Право выбора

7.

Тайрон даже не думал, что получить разрешение на участие в турнире будет так легко. Напротив, он ожидал, что отношение к некроманту будет самое отрицательное. И что его выгонят из города взашей. Однако герцог Деррийский препятствовать Тайрону не стал. И на то были вполне веские причины. Магический ошейник, например. После происшествия с бароном Ларексом, слух о котором разнесся очень далеко, к некроманту вообще старались лишний раз не приближаться без повода. Однако была и еще одна, не менее веская причина. Дело было в том, что герцог был знаком с Тайроном лично. Еще до того, как тот получил дар. Герцог даже сманивал его много раз к себе на службу, но... воин был предан своему королю.

- Может быть, ты хотя бы теперь не откажешься мне послужить? - предложил герцог Тайрону.

- А мой дар некромантии?

- Да демоны бы с ним! Переживу! Тем более на тебе теперь такой симпатичный ошейничек...

- А король вот не пережил, - вздохнул Тайрон.

- Ну так что, будешь мне служить? - нажал герцог.

- Буду! - решил некромант. - Только для начала все-таки доеду до Храма и попытаюсь избавиться от своего дара.

- Хорошо... - с неохотой согласился герцог.

- Ты действительно позволишь мне поучаствовать в турнире? - переспросил Тайрон.

- А почему нет? Только учти, Перворожденные тоже участвуют. Все трое Светлых эльфов, которые сопровождают Эрлаэнеллен Лэтэлленн Касслертенн д'Омильвиттель. Ты уже знаешь, что она милостиво согласилась быть Первой дамой?

- Я не советовал бы тебе ставить на эльфов! - ухмыльнулся некромант.

Герцог потер руки и хищно сузил глаза. Он видел Тайрона и в бою, и на турнирах, и потому знал, что у него действительно есть шансы на победу. Причем очень неплохие шансы. Если бы в турнире участвовал дроу, герцог бы усомнился в своем решении. А так... он непременно поставит на Тайрона! Любопытно будет посмотреть, осмелится ли некромант просить причитающуюся ему награду - поцелуй Первой дамы. До сих пор эльфийки в таком качестве не выступали. Хотя... зная Тайрона... непременно потребует! И герцог даже представить себе не мог, как из этой щекотливой ситуации выпутается Эрлаэнеллен. Ну не будет же эльфийка целовать человека, да еще и некроманта, в самом-то деле!

Тайрону тоже было любопытно, что будет делать Перворожденная, если он победит. А еще некромант был благодарен герцогу, который не только позволил ему участвовать в турнире, но и предоставил снаряжение. Утяжеленное копье, мощный щит и хорошие доспехи. Тайрон знал, что подобные услуги оказывают многие герцогские дома, устраивающие турниры. В конце концов, мода на доспехи прошла уже сто лет назад, и вряд ли какой-нибудь воин будет таскать с собой по дорогам полное рыцарское обмундирование. Нет, разумеется, богатые и знатные претенденты оповещались о подобных событиях заранее, и успевали прибыть вместе с обозом, везущим все необходимое, но таких было не слишком много. И обычно они-то как раз были никудышными воинами. Так... покрасоваться приезжали. Нацепить блестящие доспехи, шлемы с плюмажем, выставить свои щиты с родовыми гербами и покрутиться перед прекрасными дамами. Поэтому те, кто хотел устроить настоящий рыцарский турнир, а не конкурс петушащихся дворян, приглашали таких воинов, как Тайрон. И выставляли действительно достойные призы. Так что герцог Деррийский не был исключением. Вот только... некромант прекрасно разбирался и в доспехах, и в оружии. А потому понял, что ему выдали не просто снаряжение, а лучшее из того, что было. А это значило, что герцог поверил в него и поставил на его будущую победу. Что ж... не следует подводить будущего работодателя. Тем более, что Тайрон явился на этот турнир отнюдь не за подарком. И не за славой. Он пришел за главным призом - поцелуем Прекрасной дамы. Поскольку в этой роли выступала ни кто иная, как Светлая эльфийка Эрлаэнеллен.

Рыцарский турнир начался рано утром. Денек, как по заказу, выдался пасмурным и не слишком жарким. Тайрон в сотый раз проверил свое снаряжение и с нетерпением стал ждать, пока глашатай провозгласит его имя. Шансы на победу у него были неплохие. Очень даже неплохие. Начать с того, что с ним занималась лично Татьяна, а найти воина, равного ей, было сложно. И потом... у некроманта был меч, заклятый на верность и артефакт, который не просто накапливал магическую энергию, но и своевременно ей делился. Очень удобная и функциональная вещь. Тайрон убеждался в этом не раз и не два, когда сражался с Татьяной на тренировочных поединках. Какая удача, что никто не догадался запретить на турнирах пользоваться магией! И некромант совершенно не хотел наводить судей на столь умную мысль. Он будет пользоваться своим даром незаметно, слегка. Все равно светящуюся татуировку под доспехами никто не увидит. А в сражении с Перворожденными магия вполне может пригодиться. Они-то наверняка будут использовать свою!

Затрубили трубы, взмыли ввысь флаги, и герольд произнес имена первой пары противников. Ба... знакомые все лица. Барон Западного Итрима и виконт Восточного в очередной раз решили выяснить отношения. Их земельный спор не мог рассудить никто, настолько это было старое и запутанное дело, и противники постоянно грызлись. Либо шли войной друг на друга, либо участвовали в турнирах, надеясь хоть так взять верх над соперником. Насколько знал Тайрон, причиной конфликта, не прекращающегося уже несколько поколений, было небольшое болото, которое только за последний год раз двадцать переходило из рук в руки. Вот и сегодня два непримиримых соперника явно явились посчитаться друг с другом. Вот только результат этой схватки Тайрон мог предсказать посекундно, ибо наблюдал за бароном и виконтом не впервые. Ну, так и есть. Противники сшиблись на копьях, и выбитый из седла виконт птичкой вылетел из седла. Как всегда... на каждом турнире повторялось одно и тоже. Если виконт себе ничего не сломал, то он сделает барона на мечах. И им в очередной раз присудят ничью. Поскольку врукопашную они точно не сойдутся. Дворянский гонор не позволит. О! Ну, так и есть. Даже смотреть скучно, честное слово. Хотя... кому как. Согласившаяся стать Прекрасной дамой турнира Эрлаэнеллен смотрела на происходящее со смесью восторга и ужаса. Неужели она никогда не видела рыцарских турниров? Впрочем... Перворожденные, скорее всего, их не проводят.

Эрлайни действительно никогда не видела рыцарских турниров. Да и где бы она могла их видеть? Если бы эльфийка заранее могла предположить, что сражающиеся друг с другом мужчины - это так страшно, она никогда бы сюда не пришла. И уж тем более не согласилась бы стать Прекрасной дамой. И о чем она только думала? Польстило внимание герцога и явное преклонение перед ее красотой? А с другой стороны... как не польстить? Эрлайни в кои-то веки чувствовала себя действительно Перворожденной, наслаждаясь восхищением и благоговением окружающих. Лорду Вейршреймеру, вон, совершенно это не нравилось. Он и на турнир не явился. Даже в качестве зрителя. Впрочем, дроу вообще держался особняком от всех. Любопытно, что его держит рядом с орчанкой, некромантом и домовым? Не просто же так Перворожденный едет с такой компанией! Впрочем, в дела дроу лучше было не лезть. Аферисты, авантюристы и интриганы, они прекрасно умели пользоваться чужими слабостями. И сложившейся ситуацией. Так что если лорд Вейршреймер дес Лардмейленн Тремирринесс счел нужным затесаться в столь непривлекательную компанию, значит, на то есть причины. И все-таки... как, ну как Перворожденный мог общаться с некромантом? Эрлайни, конечно, слышала, что дроу и правила приличия - вещи несовместимые, но не настолько же! Да и принимавший ее в гостях герцог Деррийский чересчур лоялен. Нет, ну это надо же было додуматься - позволить некроманту участвовать в рыцарском турнире! Дескать, нет такого закона, который запрещал бы подобное действо. А Международной и Межрасовой Конвенции ему мало? Да, о турнирах там нет ни слова, зато есть призыв истреблять некромантов до последнего! Хотя... после происшествия у барона Ларекса вряд ли кто-нибудь осмелится посягнуть на Тайрона, являющегося магической собственностью. И как бы ни убеждала Эрлайни окружающих, что магический ошейник не настоящий, никто с некромантом связываться не хотел. Точнее, никто не хотел вызывать на себя гнев Татьяны.

Герольды в очередной раз протрубили в трубы и выкрикнули имя Тайрона. Его противником должен был стать некий виконт Боттон, о котором Эрлайни, разумеется, ничего не знала. Некромант выехал на турнирное поле, и эльфийка почувствовала, как от волнения у нее что-то сжимается в груди. Боги, неужели она переживает за этого типа? Да быть того не может! Однако Эрлайни следила за поединком с заметным напряжением. Может потому, что хотела завершить начатое, казнив некроманта? Собственно, с какой стати она должна была делиться подобным удовольствием с другими? Тайрон склонил копье и пустил коня в галоп. Виконт понесся ему навстречу. Боги, да они же сейчас проткнут друг друга! Эрлайни зажмурила глаза, но, услышав восторженный рев толпы, снова открыла. Некромант вышиб виконта из седла. Причем так удачно, что тот никак не мог подняться. Эрлайни облегченно вздохнула. Все-таки, люди странные существа. Даже развлечения у них жестокие, кровавые и смертельно-опасные.

Следующим противником Тайрона стал барон Западного Итрима. Некромант снова вышиб противника из седла, но тот смог подняться и обнажил меч. Несмотря на то, что по правилам турнира Тайрон мог продолжать драться верхом, он спешился и тоже встал в боевую стойку. Хищное, узкое, серебристое лезвие клинка с тонкой гравировкой блеснуло на солнце. Меч противника был явно тяжелее. Да и широкий, рубящий удар сверху вниз, который он нанес, был весьма мощным. Однако Тайрон просто ушел в сторону. И кто бы подумал, что можно так легко и изящно двигаться, имея на себе многокиллограммовый доспех? Барон, явно красуясь, начал выписывать мечом круги и восьмерки. Некромант подобными глупостями не занимался. Его удары были точными, выверенными, и заставляли противника отступать все дальше и дальше. Если бы не тяжелый, окованный железом щит барона, тот уже был бы повержен. Наконец, когда Тайрону надоело это топтание, он сделал ложный выпад мечом по ногам и, улучив момент, когда противник (желая защититься) опустил щит, нанес удар в открывшуюся щель. Барон выронил щит и упал на песок. Хотя удар, который нанес ему некромант и не был смертельным, рана оказалась серьезной, и из дальнейших соревнований он выбыл.

...Эрлайни не могла оторвать глаз от турнирного поля. В результате многочисленных поединков здесь остались лучшие из лучших. Трое Светлых эльфов, оборотень, вампир и Тайрон. Герольд провозгласил, как разделятся пары, и эльфийка поморщилась. Разумеется, Перворожденным не досталось драться друг с другом. Видимо, устроители турнира оставили столь интересное зрелище под самый финал. Вот только было у эльфийки такое ощущение, что надежды людей на феерическое окончание турнира напрасны. Она слишком хорошо знала Перворожденных в целом и своих охранников в частности, чтобы не понимать, что те не будут драться на потеху толпы. Они просто изберут достойнейшего из троих. И именно он получит все причитающиеся призы. Эрлайни невольно поморщилась, поняв, что никого из своих охранников она целовать не хочет. Даже в щечку, как это, собственно, и положено церемониалом. Светлые эльфы и так были слишком самовлюбленными. И искренне считали себя галантными кавалерами и прекрасной парой для хозяйки Ллернийского леса. Однако Эрлайни, несмотря на всю свою молодость, была не столь глупа, чтобы верить подобным ухаживаниям. Сопровождавших ее Светлых эльфов изгнали в Ллернийский лес. И попав в опалу при королевском дворе, не имея никаких шансов туда вернуться, они хотели получить хотя бы что-нибудь. Хотя бы власть над тем же Ллернийским лесом. Некую стартовую площадку, откуда вновь можно было бы начать свою карьеру. Благо, живут Перворожденные долго. А уж когда Эрлайни решилась поехать на выборы Верховной Жрицы, охранники только усилили свои ухаживания. Вот только эльфийка не собиралась связывать собственную жизнь ни с одним из них. Она тоже хотела выбраться из Ллернийского леса. И сделать карьеру. И если Властительница выберет ее на роль Жрицы,... ее жизнь изменится! И Эрлайни не придется больше ни прозябать в Ллернийском лесу, ни довольствоваться восхищением людей. Почитать ее и преклоняться перед ней станут сами Перворожденные!

