Предатель при Каменном дворе

— Они их боятся. Так было поколениями.

— Ага. Но лорд Морган восхищается ими.

Мика склонилась вперед.

— Ты с ним поговорил?

— Он не умолкал, стоило мне начать слушать. Вряд ли другие его уважают. Он был рад слушателю.

— Что он сказал?

— У него интересные идеи о Талантах, — Тибер провел рукой по шелковистым светлым волосам Оуэна. — Думает, что обсидианцы могут эффективнее использовать их в бою. Думаю, он готовит почву для представления формулы Пятого Таланта.

— Ты можешь уговорить его поведать тебе о ней сначала?

— Хочется, чтобы так было. Но не хочу показаться навязчивым.

Если Морган хотел впечатлить так же сильно, как это выглядело, то эта часть их плана могла пройти хорошо. Но Мика переживала, что слухи означали, что Джессамин использовала Пятых Талантов в бою. Она уже наплевала на совет Мики? И она использовала только сотню Пятых Талантов, которые создал Обер, чтобы отогнать врагов, или сделала своих?

«Что ты делаешь, Джесса? Я так в тебя верила».

Тибер вдруг сделал волосы синими, а потом светлыми, чтобы привлечь ее внимание.

— Расскажешь о своих мыслях?

— Ничего такого, — Мика прогнала Джессамин из головы и рассказала Тиберу о том, что леди говорили о лорде Моргане и его верном мимике.

— Думаешь, это твоя подруга?

— Возможно. Брин — или как ее на самом деле зовут — как-то организовала атаку на Кристальную гавань. Она пыталась спровоцировать нас начать войну. Я думала, она работала на короля Обсидиана. Но если она была с лордом Морганом с детства, может, он стоит за этим. Может, Морган не такой глупый, каким кажется.

— Интересное заключение. Я не буду его недооценивать.

— Хорошо, — Мика вернула нож в ножны и потянулась. — Надеюсь, мы узнаем больше утром. Я собираюсь лечь спать.

— И я, — Тибер встал и пошел за ней к зоне для сна, отделенной ширмами.

Мика застыла.

— Эм, что ты делаешь?

— Иду спать. День был тяжелым, моя Мика.

— Мы не будем спать в одной кровати.

— Мы пара, — Тибер пожал плечами. — Обсидианцы не переживают из-за такого.

— Мы — не пара.

— Не вредничай, — Тибер стал расстегивать плащ. — Мы не знаем, пройдут ли сюда шпионы или слуги. Они будут болтать, если ты будешь спать на диване.

— Это ты будешь спать на…

— Мы на территории врага, Карис. Если хочешь, я положу подушки между нами.

Смысла спорить не было. Мика все еще ощущала себя неловко, забираясь в кровать рядом с Тибером, построив между ними стену подушек. Калеб спал где-то в глубинах замка, может, дрожал на холодном полу или затхлой койке. И она невольно ощущала, что Тибер знал, где он будет, когда они продумывали этот план.

Глава семнадцатая

Армия Джессамин выиграла два боя подряд, отогнав обсидианцев от порта Эшер. Они наступали по острову Эмбер, возвращали украденные земли поле за полем. Пятые Таланты бились вместе с обычными солдатами. Их враги не знали, когда столкнутся с неразрушимым вихрем смерти вместо обычного солдата. На поле боя всегда было будто больше сотни Пятых Талантов, но это все помогало получить победу.

Пятые Таланты путали врагов, меняя облики, нося лица их друзей или даже самих солдат Обсидиана. Редкие нападали на того, кто выглядел как он.

Пятые Таланты возвращали Джессамин ее землю, другие солдаты поддерживали их на каждом шагу, пораженные чудесной силой, которая прибыла им на помощь. Впервые с начала вторжения у них был шанс в этой войне.

Их легенда быстро разлеталась, и Джессамин надеялась, что легион отца на юге осмелеет, зная, что Виндфаст отказывался проигрывать.

Десять дней прошло с боя за порт Эшер, Джессамин смотрела на город Рэдбридж. Он находился в сердце острова Эмбер и был символичной и стратегической мишенью, дом лучшей Академии имитаторов в империи. Совет мастеров, который управлял сетью шпионов империи, тоже находился там. Некоторых шпионов держали в плену в Рэдбридже, и они нужны были Джессамин.

Бой начался посреди лунной ночи.

Обсидианцы устроили большой лагерь в полях вокруг города. Дюжина Пятых Талантов вошла в лагерь в форме и с лицами обсидианцев. Они перерезали глотки разведчикам и стражам, а потом сбросили эти лица и подали сигнал остальной армии наступать.

Земля дрожала, имперская армия бросилась на лагерь, освещая путь факелами. Обсидианцы выбрались из палаток, чтобы встретить солдат Виндфаста, сохраняя дисциплину, несмотря на отсутствие предупреждения. Палатки загорались, солдаты бросали факелы во врагов. Поля вокруг Рэдбриджа сияли, свет отражался от дыма, душащего звезды.

Некоторые отряды Обсидиана вырвались из скопления горящих палаток, и начался бой, разные группы бились на холмах. Крики и звон стали гремели над когда-то тихим пейзажем. Люди сражались по колено в траве, раскрашивая почву кровью. Рэдбридж дрожал в центре поля боя, в центре бури.

Луна все еще была высоко, когда Джессамин вступила в бой, ее сопровождали шестеро стражей. У нее вошло в привычку ехать среди ее солдат, подбадривать их смелыми словами. Она не рисковала собой. У нее не было непробиваемой кожи, но онах отела показать, что была активным лидером, отойти от облика принцессы, какой она выглядела годами.

Она забралась на самого быстрого коня и помчалась по главной дороге к Рэдбриджу, подняв высоко короткий меч, серебряная корона была на ее голове. Она присыпала лицо серебряной пудрой, которая выделила ее шрамы, яростно пылала в свете луны. Ее солдаты кричали в триумфе, когда она проезжала, видение в серебре.

Она неслась быстрее, ей нравился ветер на ее щеках, сила ее коня. Она будто летела над полем. Она боялась лошадей, когда только училась кататься на них, но одолела тот страх, и от этого было еще приятнее нестись по земле, словно древняя богиня войны. Никто не мог ее остановить. Никто не мог использовать ее для своих целей. Это теперь была ее война.

Дюжина людей появилась на дороге впереди, озаренная огнями города. Пожар охватил Рэдбридж, дико освещая бой. Мужчины впереди нее были в форме Обсидиана, но Джессамин узнала нескольких, включая Телла Рандсона, пока неслась к ним.

— Принцесса, — позвал Эмир, догоняя ее на своем коне. Она не поняла, что оторвалась от стражей. Они были медленнее на лошадях, чем пешком. — Может, не стоит…

— Все хорошо, — сказала Джессамин. — Это люди, которые пробрались убить разведку.

— Если вы уверены…

Джессамин не замедлилась, чтобы слушать его тревоги. Она знала своих солдат, и пыл боя в ее крови нес ее вперед.

Но, пока она приближалась к группе на дороге, что-то показалось не так. Она была уверена, что это были Пятые Таланты в форме Обсидиана. Это точно был Рандсон с его большими глазами и растрепанными волосами. Что же ее тревожило?

А потом она увидела. У Рандсона текла кровь из пореза на виске. Он не был Пятым Талантом.

Джессамин потянула за поводья, резко остановила лошадь, подняв облако пыли. Но она не была достаточно быстрой.

Обсидианцы бросились к ней, двое двигались со скоростью Пятен. Бледные лица и сверкающая сталь окружили ее лошадь. Один мужчина вырвал поводья из ее рук, двое других прижали копья к ее горлу, заставляя ее бросить оружие. Джессамин едва успела закричать, как оказалась под их контролем.

Она держалась за седло, пытаясь понять, что случилось. Ее поймали обычные солдаты и Таланты. Люди, которые изображали ее солдат, убрали цвет с лица, вернули свою бледность. Тот, что был с порезом на виске, оскалился, насмехаясь над тем, что она попалась на такую простую уловку.

«Глупо, — подумала Джессамин. — Безрассудно так ехать вперед».

Ее захватил пыл боя, непобедимость Пятых Талантов придала ей ложное ощущение безопасности. Ложное ощущение власти.

Она вытянула шею, насколько могла с копьями у горла, и осмотрелась в поисках Эмира. Обсидианцы поймали и его? Или хуже?

«Не говорите, что я погубила еще друга. Прошу».

А потом она заметила его лошадь, нервно топающую неподалеку. Эмира не было видно.

Джессамин огляделась, искала тело на земле, паника затуманила мозг.

«Скажите, что он ушел».

Она так переживала за друга, что едва замечала похитителей.

А потом лидер обсидианцев подъехал к ней на своей лошади. Он был юным, с короткими торчащими волосами и пронизывающими зелеными глазами. Брошь знати блестела на его высоком воротнике. Он подал сигнал рукой, и его люди убрали копья, чтобы он мог приблизиться к принцессе.

— Что у нас тут? — сказал он. — Я всегда слышал, что принцесса Джессамин была красавицей. Должен сказать, я разочаро…

— О, не стоит, — сказала Джессамин. — Ты будешь мертв через пару минут.

— Да?

— У твоих солдат нет шансов против моих.

— Я не вижу, чтобы твои люди спешили тебя спасти, — обсидианец покрутил головой. — Они думают, что ты в порядке.

Джессамин поняла, что группа вокруг ее лошади сбросила форму Обсидиана и оказалась в форме Виндфаста. Два имитатора изобразили лица Виндфаста. Солдат, несущийся в бой, подумает, что ее окружили свои Пятые таланты, а не враги.

— Разве не чудесно, — сказал лидер Обсидиана. — Тебя обманули свои же…

— Можешь рассказать краткую версию своей насмешливой речи? — сказала величаво Джессамин. — Меня такое утомляет. И тебе нужно поработать над интонацией, чтобы запугать меня.

— Интонацией?

Мужчина ударил Джессамин с такой силой, что она вылетела из седла. Она рухнула на землю, потеряла ощущение времени и направления. Она не успела подняться на ноги, обсидианец-Пятно поднял ее. Предплечье жгло, где он схватил ее, кожа была ободрана от падения. Она потеряла слой кожи и на бедре.

Обсидианец-аристократ спешился и прошел к ней. Его поза была грозной, но он выглядел даже моложе, чем она думала. Какой-то мелкий лорд хотел доказать, что он был серьезным, напав на женщину.

Она прижала дрожащую ладонь к губе, пальцы были в крови.

— Дай угадаю, — оскалился обсидианец. — Ты скажешь мне, что я пожалею об этом.

Джессамин подняла голову.

— О, вряд ли у тебя будет время пожалеть.

Он открыл рот для ответа. И клинок пробил его горло.

Мужчина булькнул, зеленые глаза расширились над клинком, торчащим из его рта. И он упал, стало видно настоящего Телла Рандсона, стоящего за ним. Рандсон вытащил меч из шеи обсидианца и повернулся к ближайшему врагу.

Крики зазвенели вокруг них. Сверкала сталь, кровь капала на землю. Пятно отпустил ободранную руку Джессамин, его оттащил другой Пятый Талант. Ее солдаты прибыли ее спасти. Было невозможно сказать, сколько и кто именно ее спасал, в какофонии. Джессамин застыла, бой происходил вокруг нее.

Вдруг Эмир оказался рядом, кривясь от боли, словно открылись старые раны. Но его поразительная скорость вернулась, и он убрал еще солдата, который пытался схватить ее, с удивительной яростью. Так она поняла, что не умрет.

Бой закончился за секунды. Пятые Таланты окружили Джессамин, убедились, что все обсидианцы поблизости были мертвы или умирали.

Она посмотрела на юного лорда, который чуть не убил ее. Он выглядел знакомо, словно она уже видела кого-то похожего раньше. Вторая брошь на его высоком воротнике уравновешивала ту, что указывала на его благородный статус. Джессамин нахмурилась. Это был королевский символ. Это мог быть один из сыновей короля Обсидиана? Если она правильно помнила, принцы Глен и Стеффан были уже в том возрасте, когда принудительно служили в армии.

Она хотела бы радоваться, что ее люди убили королевича Обсидиана. Но она была потрясена. Ее чуть не поймали. Обсидианцы знали достаточно о ее Талантах, чтобы заманить ее знакомыми лицами. Это был старый трюк мимиков, который она увидела бы насквозь, если бы не была так уверена в Пятых Талантах. После трех боев обсидианцы уже привыкли к их уловкам. Может, они… и она… были не такими непобедимыми, как она думала.

Она коснулась кровавой губы, кривясь от боли. Ее руку жгло, и она боялась, что синяк появится на бедре.

— Вы в порядке, принцесса? — сказал Рандсон, приближаясь к ней на нормальной скорости. Кровь на нем принадлежала другим.

— Конечно.

Рандсон переживал, словно ощутил, что она изображала храбрость.

— Солдат Грейсон вовремя позвал нас.

— Я благодарна, — Джессамин старалась сохранить голос ровным. Если она посмотрит на Эмира, она заплачет. — Н-нужно куда больше, чтобы одолеть нас.

— Да, принцесса. Но мы не должны были пускать тебя так близко к опасности.

— Не важно. Я больше переживаю за остальной бой. Рэдбридж наш?

Юное лицо Рандсона озарила улыбка.

— Посмотрите сами.

Женщина из Пятых Талантов привела ее лошадь и помогла вернуться в седло. Бока лошади были мокрыми от пота и крови, и она топала ногами от дрожи Джессамин из-за облегчения и страха. Но Джессамин сжала крепко поводья и выпрямила спину.

— Ну? — сказала она другим. — Чего вы ждете?

Когда Джессамин поехала по мосту из красного камня на мощеную площадь, город был их. Но Рэдбридж сильно изменился. Зелень была растоптана, испорчена тысячами следов сапог. Ивы срубили для костров и баррикад. Многие дома были заколочены, люди отчаянно пытались защититься. Тела лежали на улицах в формах обеих армий.

Джессамин сжала поводья сильнее, стараясь не представлять лица друзей на тех трупах.

Они проехали мимо здания общежития Академии, которое стало темницей для пленных учеников-мимиков и их учителей. Они выходили теперь, моргая в предрассветном свете. Джессамин вскоре даст им работу.

Но сначала нужно обратиться к солдатам.

Она спешилась перед актовым залом, большим гранитовым зданием с бронзовым куполом, поднялась по ступенькам дрожащими ногами. Она поговорила с солдатами, собравшимися на площади, и жителями, которых они освободили. Она не могла думать о словах, говорила что-то о храбрости, победе, единстве народа, который не отдавал своих людей в руки врага.

