Предатель при Каменном дворе

Другой артист двигал тело странной волной, словно большой пузырь катался вверх и вниз по его телу, по его конечностям. Мика могла лишь догадываться, какой контроль требовался, чтобы так двигать массу по телу. Уровень дисциплины потрясал. Эти мимики были обнаружены детьми, забраны у родителей, чтобы работорговец из Обсидиана научил их искажать тела на потеху остальным. Его наградят за старания. Мимиков — нет.

Лорд Фэллон следил за танцующими из дальней части зала. Он был в том же зеленом камзоле, что и на мосту, и стражи с длинными копьями стояли рядом с ним, готовые вмешаться, если мимики оступятся. Мика прикусила щеку изнутри, чтобы не изобразить самое жуткое лицо и не напасть на него.

— Впечатляет, да? — сказал Оуэн ей на ухо.

— Они очень… умелые, — Мика пыталась изображать робкий голос Карис, но чуть не рявкнула. Она знала, как ощущалось, когда ее тело служило кому-то еще, но это был ее выбор. Мика всегда могла уйти, и в этом была вся разница.

— Такому не учат в академиях имитаторов, да?

Мика промолчала. Мимики кружили по залу, сверкая красками, потрясая движениями. Она не хотела смотреть. Но леди Карис не моргнула бы от этого. Ей понравилось бы использование этих юношей и девушек, как и всем остальным.

Мика изо всех сил держалась за облик, желала сжечь весь замок дотла.

Когда она не ответила на его вопрос, Оуэн с тревогой посмотрел на нее и похлопал по ладони.

— Лорд Морган там. Начнем?

Они обошли кольцо столов, приветствуя гостей по пути. Двери во все балконы были открыты, и те, кто не хотел смотреть на выступления, болтали снаружи, наслаждаясь первой ночью лета. Ветер рассеивал дым от сияющих котлов, но атмосфера все еще удушала.

Король Обсидиана сидел на фоне ночного неба в другой части зала, прямо перед балконом, где они с Микой говорили в день знакомства. Она должна была все-таки выбросить его в ров.

Король Брекон заметил, что они шли по комнате, поднял ладонь в приветствии. Оуэн напрягся. Он не видел отца с убийства его любимой. Мика подозревала, что он тоже думал о падении с того балкона.

Король нахмурился. Он понял, что этот принц Оуэн был не таким, как тот, с которым он встретился на прошлой неделе.

После опасно долгой паузы Оуэн ответил жестом приветствия. Два места рядом с королем явно были для Оуэна и Карис, но они игнорировали их. Они не собирались быть возле короля Брекона этой ночью.

Они нашли лорда Моргана, сидящего одиноко у дверей в другой балкон. Ему не сообщили, что нужно быть черно-белым. Он был в плаще болезненно зеленого цвета, вытирал пот со лба и хмурился, глядя на танцы.

— Лорд Морган! — Оуэн отпустил руку Мики и сжал ладонь Моргана своими руками. — Как вы, мой друг?

— Здравствуйте, принц Оуэн. Я рад, что вы тут, — Морган похлопал по объемному карману. — Мы можем поговорить с вашим отцом? Он точно будет впечатлен…

— Не стоит спешить, — Оуэн сел рядом с Морганом, не пустив другого лорда. — Пусть насладится выступлениями. Если он обрадуется вашему подарку так, как я ожидаю, он не сможет думать о другом весь вечер.

— Как скажете.

— Давайте выпьем, друг, — Оуэн щёлкнул пальцами. — Я будто месяцами не пил хорошего вина.

Мика сидела с другой стороны от Оуэна, и остальные гости вскоре нашли свои места — одна пара с Разбитого побережья была растеряна, что принц и его леди заняли их места, а не сели за стол короля.

Выступления продолжались, слуги в белых туниках принесли еду. Блюда были скромнее, чем в Серебряном замке. Недосоленная говядина, хлеб без меда, овощи, которым стоило еще неделю или две побыть в земле. Мика едва ощущала вкус. Она чувствовала каждую секунду как стук по плечу. Они не могли спешить. Иначе отвлечение в виде бала мимиков будет утеряно. Она следила, как слуги наливали напитки, надеясь, что они будут щедрыми.

— Хотите вина, миледи?

Мика посмотрела на незнакомое лицо обсидианца. Глаза слуги переливались оттенками, а волосы, покачиваясь, тоже из белых становились серебром, а потом золотом.

Наверное, так было, когда смотришь на луну.

— Миледи?

— О, кхм, немного, спасибо.

Мимик налил ей вина и прошел дальше вдоль стола. Многие слуги сегодня были мимиками, которые обычно не работали при Каменном дворе. Их изменения были мягче, чем у артистов, но они добавляли нереальности атмосфере вечера. Как танцоры лорда Фэллона, они появлялись на особых мероприятиях за огромную плату. Многие работали в домах наслаждений, когда не были на балах мимиков. Мика снова ощутила желание разбить Каменный замок и рассыпать его по полям лавы.

Принц Оуэн склонился к ней.

— Ты хмуришься, милая, — прошептал он ей на ухо. — Мой отец заметил.

Мика перевела взгляд. Король Брекон оживленно говорил с лордом, которого она не видела раньше. Он не подавал виду, что следил за ней.

— Поверь, — сказал Оуэн. — Он ничего не упускает.

— Если так, он бы давно понял, что я — мимик.

— Может, он и понял. Он знает мою слабость к Талантам, — Оуэн ухмыльнулся от тревоги на лице Мики. — Скажи, что разозлило тебя так, что ты выглядишь, будто вот-вот съешь стол? Тибер же не пришел к нам?

— Я злюсь. Ты остановишь такое, когда станешь королем?

— Какое?

— Балы мимиков. Никого не должны заставлять делать такое.

Оуэн посмотрел на артистов, которые снова стали одинаковыми. Они забирались на плечи друг другу, чтобы сделать Каменный замок из людей.

— Выглядит так, словно им нравится.

Мика нахмурилась, и Оуэн коснулся ее рта, словно они делились шуткой.

— Помни о зрителях, милая.

— Они ведут себя так, чтобы их не били, — процедила она. — Они не выбирали это.

Оуэн посмотрел на вооруженных мужчин с лордом Фэллоном.

— Я понимаю, о чем ты.

— Я знаю, ты хочешь мести, — сказала Мика. — Но твоя любимая хотела бы, чтобы ты освободил и Талантов Обсидиана.

Оуэн издал тихий звук горлом.

— Ты хочешь, чтобы я изменил всю культуру, привыкшую к рабам?

— Какой смысл быть принцем, если не пытаешься все сделать лучше для своего народа — для всех своих людей?

Оуэн покачал головой.

— Ты настойчива, леди Карис. Ты бы ей понравилась.

Краем глаза Мика заметила, что Морган нервничал. Его ладони тянулись к выпирающему карману. Она ткнула Оуэна локтем, и он повернулся и занялся Морганом снова.

Вино текло рекой, и гости веселели. Музыка стала громче, танцы быстрее, и облики мимиков менялись так быстро, что Мику мутило. Все смотрели на извивающиеся конечности, разноцветные волосы, сияющие глаза.

— Мой принц, — говорил Морган. — Мой принц, я бы хотел отрепетировать речь еще раз перед разговором с королем. Можете выйти со мной на балкон?

— Конечно, старик, — сказал Оуэн. — Ты будешь в порядке, моя леди?

— Конечно, милый.

Оуэн сжал ладонь Мики, прижал второй и четвертый пальцы в знаке, который они придумали. Он был готов. Он встал и вышел на балкон с лордом Морганом.

Пот выступил на лбу Мики. Она прижала к нему холодный бокал вина. Она убрала цвет с лица, опустила плечи.

Леди Рова опустилась на место рядом с ней.

— Ты в порядке, милая Карис? Выглядишь бледно.

— Просто устала, — Мика убрала волосы, позволяя руке дрожать. — Тут так много людей.

— Они появились внезапно, да? Мой муж с ума сходил, обеспечивая охрану. Похоже, половине Алой стражи стало плохо, проблемы с желудком.

Мика нахмурилась.

— Этим вечером?

— Ах, проведение такого мероприятия в военное время всегда сложно, — Рова взяла кусочек хлеба с брошенной тарелки возле тарелки Мики. — Важно, что Таланты среди выступающих были проверены три раза. Среди них нет шпионов из Виндфаста.

— Приятно слышать.

— Точно, — леди Рова склонилась ближе, кудри упали вокруг ее круглого лица. — Ты точно в порядке? Нии тут нет, боюсь, ей тоже нездоровится.

— Пустяки. Может, мне нужно на воздух.

— Я выйду с тобой.

— Не нужно. Я выйду на минутку. Прибережешь мне десерт?

Мика отошла от стола, стараясь двигаться медленно, прижимая ладонь ко лбу. Десятки людей заметят ее состояние, когда она доберется до дверей. Репутация плохого здоровья леди Карис поможет ей.

Она заметила лорда Фэллона, он приближался к королю вдоль внешнего кольца столов. Его стражи сопровождали его, двигались не так изящно, как его танцоры. Король смеялся, хлопал последним изменениям мимиков. Он не видел лорда Фэллона, хоть тот был в ярком плаще, впечатлял позой.

Мике казалось, что веревка все сильнее сдавливала ее голову. Что-то не то было в том, как двигался лорд Фэллон. Что-то почти знакомое. Она посмотрела на балкон, куда Оуэн ушел с лордом Морганом. Кто-то закрыл двойные двери.

«Странно. Может, Морган боится, что его услышат».

Она взглянула на короля, пока покидала Зал балконов. Он заметил лорда Фэллона, встал, чтобы пожать ему руку, поздравить с выступлением. Несмотря на глупый вид, Фэллон не улыбался.

Мика покинула зал, и музыка с шумом разговоров угасли. Она поспешила вниз по ближайшей лестнице, направляясь на четвертый этаж.

Она пересекала коридор шестого этажа, выбрав короткий путь, который нашла до этого. Когда она была на середине пути, появился Вольфред, шагал в противоположную сторону. Раб кивнул ей, но не остановился поговорить с ней.

Что он тут делал?

Вольфред обещал присмотреть за Тибером и Нией, когда они покинули подземелье утром, чтобы подготовиться к балу. Что он делал в Верхнем замке?

Мика насторожилась, юркнула в маленькую лестницу, ведущую на четвертый этаж. Она решила, что у нее было около десяти минут, пока ее начнут искать. Принц Оуэн настоит, что найдет ее, и он позовет с собой лорда Моргана. Мика и Калеб нападут на пару, сделают вид, что Оуэн был жертвой, как Морган. Через пятнадцать минут у них будут копии формулы Пятого Таланта в одной комнате.

Позже Оуэн убедит всех, что он не был связан с нападением. А леди Карис заболеет, и Мика уйдет к тому времени, как кто-то заподозрит в ней предателя. Они оставят королю Обсидиана его наследника и будут надеяться, что Оуэн был не таким жестоким, как его отец.

Странный звук донесся с лестницы сверху.

«Странная музыка, — рассеянно подумала Мика. — Словно крики».

Она прижала ладонь к сумке на поясе, добралась до четвертого этажа Каменного замка. Внутри был нож, коробок спичек, последний флакон зелья Квинн, которое раскрывало мимика. Она хотела дать зелье Оуэну, чтобы он доказал свою личность, если его задержат подозреваемым.

Замок на двери Моргана был уже взломан. Мика замерла, прислушалась. Брин — или Бронвин — тоже жила в тех покоях, но она должна была заниматься делом с ее хозяином, планировать его продвижение в круг приближенных короля. Может, она была в Зале балконов, скрывалась за чьим-то лицом.

Мика проверила, что в коридоре никого не было, скользнула в открытую дверь. Бледный свет луны озарял комнату Моргана, которая была намного меньше, чем у принца Оуэна. Деревянные ширмы разделяли пространство и тут, но в покоях Оуэна было изящество беспорядка, а у Моргана комната была разделена на четкие геометрические части. Это удивило Мику из-за нервозности Моргана.

Она пошла вдоль стены, глядя на деревянные ширмы. Она отчасти ожидала, что Брин выпрыгнет и обзовет ее предателем. Ей нужно было проверить каждый угол, а потом искать тщательно.

Двигаясь как можно тише, она вошла за первую ширму. Там был кабинет, письменный стол и стопки книг по углам. Масляная картина бегущей гончей украшала стену у стеллажа с книгами.

— Тут я уже проверил.

Мика вздрогнула, чуть не сбив тяжелый том со стола. Калеб вышел из-за ширмы, он был в своей белой тунике.

— Ты меня напугал, — сказала Мика.

— Ты вошла так тихо, что я не заметил, — Калеб провел ладонью по волосам и улыбнулся ей. — О, и Галлтон хорош в это время года.

Мика улыбнулась от кодового слова, которым они опознавали друг друга.

— Были проблемы с проникновением?

— Замок было легко взломать, комната была пустой, — сказал Калеб. — Я долго проверял все книги. Я только начал в первой спальне. Проверишь вторую?

Мика и Калеб разделились, продолжили поиски формулы, шурша, пока искали среди вещей Моргана. Покои были с двумя спальнями, разделенными ширмами, одна была аккуратной, а в другой на кровати лежали разные костюмы.

