Правитель

— Лежи спокойно, — пробормотал я и рывком вернул ее тело в исходное положение двумя грубыми руками на ее бедрах, отказываясь признавать, что она извивалась по какой-то причине.

— Остановись. — Ее мольба дошла до меня, когда я, наконец, нашел нужное место и протолкнул кончик своего члена внутрь нее.

— Что? — Это была пытка — сдерживаться, когда я ничего так не хотел, как войти до конца.

— Остановись, — повторила она, и я увидел слезы в ее глазах.

— Пожалуйста, — прошептал я и прислонился своим лбом к ее. — Пожалуйста, Перл, я умоляю тебя.

— Нет, — прошептала она, и эмоции отразились в ее чертовски великолепных глазах. — Я могла бы забеременеть от тебя.

— Мне все равно. Ты мне чертовски нужна. — Это была правда; все мое тело дрожало от желания, а член пульсировал от боли сдерживания. — Пожалуйста, — прошептал я с болью и продвинулся чуть дальше. Она напряглась, но не остановила меня.

Закрыв глаза от ошеломляющего ощущения возбужденных нервных окончаний и эрогенных зон, я застонал от глубокого удовольствия.

— Да!

— Хан, мы не можем, — снова сказала Перл, но ее ноги раздвинулись шире, а руки переместились на поясницу, противореча ее словам.

— Мы можем, — ответил я ей на ухо, потому что ничто не может быть таким удивительным и в то же время плохим для тебя.

Я хотел, чтобы это длилось часами, но всего через две минуты все мое тело содрогнулось в оргазме от возбуждения и новизны ощущения.

Мне потребовалась минута, чтобы собраться с мыслями, а потом меня охватил стыд. Скатившись с Перл, я спрятал лицо в ладони, тяжело дыша. Черт!

Я дал слово, что не буду насиловать ее, и она сказала мне остановиться. Я не мог смотреть на нее, и разочарование в себе заставило меня встать с кровати и пойти в ванную, чтобы взять свои чувства под контроль.

Я и раньше испытывал искушение. Тогда, в душе, я так сильно хотел взять ее, но тогда я сказал ей, что подожду, пока она сама меня не попросит.

Так почему же я этого не сделал?

Поцелуя было бы достаточно, чтобы подтвердить мою точку зрения. Почему я должен был потерять терпение и полностью облажаться?

— Хан? — раздался стук в дверь.

Пристыженный, я открыл дверь и обнаружил Перл с покрывалом вокруг ее тела. Я все еще был голым и чувствовал себя идиотом.

— Ты в порядке? — спросила она.

Я потер лицо, мне было трудно смотреть на нее.

— Мне нужна бумага, с меня капает, — сказала она.

Отступив в сторону, я впустил ее и вернулся к кровати, забираясь в нее и размышляя, как я мог бы все исправить.

Я снова был в трусах, когда она вернулась в постель.

— Мне жаль, — сказал я.

— Я волнуюсь, — ответила она. — Что, если я забеременею от тебя?

— Это происходит не так быстро, — заверил я ее. По крайней мере, это не касалось моих родителей, моего брата и Лауры.

— Ты был очень быстр, — прокомментировала она, и я впервые посмотрел на нее, удивленный тем, что не увидел гнева на ее лице.

— Да, все пошло не совсем так, как я планировал, — извинился я.

— Так ты это планировал?

— Нет, я надеялся на… — я не закончил свое предложение.

— Это был твой первый раз с женщиной? — спросила она.

Я кивнул.

— А у тебя?

Она покачала головой.

— Нет, были другие мужчины.

Я никогда не спрашивал ее, но просто предположил, что она такая же, как Кристина, которая сказала Боулдеру, что ее не привлекают мужчины на Родине.

— Сколько? — спросил я, ошеломленный ее признанием.

— Зачем тебе?

Сузив глаза, я повторил вопрос.

— Сколько человек, Перл?

— Несколько.

— Почему? — я спросил.

Она выгнула бровь.

— Что ты имеешь в виду, почему? Мне тридцать три, я не несовершеннолетняя, и мне позволено исследовать свою сексуальность.

— Но я хотел, чтобы ты была девственницей, — выскользнуло у меня.

Она слегка рассмеялась.

— Ты такой старомодный.

— Как долго ты была с этими другими мужчинами? — спросил я, подавляя ревность, которую чувствовал.

— Я не была с ними. Они были просто случайными сексуальными партнерами.

Сев, я нахмурился на нее.

— Я думал, ты невинна.

Перл скрестила руки на груди.

— Зачем мы вообще ведем этот разговор? Я не обязана тебе ничего объяснять и уж точно не обязана тебе все рассказывать.

— Когда ты была с теми мужчинами? — спросил я, не в силах отпустить это.

Она сжала губы, давая понять, что не будет отвечать на это.

— Когда? — повторил я, чувствуя, как вспыхивает мой гнев.

— Давным-давно, — наконец ответила она.

— Мне нужны подробности, — настаивал я. — И лучше тебе все рассказать, потому что я могу быть упрямым ублюдком.

Она выгнула бровь и вздохнула.

— Хорошо, я расскажу тебе подробности, но ты пообещаешь мне кое-что.

— Что?

— Когда я расскажу тебе, ты оставишь это и больше не будешь упоминать об этом.

Я кивнул.

Перл откинула назад свои длинные волосы.

— На Родине большинство людей ходят в салоны удовольствий, чтобы удовлетворить свои сексуальные потребности с помощью секс-ботов. Иногда встречаются пары, которые влюбляются и становятся исключительными партнерами, хотя редко можно вот так монополизировать другого человека. — Она сделала паузу и прикусила губу. — Есть также несколько экзотических клубов для людей, которые хотят человеческого опыта, но не отношений. Мы современные женщины и мужчины, и вполне допустимо заниматься любым видом секса, при условии, что это законно и с согласия партнера.

— Ты ходила в клуб свингеров?

— Я никогда не слышала этого выражения, — сказала она.

— Это… это… — я всплеснул руками, слишком расстроенный, чтобы говорить. — Место, куда люди приходят и обмениваются партнерами; они существовали до Токсичной войны.

— Э-э-э, — сказала Перл и подтянула ноги перед собой. — Это не то место, куда ты идешь с партнером. Это место, куда ты идешь, чтобы исследовать свою сексуальность.

— И сколько раз ты ходила туда?

— Несколько раз, — призналась она без стыда. — Мне было двадцать два, и мне было любопытно, но это не подошло мне, поэтому я перестала ходить.

— Что ты имеешь в виду, это не подошло тебе?

Она пожала плечами.

— Ну, давай просто скажем, что когда твой разум больше занят мыслями об отчете, который ты должна написать, чем о мужчине, с которым ты рядом, тогда ты зря тратишь свое и его время.

— А, — я немного расслабился. — Значит, ты не сочла их достаточно убедительными.

— Думаю, что это имело больше отношения ко мне, чем к ним.

— О, да? А как насчет того, что было раньше, когда я прижимал тебя к кровати? Ты думала о том, какие отчеты тебе предстоит написать?

— Нет.

Я расправил плечи.

— Видишь, в чем разница между мужчинами Севера и гребаными сосунками с Родины?

— Ха, — задумчиво воскликнула она. — Ты думаешь, у меня был бы такой опыт с любым мужчиной Севера? — Она наклонила голову. — Это интересная мысль. Может быть, мне стоит это проверить.

— Ты ни хрена не будешь проверять. — Я сжал челюсти. — Единственный человек, с которым ты будешь проверять, — это я.

— Я не принадлежу тебе, — напомнила мне Перл с вызывающим взглядом.

— Пока ты в Северных землях, это так, — прогремел я и придвинулся ближе. — Не думай, что только потому, что я не выиграл тебя на турнире, я буду менее защищающим или собственническим. Никто тебя не тронет!

Перл выдохнула воздух и с раздражением повернулась ко мне спиной.

— Я же говорила тебе, что делать это было ошибкой.

Мой прежний стыд исчез. Перл не винила меня, так почему я должен? Теперь ее манера отмахиваться от моего самого первого раза с женщиной как от ошибки просто вывела меня из себя.

— Это сделано, и будут другие ночи, так что привыкай к этому, — сказал я.

— В твоих мечтах, — выплюнула она и натянула покрывало повыше.

Мой разум был переполнен гормонами и замешательством. Я думал, что люди с Родины асексуальны, но у них были гребаные секс-клубы.

— Ты знаешь, я теперь лежу здесь и думаю о том, какие извращенные вещи происходят в этих ваших секс-клубах, — сказал я сварливо.

— Повеселись с этим. — Она зевнула. — С твоим извращенным умом, я уверена, ты можешь сделать все в десять раз хуже, чем есть на самом деле.

— Были ли они лучше меня? — Я спросил и тут же пожалел о своем вопросе.

Перл повернулась, чтобы увидеть меня, и прикусила губу.

— Трудно сказать; я имею в виду, ты закончил так быстро, что я с трудом могу это сравнить.

Униженный, я испытывал искушение сорвать с нее покрывало и подарить ей то, что она никогда не забудет, но она прочитала мои мысли.

— О, нет, даже не думай об этом, — предупредила она. — Я позволила это однажды, потому что мне было любопытно, но если ты прикоснешься ко мне снова, я буду считать это изнасилованием.

— Я не собирался прикасаться к тебе, — солгал я. — Может, ты и блестящий переговорщик, но в постели ты жесткая, как доска, и я бы предпочел тебе приветливого бота в любой день.

Глава 13

Ранить

Перл

Я причинила боль Хану.

Намеренно.

И он причинил мне боль в ответ.

Лежа на боку в темноте, я прислушивалась к его медленному дыханию и знала, что он тоже не спит.

Этот день был каким-то сумасшедшим. Сначала был визит в бар, где Хан столкнулся лицом к лицу со своим врагом Эдвардом. Это было исследование мужской глупости.

Вся эта сцена напомнила мне что-то из шоу о природе с примитивными гориллами, которые били себя в грудь и издавали звуки, угрожающие друг другу. Конечно, я могла бы оценить, что как правитель Хан был там, чтобы защитить свою территорию, но, будучи развитой современной женщиной, мне было больно наблюдать за доисторическим способом разрешения конфликтов.

Как хороший пацифист, которым я была, я просто должна была вмешаться и успокоить ситуацию, и моим единственным вариантом было предоставить власть Хану, связав его с Советом. Что-то, чего он не заслуживал.

Хан мог подумать, что я сделала это для него, но он ошибался.

Я сделала это, потому что это спасло бы жизни Эдварда и его последователей, если бы они остались дома вместо того, чтобы начинать революцию. И я сделала это, потому что для успеха школьного проекта в Северных землях должен был воцариться мир.

Но я чувствовала себя ужасно из-за лжи, когда правда заключалась в том, что я бы никогда не приехала в Северные земли, если бы не хотела обеспечить безопасное возвращение Афины.

Я знала, что могу вернуться домой, если захочу. Все, что мне нужно было сделать, это упомянуть кодовое слово «радуга» моей матери, члену Совета Изобель, и она заставила бы Хана вернуть меня, удерживая мальчиков, от которых зависели Северные земли.

Просто знание того, что у меня есть выход, придало мне сил сосредоточиться на проектах, которые могли бы изменить курс наших стран. Школьный проект был моим детищем.

Но я причинила боль Хану, а он причинил боль мне.

В течение нескольких недель мое любопытство играло со мной злую шутку, и сегодня вечером он подтолкнул меня уступить.

Это перешло от первого настоящего поцелуя к половому акту так невероятно быстро — и прежде, чем я это осознала, все было кончено.

В отчаянии Хан умолял меня и льстил мне своим необузданным желанием; и под кайфом от собственного возбуждения я позволила ему. Это было приятно, пока это не произошло.

В тот момент, когда он вышел из меня, я поняла, что мы совершили ошибку. Наши отношения и без того были сложными, и выражение его лица говорило о глубоком сожалении.

Мне было больно!

И злюсь на себя за то, что позволила этому зайти слишком далеко.

Лучше не стало от его настойчивых вопросов о моей сексуальной жизни и спровоцированных осуждающих комментариев о том, что он хотел, чтобы я была невинной, я преувеличила и сделала так, что единственный раз, когда я была в секс-клубе, прозвучал как нечто, что я повторяла несколько раз. На самом деле, моя жизнь была не очень захватывающей, когда дело касалось секса. У меня был один мужчина, и это было неловко и легко забывалось.

По крайней мере, с Ханом я чувствовала возбуждение.

«Были ли они лучше меня?» — спросил Хан, и я задела его своим ответом, что трудно сказать, так как он закончил так быстро. Я не была экспертом по мужчинам, но не требовалось большого ума, чтобы понять, что это обидное заявление.

То, на которое он ответил взаимностью, сказав мне, что в любой день предпочел бы секс-бота такой доске, как я.

Больше не было произнесено ни слова.

Я осталась с кровоточащим сердцем и слезящимися глазами, которые не переставали слезиться.

Может быть, он был прав. Может быть, я была никудышным партнером в постели. Он и раньше говорил мне, что я не в его вкусе, но я никогда не спрашивала его, какие ему нравятся женщины.

«Это не имеет значения, — сказала я себе. — Я была избрана, чтобы служить своему народу, и в любом случае в жизни члена Совета нет места тщеславию, гордости или сексуальным желаниям».

Я использовала мягкую наволочку, чтобы вытереть свои тихие слезы, стирая доказательство того, что, несмотря на то, что я была избранной, я была всего лишь человеком и глубоко страдала.

Хан

Если бы мой недолгий роман с Перл был шахматной партией, то я проиграл из-за недостатка терпения. Как чертов новичок, я пошел прямо на королеву и был немедленно уничтожен.

Вчера она весь день улыбалась и разговаривала с Боулдером. Но теперь он ушел, и она не сказала мне ни слова с тех пор, как мы проснулись.

Она вежливо беседовала с людьми, которых мы посещали, и изящно отвечала на бесконечные вопросы, которые ей задавали, тем раздражающим мягким тоном, который она использовала, когда впервые приехала.

Это заставило меня осознать, насколько она соответствовала моему миру за наши два месяца вместе.

Но Перл перестала соответствовать, и это была моя собственная вина.

Я зашел с ней слишком далеко, и все же мне придется подтолкнуть ее снова, чтобы нарушить неловкое молчание между нами.

Я использовал грязный трюк, который, как я знал, сработает.