«Я чуть не умерла. Эмир чуть не умер».

Ее уверенность чуть не убила их. Но она подавила стыд и сказала солдатам, как гордилась их работой.

«Тебе не нужно быть бесстрашной, пока они считают, что ты такая».

Речь была достаточно вдохновляющей. Солдаты громко отвечали ей, Пятые Таланты были самыми пылкими. Они гордились, что спасли ее, и с каждой победой они становились все ближе к ней. Джессамин подумала, что стоило заказать особую форму для Пятых Талантов, но не для того, чтобы выделяться на поле боя, где анонимность помогала, а чтобы другие солдаты могли признавать их в лагере между сражениями. Их нужно было поддерживать и хвалить, чтобы привязать их крепче к службе империи.

— Еще успешный бой, — сказал Эмир, пока остальные солдаты разошлись разбить лагерь. Он, к счастью, не упомянул безрассудность Джессамин. — Мы не потеряли ни одного Пятого Таланта.

— А другие потери?

— Минимальные. Но по Рэдбриджу сильно ударили. Много учеников-имитаторов забрали в лагеря рабов Обсидиана, — Эмир покачал головой. — Я смотрел Церемонию назначения сестры в этом зале. Все те юные мимики были в восторге от первой миссии.

— Мне жаль, что мы не смогли им помочь, — Джессамин не нравилось думать о людях, которых они потеряли, пока она медлила с использованием Пятых Талантов.

Ей нужно быть сильным лидером, но и решительным тоже. И мудрым. И храбрым. И все остальное, что было сложнее с копьем у горла и врагами со всех сторон.

И уроки танцев не готовили ее к этому.

Адреналин боя и близкого плена стал угасать, оставляя ее дрожащей. Джессамин села на ступеньку, чтобы осмотреть порезы и синяки. После короткой паузы Эмир сел рядом с ней, опустился с трудом, словно тоже ощущал последствия боя. Он потрогал свой бок, проверяя, открылись ли его раны, и хмыкнул.

Они были странной парой с их хрупкой кожей.

— Дайте посмотреть, — сказала Джессамин.

— Принцесса?

— Не скромничайте. Снимайте камзол.

Эмир быстро взглянул на нее и позволил помочь ей снять его камзол формы. Кольцо крови испачкало белую рубашку на пояснице. Она потянула за край рубашки, и он снял и ее. Его худое тело было более мускулистым, чем ожидала Джессамин, и она начинала немного стесняться.

«Не глупи», — она забрала у Эмира рубашку и ею закрыла кровотечение из открывшейся раны.

Они сидели в тишине, город кипел после боя. Никто не замечал принцессу и элитного солдата, сидящих рядом друг с другом на лестнице. Она прижала рубашку к его ране, ее пальцы давили на его кожу, ощущая сильное биение его пульса.

Джессамин кашлянула.

— Вы слышали что-нибудь о семье?

— Мои младшие братья все еще от гор Ридж, недалеко от положения вашего отца. Они — Щиты, и я не должен переживать, но непробиваемую кожу можно обойти.

— Пожалуй, да, — верный Щит Джессамин, Баннер, был отравлен. Щитов можно было удушить, утопить, даже столкнуть с огромной высоты. Если их ловили, их заставляли работать в лагерях Обсидиана в холодных северных регионах или возле вулканов, где их кожа защищала их от холода и жара.

— Я больше переживаю за родителей, — сказал Эмир. — Они были в Стоунфосс, когда его захватили.

Ладони Джессамин все еще лежали на спине Эмира, и она ощущала его дрожь, когда он упомянул родителей. Она думала провести ладонью по его коже, может, взять его за руку.

«С ума сошла?».

Она должна была закрыться от слабости. Этой ночью ее чуть не поймали. Она была физически уязвимой, но паника от мысли, что она потеряет Эмира, тоже потрясла ее. Она близко подпустила Мику и Калеба, Баннера, Арена — или имитатора, которого считала Ареном. Он спас ее жизнь раз, как и Эмир, а теперь он был мертв.

Воспоминание о веселой улыбке и хвосте волос, развевающемся на ветру, переполнило на миг ее чувства. Она отогнала это.

Она не могла открываться потере, горю. Она доверяла Эмиру Грейсону, но, может, ошибалась, что ей нужны были друзья. Чем дольше она была с Пятыми Талантами, тем больше была уверена, что ей нужны были воины, которые были верными только ей.

Она была безрассудна этой ночью, но она не пала. И не могла быть слабой.

— Почему бы вам не послать Пятого Таланта поискать ваших родителей? — Джессамин отодвинулась от Эмира, комкая его окровавленную рубашку. — Я могу выделить одного человека, и я хотела бы знать, что происходит в Стоунфоссе. Может, мы направимся дальше туда.

Эмир повернулся к ней, надежда сияла в его ореховых глазах. И на миг там было что-то еще, словно он думал тоже взять ее за руку.

— Уверены?

— Абсолютно, — Джессамин вытерла с лица немного серебряной пудры. — И пока вы отдаете приказы, скажите им, что я решила повысить вас до лейтенанта.

Улыбка Эмира угасла, словно он не это хотел услышать.

— Принцесса, это честь для меня.

— Пятые Таланты уважают вас, — сказала Джессамин. — Они видели вас в бою на «Шелковой богине» — хотя некоторые из них бились тогда против вас — и вы спасли меня этой ночью. Я хочу показать им, что трещины, которые Обер пытался создать в моей армии, уже не важны.

— Да, моя принцесса, — Эмир встал и отсалютовал, его движения уже не были скованными. — Я буду хорошо служить вам.

— Да, будете. Теперь выберем хорошее место для базы операции, да? Там неплохая зеленая гостиница.

Джессамин нужны были лейтенанты, а не друзья… или кто-то еще. Она уберет всех врагов, пока обсидианцы не пропадут на ее землях. И тогда они увидят, что был слабым.

Глава восемнадцатая

Мика мало видела Калеба в их первые дни при Каменном дворе. Нижний надзиратель посылал слуг из Обсидиана к принцу и леди, а Калеб работал с рабами в Нижнем замке. Мике и Тиберу все время приходилось притворяться влюбленной парой. Они спали в одной кровати, разложив между собой подушки, ели вместе в Зале балконов, когда не расходились к леди и на встречи совета.

Тибер подружился с лордом Морганом, который нежился во внимании кронпринца, но у Мики было мало шансов узнать лорда Моргана самой. Обсидианские мужчины и женщины почти не пересекались вне ужина. Мика даже скучала по урокам танцев в Серебряном замке.

Морган был неуклюжим за столом, словно не привык к вниманию леди. Он не давал намеков, что раскроет ей такой важный секрет, как формула Пятого Таланта. Мике приходилось полагаться на Тибера в этом.

Они впитывали как можно больше информации, зная, что их игра могла вот-вот закончиться. Мика уговорила леди Рову показать ей строгие коридоры Верхнего замка, она начала составлять подробную карту замка — такое еще ни одному шпиону Виндфаста не удавалось. Другие леди часто присоединялись к таким экскурсиям, часто останавливались на чай и пирожные. Многие аристократы воевали, и они ощущали себя как дети, исследующие руины. Судя по размеру залов, обсидианцы должны были быть ростом под четыре метра. Они бегали по широким коридорам, слушали эхо в просторных залах. Обсидианцы строили как можно меньше стен, и это улучшало акустику. В такие моменты Мике почти нравилось.

Это было ненадолго. Короля и его свиту ждали в ближайшие недели.

— А потом будет шумно, — сказала леди Рова. — Вам понравится бал мимиков, леди Карис. Если вам не надоели Таланты?

— Рабы в лагере моего отца — Мышцы и Щиты, не мимики, — сказала Мика. — Они чаще всего работают в шахтах.

— Значит, там не повеселишься.

Мика сжала кулаки, чтобы не ударить Рову по розовым щекам.

— Да, рабы не очень веселые.

Реальность под поверхностью жизни Обсидиана не давала Мике наслаждаться. Рова и другие игнорировали факт, что их здания были построены рабами-Талантами. Они держали их в лагерях, где ими было проще управлять, их было проще прогнать. И леди верили, что там Талантам и было место.

Мика еще тщательнее стала изучать замок. Ее карта могла однажды помочь разбить это место.

Леди Ниа порой присоединялась и Мике и Рове в их походах, хотя она не была этому рада. Она кипела презрением из-за того, что не могла воевать. Ее самостоятельность и пыл восхищали Мику. Они могли подружиться с Нией, если бы она не хотела сделать жизнь леди Карис адом.

Через пару дней после их прибытия Ниа встретила Мику и Тибера, выходящих из своих покоев для завтрака. Она была в голубом платье, которое подчеркивало ее красивые черты, медовые волосы ниспадали волнами по спине.

Она пошла к ним, словно собиралась сражаться.

— Доброе утро, леди Карис, — пауза, — принц Оуэн, — она как-то сделала так, что его имя звучало в три раза длиннее, чем ее, и она глубоко вдохнула, делая реверанс, чтобы ее грудь стала больше.

Ох, она не шутила.

— Леди Ниа, — голос Тибера стал выше обычного. — Присоединитесь к нам за завтраком?

— Я уже поела. Я хотела позвать леди Карис на мои упражнения днем.

— Упражнения?

— Я тренируюсь с копьем каждый день. Нынче в моде сильные леди, — Ниа посмотрела на болезненную фигуру Мики. — Вряд ли вы это знаете.

Тибер ошеломленно улыбнулся ей.

— Уверен, леди Карис лучше…

— Я это сделаю, — перебила Мика. Она похлопала Тибера по руке. — Вы так добры, что позвали меня, леди Ниа.

Ниа скривилась от того, как Мика сильнее прижалась к принцу-самозванцу.

— Пустяки. Приходите в Зал лестниц после обеда.

Когда леди Ниа уже не слышала их, Тибер рассмеялся.

— Ты не можешь выдержать, что кто-то не считает тебя сильной, да?

— А?

— Вызов Нии, — усмехнулся Тибер. — Она бросила перчатку, и ты ее подхватила.

— Моя сила тут ни при чем, — сказала Мика. — Леди Ниа знает многое о том, что творится при дворе. Я хочу сблизиться с ней.

— Это не связано с тем, что она пытается украсть твоего мужчину?

Мика закатила глаза.

— Не льсти себе. Это для миссии.

— Точно, — Тибер улыбнулся шире. — Миссия всегда важнее.

Она не сказала Тиберу, но у Мики был другой мотив принять приглашение. Она надеялась проникнуть в Нижний замок и проверить Калеба после упражнений. Множество лестниц вели из Зала лестниц. Будет несложно принять другой облик и осмотреться.

* * *

Мика прибыла в Зал лестниц вовремя, была в свободных штанах и тунике нейтрального цвета. Ниа пристально смотрела на нее, пока она спускалась к месту тренировки. Она поджала губы, недовольная, что Карис не пришла в бальном платье. А потом вернулась туда, где тренировалась стрельбе из лука, ожидая начала тренировки с копьем.

Ниа была самой подтянутой женщиной из всех, кого видела Мика. Ее короткие штаны и туника оставляли ее длинные конечности голыми, показывая накачанные ноги и руки. Ее сапоги обтрепались, словно она часто их использовала. Даже из лука она хорошо стреляла. Ее мишень стояла в тридцати шагах от нее, была уже утыкана стрелами. Она продолжила стрелять, пока не прибыл их наставник.

Наставником по борьбе копьем был тот же седовласый мужчина из Мышц, которого Ниа позвала унести леди Рову в ее комнату в первую ночь. Его звали Вольфред, его лицо было в шрамах и морщинах печали, и с виду ему было около пятидесяти пяти. Он смотрел, как леди собираются, вялым взглядом, почти не двигался, пока не началась тренировка. Но он изменился после этого, словно зачарованная статуя ожила.

Вольфред чеканил указания, его голос был уверенным и властным. Он приказал Мике и леди из Обсидиана бегать, делать отжимания и приседания с большими камнями в потных ладонях. А потом он вручил тупые копья и рассказал, как их использовать. Женщины бодро сражались, оставляя синяки на бледной коже друг друга. Вольфред не жалел учениц — своих хозяек — гнал их к физическим и ментальным пределам. Они двигались среди каменных колонн, использовали мишени для стрельбы из лука и лестницы как препятствия, прыгали на кованые лестницы и с них. Вольфред почти не давал им отдыхать, и если бы не прохладный воздух, дующий на открытую платформу, они бы упали до окончания часа.

Это не было похоже на аккуратные матчи по ракетболу, которые проводили леди в Серебряном замке. Мика напоминала себе, что не надо было заниматься слишком энергично. Она хотела познать искусство борьбы копьем Обсидиана, но у леди Карис не было навыков, вед она всю жизнь страдала от плохого здоровья. Мика делала удары слабее, насколько могла, игнорируя ухмылки леди Нии и недовольство Вольфреда из-за ее результатов. Но игра в слабость забирала силы, и Мика была потной и тяжело дышала к концу тренировки.

Вольфред подошел, когда она прислонилась к колонне, вытирая пот со лба. Урок закончился, и он снова был подавленным.

— Миледи, ваш слуга хочет поговорить с вами.

— Мой слуга?

— Из Галлтона, — Вольфред кивнул на колонну возле одной из лестниц, ведущей в Нижний замок. Знакомое квадратное лицо выглядывало из-за нее, и сердце Мики радостно вздрогнуло. Калеб. — Надеюсь, я не огорчил вас, миледи, — несмотря на его слова, Вольфред не звучал виновато или подавленно. В его глазах еще горела борьба. Удивительно, что другие не видели этого.

— Ни капли, — сказала Мика. — Спасибо за урок.

Вольфред разглядывал ее миг, а потом опустил взгляд.

— Идемте, леди, — позвала леди Рова. — В мои покои. У меня там самый сладкий чай и пирожные.

— Пирожные? — сказала леди Элис. — Я бы сейчас угостилась стейком.

Рова рассмеялась.

— Это можно устроить. Вы не присоединитесь к нам, леди Карис?

— Через минуту, — сказала Мика. — Я бы хотела немного пройтись и перевести дыхание.

— Вас нужно отнести наверх? — спросила сладко Ниа. Только она, кроме Вольфреда, не была на грани падения, пот на ее лбу придавал ей здоровый блеск.

— Вы очень добры, — сказала Мика, — но я справлюсь.

Она дождалась, пока леди поднимутся по лестницам, говоря, смеясь и сравнивая синяки. Она склонилась, делая вид, что поправляла обувь. Как только леди пропали в Верхнем замке, она посмотрела на Вольфреда. Он мрачно кивнул ей и пересек платформу к лестнице на дальней стороне.