— У Брин своя комната, — отметила Мика, роясь в вещах. — Почему же она живет тут?

— Потому что я — его сестра.

Мика подняла голову. Брин стояла там, где миг назад был Калеб, на ней была та же белая туника. Она ехидно улыбалась.

Глава двадцать пятая

— Леди Карис, я ошиблась, — Брин пошла к ней, на ней было бледная версия лица, которое Мика видела, когда только прибыла в Серебряный замок год назад. Ее волосы были длинными и гладкими, и в ее поведении не было нервозности, которую она играла, будучи служанкой принцессы Джессамин. — Я думала, лорд Калеб прибыл со свитой короля. Я потратила несколько дней в поисках его сообщника.

— Откуда ты узнала, что у него есть сообщник?

— Ему нужен сообщник, да? Я заметила его в порту Эшер, но думала, что раскрыла его. Представь мое удивление, когда я обнаружила, что он проник в Каменный двор без способности менять облик. Даже ему нужна была помощь с этим. Ты же Мика, да?

Мика не ответила. Тут была мимик, за которой они гнались через половину империи, все море и половину королевства. Тамсон. Брин. Бронвин. Женщина была без оружия, но она уже проявила себя хитрой. Мике нужно было осторожно выбирать действия.

— Где Калеб?

— Связан в другой спальне.

— Если ты ему навредила…

— Его судьбу не мне решать. Мне повезло, что его способность Щита не работала, когда я ударила его по голове. И меня попросили не убивать его.

— Лорд Морган?

— Моему брату плевать на то, что будет со шпионом Виндфаста. Он работает ради большего приза.

Мика представила Моргана и Оуэна на балконе над опасным обрывом, тревога пронзила ее.

«Не так быстро. Она, наверное, имеет в виду, что Морган отдаст формулу королю. Она не знает, что Оуэн вовлечен… наверное».

Брин шагнула ближе, отгоняя Мику к кровати, полной костюмов. Мика все еще не вытащила нож из-за пояса. Брин не планировала ее убить, или сделала бы это с лицом Калеба.

Она упоминала Галлтон. Где она это слышала?

Что-то происходило. Мике нужно было больше информации, чтобы распутать эту паутину.

— Как ты стала работать на лорда Обера?

Брин поправила край белой туники.

— Обер нашел меня после моих попыток разгромить круиз… когда ничего не вышло.

— Ты про то, как тебе не удалось начать войну? Он нанял тебя сделать это?

— Нет, хотя Обер верил, что война с Обсидианом ему выгодна. Он планировал спасти империю своими Пятыми Талантами.

Мика помнила день в тронном зале императора Стила, когда помогла Джессамин отговорить аристократов Виндфаста от войны. Она думала, что защищала свою семью. Но война все равно пришла в Виндфаст.

— Обер нанял меня на всякий случай, зная, что я счастливо доставлю формулу на родину, чтобы загладить вину за поражение, — продолжила Брин. — Он держал меня под стражей, чтобы я не могла забрать формулу, пока он не умер. Мои тюремщики не знали, что защищали, и у них были строгие приказы отправить меня в путь с его смертью, — Брин вытянула бледную руку, на запястьях было видно голубые вены. — Они не знали, что я — обсидианка, конечно.

— Ты была запасным вариантом, потому что отнесла бы формулу, когда Квинн не стала бы отдавать формулу врагам.

— Верно, — Брин улыбнулась. — Обер был умным, хоть и мстительным. Его формула будет выгодна моей стране.

— Но ты — Талант! — сказала Мика. — Ты не знаешь, как создали формулу?

— Необходимое зло, — сказала Брин. — Таланты в Обсидиане подавляли веками. Мы не заслуживаем быть рабами. Формула Пятых Талантов даст нам возможность освободиться.

— Тогда зачем отдавать ее королю?

Брин улыбнулась шире.

— Морган не отдает формулу королю Брекону.

Мика моргнула.

— Но он сказал принцу Оуэну…

— О, сначала это было нашим планом. Но мы недавно получили нового союзника, который поможет нам достичь свободы для Талантов. Мы пытались продвинуть Моргана на влиятельное место годами, но он… ты его видела, — Брин убрала светлые волосы с лица. — Сложно заставить людей воспринимать его всерьез. И он слишком большой для меня, чтобы я его играла. Формула помогла бы, но оказалось, что другая группа продвинулась дальше в стремлении покончить с рабством Талантов. Они попали сюда утром и предложили работу вместе.

Мика покачала головой, все еще пытаясь соединить все кусочки. Морган был хитрее, чем казался, или хотя бы слушался желаний сестры. Было понятно, что управлял в их паре.

— Морган убьет принца Оуэна?

— Убьет? Нет, мы его используем. Это идея нашего нового союзника. Он будет защищен от того, что случится в Зале Балконов.

Мика застыла.

— Что?

— Наше освобождение начинается этой ночью, Мика, — Брин потянула за нить на белой тунике, словно могла порвать форму раба одним рывком. — Война в Виндфасте заняла армию, рабы-Таланты захватят в это время королевство. Это уже началось в дюжине лагерей рабов в королевстве. К полуночи Каменный двор будет принадлежать Талантам.

Мика вспомнила, что Калеб говорил о рабах в Нижнем замке, что они не принимали многое в жизни. Она вспомнила музыку, которая звучала как крики из Зала балконов, лорд Фэллон шел к королю Брекону, не улыбаясь, и половина Алой стражи слегла от болезни.

— Мимики лорда Фэллона…

— Верно, — сказала Брин. — Хотя это не настоящий лорд Фэллон. Его огромную труппу Талантов пригласили в Каменный двор, где собрались наши лидеры. Никто не покинет тот бал живым.

Мика представила смеющегося короля Брекона, леди Рову, пробующую медовый хлеб. Они отдыхали, пока рабы — их земляки — искажали тела для их развлечения. Скоро никто из них не будет смеяться.

Она покачала головой, ее потрясала смелость плана.

— Талантов не убьют за это?

— Некоторые умрут ради нашего дела, — сказала Брин. — Но армия занята вторжением в Виндфаст. Когда солдаты и оставшиеся аристократы вернутся, Обсидиан будет другим. Таланты будут управлять, а король Брекон будет мертв.

— А Оуэн?

— Кронпринц, возможно, сопереживает Талантам, — в голосе Брин звенело презрение, словно она в это не верила. — Наши новые союзники решили, что настоящий наследник на троне поможет с переходом власти. Принц Глен не сможет вернуться и попытаться забрать корону, так что конфликта из-за власти не будет. Оуэн будет нас слушаться.

— О каких союзниках ты говоришь?

— Большая сеть рабов, которая долго работала ради нашей свободы. Я — чужак, ведь родилась в семье аристократов, так что не знала, какими были их планы, пока Вольфред не подошел ко мне этим утром.

Вольфред. Конечно. Мика почти не винила его в предательстве. Он явно узнал мощь формулы Пятого Таланта, он не смог удержаться, чтобы использовать это до того, как они уничтожили ее.

— Он хочет формулу.

— Верно. Пятые Таланты помогут нам закрепить новую свободу, — Брин выпрямилась, гордясь, что предоставила такое орудие, несмотря на статус чужака.

Мика поддерживала старания Талантов Обсидиана освободиться — их сила воли впечатляла ее — но она не хотела, чтобы они делали это за счет Пятых Талантов. Сначала нужно было сделать зелье, а это убьет так же много Талантов, как делал король Брекон.

Пальцы Мики потянулись к ножу на поясе, она гадала, пытаться ли одолеть Брин. Вольфред мог сказать ей не убивать Калеба, когда предупредил ее, что он попытается украсть формулу. Может, этому разговору не нужно было заканчиваться боем. Брин была так близко к становлению другом, ее цели почти совпадали с Микой. Она хотела освободить Талантов. Она верила, что их не должны были использовать те, кто их боялся.

— Нельзя обойтись в этой революции без Пятых Талантов? — сказала Мика. — Это ведь уже началось, да?

— Да, — Брин посмотрела на потолок. — Но нам нужна дополнительная сила, чтобы сохранять власть. Таланты сейчас — одна восьмая населения Обсидиана. Если нас станет больше, это увеличит нашу власть.

— Но сотни ваших земляков придется порезать на кусочки, чтобы это произошло, — Мика уперла руки в бока, ее пальцы задели нож. — Разве это лучше жизни рабов?

— Кто сказал что-то о моих земляках? — сказала Брин. — Наша армия уже захватила половину империи Виндфаст. Мы найдем достаточно ингредиентов для зелий среди Талантов Виндфаста.

«Ладно, может, мы не так и близки».

— Спасибо, что сделала все проще, — сказала Мика.

— Что?

Мика вытащила нож и бросилась на Брин. Они врезались в деревянную ширму, сбили ее на пол. Две женщины катались по полу, пытались схватиться за руку или локоть, искали преимущество.

Брин схватила ведущую руку Мики. Она была тяжелее Мики, и она легко отвела нож от горла. Но, пока Брин была занята ножом, Мика впилась пальцами в ее шелковистые волосы и потянула с силой. Брин охнула, ее хватка на руке Мики ослабела.

Мика опустила нож, клинок пролетел в дюймах от шеи Брин. Кончик вонзился в каменный пол. Мика потеряла хватку на рукояти. Брин ударила ее с силой по носу.

Голова Мики отдернулась, глаза слезились, но она смогла упереться ногами в землю и перепрыгнуть Брин. Мика обвила руками ее горло и поймала Брин сзади.

— Я… не хочу… убивать тебя, — сказала Мика, сжимая сильнее горло Брин. Она не могла дотянуться до ножа. Брин безумно извивалась в руках Мики, рвала ее рукав, кожу. Брин пыталась освободиться и не понимала, что сломанный нож лежал на земле в футах от ее бедра.

— Зараза… из Виндфаста…

— Скажи, где формула, и я тебя отпущу, — сказала Мика. Она убила двух мимиков, которые работали на лорда Обера, Бенсона и Юфию, двух Талантов, пострадавших из-за его стратегий. И хоть Брин была ее врагом, Мика не хотела убивать еще одну пешку Обера.

«Прошу, не заставляй меня делать это».

Лицо Брин побагровело. Она вот-вот потеряет сознание.

— Говори!

Вдруг за дверью зазвучали шаги. Мика не успела пошевелиться, дверь распахнулась, и ворвались принц Оуэн и лорд Морган. Оба были в панике, их плащи раскрылись, пот блестел на лицах.

— Мы можем спрятаться тут, мой… — Морган умолк, увидев Мику, обвившую руками шею его сестры.

Мужчины смотрели на них удивленно. Мика сжимала Брин, ощущала, как ее сила угасала. Оуэн поможет ей? Он останется верным обещанию, данному паре отчаявшихся чужаков? Или он будет с его земляками, несмотря на кошмар, который они обрушили на его королевство?

Оуэн пошевелился, его мышцы были быстрыми и сильными, несмотря на долгий плен. Он ударил лорда Моргана по лицу, лишая его чувств.

Мика бросила Брин на пол, она тоже была без сознания. Она встала, глаза все еще слезились, и повернулась к принцу Оуэну.

— А ты умеешь заводить друзей, да? — сказал он. — Ты интереснее настоящей леди Карис.

— Что происходит наверху?

Оуэн покачал головой, уже не был сдержанным.

— Вряд ли ты хочешь знать.

— Она говорила, что мимики-артисты нападут на аристократов этой ночью.

— Так они и сделали, — Оуэн провел рукой по лбу. — Мой отец заслуживал смерти, но другие — нет.

— Король Обсидиана мертв?

— Он лежит в луже крови в центре зала, — Оуэн скривился, его глаза сверкали безумием, которое Мика увидела в день, когда обнаружила его, роющего стену из земли. — Я не смог нанести ни удара из-за этого, — он ткнул ногой обмякшего Моргана.

— Морган пощадил тебя от резни.

— Это я понял, — сказал Оуэн. — Он вовремя увел меня на балкон. Но я не люблю неожиданности, — он прищурился. — И какая у тебя роль в этом?

— Я удивлена не меньше тебя.

Мика быстро передала принцу все, что рассказала Брин, о Талантах-рабах, восставших в лагерях в королевстве, и как Морган, Брин и Вольфред хотели использовать формулу Пятого Таланта, чтобы удержать ту свободу.

— Эти двое не были вовлечены, пока Вольфред не услышал нас, — объяснила Мика. — Они пали бы с остальными. И ты тоже, если бы Вольфред не посчитал тебя полезным после твоей помощи Тиберу.

Оуэн посмотрел на пару без сознания.

— Морган и его мимик амбициознее, чем я думал.

— Его сестра.

— Что, прости?

— Она — сестра Моргана.

— Ох, это кое-что объясняет. Если Морган скрывал сестру с Талантом, он видел во мне союзника из-за моей слабости к Талантам.

— Думаю, она говорила ему, что делать. Она сказала, что они пытались получить влияние, чтобы Морган мог работать ради свободы Талантов, годами. Все усилилось, когда их нашел Вольфред.

Она не верила, что резня происходила на пару этажей выше. Она мечтала, что разнесет Каменный замок со всеми аристократами Обсидиана, но рабы опередили ее.

— Удивлен, что они хотят использовать формулу Пятого Таланта, — сказал Оуэн. — Мне понятно, что такое не должно существовать.