Пока Эрлайни мечтала о собственном славном будущем, турнир продолжался. Светлые эльфы без особого труда справились и с вампиром, и с оборотнем. Теперь дело было за некромантом. Ну, ну... любопытно, что противопоставит Тайрон Перворожденному. Он, конечно, превосходный воин, но эльф есть эльф. У него и опыта больше, и реакция лучше, и двигается он быстрее. Ну и потом... пресловутую эльфийскую магию еще никто не отменял. Отвести противнику глаза, создать легкий морок, дезориентировать в пространстве... это умеет любой Перворожденный. Ну и что Тайрон сможет этому противопоставить? Не решится же он при всех активировать свой некромантский дар! Убить его, конечно, не убьют (будь проклят этот ошейник!), но дисквалифицируют точно. И Тайрон, похоже, прекрасно это понимает, поскольку магией не пользуется. Во всяком случае, Эрлайни ничего сверхъестественного не замечала. Она бы, конечно, для полного успокоения, велела бы обнажить Тайрону предплечье - посмотреть, светится татуировка, или нет, но ее никто не поймет. Все рыцари дерутся в тяжелых доспехах. И оставлять незащищенной любую часть тела было бы глупо. Герцог Деррийский первым же и запротестует против подобного произвола. Вон он как на Тайрона смотрит! С хищным интересом и явным одобрением! Герцог очевидно и откровенно любовался тем, как ведет бой некромант. Да и не он один. Потому что (положа руку на сердце) полюбоваться там действительно было чем. Тайрон вел бой со Светлым эльфом на равных. И если в сшибке на копьях судьи засчитали им ничью, то на мечах перевес был явно на стороне некроманта. Он легко парировал удары, перетекал из одной боевой стойки в другую, атаковал и отступал с удивительной четкостью и уверенностью. Эй! Ну так же нельзя! Подножка, удар плечом, и Светлый эльф оказался на земле. А Тайрон приставил свой клинок к его беззащитному горлу. Победа? Судьи засчитали победу? Да не может такого быть!

- Но почему? - обернулась Эрлайни к герцогу Деррийскому. - Это же нечестно!

- Это не противоречит правилам, - объяснил герцог. - Запрещено пользоваться луками и арбалетами, нападать со спины и убивать безоружного. Так что Тайрон одержал вполне законную и весьма убедительную победу. Посмотрим теперь, кто сильнее из оставшейся пары Светлых эльфов.

- А разве сейчас они будут сражаться между собой? - удивилась Эрлайни. - Я думала, некромант снова выйдет на поединок.

- Судьи решили иначе. И думаю, это справедливо. Тайрон превосходно себя показал. И имеет право сразиться с сильнейшим из Перворожденных. Это своеобразная награда за то, что он единственный человек, который дошел до финала. Все-таки, что ни говори, а я пристрастен к своей расе. Впрочем, так же, как и вы к своей.

- Перворожденные не будут сражаться друг с другом! Это ниже их достоинства! - самоуверенно повела плечиком Эрлайни.

- Это их право, - хмыкнул герцог. - Но я не думаю, что они откажутся.

И Светлые эльфы (к удивлению Эрлайни) действительно не отказались. Более того, они дрались всерьез, жестко и бескомпромиссно. Боги, неужели им не стыдно развлекать собственными талантами чужие расы? Чего ради они так сцепились? Неужели выиграть турнир - это столь важно? Ну не война же, на самом-то деле. Однако как только Эрлайни высказала свои мысли вслух, как услышала ехидный смешок барона.

- Вы ничего не понимаете в мужчинах, леди Эрлаэнеллен. Они не могут уступить просто так. Они должны сражаться, иначе перестанут быть мужчинами.

- Глупость все это! - недовольно пробормотала эльфийка. Она не понимала этого и, видимо, не поймет никогда.

- Ого! Похоже, определился победитель! - порадовался герцог Деррийский. - Любопытно, сумеет ли он справиться с Тайроном?

- Вы полагаете, что некромант победит Перворожденного? Да еще столь сильного? - недоверчиво переспросила Эрлайни. - Этого просто не может быть! Даже прошлая победа Тайрона была чистой случайностью. Некромант применил отнюдь не рыцарский прием. Эльф просто был не готов к такому. Но ручаюсь вам, второй мой охранник подобной ошибки не допустит. Он уже понял, на что способен Тайрон. И сделает все, чтобы его победить. Перворожденный просто не сможет допустить, чтобы турнир выиграл человек, да еще и некромант!

- Посмотрим, - уклончиво дернул бровью герцог. - Но ручаюсь вам, Тайрон тоже сделает все, чтобы выиграть бой. И неизвестно еще, чья воля к победе окажется сильнее.

- И понесло ж его на ентот поединок, - ворчал Трофим, переживавший за некроманта. - А ну как ранят его? А то и вовсе убьют? Разве ж можно так рисковать собой?

- Воин живет битвами! - возразила домовому Ширайса. - Боги, как же Тайрон хорош в бою! Мне до него расти и расти, даже если я каждый день тренироваться буду!

- Неужто ты за него и не волнуешься совсем?

- Почему? Волнуюсь. Но Татьяна хорошо тренировала некроманта. Он вполне может составить Перворожденным конкуренцию. И я не удивлюсь, если выиграет турнир. У него очень хорошие шансы. Жаль, что женщинам в турнирах не разрешают принимать участия! - вздохнула орчанка.

- Чего еще не хватало! - буквально подпрыгнул Трофим. - Да нешто такое можно себе представить?! Упаси боги, какой рыцарь бравый ранит еще тебя... я ж волнуюсь все-таки!

- Правда? - умилилась Ширайса. - За меня еще никто никогда не волновался.

- Да как же так? Чай, девку красивую любому жалко!

- И что я красивая, мне никто не говорил, - покраснела от удовольствия Ширайса.

- Ослепли они должно быть, у себя в Омрии, - буркнул домовой. И добавил чуть слышно, себе поднос: - жаль токмо, не все. Принц-то, вона, сразу разглядел такую красавицу... Нет, ну что он творит, что творит? - застонал домовой, глядя на то, как Тайрон уклоняется от ударов, принимая их на щит. - Ведь один шажок неверный, и его враз достанут!

- Ой! - вскрикнула орчанка, когда меч противника просвистел в непосредственной близости от некроманта.

Трофим почувствовал, как испуганная Ширайса вцепилась в его локоть и успокаивающе погладил ее по руке. Однако увлеченная боем орчанка, казалось, этого даже не заметила.

Герольды протрубили в трубы, объявив последний, финальный поединок, и Эрлайни невольно напряглась. Она и сама не знала, какой исход боя желает увидеть. С одной стороны, некроманту нужно было дать жесткий и болезненный урок. А с другой... оказавшийся в финале Светлый эльф нравился ей меньше других. Самоуверенный, вечно красующийся, разговаривающий со всеми сквозь зубы, он достал Эрлайни до печенок. И она не раз пожалела, что лорд Нерсис подсунул ей в охрану именно его. Так что радоваться победе этого самовлюбленного павлина, а уж тем более целовать его, эльфийке никак не хотелось. Но с другой стороны... если победит Тайрон... ей его придется целовать? При одной только мысли об этом по телу Эрлайни пробегали табуном мурашки. Да нет, это невозможно. Подобного чудовищного происшествия никто не допустит! Перворожденная и некромант... курам на смех! Да вряд ли Тайрону даже в голову такое придет, особенно после того, как Эрлайни дважды чуть было его не казнила. Но что если придет? Эрлайни нервно сжала пальцы. Она просто разрывалась, не желая победы ни одному из сражавшихся. В сшибке на копьях судьи снова присудили ничью. Да и на мечах, похоже, силы у противников были равными. Они сражались так, как будто от исхода поединка зависели их жизнь или смерть. Как будто встретились на поле брани и были заклятыми врагами. Ни один не желал ни уступать, ни сдаваться. Эльф выбрал тактику изматывания противника, но, как ни странно, с Тайроном она не действовала. Казалось, некромант вовсе не устал. Он не терял внимания, не слабел и по-прежнему остро реагировал на любой удар. Эрлайни знала - еще немного, и начнет выдыхаться эльф. У Перворожденных был тоже определенный порог стойкости.

- Нельзя ли прекратить бой и объявить ничью? - не выдержала Эрлайни, обернувшись к герцогу.

- Шутите? - искренне удивился тот. - Да нас толпа растерзает! Когда еще можно будет увидеть столь захватывающее зрелище? Ведь Перворожденные никогда не участвовали в турнирах, считая их ниже собственного достоинства. А тут такое! Эльфу противостоит человек! Причем противостоит, надо сказать, на равных. Великолепный бой! Я никогда еще не видел ничего подобного!

- А вдруг они поубивают друг друга? - не на шутку распереживалась эльфийка.

- Они знали, на что шли, когда соглашались участвовать в турнире, - спокойно заявил герцог. - Боги, вот это удар! Потрясающе! Я, конечно, всегда знал, что Тайрон прекрасный боец, но чтобы настолько...

- Так вы знакомы? - удивилась Эрлайни.

- Разумеется! Я даже предложил Тайрону перейти ко мне на службу. Благо, сейчас он свободен.

- Но... он же некромант!

- Какая разница? - удивился герцог. - Магический ошейник Тайрона, помимо всего прочего, означает, что за его противозаконные поступки несет ответственность тот, кому он принадлежит.

- Но если он - чужая собственность, то как его можно нанять? - не могла понять Эрлайни.

- Так Тайрон же магическая собственность, а это все меняет. Он не раб в полном смысле этого слова, не вещь. Как бы вам объяснить... в данном случае собственностью является не столько сам Тайрон, сколько его дар некромантии.

- Именно поэтому вы и разрешили ему участвовать в турнире?

- И поэтому тоже. Но прежде всего потому, что Тайрон - великолепный боец. Вы только посмотрите, как он держит оборону! Эльф просто не может ничего сделать. Кажется, он начал уставать.

На самом деле Перворожденный начал выдыхаться уже давно. Однако проиграть какому-то человеку, да еще и некроманту, он просто не мог. Но Тайрон, кажется, имел на этот счет свое мнение. И во что бы то ни стало хотел победить. Он не допускал ошибок, не сбивался с ритма и даже, кажется, не уставал. И это было самым странным. Эльф сосредоточился и решил добить противника одним, но мощным натиском. Он собрал все оставшиеся силы, сконцентрировал эльфийскую магию и нанес двойной удар, поднырнув под руку некроманту. Однако тот, казалось, только этого и ожидал. Магическая волна разбилась о какую-то невидимую стену, а меч некромант ловко отвел, извернувшись самым невообразимым способом. Поскольку удар так и не достиг цели, собственный замах по инерции протащил эльфа немного вперед, и Тайрон просто не мог этим не воспользоваться, приложив Перворожденного эфесом меча по основанию шеи. Светлый растянулся на песке, Тайрон тут же направил на него клинок, и толпа зрителей восторженно взревела. Это было нечто! Впервые в истории человек победил в межрасовом турнире, да еще и Перворожденного! Тайрон моментально стал героем дня. Однако сам некромант радовался совершенно другому. Он выиграл! И его все-таки ждет главный приз! Приз, который он не поменял бы ни на какие блага на свете. Любопытно, и как теперь поведет себя эльфийка, согласившаяся быть Первой дамой?

Эрлайни и сама не знала, как должна себя вести. Отказаться от роли? Немыслимо, уже слишком поздно. Вручить некроманту собственноручно турнирный приз? Как-то недостойно. Но с другой стороны... какой у нее выход? Эльфийка вздохнула, собралась с духом, вышла на турнирное поле и передала кубок с золотыми монетами Тайрону из рук в руки.

- Постойте-ка! - остановил ее некромант, едва только она собралась развернуться и уйти. - А главный приз? Мне полагается поцелуй прекрасной дамы!

- По-це-луй! По-це-луй! - скандировала толпа. Эльфийка растерянно оглянулась на герцога, но тот только развел руками.

Боги, ну зачем, зачем она согласилась на это дурацкое мероприятие? Неужели теперь ей придется целовать некроманта? Невообразимые волосы, меняющие цвет и длину, рассеченная шрамом бровь, сломанный нос, разноцветные глаза, один из которых - абсолютно белый, а другой - ярко-синий. Это ведь просто ужас какой-то! Тайрон даже по человеческим меркам выглядел... не лучшим образом. А уж на взгляд эльфийки - тем более. Однако увильнуть от неприятной обязанности у Эрлайни не было ни единого шанса. Толпа продолжала скандировать, да и Тайрон, похоже, просто так отступать не хотел. И как он только смеет требовать от нее поцелуя? Однако некромант смел. И еще как смел.

- Если прекрасная дама столь стеснительна, что не может решиться меня поцеловать, может, я сам ее поцелую? - крикнул в толпу Тайрон.

Окружающее пространство взорвалось одобрительным ревом. И не успела Эрлайни сказать ни слова, как некромант по-хозяйски обнял ее, оторвал от земли и поцеловал. Причем не в щечку, как полагается, а в губы. В первые несколько секунд эльфийка немного растерялась, а потом... потом и сама не поняла, как ответила на поцелуй. Сладкий, манящий, пронизывающий до дрожи и обещающий намного большее...

Когда Вейрер увидел возвращающегося с турнира некроманта, у него просто челюсть отпала. Тайрон буквально светился. Причем и в прямом, и в переносном смысле этого слова. А его жуткие волосы, посекундно менявшие цвет и длину, почему-то остановились на черном колере и были связаны в низкий хвостик. Боги! Да что произошло? Дроу присмотрелся к некроманту лучше и невольно хмыкнул.

- Ты что, целовался с Эрлаэнеллен?

- А ты откуда знаешь? - искренне удивился Тайрон. - Тебя же не было на турнире!

- Я вижу! Тебе кто-нибудь рассказывал про Первый Эльфийский Поцелуй? Хотя... откуда, ты же человек.

- А что не так с этим поцелуем? - тут же озаботился некромант.

- Да всё не так! Во-первых, эльфийка может подарить его только по доброй воле и только собственному избраннику, после чего между ними устанавливается своеобразная связь, которая ко многому обязывает обе стороны. Именно поэтому Перворожденный должен очень хорошо подумать, прежде чем сорвать подобный Поцелуй.

- А поконкретней можно? - нахмурился Тайрон. - К чему меня это может обязать?

- Ну, если бы ты был эльфом, ты был бы обязан начать ухаживать за Эрлаэнеллен. Как минимум пару десятков лет. А потом предложить ей официальную помолвку. Но поскольку ты человек... даже и не знаю...

- Весело... - фыркнул Тайрон. - Но есть ведь и еще что-то, помимо взаимных обязательств, я правильно понимаю?

- Правильно, - кивнул Вейрер. - Есть еще во-вторых. Первый Эльфийский Поцелуй обладает довольно серьезной магической силой. Она срабатывает каждый раз по-разному, но обычно, кавалеру дается какой-то небольшой магический подарок. Это может быть что угодно - усиление физических данных, увеличение магического потенциала, пробуждение каких-то способностей... предугадать практически невозможно. В твоем случае, похоже, изменились волосы. Твой жуткий бардак на голове наконец-то обрел постоянный цвет и длину.

- Так это насовсем? - возликовал Тайрон, которого его несусветные прически доставали донельзя.

- Естественно!

- И все-таки... как ты понял, что я целовался с Перворожденной? Неужели догадался только из-за волос?

- Ауру Первого Эльфийского Поцелуя ни с чем нельзя спутать. Так что с этим все просто. Я другого не могу понять - как ты уговорил Эрлаэнеллен? - удивился дроу. - Ты же ей совершенно не нравился! Более того, она охотилась за тобой и даже не раз порывалась убить!

- Ну, вообще-то... я ее не спрашивал, - признался Тайрон. - И что теперь будет? Эрлаэнеллен ведь наверняка собиралась подарить этот Поцелуй не мне.

- Ну, казнить она теперь тебя вряд ли сможет, а вот отомстить за твою наглость... наверняка отомстит, - предположил Вейрер. - Так что будь осторожен.

- Буду, - пообещал Тайрон, не имевший ни малейшего представления, как это сделать.

Если бы в данный момент кто-нибудь предложил Тронгрейму отправиться в очередной Великий Поход, он согласился бы не раздумывая. Потому что все, чего хотелось сейчас орку - это убить кого-нибудь с особой жестокостью. И збыыхи для этой цели подошли бы лучше всего. Хотя, здраво поразмыслив, начать следовало бы с себя. Ну почему, почему он сразу не признался Лайре, что он принц? Скольких проблем можно было бы избежать! А теперь поди, докажи, что Тронгрейм скрывал свой титул отнюдь не из-за Ширайсы, а просто потому, что не любил официоза. И не видел смысла афишировать собственное королевское происхождение. Впрочем... если бы Лайра узнала раньше о том, что он принц, она вообще близко бы к орку не подошла. И не было бы ни прогулки по ярмарке, ни туфельки с порванным ремешком, которая теперь красовалась над постелью Тронгрейма, ни, тем более, Первого Эльфийского Поцелуя. Вот только кто бы орку сказал, что он означает? И почему столь важен? Ну, первый, так что с того? Чего из этого историю делать? И почему этот поцелуй так странно на принца подействовал? Тронгрейм до сих пор не мог забыть захватывающего ощущения полета и абсолютного счастья. Море света, вдохновения, тепла... пожалуй, ради такого стоило рискнуть. И уж теперь Тронгрейм точно не отступится от эльфийки. Если все дело вовсе не в его расе, а в том, что он вроде как жених Ширайсы, то этот вопрос легко решить. Принц из кожи вылезет, но убедит девушку отказаться от свадьбы с ним. Тронгрейм готов был дать орчанке в качестве откупа все, что ей захочется - власть, деньги, титул и даже любого из своих подданных в качестве супруга. Вот только для того, чтобы поговорить с Ширайсой, требовалось ее найти. А это оказалось не так просто.

Первым делом Тронгрейм бросился к Груму и Гриму. Однако те знать не знали, где их сестра. Дескать, сказала, что уехала по делам и все. Нет, вы это слышали? По делам! Да какие такие дела могут быть у девицы, к которой едет свататься сам принц?! И Тронгрейм принялся искать орчанку активнее. Но Ширайса как в воду канула. Ее не было ни на землях клана Синих, ни у родственников, ни вообще в Омрии. Выяснив это, зашевелились, наконец, и Грим с Грумом. Прошерстив окрестности и расспросив всех, кого можно, они выяснили довольно странную вещь. Оказалось, что Ширайса... уехала. Причем, в компании некроманта, домового гнома и ... дроу. При последнем известии Тронгрейм заподозрил, что над ним издеваются. Да такая компания не снилась в страшном сне даже менестрелям! Где вы видели живого некроманта?! На них же охота объявлена! А домовой гном? Это еще что за явление давно забытой расы? И что, скажите на милость, забыл рядом с ними дроу? Перворожденный, который, кроме представителей собственной расы, вообще ни с кем не считает нужным общаться? А уж как в подобное общество затесалась вполне заурядная орчанка... это даже представить сложно. И куда, скажите на милость, она направилась? Конечно, свидетели указали направление, но... мало ли куда можно попасть таким путем? И разве реально было отыскать Ширайсу, если учесть, сколько народа отправилось на выборы Верховной Жрицы?

Идею о том, что орчанка тоже направилась на выборы, Тронгрейм отмел сразу. Ширайса не настолько глупа, чтобы надеяться на победу. Но куда она вообще могла поехать? Тронгрейм ринулся на поиски ответов с удвоенной энергией. И его расспросы привели его... на Нейтральные земли. Поскольку Ширайса перед своим отъездом гостила именно там. Демоны, и как он раньше не додумался?! Ну конечно! Орчанка как пить дать сообщила Татьяне хоть что-нибудь! Вот только как встретиться с магичкой? Появление на Нейтральных землях принцу было заказано. И он достаточно серьезно отнесся к угрозе Татьяны, чтобы не рисковать. Но что же ему делать? Разъяренный принц метался по собственному дворцу, как зверь в клетке. Какого демона он не встретился с Ширайсой сразу, как приехал на земли клана? Пока орчанка еще не успела уехать? Пока еще ее можно было догнать? Увлекся... расслабился... идиот! Как теперь вернуть доверие Лайры? Как вообще теперь с ней встретиться?

Разумеется, принц не собирался сидеть сложа руки и бесцельно страдать. Вернувшись во дворец, он сразу отправил соглядатая на земли клана Синих. Вряд ли Лайра долго сможет избегать свои любимые Пустоши. Узнав, что Тронгрейм уехал, она наверняка отправится на охоту с Грумом и Гримом. Принц, конечно, и самим братьям мог бы приказать оповестить его о том, когда появится эльфийка. Но зная, насколько Грум и Грим привязаны к Лайре... надежды на них не было никакой. Потому и своему соглядатаю принц приказал не показываться на глаза братьям. А сам не поленился найти и купить артефакт с телепортом, направленным на Пустоши.

Первое, что сделал Тронгрейм, когда выяснил, что Ширайса перед отъездом побывала на Нейтральных землях - отправил письмо Татьяне с просьбой рассказать хоть что-нибудь о пути, по которому направилась орчанка. И о цели ее путешествия. Однако сухой и лаконичный ответ магички его не обрадовал. Тронгрейм, правда, выяснил, что в настоящий момент орчанка находится на землях герцога Деррийского и собирается посетить королевский дворец Светлых эльфов. Но что орк должен был делать с этой информацией? Он по-прежнему не знал, зачем Ширайсу понесло в такую даль. И почему Светлые эльфы решились принять ее в своем королевском замке. Туда ведь вообще не пускают представителей посторонних рас! Никаких! Тронгрейм смял послание и сердито рыкнул. Догнать Ширайсу было почти нереально. Он, конечно, мог скакать день и ночь, но если учесть, сколько народу движется к Храму мимо Деррийских земель, то вряд ли ему удастся развить приличную скорость. И уж тем более путешествовать ночью. Да и не хотелось Тронгрейму покидать Лайру, не объяснившись с ней. Принц вздохнул и направился по магам, в надежде купить артефакт с телепортом, настроенным на земли герцога. Однако ничего путного Тронгрейму найти так и не удалось. Да и потом... ну, перенесется он в нужную ему сторону, и что? Найти Ширайсу в толпе народа примерно так же реально, как пресловутую иголку в стоге сена. А если учесть, что один из сопровождающих орчанку - некромант, компания, как пить дать, предпочтет особо не светиться.

- Ваше высочество, вам послание! - прервал невеселые мысли принца один из слуг.

Тронгрейм взял свиток, пробежал его глазами и хищно улыбнулся. Боги его услышали! Лайра действительно недолго сидела на Нейтральных землях, и вновь решилась отправиться поохотиться на Пустоши. Орк даже не сомневался, что эльфийку сопровождают Грим и Грум, но с ним проблем не возникнет. А если возникнут... Тронгрейм напомнит, кто тут принц. И чьи приказы нужно выполнять без обсуждения. Правда, братья наверняка обидятся на подобное обращение, и еще долго не простят этого Тронгрейму, но... орк готов был рискнуть.

Лайре действительно довольно быстро надоело сидеть дома. Как ни велики были Нейтральные земли, а на Пустошах было интереснее. К тому же, эльфийка соскучилась по Груму и Гриму. И по охоте. А потому, как только она узнала, что Тронгрейм вернулся в столицу, так сразу же направилась в сторону Пустошей. Послала записку Груму с Гримом, оседлала лошадь и ранним утром выехала из дома. И, проезжая мимо фонтана, подавила невольный вздох. Кто бы мог подумать, что за собственное пренебрежение к урокам ей придется заплатить столь высокую цену? Кто мог предугадать, что Тронгрейм окажется... таким? Лайра даже не могла найти слов, чтобы определить, каким именно. Как смел принц ухаживать за ней, будучи женихом Ширайсы? Ведь знал же, на что идет, иначе не скрыл бы собственный титул! Лайра издала еще один тяжкий вздох, достала из кармана монетку и кинула ее в статую. Как ни странно, серебристый кругляшок попал прямо в пасть. Вот только вряд ли фонтан мог исполнить заветное желание эльфийки. Вряд ли оно вообще могло сбыться. Городской фонтан и так подарил Лайре несколько незабываемых мгновений. Страстный поцелуй Тронгрейма эльфийка не могла забыть до сих пор. Вот только... лучше бы его не случалось. Потому что принц принадлежал ее лучшей подруге и посестриме. И Лайра отнюдь не собиралась причинять ей боль. Она ведь сама готовила Ширайсу к предстоящей свадьбе! И даже вызвалась быть подружкой!

От последней идеи теперь следовало отказаться. Лайра вообще не хотела видеть Тронгрейма. И уж тем более не вынесла бы зрелища его женитьбы на своей подруге. Как, ну как принц мог так поступить? Зачем он обманул Лайру? Эльфийка ведь увлеклась им... и даже чуть более, чем увлеклась. Настолько, что подарила Тронгрейму свой Первый Эльфийский Поцелуй. Вот только, судя по ошарашенной физиономии орка, он даже не подозревал, что это такое. И как много это значит для Перворожденной. Лайра одарила фонтан тоскливым взглядом и направила лошадь к границе. Не скоро еще ей удастся забыть Тронгрейма. Ой, не скоро! Он кружил эльфийке голову, заставляя ее сердце то замирать в сладкой истоме, то биться, как пойманная птица. Он смотрел на Лайру таким взглядом, что она невольно краснела. Жаль, что все кончилось, так толком и не начавшись. Эльфийка сжала губы и решительно помотала головой, словно пытаясь вытряхнуть из нее тоскливые мысли. Все! Больше она не будет думать об этом гадском типе! Лайра, собственно, именно поэтому и решила ехать на охоту - чтобы развлечься и отвлечься. Дикая скачка, ветер в лицо, полет стрелы и упоение погоней. Пожалуй, ради этого стоит жить! И это непременно поднимет ей настроение.

- Вы точно уверены, что Тронгрейм уехал? - поинтересовалась Лайра у Грима с Грумом, едва только их увидела.

- Точно! - почти хором ответили братья.

- Мы предупреждали его, чтобы он не смел к тебе лезть, - мрачно поведал Грим. - Мы говорили ему, что орк не пара для Перворожденной. Даже в качестве друга. Но он не хотел слушать.

- Да причем здесь его раса? - насупилась эльфийка, не желавшая вообще вспоминать Тронгрейма, а не то что о нем говорить. - Он ведь принц!

- Ну и что? - не понял Грум. - Тронгрейм никогда не кичился своим титулом. И потом... какое значение это имеет для Перворожденной?

- Никакого. Но для меня имеет значение то, что принц - жених вашей сестры и моей подруги. Ненавижу этого подлого типа! Как он смел приближаться ко мне, будучи помолвленным с Ширайсой?!

- Но Тронгрейм вовсе не помолвлен с ней! - возразил Грим. - Тут такая история получилась... Ширайса случайно спасла принцу жизнь. И тот сказал, что готов на ней жениться. Но это не было официальным заявлением.

- Но ведь он все равно считается женихом вашей сестры? Я знаю, я же сама вела с ней беседы о свадьбе!

- Понимаешь, у орков все не так сложно, как у Перворожденных. Оброненная Тронгреймом фраза была всего лишь данью вежливости. Честно говоря, я думал, что все уже забыли эту историю. И удивился, когда принц, вернувшись из Большого Похода, принялся искать Ширайсу, - пожал могучими плечищами Грим.

- Вот видите! Значит, он сам понимал, что обязан на ней жениться! - припечатала Лайра.

- Тут такое дело... если Ширайса захочет выйти замуж за Тронгрейма, он действительно не сможет отказаться, - согласился с эльфийкой Грум. - Но вряд ли нашей сестре хочется стать коронованной особой. Она всеми силами избегала встреч с Тронгреймом. Тебе лучше самой поговорить с Ширайсой.

- Как?! Она же уехала! И потом... что я ей скажу? Принц ее жених! - шмыгнула носом Лайра. - И вообще... слышать я больше ничего не хочу об этом обманщике! Давайте охотиться! - эльфийка понеслась вперед, а братья с недоумением переглянулись.

- Похоже, чего-то мы с тобой в этой жизни не понимаем, - сделал вывод Грум.

- Забавно получится, если нашей принцессой станет Перворожденная, - хмыкнул Грим.

- Но как Светлой эльфийке мог понравится орк? - не понимал Грум. - Перворожденные вообще никогда не заключали межрасовых браков!!! Темные и Светлые эльфы даже друг друга недолюбливают. И если бы не Властительница, до сих пор продолжали бы воевать.

- Ты что, забыл, кто родители Лайры? - хмыкнул Грим. - Лавр наплевал на общепринятые правила и официально женился на человеческой женщине.

- Но ведь не на орчанке же! Ты думаешь, правители Нейтральных земель одобрят выбор своей дочери?!

- Думаю, у них просто не будет выбора. Ты заметил, что за нами следят? И что, по слухам, наш принц внезапно начал покупать артефакты с телепортами? - добродушно ухмыльнулся Грим. - Я готов поставить свой последний медяк, что это не случайно. И что через несколько секунд Тронгрейм будет здесь, чтобы попытаться объясниться с Лайрой. И лично я не собираюсь ему мешать.

- Хорошо, но если принц ее обидит... - угрожающе сжал кулаки Грум. - Впрочем... тогда мы даже вмешаться не успеем. Родители Лайры точно его убьют.

Получивший послание Тронгрейм действительно не собирался терять ни минуты. Даже не потрудившись сменить свой парадный наряд наследника престола на что-нибудь более практичное, он оседлал коня и активировал артефакт телепорта. А оказавшись на Пустошах, кинулся искать Лайру. Ему нужно было успеть, пока эльфийка не заметила его и не исчезла. Опа! Похоже, сегодня боги благосклонны к принцу, как никогда. Тронгрейм издалека увидел изящную фигурку Лайры и... она была одна! Не воспользоваться подобным удачным моментом было просто преступно. Принц пришпорил коня, догнал эльфийку и одним движением пересадил ее к себе в седло. Мгновенно, пока Лайра не успела опомниться. Впрочем, ее ошеломленное молчание длилось недолго.

- Ты что себе позволяешь? - возмутилась эльфийка, разглядев, кто ее похитил. - Отпусти сейчас же!

- Отпущу. Если ты пообещаешь меня выслушать. Мне нужно кое-что тебе объяснить.

- И для этого нужно было выдергивать меня из седла, как морковку с грядки? - ехидно поинтересовалась Лайра. Боги, как она, оказывается, соскучилась по Тронгрейму! Вот только знать об этом ему совершенно необязательно. Он и так ведет себя... как будто не принц, а разбойник с большой дороги.

- А как еще я мог с тобой встретиться? - буркнул Тронгрейм, останавливая коня и помогая Лайре спуститься. - Мне запретили появляться на Нейтральных землях. Причем так, что я не могу ослушаться. Надо отдать должное твоей матери. Она умеет добиваться своего.

- Да уж... этого у нее не отнимешь, - вздохнула эльфийка, в очередной раз пожалев, что не послушалась Татьяну. Ну почему Лайра снова не взяла с собой артефакт с телепортом? Сейчас бы сделала всего одно движение, и исчезла бы. И даже не обратила бы внимания на собственное глупое сердце, которое радовалось встрече с орком, и совершенно не хотело возвращаться домой. Тем более, что выглядел Тронгрейм потрясающе. В данном наряде принца в нем можно было определить за версту. Расшитый золотом черный приталенный камзол, кружевное жабо, шляпа с плюмажем... ни дать ни взять, благородный дворянин, не имеющий к расе орков никакого отношения.

- Послушай, Лайра, постарайся мне поверить, я совсем не хотел тебя обижать! - попытался убедить эльфийку в своей правоте Тронгрейм. - И титул свой я скрыл просто потому, что не люблю официальных отношений. Они мне еще во дворце надоели до печенок.

- Возможно, ты говоришь правду. Но это не столь важно - вздохнула Лайра. - Ты все равно остаешься женихом Ширайсы. А она - моя лучшая подруга. И посестрима. Ты не мог этого не знать.

- Да я об этом даже не подумал! - вскинулся Тронгрейм. - Официально между мной и Ширайсой нет никаких отношений!

- Но она готова была выйти за тебя замуж. И думаю, готова до сих пор, - зло возразила Лайра.

- Ширайса откажется!

- Только попробуй ее заставить! - вспыхнула эльфийка. - Я никогда тебе этого не прощу! И вообще... о чем мы спорим? После того, как ты выставил меня перед моей матушкой полной дурой, я видеть тебя не хочу!

- А я хочу. И не только видеть. Да и ты была явно не против моего общества, иначе не подарила бы мне свой Первый Эльфийский поцелуй, что бы он, демон его побери, ни значил! - вспылил Тронгрейм.

- Какая разница, что он значил? - печально опустила голову Лайра. - Все равно продолжения быть не может...

- Только потому, что я связан с Ширайсой? Или есть какие-нибудь еще причины? Скажи мне, Лайра, прошу тебя! - буквально взмолился Тронгрейм.

- Нет никаких других причин. Но для меня хватит и этой, - твердо заявила эльфийка. - Отпусти меня. И не показывайся мне больше на глаза. Я действительно не хочу тебя больше видеть.

- Хорошо, я отпущу тебя. Но насчет всего остального... не надейся! - мрачно буркнул орк. - Я не отступлюсь.

- Лайра, тебе нужна помощь? - прервал "милую" беседу Грум.

- Нужна. Увезите меня отсюда и проводите до границы. Ваш принц не понимает слова "нет". Точнее, не хочет понимать. Поэтому я еще не скоро появлюсь на Пустошах, - решила Лайра. - Я буду избегать их до тех пор, пока Тронгрейм не образумится.

- Тебе придется слишком долго ждать! - рыкнул орк и, пришпорив коня, сорвался с места.

- Этого-то я и боюсь, - пробормотала эльфийка, усаживаясь на лошадь Грума.