— Финн, ты можешь отвезти нас в тот город, о котором ты говорил? Тот самый, который чуть не сгорел дотла в прошлом году. Я хочу посмотреть, как далеко они продвинулись в восстановлении своей жизни.

— Ладно, ты хочешь там остановиться? — спросил Финн с дрона перед нами.

— Нет, мы просто пролетим над ними. — Я отключил передачу на своем браслете и снова погрузился в роскошный беспилотник, который на днях за три часа доставил нас с западного побережья на восточное и теперь возил нас повсюду. Я предпочел бы, чтобы Магни сидел отдельно от Перл, хотя во время этой поездки он оставался трезвым и, казалось, возвращался к своему обычному состоянию.

Десять минут спустя мы влетели в один из беднейших городов Северных земель.

Перл прижала руку к груди, как будто пораженная тяжелой депрессией, которая наполнила этот город. Даже я почувствовал тяжелую энергию, когда мы медленно проплывали мимо домов с разбитыми окнами и почерневшими фасадами. Некоторые из них были покрыты цифрами и надписями.

— Что означают эти надписи? — прошептала Перл.

— Когда огонь поглотил этот город, они подсчитали, сколько мужчин жило в каждом доме и сколько погибло в огне.

— Так много? — ее голос сорвался.

— Надпись сообщает, пригоден ли дом для жилья или освобожден по соображениям безопасности.

Она была тихой, ее глаза были полны слез, когда мы остановились перед группой мужчин, преграждавших путь. У них были следы ожогов, а у одного не хватало ноги, но хуже всего было то, насколько мертвыми были их глаза. Как будто больше ничего не имело значения. Они выглядели растрепанными и сильно похудевшими.

— Мы должны остановиться и помочь им, — сказала она, не глядя на меня.

— С чем? Мы не взяли с собой никакой еды.

— Тогда мы должны вернуться. Сегодня! — На этот раз она умоляла, ее глаза были влажными.

— Может быть, если у нас будет время на обратном пути, — сказал я и снова позвонил Финну. — Я видел достаточно. Пора ехать к Зобелю; он должен приготовить для нас ужин.

— Понял, — бесстрастно сказал Финн и увел нас оттуда, подключив наш беспилотник к своему.

Перл тихо сидела, сложив руки на коленях, и выглядела печальной, но красивой в своем длинном белом платье. Ее светлые волосы ниспадали на плечи, и она носила серьги того же голубого цвета, что и ее глаза.

— Зобель — хороший парень, он тебе понравится. Он владеет этим городом и шахтами, где работают люди.

Перл отвернула голову и посмотрела в сторону, еще не клюнув на мою наживку, но я знал, что скоро она это сделает.

***

— Добро пожаловать, друзья мои. — Зобель стоял наготове, когда мы прибыли. Как король провинции Онтарио, он построил себе замок, больше и лучше, чем мое серое поместье.

Зобель был ближайшим другом моего отца, и старик не представлял угрозы для моего положения. Он больше походил на жадную белку, собирающую богатства на долгую и суровую зиму — коллекционера роскошных дронов, произведений искусства, скульптур и всего остального, что было трудно и дорого достать. Включая мою мать, которая чаще оставалась с ним, чем одна. Он попросил у меня разрешения жениться на ней, и я все еще обдумывал это. Этот мужчина был дураком, и позволить ей проводить с ним время было моим способом позволить ей самой убедиться в этом, прежде чем связать себя с ним.

Моя мама была в восторге от того, что мы пришли, и когда я представил Зобеля Перл, он чуть не облизнулся от редкого удовольствия познакомиться с кем-то настолько утонченным. Да, Зобель распознал сокровище, когда увидел его.

Ужин был подан в комнате, более роскошной, чем мои личные апартаменты. Золото, мрамор и замысловатое мастерство в сочетании с новейшими технологиями произвели впечатление на всех гостей, но Перл оглядела все это почти с отвращением.

— Я так взволнован встречей с членом Совета, — сказал Зобель и широко улыбнулся Перл. Ему было около семидесяти, он был по крайней мере на пятнадцать лет старше моей мамы и того же возраста, что и мой отец, если бы он был жив.

Зобель больше не был тем красивым мужчиной, каким был когда-то, и он выглядел слабее, чем когда я видел его в последний раз четыре месяца назад.

— Не говоря уже о привилегии снова видеть двух женщин за моим столом. — Зобель указал на большую картину. — Моя жена Мария умерла шесть лет назад. — Он тяжело вздохнул. — Я ужасно скучаю по ней, но, по крайней мере, Эрика была достаточно добра, чтобы часто навещать меня. — Его улыбка моей матери была такой любящей, что мне пришлось отвести взгляд.

— У вас есть дети? — вежливо, хотя и натянуто спросила Перл.

— Да, да, я гордый отец трех дочерей и сына. К сожалению, мой сын был убит много лет назад на турнире.

— Мне жаль это слышать, — сказала Перл с сочувствием. — Должно быть, это было очень тяжело для вас.

— Да, это было так. — Он развел руками. — Теперь Питера нет, чтобы унаследовать все это.

— Кому же тогда все это достанется? — Перл наклонилась вперед. — Я не хочу совать нос в чужие дела; я просто пытаюсь понять, как работает ваша система наследования.

— Я передам это Хану и Магни. Они мои крестники и самые близкие моему сердцу.

— А как насчет ваших дочерей?

Он усмехнулся.

— Это не Родина, дорогая. Женщины здесь не владеют ценностями; они сами по себе ценны. Полагаю, я мог бы подарить это их мужьям, но, честно говоря, они мне не очень нравятся.

Перл закрыла глаза, и эйфория поднялась в моей груди. «Давай, Перл, давай…» Я молча ликовал, представляя ее словесные когти прямо под кожей.

— Могу я спросить, почему женщинам не разрешается ничем владеть? — спросила Перл, и на этот раз мягкости в ее тоне поубавилось.

— Потому что мы, конечно, не хотим, чтобы женщины были независимы от своих мужей, — сказал я и выгнул бровь, чтобы заставить моего ангела разозлиться.

Ноздри Перл расширились, когда она сделала долгий глубокий вдох.

— Все хорошо, — жизнерадостно сказал Зобель. — Мои дочери ни в чем не испытывают недостатка. Их мужья, может, и тупицы, но они чертовски богаты. — Он рассмеялся своей собственной шутке, и я присоединился к нему, просто чтобы еще больше раззадорить Перл.

— Итак, вы планируете сидеть на всех этих богатствах до самой смерти, а затем отдать их двум и без того самым богатым людям в стране, я правильно поняла? — спросила Перл спокойным, но твердым голосом.

— Угу, — ответил Зобель и отправил в рот большой кусок телятины.

Перл ерзала на своем сиденье, а я просто ждал, когда ее горящий фитиль попадет во взрывчатку и сработает.

— По пути сюда… — сказала она. — Мы проезжали мимо города, который сгорел дотла.

— Это Ларсонз-Крик, — с энтузиазмом кивнул Зобель и отпил из своего бокала вина. — Бедняги потеряли почти все в прошлом году. — Он поднял вилку и указал на нас. — Хорошо, что у них есть я, чтобы обеспечить их работой, иначе они были бы полностью потеряны.

Она уставилась на него.

— Сколько погибло? — спросил Магни.

— Больше половины. Это было очень прискорбно, — пробормотал он. — Теперь мне приходится набирать рабочих на всем пути от Старого Ватерлоо.

— И что вы сделали, чтобы помочь выжившим? — спросила Перл; ее вилка и нож лежали на тарелке, и она отодвинула их, как будто у нее пропал аппетит.

— Сделал? Что ты имеешь в виду? — Он пожал плечами. — Я не разжигал огонь; почему я должен что-то делать?

Она втянула воздух и покраснела от того, что прикусила язык.

— Что бы ты посоветовала мистеру Зобелю сделать? — с вызовом спросил я ее. — Помни, что это не Родина. — Я засмеялся, чтобы фитиль сгорел быстрее, и это сработало.

— И вы удивляетесь, почему некоторые люди сговариваются свергнуть вас? — сказала она. — Разве вы не видите, что вы никогда не сможете жить по-настоящему полноценной жизнью в своих замках, пока люди голодают на улицах?

— Мне жаль, что я разрушаю твой пузырь, дорогая, — рассмеялся мистер Зобель, — но я вполне доволен.

— Может быть. Но удовлетворенность и самореализация — это две разные вещи. Вы живете поверхностной жизнью и измеряете свою ценность тем, сколько вы можете накопить для себя. Самореализация — это не пребывание в золотом замке, полном охранников, которые защищают вас от ограбления. Разве вы не видите, что все эти вещи… — она обвела руками вокруг, — …это то, что действительно грабит вас? Вы потеряли свою свободу и, что еще хуже, свою человечность.

— Мою человечность? — Он сморщил лицо, и моя мать бросила на Перл недовольный взгляд.

— Да, люди страдают, и у вас есть средства, чтобы помочь им, но вы этого не делаете. Если бы вы только знали, что помощь другим — это самый быстрый способ помочь себе.

— Чепуха, — нахмурился на меня мистер Зобель. — Что за странные вещи ты говоришь. Я создаю рабочие места, и это множество добрых дел для одного человека.

— Осмелитесь ли вы, — сказала она и встала, — пойти со мной прямо сейчас и накормить голодных мужчин. Я гарантирую, что вы почувствуете глубокое удовлетворение, видя их улыбки, когда они утолят свой голод.

Глаза Зобель метались между Магни, Финном и мной, вероятно, ожидая, что кто-то из нас признается, что Перл разыграла его.

— У меня нет времени туда ходить. Это далеко, — сказал Зобель, когда никто не предложил ему выхода.

— Тогда дайте мне еду, и я раздам ее от вас, — предложила она с огнем в глазах. Мое сердце учащенно билось, когда я наблюдал, как она возвращается к жизни после того, как пряталась от меня весь день. Да, это была женщина, которую я жаждал и вожделел.

— Она что, с ума сошла? — спросил меня Зобель с глубокими морщинами на лбу. — Незамужняя женщина не смогла бы выжить, войдя в такой город, как этот. Они бы изнасиловали ее ради забавы.

Я открыл рот, чтобы заговорить, когда Финн прервал меня.

— Этого не произойдет, — сказал он, и на этот раз его юмор пропал. — Если это действительно так много значит для тебя, Перл, тогда мы с Магни раздадим еду, пока ты будешь находиться под защитой дрона. — Он посмотрел на Зобеля. — Если, конечно, вы дадите нам какую-нибудь еду, которую мы сможем взять с собой.

Он украл мою реплику. Финн, бл*ть, украл мою реплику!

— Спасибо, — сказала Перл Финну, ее голос снова стал мягче. — Я была бы очень признательна за это.

Выдвинув свой стул из-за стола, я вышел, разъяренный тем, что мой тщательно спланированный план снова был сорван.

Глава 14

Бессердечные создания

Перл

Дверь за Ханом захлопнулась, и Зобель слегка подпрыгнул на своем сиденье.

— На самом деле, если раздача еды противоречит желаниям лорда Хана… — начал он.

— Дело не в этом. — Магни нахмурился.

— Ты уверен? Потому что он казался очень расстроенным из-за этого, и я не хочу, чтобы у него были неприятности, — глаза Зобеля метались между Финном, Магни и обратно к двери, за которой только что скрылся Хан.

— Я сказал, это, бл*ть, не из-за этого! — Магни бросил салфетку на стол, прежде чем встать и последовать за братом.

— Тогда давайте придерживаться плана, — сказала я и ободряюще улыбнулась Финну.

Финн тоже встал из-за стола.

— Извините, мистер Зобель, но у меня такое чувство, что лорд Хан хочет вернуться домой. Вы не могли бы попросить своих слуг упаковать еду, чтобы мы раздали ее в деревне?

— Да, конечно. — Зобель щелкнул пальцем, и слуга в униформе подошел и встал рядом с ним, слушая инструкции о еде, которую кухонный персонал должен был упаковать в коробки и отнести дронам.

— Как жаль, что вам сейчас приходится уходить, — сказала Эрика, и Зобель согласился. — Вы так редко приезжаете в гости.

— Мы скоро вернемся. — Финн положил руку на плечо старика и улыбнулся.

— А пока, — сказала я и прочистила горло. — Могу я кое-что предложить, мистер Зобель?

Он неопределенно кивнул.

— Почему бы не почтить память вашего сына, взяв под шефство эту деревню и сделав ее самой процветающей в стране? — Прежде чем у него появился шанс отказать мне, я продолжила. — Вы трагически потеряли своего сына, но есть целая деревня молодых людей, которые ищут будущее. У вас есть средства, чтобы восстановить эту деревню и оставить после себя наследие, благодаря которому люди будут помнить вашу семью на протяжении многих поколений.

Он выглядел ошеломленным этой идеей.

— Позвольте мне рассказать вам историю, — сказала я и наклонилась к нему. — Сотни лет назад, когда нефть и сталь произвели революцию в западном мире, два человека яростно боролись за то, чтобы стать самыми богатыми. Одним был шотландец по имени Эндрю Карнеги, а другим американец по имени Джон Д. Рокфеллер.

— Да, я знаю, кем они были, — сказал Зобель с чувством собственной важности.

— Но знаете ли вы, что как только они стали стариками, их соревнование превратилось в то, кто сможет оставить самое большое наследие? — добавила я. — Они вкладывали деньги в библиотеки, концертные залы, университеты и другие виды благотворительности, которые позволили бы их именам войти в историю.

— Я этого не знал. — Зобель выглядел задумчивым, и его первоначальное сопротивление смягчилось легкой улыбкой.

— Если бы они были здесь, я думаю, они бы посоветовали вам подумать о вашем наследии, — сказала я. — У вас есть возможность заставить всю страну позавидовать вашей способности взять самый бедный город в Северных землях и превратить его в место надежды и процветания. Не многие мужчины смогли бы это сделать, но я верю, что вы сможете.

Зобель принял похвалу и повернулся на стуле, чтобы посмотреть на Финна.

— Что ты об этом думаешь? — он спросил.

— Я думаю, что это чертовски блестящая идея. — Финн расплылся в очаровательной улыбке. — Если вы восстановите город, вы могли бы привлечь рабочих, чтобы они переехали сюда жить.

— Какая интригующая мысль — взять под шефство целую деревню, — сказал Зобель, словно пробуя идею на вкус.

— Вы могли бы переименовать город в честь вашего сына Питера, если хотите, или использовать свое собственное имя, если предпочитаете, — предложила я.

— Да, мне нравится эта идея. Я мог бы назвать город «Зобель» или «Наследие Зобеля», — говоря это, он нарисовал имя в воздухе. — Эрика, дорогая, что ты предпочитаешь?

Она немного поразмыслила над этим.

— Мне нравится город Питера, — сказала она.

— Да, но «Наследие Зобеля» звучит привлекательно, не так ли?

Было забавно видеть, как старик выпрямился, поглаживая подбородок в глубокой задумчивости.

— Ты не забудешь сказать жителям деревни, что еда была от меня? — спросил он Финна.

— Безусловно, или вы могли бы просто попросить своих слуг сказать это. Если хотите, я знаю подрядчика, который сможет восстановить город для вас.

— Он честный человек?

— Да.

— Хорошо, потому что у меня когда-то был помощник, который обокрал меня. — Зобель почти закрыл глаза. — Я отрезал ему обе руки.

— Но как он выжил без своих рук? — спросила я в ужасе.

Зобель нахмурил брови и посмотрел на меня так, как будто я упускала очевидное.

— Он не выжил. — Указав на свое запястье, он начал объяснять. — Это эффективный способ убить кого-то; видите ли, кровь откачивается очень быстро, как только вы перерезаете главную артерию. Это довольно грязно, так что вам действительно следует подумать о том, где вы это делаете. Я знаю, что мои слуги предпочитают, чтобы я делал это снаружи, потому что кровь липкая и далеко разбрызгивается, когда режешь…

Я подняла руку, чувствуя, что вот-вот лишусь своего обеда.

— Я понимаю — нет необходимости объяснять дальше.

— Извините меня, — сказала Эрика. — Я хотела бы пойти и посмотреть, все ли в порядке с лордом Ханом.

— Да, конечно. — Мистер Зобель встал и извинился, чтобы последовать за Эрикой из комнаты.

Когда мы с Финном остались одни, он посмотрел на меня.

— Ты невероятна, ты знаешь это? — Его язык играл в уголке приоткрытого рта, и он одарил меня мальчишеской улыбкой. — Ты постоянно заставляешь людей выполнять твои приказы, не так ли?

Я не отвела взгляд, но и не ответила.

— «Сегодня ночью никто не умрет», — говоришь ты, и пуф, бойцы расходятся и прислушиваются ко всем твоим словам. «Мы должны накормить голодных и восстановить их дома», — говоришь ты, и пуф, Зобель ведет себя как загипнотизированная марионетка, готовая открыть свой сундук с сокровищами впервые за десятилетия. — Финн наклонил голову. — На самом деле, это захватывающее зрелище.

— Думаю, ты переоцениваешь мои силы, мистер Финн, — мягко сказала я, но это только заставило его усмехнуться.

— Уверена?

— Да.

— Я не могу перестать задаваться вопросом, какие слова ты использовала с Ханом. — Финн скрестил руки на груди и выглядел задумчивым. — Мой друг весь день был сам не свой. Что произошло между вами двумя прошлой ночью?

— Уверена, что он расскажет тебе, если захочет, чтобы ты знал, — спокойно сказала я.

Лицо Финна вытянулось, и он наклонился ко мне.

— Ты прокляла его?

— Нет, я не проклинала его. — Мысль была абсурдной.

— Хорошо. — Он снова откинулся назад, удовлетворенно кивая. — Тогда, может быть, ему просто надоело нянчиться с тобой.

— Нянчиться со мной? Я его заложница, — защищалась я.

Финн покачал головой.

— Я не так уверен — иногда Хан выглядит так, будто он заложник. Что-то не так между вами двумя. Это одно из тех проклятий, которое вступает в силу, если Хан просит о помощи? — Он бросил на меня подозрительный взгляд.

— Послушай, я не проклинала его, и единственное, что неправильно, это то, что Хан не против сидеть в этой извращенно золотой комнате и пировать младенцами… — я указала на телячье мясо: —…поскольку все это время люди голодают недалеко отсюда. Я не могу понять, почему он не желает и пальцем пошевелить, чтобы помочь им.

Финн опустил обе руки на спинку стула перед собой.

— Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, — сказал он. — Хан и Магни неустанно работают над улучшением качества жизни для всех в Северных землях. Раньше люди были бездомными из-за всех войн, но теперь есть жилищные проекты, позволяющие обездоленным людям оправиться от трудных времен. Есть больницы, которые работают на общественных началах, и, если он тебе не сказал, у женщин есть способ сообщить властям, если с ними плохо обращаются.

— Нет, он мне не сказал.

— Тогда, может быть, он также не сказал тебе, что повысил возраст невест с пятнадцати до восемнадцати?

— Пятнадцать?

— Да, Перл, пятнадцать. Это было одной из первых вещей, которые сделал Хан после того, как его отец скончался три года назад. Из-за этого вспыхнуло восстание, но Магни вызвал лидера на поединок чести.

— Что такое поединок чести?

— Никакого оружия, никаких правил, кроме того, что побеждает выживший.

— Магни убил этого человека?

— Да, голыми руками, — сказал Финн, явно впечатленный. — Магни — самый превосходный воин в Северных землях — ну, возможно, и в мире, поскольку вы, мамочки, не часто сражаетесь, не так ли?

— Нет, — сказала я, как будто сама эта идея оскорбляла меня. — Некоторые занимаются боевыми искусствами ради спорта, но никогда для того, чтобы причинить боль другому человеку.

Финн пожал плечами.

— Магни раньше пользовался таким же уважением, как и Хан, прежде чем…

Мы оба знали, что он имел в виду уход Лауры от Магни, но я не хотела поднимать эту тему.

— Но восемнадцать все еще слишком молодой возраст для невесты, — прокомментировала я.

— Нет, это не так. В восемнадцать лет женщина созрела и плодовита, — как ни в чем не бывало заявил Финн и поднял со стола бокал вина, запрокинув голову и осушив его. — Чертовски жаль, что твои яйцеклетки высохли вместо того, чтобы ты сама родила несколько красивых светловолосых девочек. — Он расплылся в еще одной очаровательной улыбке, и у меня возникло ощущение, что Финн в целом был счастливым человеком, способным быстро уйти от тяжелых тем с улыбкой.

— Откуда ты знаешь, что мои яйцеклетки высохли? — спросила я.

— Потому что женщины теряют свою фертильность быстрее, чем мужчины.

— Верно, но мне тридцать три, а не сорок три.

— Все, что я хочу сказать, это то, что если бы ты была одной из наших, ты бы уже был замужем и имела троих или четверых детей.

— Но я не одна из ваших, — указала я. — Я женщина с профессией и свободной волей, которая не должна позволять никакому мужчине контролировать себя.

— Как я уже сказал, — Финн покачал головой и ухмыльнулся, — чертовски жаль.

В дверях появился Магни.

— Пора идти, — сказал он и, когда мы шли к дронам, указал на Финна. — Планы меняются — Зобель сам пошлет своих людей накормить голодных, так что мы отправляемся прямо домой.

— Домой? Но я думал, мы останемся еще на одну ночь, — сказал Финн.

— Как я уже сказал, планы изменились.

— Понял.

— Финн. — Магни остановил его, положив руку ему на плечо. — Член Совета едет с тобой.

— Почему? — спросила я, но не получила ответа. Я искала Хана и увидела, как он разговаривает с Зобелем у другого дрона. Его глаза встретились с моими на мимолетную секунду, и в нем была холодность, которая была новой.

— Отлично, — сказал Финн. — Я подключу свой беспилотник к твоему, и мы сможем общаться по дороге в поместье.

Магни собирался уйти, когда Финн схватил его за руку и прошептал то, что я не должна была слышать.

— Хан хочет, чтобы я был ее защитником?

Я посмотрела вниз, когда взгляд Магни метнулся ко мне.

— Я не уверен. Мы поговорим в поместье, — приказал он и ушел.

Поскольку в большом беспилотнике предполагалось всего два пассажирских кресла, там было место, чтобы откинуться на спинки сидений и отдохнуть. Я молчала и пыталась переварить все, что произошло со вчерашнего утра, когда мы покинули западное побережье, но через двадцать минут Финн повернулся ко мне, заложив руки за шею и слегка ухмыляясь.

— Итак, о том, что ты сказала в баре. Ты знаешь, о том, чтобы избавиться от границы. Как ты думаешь, когда это произойдет?

Его открытое выражение было выражением надежды, и я слегка улыбнулась его очаровательной энергии. Конечно, Финн был мужчиной Севера и воспитывался как примитивный людоед, как и все остальные, но он был каким-то другим. Может быть, потому, что он был самым молодым и наименее упертым из них всех, что мало о чем говорило, потому что он все еще был огромным.

— Финн, какой у тебя рост? — спросила я.

— Во мне шесть футов три дюйма, а что?

— Сколько это в метрах? — спросила я, поскольку их устаревшая система футов и дюймов ничего для меня не значила.

— Один метр девяносто два сантиметра.

— А сколько тебе лет?

Его ухмылка медленно стала шире, а глаза соблазнительно прикрылись.

— Для меня большая честь, что ты проявляешь ко мне такой интерес. Я тебя возбуждаю? — Он многозначительно пошевелил бровями.

— Что ты делаешь? — спросила я, указывая на его брови.

— Я видел это в фильме. Предполагается, что это возбуждает женщин. — Он сделал это снова, в его глазах искрился юмор. — Тебя это возбуждает?

— Категорически нет. — Я рассмеялась.

— Тогда как насчет этого? — Он сел и закатал рукав, разминая свои большие мышцы.

— Фу, нет. — Я толкнула его, но он только рассмеялся громче. — Я не какая-нибудь женщина из двадцать второго века, пускающая слюни на мускулы.

— Черт возьми! — пробормотал он с притворным разочарованием. — А что, если я скажу тебе, что там, внизу, я намного выше среднего? — Он посмотрел на свою промежность.

Я покачала головой.

— Нет, меня это тоже не возбуждает.

— Так как же мне заставить тебя сходить по мне с ума?

— Ты не понимаешь, — сказала я. — И ты можешь перестать флиртовать со мной.

— Почему? Мне нравится флиртовать, — сказал он и подмигнул мне.

— Что не так с твоим глазом? — Теперь я улыбалась, потому что Финн был таким игривым, и, несмотря на то, что он явно приставал ко мне, я чувствовала себя с ним в безопасности.

— Что ты делаешь? — спросила я, когда его рука медленно потянулась ко мне.

— Есть одна вещь, которую я видел в фильмах, и я так сильно хочу ее попробовать, — взмолился он.

— Я не буду с тобой спать, — быстро сказала я.

— Это не то, чего я хотел, но я бы не сказал «нет» или что-то в этом роде. — Он сделал паузу, давая мне шанс пожалеть о своем отказе.

— Нет! — повторила я.

— Хорошо, — сказал он и пожал плечами. — Но я хочу посмотреть, действительно ли женщины визжат, когда ты их щекочешь.

— Я ненавижу, когда меня щекочут, — сказала я, но он все равно подошел ближе, ухмыляясь от уха до уха, и, прежде чем я поняла это, я визжала, как свинья, в то время как Финн ревел от смеха и безжалостно щекотал меня.

— Стоп, стоп, — визжала я в перерывах между приступами смеха и снова чувствовала себя ребенком.

Это был звуковой сигнал его браслета, который заставил его остановиться, и, запыхавшись, он нажал, чтобы его соединили с Магни.

Появилось изображение Магни, видна была и половина головы Хана.

— Да? — спросил Финн: — Что случилось?

Магни нахмурился.

— Финн, почему ты так запыхался?

— Это пустяки. Мы просто разговаривали. Видишь, с Перл все в порядке. — Он повернул ко мне свой браслет, и я знала, что они увидят мои раскрасневшиеся щеки.

— Он прикасался к тебе? — голос Хана донесся прямо до меня.

— Нет, ничего не случилось. Мы просто пытались посмотреть, кто дольше всех сможет задерживать дыхание, — сказала я и почувствовала беспокойство от того, как легко мне далась эта ложь.

— Это глупо, — прокомментировал Магни.

— Финн, — голос Хана был низким и угрожающим. — Если ты прикоснешься к ней, я, бл*ть, задушу тебя голыми руками. Ты понимаешь?

— Понимаю, — серьезно сказал Финн. — Я не прикоснусь к ней.

— Мы перезвоним и проверим вас позже. — Магни закончил разговор.

Финн издал протяжный свист.

— Черт, кто-то такой собственник.

— Я его драгоценный заложник, вот и все.

— Да, но чего бы это ни стоило, спасибо тебе за то, что спасла мою задницу этой ложью.

— Не за что.

Финн не прикасался ко мне после этого, и он также не флиртовал со мной. Вместо этого он закрыл глаза и заснул, а я лежал без сна, наблюдая за закатом и переосмысливая смешанные сигналы Хана.

Когда следующий звонок поступил от другого дрона, я приняла вызов, не разбудив Финна. На этот раз это был Хан.

— Финн спит, — объяснила я.

— Ты в порядке? — спросил Хан.

— Да, я в порядке — как скоро мы вернемся?

— Около часа, — голос Хана звучал устало.

— Ладно, тогда я тоже просто немного посплю.

— Хорошо.

Он замолчал, и я подумала, что он закончил разговор, когда его изображение исчезло, но затем Магни заговорил.

— Ты беспокоишься, что Финн ей нравится больше?

— Нет, — сказал Хан.

Я как раз собиралась заговорить и сказать им, что связь все еще включена, но что-то удержало меня.

— Ты собираешься позволить Финну взять на себя роль ее защитника?

— Зависит от обстоятельств. Могу я доверять тебе, что ты оставишь ее в покое?

— Что ты имеешь в виду?

— Единственная причина, по которой я защищал ее с самого начала, заключалась в том, чтобы убедиться, что ты не замучил ее до смерти, надеясь получить ответы о местонахождении Лауры.

— Хм, мудрый выбор. Хотя я все равно хотел бы задать ей несколько вопросов.

— Я же сказал тебе держаться подальше.

— И я так и делаю, не так ли? — Последовала долгая пауза, прежде чем Магни заговорил снова. — Мне сейчас лучше, ты же видишь.

— Да, я заметил.

— Ты мог бы позволить Финну забрать ее у тебя.

Хан громко выдохнул.

— Я обдумываю это.

— Я не думаю, что у тебя есть выбор. Ты становишься слишком чертовски привязанным. Я это вижу.

— Привязанным? — Хан фыркнул. — Ты ошибаешься. Я не могу смотреть на нее прямо сейчас.

— Я предупреждаю тебя, чувак; тебе нужно защитить себя, или она тебя подведет.

— Я в порядке, — пренебрежительно настаивал Хан.

— Если это не из-за нее, тогда что происходит? Ты весь день был раздражительным и угрюмым.

Хан не ответил.

— У тебя был с ней секс?

И снова ответа не последовало.

— О, боже. Ты это сделал, не так ли? И теперь она отвергает тебя. Женщины — чертовски бессердечные существа. Их киски похожи на колючие кусты с медом на них. Гарантированная боль — но слишком сладкая, чтобы сопротивляться.

Я разинула рот и хотела отключить связь. Я не хотела подслушивать, но боялась к чему-либо прикасаться, так как браслет Финна был другой модели, чем мой.

— Что, черт возьми, мне делать? — голос Хана звучал печально и побеждено, и мое сердце сжалось от боли.

— Избавься от нее.

— И позволить Финну спать рядом с ней?

— Да, позволь бедному ублюдку страдать, чтобы тебе не пришлось. Сколько времени тебе потребовалось, чтобы заставить ее переспать с тобой?

— Два месяца.

— Так ты думаешь, она легко отдастся кому-то другому?

— Зависит от обстоятельств. Если это Арчер, то да, наверное.

— Кто? Тот симпатичный паренек, который наставляет детей?

— Угу. Он почему-то нравится женщинам, — сказал Хан.

— Хм. Я полагаю, у него действительно красивые глаза, и он тоже в отличной форме.

— Спасибо, что указал на это. Теперь я чувствую себя намного лучше. — Хан зарычал.

— Ах, да ладно, если Перл хочет такого молодого парня, как он, она все равно тебя не заслуживает. Ты гребаный альфа-волк, а она хочет щенка. Позволь ей.

— Ему двадцать восемь, это всего на год младше тебя.

— Действительно? — голос Магни звучал озадаченно. — Я думал, он моложе. Он выглядит моложе.

— Или, может быть, ты просто постарел на пять лет за те несколько месяцев, что прошли с тех пор, как ушла Лаура.

— Скорее, десять. — Магни застонал. — Так что ты собираешься делать?

— Я не знаю. Я хотел поговорить с ней о том, что произошло, но потом было так чертовски неловко, и я просто хотел бы стереть это.

— Ты мог бы отправить ее обратно домой.

— Но что тогда насчет Лауры?

Раздался глубокий вздох.

— Мы оба знаем, что они никогда не вернут ее мне. Они думают не так, как мы, и я понятия не имею, что здесь делает Перл, когда чертовски очевидно, что это просто маскарад.

— Я думал о том же самом. Она не ведет себя как робкая заложница, не так ли?

У Магни вырвался горький смешок.

— Черт возьми, нет. Она ведет себя так, словно потакает нашей маленькой фантазии о том, что у нас есть какая-то власть над ней, и в тот момент, когда ей надоест притворяться, она просто встанет и уйдет. Вопрос в том, позволишь ли ты ей?

— Что, уйти?

— Да.

Хану потребовалось время, прежде чем он ответил.

— Хотел бы я знать способ заставить ее захотеть остаться.

— Как я уже сказал, ты слишком привязываешься, и она собирается вырвать твое сердце. Поверь мне, женщины — бессердечные создания.

Их разговор закончился, и в конце концов я заснула, опустошенная глубокой печалью из-за того, что причиняла боль другому человеческому существу.

Может быть, мне пришло время встать и уйти, чтобы снова обрести свое внутреннее равновесие. Что еще более важно, возможно, Хану нужно было восстановить свое собственное равновесие.

Глава 15

Радуга

Хан

Когда мы с Перл вернулись в поместье Грей Мэнор, она вошла в мои апартаменты и направилась прямо к дивану. Было половина второго ночи, и я слишком устал, чтобы говорить с ней о чем-либо.

Сегодня, когда мы проснулись, она притворилась, что между нами ничего не произошло. Я был зол на Финна за то, что он невольно саботировал мою попытку вернуть часть ее хорошего расположения вчера и за то, что играл с ней на обратном пути сюда — если «затаить дыхание» можно назвать игрой.

Я внимательно наблюдал за ней, пытаясь предугадать ее следующий шаг, но Перл хорошо скрывала свои эмоции и снова была раздражающе вежлива со мной.

Когда она разговаривала со своей матерью, членом Совета Изобель, я наблюдал за ней из своего кабинета, и их разговор вызвал у меня подозрения и любопытство.

Очевидно, ее мать питала слабость к радугам, потому что несколько раз с тех пор, как Перл приехала сюда, Изобель спрашивала ее, видела ли она их.

— У тебя была возможность просмотреть список детей, о которых мы говорили? — спросила Перл.

— Я просмотрела, — сказала Изобель. — Вот список из двадцати детей, из которых ты можешь выбрать. Четверо мальчиков и шестнадцать девочек.

— Спасибо.

— Кроме того, имя мальчика, о котором мы говорили, включено в список. Близнец Уиллоу, помнишь?

— Да, я помню.

— Его звали Джереми, но я слышала, что мужчины Севера переименовывают своих мальчиков.

— Да. — Перл кивнула. — В их именах прослеживается темы великих воинов, монархов, генералов и правителей прошлого. Хан назван в честь Чингисхана, а его брата зовут Магни в честь скандинавского бога.

— Вау, это интересно. — Изобель улыбнулась. — Конечно, это немного давит на молодого человека, не так ли?

— В любом случае, мам, я видела красивую радугу недавно.

Изобель напряглась и понизила голос.

— Ты говоришь, радуга?

— Да.

Перл вела разговор в виртуальной реальности из нашей комнаты, и я мог сказать, что кто-то побеспокоил ее, когда она обернулась и заговорила.

— О, привет, Кристина, я тут разговариваю с членом Совета Изобель, заходи.

Я не мог видеть Кристину, но я мог слышать ее на заднем плане.

— Извините, что врываюсь; я просто так взволнована, чтобы сообщить вам хорошие новости.

Я вывел изображения с камер наблюдения, чтобы я мог видеть живые снимки из своей комнаты.

— Какие хорошие новости? — спросила Перл у Кристины.

— Кайя сказала «да». Она направляется сюда для разговора с тобой и Ханом, — голос Кристины был высоким от волнения.

— Ты слышала это, мам? — спросила Перл и повернулась обратно к Изобель.

— Да, я слышала, и это хорошая новость.

Перл улыбнулась.

— Я не могу дождаться встречи с Кайей Джанае.

— Но как насчет радуги? — спросила Изобель с наигранной веселостью.

— О, разве я сказала «радуга»? Вообще-то, я… эм, я имела в виду северное сияние, — запинаясь, произнесла Перл.

— Ты видела северное сияние?

— Да, я видела. — Перл кивнула. — Боюсь, никаких радуг.

Я откинулся назад, скрестив руки на своем офисном стуле. Я не видел никакого северного сияния. Радуга должна быть кодовым словом, но для чего?

Сделав глубокий вдох, у меня появилась идея, но если я был прав, мне это ни капельки не понравилось.

Перл

— Расскажи мне все об этом, — сказала я и жестом пригласила Кристину сесть.

— Мы можем пойти в парк? — Она огляделась по сторонам. — У меня всегда жуткое чувство, что за нами здесь наблюдают.

Я повернула голову и посмотрела в окно, где лил сильный летний дождь.

— Ладно, тогда, может быть, мы просто останемся здесь, — выдохнула Кристина и села.

— Что сказала Кайя? — спросила я, тоже садясь.

— Я сказала ей, что бояться нечего, что она будет абсолютно защищена и что у нее будет шанс изменить историю.

— Она сопротивлялась?

Кристина покачала головой из стороны в сторону.

— Не так много. Я имею в виду, у нее было много вопросов, но когда я рассказала ей об острове Виктория и о том, что она будет рядом со мной, это помогло. — Она наклонилась вперед. — Кайя беспокоится о том, чтобы быть изолированной на острове, что имеет смысл, поскольку она выросла в городе и ей нравится культура.

— Я понимаю.

— Да. — Кристина немного покраснела. — У нее также был забавный вопрос.

— О?

— Она спросила, будет ли у нее доступ к мужскому секс-боту — ты знаешь, если она собирается пробыть здесь три года.

— Правильно. — Я кивнула и задумалась об этом. — Может быть, мы могли бы организовать для нее ежемесячные поездки домой или что-то в этом роде, — размышляла я. — Чтобы удовлетворить ее потребность в культуре и для ее личного благополучия.

Кристина прикусила верхнюю губу.

— Я должна была подумать об этом. Это гораздо лучший ответ, чем мой.

— Что ты ответила? — я спросила.

Она застенчиво улыбнулась.

— Я просто сказала ей, что на острове будет несколько парней, и один из них очень симпатичный.

— Арчер?

Она кивнула.

— Я уверена, что он не будет возражать время от времени подменять секс-бота.

Ее улыбка была невинной и беспечной, но я не нашла ее смешной.

— Об этом не может быть и речи, — твердо сказала я.

— Почему?

— Потому что секс все усложняет, а иногда он может все разрушить. — Я не стала делиться с ней тем, что говорю исходя из личного опыта.

— Но…

— Нет, Кристина, не поощряй Кайю заниматься сексом с Арчером. Они должны тесно сотрудничать.

— Хорошо, но есть еще Макс и два помощника, из которых она может выбрать, — указала Кристина.

— Напомни, кто такой Макс?

— Он личный помощник Боулдера. Он не такой милый, как Арчер, но достаточно милый в том смысле, что не представляет угрозы, я полагаю.

— Кристина, — мой голос был тверд. — Пожалуйста, перестань сводить свою подругу с мужчиной Севера; она здесь, чтобы делать работу, а не влюбляться.

— Но если бы она это сделала, может быть, она осталась бы навсегда, и нам с ней не пришлось бы снова расставаться.

— Это эгоистичная мысль, — сказала я. — Тебе нужно смириться с тем, что ты аномалия. Остальных из нас не привлекают мужчины Севера. Некоторым из нас нужно что-то более цивилизованное. — Это говорил мой мозг. Та часть меня, которая хотела, чтобы все было именно так. И, возможно, если я позволю своему мозгу на некоторое время взять верх, это затмит мое мятежное сердце, которое прошлой ночью хотело забраться в постель Хана и поговорить с ним о боли, которую мы оба чувствовали.

Кристина посмотрела вниз.

— Мне жаль, — сказала она. — Просто я больше не считаю Боулдера страшным мужчиной Севера. Если бы ты только знала, какой он забавный, не говоря уже о доброте, щедрости и любви.

— Когда прибудет Кайя? — спросила я с мягкой улыбкой, чтобы смягчить резкую смену темы.

— Завтра, — сказала она и стряхнула невидимую пыль со своих штанов. — Боулдер предложил тебе с Ханом прийти к нам. Таким образом, ты сможешь поговорить с Кайей, и мы все сможем снова пойти и посмотреть школу. — Кристина загорелась. — Ты сойдешь с ума, когда увидишь, какие изменения уже внес Боулдер. Он знает, что я отчаянно хочу, чтобы Кайя согласилась на эту работу, поэтому он пытается сотворить чудо до завтра, чтобы произвести на нее впечатление.

— Хорошо. Я посоветуюсь с Ханом.

— Правильно. — Кристина нахмурила брови. — Иногда я забываю, что ты не можешь просто так разгуливать и что на самом деле ты здесь в качестве заложника.

— Да. Это ограничивает, но, по крайней мере, теперь он не заставляет меня сидеть в его офисе весь день. Большую часть времени я нахожусь здесь, в комнате, и два смотрителя за дверью следят, чтобы я никуда не уходила.

— Ты вообще не выходишь?

— Только когда ему это нравится. Наверное, я немного похожа на домашнее животное. Он выгуливает меня несколько раз в день, чтобы я не становилась слишком беспокойной. — Мой насмешливый тон показал, что мне это не нравилось. — Но мы только что были на восточном побережье, и в каком-то смысле это было достаточно драматично.

— Что случилось?

— Одна практически драка и взгляд на беднейшие районы страны.

— Звучит не слишком приятно.

— Кристина, могу я спросить тебя кое о чем?

— Конечно.

— Стоило ли отказываться от Родины ради Боулдера?

Она посмотрела на свои руки.

— Я не прошу тебя понять, но то, что у меня с ним есть, более особенное, чем что-либо еще.

— Даже твои друзья и семья?

— Я скучаю по ним, — призналась она. — По Кайе больше всех. Вот почему небольшая вероятность того, что она снова будет жить рядом со мной, вызывает у меня желание танцевать. Но короткий ответ на твой вопрос «да». Боулдер того стоит.

— Ты не находишь его грубым?

— Конечно, нахожу, — засмеялась она. — Но я уже привыкла к этому, и он пытается сократить количество ругательств.

— Это хорошо. — Значит, я все-таки была права; само наше присутствие меняет Северные земли.

Глава 16

Кайя

Хан

В то утро, перед тем как мы отправились на остров Боулдера, я пошел на пробежку с Магни.

— Ты подумал об этом? — спросил я его.

— Да, подумал, — сказал он, делая каждый шаг в идеальном ритме. Магни был прирожденным спортсменом, для которого все, что связано с его телом, выглядело легко.

— Боулдер говорит, что его остров безопасен, но я бы чувствовал себя лучше, если бы ты согласился и, возможно, остался бы на некоторое время, чтобы защитить учительницу.

— Но Арчер там.

— Вот именно.

Магни бросил на меня косой взгляд.

— Ты беспокоишься, что он изнасилует ее?

— Я не знаю его достаточно хорошо, чтобы чувствовать себя в безопасности, что он не сделает какую-нибудь глупость. Кроме того, я беспокоюсь не только об Арчере, но и о трех других одиноких мужчинах на острове. Смотрители парка и Макс, помощник Боулдера.

— Итак, просто сделай Арчера ее защитником.

— Это одно из решений, но Перл это не нравится, и она настаивает, что мы не можем обманом заставить Кайю выйти за него замуж.

— Это сработало для Боулдера, — сухо сказал Магни.

— Потому что Кристина не поняла, что мы предлагали. Она наверняка предупредит свою подругу, так что это не сработает.

— Так чего ты хочешь от меня?

— Я хочу, чтобы ты защитил ее. — Когда он вопросительно посмотрел на меня, я быстро добавил: — То есть до тех пор, пока Лаура не решит вернуться домой.

— Ты хочешь, чтобы я спал в кровати учителя?

— Да, если бы это зависело от меня. Но Перл говорит «нет».

— Тогда как я должен защищать ее, если кто-то проберется в ее постель?

— Я оставлю это на твое усмотрение, но сейчас я просто хочу, чтобы ты встретился с ней и осмотрел школу. Ее зовут Кайя Джанае.

— Кайя — это соседка Кристины по комнате, не так ли? — спросил Магни, и я почувствовал ревность к тому, что он даже не запыхался.

— Да.

— Я встречался с ней, — сказал он, и это заставило меня остановиться.

— Ты встречался с ней?

— Да, в прошлый раз, когда я был на Родине.

— И?

— И она действительно хорошенькая в экзотическом смысле.

— Что ты имеешь в виду?

Он прищурил глаза и выглядел задумчивым.

— У нее смуглая кремовая кожа и большие карие глаза, но не такие темные, как у тебя. Ее глаза больше похожи на светло-каштановые, почти… — он подумал об этом. — Как стакан пива.

— Глаза как пиво? — Я нахмурился.

— Да, ты знаешь — этот золотисто-янтарный цвет может быть у пива, когда на него светит солнце.

— Угу. — Я наклонился, пытаясь отдышаться.

— И у нее действительно большие губы и вьющиеся длинные волосы с черными корнями и каштановыми бликами, как будто она много времени проводила на солнце.

Я посмотрел на него из своего согнутого положения.

— Ты действительно успел изучить ее, не так ли?

Он пожал плечами.

— Я бы никогда не прикоснулся к ней, но я должен был бы быть слепым, чтобы пропустить ее экзотическую красоту.

— Итак, ты заинтересован в ее защите?

— Может быть. — Он побежал дальше. — Но я не уверен, потому что у меня все еще есть обязанности здесь, о которых мне нужно подумать, и я хотел посвятить себя более высокому уровню подготовки.

— Хорошо, мы что-нибудь придумаем, но я подумал, что, может быть, ты мог бы помочь Арчеру и тренировать детей несколько часов в неделю.

— Ты имеешь в виду научить их сражаться? — Он оглянулся на меня и замедлил шаг, чтобы я мог догнать его.

— Да.

— Да, это могло бы быть весело. Но как насчет девочек? Ты же не ждешь, что я буду их учить, не так ли?

— По словам Перл, к мальчикам и девочкам следует относиться одинаково, так что да, ты также будешь учить девочек.

Мы бежали еще несколько минут в тишине, прежде чем Магни заговорил снова.

— Это иронично, не так ли?

— Что?

— Что моя жена бросила меня, чтобы научиться драться у какого-то хлипкого маменькиного сынка с Родины, и теперь я буду учить маленьких девочек драться здесь.

— Ты жалеешь, что не научил Лауру, когда она просила тебя?

Он не ответил, и я не стал давить на него дальше. Я был просто счастлив, что Магни наконец-то справился со своим горем и восстановил свою жизнь.

После нашей пробежки я принял душ и вошел в свои апартаменты с новой ясностью ума. Перл пора было отпустить. Я не сомневался, что «радуга» была ее кодовым словом для Совета о том, что она готова вернуться домой. Возможно, они задержали бы одного мальчика или десять, а возможно, и всех их, пока мы не вернем Перл, но в любом случае держать ее здесь, зная, что они не вернут Лауру, было бессмысленно. Магни смирился со своей потерей, и пришло время положить конец этому фарсу.

Перл стояла у окна, глядя на улицу, и казалась глубоко задумавшейся, когда я присоединился к ней и прислонился к дверному косяку.

— Думаю, тебе пора уезжать домой, — спокойно сказал я.

Она повернулась с глазами, полными замешательства.

— Совет не собирается возвращать Лауру, и Магни наконец-то смирился с тем, что она ушла.

— Ты хочешь, чтобы я ушла? — спросила она низким хриплым голосом.

— Нет. — Я встретился с ней взглядом. — Конечно, я бы хотел, чтобы ты осталась, но ты больше не заложник.

— Но школьный проект…

— Что насчет него? — Я встретился с ней взглядом, мне было любопытно посмотреть, что она теперь сделает.

Наморщив лоб, она сделала жест руками.

— Ну, во-первых, сегодня собеседование с Кайей и отбор детей.

— Ты вольна оставаться здесь столько, сколько захочешь, — сказал я и отодвинулся от нее. Как я и предсказывал, она последовала за мной.

— А если я уйду? Могу я вернуться и проверить школьный проект?

Я повернулся, и она чуть не врезалась в меня, заставив меня схватить ее за предплечья, чтобы удержать.

— Перл, ты знаешь, что можешь вернуться, если захочешь.

— Что происходит? — спросила она и посмотрела на меня, как будто пытаясь прочитать мои мысли. — Зачем ты это делаешь?

— Потому что это правильный поступок.

— Ты отпускаешь меня?

— Угу. — Я отпускал ее. — Мы с Магни отправимся в дом Боулдера на собеседование в четыре часа. Если хочешь, я могу отвезти тебя обратно к границе до этого.

— Перед собеседованием? Ты забываешь, что у меня тоже есть право голоса в этом деле.

— Нет, я просто подумал, что ты захочешь уехать на границу, как только я скажу, что ты можешь.

— Ну, тогда ты был неправ. — Она расправила плечи. — Я остаюсь на собеседование, а потом, может быть, ты сможешь отвезти меня завтра на границу.

— Хорошо, но, как я уже сказал, ты можешь оставаться столько, сколько захочешь.

Перл выглядела совершенно сбитой с толку, когда я оставил ее и тихо закрыл за собой дверь.

Перл

Хан сделал неожиданный ход и отпустил меня.

Я больше не была официальным заложником, и во многих отношениях это только усложняло мой мир.

Будучи заложником, я сосредоточилась на поиске способов направить мужчин к новому пониманию и создать перемены, которые в конечном итоге могли бы привести к союзу между нашими странами.

Будучи заложником, я была ограничена в своих возможностях, и посвятить себя этому проекту имело полный смысл, поскольку больше я ничего не могла сделать.

Но если я больше не была заложником, тогда я должна была вернуться и сосредоточиться на своей работе для моего собственного народа. Было много проектов, которые требовали моего внимания прямо сейчас, и, говоря реалистично, объединение Родины и Северных земель было в лучшем случае далекой мечтой.

Но у школьного проекта был потенциал, и я вложила силы в него. Я бы не стала просто убегать и позволять ему падать на землю, даже не получив шанса на существование.

Нет, школьный проект стал бы свидетельством того, что мои месяцы в Северных землях изменили ситуацию. Мы бы посеяли семена вместе с детьми и увидели, как они вырастают в прекрасных сильных послов, которые могли бы продолжить прогресс. Но ни одно семя не могло вырасти без правильных условий, и мне нужно было лично убедиться, что все в порядке, прежде чем я уеду, и пришлось бы полагаться на периодические проверки.

В четыре часа дня мы припарковались перед большим поместьем Боулдера. Магни и Хан спрыгнули вниз, и Боулдер бросился мне на помощь.

На секунду Хан оглянулся, как будто только сейчас осознав, что мне может понадобиться помощь со спуском вниз из машины, а затем он нахмурился на Боулдера, как будто раздраженный тем, что Боулдер подумал об этом раньше него.

— Девочки внутри, — сказал Боулдер, но быстро исправился. — Я имел в виду, что Кайя и Кристина внутри.

Лично я не винила его за то, что он назвал их девочками, учитывая, как они сидели, склонившись друг к другу, и хихикали на белом подоконнике. Они были слишком поглощены своим воссоединением, чтобы заметить, как мы вошли, и не поднимали глаз, пока Хан громко не прочистил горло.

Кайя была симпатичной женщиной. Редко можно было узнать, кем был твой отец или даже как он выглядел, поскольку наша политика недискриминации не позволяла матерям выбирать любимый цвет кожи, рост или цвет волос при оплодотворении. Любой ребенок был бы любим, и в любом случае ни одна раса больше не была чистой. Тем не менее, Кайя была примером женщины, несущей явные афроамериканские гены. Ее великолепные вьющиеся волосы и пухлые губы в сочетании с красивым карамельным цветом кожи выдавали это.

Мои губы были тонкими по сравнению с ее, а волосы всегда были прямыми и скучными, но я не должна жаловаться. Блондинки тоже были редкостью, и все мы обладали уникальной красотой.

Кайя встала и протянула ко мне руки. Коричневая карамель встретилась со сливочно-белой, и я сказала:

— Да окружит вас мир.

— Член Совета Перл, — голос Кайи был глубоким и приятным. — Для меня большая честь познакомиться с вами.

— И для меня, моя дорогая.

Ее энергия была теплой, и я почувствовала в ней доброту.

— Позволь представить тебе лорда Хана, правителя Северных земель.

Хан кивнул ей и грубо засунул руки в карманы, явно давая понять, что его не интересует формальное приветствие.

Я прищурилась на его плохие манеры и перешла к представлению Магни, который как раз в этот момент вошел в комнату.

Глаза Кайи расширились от узнавания, и на ее губах появилась улыбка.

— Я помню тебя, — сказала она и подошла, чтобы встать перед Магни, протягивая обе руки.

Магни был достаточно вежлив, чтобы взять ее за руки, но ему не удалось сохранить зрительный контакт в течение полных десяти секунд, прежде чем он отвел взгляд.

— Могу я с тобой поговорить? — спросила я Хана с натянутой улыбкой.

— Конечно, — сказал он и повел меня в другую комнату, закрыв за нами дверь.

— Как ты хочешь это сделать? — спросила я, пытаясь понять его.

— Сделать что?

— Собеседование. Помнишь, как с Арчером я задавала вопросы; может быть, ты хочешь задать вопросы на этот раз? — предложила я.

— Хорошо. — Он уклончиво пожал плечами.

— Если ты не уверен, что нам следует доводить этот проект до конца, то сейчас самое время сказать это, — сказала я ему.

Хан выпрямился.

— Нет, я уверен.

— В самом деле? Потому что ты, кажется, не очень увлечен этим.

— Я увлечен. — Он строго посмотрел на меня.

— Тогда почему ты был так груб с Кайей, как будто это было ниже твоего достоинства приветствовать ее?

Хан снова засунул руки в карманы и отвернулся, его золотистые глаза потемнели и наполнились яростью.

— Это все? У тебя нет оправдания своему грубому поведению? — спросила я.

— Она ниже меня. — Его слова были грубыми, но тот факт, что он не хотел встречаться со мной взглядом, заставил меня заподозрить, что он говорит неправду.

— В самом деле? Это твоя причина?

Он повернул ко мне голову.

— Мне не нужно объясняться с тобой, и мне не нужно извиняться за то, как я отношусь к гостям в моей стране.

Вскинув руки в воздух, я бросила на него последний жесткий взгляд.

— Когда я приехала, ты поприветствовал меня, помнишь?

— Ты была членом Совета; это было другое. Ты была почти равной мне.

— Почти — что это должно означать?

— Я единственный правитель десяти миллионов человек, ты была моим заложником, — сказал он отрывисто.

Я рассмеялась.

— Попробуй разделить одну десятую миллиарда человек на сто одну женщину — члена Совета, и ты увидишь, что ты в меньшинстве, если мы измеряем по количеству людей, которым мы служим.

— Отлично, продолжай, — усмехнулся он.

— Ты намеренно пытаешься затеять со мной ссору, и я не знаю почему, — сказала я в отчаянии.

Когда он не ответил, я повернулась, чтобы уйти, и была у двери, когда он заговорил.

— Ваш обычай держаться за руки и смотреть друг другу в глаза… — он замолчал.

— Да, и что насчет этого? — спросила я, оглядываясь на него.

— Правда в том, — выдохнул он, — что это странно и интимно для меня и единственной женщины… — он снова сделал паузу и отвел взгляд, как будто сожалея о своих словах.

Я вернулась назад, ожидая, что он продолжит.

— Единственной женщины, которую ты что?

Он нахмурился.

— Не бери в голову, ты все равно не поймешь.

— Все равно скажи мне, — настаивала я.

— Мы, мужчины Севера… — кадык Хана дернулся. — Мы отличаемся от вас. — Он вытащил руки из карманов и скрестил их на груди. — Ты ходишь в секс-клубы и заводишь случайных сексуальных партнеров. Мы этого не делаем! — Хан выглядел отчасти разозленным, отчасти обиженным. — Самая высокая награда для нас — жениться и быть благословленными женщиной в нашей жизни. Одна женщина, Перл.

Я ничего не говорила, но мой разум анализировала и пыталась осмыслить то, что он говорил. Был ли он все еще расстроен тем, что я не была девственницей? Это было просто смешно.

— Послушай, завтра тебя не будет, так что, может быть, это не имеет значения, но знаешь ли ты…

— Знаю что? — Мое сердце бешено колотилось в груди.

— Что я не пытался намеренно быть грубым с Кайей. Я просто… — его язык высунулся, чтобы облизать губы. — Ну, единственная женщина, с которой мне комфортно держаться за руки и смотреть в глаза, — это ты, Перл.

Я сделала шаг назад и с трудом сглотнула.

— Но ты сказал, что предпочел бы секс-бота мне.

Он закрыл глаза, потирая переносицу.

— Да, но я говорю много глупого дерьма.

— А как насчет части о том, что я жесткая, как доска?

— Еще один прекрасный пример, — тихо пробормотал Хан.

Мои глаза метались по сторонам, так как в голове было слишком много мыслей.

— Может быть, мы оба могли бы задать вопросы Кайе? — предложил Хан, и я поняла, что он двинулся к двери.

— Хорошо.

— Может, нам стоит начать? — спросил он, ожидая меня.

— Прости, но мне просто нужна минутка, — сказала я, и он тихо закрыл дверь за собой.

Он чувствует себя связанным со мной, и он хочет, чтобы я смотрела ему в глаза и держала его за руки.

Нет, подождите, он не совсем так сказал.

Я проигрывала разговор снова и снова, не уверенная, как интерпретировать то, что он мне сказал.

Впервые с тех пор, как я приехала, я совершенно не представляла, что делать дальше.

У моего обычно сообразительного ума не было ответов, и независимо от того, насколько я рационально анализировала ситуацию, я только больше запутывалась.

Это было так, как будто мое сердце и моя голова танцевали худшее танго в истории, и оба они хотели вести за собой. Два танцора тянутся в разные стороны, исполняя неровный танец.

Забыв о времени и месте, я обдумывала свои варианты снова и снова. Решение, за которое болело мое сердце, немедленно отключило мой мозг. Шансы были слишком велики, и неправильный ход мог привести к катастрофе.

— Перл, ты идешь? — голос Кристины вырвал меня из моих глубоких раздумий. — Мы ждем тебя уже полчаса.

Что? Полчаса? Неужели я действительно думала так долго?

Нацепив на себя улыбку, я последовала за ней в красивый зал, где меня ждали Кайя и Хан.

— Мне жаль, — сказала я и села. — Я немного отвлеклась.

— Все в порядке, — заверила меня Кайя и улыбнулась. — Лорд Хан оказывается очаровательной компанией.

Мой взгляд метнулся к нему, Хан выглядел мягким и расслабленным. Точно таким же, каким он был, когда я впервые встретила его.

Этот человек был мозаикой из кусочков разноцветных цветов и опасных, острых углов на одной картинке. В нем было всего понемногу: глубокая темная вода, чистое голубое небо. Никогда не знаешь, какой фрагмент возьмешь в руки, и я сомневалась, что когда-нибудь увижу полную картину, даже если буду терпеливо откладывать фрагмент за фрагментом в течение многих лет.

Как ни странно, эта мысль взволновала меня.

Для человека, привыкшего очень быстро анализировать и придавать смысл большинству вещей, я находила Хана непредсказуемым и увлекательным.

— Мисс Джанае, — сказал Хан и улыбнулся ей. — Что самое худшее ты слышала о нас, мужчинах Севера?

Кайя посмотрела на меня немного застенчиво.

— Я не уверена, что мне следует упоминать об этом; я не хочу никого расстраивать.

— Пожалуйста, сделай это, — сказал Хан. — Меня всегда очень развлекают истории, рассказываемые о нас.

— Хорошо. — Кайя отвела взгляд. — Ходят истории, что вы насилуете женщин и держите их прикованными и голыми в клетках. — Она покачала головой. — Я никогда не верила, что вы действительно каннибалы или что женщину сварили заживо за отказ переспать с мужчиной. — Ее взгляд вернулся к Хану. — Это неправда, не так ли?

Хан выглядел невозмутимым из-за этой чепухи.

— Ему понадобилась бы большая кастрюля, чтобы сварить ее целиком, — сухо сказал Хан. — У нас здесь есть только маленькие горшки.

Кайя нервно улыбнулась.

— Я знаю, что вы охотитесь на животных и убиваете друг друга на турнирах, чтобы заполучить женщин, — мягко сказала она. — Кристина рассказала мне это.

— Это большая часть правды, — подтвердил Хан. — Мы также много сквернословим. Одно из наших любимых слов — бл*ть.

Она моргнула, как будто ей было физически больно слышать это слово.

— Как ты думаешь, ты сможешь с этим жить? — спросил он.

— Я не позволю своим ученикам использовать такого рода ненормативную лексику в школе, — быстро сказала она.

Он пожал плечами.

— Если мы выберем тебя, и ты сможешь повлиять на десять мальчиков Севера, то чему бы ты хотела их научить?

— Эмоциональный интеллект, — быстро сказала она, явно подготовившись к вопросу.

Он поднял обе брови.

— И что же это такое?

— Набор навыков, позволяющих контролировать свои эмоции и не поддаваться их влиянию.

Хан покачал головой, как бы говоря, что она несет тарабарщину.

— Вам знакомо это чувство, когда вас захлестывают сильные эмоции? — спросила Кайя.

— Да.

— Разница между тем, кто владеет своими эмоциями, и тем, кто этого не делает, заключается не в том, что они чувствуют, — объяснила она. — Они оба чувствуют гнев, расстройство, обиду, грусть или что-то еще, что приходит к ним. Разница в том, как они реагируют. Есть конструктивные пути и деструктивные.

— Ты можешь привести мне пример?

— Конечно. — Кайя подвинулась на край своего сиденья, и ее глаза загорелись страстью. — Вчера в школе Луиза, одна из моих учениц, почувствовала себя обделенной, а, как вы знаете, отвержение создает здесь боль. — Она указала на свою грудь. — Группа друзей Луизы играла и построила дом из веток и палок, и когда ей сказали, что она не может участвовать в игре, она разбила их творение на куски.

— Хорошо. — Хан кивнул, как будто это имело для него полный смысл.

— Ну, очевидно, это не заставило их полюбить ее больше. Поэтому моя работа состоит в том, чтобы помочь Луизе разработать стратегии, как лучше справляться с отказом, потому что, в конце концов, это случается со всеми нами время от времени. — Она отряхнула свои брюки. — Я уверена, вы бы не оценили, если бы я ударила вас за то, что вы отказали мне в этой работе. — Она усмехнулась.

Хан рассмеялся вместе с ней.

— Я сомневаюсь, что ты сможешь причинить мне вред, но я понимаю твою точку зрения.

— Насколько хорошо ты работаешь с другими людьми, которые придерживаются иной точки зрения, чем ты? — спросила я ее.

— Такое чувство, что это все, что я делаю. — Она улыбнулась. — Ученики часто чувствуют, что мы должны заниматься чем-то другим, и я разработала способы привлечь их к работе.

— Да, но что, если бы этот человек был взрослым?

Кайя переводила взгляд с меня на Хана и обратно.

— Кристина предупреждала вас о том, какая я упрямая? — Она подняла ладонь. — На самом деле все не так уж плохо, и я работаю над этим. Просто, когда я знаю, чего хочу, я яростно отстаиваю это.

— Хорошо, — сказала я, уверенная, что ей понадобится это умение, чтобы стоять на своем с Арчером, который не привык, чтобы ему бросали вызов женщины.

Мы задали ей еще несколько вопросов, пока Хан не кивнул мне, говоря, что он удовлетворен.

— Замечательно, Кайя, я верю, что мы услышали все, что нам нужно было услышать. Хотела бы ты увидеть здание, которое превращают в школу?

— Да, очень сильно. — Она сцепила руки вместе.

Кристина была права. Боулдер и его люди были очень заняты. Крыша была сорвана и в настоящее время реконструируется, чтобы включить новую пристройку, которая свяжет церковь и боковое здание вместе. Благодаря новому дизайну вы не узнали бы, что раньше это была церковь, пока не вошли бы в сводчатое церковное помещение.

Кристина и Кайя ходили из комнаты в комнату, взявшись за руки, и я улыбалась тому, как они разговаривали и взволнованно указывали друг на друга.

У меня никогда не было такой близкой подруги. Мое внимание к работе было важнее моей социальной жизни, и хотя я никогда не чувствовала себя одинокой со всеми окружающими меня людьми, то, что было у Кайи и Кристины, было особенным, и я завидовала их связи.

Из ее документов я знала, что Кайе двадцать шесть лет, и она три года проработала учительницей. Она специализировалась на детях с проблемами поведения, и ее коллеги только хвалили ее.

Видя, как две женщины расхаживают вот так, я почувствовала себя старой в свои тридцать три года.

Ответственность, лежащая на моих плечах, давила на меня, и я не могла припомнить, чтобы когда-либо ставила себя на первое место.

Но что, если бы я это сделала?

Что, если бы я не беспокоилась ни о ком другом; чего бы я тогда хотела?

Мой взгляд переместился на Хана, который слушал, как Боулдер объясняет о душевых, которые будут установлены через несколько дней.

Хан стоял высокий и прямой, слегка расставив ноги, а его глаза сияли тем умом, который я находила таким интригующим.

Словно почувствовав, как мои глаза обжигают его, Хан поднял глаза и встретился со мной взглядом. Теплое чувство распространилось по моему сердцу, и воспоминания о его обнаженном теле заставили меня покраснеть.

Быстро извинившись перед Боулдером, Хан направился ко мне.

— Что-то не так? — тихо спросил он.

— Нет. Я просто… — я не могла встретиться с ним взглядом. — Я просто думаю о том, что ты сказал.

— О чем?

— О том, что ты хочешь, чтобы я смотрела в твои глаза и держала тебя за руки. — Я оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что за нами никто не наблюдает.

Хану, казалось, было все равно, кто нас увидит, и он подал мне знак продолжать.

— Ты видел, где Боулдер хочет вырастить огород? — Кристина позвала Магни, и, к моему облегчению, все остальные разошлись по дому и оставили нас с Ханом наедине.

— Я очень смущена, — пробормотала я.

— Чем?

— Тобой, — начала я. — О том, что я чувствую к тебе.

Хан изменил равновесие.

— Я слушаю.

— Я не знаю, что я чувствую. — Я подняла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом. — В этом-то и проблема. Я думаю, что мы с тобой слишком много живем в своих головах и все усложняем.

В этот момент вдалеке раздался громкий смех Кристины, за которым последовали более глубокие тона Боулдера.

Я повернула голову в их сторону и снова посмотрела на Хана.

— Такие люди, как они, делают жизнь такой легкой, а я не знаю, как это сделать, — сказала я. — Возможно, я немного слишком мужественна для женщины.

Хан сморщил лицо.

— О чем, черт возьми, ты говоришь? Ты безумно женственна со своими изгибами и длинными волосами.

— Нет, я имею в виду, что контролировать ситуацию и всегда принимать решения — это моя работа. Это не имеет никакого отношения к тому, как я выгляжу. — Я вздохнула. — Мне трудно отпустить и просто поддаться своим чувствам. У всех нас есть мужская и женская энергии; у тебя тоже.

Его брови нахмурились.

— Извини?

— Не бери в голову. — Я не хотела объяснять ему то, что ему явно было бы трудно осознать.

— Мой разум мешает, вот что я хочу сказать.

— Твой разум мешает тебе?

— Да, как будто я слишком много думаю.

Я не была готова, когда Хан сделал шаг вперед.

— Пойдем, — сказал он и взял меня за руку, — я хочу тебе кое-что показать.

— Что? — спросила я, но последовала за ним в лес.

Когда мы оказались вне поля зрения остальных, я потянула его за руку.

— Что ты хотел мне показать?

Хан посмотрел на меня сверху вниз, и с медленной улыбкой, расползающейся по его лицу, он подошел ближе.

— Ты, кажется, смущена, — прошептал он мне в губы, — поэтому я собираюсь показать тебе, что я мужчина, а ты женщина.

— Хан. — Мои слова были прерваны, когда он скользнул руками вокруг моей спины и поднял меня с земли, посадив верхом на свои бедра.

— Не думай. Просто позволь этому случиться, — сказал он и отнес меня на несколько футов, прежде чем прижал к дереву, целуя жадно и без извинений.

— Другие, — напомнила я ему, задыхаясь от наших поцелуев. — Они будут искать нас.

— Они не побеспокоят нас. — Он прижал палец к моим губам. — Не думай и не говори. Если только ты не хочешь сказать мне, как сильно ты хочешь, чтобы я трахнул тебя.

Моя голова хотела, чтобы я убежала, но мое сердце отказывалось слушать. Он сказал мне, что я для него особенная, и я перестала притворяться, что у меня тоже нет к нему чувств, хотя правда заключалась в том, что я одержимо думала о Хане уже несколько недель.

В тот момент я почувствовала себя мятежной, непослушной и свободной и спросила его:

— Ты уверен, что хочешь этого?

Он отстранился, чтобы посмотреть на меня.

— Ты что, пьяна? Сначала ты думаешь, что я женственный, а ты мужественная, а потом спрашиваешь, хочу ли я тебя?

Я засмеялась громче, и Хан уложил нас на землю поверх мягкого мха и листьев.

— Если тот факт, что я заманил тебя подальше от группы, не был подсказкой, то мой твердый член, прижимающийся к твоим бедрам, должен ответить на твой вопрос.

Когда Хан снял рубашку, я позволила своим рукам исследовать его на ощупь. Он был подтянутым, рельефным и твердым там, где я была мягкой.

— Я начинаю привыкать к твоим мышцам, — сказала я и поцеловала один из его бицепсов.

— Ты также привыкаешь к моей бороде? — сказал он и уткнулся носом в мою шею.

— Она царапает, — пожаловалась я.

— Ты чертовски права, она царапает, — сказал он и стянул с меня топ.

— Не мог бы ты сбрить ее для меня?

Его брови взлетели вверх.

— Сбрить бороду?

— Я просто хочу посмотреть, как ты выглядишь без нее.

Хан не ответил, но скинул штаны.

— Конечно, я красив и с бородой, и без нее. — Он подмигнул и глубоко поцеловал меня, исследуя мой рот, одновременно плавно стягивая трусики.

— Подожди, — сказала я. — Мы должны использовать защиту.

Он прищурил глаза.

— Где, черт возьми, ты ее здесь, в Северных землях, возьмешь?

— Ты можешь купить ее на Родине. Есть спрей, который создает защитный слой.

— Зачем он? Все ваши мужчины бесплодны, а ЗППП искоренены, верно?

— Да, но люди все еще используют средства защиты в гигиенических целях.

— Вы гребаные чудаки.

— Хан, ты не житель Родины, и я могу забеременеть от тебя.

Его улыбка стала шире, и он сел, поднимая меня к себе на колени, чтобы я оседлала его.

— Перестань думать, Перл. Если это произойдет, то это произойдет.

С его темными глазами, сияющими похотью, он заключил меня в свои большие объятия и уткнулся головой в изгиб моей шеи.

— Я хочу, чтобы ты оседлала меня вот так, — простонал он, и я подчинилась, немного приподняв задницу, чувствуя восхитительное ощущение Хана, проникающего в меня, и его твердую эрекцию, потрясающе трущуюся о мои внутренние стеночки, пока я медленно скользила вниз по его длинному стволу. В этот момент я почувствовала себя сказочно живой и, игнорируя все предупреждения в своей голове, я открыла глаза, чтобы насладиться видом Хана, наблюдающего за мной с приоткрытым ртом и более похотливыми глазами, чем я когда-либо видела.

— Тебе это нравится? — пробормотал он, когда я выгнулась и застонала.

— Да, — прошептала я с полузакрытыми глазами.

— Насколько тебе это нравится? — спросил Хан и продолжал двигаться в ровном, неумолимом, приятном темпе. — Тебе это нравится больше, чем с другими парнями? — его тон был собственническим, и он надавил сильнее и прикусил мочку моего уха. Этого было недостаточно, чтобы сильно ранить, но определенно своего рода отметина.

— Ты наказываешь меня? — спросила я.

— Ответь на мой вопрос, — мягко сказал он, кружа бедрами и полностью заполняя меня. — Были ли они лучше меня?

— Это был только один парень, — призналась я и подняла руку к его шее.

Хан отстранился и посмотрел на меня.

— И был ли он лучше меня?

— Я скажу тебе, когда мы закончим, — поддразнила я и притянула его для поцелуя. Мои слова, казалось, заставили его потерять рассудок, и он перестал двигаться. На краткий миг я подумала, что он закончит то, чем мы занимались, но затем его пальцы начали мять мой зад, и он пососал мои соски.

Дерево обеспечивало лишь небольшое укрытие, и был реальный шанс, что нас увидят, если кто-то из нашей группы придет нас искать, но я была слишком увлечена Ханом, чтобы беспокоиться о безумии занятий любовью средь бела дня в лесу.

— Побрейся для меня, — простонала я и поиграла с его бородой, поднимая бедра вверх и вниз и наслаждаясь тем, как идеально он чувствовался внутри меня.

— Выходи за меня замуж, — прошептал он в ответ, и я перестала двигаться.

— Что? — я тяжело дышала.

— Выходи за меня замуж, Перл.

Проведя своими большими руками по моей груди, вниз по животу и крепко обхватив меня за талию, он приподнял меня достаточно, чтобы контролировать темп. Я захныкала в сладкой агонии, когда он входил и выходил с силой и скоростью.

— Аааа, — закричала я и почувствовала, как он накрыл мой рот, но я не могла сдержать волны эйфории, которые захлестнули меня, когда он продолжал двигаться со скоростью, как будто это был спринт для блаженства.

— Черт, ты меня убиваешь! — Он издал напряженный звук и остановился.

— Не останавливайся, — умоляла я, крепко сжимая его плечи и кусая губы, чтобы не закричать от экстаза.

— Я хочу, чтобы это длилось долго, — сказал он и все еще держал мои бедра, хотя я пыталась создать трение.

Его член пульсировал внутри меня, как второе сердцебиение, и в моем сексуальном тумане все, о чем я могла думать, было «Больше. Я хочу больше».

Наклонившись, я поцеловала его, глубоко и требовательно; на этот раз я была агрессором, посасывая его губы и впиваясь пальцами в его плечи, никогда не желая отпускать.

Он оттолкнул меня назад, глядя мне в глаза с яростной решимостью.

— Выходи за меня замуж, Перл, — повторил он.

— Зачем?

Он вонзился в меня в ответ, и я откинула голову назад и издала еще один глубокий стон.

— Ты хотела союза, я отдаю тебе всего себя, — сказал он.

— Никакого турнира?

— Ни единого гребаного шанса. — Запустив руки в мои волосы, Хан крепко сжал меня, проникая в мою сердцевину и собственнически целуя. Когда он отпустил меня, чтобы вздохнуть, у меня закружилась голова, и я точно знала одно — ни один секс-бот никогда не смог бы заставить меня почувствовать себя так.

— Ты лучше, чем кто-либо, — простонала я и запустила руки в его густые волосы.

В его глазах светилось удовлетворение.

— Скажи это еще раз.

— Ты лучше всех, — повторила я.

— Перл. — Он замедлил темп и перевернул меня на спину, не выходя из меня.

— Ммм?

— Перестань думать. Просто скажи «да».

— Но мы недостаточно хорошо знаем друг друга, чтобы связать себя обязательствами на всю жизнь.

— Я знаю тебя. Я прожил с тобой два месяца, и я восхищаюсь тобой и желаю тебя, как никого другого.

— Никто сейчас больше не женится, Хан.

— В этой стране мы так делаем.

— Но…

Он прервал меня, отвлекая поцелуями и заглатывая мои оргазмические крики своим ртом.

Все мое тело дрожало от невероятной интенсивности его занятий любовью. Первый раз, когда он взял меня в ту хижину, возможно, был коротким, но на этот раз он более чем компенсировал это.

Когда он поднял мои ноги выше своих плеч, я вспомнила его слова, сказанные в первый раз, когда он мастурбировал со мной в комнате. Он хвалил меня за гибкость в своих фантазиях.

— Это то, о чем ты думал, что это будет похоже? — я тяжело дышала.

Но Хан зашел слишком далеко, чтобы ответить. Он зажмурился, откинул голову назад и простонал:

— Я больше не могу сдерживаться.

— Тогда не сдерживайся. — Я улыбнулась и наблюдала, как он вытащил и несколько раз провел рукой вверх и вниз по своему стволу, пока не кончил мне на живот и грудь.

— Ооо, фууф. — Он тяжело дышал и держался за мои согнутые колени. — Это выглядит как прекрасный шедевр, — сказал он и размазал свою сперму вокруг пальцем.

— Что ты делаешь? — я усмехнулась.

— Отмечаю свою территорию, — сказал он, и я никогда не видел Хана более похожим на ребенка.

— Ты серьезно насчет женитьбы? — спросила я.

— Чертовски серьезно, — сказал он и лег рядом со мной.

— Но где бы мы жили?

— Здесь, конечно. Я единственный правитель, в то время как на Родине есть много других, кто может прикрыть тебя.

— Это был бы скандал эпических масштабов.

— Что мы поженимся? — Он повернул голову и хмуро посмотрел на меня.

— Да. Мои люди не поняли бы. Они бы подумали, что я сошла с ума.

Мои слова заставили беззаботного ребенка, которого я успела увидеть мельком, исчезнуть. Вместо этого Хан посерьезнел, и его глаза потемнели.

— Я не хочу, чтобы ты возвращалась. Если ты права, они могут попытаться защитить тебя от моего влияния и не дать тебе вернуться сюда.

— Да. — Я кивнула. — Я думаю, они бы так и сделали.

— Тебе придется завоевать их расположение отсюда.

Я покачала головой.

— Для этого потребовалось бы чудо.

— Не думай об этом. Просто выбери меня.

— Мне нужно время подумать, Хан.

— Нет. — Он сел и прислонился своим лбом к моему. — Перл, я люблю тебя.

Я сделала глубокий вдох.

— Я знаю, — прошептал он. — Меня это тоже пугает, но это не меняет того факта, что я бы сошел с ума, если бы ты сейчас ушла.

— Ты двигаешься слишком быстро, — сказала я, чтобы притормозить его, но он не слушал.

— Что я должен сделать, чтобы ты поняла, что нам суждено быть вместе? — спросил он.

— Хан, мне просто нужно время.

Он отпустил меня, и я начала одеваться, используя листья и мох, чтобы вытереть его сперму.

— Как ты можешь быть такой холодной? — спросил он.

— Я не веду себя холодно, но ты просишь о многом, и мне нужно время, чтобы переварить это.

— Слишком поздно скрывать, что мы спали вместе, — сказал он и оглянулся в направлении школы.

— Я знаю, — пробормотала я.

— Тебе стыдно?

Застегнув штаны и надев левый ботинок, я повернулась к нему лицом. Хан все еще сидел совершенно голый на земле, наблюдая за мной.

— Очевидно, что ты очень много значишь для меня, — сказала я. — Мне жаль, что я не так быстро признаюсь в любви или соглашаюсь выйти за тебя замуж, но если ты серьезно относишься к этому, то дай мне время переварить это.

Он отвел взгляд, и я могла сказать, что он чувствовал себя отвергнутым.

— На Родине, — сказала я и протянула ему руку, подтягивая его, чтобы он встал передо мной, — люди не женятся, но некоторые пары живут вместе всю жизнь. Можем ли мы поступить так же, этого было бы достаточно?

— Нет. Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Я обняла его за талию и положила голову ему на грудь.

— Я не говорю «нет», но мне нужно время, чтобы подумать.

Он напрягся, поэтому я продолжила.

— Но я обещаю, что останусь с тобой и не буду торопиться, чтобы разобраться в своих чувствах. И сегодня вечером… — я посмотрела на него снизу вверх. — Я буду спать в твоей постели, а не на диване.

Морщинки вокруг его глаз смягчились, и он поцеловал меня в лоб.

— Спасибо.

После того, как Хан оделся, мы пошли обратно, держась за руки. Остальные ушли, но Магни оставил нам свой беспилотник, который мы забрали обратно к Боулдеру.

— Ты ходил в лес на совещание руководства? — поддразнил Боулдер, когда мы присоединились к ним в столовой, где они наслаждались ужином.

— Можно и так сказать. — Хан ухмыльнулся и крепко сжал плечо Боулдера, когда проходил мимо него, чтобы занять место.

— Ты ведь знаешь, что в этих лесах водятся хищники, верно? — пробормотал Магни, и у меня возникло ощущение, что он говорит обо мне.

Хан пожал плечами.

— Мы ничего не видели.

Кристина широко улыбалась и незаметно указала на мои волосы, к которым прилипло немного мха.

— Ты что-то хочешь нам сказать, брат? — спросил Магни.

Хан посмотрел на меня, но я не была готова делать никаких заявлений и вместо этого попросилась в уборную.

— Мы просто провели несколько долгих переговоров о возможном союзе между нашими странами, и мы так увлеклись обсуждением наших видений будущего, что немного далеко забрели, — объяснил Хан позади меня.

Глава 17

Свобода

Перл

Это было странное чувство — свободно разгуливать по поместью и видеть, как стражники расступаются, больше не имея приказа держать меня в комнате Хана.

Прошлой ночью мы переспали вместе, и я была накачена окситоцином, эндорфинами, серотонином и другими гормонами счастья после лучшего секса в моей жизни.

С улыбкой на губах я вышла, чтобы встретиться с Кристиной и Кайей в парке, где для нас был приготовлен завтрак.

— Ты выглядишь просто сияющей, — сказала Кристина и взяла меня за руки.

— Спасибо, я хорошо спала прошлой ночью; должно быть, так оно и есть, — ответила я, ничего не раскрывая, но зная, что они, вероятно, все равно догадались об этом.

Я перешла, чтобы взять Кайю за руки, прежде чем сесть и с неистовым аппетитом наполнить свою тарелку.

— Большое тебе спасибо, что остановилась здесь на обратном пути, — сказала я Кайе.

— Мне в радость, это забавно — посмотреть на дворец.

Я оглянулась на поместье.

— На самом деле это скромно по сравнению с домом мистера Зобеля на восточном побережье; он самый богатый человек в стране и коллекционирует деньги и имущество.

— Я не могу представить что-то большее, чем это, — сладко сказала Кайя.

— У тебя была возможность просмотреть список, который я тебе дала? — спросила я ее.

— Угу, — сказала она, кивнув, и отправила виноградину в рот.

— Скажи мне, кто из детей, по твоему мнению, был бы лучшим кандидатом?

— Трудно сказать, не встретившись с ними, но есть трое, которых я точно хочу взять.

— Да?

— Ты сказала мне, что Уиллоу была твоим выбором, и я согласна, но есть еще девочка по имени Рейвен, которую я хочу. — Глаза Кайи загорелись. — Ее нет в списке, но я преподаю у нее в своей школе, и я знаю, что ее мать позволила бы ей поехать со мной.

— Почему?

— Мы с Рейвен очень близки, а ее мама провела половину своей жизни в местах размышлений из-за психических проблем. В последний раз, когда я к ней заходила, она спросила меня, не хочу ли я удочерить Рейвен, так как она не чувствовала себя подходящей матерью.

— Но ты на это не согласилась?

— Нет, я сказала, что подумаю об этом.

— А девочка, с ней все в порядке? — спросила я.

— У нее есть проблемы, — сказала Кайя. — Я не буду лгать, но у нее также есть потенциал стать членом Совета или вырасти, чтобы изобрести что-то удивительное. Она напоминает мне тебя.

— Меня? — переспросила я, прижимая руку к груди.

— Да, она воин.

Я рассмеялась.

— Я пацифист, Кайя, а не воин.

— Ты просто сражаешься своими словами, и у тебя это действительно хорошо получается. Это в твоей природе — двигаться в группе и стоять на страже, используя только свое тело, свою храбрость и свои слова как защитника своего народа.

Я была польщена и улыбнулась.

— Ты мне льстишь.

— Но это правда, не так ли? Ты бы отдала свою жизнь, чтобы спасти другого, не так ли?

— Да. — Я даже не колебалась.

Кристина прикусила губу.

— Я могла бы рассказать Кайе о том, что ты сделала для Афины, но только потому, что это было так восхитительно.

— Рейвен такая же, — тихо сказала Кайя. — В ней есть величие, и я не хочу оставлять ее.

— Я понимаю, но меня беспокоит твоя привязанность к ней. Дети могут почувствовать, что у тебя есть любимица.

— Я обещаю не относиться к ней иначе, чем к другим моим ученикам.

— Я знаю, что мы просим от тебя многого, поэтому я исполню твое желание, если ты сможешь получить разрешение от матери Рейвен.

— Спасибо, — сказала Кайя. — Две другие — Виктория и Патти Джо Хоси.

— Пэтти Джо, — я повторила имя. — Это странное имя.

— Да, согласно ее документам, ее сокращенно зовут Пейси.

— Это она пережила ураган?

— Нет, это была Виктория. Эта маленькая девочка была единственной выжившей, когда несколько месяцев назад был нанесен удар по ее родительскому отделению. Я бы сказала, что она — главный кандидат.

Кристина заерзала на стуле.

— Если вы привлекаете только проблемных детей, которые скорбят и сломлены, то как вы собираетесь добиться успеха этого проекта?

— Иногда проще починить то, что уже сломано, — сказала я.

— Но не всегда, — добавила Кайя. — Я тоже беспокоюсь об этом, но если это то, с чем мы должны работать, то мы это сделаем.

— Итак, получается Уиллоу, Рейвен, Виктория и Пейси, но по крайней мере троим из них уже по двенадцать лет.

— На самом деле четырем; Рейвен исполняется двенадцать через несколько месяцев, — сказала Кайя.

— Нам также понадобятся девочки помладше.

— Мила и Ники — самые юные в списке. Им обеим только что исполнилось десять, — сказала Кайя, изучая список, который отображался на ее браслете.

— Мы возьмем их, — сказала я и быстро подвела итог, считая на пальцах. — Уиллоу, Рейвен, Виктория, Пейси, Ники и Мила. Нам нужны еще две девочки и два мальчика.

— Могу я еще немного изучить список, прежде чем мы выберем последних четырех? — спросила Кайя.

— Конечно, я пока назову шесть имен Совету и попрошу их подготовиться к отъезду детей.

— Когда они придут? — спросила Кайя.

— Как только школа будет готова и у вас все будет готово.

— Я вернусь сюда до первого августа.

— На самом деле, — сказала я, тщательно подбирая слова, — мы бы хотели, чтобы ты приехала раньше и встретилась с человеком по имени Арчер. Он наставник здесь в Северных землях, и вы с ним будете работать вместе, чтобы подготовить учебную программу, которая соединит учения Северных земель с учениями Родины. Как ты можешь себе представить, Хан не заинтересован в том, чтобы его мальчики соответствовали жителям Родины, поэтому он назначил Арчера работать с тобой.

— Хорошо.

— Арчер — это тот симпатичный парень, о котором я тебе рассказывала. — Кристина пошевелила бровями.

— Но в чем именно заключается его роль? — спросила Кайя.

— Он наставник, и он тренирует мальчиков в этой возрастной группе. Он может рассказать тебе все, что тебе нужно знать о школьном обучении в Северных землях.

— Хорошо, — медленно проговорила Кайя. — Полагаю, я могла бы вернуться сюда раньше.

— Как насчет того, чтобы поехать домой, собрать свои вещи и вернуться на следующей неделе? — предложила я.

Кристина едва могла усидеть на месте от волнения.

— Вы с Рейвен можете остановиться в нашем доме, пока школа не будет готова. — У нее вырвался искренний смех. — Боулдер будет на седьмом небе от счастья, когда впервые встретит девочку.

Кайя выглядела задумчивой, но затем на ее лице появилась улыбка.

— Хорошо, думаю, что смогу приехать.

Когда это было улажено, мой день не мог стать лучше.

Хан

— Ты попросил ее выйти за тебя замуж? — Мой брат, Финн и Боулдер были в моем кабинете, Магни расхаживал по комнате. — И что она сказала?

— Что она подумает об этом.

— Ой. — Финн сморщил нос, как будто его только что ударили.

— Ей просто нужно немного времени. Перл — мыслитель, — уточнил я. — Я уверен, что она скажет «да».

— Поздравляю, чувак, я рад за тебя. — Боулдер ухмыльнулся и похлопал меня по плечу.

— Ты рад за него? — Магни остановился и вытаращил глаза на Боулдера. — Мамаша держит моего брата за яйца, и ты, бл*ть, рад за него?

— Расслабься, Магни, — сказал ему Финн. — Перл — это не Лаура.

— Нет, и это к счастью для нее, потому что, если бы Лаура была сейчас в том саду, я бы, бл*ть, затащил ее в нашу комнату и отшлепал до красноты за то, что она убежала.

— Да, держу пари, ты бы так и сделал, — Финн выгнул брови. — Я всегда знал, что ты немного извращенец.

— Ты же знаешь, что Перл хочет, чтобы мы все соответствовали и были милыми маменькиными мальчиками, верно? — Магни разглагольствовал.

— Я что, по-твоему, похож на мальчика? — Я расправил плечи, отчего моя грудь стала шире.

— Это, бл*ть, не шутка, — фыркнул Магни. — Я ей не доверяю.

— Почему? У нее высокий уровень честности, иначе она не смогла бы быть в Совете, — отметил Боулдер, но Магни фыркнул на него в ответ.

— Я знаю, что она лгала мне, поэтому я не очень высокого мнения о ее так называемой честности.

Я бросил на Магни предупреждающий взгляд.

— На самом деле, я видел, как она лгала, — задумчиво сказал Финн и скрестил руки на груди. — Но только для того, чтобы спасти мою задницу.

— Когда? — Я прищурил глаза. — Когда она спасла твою задницу?

— Не важно; я просто говорю, что она способна лгать, вот и все.

— Когда? — Я стукнул кулаком по столу и уставился на Финна.

Он сморщил лицо.

— Когда она сказала, что мы задерживали дыхание, — признался он.

Я вцепился ему в горло прежде, чем он успел договорить:

— Ничего не случилось.

— Почему ты запыхался в тот день? — Я зарычал и скрутил его рубашку в кулаке. — Ты прикасался к ней?

— Я пощекотал ее, чтобы посмотреть, будет ли она визжать.

— Ты пощекотал мою женщину? — мой голос кипел.

— Я думал, ты собираешься сделать меня ее защитником. Зачем еще ты попросил бы ее полететь со мной? Я думал, ты больше не хочешь ее.

Боулдер встал между нами.

— Успокойся, Хан. Я знаю, ты сейчас расстроен, но Финн не представляет для тебя угрозы. Перл не интересуется ни им, ни кем-либо еще, кроме тебя. Мы просто пытаемся установить, заслуживает ли она доверия.

Я отпустил Финна и сделал шаг назад.

— Никто ее не тронет, — приказал я.

— Конечно, нет, — согласились все они, и несколько мгновений никто не произносил ни слова.

— Думаю, — сказал Боулдер, — что ты должен рассматривать признание Финна как знак лояльности. Нам всем нравится Перл, но мы преданы тебе.

— Я никогда не говорил, что она мне нравится, — пробормотал Магни.

— Я не прошу тебя об этом, — ответил я. — Кроме того, я уже знал, что она способна солгать или, по крайней мере, исказить правду. Мы все были свидетелями этого в баре.

— Правильно! Так что ты знаешь, что, черт возьми, не можешь ей доверять, — снова указал Магни.

— Я верю, что она лжет только тогда, когда это необходимо для защиты других. Это делает ее предсказуемой, и я могу с этим работать.

— Ты хочешь жену, которая лжет тебе? — недоверчиво спросил Магни.

— Есть ли в этом мире жена, которая этого не делает? — спросил я как ни в чем не бывало. — И прежде чем ты ответишь на этот вопрос, спроси себя, есть ли в этом мире муж, который не лжет, включая тебя?

— Я думаю, что все иногда лгут, — вмешался Боулдер. — Сегодня утром я сказал Кристине, что подумываю о том, чтобы отказаться от мяса. Это ложь.

— В тот раз, когда я сказал вам, парни, что застрелил гризли. — Финн нахмурился и прислонился к книжной полке. — На самом деле он был уже мертв, когда я его нашел. Я, бл*ть, ненавижу медведей — они пугают меня до чертиков.

— Что это, черт возьми, такое? День исповеди? — Магни фыркнул. — Женщины превращают вас в кашу. Что дальше? — Он указал на Финна. — Ты хочешь, чтобы мы основали гребаный книжный клуб и обсуждали поэзию или что?

— Нет! — Финн обиженно фыркнул. — Я ненавижу поэзию больше, чем медведей, но если хочешь, мы могли бы устроить порноклуб и обсудить наши любимые сцены. — Он ухмыльнулся.

— Я иду за пивом, а вам троим лучше засунуть руки поглубже в штаны, чтобы убедиться, что у вас еще остались яйца, — усмехнулся Магни и захлопнул за собой дверь.

— Гребаный колючий ублюдок, — одними губами произнес Финн у двери. — Ты думаешь, у него месячные или что-то в этом роде? — спросил он нас.

— Нет, он просто защищает меня, — сказал я и пожал плечами. — Это мило.

Глава 18

Порка

Перл

Насвистывая от счастья после моей страстной ночи с Ханом и замечательного разговора с Кайей и Кристиной, я направилась обратно в поместье, чтобы позвонить матери и узнать последние новости.

Но когда я завернула за угол, из меня вышибло весь дух, и я врезалась прямо в Магни.

— Смотри, куда идешь, — пожурил он меня.

— Извини, — вежливо сказала я.

— Не извиню. — Он бросил на меня полный ненависти взгляд, от которого у меня кровь застыла в жилах.

— Почему ты так сильно меня ненавидишь? — вопрос обошел все мои внутренние фильтры и просто вылетел из меня.

Он усмехнулся.

— Разве это не очевидно? — Магни был крупнее братьев как по росту, так и по массе тела. Нависнув надо мной с глубоким хмурым взглядом, он продолжил: — Каждый раз, когда я вижу тебя, я вспоминаю, что Лауру не вернули. Я чертовски ненавижу тебя, Перл.

На это не было правильного ответа, и я посмотрела вниз.

— Когда ты впервые приехала сюда, — сказал он, — я был уверен, что мамаши захотят, чтобы ты вернулась достаточно сильно, чтобы вернуть мне мою жену. Но, возможно, твои люди просто воспользовались этим как возможностью внедрить шпиона в нашу среду. Кто-то, кто повлияет на нас и изменит то, как мы поступаем. — Его тон был низким и угрожающим. — Как удобно, что мой брат решил защитить тебя сам, и как легко тебе ослепить его своей красотой. — Он издал тихий смешок, и я попятилась, когда он подошел слишком близко. Мое сердце бешено заколотилось, когда я почувствовала стену позади себя. Он поймал меня в ловушку. — Совет, должно быть, так гордится тобой, теперь, когда ты превратила большого плохого правителя мужчин Севера в свою влюбленную марионетку.

— Он не марионетка.

— Тогда зачем ты водишь его за нос? — Голубые глаза Магни были полны ярости. — Верно, он рассказал мне о предложении тебе и о том, как ты позволяешь ему болтаться в надежде, что ты скажешь «да». — Он поднял руку, имитируя свисание с веревки.

«Я храбрый воин!» Воодушевленная словами Кайи в саду о том, что я воин, я стояла на своем и говорила спокойно.

— Предложение руки и сердца — это не то, на что ты просто говоришь «да». Позволь мне спросить тебя вот о чем, Магни. Ты бы бросил свою страну, свою мать, своих друзей и свое место рядом с братом, чтобы присоединиться к Лауре на Родине?

— Что? — Он нахмурил брови.

— Как сильно ты ее любишь? Если бы Лаура хотела тебя, но попросила, чтобы ты переехал туда и бросил все, мог бы ты ответить ей, не подумав хорошенько?

— Лаура не стала бы спрашивать об этом, — сказал он и немного отстранился.

— Но если бы она это сделала? Попробуй посмотреть на вещи с моей стороны. Я пришла сюда не для того, чтобы влюбиться. Я пришла, чтобы спасти Афину. Я знаю, что мои люди будут сожалеть и думать, что я сошла с ума, если откажусь от всего, чтобы быть с Ханом.

— Думаю, они были бы в восторге, — сказал он, но на этот раз менее конфронтационно.

— Как бы я не хотела этого, но, к сожалению, нет. — Я вздохнула. — Они не знают, что мужчины Севера могут быть замечательными и добрыми; все, что они знают, — это страшные истории. Я не могу передать тебе, как сильно я плакала и переживала, прежде чем прийти сюда, а потом, когда первым человеком, которого я встретила, оказался ты, и ты продолжал давить на меня, я подумала, что все истории были правдой.

Магни пристально смотрел на меня.

— Я не виню тебя за то, что ты ненавидишь меня или ассоциируешь меня с отсутствием Лауры; в этом есть смысл. Но, честно говоря, ты — одна из тех причин, которые удерживают меня от того, чтобы сказать «да» и выйти замуж за Хана.

Он отстранился еще немного.

— Я?

— Твоя ненависть ко мне — неприятное чувство, и я не хочу вставать между тобой и Ханом. Ты знаешь, сколько раз меня предупреждали держаться от тебя подальше?

— Кто тебя предупреждал? — спросил он и напрягся.

— Все. — Я откинула голову назад, чтобы встретиться с ним взглядом. — Ты гигант, Магни. И при этом очень сердитый. Ты пугающий и угрожающий, и мысль о том, что я буду жить здесь с тобой, как с нависающей тенью ненависти, меня волнует.

— Ты тоже меня ненавидишь, — сказал он, как будто это был факт.

Мой ответ был твердым.

— Нет, я не ненавижу тебя! На самом деле, я сочувствую тебе и хотела бы, чтобы я могла чем-нибудь помочь тебе.

Он зашипел на меня.

— Помочь?! Ты ничем мне не сможешь помочь.

Наблюдая, как Магни уходит, мне в голову пришла идея.

— А может быть смогу.

— Что? — Магни остановился и позволил мне догнать его.

— Что, если причина, по которой Лаура не вернулась, заключается в том, что она боится, что ты разозлишься на нее. Может быть, ты мог бы записать сообщение, в котором говорилось бы, что она может вернуться в целости и сохранности и что ты простишь ее за то, что она вообще ушла.

— Как это поможет, когда ты настаиваешь на том, что ты и Совет не знаете, где она находится? — сказал он голосом, сочащимся сарказмом. — Ты же понимаешь, что для кого-то предположительно умного ты невероятно глупа, если признаешься, что можешь передать сообщение Лауре.

Я сделала глубокий вдох.

— Совет никогда бы не заставил ее вернуться.

— Но ты всегда знала, где она была, не так ли?

Я склонила голову и собралась с силами, прежде чем посмотреть на него.

— Да. Но Лаура не хочет возвращаться. Я даю тебе шанс убедить ее, что ты не сердишься и что она может вернуться домой без страха. Может быть, это заставит ее изменить свое мнение.

Глаза Магни наполнились яростью.

— Я не собираюсь умолять ее вернуться, и я бы чертовски солгал, если бы сказал, что простил ее.

— Но ты бы не стал наказывать ее, не так ли? — спросила я, нервничая.

— Я почти уверен, что сделал бы это, — сказал Магни и пошел дальше. — И я чертовски уверен, что она этого заслуживает.

Хан

— Что он имеет в виду, когда говорит, что накажет Лауру? — спросила меня Перл. — Магни не стал бы бить ее, не так ли?

— Не сильно, — сказал я, чтобы успокоить ее.

— Он когда-нибудь поднимал руку на Лауру? Так вот почему она сбежала?

— Это не то, почему она сбежала.

— Но сделал ли он это? Избил ее?

— Нет, — твердо сказал я и вздохнул. — Но он мог бы отшлепать ее.

— Отшлепал ее? — воскликнула Перл высоким голосом и выглядела испуганной.

— Все не так плохо, как кажется, — поспешил сказать я. — Нас всех шлепали в детстве, и это нормально, что мужья наказывают своих жен в определенных ситуациях.

Перл выглядела так, словно только что проглотила муху, и пробормотала:

— Если ты или Боулдер когда-нибудь поднимете руку на меня или Кристину, клянусь, я…