Мика вдохнула.

— Так мы все еще хотим уничтожить формулу?

— Уговор так просто не разорвать.

Оуэн опустился на колени, вытащил из кармана Моргана сверток бумаг, похожий на тот, что они уже уничтожили. Мика не осмелилась сказать ему, что Вольфред и другие хотели использовать Таланты из Виндфаста, а не его людей. Она боялась, что он передумает. Они должны были закончить это, пока Морган и Брин не пришли в себя, дав ему идеи.

— Две убрали, одна осталась, — сказала Мика, стараясь звучать ровно.

— Ты не нашла последнюю копию?

— Думаю, я знаю, где смотреть. Брин не дала мне обыскать кабинет. Значит, формула там. Отдашь мне это?

Оуэн сжимал сверток.

— Уверена, что это правильное решение?

— Я еще ни в чем не была так уверена.

— А твоя императрица? Она тоже не может создавать это зелье.

— И не будет, — сказала Мика. — Обещаю.

Мика не могла гарантировать, что Джессамин не сделает больше зелья Пятого Таланта. Она обещала, веря, что подруга поступит правильно в конце. Джессамин уже спотыкалась. Поддавалась искушению. Но Мика верила, что она отставит зелье и преимущества, которые оно ей давало, и поведёт народ к лучшему будущему.

Мика пообещала убедиться в этом.

Оуэн не двигался, его длинные белые пальцы сжали страницы.

— Утром королевство будет новым.

Они посмотрели на потолок. Мика представляла, что слышала вдали крики, топот за камнем.

Оуэн вздохнул.

— Продолжай, — он протянул бумаги. — Я нужен наверху, если Вольфред собирается работать со мной в этом.

Мика приняла формулу дрожащими руками.

— Я это закончу.

Оуэн посмотрел на брата и сестру без сознания.

— А эти двое?

— Они нас не побеспокоят, пока вы с Вольфредом не решите, что с ними делать, — сказала Мика.

Оуэн посмотрел на формулу в ее руках еще раз. А потом выпрямился и застегнул черный камзол.

— Тогда к новому началу.

Он ушел, и Мика поспешила отыскать Калеба. Он был связан, с кляпом, скрыт за грудой плащей.

— Она напала из засады, — сказал он, пока Мика освобождала его.

— Она любит такое, — сказала Мика. — Ты ранен?

— Только моя гордость, — Калеб потер запястья, красные от веревок. — Достаточно людей видели, как ты покинула бал?

— Вряд ли сейчас это важно.

Мика объяснила, что случилось, пока они связывали Моргана и Брин костюмами. Калеб спокойно слушал, будто догадывался, что рабы затевали такое.

Она гадала, была эта резкая вспышка лучше или хуже медленных перемен, которые задумал Тибер. Может, только так Таланты могли преуспеть: если они восстанут и сбросят оковы сами.

— Что теперь? — сказал Калеб.

— Мы заканчиваем миссию, — Мика подняла стопку бумаг. — Вольфред и принц Оуэн с их народом решат, что случится в Обсидиане. Сделаем то, что должны, и отправимся домой.

Мика обыскала стопки томов в кабинете. В страницах двенадцатой книги была формула Пятого Таланта. Флакон красно-черной жидкости стоял рядом. Образец?

Она отнесла сверток и флакон в центр комнаты. Калеб уже заполнил каменную чашу обрывками копии Моргана.

— Это?

— Последняя.

Мика порвала последнюю копию формулы, пергамент царапал ладони, и бросила все в чашу. Она вылила туда и зелье, и оно мерцало, как рубины, на дне. Она надеялась, что это загорится.

— Сделаешь это? — сказал Калеб.

Мика вытащила спички и чиркнула одной об чашу, зажигая. Она смотрела на огонек, жар облизывал ее пальцы. Вот и все. Конец миссии. Она обещала, что загладит вину за то, что было в Сильверфелле. Она обещала защитить свою родину, чтобы забрать рецепт из рук их врага. Она обещала. Это было сделано.

Мика бросила в последний миг спичку в чашу.

И формула загорелась.

Только у одного человека теперь был доступ к формуле Пятого Таланта. Императрица Джессамин. Мика решила проследить, чтобы и это сгорело.

Глава двадцать шестая

Уничтожив последнюю копию формулы — и переодевшись в белые туники рабов — Мика и Калеб поднялись в Зал балконов, чтобы увидеть последствия резни мимиков самим.

Железные котлы догорали, никто не ухаживал за ними, они зловеще озаряли большой зал. Небо за балконами было темным, звезды были тусклыми. Это подходило им. Мике не нужно было видеть все кровавые детали, чтобы понять, что случилось.

Мимики ударили с силой, разрезали аристократов, глядящих на них за едой и вином. Больше рабов забралось по железным лестницам в Верхний замок, чтобы помочь мимикам-гостям в их кровавой работе. Работники кухни испортили еду половине Алой стражи, сделав аристократов уязвимее.

Король Брекон и близкие советники были мертвы. Военные лидеры, которые собирались пойти на родину Мики, были заглушены. Мике не нравилась резня, но это могло спасти Виндфаст от становления территорией Обсидиана.

Она и Калеб смотрели на просторный зал пару мгновений в тишине. Бывшие рабы не обращали на них внимания, только Вольфред мрачно кивнул из другой части зала. Пол между ними был в трупах в черно-белых нарядах. Кровь текла в выемках узора на камне.

Вольфред повернулся к своим спутникам, явно не хотел зла шпионам из Виндфаста, хоть они и пытались помешать их планам. У него были дела важнее. Остальные видели в нем лидера.

— Это лишь начало, — сказал Калеб. — Они будут биться и дальше.

— Думаешь, они победят?

— Зависит от того, переманят ли они к себе обычных обсидианцев, или хотя бы убедят не мешать им.

Мика покачала головой, представляя лагеря, где рабы восстали против мучителей. Кто знал, что будет дальше.

Калеб коснулся ладони Мики, но не сжал, а пошел поговорить с Талантами, которых знал с кухни. Мика заметила знакомое лицо среди артистов-мимиков, движущихся среди тел. Дикие белые волосы, широкая грудь, бледная кожа обсидианца и паутина шрамов. Плащ зеленого цвета.

— Мастер Кив, это ты?

Наставник Мики был с бледной версией своего лица, какое она много раз у него видела. Он посмотрел на нее и сказал:

— Я знаю, что ты — не настоящая леди Карис.

— А вы — не настоящий лорд Фэллон, — Мика приняла облик юной обсидианки, которую она придумала в Академии, которую узнал Тибер. — Это я. Я помогала Тиберу с планом самозванца.

Мастер Кив приподнял бледную бровь.

— Неожиданно, мисс Грейдиер, — он понизил голос, и он будто гудел в его груди. — Разве нашей новой императрице не нужен двойник?

— Она послала меня сюда на миссию.

— О?

— Все закончилось, — Мика взглянула на Калеба, который все еще говорил с бывшими рабами, их белые туники были в крови. — Я вернусь к ней.

Мастер Кив мрачно кивнул.

— Я знал, что ты — именно та, кто ей нужен.

— Возможно, — Мика огляделась на мимиков и Талантов замка, убирающих каменный пол. Тело лорда Геранта пронесли мимо нее, его плащ потемнел от крови. — Это все сделали вы?

Мастер Кив поправил зеленый плащ.

— Нет. Обсидианцы-Таланты давно хотели освободиться. Те из нас, кто оказался в лагерях рабов, решили, что в интересах Виндфаста помочь им.

Мика посмотрела на других мимиков, которые уже не выглядели одинаково красиво. Они были обычными людьми — со следами сыпи на коже, седыми волосами, морщинами и длинными носами. Они не должны были доходить до такого, чтобы вернуть человеческое достоинство. Некоторые могли быть шпионами из Виндфаста, которых предали вместе с мастером Кивом, но многие были из Обсидиана. Они определят, что будет теперь с их страной.

Она повернулась к мастеру Киву.

— Что будете делать теперь?

— Поддержу пока что нового короля. Это хорошее прикрытие, — мастер Кив коснулся своей бледной щеки. — Я могу послужить своей стране еще несколько лет. Я надеюсь на короля Оуэна.

— Рад это слышать, сэр, — Оуэн подошел к ним. Его плащ был расстегнут, а рукава были в крови. Наверное, он помогал двигать тела — или помогал раненым, как с Тибером. Два бывших раба следовали за ним, присматривая. То, что Оуэн хотел убить отца, помогло ему связаться с мятежниками, но они еще не доверяли ему.

Оуэн протянул руку к мастеру Киву.

— Надеюсь на работу с Талантами нашего великого народа ради лучшего будущего.

— Этого хочу и я, — сказал мастер Кив. — Ради нашей страны, — он взглянул на Мику и подмигнул как мимик. Оуэну не нужно было знать, что он не был обсидианцем. — Я так понимаю, что вы сочувствуете рабам?

Оуэн величаво склонил голову.

— Не смерть любимой должна была показать это. Я понимаю. Но я могу лишь пытаться быть лучше в будущем. Я поведу обычных жителей Обсидиана к переменам, и Таланты больше не будут им служить.

Оуэн потер под глазом, размазывая на щеке чью-то кровь, и Мика заметила напряжение в его движениях. Он был почти таким же пленником, как в подземелье. Но Мика знала, что он исправит ситуацию. Если повезет, он не позволит своей земле погрузиться в кровопролитие.

Мастер Кив оставил их помогать мимикам, и Оуэн посмотрел на Мику.

— Это прошло не по плану.

— Мудрец как-то сказал, что планы созданы, чтобы их менять, — Мика посмотрела на стражей Оуэна, осторожно подбирала слова. — Нашему другу в подземелье нужна забота следующие несколько недель. Вряд ли я могу остаться.

— Он получит лучшую заботу, — губы Оуэна дрогнули в улыбке. — Но он все еще мой пленник. Я сдержу обещания.

— Справедливо. — Мика попросит у мастера Кива присмотреть за Тибером — и помочь ему сбежать, когда настанет время. — Тогда я пойду.

Оуэн смотрел на нее миг и покачал головой.

— Ты хочешь просто отсюда уйти? Упорная, как я и говорил.

Мика раскрыла рот.

— А ты хочешь сделать меня пленницей после этого?

— Дай повод не делать этого.

Мика посмотрела на двух бывших рабов, но их лица остались бесстрастными. Вольфред был все еще на другой стороне зала, хотя она не знала, отпустит ли он ее. Она могла оказаться в одной камере с леди Нией.

— Я пообещала от лица… своей властной подруги, — сказала Мика. — У нее есть то, чего нет у тебя, и мне нужно проследить, чтобы она тоже от этого избавилась. Может, я смогу наладить между вами дружбу.

Оуэн посмотрел на комнату — и то, что осталось от лидеров армии Обсидиана. Он знал, что вторжение в Виндфаст теперь не будет успешным, даже если он хотел.

Он посмотрел на Мику.

— Так мы сложим оружие — хоть и сильное — и пообещаем вечное перемирие?

— Именно, — она посмотрела в его пронизывающие зеленые глаза. — Нам нужно сосредоточиться на своих странах и не трогать оружие, которому не место в этом мире.

— И твоя… подруга разделит твое мнение?

— Да, — сказала Мика. — Обещаю.

— Тогда договорились, — сказал Оуэн. — Жду нашу будущую дружбу, — он взглянул на свое сопровождение. — Если я выживу, конечно.

— Ты тоже довольно упорный, — сказала Мика.

Новый король изящно поклонился и пошел по залу, приветствуя бывших рабов по пути. Они захватили Каменный двор, но восстание не закончилось. Они уберут кровь с каменного пола, и начнется настоящая работа.

* * *

— И Таланты дали ему быть королем? — сказал Тибер, когда Мика посетила его, чтобы объяснить новости. Он был в камере рядом с леди Нией, ему помогали друзья Вольфреда. — Они думают, что он — это я. Они не пощадили бы его, если бы знали, что он настоящий.

— Вряд ли дело в тебе, — сказала Мика.

— Я все еще могу встать на его место, если у него плохо получится. Мастер Кив поддержит меня с Вольфредом.

— Так ты остаешься?

— Думаю, это моя судьба, — Тибер теребил нить от его бинтов. — Я не могу убедить тебя присоединиться ко мне?

Надежда звенела в его голосе, и сердце Мики болело, но она покачала головой.

— Думаю, моя следующая миссия не здесь.

— Понимаю, — сказал Тибер. — Тот Калеб неплохой.

— Дело не только в Калебе, — сказала Мика. — Еще друг нуждается во мне.

Она давно ничего не слышала о Джессамин. Мика не знала, как она провела первые дни как императрица, но ей казалось, что им нужно было скорее возвращаться. Она пообещала от лица Джессамин, и она не была уверена, что императрица сдержит это слово. Пора было снова встретиться с ней.

Тибер пожал плечами и скривился, потревожив этим рану.

— Если передумаешь…

— Спасибо, — Мика сжала его ладонь. — Ты хороший, Тибер.

— Ты вовремя поняла это. До встречи, моя Мика.

Глава двадцать седьмая

Императрица Джессамин Стилдиер ощущала себя сильной. Она еще не испытывала такой скорости, когда бежала, или такой силы, когда поднимала тяжелые предметы. Она резала ладони острыми ножами и смотрела, как клинки скользят по ее непробиваемой коже. Она меняла форму лица — сердце, овал, круг, квадрат — и оттенки глаз.

— Я не боюсь, — сказала она зеркалу, двигая шрамы на лице. Она могла стереть шрамы или сделать их хуже, чем они были от отравления. — Никто теперь не навредит мне.

Сначала превращение в Пятого Таланта сбило ее с толку. Она почти не двигалась, чтобы не уничтожить ничего случайно вокруг себя. Она могла удерживать облик лишь пару секунд, а потом возвращалась к своей внешности. Нужна была тренировка, чтобы совладать с Талантами.

Джессамин старалась не думать о Мике и Калебе. Они могли быть мертвы или скованы у работорговца из Обсидиана. Они могли завершить миссию и пропасть. Она сказала им не возвращаться. Она говорила тогда всерьез. Она сделала все, чтобы убедиться, чтобы формула не попала к обсидианцам. Но сейчас, пока она двигала шрамы на лице, она надеялась, что они не вернутся, не увидят, какой она стала.

Пока Джессамин овладевала телом в своем штабе в Рэдбридже, наслаждаясь непобедимостью, она следила за войной в полях. Пока что никто не знал, что она сделала. Многие думали, что она закрылась и горевала по отцу. Девид, Квинн и Эмир оставались близко, сообщали Джессамин о происходящем на фронте.

Пятые Таланты победили принца Глена, отогнали его в горы Ридж. Там он держался, захватил лагерь имперской армии и стал укреплять его, его армия была довольно близко к Кристальной гавани.

Джессамин знала, что ее ждала работа. Иностранный принц, убивший ее отца, не мог оставаться в одном из самых защищенных лагерей империи, удерживая гарнизон в заложниках. Ей нужно было скорее ударить, и с силой. Она решила пойти с сотней Пятых Талантов к нему, даже если не владела способностями полностью.

Не прошло и недели с похорон ее отца, и она получила весть от шпиона, которого послала в Обсидиан.

Король Обсидиана готовился направить огромную армию, чтобы завоевать Виндфаст раз и навсегда. Желая использовать смерть императора Стила, он опустошил базы в своем королевстве, чтобы собрать невероятно огромную армию для удара.

Пятые Таланты перестали нападать на обсидианцев, но готовились к худшей атаке. Сотни Пятых Талантов Джессамин в этот раз не хватит.

Ей нужна была более сильная армия.

Она еще не делала больше Пятых Талантов. Она хотела узнать, как это ощущалось. Она хотела понять, что создавала, а потом топить людей в том мутном кровавом зелье.

Но теперь она сама пережила это. У нее была скорость, сила, непробиваемость. Она хотела отдать это своим солдатам. А потом она отбросит обсидианцев на Каменный берег с такой силой, что они больше не посмеют угрожать ее землям.

Джессамин приказала Квинн сделать больше зелья Пятого Таланта. На ее земле лежало достаточно трупов Талантов, ей не нужно было забирать кости силой. Кровь была от желающих, которые видели полезность Пятых Талантов в бою. Им могло понадобиться больше, чем отдавали свободно, Джессамин понимала это. Но сначала нужно было победить. Она должна была спасти империю отца.

И в первый день лета она попросила еще двести солдат погрузиться в сияющую чашу. Двести солдат утонули, чтобы восстать, став сильнее. Только они могли одолеть новую угрозу.

Джессамин помнила, что Мика говорила, что будет сложно остановиться, когда она пойдет по этому пути. Она теперь это видела. Использовала Пятых Талантов. Попробовала формулу на себе. Сделала больше. Создала больше воинов. Она неслась по этому пути, и возврата не было.

— Ваше высочество?

— Что такое? — Джессамин быстро повернулась, сбила стол у зеркала.

— Новости с востока, — Эмир быстро поймал стол. — Что-то случилось в Каменном замке. Король Обсидиана должен был спускаться по реке Брим со своей армией, но он не покидал замка. Они разбираются с внутренним кризисом.

Джессамин теребила прядь волос, делая ее из темно-рыжей золотой, а потом орехово-каштановой. Внутренний кризис. Так можно было описать произошедшее в Виндфасте, когда ее отца убили. Ее враги планировали использовать ее проблемы. Она могла ответить тем же.

— Пятые Таланты готовы, лейтенант Грейсон?

— Некоторые еще неуверенно стоят на ногах, но у них есть новые способности.

Джессамин улыбнулась. Триста невероятно сильных солдат ждали ее приказов. И ее враг был уязвимым.

— Скажите им готовиться. Выступаем на рассвете.

— Уверены, что хотите присоединиться к ним? — сказал Эмир. — Похоже, появилась передышка, если вам нужно привыкнуть к Талантам.

Джессамин заставила шрамы кружиться на лице, сделала глаза золотыми. Она любила отца, ценила все, чем он ее научил, но он был слабым. Он сосредоточился на придворных интригах и забыл, в чем была настоящая сила. Она будет новым видом правителя. Императрица-воительница, такой мир еще не видел.

— Нет, — она поправила темно-красный камзол формы, где была недавно пришита ее новая метка. Она взяла короткий меч, который выбрал для нее Эмир. — Я готова биться.

Глава двадцать восьмая

Через пару дней после Резни мимиков Мика и Калеб прошли по мосту рано утром. Мастер Кив помог им сбежать на случай, если Оуэн или Вольфред передумают. Мика была рада, что они оставили настоящего короля, а не шпиона из Виндфаста, при Каменном дворе. Ее народ всегда посылал шпионов в Обсидиан, чтобы защитить свою родину. Но это задание принадлежало обсидианцам.

Они покинули Чистый город и спустились по реке Брим на зерновой барже, слушая истории и слухи о событиях, которые навеки изменят королевство Обсидиан. Некоторые мятежи рабов были успешными. Другие провалились. Земля страдала. Но Мика надеялась, что королевство исцелится.

Она ощущала странную отстраненность, пока мимо проносился каменистый берег, полный летних цветов. Она преуспела. Она уничтожила все копии формулы Пятого Таланта. Но она невольно ощущала, что работа не была завершена. Она все еще не знала, что делала Джессамин, сдержит ли она обещание, которое Мика дала Оуэну. Ее сон был беспокойным, и она просыпалась в холодном поту много раз во время пути.

Калеб тоже спал плохо, и Мика боялась спросить, почему. Многое произошло в последние дни при Каменном дворе, и они не смогли обсудить то, что произошло между ними и Тибером. Ее друг просил ее остаться с ним, быть его напарницей в жизни, и она не отказала ему. Ситуация сильно изменилась с тех пор, но это не отменяло факта, что Мика искренне думала о будущем с Тибером, а не Калебом.

Мика не знала, как объяснить ему, что это было бы жертвой, она отвернулась бы от себя, включая ту часть, которая любила Калеба, ради общего блага. Даже если он понимал, было больно, что она не отдала бы все на свете, чтобы быть с ним. Она не могла.

Их сон шел вместе с вежливым молчанием, которое затянулось так, что Мика боялась, что что-то между ними сломалось, и это не восстановит. Но утром, когда их баржа должна была попасть в Бримтаун, Калеб сам поднял тему.

Он подошел к Мике у перил, где она оставалась, чтобы не мешать Мышцам двигать весла. Ветер на реке Брим был теплым, пахло летом. Синие птицы гонялись друг за другом над водой, наполняя воздух щебетом. Было сложно поверить, что вокруг них велись сражения и мятежи.

— Я понимаю, — сказал он внезапно. — Насчет Тибера.

— Калеб…

— Прошу, дай мне закончить, — он улыбнулся, стал серьезнее, чем обычно. — Я несколько дней собирался с мыслями, и я хочу сделать это правильно.

— Но я… — Калеб приподнял бровь, и она замолкла. — Прости. Продолжай.

— Спасибо, — он прислонился к перилам рядом с ней, и Мика вспомнила, как они говорили на балконе в далеком замке, пока лорды и леди в шелках кружили внизу. — Понимаю, ты всегда планировала служить империи в Обсидиане. Работа на Джессамин и встреча с лордом, с которым ты сблизилась, не были частью плана. Тибер предложил все, чего ты хотела.

— Все, что я думала, что хотела, — сказала Мика. — Я была школьницей, мечтающей о приключениях. Настоящий мир куда сложнее, чем я думала.

— Разве не в этом правда? — Калеб провел ладонью по волосам, которые были все еще короткими, едва задевали чуть заостренные уши. — Но ты хотела исполнять самые опасные миссии ради своей родины. Я не могу расстраиваться, что ты думала о самой опасной миссии из всех, хоть меня в ней не было.

— Это очень благородно с твоей стороны.

Калеб пожал широкими плечами.

— Благородство в характере, а не социальном статусе, — он подмигнул. — Но пока ты не восхитилась, помни, что я несколько дней доходил до этого. Раньше мне просто хотелось сломать Тиберу нос.

— А теперь?

— Теперь я просто влюблен, как и раньше, — Калеб сжал ее ладонь и перевернул, обвел линии на коже. — Я не могу предложить тебе ничего, кроме своей одежды. Я не могу обещать тебе материальный комфорт, как моей леди, или приключения шпиона империи, — он посмотрел в ее глаза. — Я — опозоренный аристократ, изгнанный сын, Талант с изъяном. Я не знаю, что делать дальше, но я горжусь нашей работой тут. Если ты примешь меня, я буду рад узнать, какие шаги мы сделаем вместе.

Сердце Мики колотилось, большие ладони обхватили ее ладони. Она словно тонула, не понимая этого, и он давал ей воздух. Только тогда она поняла, что была уверена, что они не выберутся из Каменного замка живыми.

— Я не знаю, что произойдет с нами дальше, — сказала она, ее голос дрогнул. — Но я хочу встретить это с тобой. Я люблю тебя.

Калеб улыбнулся, и улыбка была широкой, юной, как на утесе над Галлтоном, где он усыпал ее вопросами, а она старалась шагать, как он.

— И я тебя люблю, Микатея Грейдиер.

Мика шагнула к нему, встала на носочки, чтобы ее лицо было ближе к его, переполненная счастьем, что она была с ним.

— Еще нет, — он коснулся ее нижней губы большим пальцам, его пальцы нежно погладили ее щеку. — Мне нужно обсудить еще кое-что.

Мика издала нетерпеливый звук.

— Этот разговор хорошо продуман.

— Я же говорил, на это ушло несколько дней, — Калеб посерьезнел. — Я знаю, что мы спешим с отчетом о миссии к Джессамин, но ты уверена, что хочешь вернуться на службу ей? Я знаю, какая она. Ты не обязана ввязываться снова, если не хочешь. Мы можем просто послать ей письмо.

Мика нахмурилась, отвернулась от него, чтобы подумать. Джессамин обладала притяжением. Она вызывала желание впечатлить ее, получить ее похвалу. Они были порознь месяцами, но Мике все еще хотелось ее одобрения. Хотела ли она вернуться к этому?

Она постучала пальцами по перилам. Синие птицы летали над водой, ловили насекомых в воздухе. Баржа скрипела, они приближались к Бримтауну, ближе к кораблю, который заберет их в Виндфаст. Она думала обо всем, что оставила, прибыв на эти темные берега.

— Мои родители и братья служили империи каждый день своих жизней, — сказала она. — Мой путь иной, но я могу сделать много добра рядом с Джессамин, не хуже, чем они на передовой.

— И снова ты говоришь о других людях, — Калеб нежно сжал ее плечи и повернул к себе. — Но что думаешь ты, живой человек, Микатея Грейдиер? Ты не всегда должна подстраиваться под людей, которых любишь и которым служишь.

Мика хотела спорить. Но почему? Разве его слова не звенели правдой?

Она подняла руку. Ее кожа все еще была бледной, как у обсидианцев. Она изменила тон, сделала его ближе к своему цвету кожи, а потом поменяла цвет на зловещие яркие краски, как делали мимики-артисты на балу.

Были ли эти оттенки, эти облики реальнее, чем ее? Если бы она думала только о себе, носила только лицо, с которым родилась, это сделало бы ее больше Микой Грейдиер? Или ее способность меняться, работать ради чьего-то блага была частью нее, как и ее желания?

Она когда-то ощущала, словно теряла себя из-за Джессамин. И какое-то время так и было. Она впуталась в игры Джессамин, едва могла понять, где одна кончалась и начиналась другая. Когда Джессамин делала то, что Мика считала неправильным, приходилось возражать, бить по лицу, зарезать ее будущего союзника, чтобы разделить их. Но она смогла сделать это.

В детстве Мика пыталась подражать Талантам братьев и родителей, пока не приняла свою способность. А теперь? Мика принимала десятки обликов за последние несколько месяцев. Они были меньше нее?

Она прижала ладонь к перилам рядом с ладонью Калеба, вернула облик, который подходил ее нуждам. Этот облик поможет ей безопасно добраться домой. Бледная кожа, серые глаза, ее хрупкое тело.

Она была смесью обликов и отношений, ее навыков, поражений и побед. Как черты на лице, целое было сложнее и правдивее одного качества. Она была немного Джессамин, немного своей семей, немного Калебом. Ее облик определил Стоунфосс, Рэдбридж, Кристальная гавань и даже Обсидиан.

Она не могла жаловаться, что ее заставили принять этот облик люди и обстоятельства в жизни. Они сделали ее собой. Но они были лишь частью.

И теперь она понимала это, видела, что нужно было отправиться домой. Она завершила миссию, но они с Джессамин еще не закончили войну. И Мика знала, что было правильно, и ей нужно было показать это подруге.

— Да, — сказала она. — Я хочу домой.

* * *

Улицы Бримтауна были жутко тихими. Мика вспомнила, каким спокойным и аккуратным место казалось после Кристальной гавани, когда она только прибыла, но это было другим. Улицы были напряженными от предвкушения после мятежа Талантов. Многие оставались в домах, прятались от невероятно сильных земляков, которых они долго обижали.

— Пора им начать доверять друг другу, — сказал Калеб, пока они шли по пустой улице в Квартале Резчика. Они собирались переночевать в убежище, а утром найдут корабль, который заберет их домой. — Надеюсь, король Оуэн приготовился к долгому периоду восстановления.

— Это должно занять их на пару поколений, — казала Мика. — Виндфасту тоже нужно время, чтобы все вернулось в норму.

— Если мы сможем.

— А что нам помешает после отступления обсидианцев?

Калеб скривился.

— Я переживаю за Джессамин. Если она использует Пятых Талантов, как в слухах, кто знает, что она хочет сделать с ними дальше.

— Я верю в нее, — сказала Мика.

Калеб переплел пальцы с ее.

— И это одно из того, что восхищает меня в тебе, — сказал он. — Ты веришь в друзей, даже когда они подводили тебя. Ах, вот и пришли, — они добрались до убежища, скрытого в магазине. — Похоже, сюда не влезали, — Калеб взломал замок ножом, ему не нужна была сила Мышц для этого.

— Как ты? — спросила Мика, он открыл дверь и заглянул, проверяя, нет ли засады. — Усталость ощущаешь?

— Не сегодня, — Калеб медленно улыбнулся. — Знаешь, я хотел бы побыть с тобой наедине в уютном месте.

— О?

— Давно мы не были наедине, — он взял ее за руку и повел внутрь. Магазин был таким, каким они его оставили, с незаконченной мебелью, парой деревянных стульев, закрытыми ставнями. — Это место довольно уединенное.

Желудок Мики трепетал, он водил круги на нежной коже ее запястья.

— Ночью корабли в Виндфаст не отплывают, — она говорила с придыханием? Она вернула свои черты на лицо. — Может, завтра их тоже не будет.

— Точно, — сказал Калеб. — Мы можем остаться наедине днями.

— Думаешь, мы найдем себе занятие?

— Есть несколько идей.

— У тебя хватит сил…

Мика взвизгнула, когда Калеб поднял ее на руки. Он поцеловал ее, и ее руки обвили его шею, там им и было место. Давно они не были наедине, и она не была готова к буре эмоций, наполнившей ее тело от его прикосновения. Напряжение последних недель пропало, он прижимал ее к себе. Этого она хотела, она выбрала бы это для себя, несмотря на то, чью роль приходилось бы играть в мире.

Калеб пошел к двери в погреб, целуя ее с отчаянием мужчины, который чуть не потерял любимую.

Мика едва могла думать. После часов порознь и ночей в разных частях замка они закончили работу. Теперь они были одни на чужой земле, где никто не помешает им.

Мика сжала Калеба крепче, поцеловала его глубже, и ему было сложно открыть скрытую дверь. Она отчасти ожидала, что он выбьет дверь силой Мышц.

Он смог открыть панель, и они чуть не скатились по ступенькам. Мика хихикала, он осторожно опустил ее на ноги, чтобы они порознь спустились по лестнице. А потом он поцеловал ее у двери внизу, пока возился с засовом. Она отодвинула его руку, чтобы открыть дверь самостоятельно, желание пылало в ней.

Они ворвались в погреб и врезались в двух людей, которые шли к двери.

Убежище было уже занято.

Глава двадцать девятая

Пару секунд никто не говорил.

— Не так я представляла наше воссоединение, — сказала высокая обсидианка, которую Мика и Калеб сбили, входя в дверь.

— Кто ты? — Калеб подвинул Мику за себя и потянулся к ножу на поясе.

— Могу спросить о том же, — у женщины был хриплый голос и лавандовые глаза. Долговязый мужчина из Виндфаста стоял рядом с ней, его лицо было почти таким же красным, как его волосы.

— Пит? — поразилась Мика. Третий мужчина с широкой грудью и бледностью обсидианца сидел на койке у стены. Ниже колена у него не было ноги. — Дэнил?

— Эй, Мика, — сказал мужчина на койке. — Мы тебя ждали.

Мика посмотрела на высокую обсидианку, которая одобрительно улыбалась Калебу.

— Сапфира?

— Рада, что ты не была одинока без нас.

Мика прошла мимо Калеба, обвила руками шею женщины. Ее голова кружилась от поцелуев с Калебом, и она боялась, что это были галлюцинации. Но когда она отпустила Сапфиру, ее подруга стала собой, милой и с веснушками, русыми волосами и голубыми глазами.

— Пит привел нас сюда отыскать тебя, — Сапфира кивнула на юношу, поживающего руку Калеба, Пит все еще был красным. — Императрица переживала, что ты закончишь миссию и не вернешься.

Мика прищурилась.

— Это она и сказала нам делать.

— Да, звучит словно она сложная женщина.

— Можно и так сказать, — Мика посмотрела на друзей. Было нереально видеть их тут, за океаном от дома. Погреб все еще пах воском и землей Обсидиана, следы последней попытки побега Оуэна были за прутьями. — Пит сообщит, что работа завершена, а потом мы можем уходить?

Сапфира покачала головой.

— Она сказала, что хочет, чтобы ты вернулась.

— Вообще-то, — Дэнил встал с койки с помощью костылей, — она сказала, что будет очень разочарована, если ты не поняла, что она перегнула, когда сказала, что не хотела больше тебя видеть.

— Это больше на нее похоже, — сказала Мика.

— Да, но это было две недели назад, — сказала Сапфира. — Ситуация усложнилась с тех пор, как мы покинули Виндфаст.

Друзья Мики быстро посерьезнели, напряжение появилось среди них.

— Расскажите.

Три Таланта переглянулись, никто не хотел начинать. Мика напряглась. Ноги шаркали по половицам. Вода капала в кладовой.

— Может, нам стоит перекусить, — сказал Пит.

Когда они сели на койки, делясь финиками в сахаре и сладким чаем, Сапфира, Дэнил и Пит рассказали Мике и Калебу, что происходило в империи. Они объяснили, что сотня Пятых Талантов появились на поле боя в порту Эшер. Они спасли город, а потом забрали почти всю территорию, которую обсидианцы захватили на острове Эмбер.

— Я видел их в действии, — сказал Пит. — Это было поразительно, Мика. Я думал, они всех нас спасут.

— Они вернули Рэдбридж пару недель назад, — сказала Сапфира. — Мы с Дэнилом были там для совета мастеров, когда обсидианцы захватили город. Они заперли нас в общежитиях Академии.

— Пятые Таланты выбили двери, словно солому, — сказал Дэнил. Его когда-то веселые глаза были мрачными. Он знал цену существования Пятых Талантов лучше многих.

Сапфира сжала ее руку.

— Мы думали, что та сотня солдат прогонит обсидианцев полностью.

— Но потом императора убили, — сказал Пит. — Я сам принес новость Ее высочеству. Это было самое печальное, что я видел — то, как она пыталась не плакать при мне.

Грудь Мики сдавило, она вспомнила, как каталась с императором на лошадях вместо Джессамин.

— Она сразу послала нас троих сюда, — сказала Сапфира. — Она сказала нам узнать, закончили ли вы свою миссию. Пит и еще Пятно носили послания туда-сюда. Все стало странным, когда мы уехали.

— В смысле?

— Пятых Талантов стало больше.

— Сколько?

— Сотни, — сказал Дэнил. — Другой Пятно сказал, что кажется, будто тысячи, но это из-за их скорости. Думаю, их три или четыре сотни.

— Этого уже хватит, — тихо сказала Мика. — Я надеялась, она не зайдет так далеко.

— Не думаю, что это так плохо, — сказала Сапфира. — Они уничтожают вторгшихся обсидианцев. Они напали первыми.

— Но это резня, а не бой, — сказал Дэнил. — И императрица едет среди них, как богиня войны.

— Она участвует в бою? — сказал Калеб.

— Мы такое слышали, — сказал Дэнил. — Но не видели сами.

Калеб нахмурился, но не сказал, о чем думал. Мика всегда думала, что Джессамин будет яростным воином, но она не знала, что означало то, что императрица сама вступала в войну.

— Где она сейчас? — спросила Мика.

— На пути к крепости Айронхолла, насколько мы слышали, — сказала Сапфира. В ее голосе была нотка восторга? — Армия Пятых Талантов собирается в Талоне, а обычные солдаты убирают за ними в других местах.

Мика скривилась, представляя, как выглядело, когда три сотни Пятых Талантов разрывали отряды Обсидиана. Резня мимиков была детской игрой, по сравнению с этим.

— Похоже, все вышло из-под контроля.

— Так уже было, — сказала Сапфира. — А она стала наводить порядок.

Да, Сапфира была в восторге. Несмотря на произошедшее с Дэнилом, подруга Мики была впечатлена действиями Джессамин — и не она одна, наверное.

— Говорят, они планируют пересечь море, — сказал Пит. — Говорят, императрица хочет захватить все королевство.

— Она хочет завоевать Обсидиан? — поразилась Мика.

— Джесса так не сделает, — сказал Калеб. — Она слишком умна для этого.

— Ты не видел ее, когда ее отец умер, — Пит нервно почесал нос. — Она явно мстит.

Мика переглянулась с тревогой с Калебом. Слухи не могли быть правдой. Джессамин не зашла бы так далеко.

— Я вижу, ты нам не веришь, Мика, — сказала Сапфира. — Но наша информация из источников совета мастеров. Это происходит на самом деле.

Мика покачала головой, ее черты стали бесформенными. Она обещала Оуэну, что Джессамин не использует формулу. Она планировала договориться о дружбе между ними. Но она была в нескольких больших шагах позади. Джессамин уже сделала больше, чем Мика представляла, давая обещание.

— Если она пересечет море, это уничтожит надежду на мир, — сказала Мика.

Обсидиан кипел после мятежа Талантов и смерти короля. Каменный замок мог пасть от Пятых Талантов раньше, чем Оуэн и Вольфред смогут начать менять свой мир. Мика всегда видела в обсидианцах врагов, но теперь она знала, что они были сложными людьми изъянами, которые заслуживали шанса сделать все правильно для своей земли.

Мика потерла висок, меняя форму черепа. Это выглядело как действия из мести, но было что-то еще. Джессамин была хитрой в политике. Она все просчитывала. Она должна была знать, что вторжение в Обсидиан, даже для одного удара, могло вызвать создание еще большего количества Пятых Талантов, чтобы защититься от ответного удара.

«Или она этого хочет? Повод сделать больше Пятых Талантов, которые будут верными только ей?».

Такой ход даже лорда Обера переплюнул. Мика не хотела верить, что Джессамин так быстро потеряла контроль, но если она управляла, то это пугало еще сильнее.

Понятно было только одно.

— Нам нужно к ней.

— Я надеялся, что ты это скажешь, Мика, — сказал Дэнил. — Только вы двое можете ее остановить.

— Императрица пережила многое, — Калеб чертил линии на стенке запотевшего стакана. — Но она знает, что делает. Может, разговора с ней и не хватит, чтобы остановить войну.

Сапфира помрачнела.

— Предлагаете измену?

— Не обязательно, — сказал Калеб. — Но мы уже пытались объяснить ей опасность Пятых Талантов. Не сработало.

Мика застыла. Калеб намекал, что, возможно, придется убрать Джессамин от власти. Убить или свергнуть — Мика не знала, что он задумал. Она отставила банку засахаренных фиников, уже не голодная.

— Она просто убьет обсидианцев, — сказала Сапфира. — Это наши враги.

Калеб поднял голову.

— Они не должны ими быть.

Сапфира недоверчиво покачала головой, но Мика понимала Калеба. В Обсидиане пришли перемены, и они не заслуживали быть стертыми непобедимыми солдатами — особенно, когда Мика уничтожила их шанс сделать таких солдат. Они с Калебом были самыми близкими друзьями Джессамин. Они пробовали отговорить ее от ужасной ошибки. Они ошиблись в некоторых деталях, но в этот раз ставки были слишком высокими.

— Нам нужно учесть все варианты, — она вытерла сок фиников с ладоней. — Как быстро мы можем попасть в Талон?

— Даже не знаю, — сказал Пит. — Лорд Калеб может помочь грести?

— Уже просто Калеб, — он развел руками. — Я попытаюсь, но буду бесполезен к прибытию. И я все еще технически предатель, так что попасть к императрице будет сложно.

— Брат Мики — Эмир — ее близкий советник, — сказал Пит. — Он поможет поговорить с ней.

— Если будете только говорить, — буркнула Сапфира.

— Это хорошо, — сказала Мика. Им не придется красться или пробивать путь в этот раз. Это плохо сработало в Сильверфелле.

— В лодке будете вы втроем, — сказал Дэнил. — Мы с Сапф останемся следить за новостями. Мы не смогли связаться с агентами Виндфаста тут.

— Мастер Кив при Каменном дворе, — сказала Мика. — Он все расскажет.

— Кив? — Дэнил просиял. — Легенда.

Мика усмехнулась.

— Может, когда все закончится, я к вам присоединюсь.

— Только сначала стучи, — сказала Сапфира. — Мы чуть не пронзили вас ножами, когда вы ворвались в комнату.

Мика покраснела, а Калеб прижал колено к ее ноге.

— Я запомню.

Они допили сладкий чай и готовились отбыть в путь, наслаждаясь коротким временем вместе. Мика, Сапфира и Дэнил были неразлучны в Академии, и вместе они будто вернулись в старые времена. Но произошло многое с тех пор, Дэнил стал калекой из-за лорда Обера, а Мика играла принцессу Виндфаста. Угроза вторжения — и то, что им нужно было сделать, чтобы остановить это — висела над ними, как топор, который вот-вот рухнет.

Вскоре серьезная атмосфера наполнила погреб. Сапфира и Дэнил повернулись друг к другу на койке, тихо говорили. Пит и Калеб проверяли зелья и запасы в кладовой, обсуждали, что понадобится, чтобы пересечь море на маленькой лодке.

Мика прошла к клетке, где раньше был принц Оуэн. Яма от его попытки сбежать, осталась, земля высохла. Она помнила, как оставила его, заманчивого союзника мятежа рабов, пытающегося построить лучшее будущее для их Талантов. Все усилия будут напрасными, если армия Виндфаста вторгнется.

«Может, я зря переживаю. Слухи о том, что Пятых Талантов стало больше, точно преувеличены», — может, все было не так плохо, как говорили ее друзья. Может, армия Джессамин не пересечет море. Если она создала армию Пятых Талантов, которая могла бросить вызов обсидианцам на их земле, Мике будет сложно отговорить ее.

Калеб был прав. Если она зайдет слишком далеко, разговоры не остановят ее.

Глава тридцатая

Императрица Джессамин и ее три сотни Пятых Талантов рвали врагов, словно волки — добычу. С их скоростью их никто не мог коснуться. С их силой никто не мог сбежать от них. Каждый удар скользил по непробиваемой коже. Каждый враг падал. Новые Пятые Таланты еще не управляли сменой облика, и их черты менялись, пока они боролись, отвечая на пыл боя, показывая их чувства. Они были живыми кошмарами, пробивали жуткий путь по стране.

Джессамин вела их, была в темно-красной форме Пятого Таланта, которая сочеталась с ее волосами и скрывала кровь. Она билась вместе со своими солдатами, билась за империю, которую чуть не забрали у нее. Ее навыки боя были ограниченными, но ее Таланты заглаживали это. Ее солдаты отвечали на ее присутствие, бились сильнее, когда она была с ними. Ее страхи, что Пятые Таланты обратятся против нее, давно пропали. Они были верны только ей. И куда они шли, они были героями.

Они отвоевали остров Эмбер, убрали лагеря обсидианцев на северном берегу, в горах Ридж, в Стоунфоссе. Джессамин вела каждое нападение, первой прибывала в каждый лагерь. Она рвала цепи, освобождала пленных, кричала, что тирании Обсидиана конец. Ее народ радовался, сбрасывая оковы. Маленькие дети, которые видели, как их родители умерли, смотрели на нее с восторгом. Старые Таланты, которые боялись, что их заставят работать на чужой земле, пожимали ей руки. Пара близнецов-Щитов встретилась с ее советником, их братом, и они поклялись присоединиться к ее бою. Многие другие тоже это обещали. Они хотели следовать за императрицей. За воительницей.

И поход Джессамин продолжался. Пятые Таланты убивали солдат, которые посмели ходить по земле Виндфаста, работорговцев, которые пытались украсть их народ. Они убивали генералов, которые вели вторжение, привели принца Глена к их лидеру. Мерзавец, убивший отца Джессамин, не мог уже отступать. Она перерезала ему горло своими быстрыми руками.

Джессамин уже не смотрела в зеркало. Она не позволяла себе вспоминать обещания, которые дала подруге в винном погребе в Сильверфелле. Она хорошо справлялась. Эта работа была необходимой. И она еще никогда не ощущала себя собой вот так.

Очистив остров Эмбер, Джессамин и ее армия сели на лодки и поплыли в Талон, там они прогнали обсидианцев из гор и отвоевали Айронхолл. Небольшой отряд освободил и города у границы на острове Пегас. За пару дней они разбили армию врага, послали их бежать в Обсидиан на военных кораблях или кораблях для рабов.

Джессамин устроила новый штаб в Айронхолле на каменистом берегу Талона. Она слышала, что король Обсидиана собирал огромную армию, чтобы использовать смерть императора Стила. Она собрала свои отряды, ожидая, что паруса врага появятся на горизонте каждый раз, когда она посмотрит на восток. Но король Обсидиана не покинул Каменный берег. Пока она убирала вторгшихся врагов из Виндфаста, как гниль, она не слышала ни слова от их правителя. Внутренний конфликт заставил его бросить остатки когда-то великой армии на погибель.

А потом шпионы Джессамин сообщили, что король Брекон был мертв, его убили на его земле, как и многих невинных Виндфаста. Как ее отца.

— Говорят, рабы бунтуют, — доложил Девид. — Таланты восстали в первый день лета и убили своих хозяев и надзирателей.

Он взглянул на ближайшую группу Пятых Талантов, которые чинили внешнюю стену крепости, которую пробили. Он понизил голос. Некоторые участвовали в мятеже в Виндфасте под началом лорда Обера. Но Девид был верен Джессамин полностью.

— Обсидиан в хаосе, — сказал он. — Наши шпионы не поймут, кто сейчас у власти.

— Конечно, подкрепление не прибыло, — сказал Эмир. — Они заняты, сражаясь со своим народом.

Девид кивнул.

— Это может длиться месяцами.

— Похоже, мы победили, — сказал Эмир. — Поздравляю, императрица.

Джессамин не ответила. Она думала о коже своего отца, порванной так, как ее никогда уже не порвется. Обсидианцы порвали его, как рвали ее землю, веря, что могли забрать ее себе. И она должна была радоваться, что они были заняты, чтобы сражаться? После того, как они уже вызвали столько смертей?

Они начали эту войну. Но Джессамин решит, когда она закончится.

— Обсидиан в хаосе, — сказал Девид. Королевство содрогалось от жесткости, как ее сердце содрогалось, когда ее любимый отец погиб. Она была тогда самой уязвимой. Но она сделала себя сильной.

И в тот миг Джессамин поняла, что делать.

Она пройдет по выжженной земле врага и захватит Каменный замок. Императрица Джессамин, Пятый Талант и лидер трех сотен непобедимых солдат, не должна была останавливаться на краю своей земли. Она не должна была останавливаться.

Она посмотрела на восток, где за бушующим морем был Обсидиан.

— Это еще не конец.

Ей не было важно, что привело к смерти короля. Их мятеж был орудием, и она это использует. Ее народ слишком долго боялся завоевателя по соседству. Теперь она будет завоевывать.

Джессамин заметила группу кораблей, плывущую от юга крепости. Больше прибывало каждый день. Корабли несли обычных солдат и Талантов, людей, у которых не было силы Пятых Талантов, но они были полезны. Она звала их сюда поддерживать Пятых Талантов, но, может, они могли сделать больше, быть чем-то больше.

Джессамин повернулась к спутникам.

— Где Квинн?

— Устраивает мастерскую в покоях леди Ингрид, — сказал Эмир.

— Пришлите ее ко мне, — сказала Джессамин. — Мне нужно, чтобы она сделала больше зелья.

Эмир замешкался.

— Что-то не так, лейтенант Грейсон?

— Нет, императрица, — Эмир поклонился. — Я вернусь с зельеварщицей, — он пронесся к крепости, чтобы выполнить ее приказ.

Глава тридцать первая

Мика, Калеб и Пит поплыли в Талон в лодке рано утром. Пит с помощью своей скорости унес их из гавани Бримтауна в бурные воды Серого моря. Вскоре берег Обсидиана пропал из виду, и их окружили волны и слепящий свет солнца. Брызги моря остужали их лица, пропитывали одежду солью, пока они плыли на запад.

Когда Пит устал, Калеб взялся за весла, используя свои Таланты. Он бился со слоями силы, скорости и усталости снова и снова. Влияние Талантов на него никогда еще не было таким очевидным. Он спал и греб, спал и греб, дрожал, занимая место за веслами. Он был спокоен, верил в цель, пока напрягал силы за своими пределами. Они должны были добраться до Джессамин, пока не было поздно. И он это сделает.

Мика тоже бралась за весла, хотя не могла двигаться так быстро и сильно, как Калеб. Объединенными усилиями они плыли по морю два дня и две ночи.

Солнце поднималось за ними, когда стало видно Талон. Они ужасно устали. Голова Пита склонилась над веслами, и он не давал себе уснуть, нес лодку над волнами. Калеб спал на дне лодки, неподвижный, как мертвый. Он использовал все зелье здоровья, которое взял в убежище, но даже оно кончилось. Мика сжимала борт лодки так крепко, что почти загоняла занозы, была встревожена и рада виду родины.

Розовый свет озарял воду вокруг острова. Неровные камни и скалы создавали берег, темные, как на берегу Обсидиана. Крепость Айронхолла выделялась над скалами, силуэт был зловещим, как Каменный замок.

История войны была написана на фасаде крепости. Обсидианцы пробили стены, подавили защитников первой волной вторжения. Когда они захватили остров и окружающие берега, они отправили рабов восстанавливать ущерб. Мика не знала, что стало с теми рабами, строителями-Мышцами, которых доставили из-за моря, чтобы укрепить хватку врага на новой территории. Они вернулись в Обсидиан? Их убили вместе с солдатами?

Свежий ущерб был виден на стенах от армии Джессамин, отбившей крепость. Одна стена была с зияющей дырой, словно ее разбили взрывом. Ее еще не восстановили, но враг не мог добраться до той бреши.

Корабли наполняли бухту под крепостью. Мика еще не видела столько военных кораблей в одном месте, а она побывала в двух морских боях за последние несколько месяцев. Казалось, вся армия Виндфаста собиралась переплыть море.

«Но они еще не ушли. У нас еще есть время».

— Давай медленнее, Пит, — сказала Мика. — Нам не нужно выглядеть как угроза.

— Кому? — Пит указал на огромный флот. — Я знаю, что ты и лорд… прости, Калеб видели сражения, но им ничто не угрожает.

Мика скривилась. Он был прав. Такая сила — если на тех кораблях были сотни Пятых Талантов — не боялась трех уставших Талантов. Обсидианцы не выстоят против них.

Облака собирались на небе, меняющемся с розового рассвета на утро из золота и серебра. Тьма виднелась в облаках, словно буря все еще думала, обрушиться ли на Талон. Хоть летний воздух был теплым, Мика поежилась.

Их лодка попала в бухту, и скиф с двумя солдатами понесся к ним. Он остановился с брызгами, весла стонали, ужасно сильный солдат управлял маленьким судном.

— Кто тут? — двое солдат были в новой форме, темно-красной, с эмблемой, которую Мика никогда не видела.

Она встала на носу и назвала свое настоящее имя, раскрыв свое лицо.

— Мой брат, Эмир Грейсон, Пятно из элиты. Я хочу сдаться ему.

— Ты — предательница, сбежавшая из порта Эшер, — сказал один из солдат. — Лорд Калеб с островов Пеббл тоже тут?

— Бывший лорд, — сказал Калеб, сев на дне лодки. Он широко зевнул. — Я тоже хочу сдаться Эмиру Грейсону.

Солдаты переглянулись.

— Мы доставим вас в полк капитана Грейсона, но он занят и не может вас увидеть. Он нужен императрице.

— Он увидится с нами, — сказала Мика.

«Капитан? Это было быстро».

— Назовите ему мое имя.

Солдат сплюнул в волны.

— Я не буду слушаться предателей.

Мика не стала спорить. Она не боялась. Эмир даст ей поговорить с Джессамин. Если повезет, то скоро. Те корабли, казалось, вот-вот отплывут.

Они последовали за мужчинами в темно-красной форме по бухте. Они явно были Пятыми Талантами, приветствовали товарищей по пути, пока плыли среди кораблей. Мика была рада, что они не попытались проникнуть в Айронхолл. Всюду были Пятые Таланты. Некоторые носились по тропе к крепости, носили огромные грузы на плечах. Другие тренировались менять облики с неуклюжестью детей, словно не знали, что делать со способностью.

Их было больше трех сотен. Она редко видела солдат без признаков непобедимости.

«О, Джесса, что ты наделала?».

Когда они добрались до берега, их сопровождающие не связали их, не переживали, что они сбегут. Мика понимала, что мир не мог остаться прежним, пока существовали всесильные солдаты. Джессамин, по крайней мере, завоевала их верность. Она присмотрелась к эмблеме на темно-красной форме, там было женское лицо в шрамах.

Они поднялись по узкой тропе к крепости, шагая среди Пятых Талантов, загружающих корабли оружием и припасами. Их черты было сложно видеть, пока они работали. Быстрые, как Пятна, они не управляли собой так, как Мика привыкла видеть у Талантов.

— Вы собираетесь ворваться в Обсидиан? — спросила Мика.

Пятый Талант, шагающий рядом с ней, посмотрел на нее.

— Они поплывут не развлекаться.

Мика покачала головой. Несмотря на их неуклюжесть, эти люди были опасными бойцами, особенно, раз уже стали солдатами империи. И с их непробиваемой кожей их не остановить.

Калеб тоже смотрел на них, его лицо было серьезным.

— Мы не можем допустить такое, — тихо сказал он. — Мы должны ее остановить.

Мика взяла его за руку.

— Знаю.

Ветер стал дуть над островом, нес запах дождя. Одежда Мики была уже мокрой и задубела от соли. Она была бы рада летнему дождю. Но они вскоре попали в строгую крепость, их оставили в комнате для стражи ждать.

— Не пытайтесь сбежать, — сказал один из солдат. — Вы не уйдете далеко.

Он пропал из виду, хлопнув дверью из-за силы в руках, не дав им ничего сказать.

Мебели было мало, пахло лаком для обуви и плесневелым хлебом. Стол и несколько стульев стояли в центре комнаты, озаренные свечой, и дверь была лишь одна.

— Тут уютно, — буркнул Пит. Он пошел проверять шкафы в дальней части комнаты в поисках еды.

— Они даже не забрали наше оружие.

— Это не требуется.

Мика выдвинула стул, чтобы помочь Калебу сесть, но он отмахнулся и вытянулся на грязном полу. Он уснул, не успев разуться. Мика смотрела на него миг, вспомнила, как когда-то думала оставить его. Хоть его сила приходила лишь вспышками, они не добрались бы сюда так быстро без него. Он был чемпионом, несмотря на его ограничения, и она не хотела выполнять это задание без него.

— Это лучшее, что я смог сделать, — Пит закончил обыскивать шкафы. Он опустил на стол сухари и пару пыльных бутылок эля. — Талон не славится кухней.

— Я слишком волнуюсь, чтобы есть, — сказала Мика.

— Понимаю, — Пит открыл бутылку. — Я видел Пятых Талантов в действии, но тогда их было сто. Теперь их, похоже, пятьсот.

— Ты умеешь улучшить девушке настроение.

Пит пожал плечами, сунул кусок сухаря в рот.

Чем больше Мика видела, тем больше сомневалась, что Джессамин послушает ее. Почему она думала, что могла убедить новую императрицу не нападать на Обсидиан или не использовать больше Пятые Таланты? Она говорила королю Оуэну, что Джессамин уничтожит свою копию формулы. Вместо этого она использовала ее, чтобы создать зелье для сотен бойцов.

Мика заставила нижнюю губу расти и уменьшаться. Она верила в Джессамин раньше. Она говорила мятежникам с Близнецов, что Джессамин их выслушает. Но она заключила союз с лордом Обером, и тот убил их всех.

Но Джессамин не хотела этого.

Лорд Обер заставил ее работать на него, угрожая ей со всех сторон. Ее любимого убили. Ее близкие друзья подвели ее. Она держалась за нить в бурю, и другого варианта не было.

Но теперь у Джессамин была власть. И Пятые Таланты слушались ее, а не Обера. Она могла выбрать послушать.

Мика все еще верила, что подруга хотела сделать как правильно. Несмотря на искушение огромной силы, несмотря на смерть отца, она найдет правильный путь. Мика отдаст жизнь, если нужно, ради этого. Императрица должна была опустить оружие. Если нет, надежда будет мертва.

Замок на двери щелкнул.

Пит поднял голову, лежавшую на руках. Калеб пошевелился, словно пытался проснуться, уставший из-за Талантов. Мика приготовилась действовать.

Дверь открылась, и мужчина с каштановыми волосами и волчьей улыбкой заглянул внутрь. Такая же голова появилась под ним, пыталась уместиться. Мика удивленно вздрогнула.

— Я говорил, что видел ее, — сказал знакомый голос.

— Это мог быть мимик.

— Ты должен звать их имитаторами, помнишь?

— Даже когда их зовут предателями?

— Предатели могут быть особенными, насколько я слышал.

Дверь открылась шире, и двое одинаковых мужчин вошли в форме обычных солдат.

— Риз! Уиллс! — Мика поднялась, шатаясь. Она не могла поверить. Она не видела их с Церемонии Назначения в Рэдбридже год назад. — Что вы делаете в Талоне?

— Можем спросить это же у тебя, — сказал Уиллс, глаза блестели.

Риз скрестил руки.

— Эмир и Эйден пересекались с тобой. А мы были как в стороне.

— Вы их видели? Они в порядке?

Близнецы переглянулись.

— Они в порядке, как и ожидалось, ведь оба стали капитанами, — сказал Уиллс.

— Ага, — сказал Риз. — Они живы, но не такие веселые.

Плечи Мики опустились с облегчением. Она не верила, что Эмир был жив, пока ее братья не подтвердили это. И она не знала ничего об Эйдене. Ее семья была в порядке.

Близнецы переглянулись, и ей показалось, что они что-то не говорили ей.

— Что тако…

Риз вдруг повернулся к Питу.

— Эйден сказал, у тебя новый мужчина.

— Или ты так думаешь, — Уиллс встал плечом к плечу с братом. — Мы сами это оценим.

Риз грозно шагнул к юноше.

— Что ты делаешь?

— Ты совершал преступления?

— Сколько денег ты зарабатываешь?

— Скажи, какие у тебя намерения насчет нашей сестренки?

— И быстро… — Уиллс не успел закончить, Пит отпрянул в другую часть комнаты, подальше от Щитов.

— Эм, Мика, — сказал Пит. — Поможешь?

— Он — Пятно? — Уиллс повернулся к ней. — Эйден не говорил об этом.

— Как ты могла? — сказал Риз. — Щиты как любовники лучше.

— Он — не мой возлюбленный, — сказала Мика. — Пит — мой друг и коллега. Он — тот, кого я люблю.

Она указала на Калеба, который все еще спал на полу. Он, казалось, мог проспать неделю. Близнецы уставились на него.

— Он хотя бы тихий, — сказал Риз через минуту.

Мика вскинула руки.

— Вы можете заткнуться и обнять меня?

Близнецы поймали ее, и Мику окутали запахи Стоунфосса: чистая кожа, земля и свежескошенная трава. Она долго не отодвигалась. А когда сделала это, Риз точно сморгнул слезы.

— Мы знаем, что ты не предательница, кстати, — сказал Уиллс.

— Ага, — согласился Риз. — И мы ругали Эйдена за сомнения в тебе.

— Спасибо, — ехидно сказала Мика. — Что тут творилось? Вся семья в Талоне? Меня пустят к императрице?

Братья снова переглянулись.

— Мы расскажем обо всем, — сказал Уиллс, — но сначала нужно кое-что сообщить. Это… о маме с папой.

Мика поняла, что глаза Риза были все еще мокрыми. Он не был просто счастлив ее видеть. Она опустилась на стул.

* * *

Ее родители были мертвы. Убиты солдатами Обсидиана, когда попытались сбежать из плена в Стоунфоссе.

— Они узнали, что их доставят на корабль работорговца, и решили сбежать с их соседями, — объяснил Уиллс. — Щит, которого я знаю, выжил и сообщил новости. Мы тоже какое-то время пробыли в плену обсидианцев, пока императрица и ее суперсолдаты не освободили нас.

Риз вытер нос рукавом.

— Они не успели вовремя прибыть в Стоунфосс.

— Маму с папой точно не забрали в Обсидиан? Может, они еще…

— Нет. Их больше нет, Мика. Мне жаль.

Мика сидела в тишине, не могла ощущать ничего, кроме грубого дерева стола, влажной одежды на коже. В темной комнатке было слишком тихо.

Воспоминание ударило с почти физической силой. Ее семья окружала ее в актовом зале на Церемонии Назначения, когда она узнала, что отправится в Серебряный замок. Слезы гордости ее отца. Сильные объятия матери.

Она снова стала чувствовать. Смятение. Недоверие. А потом гнев.

Обсидианцы забрали у нее родителей.

Какое обещание она дала? Что они не будут биться? Что-то о лучшем будущем?

— Мика, — квадратная ладонь легла на ее плечо, вернув ее на землю. — Мне очень жаль.

Мика сжала ладонь Калеба крепко, пока ощущала волны горя и гнева, которые могли захлестнуть ее.

Она хотела уничтожить их. Она хотела стереть проклятое королевство, убить всех бледных монстров, были они солдатами, рабами, аристократами или королем.

Сотни непобедимых солдат были снаружи, готовились плыть в Каменный замок.

«Пусть Джессамин сотрет их. Помоги ей. Пусть страдают».

Калеб сжал ее плечо сильнее. Он нашел где-то силы встать, и он пытался удержать ее.

Она не хотела уничтожать обсидианцев, да? Кровопролитие вело только к кровопролитию. Месть — к мести.

«Какое обещание ты сдержишь? Чего ты хочешь?».

Мика не успела подумать, что делать, дверь открылась.

— Капитан Грейсон хочет увидеть вас снаружи. Как и императрица.

Глава тридцать вторая

Мика вышла за стражей из крепости на ветер. Он стал сильнее, выл у стен Айронхолла, свистел вдоль берега. Каменистая тропа вела от крепости к вершине утеса с видом на бухту. Они прошли по узкой тропе, направляясь к самой высокой точке берега, где выпирал утес. В сотне футах внизу корабли скрипели и стонали от ветра, полные оружия, припасов и невероятных солдат.

Уиллс и Риз остались в крепости с Питом. Калеб шел рядом с ней, двигаясь медленно, чтобы не споткнуться. Мика тоже могла вот-вот упасть. Она не могла поверить, что ее родители погибли. Она больше переживала за братьев, активно участвующих в войне. Ее родители уже не сражались. Они должны были оставаться в безопасности. И теперь они были мертвы.

«Нет, убиты. Обсидианцами».

Мику будто вывернули и встряхнули. Она пришла убедить Джессамин изменить курс. Теперь она хотела присоединиться к ней.

Калеб коснулся ее ладони. Сначала она подумала, что ему была нужна поддержка. Чудо, что он стоял на ногах. Но он посмотрел ей в глаза, его синие глаза были полными сострадания. Он был на ее месте. Он знал горе. Знал боль и предательство.

— Мы должны покончить с этим, — сказал он.

Мика не позволила себе ответить. Она сжала его ладонь и посмотрела на скалы.

Джессамин ждала их.

Она стояла на утесе, смотрела на свою непобедимую армию. Ее темно-рыжие волосы стали длиннее. Она была в форме, как у Пятых Талантов, и коротком плаще с подбоем из лисьего меха. Серебряные браслеты были на ее запястьях, серебряная брошь была у горла, но голова была без диадемы.

Мика пошла вдоль края утеса к императрице, эмоции бушевали внутри нее. Нервы. Горе. Гнев. Вина. Почему она так старалась выполнить приказ Джессамин, а не поехала в Стоунфосс? Может, она смогла бы помочь родителям. Почему она не послушалась, когда Джессамин сказала, что не хотела ее больше видеть?

«Она как король Брекон. Она вызывает в людях отчаянное желание порадовать ее».

Мика ощущала до сих пор желание показать императрице, что она постаралась, что она могла загладить вину за недоверие в Сильверфелле.

Они приближались, Джессамин шепнула что-то высокому темноволосому мужчине рядом с собой. Он был в схожей форме. Эмир.

Он пронесся по тропе и обнял Мику. Она прижалась к нему, впилась ногтями в его руки, словно могла слиться с ним. Она боялась, что больше не увидит его.

Эмир опустил ее на землю.

— Я должен тебе сказать…

— Знаю, — сказала Мика. — Только что видела близнецов.

Эмир сжал ее руки выше локтей. Его ореховые глаза были печальными и старыми. Почти как у их отца.

— Ну? — нетерпеливо сказала Джессамин. — Вы сделали это?

Мика отпустила брата и повернулась к императрице. Ее кожа полностью зажила. Квинн постаралась, как и обещал лорд Обер. Эта мысль испортила радость Мики от прежнего вида подруги. Она сохранила тон сдержанным:

— Формула Пятого Таланта уничтожена, ваше высочество.

— Нынче я предпочитаю «ваше императорское величество».

Мика моргнула.

А потом Джессамин тепло улыбнулась.

— Я рада тебя видеть, Микатея, но не могу ждать весь день. Расскажи, что случилось.

Мика кратко описала события последних нескольких месяцев с помощью Калеба. Она немного расслабилась, пока рассказывала. Она будто озвучивала отчет среди шелка и роз в гостиной принцессы. Она почти могла притвориться, что ее родители не были мертвы, и Джессамин не была на грани разрушения мира.

Джессамин впечатлило, что они проникли в Каменный замок, и как они сожгли формулу Пятого Таланта посреди кровавого восстания рабов. Но она нахмурилась, когда Мика описала уговор с Оуэном.

— И ты ожидаешь, что я выполню эти условия?

— Король Оуэн поверил, что мы это сделаем, — Мика сделала паузу. — Знаю, ты использовала Пятых Талантов, пока нас не было, но теперь можно остановиться. Вторжение уже не нужно.

Джессамин фыркнула.

— Ты ведешь себя так, словно не просишь мир на серебряном блюдце.

— Я многого прошу после… после всего, но… — Мика умолкла, не могла озвучить убедительные слова, которые репетировала в пути.

Она посмотрела на корабли Виндфаста, представила, как они плывут по Серому морю, ощетинившись сталью. Она видела, как они причаливают к каменным пристаням в Бримтауне, и солдаты бегут на берег, не берут пленных, не оставляют ничего, убивают рабов, которые так старались, чтобы отвоевать свободу, и других. Она должна была попросить Джессамин не делать этого, закончить войну. Но она медлила.

Потому что она видела, как родители пали от рук обсидианцев, пока пытались сбежать из плена. Они бились до последнего с врагами — теми же врагами, которых Мика просила Джессамин пощадить.

«Я не могу. Я знаю, что это правильно, но я не могу».

Тишина затянулась, ее прерывал вой ветра и звуки готовящихся к отбытию кораблей. Джессамин топала по покрытому мхом камню. Мика искала слова, силу сделать то, что было правильно, как бы она ни хотела страданий обсидианцев. Ее горло словно перерезали, и она задыхалась.

Калеб шагнул вперед.

— Мы просим тебя спасти мир, Джесса.

Мика вдохнула. Она ухватилась за нить, за простую правду того, что нужно сделать.

— Ты уже убрала обсидианцев из Виндфаста, — сказал Калеб. — Это можно остановить сейчас. Ты сохранишь свои границы, а король Оуэн — свои.

— Я должна сдержаться, когда он слаб? Обсидианцы не сдерживались, когда мы разбирались с мятежом в Двиндлмайре и Крэе.

— С Пятыми Талантами иначе.

Джессамин приподняла бровь.

— Потому что я выиграю?

— Выиграешь, — сказал Калеб. — Но тебе нужно куда больше людей, чтобы держать его под контролем, — он указал на корабли в бухте внизу. — Тебе понадобится больше зелья, больше костей и крови. Ты уничтожишь надежду на то, что распространение Пятых Талантов можно сдержать. Если нападешь на Обсидиан, эта война никогда не кончится.

Ноги Калеба вдруг задрожали, он накренился. Эмир тут же оказался рядом. Он легко закинул руку Калеба на свои плечи и увел его от опасного обрыва. Калеб что-то буркнул в ответ, наверное, спасибо. Его голова опустилась на грудь.

Но Мика снова могла дышать. Калеб вступился, сказал то, что нужно было сказать, что было правдой. Мика могла продолжить отсюда.

Джессамин уперла руки в бока.

— Ты вернула моего друга сломанным, Микатея?

— Он был таким, когда я забрала его, — сказала Мика. — Но он греб почти весь путь сюда. Ему нужно время…

Вдруг Мика поняла, что видела. Эмир не просто быстро двигался, чтобы не дать Калебу упасть. Он придерживал мужчину крупнее него, не потея. Она вонзилась в него ногтями, но не оставила следа. И он был в темно-красной форме с эмблемой женщины со шрамами на груди.

Она повернулась к Джессамин.

— Ты сделала моего брата Пятым Талантом?

— Он хотел…

— Плевать! Ты знаешь, что это за зелье, подлая… — не думая, Мика замахнулась кулаком на Джессамин.

И императрица мгновенно пропала.

— Что…

— Стоит знать лучше, Микатея.

— Нет.

Мика бросилась снова, и Джессамин отпрянула в сторону на скорости. Она остановилась у края утеса, не теряя равновесия, хоть она двигалась быстро. Ужасно быстро.

Мика покачала головой, ощущая панику.

— Прошу, скажи, что ты принимаешь зелье скорости.

Джессамин мучительно вздохнула.

— Это было бы неудобно, не думаешь? Вот, — она вручила Мике нож с серебряной рукоятью, протянула руку. — Давай. Проверь.

«Этого не может быть. Она не могла».

Ее разум онемел от страха. Мика шагнула вперед, к Джессамин у края утеса. Она взяла нож, ладони дрожали. Она попыталась вырезать линию на ладони Джессамин. Ничего. Она думала, могла ли ранить Джессамин, чтобы остановить войну. Она не учла, что ранить Джессамин будет невозможно.

Волны разбивались об скалы внизу.

— Ты теперь Пятый Талант? — прошептала Мика.

— Было бы безответственно не использовать это орудие, — сказала Джессамин. — И теперь я самый сильный правитель Виндфаста… в прямом смысле.

— Но после всего, что мы прошли… — Мика посмотрела на десятки кораблей с сотнями солдат. — Сколько Талантов ты убила ради формулы?

— Еще ни одного, — сказала Джессамин. — Мертвые обсидианцы дали достаточно костей.

Мика скривилась. Это было планом Брин. Если в создании зелья использовать мертвых врагов, остановить лавину будет еще сложнее. Армии будут убивать друг друга, чтобы использовать тела Талантов и сделать больше воинов, чтобы убивать друг друга эффективнее. Калеб был прав. Это нужно было остановить тут.

— Я думала, ты согласишься с моим решением, — печально сказала Джессамин. Она была разочарована, словно хотела и одобрения Мики.

— Я с самого начала была против этого, даже если умирают только Таланты Обсидиана, — Мика посмотрела на восток, где была темная земля, оказавшаяся сложнее, чем она ожидала. — Они были подавлены поколениями, и обсидианцы пытаются измениться. Они не заслуживают этого.

— Я думала, ты будешь видеть все, как я, после… — Джессамин сделала паузу, ее голос стал мягче. — Мика, ты должна знать, что твоих родителей убили.

— Я… уже знаю.

— Мне жаль, — сказала Джессамин. — Честно. Они убили и моего отца. Это делают обсидианцы.

Мир застыл вокруг них. Они стояли напротив друг друга на утесе, две женщины, которые потеряли что-то незаменимое. Мика сомневалась в своей убежденности.

Шрамы расцвели на лице Джессамин. Теперь она могла быть красивой, быть милой принцессой, которая разбила вазу желтых роз в день их знакомства. Но Джессамин перестала изображать женщину с сияющей кожей и розовыми губами, какой она раньше была. Ее лицо было картой страданий, преступлений, совершенных против нее, и тех, что она совершила в ответ. Джессамин изменилась навсегда. Как и Мика.

— Это наши враги, — сказала Джессамин, — и они всегда такими будут. Плевать, что они пытаются стать лучше. Плевать, что тебе обещал король Оуэн. Они убийцы, и я хочу превратить их в пыль. А ты нет?

Мика посмотрела в ее карие глаза, печальные и решительные.

И Мика увидела это. Гнев. Ее гнев отражался в глазах Джессамин. Сильное желание уничтожить всех, кто был похож на солдат, убивших ее родителей, пытавшихся уничтожить ее родину.

Мика исказила черты, подражая внешности Джессамин. Хорошие кости. Почти безумные глаза. Она показала те же шрамы на щеках. Она позволила себе ощущать тот отчаянный гнев — Джессамин чувствовала этот гнев, убивая врагов, убивших ее отца. В этом они могли быть едины. Они могли уничтожить своих врагов. Они могли отречься от данных обещаний. Они могли править миром во главе непобедимой армии.

Мика посмотрела на корабли, ждущие приказа плыть. У Джессамин было несколько сотен Пятых Талантов. А если будет тысяча? Какие ужасы и подвиги они смогут совершить?

— Мы не такие и разные, — сказала Джессамин. — Сделай это со мной, Микатея. Мне нужна твоя помощь.

Мика коснулась своего лица, черт Джессамин. Это место могло быть ее, стать напарницей императрицы, которая могла завладеть всем миром.

Калеб был без сознания, не мог успокоить ее. Это был ее выбор. Ее и Джессамин. Они могли сделать это вместе.

Но черты Мики все менялись. Мышцы двигались, кожа меняла цвет, а глаза — оттенки. Она приняла облик матери. Отца. Братьев по очереди. Ее черты все менялись, словно искали форму, которая больше ей подходила.

И глаза Мики медленно стали ореховыми. А волосы — просто каштановыми, едва достающими до плеч. Ее нос потерял изящество, стал простым, чуть курносым.

Мика смотрела на императрицу, став собой. Она была смесью матери и отца. У нее были общие черты с братьями, с другими родственниками, известными и нет. Ее меняли люди в ее жизни, Джессамин и Калеб, Сапфира и Дэнил, Тибер и Оуэн. Но это лицо было нужно ей сейчас.

Мика знала, кем она была. И знала, что было правильно.

Она посмотрела на подругу. Глаза Джессамин пылали силой, которую она взяла себе, несмотря на цену. Она могла легко сломать шею Мике. Она могла ударить, и Мика даже не успеет понять, что случилось. Джессамин была непобедимой. Но она едва держалась. И Мика это видела.

Она шагнула к Джессамин.

— Что ты делаешь?

— Это нужно остановить, — сказала Мика. — Ты можешь остановить это, Джесса. Ты и Оуэн. Не посылай эти корабли. Не совершай ошибку его отца.

— Мой отец мертв.

— Как и мой.

— Я хочу, чтобы они заплатили.

— Как и я, — сказала Мика с дрожью. — Я хочу, чтобы кто-то заплатил за смерть моих родителей, но это неправильно. Только опустив оружие, можно это сделать. Прошу, останови это безумие.

Ветер выл вокруг них, нес скрип кораблей, далекие голоса Пятых Талантов. Джессамин посмотрела на корабли, палубы блестели сталью. Мика тоже посмотрела вниз, на обрыв. И она вспомнила слова Калеба: «Мы должны покончить с этим».

А если Джессамин не передумает?

«Нужно остановить ее. Спасти мир», — Калеб будто говорил ей на ухо, хотя все еще был в руках Эмира в пятнадцати шагах от нее.

Джессамин теперь была Пятым Талантом. Ее кожа Щита защитит ее от порезов. Но падение с большой высоты… Мика могла это представить. Там не было камней, чтобы ухватиться сильными руками. Она не сможет убежать на огромной скорости. Тело Джессамин разобьется об камни в сотне футов внизу, ее кожа Щита не спасет кости, органы и разум, который решил идти по этому пути.

И никому не нужно будет знать.

Мика могла занять место Джессамин. Она уже представляла это в моменты слабости, когда тосковала по Калебу, когда пыталась заставить Джессамин передумать. Тогда Мика подавила идею, зная, что не поступит так с подругой.

Но в этот раз возможность родилась не из эгоистичного желания поступить по-своему. Это мог быть единственный способ остановить зло, каким стала Джессамин, этот ужасный путь, который она выбрала. Эмир и Калеб не помешают.

Императрица была близко к краю, уверенная в своей непобедимости. Но на стороне Мики была неожиданность, она могла это сделать. Скорость и сила Джессамин не спасут ее от потери равновесия и силы притяжения.

Снова шанс на роль на всю жизнь. Стать человеком у власти, которой можно было изменить мир… или покончить с ним.

— Прошу, — Мика сделала еще шаг к подруге. К краю утеса. Ближе, чтобы коснуться… или толкнуть. — Отзови корабли. Покончи с этой войной.

Джессамин не ответила.

Ветер выл, бросил им в лица первые капли дождя. Джессамин стояла на краю, рыжие волосы дико развевались вокруг нее. Она заставила их стать длиннее, пока стояла там, красный огонь на краю мира.

Когда-то Мика верила, что Джессамин будет великой императрицей. Она могла быть мягче своего отца, и народ любил бы ее больше. Ее подход был тем, что Виндфасту нужно было, чтобы оправиться от войны. Когда-то Мика верила в подругу. Но сейчас? А если Мика займет ее место?

Она опустила ладонь на плечо Джессамин.

— Джесса, прошу. Отойди от края.

Джессамин повернулась, ее скорость заставила сердце Мики сжаться. Но ее ноги оставались на краю утеса. Она посмотрела в глаза Мики.

— Слишком поздно.

— Нет, — сказала Мика. — Никогда не поздно. Мы еще можем это остановить. Меняться никогда не поздно.

На лице Джессамин на миг проступили шрамы, те, что она месяцами скрывала от мира.

— Пятые Таланты хотят биться, — сказала она. — Я не знаю, смогу ли остановить их, если даже захочу.

— Ты можешь, — сказала Мика. — Они поклоняются тебе. Ты можешь показать им другой путь. Прошу, Джессамин. Я знаю, ты можешь.

Слезы выступили на глазах Джессамин, сделав их серебряными. Она была напуганной девушкой, которая чуть не потеряла контроль, чуть не потеряла себя.

Они долго смотрели друг на друга. Мика могла толкнуть ее. Занять ее место. Но не стала. Она любила Джессамин, свою лучшую подругу, свою сестру. И в этот раз она выбрала верить в нее.

Плечи Джессамин расслабились, и она кивнула Мике.

— Ладно, — сказала она. — Я отзову их. Но я не справлюсь одна.

Мика взяла ее за руку, ощущая силу Мышц, силу Джессамин.

— Одной и не нужно.

И они отошли от края вместе.

Глава тридцать третья

Джессамин сидела у огня в крепости Айронхолл с Микой, Калебом и Эмиром. Квинн мелькала на фоне, вне света огня. Зельеварщица не была частью их группы, но Джессамин не могла выпускать ее из виду. