Почему это имело значение?

Я опустилась на диван и наклонилась вперед, положив локти на бедра. Почему он готов рисковать своей шеей, чтобы помочь Афине сбежать? Почему он такой… Я поискала это слово в своем сознании… заботящийся о Кристине? Нет, это нечто большее… может быть, это связано с ней?

Озадаченная таким непредвиденным развитием событий, я постучала себя по губе. Если мое хорошее мнение станет важным для Хана, значит, я буду в хорошем положении, чтобы изменить мир.

Я как-нибудь заставлю его присоединиться к нам.

Что бы ни делала Кристина, это работает, и один мужчина Севера, вероятно, не так уж сильно отличается от другого. Мне просто нужно выяснить, как Кристина проникла под кожу Боулдера, и сделать то же самое.

С новым чувством оптимизма я выпрямила спину и стала ждать, пока меня позовут на ужин.

Два охранника последовали за мной, и хотя я пожелала им мира, они даже не улыбнулись мне. У обоих было оружие, и это подтвердило мне, что я была заложником, а не гостем.

— Подойди ближе, — позвал Хан, когда я вошла в столовую. Это была прямоугольная комната с виртуальными стенами, и он раскинул руки. — Какое у тебя настроение? Вид на город, водопад, горный хребет? Или тебе больше нравится ужинать на пляже?

Я мягко улыбнулась.

— Что-нибудь из Северных земель было бы неплохо. Я не ожидаю многого увидеть, поскольку меня держат в заложниках, так что я была бы рада взглянуть на это мельком.

Он выбрал лесную тему, которая заставила меня с удивлением оглядеться вокруг. Четыре стены вокруг нас озарились сочной зеленью мха и деревьев разных пород. Потолок над нами обеспечивал рассеянный свет, струящийся вниз через изображение ветвей деревьев.

— Как мило, — сказала я и смотрела, как листья колышутся на ветру.

— Это менее чем в получасе езды отсюда, — объяснил Хан. — Ручей называется Холодный ручей.

Я смотрела, как бежит вода, и наслаждалась музыкальными звуками, которые она издавала. Большой, покрытый мхом камень далеко вниз по течению выглядел как остров, заставляющий воду выбирать сторону, чтобы обойти его. Лист тихо упал и был унесен вниз по прозрачному потоку. На мгновение было легко представить, что я могла бы подойти поближе и окунуть пальцы ног, чтобы посмотреть, соответствует ли ручей своему названию.

— Ты, бл*ть, издеваешься надо мной? — произнес мрачный голос позади меня, и я обернулась, чтобы увидеть, как Магни входит в комнату с женщиной позади него. — Прекрати нести чушь и выключи это дерьмо.

— Магни, — сказала женщина укоризненным тоном. — Не нужно быть грубым.

Полностью игнорируя ее, он прошел мимо меня к столу и не сводил глаз с уже сервированной еды.

— Я показывал Перл часть нашей прекрасной местной природы, — сказал Хан и махнул женщине подойти поближе к нам. — Мама, пожалуйста, подойди и познакомься с Перл Пилотти, нашей новой… хм… гостьей.

На женщине было очень красивое длинное платье зеленого цвета, которое подчеркивало ее фигуру и грудь. Я посмотрела вниз, чтобы понять, почему ее шаги были такими шумными, и мои глаза расширились, когда я увидела, что она была на высоких каблуках.

Никто больше не носил высокие каблуки. Они относились к той же категории, что и корсеты — мучительное изобретение прошлого, которое заставляло мужчин желать женщин, а женщинам не приносило ничего, кроме боли в ногах и сломанных лодыжек.

— Приятно познакомиться, меня зовут Эрика, — дружелюбно сказала мать Хана и протянула мне руку.

Я выглядела озадаченной, когда она быстро потрясла мою руку вверх и вниз, прежде чем отпустить.

— Да окружит вас мир, — вежливо сказала я, но не стала настаивать на том, чтобы взять ее за обе руки.

— Пожалуйста, извините моего младшего сына. Похоже, он забыл о хороших манерах. — Эрика бросила обеспокоенный взгляд на Магни, который пассивно сидел у стола.

— Что у нас на ужин? — спросил другой мужской голос, и я наклонилась в сторону, чтобы заглянуть за спину Эрики, которая тоже оглядывалась.

— Финн, — сказала она, когда мужчина вошел. В отличие от других, у него была только щетина, и он выглядел менее диким, чем остальные мужчины Севера, которых я видела.

— Привет, — сказал он, когда заметил меня, но вместо того, чтобы подойти ближе, он быстро подошел, чтобы присоединиться к Хану за столом. Я знаю, что его тихое бормотание предназначалось только для Магни, но я услышала его, когда он жаловался. — Чертовы мамаши повсюду.

Боулдер и Кристина пришли поздно, когда мы уже приступили к ужину, и, ко всеобщему удивлению, Боулдер был чисто выбрит. Мужчины насмехались над ним, но я подумала, что он выглядит великолепно, и сделала ему комплимент.

И вот тогда-то и всплыла тема мужественности.

— Мне любопытно, член Совета Перл. Что для тебя значит мужественность? — спросил меня Хан.

Я отложила столовые приборы и подождала минуту, прежде чем ответить.

— Это может вас удивить, но гендер играет лишь небольшую роль в нашем обществе. Мы уделяем гораздо больше внимания индивидуальности и харизме.

Боулдер рассмеялся.

— Так вот почему вас, женщин, больше не привлекают ваши мужчины? Потому что нет никакой разницы между мужчинами и женщинами?

Я покачала головой.

— Что заставляет тебя думать, что мужчин и женщин больше не влечет друг к другу?

— Кристина рассказала мне.

— Я должна не согласиться, — сказала я мягко. — У нас много пар, живущих вместе, и наши мужчины — замечательные, вдумчивые, заботливые и эмоционально интеллигентные существа, которые при желании вполне способны привлечь партнеров.

— Отлично! — Магни усмехнулся и крепко сжал нож в руке. — Моя жена без защиты, а теперь ты говоришь мне, что твои сопляки с Родины представляют для нее угрозу?

— Твоя жена будет в безопасности на Родине. Никто не причинит ей вреда, но, очевидно… — я замолчала и пожалела, что заговорила об этом.

— Что? — агрессивно сказал Магни.

Я посмотрела вниз.

— Ничего.

— Что? — Магни повысил голос и хлопнул рукой с ножом по столу.

— Успокойся, черт возьми, — сказал Хан своему брату.

Я вздохнула и подняла лицо, одарив Магни взглядом, полным глубокого сочувствия.

— Тебе, должно быть, трудно. Мне жаль, если я сделала все еще хуже.

— Просто закончи свое гребаное предложение, — потребовал Магни низким и угрожающим голосом.

— Если ты настаиваешь, — сказала я. — Лаура в безопасности, и никто не причинит ей вреда, но, очевидно, есть вероятность, что она в кого-то влюбится. Это может быть порывом, когда к тебе относятся с добротой и уважением, если ты к этому не привык.

Это разозлило Магни, который вскочил, опрокинув свой стул.

— Ты хочешь сказать, что я не относился к своей жене с добротой и уважением? Я, бл*ть, сражался за нее и защищал ее, пока эта маленькая сучка вон там не наполнила ее сказками о Родине. — Он указал пальцем на Кристину, и это заставило Боулдера вскочить со стула, рыча на Магни.

Прижав руки к колотящейся груди, я в ужасе наблюдала, как выкрикивались мерзкие слова, выходящие за рамки моего словарного запаса, и раздавались угрозы.

На Родине подобное проявление ярости потребовало бы месяцев медитации и восстановления равновесия в безопасном месте для размышлений.

— Успокойтесь, черт возьми, вы оба! — крикнул Хан, ударив кулаком по столу.

Кристина выглядела спокойнее, чем я себя чувствовала, и я на мгновение отключилась, когда Хан приказал своему другу Финну вывести Магни на улицу, чтобы выпустить пар.

— Ему следует получить некоторую помощь, чтобы лучше выражать свои эмоции, — сказала я после того, как они оба ушли. — Таким образом, мы могли бы устроить цивильный ужин без криков и драк.

Хан бросил на меня жесткий взгляд.

— Может быть, ты та, кому нужна помощь.

— Извини? — я в замешательстве расширила глаза.

— Магни совершенно ясно передал свои эмоции. Я не думаю, что у кого-то еще за этим столом есть какие-либо сомнения в том, что он был взбешен, зол и расстроен, — утверждал Хан.

После этого я промолчала, размышляя о том, как невероятно далеки мы были друг от друга в культуре и как для того, чтобы поднять этих людей до приемлемого уровня социального взаимодействия, потребовалось бы терпение святого.

Что ж, поскольку здесь нет святых, мне просто придется сделать все, что в моих силах.

Глава 5

Первая ночь вместе

Перл

Мне было трудно смотреть на Хана после его нелепого обвинения за ужином в том, что это мне нужна помощь с моими коммуникативными навыками.

— Что ты об этом думаешь? — спросил Хан и обвел руками комнату. — Это тебе подходит?

— Да, все в порядке, — тихо сказала я и немного отодвинулась, когда он подошел ко мне.

Это заставило его остановиться и нахмуриться.

— Ты меня боишься?

— Я видела, как ты сегодня ударил своего брата, — сказала я недоверчиво. — Ранее в саду, когда я пила чай с Кристиной.

— И что?

— Поэтому я предпочитаю держаться от тебя на некотором расстоянии.

Хан вытянулся, засунув руки в карманы.

— Ты видела характер Магни. Неужели так трудно поверить, что мой брат сказал что-то, что сильно оскорбило меня, и что я должен был отреагировать соответствующим образом?

— Насилие никогда не является правильным ответом, — заявила я.

— Я не согласен. — Хан со стоном потянулся. — Но это не то, о чем тебе нужно беспокоиться. Я дал тебе слово, что ни один мужчина не будет бить, насиловать или приставать к тебе, а я человек своего слова.

— Так вот почему я здесь, в твоей комнате?

— Да. — Он посмотрел на меня с чувством собственной важности. — Я самый высокопоставленный мужчина в Северных землях, и обычно только женщина под защитой мужа может безопасно ходить на этой территории. Я так понимаю, что ты не заинтересована в выборе мужа? — Он сделал паузу, ожидая моего ответа.

— Конечно, нет, — быстро сказала я и нервно хихикнула над нелепой идеей, что любая женщина должна выйти замуж, чтобы ходить спокойно по Северным землям.

— Нет, вам, мамочкам, больше не нравится выходить замуж за мужчин, Кристина уже сказала мне, — сказал Хан с горьким оттенком и снова придвинулся ближе.

На этот раз я не отступила, а заставила себя стоять на своем.

— Давай посмотрим, что ты почувствуешь, проведя время с настоящим мужчиной. Ты можешь передумать.

— Ты пытаешься быть смешным? — спросила я. — Ты думаешь, что оскорбление моих отцов и всех моих друзей-мужчин заставит тебя понравится мне? Я уверяю тебя, что наши мужчины так же реальны, как и вы. И чтобы нам было ясно, если бы я решила следовать древнему институту брака между мужчиной и собой, чего я не сделаю, я бы в любой день предпочла одного из наших мужчин.

Хан не выглядел шокированным моим оскорблением или моим тоном. Он просто пожал плечами с раздраженным взглядом и повернулся ко мне спиной.

— Ты спишь на левой стороне кровати, — сообщил он мне.

Расправив плечи, я заговорила с твердой добротой, которой мама учила меня с раннего детства.

— Спасибо за предложение, но я предпочту спать на диване.

— Это было не предложение, это был приказ, — сказал он и снова указал на кровать.

Набравшись терпения, я отказалась отступать.

— Я не буду спать рядом с тобой.

— Почему нет? — спросил он и придвинулся ближе ко мне, нахмурив брови.

— Потому что я не хочу быть так близко к тебе.

— Действительно? — Он вторгся в мое личное пространство, заставив меня снова сделать шаг назад. — Но у тебя же нет проблем с тем, чтобы держаться за руки и смотреть в глаза людям, когда ты их приветствуешь, — его тон был саркастичным.

— Это другое дело.

— Я понимаю. — Он поджал губы и выглядел слегка удивленным. — Ты думаешь, я хочу, чтобы ты была в моей постели, чтобы я мог оседлать тебя?

— Оседлать меня? Пф, — я издала звук веселья. — Я не лошадь, лорд Хан.

— Нет, это не так. — Его слова были медленными и обдуманными. — Ты член Совета, которую я поклялся защищать ценой своей жизни. Лучший способ для меня сделать это — держать тебя как можно ближе. — Он указал на диван. — Это не близко.

— Тогда давай пойдем на компромисс, — сказала я и указала на другой диван в комнате, который был ближе. — Я посплю на этом диване.

— Ты будешь спать в моей постели, — настаивал он.

Вздернув подбородок, я повысила тон до того, что на Родине сочли бы враждебным:

— Нет, я не буду, и я устала обсуждать это с тобой.

Как и ожидалось, Хан ничуть не выглядел шокированным моей грубостью.

— Я упрямый человек, — сказал он и скрестил руки на груди, но эта тема не подлежала обсуждению для меня.

— А я очень упрямая женщина! — сказала я и повторила его закрытый язык тела.

Десять или двадцать секунд, которые мы простояли, сцепившись в безмолвной борьбе за власть, показались мне бесконечными. Я привыкла к тому, что люди улыбаются, приветливы и добры. Этот человек привык к конфронтации и, вероятно, считал меня слабачкой, но я бы показала ему это по-другому.

«Не моргай, не моргай», — подумала я, не сводя с него глаз.

Возможно, моя тренировка приветствовать людей продолжительным зрительным контактом дала мне преимущество, потому что в конце концов Хан сдался.

— Неважно, — сказал он наконец. — Сегодня ты можешь спать на диване, но завтра ты будешь спать в моей постели. Это понятно?

Проигнорировав его попытку приказать мне, я сменила тему.

— Ты когда-нибудь думал, насколько было бы лучше, если бы между нашими странами не было границ и никакой недоброжелательности? — говоря это, я подошла, чтобы присесть на диван, на котором мне предстояло спать. Он последовал за мной и сел в мягкое кресло напротив меня.

— Да, конечно, я думал об этом.

— И каковы твои идеи о том, как мы могли бы когда-нибудь начать объединение? — спросила я.

— На самом деле, у меня есть блестящая идея, — сказал он с самодовольной улыбкой. — Как насчет добавления мужчин Севера в ваш Совет?

Я нахмурила брови и дала ему свой честный ответ.

— Это звучит тревожно.

Он пожал плечами.

— У тебя есть идея получше?

Я медленно кивнула.

— Может быть. Это то, что я много раз обсуждала на теоретическом уровне с другими членами Совета. Мы согласны с тем, что самой большой проблемой при слиянии наших культур было бы количество предрассудков, которые так глубоко укоренились в нас с раннего детства. Я хотела сказать — в тебе, но, честно говоря, это пошло в обе стороны.

Хан вытянул ноги, скрестив их в лодыжках, и откинулся назад с широкой улыбкой.

— Я не могу не согласиться; слухи, которые вы рассказываете о нас, смехотворны.

Довольная тем, что он был открыт для идеи союза, я продолжила.

— Если бы мы хотели работать над созданием единого мира, я считаю, что это должно было бы начаться с детей.

— Я слушаю.

Я скрестила большие пальцы и тщательно подбирала слова.

— Экспериментальная школа, где дети Северных земель и Родины могли бы учиться вместе и формировать дружеские отношения, основанные на взаимном уважении и любопытстве.

— Ты думаешь, что один класс детей мог бы что-то изменить? — скептически спросил он.

— Чтобы пересечь воду, нужно построить мост, — спокойно сказала я.

— Нет, ты не понимаешь, — Хан усмехнулся и откинул прядь своих темных волос с лица. — Тебе просто нужно найти лодку или быть хорошим пловцом.

— Я хочу сказать, что дети были бы великими послами и строителями «мостов».

— Я чертовски надеюсь на это, — Хан нахмурился на меня. — Кристина говорит, что само упоминание мужчин Севера незаконно и что нас воспринимают как миф или страшилку, чтобы напугать детей. — Он скрестил руки на груди. — Хорошим началом было бы рассказать вашим людям, что мы на самом деле хорошие и честные люди, а не жуткие монстры.

— Ах. — Я вздохнула, не в силах поделиться с ним своими честными мыслями.

— Выкладывай, — приказал Хан и махнул рукой. — Я мужчина, Перл, меня нелегко шокировать, и ты могла бы также узнать, что в Северных землях мы ценим честность больше, чем вежливость.

— Мне было бы неудобно оскорблять тебя, — возразила я.

— Хорошо, тогда скажи мне, что ты скрываешь.

Я колебалась.

— Ради всего святого, женщина. Вбей себе в голову, что для меня оскорбительно, что ты считаешь меня слишком хрупким, чтобы справиться с острым языком или мнениями, отличными от моих.

— Ладно. — Я прочистила горло и позволила своим мыслям выплеснуться наружу. — Ты говоришь, что не хочешь, чтобы мы видели в вас монстров, но проблема в том, что для нас ваше поведение, ваша культура и ваши ценности — это поведение монстров.

Хан прищурил оба глаза и наклонился вперед, произнося каждое слово медленно и жестко:

— О чем, черт возьми, ты говоришь?

— Вы убиваете ради удовольствия, — сказала я и посмотрела на голову оленя, висящую на стене недалеко от меня.

— О, да ладно, это все равно что сказать, что все наши предки были монстрами. Охота на животных не делает нас монстрами, и ты чертовски хорошо это знаешь.

— Вы относитесь к женщинам как к объектам, которыми нужно владеть и контролировать, — спокойно заявила я.

— Мы защищаем наших женщин, — возразил он. — Мы чтим их.

— Правда? — бросила я ему вызов. — Если бы одна из женщин, родившихся здесь, решила остаться незамужней и продолжить карьеру, смогла бы она?

Его челюсть сжалась.

— Нет.

— Я так и думала, — сказала я и откинулась назад. — Итак, позволь мне спросить тебя вот о чем. Как бы тебе понравилось, если бы я сказала тебе, на какой женщине жениться и что твоей единственной целью в жизни было заняться с ней сексом и сделать так, чтобы она забеременела?

Хан нахмурился.

— Забудь о власти или о том, что тебя уважают за то, что у тебя между ушей. Все, что от тебя требуется, — это чтобы ты размножался.

Он фыркнул на меня.

— Нашим женщинам предоставлен выбор. Мы же не диктуем им, за кого выходить замуж. У них есть пять кандидатов на выбор, — сказал мне Хан педантичным тоном.

— Тогда я отплачу тебе тем же в нашем маленьком мысленном эксперименте. Ты можешь выбрать одну из пяти женщин, чтобы она контролировала тебя и доминировала над тобой. И вот тебе бонус. Если тебе не хочется заниматься с ней сексом, она все равно будет требовать этого.

Хан

— И одна из этих пяти женщин — ты? — спросил я, не желая, чтобы она достала меня своим глупым мысленным экспериментом.

Перл моргнула.

— Что?

— В этом мысленном эксперименте. Могу ли я взять тебя в жены и постоянно делать беременной? — я ухмыльнулся. — Потому что, если я могу, это звучит не так уж плохо. Ты не совсем в моем вкусе, но если бы мы выключили свет, я, вероятно, смог бы с этим справиться.

Я игрался с ней и наслаждался тем, как приоткрылся ее прелестный ротик. Перл была прекрасна, и она должна была это знать, но мой резкий ответ вызвал у меня такой же порыв, какой бывает, когда говоришь сопернику — шах и мат.

Грудь Перл вздымалась, как будто она только сейчас вспомнила, что нужно дышать.

— Нет, ты не можешь выбрать меня, — твердо сказала она. — Но что ты можешь сделать, так это сосредоточиться на будущем своего народа вместо того, чтобы играть в игры разума.

— Эй. — Я вскинул руки. — Это ты говоришь о мысленных экспериментах, не я.

— Означает ли это, что ты против идеи инклюзивного эксперимента с детьми? — спросила она.

— Нет.

— Нет?

— Я имею в виду, это зависит… — я размышлял вслух: — Где бы это было, кто бы преподавал, как бы мы согласовали учебный план? И каким будет следующий шаг, когда они закончат школу?

— Что ж, в конечном счете дети должны помочь преодолеть культурные различия между Родиной и Северными землями, — подчеркнула она. — Это всего лишь идея, но если мы начнем с малого, то в дальнейшем могут произойти большие вещи.

— Как мужчины в Совете, — повторил я, прекрасно понимая, что Перл практически проигнорировала меня, когда я впервые заговорил об этом.

На этот раз она посмотрела прямо на меня.

— Я говорю о маленьких шагах. Мужчины Севера в Совете будут рассматриваться как падение в пропасть.

— Хм, — проворчал я. — Это мы еще посмотрим.

Перл выгнула бровь, но ничего не сказала.

— Хорошо, я подумаю об этом, но это должно быть здесь, в Северных Землях. Я ни за что не позволю никому из моих мальчиков жить на Родине, если только вы не готовы позволить мне свободно путешествовать туда, чтобы убедиться, что мои мальчики по-прежнему воспитываются как настоящие мужчины?

Она заерзала на своем месте.

— Я просила тебя перестать говорить «настоящие мужчины».

Мне нравилось, что я проникал ей под кожу; для нее поднять эту тему было все равно что мед для медведя. Она хотела, чтобы наши народы объединились. Одна эта мысль заставила меня самодовольно улыбнуться, потому что я тоже этого хотел. Со мной как с правителем, конечно, но сейчас эти детали были не важны. Если бы она была готова дать нам целый класс девочек для формирования и влияния, я бы согласился. Пусть они растут вместе с нашими мальчиками и влюбляются друг в друга. Ах, мысль о подростковой беременности и рождении детей естественным образом заставила мою кровь течь быстрее.

— Я думаю, что твоя идея об этой школе не отпускает меня. О какой возрастной группе ты думала? — спросил я.

— О, от самых маленьких детей, насколько это возможно. Думаю, что это необходимо, если мы хотим добиться наилучшего результата.

— Нет, — возразил я. — Ты чертовски хорошо знаешь, что ни одна мать не позволит своим малышам жить здесь. Они должны быть старше, как подростки.

— Подростки? — спросила она и сморщила нос. — Подростки — это самый сложный возраст. Они не слушают взрослых и уже полны предрассудков.

— Тогда предподростковый возраст, — пошел я на компромисс, думая, что смогу быть терпеливым.

Перл торжественно кивнула.

— Мне придется связаться с Советом, чтобы получить их мнение. Если они скажут нет, нет необходимости развивать эту идею дальше.

Расправив плечи, я заявил:

— И именно поэтому мне нравится быть единоличным правителем. Не с кем спорить, не у кого спрашивать разрешения. Так гораздо проще.

Перл бросила на меня взгляд, который сказал мне, что она снова держит свои мысли при себе, и это разозлило меня.

— Знаешь, насчет этих предрассудков, — сказал я. — Кристина раскрыла некоторые слухи о нас, и трудно поверить, что мамочки настолько наивны, чтобы думать, что мы все каннибалы и насильники.

— Не называй нас наивными, — возразила Перл. — И я не понимаю, почему странно, что мы боимся худшего, учитывая историю между нашими народами.

— Каннибалы? — выплевываю я: — Правда?

Она улыбнулась.

— Да, ну, я, например, рада, что вы не каннибалы, но что касается насильников, я не могу не задаться вопросом, почему женщина нуждается в защите здесь, если не потому, что вы не доверяете своим мужчинам.

Я напрягся и постучал большим пальцем по своему бедру.

— Почему у меня такое чувство, что мы все еще играем в шахматы, и ты только что забрала мою королеву?

— Потому что это законный вопрос. — Перл понизила голос и кивнула на дверь. — Охранники здесь для того, чтобы держать меня внутри или охранять меня от людей снаружи?

— И то, и другое, — сказал я.

— Ты признаешь, что опасность существует?

Я коротко кивнул, и выражение ее лица стало обеспокоенным.

— Это только доказывает, что я не наивна. Мы оба знаем, что некоторые из твоих людей могли бы изнасиловать меня, если бы я не была защищена.

Черт ее раздери! Она была права, но ни один из этих ублюдков никогда не доберется до нее. Я не хотел объяснять ей, что моей самой большой заботой был мой собственный брат. Он был бомбой замедленного действия, которой я не доверял находиться рядом с ней, и я не хотел объяснять ей, что единственный человек, который действительно мог уберечь ее от Магни, был я. Раздвинув ноги, я еще глубже погрузился в кресло.

— Ты уверена, что хочешь знать? — спросил я.

— Да. — Она кивнула.

Я медленно помассировал переносицу и тихо проговорил:

— Правда в том, что ты действительно не вовремя. Видишь ли, каждые пять лет проводится языческий ритуал, когда девственницу приносят в жертву при полной луне, и прошло почти пять лет с тех пор, как была найдена последняя жертва. — Я прищурил глаза. — Охранники здесь, чтобы защитить тебя, потому что я беспокоюсь, что ублюдки попытаются добраться до тебя. Я избавлю тебя от кровавых подробностей, но давай просто скажем, что после той ночи она не была девственницей и не пережила жестокого обращения, которому подвергли ее мужчины.

Я ожидал, что Перл рассмеется над этой нелепостью, но она сжала ноги вместе и тяжело сглотнула, когда ее левая рука ухватилась за подлокотник дивана и сжала его так, что костяшки пальцев побелели.

— Ритуал, конечно, незаконен, — продолжил я. — Женщины драгоценны для нас, и это большая потеря, когда мы теряем женщину. Я полагаю, именно поэтому язычники считают девственницу высшей жертвой, которую они могут принести своим богам. — Я вздохнул. — Я хотел бы найти способ сломать им шеи, чтобы они прекратили эту варварскую традицию. Это чертовски обидно для любой женщины, когда из нее высасывают кровь и подвергают такому насилию.

Ноздри Перл раздулись, когда она задышала.

— Это правда? — спросила она дрожащим голосом.

— Неужели ты думаешь, что я стал бы лгать о чем-то настолько серьезном? — нахмурился я в ответ, находя забавным, что мамаши были столь наивны. — Ты называешь меня лжецом?

— Нет, я бы никогда, — извинилась она.

Обвинение кого-то во лжи, вероятно, было тем, что Кристина всегда называла неподобающим общением. Что за сборище трусих.

Глаза Перл метнулись к двери, а затем обратно к окну, и она выглядела так, как будто ожидала, что орда зомби появится в любую секунду… или, скорее, язычников. Боже!

— Уверена, что ты все-таки не хочешь спать в моей постели? — спросил я.

Она была так напугана, что не могла говорить. Ее разум, вероятно, показал ей множество наихудших сценариев с тех пор, как она согласилась прийти в Северные земли, но я не думал, что человеческое жертвоприношение было одним из них. В каком-то смысле это было блестяще, поскольку было известно, что во многих культурах практиковались человеческие жертвоприношения. Господи, мне хотелось закатить глаза, оскорбленный тем, что она так плохо думала о нас. И она говорит мне, что им не промыли мозги?

— Ты девственница? — спросил я ее, потому что мне было искренне любопытно.

Она не ответила мне, но сидела, опустив голову и напрягши плечи.

— Так и есть, не так ли? Все в порядке, мы можем исправить это сегодня вечером, если хочешь, — предложил я и выложил это так прямолинейно, что она наверняка поняла бы, что это шутка. Но она этого не поняла.

Придвинувшись к краю своего сиденья, я наклонился и взял ее за руку.

— Посмотри на меня, Перл.

Взяв ее пальцем за подбородок, я приподнял ее лицо и увидел, что ее глаза наполнились водой.

Было немного вины, когда я увидел явный ужас в ее глазах.

— Эй, не плачь, если я трахну тебя сегодня вечером, ты не будешь кандидатом на жертвоприношение девственницы, не так ли?

Она отдернула руку, и слезы потекли по ее щекам.

— Эй, я просто пытаюсь решить здесь проблему, — сказал я. — Так что ты скажешь?

— Я говорю нет! — твердо сказала она, вытирая слезы, ее грудь поднималась и опускалась от неглубоких глотков воздуха.

Она воспринимала это слишком серьезно, и мне стало немного жаль ее.

— Я просто издеваюсь над тобой, милая. — Я рассмеялся, чтобы подчеркнуть это как шутку, и ее плечи медленно опустились на место.

— Ты… ты лгал? — прошептала она, смаргивая слезы.

— Конечно, я лгал. — Я ухмыльнулся. — Господи, вы, мамочки, действительно наивны.

Глава 6

Запрещенные книги

Перл

После жестокой лжи Хана о том, что он защищал меня от язычников, желающих принести меня в жертву своим богам, я научилась критически относиться к его словам.

Он был бесстыден и открыто признавался во лжи, когда это служило ему на пользу. Конечно, мне следовало этого ожидать, но за свои тридцать лет я никогда не встречала такого лжеца, как он.

Дело было не в том, что на Родине никто никогда не лгал; я уверена, что лгали. Я тоже говорила вещи, которые были не совсем правдой. Я сказала своей подруге, что мне нравится ее яблочный пирог, чтобы пощадить ее чувства, и я сказала Магни, что не знаю, где Лаура, чтобы защитить ее. Я ни в коем случае не была святой, но, по крайней мере, я никогда не лгала ради собственного развлечения или чтобы причинить кому-то боль.

Хан был настроен конфронтационно, но я стояла на своем, когда каждую ночь он настаивал, чтобы я спала в его постели.

Внимательно наблюдая за ним, я становилась смелее и непосредственнее в общении с ним. Это было все равно что научиться говорить на языке туземцев. Использование мягких тонов и приукрашивание моего мнения, как мы делали дома, только приводило его в бешенство. Хан свободно высказывал свое мнение и просил меня о том же.

Дни проходили как близнецы. Хан продолжал говорить о возвращении Лауры, но она так и не появилась, и это явно расстраивало его.

Может быть, он думал, что проведет несколько дней в качестве моего защитника и отправит меня обратно в Совет, где я буду всем рассказывать, как он по-королевски обращался со мной. Может быть, он думал, что было бы интересно узнать больше о наших обычаях, или, может быть, он действительно думал, что сможет повлиять на меня, чтобы я посмотрела на вещи с его точки зрения. Он, конечно, пытался.

— Они действительно сказали «да»? — спросил он, когда однажды вечером я взволнованно сообщила ему, что получила новости от Совета.

— Это не так просто. Они согласились, что эта идея имеет свои достоинства, и они хотят, чтобы я подготовила более подробный план того, как будет выглядеть школа с детьми с обеих сторон границы.

— Хорошо. — Хан кивнул. — Я немного подумал об этом, и у меня есть несколько замечательных идей. Я также выбрал наставника для управления школой.

— Управление школой?

— Да, его зовут Арчер, и мальчики из его учебного заведения круче и сильнее, чем из любых других школ. — Хан громко зевнул и поправил подушки.

— Почему это должен быть один из твоих людей, управляющих школой? Почему не один из наших учителей?

Он фыркнул, давая понять, что я веду себя нелепо.

— Я бы предложила нам найти двух терпимых и непредубежденных учителей для совместной работы. Если ты хочешь назначить этого Арчера, я встречусь с ним и задам ему вопросы, чтобы убедиться, что он подходит для этой работы, — сказала я. — Очевидно, ты можешь сделать то же самое с кандидатами, которые будут предложены с нашей стороны.

— Справедливо, но как ты планируешь заставить учителя и детей приехать сюда в Северные земли?

— Я еще не знаю, — честно ответила я. — Моей первой мыслью было, что это должен быть учитель-мужчина по соображениям безопасности, но я думаю, что это противоречит цели. Это должна быть женщина.

— Эй, приводи всех женщин, которых захочешь, — усмехнулся Хан. — Но будет лучше, если мы пока оставим этот проект в тени. Может быть, даже стоит найти для школы уединенное место для проведения эксперимента. Десять или пятнадцать девочек в школе для мальчиков будут отвлекать. Я хочу дать детям совершенно другую школу, где не будет никакого внешнего влияния.

— Хорошо, — кивнула я. — Я согласна.

— И я хочу, чтобы Арчер был главным наставником.

Выпятив челюсть, я произнесла:

— Ты хочешь саботировать этот проект еще до того, как он начался?

— Нет.

— Как могут два учителя работать бок о бок, если один выше другого?

Он пожал плечами.

— Они не могут! — пришла я к выводу. — Именно поэтому они разделят ответственность.

Хан задумчиво пожевал верхнюю губу, прежде чем заговорить.

— Я поговорю об этом с Арчером.

— А что, если этого не делать? — медленно спросила я. — Здесь нам нужно действовать стратегически.

— Я всегда придерживаюсь стратегического подхода, — заявил он.

— Тогда как, по-твоему, он отреагирует, если ему скажут переехать из его нынешней школы в уединенное место, чтобы работать только с одним классом, и вдобавок к этому пойти на компромисс с учительницей-женщиной о том, как растить и обучать и девочек, и мальчиков?

Хан выдохнул воздух.

— Да, это может быть трудно подать, если только она не молода и не хочет стать его женой.

— Ни за что! — пробормотала я. — Это не брак по договоренности. Мы выберем преподавателя, который является профессионалом и имеет многолетний опыт работы. — Я пошевелилась на своем месте и указала на него. — Тебе лучше гарантировать мне, что он будет джентльменом.

Это заставило Хана рассмеяться.

— Ты знаешь, что я имею в виду, — сказала я, понимая, что ожидать, что мужчина Севера будет джентльменом, может быть, немного наивно. — Я думаю, что лучше всего было бы найти кандидатов, с которыми мы оба сможем договориться, и позволить им влюбиться в проект, прежде чем мы раскроем сложную часть об их разделении ответственности.

Хан прищурил глаза.

— Звучит интригующе для меня, разве это не противоречит вашему прекрасному этическому кодексу?

— Нет, мы не будем лгать им, — защищалась я. — Мы просто стратегически выберем, когда раскрыть весь масштаб проекта. Они будут наняты для управления школой, в которой будут учиться как мальчики, так и девочки. Если они согласятся и встретятся друг с другом, мы, конечно, сможем убедить их работать вместе над проектом.

Хан пожал плечами.

— Меня это не беспокоит. Арчер сделает то, что я ему скажу.

— Ну, в таком случае, все, что нам нужно сделать, это убедить квалифицированную учительницу женского пола с Родины приехать и пожить в Северных землях по крайней мере три года в рамках эксперимента. — Я вздохнула, зная, что надеялась на чудо. — Теперь, когда мы с этим согласны, давай обсудим учебную программу.

Перл

Я завидовала Кристине, которой приходилось каждый день покидать поместье, чтобы работать на раскопках, которые привели ее сюда в первую очередь.

Несколько раз за первые три недели Хан позволял мне помогать ей, но в основном я была вынуждена часами сидеть в своей золотой клетке.

Я много читала, медитировала и работала над своими планами по проекту школы, который мы с Ханом обсуждали ежедневно.

Мы не договорились об учебной программе — да и как мы могли, когда он настаивал на том, что все мальчики должны научиться охотиться? Расстроенный моей стеной отказа, Хан сообщил мне, что не будет тратить свое время на споры из-за этого. Вместо этого составлять новую учебную программу придется вместе двум учителям. В конце концов, именно они должны были это реализовать. Мы бы позволили им разобраться с этим, а затем могли бы внести коррективы, если это необходимо.

Беспокойная и скучающая, я иногда ускользала, когда Хан был погружен в свои мысли, и несколько раз мне удавалось вернуться так, что он не замечал, что я отсутствовала пять или десять минут. Тем не менее, моего порыва свободы было недостаточно, чтобы развлечь меня надолго, и я постыдно получила виноватое удовольствие от книг и фильмов, которые были запрещены на Родине из-за жестокого и страстного содержания.

Хан был только рад, когда я исчезала в своем собственном пузыре и смотрела фильмы, снятые до великой войны, когда мужчины и женщины жили в совершенно другое время.

Сцены насилия заставили меня крепко зажмуриться. Эротические сцены тоже, но в последнее время я несколько раз украдкой подглядывала и поняла, почему эти фильмы были запрещены на Родине. Они заставляли тебя чувствовать то, чего ты не должен был чувствовать, и чем больше я видела, тем больше у меня возникало вопросов.

— Кристина, ты когда-нибудь слышала о чем-то под названием «Аллея позора»? — спросила я однажды поздно вечером, когда мы стояли одни в углу гостиной.

Она поправляла каштановые локоны, которые всегда выбивались из ее косы.

— «Аллея позора»?

— Да, я наткнулась на это выражение в книге, и я не уверена, что оно означает.

Кристина нахмурила брови.

— Я могла бы это выяснить.

— Как?

— Боулдер дал мне доступ к их Интернету. Ты же знаешь, что они построили его поверх старого, довоенного. Это означает, что некоторые вещи все еще там.

— Но ты не можешь доверять старому Интернету. Большая часть контента была удалена или фальсифицирована во время войны, — утверждала я.

— Я знаю, но для археологических исследований это здорово, и я уверена, что мы сможем найти определение для «Аллеи позора».

— Ха! — я улыбнулась. — Стоит попробовать, но я не могу поверить, что они все еще пользуются старым Интернетом.

Кристина покраснела и опустила глаза.

— Что не так? — спросила я.

Оглянувшись через плечо, она притянула меня ближе.

— Они в основном используют его, чтобы посмотреть запрещенные фильмы из прошлого.

— Ясно. — Я кивнула. Я едва ли могла судить их, так как и сама смотрела эти фильмы.

— Нет, — сказала она. — Ты не понимаешь. Я говорю о порнографии.

— Порнография?

— Да. Ты слышала о порно?

Я кивнула.

— Да, это концепция, существовавшая до большого просвещения. — Кристина была невинной, и я не хотела, чтобы она знала, что мы, члены Совета, были осведомлены об определенных группах девиантов в нашем обществе, которых привлекали сексуальные действия, которые она сочла бы тревожащими.

— Да, на пленке люди занимаются сексом, и, по словам Боулдера, здешним мужчинам это все еще нравится, — призналась мне Кристина.

Подозрение поразило меня.

— Ты видела это своими собственными глазами?

Ее взгляд блуждал по комнате.

— Однажды в запретном разделе университетской библиотеки. Я искала материалы, строго связанные с исследованиями, конечно.

— Конечно, — сказала я, приподняв брови.

— Пойдем. — Кристина взяла меня за руку и тихонько потащила за собой, из столовой и вверх по лестнице в их с Боулдером апартаменты.

Чувствуя себя мятежником, сбежавшим от моего тюремного охранника, или — от защитника, как любил называть себя Хан, я взбежала с ней по лестнице.

Мужчины стояли к нам спиной и обсуждали что-то, связанное с торговлей.

— Поторопись, — прошептала Кристина и сделала последние десять шагов, перепрыгивая через две ступеньки за раз, пропуская меня в свою комнату. — Ты думаешь, они заметили? — спросила она, запыхавшись, и прислонилась спиной к внутренней стороне своей двери, как будто была готова к тому, что ее вышибут в любую секунду.

— Скоро узнают, — сказала я с усмешкой, адреналин бурлил в моих венах.

— Тогда нам лучше поторопиться, — заключила она и оттолкнулась от двери, активируя свой браслет на запястье. — Зайти в Интернет, — проинструктировала она. — Просмотреть определение «Аллеи позора».

Ответил женский голос.

— Аллея позора. Пример возвращения домой на следующий день после незапланированного случайного сексуального контакта, обычно одетой в ту же одежду, что и предыдущим вечером.

Я сморщила лицо.

— Ты думаешь, мода так много значила для них?

— По-видимому, да, — задумчиво произнесла Кристина. — Представь, что ты стыдишь кого-то за то, что он носит одну и ту же одежду два дня подряд. — Кристина покачала головой. — Я делала это много раз.

— Я тоже. Тогда люди действительно были экстремалами, — отметила я. — Но было и другое выражение, о котором я задумалась, — сказала я. — Попробуй поискать «Натирать бобовый стебель».

— Хорошо. — Кристина только успела произнести команду, как дверь распахнулась и в комнату ворвались Хан и Боулдер.

— Что, черт возьми, ты делаешь? — Хан был у меня перед носом. — Ты что, глупая?

— Нет, — сказала я, мое сердце бешено колотилось. Мать всего хорошего, он был так близко, что я могла видеть каждую ресничку вокруг обычно золотисто-карих глаз, которые сейчас потемнели от ярости.

— Чем вы двое занимались? — спросил Боулдер у Кристины неодобрительным тоном.

— Ничем, — невинно ответила она, пытаясь заставить замолчать виртуального помощника, который искал выражение, о котором я спрашивала.

Боулдер и Хан обменялись взглядами, когда были произнесены последние слова.

— Повторить, — приказал Боулдер, и виртуальный помощник снова заработал.

— Натирать бобовый стебель, один из многих эвфемизмов для обозначения мастурбации, например, дрочить, онанировать, влажная фантазия, гонять лысого, дергать, полировать хобот, надувать бобовый стебель, душить курицу, заниматься рукоблудием, натирать воском, смазывать ствол… — Она продолжала болтать, в то время как оба мужчины повернулись и уставились на нас с недоверием.

— Что именно вы исследуете? — спросил Боулдер Кристину, которая выдала меня, воскликнув:

— Перл интересовали некоторые выражения, которых она не понимала.

Губы Хана изогнулись в коварной улыбке.

— Не понимала?

— Нет… я имею в виду… да, но если бы я знала значение, я бы это не искала.

— Тебе интересно, как мужчины мастурбируют?

— Это просто недоразумение, — быстро сказала я, но Хан уже выходил из комнаты, и подразумевалось, что я должна последовать за ним.

Выходя за дверь, я бросила последний взгляд через плечо и увидела, как глаза Боулдера смягчились, когда он подошел к Кристине. С ней все было бы в порядке, но, глядя на то, как Хан стремительно спускался по лестнице, я также знала, что у меня большие неприятности.

— Хан, — крикнула я ему вслед, но он направился прямо в свою комнату, а я за ним по пятам, и захлопнул дверь, как только мы оказались внутри. — Хан, — попыталась я снова, и на этот раз он обернулся и с раздраженным выражением лица прижал меня к стене.

— Ты думаешь, это шутка? — угрожающе пробормотал он.

— Нет.

— Ты заложница, Перл.

Я с трудом сглотнула.

— Скажи это! — потребовал он.

— Я заложница, — быстро сказала я. — Я думаю, что это уже установлено.

— Тогда почему, черт возьми, ты думаешь, что ты хозяйка дома и можешь вальсировать тут, как тебе заблагорассудится?

— Я так не думаю, — запротестовала я. — Нас не было всего несколько минут.

Ткнув пальцем мне в лицо, Хан тихо зарычал.

— Ты никогда больше не будешь убегать от меня, или я накажу тебя за это.

То, как он возвышался надо мной своим гигантским телом и неприкрытой мужественностью, было пугающим, и мои ноги слегка дрожали.

— Хватит всех твоих криков и угроз. — Я подняла руку, как щит. — Я услышала тебя в первый раз.

— Слышать и понимать — это не одно и то же, — прорычал он и прижался ко мне, физически подчеркивая, что он больше, сильнее и гораздо более угрожающий, чем я.

— Если ты нарушишь свое слово, я тоже могу нарушить свое. — Его глаза сверкали в моих, а губы чувственно коснулись моих губ, что заставило меня оттолкнуть его. Он не сдвинулся с места, но держал меня в плену своего тела и мужского запаха.

Я с трудом сглотнула, в кои-то веки не в состоянии подобрать слов.

— Это не угроза, Перл, это обещание. Сделаешь это еще раз, и я накажу тебя так, как мне заблагорассудится.

В его словах было сексуальное обещание, от которого у меня по спине побежали мурашки. Мне нужна была дистанция, и я снова толкнула его, и на этот раз он отступил достаточно, чтобы я смогла протиснуться мимо него.

Я побежала в ванную, мое тело тряслось от необходимости избавиться от эмоциональной перегрузки, под которой я находилась.

— Пять минут, — усмехнулся Хан. — Ты не будешь дуться в ванной всю ночь. Пять минут, а потом ты вернешься сюда.

Захлопнув за собой дверь и посмотрев в зеркало, я не узнала в отражении сверкающие глаза или опущенные брови женщины. Я выглядела мрачной и сердитой, как человек, потерявший душевное равновесие.

«Да, вот что происходит, когда ты вынуждена жить с мужчинами», — сказала я себе и глубоко вздохнула.

«Помни, кто ты есть, — донесся изнутри голос моей матери, и, закрыв глаза, я призвала на помощь самую храбрую часть себя. — Я сильная, уверенная в себе, умная, отзывчивая, и я делаю это, чтобы защитить Лауру и моих людей. Этот ужасный человек ничего не может сказать, чтобы унизить меня. Мне не нужно его одобрение, чтобы чувствовать себя хорошо. Пусть он кричит и угрожает мне; я взрослая женщина, а не беспомощный ребенок».

Воодушевленная своей ободряющей речью, я повернулась, чтобы посмотреть на свое отражение.

Я не могла позволить ему так до меня добраться. Я должна была помнить, что Хан всего лишь играл в интеллектуальные игры.

И он в этом мастер.

На мгновение я подумала, что он собирается поцеловать меня по-настоящему, но я все еще помнила, как он сказал мне, что я не в его вкусе. Для него все сводилось к контролю и доминированию, и ни к чему другому.

Мои глаза пробежались вверх и вниз по моему телу. Мне всегда нравился мой рост и длинные ноги, но в остальном я была довольно стандартной по сравнению с женщинами в фильмах, которые я смотрела в последнее время.

Я расчесала ресницы. Они были длинными и густыми, но из-за того, что я была блондинкой, нужно было быть близко, чтобы это увидеть. Я не считала себя тщеславным человеком, и мое внимание всегда было сосредоточено на других, но, читая все эти старые книги о страсти между мужчинами и женщинами, я не могла не задаться вопросом, какой меня видят другие. Никто никогда не называл меня красивой, как в книгах. На самом деле, единственным мужчиной, который когда-либо комментировал мою внешность, был Хан, когда он сказал, что предпочел бы выключить свет, если бы хотел заняться со мной сексом.

В то время это меня не обидело, потому что я была совершенно равнодушна к его сексуальным желаниям, так почему же я почувствовала щемление в груди, думая об этом сейчас? И почему то, как Боулдер смотрел на Кристину, заставило меня почувствовать, что я что-то упускаю? Я не могла себе представить, что она была больше заинтересована в сексе с мужчиной Севера, чем я. Но этот голод в глазах Хана, когда он прижал меня к стене всего несколько мгновений назад, и секунды, когда я думала, что он собирается поцеловать меня, разбудили что-то глубоко спрятанное внутри меня, с чем я не знала, что делать.

Громкий стук в дверь заставил меня слегка подпрыгнуть.

— Открой и выходи сюда, — приказал Хан, и когда я не ответила, он постучал снова. — У твоих мужчин могут быть палки вместо оружия, но я, бл*ть, снесу эту дверь, если понадобится.

Зная его, он, вероятно, так бы и сделал. Сделав последний глубокий вдох, чтобы успокоиться, я открыла дверь и была встречена моим темпераментным тюремным охранником.

— Наконец-то, — ворчливо сказал Хан, повернулся и несколько минут хранил молчание, прежде чем начать разглагольствовать. — Я думал, что могу доверять тебе. Разве ты не должна быть исключительно честной и обладать невероятной порядочностью?

Я подошла к дивану, не отвечая.

— Я знаю, что они проверяют тебя, прежде чем ты попадешь в Совет — мой отец сказал мне это перед смертью. Однажды он пытался подкупить члена Совета, но, по-видимому, это не сработало.

— Это правда, — сказала я. — Только люди, достаточно самоотверженные и обладающие высоким уровнем честности, могут быть частью Совета.

Хан теперь был спокойнее, но все еще ворчал, поэтому я добровольно поделилась информацией, чтобы успокоить его.

— Некоторые дети выделяются, и их рекомендуют их учителя. Они должны преуспеть во всех пяти областях, необходимых для члена Совета, и лишь немногие отбираются для дальнейшего обучения. Как только они завершат свое обучение, они получат право участвовать в выборах, которые проводятся каждые три года.

— Означает ли это, что некоторые из вас заканчивают свое обучение, но никогда не избираются в Совет?

— Да. Только один из каждых десяти выпускников избирается в Совет.

— И в каких пяти областях вы должны преуспеть? — он спросил.

Я сосчитала на пальцах.

— Щедрость, бескорыстие, способность противостоять искушению, выносливость, позволяющая оставаться сосредоточенным в течение долгих часов, потреблять и понимать большие объемы информации со сложными деталями. — Я подняла пятый палец на правой руке. — И, наконец, сочувствие, потому что мы должны быть естественными защитниками слабых и оставаться верными своему слову.

— Да, но как вы проверяете это на ребенке? — снова спросил он.

— Есть разные способы.

— Хорошо, тогда приведи мне пример. Как они проверяли твою эмпатию? — Он насмешливо приподнял бровь и произнес последнее слово с сарказмом.

— Иногда придумываются тесты, в других случаях в их жизни возникают естественные дилеммы, где просвечивает истинный характер. Ребенок, проходящий оценку, не будет знать об этом.

— Ты не ответила на мой вопрос. Как они тебя проверяли?

— Одна из ситуаций в моем досье была та, которая произошла, когда мне было двенадцать. Моя семья решила устроить большую вечеринку с музыкантами, едой и танцами, но меня уже пригласила на день рождения девочка из моего класса, и я согласилась, прежде чем узнала о более масштабной вечеринке. Все говорили мне просто отменить вечеринку по случаю дня рождения, но девочка была новенькой в городе, и я знала, что у нее еще не так много друзей. — Я прикусила губу, все еще вспоминая, какой растерзанной я себя чувствовала. — Я хотела повеселиться со своей семьей и друзьями, но я продолжала представлять, как новенькая почувствует себя разочарованной, если я нарушу данное ей обещание. Я не смогла этого сделать, и в конце концов я пошла на ее день рождения, пока все веселились у меня дома.

— Это глупо, — твердо сказал Хан.

Я бросила на него раздраженный взгляд.

— Нет, это не так. Это знак солидарности, сопереживания и честности, и все это прекрасные ценности.

— Чушь собачья, — сказал Хан и забрался на свою кровать, резкими движениями откидывая одеяло. — То, что ты описываешь, — это негибкость. Люди, которые негибки, — самые худшие. Как только они принимают решение, они замыкаются в себе и отказываются менять свое мнение, даже когда становится чертовски очевидно, что они в чем-то не правы.

— Это совсем не одно и то же! — воскликнула я.

— Если бы это был я, я бы нашел решение. Может быть, она могла бы перенести свою вечеринку и вместо этого пойти с тобой на большую вечеринку.

Я пристально посмотрела на него.

— Я не такая, как ты; я не приказываю людям и не заставляю их менять свои вечеринки по случаю дня рождения, чтобы я могла присоединиться к другим, более интересным мероприятиям. И это просто подчеркивает, почему хорошо, что женщины-члены Совета не мотивированы властью.

— Почему это хорошо? Власть — это замечательно.

— Давай посмотрим, смогу ли я тебе это объяснить. — Я подняла руки и сформировала пирамиду, приложив большие и указательные пальцы друг к другу. — Здесь, в Северных землях, у вас есть иерархия, где массы внизу работают, чтобы облегчить жизнь немногим наверху, и не в последнюю очередь тебе, их… правителю. — Я хотела сказать «диктатору», но знала, что он предпочитает «правитель», поэтому выбрала это.

— Угу, — подтвердил он. — Вот почему власть — это наиважнейшее качество.

— На Родине нам нравится говорить, что у нас плоская иерархия, но, по правде говоря, это, вероятно, больше похоже на перевернутую пирамиду, где немногие внизу служат для облегчения жизни масс наверху.

— В этом нет никакого смысла. — Он с отвращением сморщил нос. — И я говорю не только о вашем гребаном Совете, но и обо всем вашем обществе.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я и достала из сумки средство для чистки зубов. Маленькое устройство было размером с крупное рисовое зернышко и перемещалось по моему рту, очищая и полируя каждый зуб.

— Почему ленивый человек должен иметь столько же, сколько тот, кто много работает? — спросил Хан. — Должна быть мотивация к тому, чтобы люди захотели работать. Капиталистическое общество имеет гораздо больше смысла.

— Для тебя, — сказала я и залезла под одеяло на диван. — Но как ты можешь быть счастлив в своем большом поместье, если дети на улицах голодают?

— В Северных землях ни один ребенок не голодает, — возразил Хан, вытягивая свои длинные ноги и устраивая подушки поудобнее. — Они растут в школах, где их вдоволь кормят. Нам нужны большие сильные мужчины, а не маленькие слабаки вроде… — он остановил себя, прежде чем повторить обычное оскорбление в адрес мужчин Родины.

Комната была большой, и говорить через нее было не идеально, но у нас с Ханом была склонность вступать в долгие споры; и поскольку мы оба хотели, чтобы последнее слово было за нами, мы продолжали наши дискуссии до рассвета.

— Я рада слышать, что ни один ребенок не голодает, но что происходит, когда эти дети вырастают? — спросила я и приподнялась на локте.

— Они получают работу, — ответил он как ни в чем не бывало.

— И на всех работах платят одинаково?

— Нет, конечно, нет. Это спрос и предложение.

— Я понимаю — значит, некоторым людям платят очень мало, и они живут в бедности, в то время как у других больше, чем им нужно.

— Вот именно! Так было всегда, и я не вижу причин это менять. — Хан неторопливо заложил руки за голову, и его покрывало сползло вниз, обнажив его торс. Я видела, как он разгуливал в одних штанах, и вид его накачанных мышц и большой татуировки всегда заставлял меня отводить глаза, немного волнуясь.

«Ты просто очарована, потому что он другой», — сказала я себе.

Хан был слишком мужественным, чтобы считаться привлекательным. Я не могла видеть его и не слышать напоминаний о том, что именно мужская гордость и эгоизм привели к краху мира. Четырехсот лет было недостаточно, чтобы заставить кого-либо забыть боль потери целых континентов из-за жаждущих власти людей, имеющих доступ к ядерному оружию и военной технике. Любая женщина на Родине предпочла бы мягкого, внимательного и доброго мужчину. Хан был кем угодно, только не таким.

Возможно, Хан был бы привлекателен, если бы одевался и вел себя больше как цивилизованный человек с Родины. Я поиграла с этой мыслью, но трудно было представить Хана менее мужественным. Мужчина был таким же роскошным, как и эта роскошная комната со всей дорогой мебелью, коврами, произведениями искусства и антикварными книгами. Он всегда носил одежду, которая выглядела дорого и идеально сидела на нем, но привлекательность этого была полностью сведена на нет тем фактом, что большая часть его одежды была сделана из кожи.

— Перл? — сказал он, возвращая меня к разговору. — Ты меня слышала? Я сказал, что так было всегда, и я не собираюсь это менять.

— Потому что власть развращает, — указала я. — Иерархия, как правило, лучше всего смотрится сверху, и я уверена, что ты бы смотрел на это иначе, если бы был бедняком, а не самым богатым человеком в стране.

— Я не самый богатый человек в стране, — сказал он с самодовольной улыбкой. — Но я самый могущественный.

— Тогда представь, что ты мог бы сделать со всей этой силой. Скольким людям ты мог бы помочь.