Как только он пропал из виду, Мика поспешила туда, где Калеб ждал в тени.

— Похоже, ты забыла все, чему я тебя учил, — улыбнулся он.

— Леди Карис немного безнадежна, да?

— Ей нужен наставник.

Мика усмехнулась.

— Хочешь предложить себя?

— Если они не дают мне даже отнести чай наверх, вряд ли позволят помогать леди с упражнениями.

— Самим леди это понравилось бы, — сказала Мика.

Но Калеб выглядел не лучшим образом. Он похудел с их прошлой встречи, белая туника раба свисала с его квадратных плеч, и красные следы ожогов были на его ладонях. Она нежно коснулась их.

— Они отправили тебя на кухни?

— Нижний надзиратель был возмущен, что раб из Виндфаста служил принцу Оуэну и его леди в их пути. Теперь он мстит за это.

— Он знает, что ты умеешь делать?

— Он думает, что я из Мышц, но ленивый. Я двигался осторожно, стараясь не выдать вспышки скорости. Другие рабы были насторожены, но приняли меня хорошо. Вольфред старается сближаться с новичками. Думаю, он проверяет их на случай, если их послали туда слушать, не затевается ли мятеж.

— Он подозревает, что ты — стукач, потому что ты говоришь со мной?

Калеб сделал паузу.

— Возможно. Но я должен был убедиться, что ты в порядке, — он огляделся, проверяя, что никого не было поблизости. Ближайшая лестница, ведущая вниз, отражала эхо далеких голосов. — Я не могу остаться тут надолго. Надзиратель заметит, что я пропал.

— Не уходи пока что, — Мика хотела схватить его, побыть еще несколько минут в его обществе. Но если вид леди Карис, говорящей с рабом, которого она привезла из своего дома, был не очень странным, но объятия с ним вызовут слухи. — Как там внизу?

Калеб скривился.

— Рабы спят по двенадцать в комнате, живут на диете из каши и остатков из Верхнего замка, и все они ведут себя так, словно им повезло больше всех в королевстве. Вольфред работал раньше в лагере строителей на севере. Там жестоко, — он почесал щетину на подбородке, гнев кипел в его глазах. — Ты была права насчет пленников с корабля, Мика. Нужно было помочь им. Я не понимал.

Мика сжала его ладонь, радуясь, что видела старого Калеба, который ненавидел страдания людей и старался остановить это. Но он был прав на корабле. Тогда это была не их миссия.

— Как наш… друг в подземелье?

— Скучает, — сказал Калеб. — Но вряд ли кто-то знает, что он там. Он не очень рад каше и остаткам, которые я ему приношу.

— Он переживет, — сказала Мика.

— К сожалению, да, — Калеб вздохнул. — О, и я хотел тебе сказать, что твоя подруга Брин тут. Она со своим лицом обсидианки, но Вольфред сказал мне, что она — мимик по имени Бронвин.

Мика вспомнила, что Рова и Ниа говорила о мимике Моргана первой ночью.

— Она живет внизу?

— Тут все интересно. Другие мимики Обсидиана живут в Нижнем замке, но она живет с лордом Морганом, когда она в Чистом городе.

— Скандал.

— Не совсем. Лорд Морган предпочитает мужчин, и у него есть давний спутник в городе. Потому другие сплетничают, что его мимик остается в его покоях, но не делит его кровать.

— Странно, — Мика заставила нижнюю губу расти и уменьшаться, пока обдумывала эту информацию. Она не удивилась, что Калеб узнал о Моргане то, что не обсуждали в Верхнем замке. Слуги всегда знали, что происходило за закрытыми дверями.

— Я постараюсь узнать больше, не привлекая внимания, — сказал Калеб. — Брин знает мое лицо, и ей может стать интересно, почему я в Каменном замке.

Мика не подумала об этом. Она вспомнила длинный список описаний, который Брин составила, чтобы помочь ей выучить лица аристократов в Серебряном замке. Она специально сделала список неточным, чтобы не раскрыть себя как опытного имитатора. Но одна строчка выделялась: лорд Калеб — квадратное лицо, спутанные волосы.

— Тебе стоит скрываться от нее, — тревожно сказала Мика. — Тибер сблизился с лордом Морганом. Он скоро получит формулу.

Что-то мелькнуло на лице Калеба, на лбу появилась морщинка, он поджал губы. А потом его лицо стало пустым.

— Рад, что ты веришь в него.

Мика пожала плечами.

— Он не так плох. Ты хотел сказать мне что-то еще? Мне лучше вернуться.

— Да, не стоит заставлять своего принца ждать.

Мика приподняла бровь.

— Это был сарказм?

— Прости, — Калеб провел ладонью по волосам. — Слуги болтали, и я… я рад, что у вас получается правдоподобная пара.

Кусочки встали на места. Для имитатора играть влюбленного не было тяжело. Калеб должен был знать, что у Мики не было чувств к Тиберу, но в таких условиях слухи беспокоили его.

— Калеб…

— Где этот щенок из Виндфаста? — раздался резкий голос со стороны лестницы. Тяжелые шаги направились к ним.

Калеб посмотрел на нее с болью.

— Мне лучше идти.

Мика быстро огляделась. Их скрывала колонна, и хозяин тяжелых шагов еще не мог их видеть. Она схватила лицо Калеба и притянула к себе. Она быстро и глубоко поцеловала его, стараясь передать этими жаркими секундами все, что не успевала сказать.

— Это была не игра, — прошептала она. — Позови, если что-нибудь узнаешь.

Она поспешила прочь, пока он еще переводил дыхание.

Глава девятнадцатая

Джессамин стояла перед зеркалом в новой спальне. Она устроила штаб в лучшей гостинице в Рэдбридже, проводила встречи с капитанами в личной столовой, смежной с ее комнатой. Центральное положение Рэдбриджа делало место идеальным для направления отрядов, пока они продолжали отвоевывать остров Эмбер.

Джессамин склонилась к зеркалу, разглядывая свои шрамы. Она перестала принимать исцеляющие зелья. Ее лицо стало лучше, особенно та сторона, которая выглядела как растаявший воск, но она не хотела возвращаться полностью в норму. Она уже была не такой, какой была в Серебряном замке.

Она начала убирать волосы назад, закрепляя их маслом, чтобы выделить покрытые серебром шрамы. Она носила приталенную версию новой формы, как те, что она заказала для Пятых Талантов, темно-красную с серебром. Она не знала, что подумает ее отец. Он научил ее использовать ее красоту как политическое преимущество. Она надеялась, что он увидит прок и в ее новом облике.

Она ожидала, что он вот-вот присоединится к ней. Император Стил проверял их армию на южной стороне гор Ридж, но становилось понятно, что настоящие действия происходили вокруг Рэдбриджа. Он был в пути. Джессамин не могла дождаться, когда покажет отцу, чего достигли ее Пятые Таланты.

В дверь постучали, и Квинн вошла без разрешения.

— Вот.

Зельеварщица вручила ей флакон темной жидкости. Краски будто двигались в нем, смешивая цвет рубина и черных бриллиантов, пока они пытались сверкнуть от света.

— Зелье Пятого Таланта?

— Остатки прибыли из Бердфелла этим утром. Этого хватит на двадцать человек.

Джессамин подняла флакон к свету.

— Как это работает?

— Нужно утонуть в этом, — сказала Квинн. — Думаю, это можно сделать в чаше для мытья рук, но проще погрузить их полностью.

— Пусть несколько купален будут готовы на случай, если они понадобятся, — сказала Джессамин.

— На случай?

Джессамин подавила желание рявкнуть на Квинн за ее наглость. Прямота зельеварщицы злила ее все больше каждый день. Она не могла поверить, что когда-то доверяла женщине зелья для улучшения своей внешности.

Квинн, казалось, ощутила раздражение Джессамин и опустилась в неглубоком реверансе.

— Простите, ваше высочество. Я прослежу, чтобы это сделали.

— Хорошо. С другим заданием есть прогресс?

— Я работаю над несколькими ядами, — сказала Квинн. — Но мне нужно попробовать их на настоящем Пятом Таланте, чтобы знать, может ли это вредить их телам.

Джессамин поджала губы. Она стала заботиться о своих чудесных Пятых Талантах, и она не хотела им вредить. Но если они отступятся, или если Мика провалит миссию, ей нужен был способ нейтрализовать их.

— Я посмотрю, что можно устроить.

— Что насчет мятежников, запертых в Сильверфелле? — сказала Квинн.

— Тех, кто помогали Калебу? Эд и Крейк? — Джессамин все еще ощущала вину за то, что не провела переговоры с лидерами неудавшегося мятежа, как Мика поклялась, что она сделает. Она не могла проверить яды и на них.

— Они все равно не делают ничего полезного, — сказала Квинн.

— Я обдумаю это, — резко сказала Джессамин. Может, Квинн сама использовала зелье на себе. Ей нужно было приказать кому-то порезать ее и проверить, не стала ли ее кожа непробиваемой. Если стала, она могла бы сама проверить зелье.

Она подумала о Девиде, который всю верность лорду Оберу опустил к ее ногам. О Рандсоне, который спас ее жизнь. Обо всех мужчинах и женщинах, которые помогали ей отвоевать ее землю.

Нет. Квинн придется стараться без подопытного. И Джессамин надеялась, что яд и не придется использовать на Пятых Талантах. Джессамин могла провести такую черту.

Квинн повернулась уйти.

— Погоди, есть еще вопрос.

— Ваше высочество?

— Как долго делать новую порцию зелья Пятого Таланта?

Квинн склонила голову, ее прямые волосы скользнули по подбородку.

— Если у меня будут все правильные ингредиенты, всего сорок восемь часов.

— И сколько нужно, чтобы зелье сработало, когда кто-то успешно утонул?

— Часы. Зелье очень эффективное.

— Это я видела.

Квинн ушла, и Джессамин прошла к окну и посмотрела на площадь поселения. Примятый участок грязи у реки местами покрылся зеленью, ростки пытались пробиться среди следов войны. Рэдбридж пострадал во время оккупации, но кости когда-то красивого города были еще тут. Он снова будет красивым и мирным к середине лета, если она повлияет на это.

Она заметила на мощеной площади Эмира, говорящего с парой солдат, мужчиной и женщиной. Мужчина напоминал Эмира, но был шире в плечах, и его лоб был выше. Наверное, это был его брат Эйден. Он постучал по новому символу лейтенанта у Эмира, широко улыбаясь. Джессамин подумывала позвать их, чтобы познакомиться со старшим Грейсоном. Она была бы рада побыть немного расслабленной с друзьями.

Может, она поспешила, решив никого не подпускать близко. Она боялась после того, как ее чуть не поймали, и ее пугала реакция на кожу Эмира под ее пальцами. Ее отец скоро будет тут, снова будет во главе. Может, ей не нужно было отталкивать всех.

Она подвинулась, заметила свое отражение в окне. Убранные назад волосы, серебряные шрамы, форма Пятого Таланта. Она выглядела яростно, потусторонне. Это была не женщина, которая нуждалась в друзьях. Это не была женщина, которая нарушала свои решения.

Она посмотрела на площадь, но Эмир и другие пропали. И хорошо. Ей нужно было держаться курса.

Знакомая фигура с рыжими волосами пронеслась по мосту, направляясь к гостинице. Это, наверное, был Пит, друг Мики, с посланием от ее отца.

Вовремя.

Джессамин придумала важное задание, которое не могла дать Пятому Таланту. Ей нужен был тот, кому она доверяла, чтобы он проник за линии врага, и она не могла рисковать тем, что обсидианцы поймают Пятого Таланта и поймут, как их одолеть. Пит подходил для работы.

Ему понадобится помощь мимика или двух. Она заметила знакомые лица, когда они освободили пленников из общежития Академии. Она надеялась, что они согласятся на эту миссию. Они могли отправиться еще до того, как прибудет император.

Джессамин сжала флакон черно-красного зелья крепче, пока ждала, что Пит постучит. Она хотела сдержать обещание и не создавать больше Пятых Талантов, но Мика сейчас была далеко. Они с Калебом могли убежать на далекий остров, не забрав формулу, если на то пошло. И ситуация изменилась. Джессамин билась с армиями Обсидиана. Она ощущала их удары. Она сделает все, чтобы прогнать их навсегда.

Глава двадцатая

Мика лежала без сна, свеча горела рядом с ее кроватью. Она ждала, пока Тибер вернется от лорда Моргана. Прошла неделя с их прибытия к Каменному двору. Они много времени проводили, посещая гончих Моргана. Лорд обожал собак, и Тибер старался проявлять интерес к ним.

— Гончие меня не любят, — сказал он Мике до этого. — Они явно чуют предателя.

— Но их хозяин пока что нет.

— Точно. Морган сильно потеет рядом со мной, но, думаю, он нервничает, что не сможет попасть в круг приближенных. Собаки просто глядят на меня своими глазами-бусинами.

Мика похлопала его по плечу.

— Может, им не нравится лицо Оуэна. Не сдавайся.

Несмотря на подозрения собак, старания Тибера подружиться с Морганом не были напрасными. Он недавно намекнул, что получил нечто, что может изменить ход войны. Они ушли в этот день на собачьи бега в город, и Мика надеялась, что он расскажет Тиберу о формуле Пятого Таланта.

Она слезла с кровати, тело все еще ныло после тренировки с копьем. Калеб встретился с ней в Зале лестниц, чтобы отчитаться о своих наблюдениях о Нижнем замке. Он подружился с Вольфредом достаточно, чтобы узнавать, когда леди будут тренироваться.

— Вольфред влиятельный внизу, — объяснил Калеб. — Думаю, Нижний надзиратель боится его. Он организовывал других рабов.

— Организовывал?

Калеб мрачно улыбнулся.

— Скажем так, им многое не нравится в жизни.

Мика с тревогой переминалась.

— Не знаю, стоит ли тебе участвовать в мятеже рабов.

— Я не говорил, что участвую, — сказал Калеб. — Но что-то там закипает. Я говорил с парой Щитов на кухнях, их заставляли всю жизнь забираться и выходить из горячих печей. Они редко видели солнце. Они готовятся к чему-то. Они не говорят прямо, и я все еще чужак, но если я смогу добиться доверия Вольфреда, может, удастся…

— Привлечь внимание, которое нам сейчас не требуется?

Калеб помрачнел.

— Мика.

— Получим формулу и посмотрим, что делать дальше, — Мика видела, что Калеба увлекло дело рабов. Он хотел помочь этим людям, этим Талантам, пропадающим во тьме. Она не винила его за желание броситься на помощь. Она хотела бы присоединиться.

— Я лучше пойду наверх, — сказала Мика. — Ниа будет рада увидеть тебя со мной.

— Она — твоя соперница в любви?

— Она так думает. Мне даже почти стыдно, что я не борюсь с ней.

Леди Ниа все еще пыталась поссорить принца и леди Карис, и она появлялась в неловкие моменты. Как-то раз она возникла рядом с Микой, пока она считала двери в коридоре для карты Верхнего замка. Карта была в голове Мики, конечно, но ей пришлось придумывать, что она заблудилась, и она звучала жалко. Ниа проводила ее к комнате принца, рассказывая колко о своей юности с Оуэном по пути.

Ниа и Оуэн, влюбленные дети, росли порознь, пока он служил в армии, а потом она несколько лет заботилась о стареющей матери на Южном берегу. Когда она вернулась, Оуэн влюбился в Пятно. Ниа получила теперь второй шанс и хотела занять место Карис. Мика переживала насчет того, как далеко она зайдет.

«Чем раньше мы отправимся в Виндфаст, тем лучше».

Поговорив с Калебом, Мика вернулась в покои принца Оуэна. Тибер ещё не вернулся с собачьих бегов, и она зажгла свечу и забралась в кровать, чтобы дождаться его. Она надеялась, что опоздание было хорошим знаком. Она представила, как Морган достает стопку бумаг из плохо сидящего плаза и показывает их принцу.

«Чем скорее, тем лучше».

Но шли часы, и Тибер не вернулся. Мика тренировала свои обличья: хитрый парень, старый худой солдат, дочь пастуха, горбатая старуха. Она принимала и облики из Серебряного замка: служанка с кухни, красотка из Обсидиана, дюжина аристократок. Она даже сделала глаза ярко-карими, а волосы — темно-рыжими, создала лицо, которое носила месяцами как самозванка принцессы.

Пошел дождь, тихо стучал по окнам. Мика стала засыпать. Кровать принца Оуэна была уютной даже со стеной подушек, отделяющей ее половину от Тибера.

Ее встречи с Калебом усиливали тоску по нему. Они почти не разлучались в их путешествиях, и было странно, что его не было рядом.

«Может, леди Карис могла завести с ним роман, — сонно подумала она. — Это даст Тиберу повод порвать помолвку, когда миссия будет завершена… если Ниа не возьмет дела в свои руки…».

Дверь распахнулась. Мика села, схватила нож, вернула облик Карис. Свеча почти догорела, и дождь уже не шел. Она явно уснула.

Высокий силуэт приблизился к кровати с другой стороны от деревянной ширмы. Мика сжала нож крепче, огонь свечи трепетал, сверкая на клинке.

Что-то врезалось в ширму, и Мика услышала ругательство знакомым голосом.

— Прости, — Тибер поправил ширму и появился в поле зрения. — Я тебя разбудил?

— Ты, наверное, разбудил весь замок, — Мика убрала нож в ножны. — Как все прошло?

— У нас проблема.

— Всего одна?

— Большая.

Тибер тяжко сел на кровать у ног Мики, игнорируя стену из подушек, отделяющую его сторону. Он поднял голову, черты Оуэна пропали с его лица.

— Король Обсидиана вернулся.

Мика вылетела из кровати и пересекла половину комнаты, услышав это.

— Нужно к Моргану, — сказала она. — Я знаю быстрый путь к его комнате. Мы можем попробовать…

— Тиш, моя Мика. Лорд Морган ушел спать часы назад. Он не понесет формулу королю этой ночью.

— Нельзя рисковать…

— Знаю, — Тибер поднял руку, успокаивая. — Но у нас будет лишь один шанс все сделать правильно. Я несколько часов общался со старым отцом. Его младший сын, принц Стеффан, был убит в Виндфасте. Потому он вернулся так рано.

— Правда?

Тибер приподнял бровь.

— Тебе нужно поработать над сочувствием в голосе. Король не будет принимать аристократов до утра, и даже потом он может быть недоступен несколько дней. Думаю, мы с Морганом поладили. Он все еще может показать формулу сначала мне.

Мика замерла, ждала, пока паника угаснет.

— Уверен?

— Не то слово. Подойдет?

Мика вздохнула.

— Ладно, подождем до утра, — она вернулась в кровать и села, скрестив ноги, глядя на Тибера. Она ощущала запах дыма от свечи, запах мокрого пса от плаща Тибера. — Ты часами говорил с королем Обсидиана?

Тибер медленно кивнул, словно сам не верил в это.

— Только мы вдвоем.

— Какой он?

— Не такой, как я ожидал.

Мика нахмурилась, не могла понять его тон.

— Вы поладили?

— Вполне. Я был намеренно неприветливым. Вряд ли Оуэн простил отца, и я не вел себя дружелюбно. Если король думает, что я на него злюсь, это поможет прикрыть мои ошибки.

— Что ты сказал ему о леди Карис?

Тибер посмотрел ей в глаза.

— Что ты — сокровище, и я не могу представить жизнь без тебя.

Мика кивнула, ее щеки потеплели почему-то.

— Очень убедительно. Я постараюсь вести себя как сокровище на встрече с ним.

— Не сомневаюсь.

Свеча рядом с кроватью угасла.

— Это намек, — сказал Тибер. Кровать скрипнула, он перебрался через стену подушек и рухнул. — Король ждет нас на завтрак утром. Разбуди меня, когда закончишь прихорашиваться.

Мика нахмурилась.

— Я не прихорашиваюсь.

Тибер ответил ей громким храпом.

Мика не спала еще немного, слушала тяжелое дыхание Тибера, думала о короле Обсидиана. Время уходило быстрее, чем ожидалось. Их смертельный враг спал под одной крышей в эту ночь, и только несколько слоев камня отделяли их от формулы Пятого Таланта. Она не знала, сможет ли спать.

* * *

Мика и Тибер прибыли на завтрак, и группа там была больше обычного. Дюжина незнакомых лордов и несколько леди ходили по Залу балконов, члены свиты короля, которые путешествовали с ним несколько недель. Лорд Дейн был в своей стихии, был рад, что при дворе снова было много людей. Все мужчины были в военной форме, на воротниках были броши аристократов, словно они заглянули по пути на войну.

Мика искала в зале взглядом лорда Моргана. Он держался в стороне от главной группы, вытирал лоб грязным голубым платком. Он был в красно-коричневом плаще поверх мятой туники, и он нервничал сильнее обычного, словно готовился к чему-то.

«Он еще этого не сделал. Уже хорошо».

Мика выглядела невинно в этот день, бледно-розовое платье и золотая цепочка с опалом на шее. Она нашла кулон среди вещей принца Оуэна и решила, что он был достаточно скромным для леди Карис. Она выбрала розовое платье за длинные рукава, которые скрывали довольно большой нож, второй нож пристегнула к ноге, как обычно. Бледное лицо леди Карис было ее боевым камуфляжем. Она была готова к встрече с королем Обсидиана, легендарным тираном, который угрожал ее стране издалека десятки лет.

Новые аристократы оживленно шептались, заметив принца Оуэна, шагающего по Залу балконов с леди под руку.

— Принц Оуэн тут!

— Это принц.

— Это леди Карис? Она выглядит не так, как я помнил.

— Но они — красивая пара.

А потом голос прозвучал громче других:

— Мой сын!

Толпа расступилась, и мужчина прошел к ним, его сапоги с плотной подошвой стучали по каменному полу. Король Брекон был высоким и красивым, как Оуэн, его седые волосы все еще были густыми, как в молодости. Он носил форму с высоким воротником, двигался бодро и грациозно.

Он замер в нескольких шагах перед Микой и Тибером, серьезно посмотрел на них. Пот выступил на ладонях Мики, и она вытерла их об платье, ладони были близко к ножу под ее юбкой. Она скрывала эмоции на лице.

Остальные в зале затаили дыхание. Слухи о том, что король не ладил с Оуэном, разлетелись далеко. Никто из присутствующих не знал, что ночью они уже помирились.

— Ты — приятный вид в печальный час, сынок.

Тибер вежливо склонил голову, лицо было холодной маской.

— Отец.

Аристократы ждали, никто не осмеливался шевелиться.

А потом король Брекон глубоко вдохнул, выдохнул почти с всхлипом, словно его переполнили эмоции. Он пересек расстояние между ними и сжал руку Тибера.

— Давай оставим позади разногласия, погорюем из-за твоего дорогого брата и будем жить дальше.

— Как скажете, отец.

Свита короля шепталась. Тибер оставался сдержанным, а король пожал его руку и притянул его в объятия. Настоящий Оуэн был бы ледяной горой, когда встретился бы с мужчиной, убившим его любимую. Но сам король был теплым и бодрым, этого Мика не ожидала.

Он отпустил Тибера из удивительно эмоциональных объятий и повернулся к Мике.

— Думаю, нас должны познакомить.

Тибер прижал ладонь к пояснице Мики.

— Это леди Карис ден Элвин, третья дочь лорда Элвина.

Мика сделала реверанс, ее юбка задела нож на ее ноге.

— Сожалею о вашей потере, ваша светлость.

— Ах, миледи. Это печальный день. Но я был рад услышать, что вы выздоровели. Ваш отец — дорогой друг.

Мика снова сделала реверанс.

— Благодарю, ваша светлость.

— Прошу, хватит этого, — король взял ладонь Мики своими руками. — Угощайтесь моей едой, разделите мое общество. Мы больше не будем говорить о печали.

Мика впервые посмотрела в его глаза, заметила блеск ума в их бледно-зеленой глубине. Морщинки смеха окружали его рот, и он улыбался так, словно у них был общий секрет. Мике не приходилось играть смущение, когда она опустила взгляд.

Он тепло сжал ее ладонь.

— Давайте встретимся с моими друзьями, леди Карис.

Король отпустил ее и пошел к другим аристократам, тут же оживленно заговорил с ними. Остальные прибывшие бросились вперед, чтобы встретить принца Оуэна и его леди. Мика была благодарна, что личность Карис не требовала много говорить. Тибер хорошо справлялся с новыми знакомствами, приветствовал лордов и леди, словно они знали друг друга все жизни.

Мика не знала, что думать о короле Обсидиана. Она представляла кого-то как император Стил с каменным лицом, но белыми волосами и жестокими глазами. Этот мужчина поработил много своих жителей. Он был завоевателем и убийцей. Он… смеялся.

Король Брекон откинул голову, показывая прямые белые зубы, и он выл от хохота от слов лорда Герант. Другие невольно смеялись с ним. Странно, но и Мика хотела знать шутку.

— Я же говорил, — прошептал Тибер ей на ухо. — Не то, чего ты ожидала. Нам лучше присесть.

Они сели за стол с другими и приступили к завтраку, такому же скромному, как и на неделе. Мика посмотрела на короля за столом. Он притягивал все взгляды в комнате.

Он был харизматичным, и его привлекательное поведение и бодрость немного напомнили ей…

— Принцесса Джессамин.

Мика вздрогнула.

— Я ее видел, — сказал один из прибывших лордов. — Принцесса Джессамин ехала по полю боя.

— Бред, — сказал король. — Старик Стил не позволил бы дочери быть близко к войне.

— Я уверен, что это была она, ваша светлость. Ваш сын Стеффан тоже это видел, да будет он упокоен.

Другие склонили с уважением головы от упоминания убитого принца Стеффана. А потом через миг неловкий голос нарушил молчание:

— Принцесса была известна своей самостоятельностью, — сказал лорд Морган. Другие повернулись к нему. — Думаю, она участвует в войне активнее, чем кто-либо ожидал. И… — Морган полез в карман плаща, рука сжала что-то. — Я узнал от информанта, что она использует особый…

Мика уронила графин воды, стекло разлетелось по столу.

— Ой, простите! — она вскочила на ноги и стала суетиться у лужи. — Выскользнул из рук. Мне так жаль.

— Не переживайте, леди Карис, — крикнул король Брекон. — Рабы разберутся с этим. Я не хочу, чтобы вы порезались, — он щелкнул пальцами, и женщины в белых туниках поспешили вперед с тряпками, чтобы вытереть лужу.

То, что пытался сказать лорд Морган, пропало в шуме. Он выглядел подавленно, все перестали обращать на него внимание, никто не попросил его завершить то, что он говорил. Он отпустил карман своего плаща.

Это было слишком близко.

Мика поймала взгляд Тибера, и он слабо кивнул. Он тоже это видел. Они не могли выпустить лорда Моргана из этой комнаты одного.

— Леди Карис, если вы доели, не присоединитесь со мной для прогулки по балкону?

Мика так переживала из-за того, что было в кармане лорда Моргана, что не поняла, что король говорил с ней. Он встал из-за стола, приветливо улыбаясь. Утренний свет падал на его точеные черты, и Мика поняла, что в юности он был красивее Оуэна.

— Ваша светлость?

— День красивый, леди Карис. Я бы хотел узнать больше о юной леди, которую мой сын решил привезти домой.

Ей пришлось принять предложение с румянцем и улыбкой.

Тибер коснулся ее ладони, пока она вставала, он все еще смотрел на лорда Моргана. Он был готов броситься над столом, если Морган вернет разговор к действиям принцессы Джессамин.

Король протянул Мике руку. Тибер подмигнул ей и опустил ладонь на плечо лорда Моргана.

— Мне бы хотелось обсудить с вами новую гончую, лорд Морган. У вас есть время?

— Вы хотите мою помощь? Конечно, мой принц!

— Отлично. Оставим моего отца с моей леди.

Пара ушла. Тибер сжимал крепко плечо Моргана.

«Только бы это скорее закончилось, — просила Мика, пока король Брекон вел ее к восточному балкону. — Ну же, Морган. Попытайся впечатлить принца Оуэна».

Она так сосредоточилась на том, что Тибер и Морган ушли, что она не заметила, что приняла руку короля Обсидиана, пока они не добрались до двойных дверей, ведущих на балкон.

Мика нервничала перед встречей с принцессой Джессамин, нервничала на склонах над Бердфеллом, где ее ждали недовольные мятежники, но она на самом деле ощутила нервы, когда шла под руку с величайшим врагом. Все силы уходили на то, чтобы не дрожать.

Они вышли в весенний воздух. Утреннее солнце на миг ослепило Мику. Она прикрыла глаза бледной ладонью и посмотрела на королевство Обсидиан.

Только несколько кварталов домов отделяли замок и ров от городской стены. Как остальные здания в Чистом городе, дома были огромными и грубыми, даже издалека. На крышах блестели лужи от ночного дождя, придавая им серебряное сияние.

За границами города поля ферм тянулись до пылающего утреннего неба. Темная вулканическая почва виднелась среди слоя зелени. Земля была разделена на аккуратные участки, порой среди них виднелись строгие дома. Крохотные фигуры работали в полях, их бледные лица были склонены к черной земле. На западе, с другой стороны от башни, Мика видела основную часть города и широкую грязную реку Брим. Горы лежали на юге, их неровные вершины были единственным знаком, что они скрывали давно уснувшие вулканы. На севере тянулось больше ферм, но земля была не такой аккуратной, и изгибы на горизонте намекали на разломы в земле за рекой и горами. Оттуда прибыла леди Карис.

Мика смотрела на свой «дом» и тихо вздохнула.

— Я могу любоваться этим видом вечно, — король упер ладони в каменные перила, глубоко дыша. — Красота переполняет рассудок, не находите?

— Тут красиво, ваша светлость.

— Когда вы в последний раз были при дворе, леди Карис?

— Наверное, десять лет назад, — сказала Мика. — Не помню точно.

— Десять… ах, да. Тогда ваша мама ругала вашу сестру за поцелуи со старшим сыном Геранта, — король рассмеялся. — Это чуть не устроило скандал!

Мика вежливо рассмеялась, надеясь, что он не спросит ее, какая сестра была вовлечена. Король пытался поймать ее на лжи? Она ведь неожиданно появилась посреди войны.

Она прислонилась к перилам балкона. Ее мутило, когда она посмотрела на стену замка, построенного Мышцами, и тень рва внизу. Если король обвинит ее, что она — имитатор, она могла попробовать сбросить его с балкона. Он выглядел сильным, несмотря на его возраст, но она могла застать его врасплох.

Ее пальцы дрогнули. Стоило ли сделать это? Смерть короля вызовет хаос в королевстве. Воевать во время перехода власти было непростым делом. Обсидианцы могут даже отступить из Виндфаста, прекратить вторжение. Мика могла спасти империю Виндфаст одним толчком.

— Я рад видеть, как вы влияете на моего сына, леди Карис.

Мика подняла голову.

— Ваша светлость?

— Вы тихая, не такую девушку я от него ожидал, но он очарован вами.

Мика использовала навык мимика, чтобы заставить себя покраснеть.

— Принц Оуэн особенный.

— Да. Я боялся, что он привез домой женщину, чтобы успокоить меня, но он так смотрит на вас, и вы движетесь вместе так… его чувства искренние. Я такое ощущаю.

Мика не знала, что сказать.

— Он сидел у моей кровати, когда я недавно болела.

— Я слышал, — сказал король. — Надеюсь, ваши чувства искренние, миледи. Иначе мне придется вас убить.

Сердце Мики забилось быстрее.

— Ваша светлость, я не стала бы притворяться…

— Я просто шучу, леди Карис, — король поднял руки, глаза блестели. Мике это казалось зловещим, ведь мужчина приказал убить прошлую возлюбленную своего сына. — Хотя нам придется поговорить насчет моего любимого графина.

Мика слабо рассмеялась, пульс участился. Король знал, что Оуэн рассказал бы ей о прошлой девушке. Угроза была острой за его дружелюбным тоном. Она прижала пальцы к каменным перилам. Опасный обрыв все еще ждал.

«Мне стоит это сделать?».

Мика не знала, забрал ли Тибер формулу у лорда Моргана. Она не сможет увидеть замок внутри еще раз, если убьет короля, и Тибера с Калебом сбросят с этого балкона, как ее сообщников. Но, как и сказал Тибер, смерть короля не завершит войну, не изменит законы вокруг рабства Талантов. Обычные люди все еще будут бояться их. Лагеря не пропадут. Рабство будет процветать. Нет, изменения в этом королевстве нужны были глубже, и смерть правителя ничего не исправит.

Король улыбался ей, словно они разделили шутку. Она не осмелилась двигаться, чтобы черты лица не изменились. Так, наверное, король заманивал к себе людей. Шутил с ними, угрожал им, а потом успокаивал или даже прощал, намекая, что они все это время ладили.

— Вы с моим сыном подумали, когда сообщите о помолвке? — спросил король после паузы.

— Мы не хотели торопиться, особенно после потери принца Стеффана, — сказала Мика. — И Оуэн сказал, что хотел ваше одобрение.

— Да?

— Д-думаю, да, ваша светлость.

Король нахмурился и пригляделся. Она испортила свой образ? Мика почему-то представила, как принц Оуэн пытался снова и снова выкопать туннель из погреба убежища, пока пел изо всех сил. Мысли короля было невозможно прочесть. Он злился? Ощущал подозрения? Переживал. Король Брекон мог делать вид, что шутил и устанавливал связи с друзьями, но он защищал свой разум прочной каменной стеной.

«Только бы Тибер получил проклятую формулу!».

— Мой сын… — король кашлянул, и Мику снова потрясло, как открыто он выражал эмоции, по сравнению с императором Стилом. — Мой сын редко ищет моего одобрения в последнее время.

— У вас были свои испытания, — сказала Мика, — но он хочет залатать брешь между вами.

Король вздохнул.

— Это меня порадовало бы.

Они утихли. Ветер летел к ним со стороны ферм, нес запахи весны. Становилось теплее, и Мика вспомнила, что через неделю первый день лета.

— Может, вам стоит объявить о помолвке на балу мимиков на следующей неделе, леди Карис, — король будто думал о том же. — Ваши родители прибудут?

Мика сглотнула.

— Мои родители? — этого вопроса она хотела избежать. — Ваша светлость, мои родители…

— Ваша светлость! Новости из Виндфаста!

Мика повернулась, радуясь, что их прервали. Но ее радость не жила долго. Леди Ниа распахнула двери балкона, ее лицо было румяным от восторга.

— Только что прибыл гонец, ваша светлость. Император Стил мертв!

Глава двадцать первая

Джессамин шла по мосту из красного камня. Ее кожа ощущалась тесной, как во время отравления. Слишком тесной и свободной одновременно. Голову будто набили шерстью с Пегаса, а глаза были сухими и чесались.

Но она достаточно времени провела в слезах.

Тело отца лежало в актовом зале за ней, уже готовое к похоронам. Его раны зашили, зельями обработали тело. Его лицо накрасили, сделав гордые холодные черты оживленнее, чем они были в реальной жизни.

Она не будет больше смотреть на него. Она не будет касаться шелковой нити, сдерживающей его кожу вместе, не будет думать о клинках, которые снова и снова резали его кожу.

На ее отца напали на пути между Старыми Королями и Рэдбриджем, пока Джессамин ждала его в городе, гордясь, что отвоевала его, что ее солдаты вернули территорию. Она хотела подарить ему кусочек империи, который она спасла. Но было слишком поздно.

Обсидианцы сделали это. Ясное дело. Бледные воины во главе с младшим сыном короля, принцем Гленом, пробрались вдоль гор Ридж и ждали императора и его стражу в засаде. А потом зарезали их. Джессамин все еще не знала, как принц Глен узнал путь ее отца, как он выяснил, сколько будет стражей. Всюду были шпионы. Предатели и шпионы.

Джессамин этого хватило. Она оставила тело отца в просторном актовом зале и шла к дому, где ее ждала Квинн.

Эмир шагал рядом с ней и молчал. Она почти хотела, чтобы он попытался отговорить ее. Он должен был связывать ее с Микой, голосом разума, который говорил бы ей не заходить слишком далеко. Но он тоже столкнулся со смертью на поле боя. Он знал искушение, которое она ощущала.

Отец Джессамин погиб. Она теперь была императрицей Виндфаста. Она не могла оставаться уязвимой.

Девид шел с другой стороны от нее. Он стал лучше управлять своей огромной скоростью и силой, уже не пробивал двери, врезаясь в них. Что важнее, он стал ей верным, как когда-то был Баннер.

Но вскоре Джессамин не будет нужен телохранитель, Щит или Пятый Талант. Она сделает себя непобедимой.

Они добрались до дома с видом на зелень поселения, который Джессамин отдала Квинн для исследований. Изначально это был дом лорда Ривена, которого убил имитатор, позже убивший лорда Арена. Квинн превратила дом Ривена в свою мастерскую и аптеку.

Зельеварщица встретила Джессамин и ее спутников у двери, привычно кивнула. Она провела их в комнату с большой медной ванной под дорогим стеклянным потолком. Красивая купальня явно была тайной гордостью и отрадой Ривена, и потому они выбрали этот дом для Квинн.

— Вы готовы, ваше высочество?

— Да.

Рукава зельеварщицы были закатаны выше локтей, пот капал с ее темных волос. Она уже вылила зелье из винных бочек, в которых оно прибыло из Бердфелла, в медную ванну.

— Будет неприятно, — сказала Квинн. — Вам придется вдохнуть как можно больше зелья. Я вытащу вас, когда вы потеряете сознание, и оживлю. Иначе не сработает.

— Понимаю.

Джессамин посмотрела на ванну. Зелье в нем было то черным, то красным. Оно мрачно блестело, ждало, когда обнимет ее, изменит ее, спасет ее.

Девид немного позеленел, глядя на мерцающее зелье, его глаза стали черными. Он уже прошел такое. Он утонул в схожей ванне, чтобы получить огромные силы. Теперь пришел ее черед.

Она повернулась к Эмиру.

— Я могу довериться тебе, что ты заставишь ее оживить меня?

— Я сделаю это сам, — сказал Эмир.

Джессамин прижала ладонь к его щеке. Она предложит ему такой же шанс, если он докажет, что был таким верным, как она думала. Она не знала, как зелье сработает на том, у кого уже был Талант, но вряд ли оно навредит ему. Может, он будет следующей проверкой.

«Ты знаешь, как их создают, Джесса».

Голос Мики вдруг всплыл в голове. Он был яростным, не похожим на высокие приторные тона леди вокруг Джессамин в ее прошлой жизни. Но она не была принцессой, которую Мика знала. Сегодня она станет чем-то новым.

«Если используешь раз, сделаешь это снова».

Мика предупреждала и была права. Джессамин была зависима от Пятых Талантов, несмотря на цену из костей и крови.

Она смотрела на ванну, ее лицо отражалось в зелье. И она увидела на миг отголоски черт отца в своих губах и блеске глаз. Она видела красную кровь на его плаще, когда его тело доставили ей, пока шелковые нити и ароматные масла не сделали его неузнаваемым.

В далекой части разума Джессамин понимала, что шаталась от горя, сожаления и вины. Она игнорировала голос в голове, говорящий ей остановиться, принять горе и боль. Голос кричал ей не совершать ужасную ошибку.

Но сожаление кричало громче всех. Она должна была послать Пятых Талантов встретить ее отца, а не позволять ему путешествовать только со Щитами и обычными солдатами. У нее было орудие. Нужно было использовать его раньше.

Джессамин шагнула в зелье.

Жидкость была густой, а еще холодной, холоднее, чем должно быть в этот хороший весенний день. Джессамин думала, что зелье будет теплым, как кровь, а то и кипеть. Она поежилась, и дрожь ее тела послала рябь по поверхности зелья.

— Вы можете остановиться, если хотите, — сказала Квинн. — Будет неприятно.

— Квинн, я не могу ждать весь день, — сказала Джессамин. — Хватит драматизма. Говори, что делать.

— Опуститесь в ванну и выпейте как можно больше зелья. Будет невкусно, но постарайтесь сделать хотя бы пять больших глотков.

Джессамин закрыла глаза и представила, что пила пряное вино из Тимбрала. Она представила, как темная жидкость наполняла ее бокал, источая ароматы корицы, гвоздики и зимних ягод. Она поднесла бокал к губам, приготовилась ощутить алкоголь и теплые специи.

Иллюзия длилась, пока первая капля не попала на ее язык.

Зелье было металлическим на вкус. Ценные ингредиенты, из которых оно было сварено, создали ужасный вкус. Она закашлялась и сплюнула.

— Пять глотков, — повторила Квинн.

Джессамин подняла взгляд, раздраженная из-за плохо скрытой радости на лице зельеварщицы. Квинн наблюдала за десятками таких превращений, но это ей особенно нравилось.

Девид говорил утешающие слова, пытался помочь, но Джессамин игнорировала его. Она представила, как новой силой ломает Квинн шею, пока делала еще пару глотков.

Джессамин рыдала, когда Квинн сказала, что хватит. Она представляла, что ее слезы были черно-красными. Зелье опустилось в желудок как гадкая болезнь. Она была отравлена раньше, по-настоящему отравлена. Зачем она делала это с собой снова?

Она вспомнила тело отца. Бледные шелковые нити держали его кожу вместе. Горе сотрясло ее, чуть не сбило с ног. Она посмотрела на Квинн.

— Что дальше? — хрипло сказала она. — И быстрее.

— Теперь вы умрете, — сказала Квинн. — Вам нужно вдохнуть зелье. Втянуть его в легкие и утонуть в нем. Только так.

— Проще, если кто-то будет топить вас, — сказал Девид. — По крайней мере, так было для нас.

Джессамин повернулась к нему.

— Вы знали, во что ввязались, когда Обер сделал это с вами?

Девид сделал паузу.

— Некоторые знали, некоторые — нет.

Она знала, что медлила. Было еще время остановиться.

— Вы сделали бы это снова, если бы был выбор?

— Принцесса?

— Отвечай. Если бы ты мог стать старым собой, ты бы стал?

— Да, ваше высочество, — сказал Девид и удивился тому, как быстро слова слетели с губ. — Я не уверен, что человеку нужно так много Талантов.

— Хотите передумать, ваше высочество? — спросила Квинн с насмешкой в сухом тоне.

Джессамин посмотрела на женщину, сварившую это зелье — и яд, чуть не убивший ее. Она помнила страх, как близко она была к смерти. Обычному человеку не нужно было столько Талантов. Но Джессамин не была обычной. Она была императрицей Виндфаста, и ей нужно было стать сильной.

Она зажмурилась и погрузилась в зелье. А потом открыла рот. И хоть все инстинкты ее тела просили не делать этого, она вдохнула зелье.

Глава двадцать вторая

Новости о смерти императора Стила вызвали при Каменном дворе радостный хаос. Король Брекон и его приближенные часами находились за закрытыми дверями, гонцы носились туда-сюда на скорости Пятен. Король пользовался катастрофой, собирался смести защитников Виндфаста и забрать оставшиеся острова. Он мог опустошить королевство Обсидиан, созывая всех солдат из своих земель. Армия будет больше любой другой в известном мире, достаточно большой, чтобы уничтожить оставшееся сопротивление.

Вместе с королем Обсидианом эта армия отправится в Виндфаст утром после бала мимиков. Многие гости уже ехали к Каменному двору, и они соберут свои армии у ворот города. В первый день лета аристократы будут пить и веселиться, а следующим утром пойдут с королем в его ужасном марше.

Мика держалась за лицо и роль ногтями, стараясь не показывать, как боялась за родителей и братьев. Она и ее подруга Сапфира говорили: «Не разваливайся или хотя бы не подавай виду». Мика уже не нуждалась в этой мантре. Но это был ее ужасный кошмар, и ей приходилось притворяться, что она была рада, как все.

Хорошей новостью было только то, что лорд Морган, наконец, рассказал Тиберу о формуле Пятого Таланта. В суете из-за новостей из Виндфаста Тибер убедил Моргана подождать с представлением формулы королю. Он пообещал помочь ему в нужный момент. А пока что он застрял с Морганом, будто его гончая, чтобы не дать ему раскрыть тайну раньше времени. Морган был не против, ведь он попал на встречи приближенных как верный друг Оуэна.

Пока лорды готовились к походу, леди занимались подготовкой к балу. Но их внимание было сосредоточено на убийстве, а не на платьях и украшениях.

— Я слышала, что принц Глен сделал это в отместку за смерть брата, — сказала леди Рова утром, когда она, Мика и Ниа шли к бойницам с видом на мост, чтобы встретить труппу мимиков-артистов.

— Они были близки, да? — сказала Мика.

— Как близнецы.

— Так нужно было сделать, — сказала Ника. — Территории будет проще захватить без их правителя.

— Ах, и новая императрица юна, да? — Рова забралась на стул, чтобы видеть поверх бойниц. — Она не выстоит.

Сердце Мики сжалось с болью от упоминания Джессамин. Несмотря на их необычные отношения, принцесса любила отца. Они понимали друг друга, все время играли в свою игру. Хуже, Джессамин месяцами не видела отца. Мика играла роль, воруя ценные мгновения принцессы с ним.

Мика переживала, как Джессамин справлялась с горем одна. Она привыкла скрывать истинные чувства, и Мика не знала, что будет, если она попытается подавить эмоции, которые были слишком сильными. В последний раз, когда Джессамин потеряла кого-то, она согласилась работать с лордом Обером. Ей нужен был друг, с кем она могла поговорить — или накричать — когда остальной мир видел ее как принцессу, а не человека.

Императрица, не принцесса.

— Вы бледны, леди Карис, — сказала Ниа. — Переживаете за принца Оуэна? Уверена, он поедет с отцом на фронт.

— Дейн тоже хочет поехать, — сказала Рова. — Он оставит управление Каменным замком мне, если сможет уехать.

— Ты будешь чудесной управляющей, Рова, — сказала Мика, игнорируя вопрос Нии.

Женщина с розовыми щеками рассмеялась. Она уперлась локтями в край стены, смотрела на широкую дорогу за мостом. Стражи в алых камзолах стояли по бокам от нее.

— Может, но Ние придется вести Алую стражу, если на нас нападут. Она сражается лучше.

Ниа скрестила руки, расставила ноги шире, спина была прямой, как у генерала.

— Не похоже, что Виндфаст нападет в скором времени.

— Это хорошо, — сказала Рова. — Я начинала переживать из-за слухов о суперсолдатах. О, смотрите! Мимики лорда Фэллона идут.

Мика подошла к ней, чтобы лучше увидеть группу, приближающуюся к мосту. Четыре закрытые кареты следовали за мужчиной на лошади. Беловолосый, с восковой кожей лорд Фэллон ехал, выпятив грудь, как певчая птица. Его плащ — зеленый, как павлин, украшенный узором из перламутра в форме глаз — добавлял причудливости. Он был самым ярким во всем Чистом городе.

Рова тепло поприветствовала его, спросила у лорда Фэллона опознавательный сигнал. Когда он поднял кулак в нужном движении, кольца сверкнули на каждом пальце.

— Опустите мост, — приказала Рова. — О, Карис, тебе повезло. Ты еще не видела таких мимиков.

Мика постаралась вызвать энтузиазм, пока вооруженные стражи разгружали рабов-артистов из карет и вели их по мосту в цепях. Мимики шли, высоко подняв головы, глядели вперед. Они были все потрясающими, даже Ниа смотрелась просто рядом с ними.

— Лорд Фэллон превзошел себя, — Рова почти подпрыгивала от радости. — Это самая большая труппа из всех, что он привозил.

Рабы-мимики покинули мост и попали на земли замка под ними, и Мика увидела, что они были не просто красивыми. Они были одинаковыми. Два набора черт, половина мужских, половина женских, были на каждом лице. Некоторые могли быть из Виндфаста или земель еще дальше, но все они изображали типичную обсидианскую красоту.

— Они будут в Нижнем замке до завтрашнего вечера, — сказала Рова. — Только тут можно на них посмотреть до бала. Не могу дождаться!

Мику мутило от страха. Эта судьба ждала ее друзей, если обсидианцы победят. Рабство у напыщенного дурака, который годами бил «артистов», чтобы они слушались. Шпионы мастера Кива и товарищи Тибера могли даже сейчас быть сломленными, чтобы однажды идти вот так, с угасшими глазами.

Джессамин могла решить использовать Пятые Таланты, но она не потерпит такое.

Важность миссии Тибера в роли принца Оуэна была ясной. Даже если Виндфаст падет, даже если правление Джессамин не продлится и месяца, обсидианцы не могли и дальше так обходиться со своим народом, даже Талантами. Только их будущий правитель мог остановить это.

— Уверены, что вы в порядке, леди Карис?

Мика вздрогнула, Ниа оказалась рядом с ней.

— Я еще не видела, чтобы кому-то было так плохо от вида пары дюжин артистов.

— Это война, — сказала Мика. — Как вы и сказали, я переживаю за моего Оуэна.

Ниа смотрела на нее с подозрением, а не ревностью в голубых глазах.

Мика поежилась.

— Простите, мне лучше побыть вечер в комнате.

— Не хочешь встретиться с лордом Фэллоном? — сказала Рова.

— Нет, — сказала Мика с большим нажимом, чем хотела. — Уверена, он — чудо, но мне нужно отдохнуть.

Она поспешила прочь, ощущая взгляд Нии, как ладонь на спине.

* * *

Позже Мика сидела у белого камина в комнате Оуэна, думала, как остановить вторжение, оставив Тибера на месте принца. Она была внутри Каменного двора, с доступом к королю Обсидиана и его совету. Она могла остановить темные отряды и не пустить их на свою родину, где они поработят всех, кого она любит?

«Думай, Мика».

Она заставила губу расти и уменьшаться, думая, как использовать свое положение, чтобы помочь. Чтобы занять руки, она рисовала карту Каменного замка на пергаменте. Она не осмелится оставить такое лежать в комнате, но ей нужно было убедиться, что она могла воссоздать все детали по памяти.

«Толку от этого сейчас нет».

Она зачеркнула не там нарисованный коридор, стараясь не поддаваться отчаянию.

А потом дверь открылась, и Тибер ворвался в комнату, размахивая стопкой пергамента.

— Получил!

Мика вскочила на ноги, бросила карту в огонь.

— Морган дал тебе формулу?

— Это копия, — сказал Тибер. — Но он сказал, что это одна из трех.

— А другие?

Тибер схватил ее за талию и закружил перед камином.

— Одна при нем, одна в его покоях, одна у нас.

— Молодец! — сказала Мика. — Теперь отпусти меня.

Тибер отпустил ее, румяный от триумфа.

— Есть хорошая новость, плохая и еще хуже.

— Ты можешь говорить тише? — Мика быстро проверила коридор слуг и внешнюю дверь, чтобы никто не подслушивал. — Ладно, сначала хорошие новости.

— Мы знаем теперь, что искать, — Тибер протянул сверток пергамента, перевязанный кожаным шнурком. Внутри было не меньше двадцати страниц записей и диаграмм. На первой странице был жуткий рисунок отрубленных конечностей. — Плохая новость, что мы не знаем, где именно скрыта вторая копия, так что нужно время, чтобы обыскать покои Моргана.

— А что еще хуже?

— Он хочет дать формулу королю Брекону на балу мимиков, и он хочет, чтобы я помог.

— Завтра ночью?

— Верно.

Мика топала ногой, обдумывая информацию. Король, советник и его армия отправятся в Виндфаст на следующий день. Она вряд ли могла остановить армию, но хотя бы могла убедиться, что король не порубит пойманных Талантов для создания зелья.

— Нам нужно добыть оставшиеся копии за следующие сутки, не раскрыв тебя.

— Я же говорил, это худшая новость.

Мика задумчиво исказила нижнюю губу. Как они могли украсть две оставшиеся копии формулы, чтобы Морган не понял, кто за этим стоял? Тиберу нужно было оставаться в состоянии играть роль принца Оуэна.

— Нам понадобится помощь Калеба, — сказала Мика.

— Уже так подумал, — сказал Тибер. — Я заглянул на кухню и рассказал ему. Он встретится тут с нами, как только закончит работу.

— Правда?

— У него умная голова на плечах, так что будут идеи. Нижний Надзиратель занят теми артистами. Калеб сможет улизнуть.

Мика кивнула. Втроем они справятся. Должны были.

Она листала бумаги, изучала формулу. Она многое не понимала, там были списки странных ингредиентов, диаграммы, записи теории зельеварения. Зельеварам Обсидиана хватало навыков, чтобы следовать этим указаниям? Их индустрия была не так развита, как в империи Виндфаст. Зелья, как Таланты, считались слишком опасными, чтобы их создание поощрять.

Она прошла к камину, бросила бумаги в огонь. Они трещали и двигались, быстро загорелись. Страницы свернулись по краям, коричневые пятна быстро расходились, стирая все следы чернил.

Мика и Тибер смотрели, как горела формула. Рецепт был достаточно сложным, чтобы лорд Морган не мог повторить его по памяти. Еще две копии, и их задание будет завершено. Но она не знала, смогут ли они потом сбежать из Каменного замка.

Она подумала о рве вокруг замка, падении во тьму. Падение туда было лучше, чем позволить обсидианцам создать Пятых Талантов самим. Но это не будет гарантировать их поражение. Ей нужно было постараться лучше. Нужно было остановить войну, даже если это будет ее последняя миссия.

Последняя страница рассыпалась пеплом.

— Не нужно выглядеть так серьёзно, моя Мика, — Тибер опустил ладонь на ее плечо, большой палец погладил ее ключицу. — Мы сможем.

Главная дверь открылась, и вошел Калеб. Он тут же посмотрел на ладонь Тибера на плече Мики.

Мика отошла от Тибера, ощущая вину сильнее, чем должна была.

— Тебя кто-нибудь видел идущим сюда? — спросила она.

— Вряд ли, — Калеб закрыл дверь и запер ее за собой. Он был в шапке поверх каштановых волос, чтобы не бросалось в глаза, что он из Виндфаста. — Я пошел в обход через покои лорда Моргана. Хотел проверить, как сложно туда пройти.

Тибер приподнял одобрительно бровь.

— И? Получил вторую копию?

— Я только проверил замки, — сказал Калеб. — Если формула пропадет этой ночью, он поймет, что кто-то хочет ее забрать, и сделает еще копии. Может, даже решит, что принц стоит за этим. Нужно украсть все сразу.

— Звучит так, словно у тебя есть план, — сказал Тибер.

Калеб посмотрел в его глаза, и Мике показалось, что он расправил плечи сильнее.

— Нам нужно сделать ход во время бала мимиков.

— Продолжай.

— Морган будет с формулой, — сказал Калеб. — Один из вас заберет ее до того, как он отдаст ее королю, пока я украду копию из его покоев. Если одна из копий пропадет слишком рано, он станет осторожнее с другой.

— Почему нужно делать это на балу мимиков? — спросила Мика.

Калеб усмехнулся.

— Будет хаос. Аристократы прибывали в Чистый город днями, просили оставить где-то армии для большого марша. Они все будут в Верхнем замке на пиру, будут смотреть выступления. И в эту ночью обсидианцы будут знать, что мимики ходят по Каменному двору.

Мика улыбнулась.

— И мы можем ударить, пока все отвлечены.

— Это лучший шанс.

Тибер потер ладони.

— Я убежден. Так и сделаем.

— Не так быстро, — сказал Калеб. — Есть проблема. Морган знает, что копия у принца Оуэна.

Тибер пожал плечами.

— И?

— И когда его копия пропадет, он попросит другую у Оуэна.

Мика посмотрела на пепел в камине.

— И когда он не отдаст копию…

— Это раскроет меня, — сказал Тибер. — Мне придется бежать из Каменного замка с вами.

— Зато не придется объяснять, куда делась леди Карис, — сказал Калеб.

Тибер смотрел на Мику, на миг проступило его лицо.

— Есть другой вариант, — сказал он. — Леди Карис могла бы остаться со мной. Мы могли бы сыграть кражу в наших покоях. Мы оба останемся, подтверждая историю, и они поверят в то, что мы — жертвы, как Морган. Но если она пропадет в ту же ночь, когда Морган заявит, что я украл у него информацию, у меня не будет шанса.

— Мика тут не останется, — тихо сказал Калеб.

Тибер не слушал его, все еще смотрел на Мику.

— Мы сможем все изменить. Мы сможем править королевством Обсидиан, покончить с рабством, наладить отношения с империей, — он пожал плечами. — Вы с императрицей Джессамин уже подруги.

Мика смотрела на Тибера, он озвучил ее недавние мысли. У Тибера был шанс сделать что-то великое в роли принца Оуэна. Он мог потерять шанс, когда они украдут формулу. Исчезновение Мики вызовет подозрения насчет него, и он может не пережить проверку. Но если она останется…

Серьезная роль. Серьезное испытание. Она играла принцессу Джессамин раньше. А если это была тренировка для жизни в роли королевы Карис из Обсидиана?

Калеб помрачнел. Он тоже это понимал. Он должен был взвешивать, что будет, если сын и дочь Виндфаста станут правителями Обсидиана.

Он посмотрел на нее, словно говоря: «Тебе решать, Мика».

Ее сердце билось с болью от спокойствия в его синих глазах. Она хотела, чтобы Калеб попросил ее вернуться с ним, в их дом, начать новую жизнь. Но она знала, что он видел преимущества этой стратегии, этого пути, и он не будет ее переубеждать.

Мика вспомнила, что говорила ей как-то раз Джессамин: «Моя жизнь не была о том, чего я хочу». Если Джессамин могла пожертвовать чувствами, желаниями ради империи, Мика не должна была так поступить? Она могла помешать обсидианцам создать своих Пятых Талантов. Она могла покончить со страданиями Талантов Обсидиана, которые они терпели поколениями. Это было серьезнее, чем она могла достичь, будучи шпионкой в Обсидиане.

Она огляделась в большой комнате, лампы бросали тени на каменный пол. Изящные ширмы отделяли маленький кабинет, спальню, гардеробную. Это место могло стать ее штабом для миссии, которая изменит мир? Это место могло стать ее домом до конца ее жизни? Она не вернется в империю Виндфаст, пока они не установят перемирие между странами. Перемирие было возможным, если она останется.

И если она выберет этот путь, они с Тибером будут вместе. Они не смогут раскрыть правду. Никто не будет знать об их личностях всю их жизнь. Им придется полагаться друг на друга, доверять друг другу. У них будут дети? Малыши из Виндфаста, которых они будут растить для правления королевством Обсидиан? Их дети, скорее всего, будут Талантами. Они смогут работать, чтобы изменить отношение к таким, как они. Мика сможет упустить такой шанс, потому что у нее были чувства к другому мужчине?

Она посмотрела на Тибера.

Его лицо было бледным и пугающим. Она ожидала, что он поймет, что подразумевал этот путь. Она не ожидала увидеть надежду на лице Тибера, уязвимость. Он хотел, чтобы она осталась, и не только из-за того, что его работа станет проще.

Мика отвернулась, не могла терпеть умоляющий вид Тибера, он мысленно просил ее выбрать эту миссию и жизнь с ним.

Она не могла смотреть и на Калеба. Если она посмотрит в его синие глаза, ощутит слабость. Она обнимет его и поклянется, что убежит из холодного каменного замка. Он придавал радость ее жизни. Сильную радость. Тибер мог быть ей напарником. Она станет доверять ему, и она верила, что он мог совершить великие дела. Но он не вызывал в ней такой радости.

Путь лежал перед ней. Выбирать ей.

Минуты тянулись без ответа.

Тибер вдохнул с дрожью.

— Мы все можем остаться, да? — сказал он. — Мы должны уничтожить формулу, но если то, что у вас, так важно, Калеб может остаться в замке.

— И быть рабом? — Мика покачала головой, думая о Вольфреде и шрамов на его теле от лет в лагере.

— Я буду не один, — сказал Калеб. — И если это поможет остальным в дальнейшем…

— Я не могу просить тебя о таком.

Калеб приподнял бровь.

— Но он может просить тебя пожертвовать жизнью ради этого дела?

— Я подписалась на такую жизнь, — сказала Мика. — Я всегда думала, что почти всю жизнь проведу в Обсидиане.

Калеб стал возражать и умолк, словно слова Мики ударили глубоко. В его глазах была боль, осознание, что кто-то близкий ему может вот-вот снова предать его. Его дядя отравил его. Его лучшая подруга подписала указ о его смерти. И теперь любимая вот-вот могла выбрать другую жизнь. Калеб, казалось, мог рассыпаться.

Но он выпрямил спину и развел широкими ладонями.

— Если ты этого хочешь, Мика, я не буду стоять на пути.

Губа Мики дрожала от печали в его голосе.

— Я не говорила, что хочу этого.

В углу кашлянул голос.

— Не хочу быть грубой, — сказал женский голос. — Но вы все так уверены, что это сработает. Оптимистично, не находите?

Мика повернулась, потянулась к ножу в рукаве. Леди Ниа вышла из коридора слуг. Она держала лук, стрела была направлена на грудь Тибера.

Глава двадцать третья

— Леди Ниа, какой приятный сюрприз, — Тибер тут же изобразил голос Оуэна.

— Не надо, — рявкнула она. — Я знаю, что ты — самозванец.

— Понятия не имею, о чем вы…

Ниа натянула тетиву, и он умолк и поднял ладони.

— Хорошо. Говорите, что случилось с настоящим принцем, или я убью всех вас, начиная с девушки, которой вы так увлечены, — она подвинула ладони чуть правее. — Мика, да? Ужасное имя.

Мир Мики замедлился, стрела была направлена на ее сердце. Она ощущала, как воздух задевал ее кожу, кровь шумела в венах. Она и ее друзья стояли в центре большой комнаты, все были в десяти шагах от леди Нии. Они не могли добраться до нее раньше, чем она выпустит стрелу. Даже если Калеб получит вспышку скорости, он не остановит первый выстрел леди. И Ниа не промажет.

— Погоди минуту, — сказал Тибер. — Принц жив. Не нужно никого убивать.

— Он говорит правду, — сказала Мика. — Почему тебе не подойти? Мы обсудим это.

— Я постою тут, — руки леди Нии не дрогнули, и Мику восхищало, как она держала тетиву натянутой так долго. Ее многое восхищало в этой леди, если честно. Никто ещё не понял, что они затевали.

Ниа направляла стрелу на грудь Мики.

— Принц?

— Он в Нижнем замке, — выпалил Тибер.

Мика развернулась.

— Тибер!

— Я не дам этой гадкой ведьме тебя убить, — он повернулся к леди Ние, но Мика заметила, что его пальцы быстро двигались сбоку, часть волос поменяла цвет. Он что-то передавал, пытался подать сигнал Калебу, он был ближе всех к Ние из них троих. Он чуть подвинулся, чтобы Мика не видела послание.

— Я проверю вскоре, врали ли вы насчет принца Оуэна, — сказала Ниа. — Сейчас я хочу знать, что за формулу вы хотите украсть у этого идиота Моргана.

Мика выругалась, и улыбка Нии стала шире.

— О, да, я слышала. Я не поняла, что она делает. Если расскажете, может, проживете достаточно, чтобы сгнить в лагере рабов.

— Ну уж нет, — сказала Мика. С формулой Пятого Таланта король Обсидиана принесет ужасы, которые затмят то, что сделал лорд Обер. Они должны защитить формулу любой ценой.

Если Ниа выстрелит, она успеет взять другую стрелу? Первая попадет, но один из них может добраться до нее, пока она выстрелит второй. Если Мика заставит Нию выстрелить в нее, Калеб и Тибер еще смогут закончить миссию.

Мика знала, что делать. Она ощущала спокойствие, словно сидела на утесе, ощущая ветер, тренировала лица.

Был только такой выход.

Она сделала шаг вперед.

— Зачем тебе формула? Думаешь, это купит симпатию принца Оуэна?

Ниа рассмеялась.

— Не глупи. Дело не в детской симпатии.

— Ты была влюблена, да? — Мика сделала еще шаг. — Пока Оуэн не выбрал другую.

Ниа скривила губы.

— Она не была «другой». Она была опасным Талантом, как ты.

Мика улыбнулась, сделала рот шире, чем нужно.

— Это не давало тебе спать, да? — сказала она. — Мысль, что твой красивый принц в руках кого-то с такой силой. Хоть ты тренировалась, стреляла из лука и билась копьем, ты не смогла сравниться с ней ни на каплю.

— Что вы знаете, леди Карис?

— Я знаю, что он не говорит о тебе, — сказала Мика. — Настоящий принц Оуэн. Он болтливый, но ни разу не упоминал тебя.

Глаза Ники вспыхнули, тетива задрожала. Мика сделала еще шаг вперед, отодвигаясь от двух мужчин. Она почти вынудила ее.

— Она была рабыней, — прошипела Ниа.

— И он выбрал ее, — сказала Мика. — Не тебя с милым лицом и безграничной верностью. Ее.

— Да, а потом она умерла, — сказала Ниа. — И ты умрешь.

Мика ощущала готовность Тибера и Калеба. Когда Ниа выстрелит, они поймают ее и закончат миссию Мики. Ей нужно было добавить еще каплю. К счастью, она училась у принцессы Джессамин. Она знала, как умело разозлить аристократок.

— Знаешь, что тебя злит? — голос Мики был чуть громче шепота. — То, как уязвима ты была. Для тебя дело было не в становлении королевой. Ты сказала ему о своих чувствах, и он увидел, что ты серьезна в этом, как искренне ты люб…

Тетива звякнула.

Мика стала пригибаться, зная, что не успеет. Но Тибер и Калеб пошевелились первыми.

Стрела летела по прямой, и высокий силуэт бросился перед Микой. Раздался неприятный стук, стрела вонзилась в тело Тибера.

Калеб двигался в то же время, устремился к леди на скорости Пятна. Она не успела схватить вторую стрелу, он вырвал лук из ее рук и схватил ее за локти.

Тибер рухнул на каменный пол.

Слепая паника вспыхнула в Мике, и она бросилась вперед, колени проехали, она оказалась рядом с Тибером.

— Эх, Мика, — прохрипел он. — Если бы я не знал лучше, подумал бы, что ты хотела погибнуть.

— Тибер, дурак, она должна была попасть в меня, — ладони Мики дрожали, она коснулась спины Тибера. Ее пальцы были в крови. Стрела прошла сквозь него и застряла, черные перья торчали из груди. Стрела не попала в сердце Тибера, но могла пробить легкое. Он был бы еще жив с такой раной?

Лицо Эмира вспыхнуло перед ней, пока она оценивала ущерб. Он тоже принял стрелу, чтобы спасти жизнь Мики. Он тоже говорил, что ее кожа была важнее, чем его. Это должна быть ее судьба, не его.

Лицо Тибера расплывалось от злых слез на глазах Мики.

— Эй, не надо, моя Мика.

— Ты п-придурок.

Черты Оуэна пропали с лица Тибера, вернулись его золотые волосы и загорелая кожа. Сапфира описывала Тибера «довольно красивым», и Мика впервые это видела. Она жалела, что его лицо вернулось. Мимики всегда умирали в своем облике.

«Он не может умереть. Не сейчас».

Калеб быстро заткнул леди Нию кляпом и привязал ее к колонне простыней. Он присоединился к Мике рядом с Тибером, лицо было мрачным.

— Погоди, — сказал он, когда она потянулась к стреле. — Не вытаскивай. Так вытечет много крови.

Калеб опустил уверенную ладонь на грудь Тибера, ощущая биение сердца. Тибер дышал громко, хрипел и булькал. Калеб покачал головой.

— Мика…

— Он выживет, — процедила она, скаля зубы. — Что нам делать?

Калеб огляделся в холодной каменной комнате, словно искал совета. Взгляд упал на дверь в коридор слуг, откуда пришла Ниа.

— Мы можем забрать его в комнаты рабов. Мои друзья помогут ему или хотя бы скроют, пока…

— Не говори так.

— Пока ему не станет лучше, — спокойно сказал Калеб.

Глаза Тибера закрылись. Мика сжала его ладонь и затрясла его.

— Тибер!

— Еще живой, — пробормотал он. — Просто отдыхаю.

— Не засыпай, — сказала она. — Тебе нужно изображать кого-то, пока мы понесем тебя. Ты можешь стать старым обсидианцем, — она взглянула на леди Нию, которая мрачно смотрела на них поверх кляпа во рту. — Ты можешь изобразить наставника леди Нии по борьбе копьем, Вольфреда?

— Жуткого мужика с седыми волосами? — хмыкнул Тибер, и его лицо стало немного похожим на раба из Мышц. Он не изменил тело. Это могло усилить нанесенный вред.

— Неплохо, — Мика подошла к Ние, вытащила нож по пути. — Если поможешь нам дойти до Нижнего замка, не подняв тревоги, я отведу тебя к принцу Оуэну. Если нет, я перережу тебе горло и выброшу тебя в окно. До рва далеко. Они годами будут искать твое тело.

Ниа выглядела разозлено, а не испуганно. Она шевелила челюстью, пыталась ответить. Мика разрезала кляп ножом. Как только ее рот освободился, Ниа вульгарно выругалась, явно припасала эти слова с тех пор, как Калеб одолел ее.

— Если не поможешь нам, — сказала Мика, когда Ниа перестала ругаться, — я перережу и горло принца Оуэна.

Глаза Нии вспыхнули чистой ненавистью.

— Ладно, — сказала она. — Так что мне делать?

* * *

Через десять минут они спешили по лестнице для слуг, леди Ниа вела их. Калеб нес плечи Тибера, стараясь не трясти его, а Мика несла его ноги. Она изображала раба из Обсидиана, сменила платье леди Карис, которое было в крови Тибера, на менее подозрительные тунику и штаны. Леди Ниа убирала любопытных напряженными словами, намекая, что тренировка прошла не так. Она шагала тучей ярости, и это отгоняло людей лучше слов.

Они спускались по Верхнему замку, Мика смотрела на лицо Тибера, надеясь, что его черты не проступят. Она ощущала непонятную уверенность, что его жизнь ускользнет, если она отведет взгляд. Они несли его по лестнице, и стрела от этого двигалась, боль не давала ему уснуть, и он поддерживал облик Вольфреда, но с трудом.

Почему он закрыл ее собой? Почему не мог дать ей принять стрелу? Он был тем, кто должен был стать правителем Обсидиана. Он мог изменить мир. Ее жизнь того не стоила.

Они спустились по кованой лестнице к Залу лестниц. Теплый ветер дул среди колонн, нес ароматы вулканов и новой жизни за городом. Мика сморщила нос. Поздняя весна никогда еще не пахла так удушающе.

Проходящий Алый страж поднял руку, когда их странная группа спустилась по лестнице.

— Миледи, я могу помочь…

— Если бы я нуждалась в помощи, я бы попросила, — прорычала Ниа.

— Прошу прощения, миледи.

Страж отступил, пропуская их в просторный зал. В поздний час людей было не так много, и никто не мешал им, пока они приближались к лестницам, ведущим в Нижний замок.

Мика резко поняла, что морщины и шрамы на лице Тибера стали разглаживаться, его бледная кожа стала темнеть до здорового загара.

— Нет, — Мика тряхнула его ногу, но движение уже не разбудило его. Он угасал, вернулось его лицо. — Проснись, — прошипела она.

Веки Тибера затрепетали.

— Моя… моя…

— Не смей умирать при мне, — сказала Мика. — Ты нам нужен.

— Почти там, — сказал Калеб.

Они спустились с лестницы, и Ниа пропустила Калеба вперед. Мика отчасти ожидала, что аристократка убежит, но она отстала, хотела воссоединиться со своим принцем.

Калеб вел их по каменным коридорам, по лестницам, озаренным факелами. Прохожие в туниках рабов смотрели на них, но они не осмеливались ничего спрашивать у группы, спускающейся в туннели глубоко под замком.

Было холоднее внизу, чем наверху, и у Мики было зловещее ощущение, что их окружали мертвые, заточенные в стены, незаметные в коридорах. Она встряхнулась, отгоняя страх. Она следовала за белой туникой Калеба, как за маяком.

Они миновали освещенную факелами площадку. Они не видели никого уже два этажа. Они уже должны были поравняться со рвом. Пространство ниже было во тьме, пахло старыми костями.

— Камера Оуэна в конце коридора ниже по лестнице, — сказал Калеб. — Вы сможете понести его дальше, пока я позову помощь?

— Иди, — сказала Ниа.

Высокая женщина взяла Тибера за плечи, и Калеб бросил железный ключ в карман Мики.

— Запри ее внутри, если нужно, — прошептал он ей на ухо.

Он поспешил по лестнице наверх, а Ниа помогала Мике нести Тибера во тьму.

Коридор был без света и воздуха, давно заброшенный. Давящая тишина окутала их, пока они несли Тибера во тьме. Пыль поднималась и душила их с каждым шагом. Пот стекал по лбу Мики, ее руки болели от веса Тибера. Ниа не могла нести так много веса, как Калеб.

Наконец, они дошли до дубовой двери в конце коридора. Тонкая полоска света виднелась под ней. Кто-то внутри храпел.

— Не отпускай его, а то стрела сдвинется, — сказала Мика.

Она опустила ноги Тибера на холодный пол, оставила Нию держать его за плечи. Аристократка могла бы победить в честном бою между ними, и Мика не хотела, чтобы на нее напали сзади.

Она отперла дубовую дверь и открыла ее со скрипом, свет свечи проник в коридор. Свет озарил лицо Тибера, и Мика ощутила страх в груди. Он снова был собой.

«Только не умирай при мне».

Мика подняла ноги Тибера и помогла Ние занести его в камеру.

— Как это понимать? У меня был приятный сон, — принц Оуэн сел на койке в углу, потер глаза. Одеяло сползло до его пояса, открывая точеную грудь. Он сохранял камеру аккуратной, и его тело не стало хуже за время в плену. — О, здравствуй, Ниа.

— Оуэн! — Ниа опустила Тибера на пол и поспешила к принцу. Она сдержала себя в последний миг, словно не знала, поцеловать его или ударить. — Как ты попал в такую беду?

— Я сам задаюсь таким вопросом.

Ниа всхлипнула и повисла на его шее.

Мика игнорировала их, сосредоточилась на Тибера. Он потерял сознание. Дыхание хрипело в груди, и он был бледным, почти как обсидианец, хоть лицо осталось его.

— Что случилось? — резко сказал принц Оуэн. — Отойди, женщина. Я здоров.

Он опустил Нию на свою койку и поспешил к Мике. Он осмотрел рану Тибера, послушал его хриплое дыхание.

— Кто-то хорошо тебя ударил, старик, — Оуэн посмотрел на Мику. — Мне нужны бинты, горячая вода и нож. Он может выжить, если поспешим.

— Ты можешь…?

— Я сказал: быстро.

Мика вскочила и бросилась к двери. Оставлять Тибера с Оуэном и Нией было опасно, но она узнала тревогу на лице Оуэна. Он тоже не хотел, чтобы Тибер умирал.

Она заперла их в камере, но прошла лишь половину коридора, и Калеб появился впереди с охапкой бинтов. Настоящий Вольфред шел рядом с ним и нес ведра воды.

— Горячая? — сказала Мика. — Ему нужна горячая вода.

— На втором этаже есть жаровня, — сказал Вольфред. — Нам понадобится и огонь.

— Принесу.

Мика отдала ключ Калебу и побежала по лестнице. Жаровня сияла как котел зельевара на площадке, свет лился из узоров в железе. Она замерла, слушая признаки, что их преследовали. Ее шумное дыхание и стук ее сердца были единственными звуками.

«Хорошо».

Она осторожно понесла жаровню вниз по лестнице, угли озаряли ей путь. Когда она добралась до камеры, Вольфред и Оуэн обсуждали, как обработать рану Тибера. Вольфред говорил с принцем, словно тот был медиком на поле боя, а не сыном короля, поработившего его. Мика опустила жаровню рядом с ними, не смела перебивать.

— Меня учили, — сказал Оуэн, — но я такого не делал раньше.

— Я делал, — сказал Вольфред. — Понадобимся мы оба. Делайте, как я скажу.

— Я готов.

Калеб помог двоим мужчинам опустить Тибера на бок. Мика видела, что сила Калеба угасала. Он протянет не долго, ведь использовал скорость Пятна, чтобы добежать до Нии. Он вытащил сосуд из кармана, последнюю дозу зелья здоровья от Квинн. Но он не использовал ее на себе, а влил в горло Тибера.

— Мне нужен нож, — сказал Вольфред. — Они не позволяют нам их хранить.

— Вот, — Мика дала ему нож со своей лодыжки, и он сунул его в угли, чтобы нагреть. — Он будет в порядке?

Вольфред не ответил. Мика отошла к койке и села рядом с Нией, которая смотрела на происходящее большими глазами.

Операция проходила вспышками. Тибер взревел от боли, когда Оуэн вытащил стрелу. Запах жженой плоти, когда Вольфред прижег раны. Пот катился по лбам обоих мужчин, раба и принца, пока они спасали шпиона из другой страны.

Мика не знала, прошли минуты или часы.

Калеб отошел от остальных и сел у ног Мики, прислонив голову к ее колену. Она водила ладонями по его обрезанным волосам, не могла отвести взгляда от раненого друга.

Мику выжимали тревога и вина. Она спровоцировала выстрел леди Нии, уверенная, что их миссия была важнее ее жизни. Но она не хотела, чтобы Тибер жертвовал собой.

— Почему он помогает?

Мика вздрогнула. Она почти забыла о леди Ние. Обсидианка сидела смирно, смотрел, как принц Оуэн затягивал бинты на груди своего похитителя.

— Не знаю, — сказала Мика.

— Мне стал нравиться этот малый, — Оуэн сел на пятки, разглядывая свою работу. Тибер спал, его дыхание стало мирным. — Я даже хотел оставить его при себе как своего пленника. Было бы обидно, если бы он умер.

Вольфред поднял голову, перестав на миг убирать кровь с каменного пола. А потом он поднял нож, который ему дала Мика.

Калеб подвинулся у ноги Мики, сунул ладонь в карман, где был ключ от камеры. Мика вытащила второй нож из ножен.

Ниа заметила их движения и замерла.

— Что теперь? — спросила она.

Никто не ответил. Мика посмотрела в стальные глаза Вольфреда. Они глядели друг на друга миг, и она видела в глубине гнев, дух не был растоптан жизнью в подавлении. Она покачала головой, прося без слов.

Вольфред кивнул. Он сжимал ее нож, но не напал на принца, позволил Мике сделать следующий шаг.

— Нам нужно кое-что сделать этой ночью, — сказала Мика. — Тибер не сможет играть принца Оуэна, так что мы уйдем, как только закончим задание, — Мика посмотрела на Нию и Оуэна. — Вы оба останетесь в камере, пока мы не закончим, — она взглянула на Вольфреда. — Живые.

— Ты все еще ждешь успех? — сказал Оуэн. — Правда? Для плана нужен Тибер. Если не ошибаюсь, Калеб не может менять облик.

— Мы найдем другой способ, — сказала Мика. Было почти утро. Они могли напасть на Моргана в его постели и надеяться, что смогут сжечь обе копии формулы, пока Алая стража не доберется до них. Может, они должны были так поступить, хоть это и означало верную смерть.

— Почему бы вам не сказать, что вы пытаетесь сделать? — сказал Оуэн. — Может, я могу предложить помощь. Вы хотите убить моего отца?

— Это не было частью плана, — сказала Мика.

— Жаль.

Мика решила проигнорировать это.

— Они говорили о формуле, — сказала Ниа.

Оуэн приподнял бледную бровь.

— Интересно. Продолжайте.

Мика замешкалась. Оуэн помог Тиберу без вопросов. Ему нравился Талант. Он поймет важность их дела?

— Мы тут, чтобы уничтожить опасное оружие, — сказала она. — Это формула для зелья, которое наделяет Талантами.

— Это связано с состоянием нашего друга Калеба? — Оуэн кивнул на юношу, который будто задремал.

— Калеб пострадал от ранней версии, — сказала Мика. — Формула у лорда Моргана может дать людям все четыре Таланта без побочных эффектов.

Ниа резко вдохнула. Глаза Вольфреда вспыхнули с интересом.

— Империя Виндфаст владеет такой силой? — спросил Оуэн.

— Лорд, который изобрел это зелье, создал сотню таких Талантов — мы зовем их Пятыми Талантами. Но принцесса… императрица Джессамин пообещала не создавать больше.

Оуэн прищурился с подозрением, может, ощущая ложь.

— Почему она обещает такое.

— Зелье создается из крови и костей Талантов. Его изобрели ценой множества жизней. Многих убьют и покалечат, если кто-нибудь — Виндфаст или Обсидиан — решит создавать зелье. У лорда Моргана две копии рецепта в Каменном замке.

— И вы думаете, что мой отец использует эту гадость?

— Разве нет?

Оуэн взглянул на Вольфреда. Шрамы Таланта будто сияли в свете жаровни. Тут были улики того, что делали король Обсидиана и его люди.

— Я вижу, почему вы хотите не пустить формулу к нему, — сказал Оуэн.

— Мы хотим ее уничтожить, — Мика сжала кулаки. — Этого не должно существовать. Ты любил когда-то Таланта, Оуэн. Ты бы хотел, чтобы ее друзей и семью калечили?

— Он делал это, — хрипло сказал Вольфред. — Поколениями он и его люди обходились с нами хуже, чем со зверями. Они используют нас в войнах, заставляют строить им города. Они боятся, что однажды мы восстанем против них, так что бьют так, чтобы мы не могли бороться, — он встал, крутя нож Мики в руках. — Это не изменить тем, что он спал с одной из нас. Ее за это и убили.

— Ты прав, — Оуэн развел ладони, все еще испачканные кровью Тибера. Он ощущал, как близко Вольфред был к использованию ножа. С его силой борьбы не будет. — Не смерть любимой должна была показать мне правду о плохом обращении с Талантами.

Вольфред презрительно рассмеялся, нож все еще крутился в руке. Но он взглянул на Тибера, спящего на полу между ними. Он и Оуэн вместе спасали его, может, потому Вольфред меньше хотел убить его. А потом он посмотрел на Калеба, и Мика не могла понять новое выражение на его лице. Задумчивое. С надеждой. Решительное. Мика не знала, что это означало.

Вольфред хотя бы ослабил хватку на ноже.

Оуэн опустил ладони и повернулся к Мике.

— Убийство моей любимой изменило все. Если уничтожение формулы навредит моему отцу, то я на вашей стороне.

Мика моргнула.

— Говоришь, хочешь нам помочь?

— Так я и сказал.

— Ты не серьезно, Оуэн, — сказала Ниа. — Шпионы из другой страны проникли в наш дом и похитили тебя. Ты знаешь, что они задумали? Этот хотел вечно играть тебя. Он собирался уничтожить Каменный двор изнутри. А теперь ты предлагаешь сделать это за него!

— Не за него, — сказал Оуэн. — Ради нее.

Ниа всплеснула руками.

— Но это оружие…

— Плевать на оружие, — сказал пылко Оуэн, его сдержанность пропадала. — Я хочу убрать своего отца.

Вольфред кашлянул, и Ниа вздрогнула. Мика была уверена, что он почти смеялся.

— Это не план по убийству, — сказала Мика. — Но если поможете мне забрать формулу у лорда Моргана, можете дальше делать, что хотите. Убить отца, подставить его, поступить, как нужно. Иначе вы останетесь в этой камере и не сможете отомстить. Что скажете?

Принц Оуэн задумался, его красивое лицо зловеще сияло. Время шло медленно, как капающая кровь. Тибер мирно спал. Вольфред смотрел на принца, мысли крутились за бледными глазами. Ниа скрестила руки, словно не могла поверить, что это происходило. И Калеб дремал, его теплая голова лежала у колена Мики. Она коснулась его волос, надеясь, что он отдохнет. Ему это нужно было для последнего рывка.

Наконец, Оуэн посмотрел в глаза Мики своими пронизывающими зелеными глазами.

— Хорошо, леди Карис. Я согласен на ваши условия. Играйте хорошо. Нам нужно на бал.

Глава двадцать четвертая

Мика держала принца Оуэна за руку, они поднимались по Верхнему замку. Он был таким же, как мужчина, который был рядом с ней последние несколько недель, но не ощущался как Тибер. Он был другом и союзником, верным, хоть и раздражал порой. Настоящий принц Оуэн был загадкой. Она будто шла на бал с бешеным львом под руку.

Хоть они договорились в подземелье, он мог врать, что не хотел формулу Пятого Таланта. Он мог изображать сочувствие к рабам. Он мог даже притворяться, что хотел отомстить отцу, хотя это казалось искренним.

Мика снова прошла в логово врага. Она надеялась, что не вела с собой своего палача.

Бал проходил в Зале балконов, той же большой комнате на восьмом этаже, где ели король Обсидиана и его придворные. Место было полным людей, и от этого оно как-то ощущалось больше. Мика бывала на многих балах в Серебряном замке, роскошные мероприятия были с громкой музыкой, шелестом шелка и ароматом хорошей еды и вина. Но она не видела ничего такого, как бал мимиков.

Украшений было мало — железные котлы с горящими углями озаряли зал — и никто не пытался выражать тему бала. Мужчины были в военной форме, броши блестели на высоких воротниках. Женщины были в черно-белых платьях, проявляли патриотизм. Маленькие флаги Обсидиана трепетали на запястьях в честь мужей, братьев и любимых, идущих воевать. Напряженное ожидание пропитало комнату. Обсидианцы едва могли дождаться конца дня, чтобы продолжить убивать солдат Виндфаста.

Но больше потрясало, что гости не танцевали. Аристократы Виндфаста обожали танцевать, и они тренировались послушно, как леди Обсидиана — боевым искусствам. Тут танцевали рабы.

Столы стояли кругом у стен зала, гости стояли лицами к центру. Краски и плоть пульсировали в середине, как бьющееся сердце. Танцующие кружились по каменному полу, на них почти не было одежды. Они двигались, их тела менялись от облика к облику в плавном ритме.

Это была знаменитая труппа мимиков лорда Фэллона.

Одна из них в танце меняла цвета тела: ярко-зеленое, синее, мерцающее золотом. Мика знала несколько выступающих мимиков Виндфаста, но она не видела, чтобы кто-то добился таких ярких цветов кожи и волос, особенно, извиваясь для зрителей. Мимик не меняла форму тела, краски уже потрясали.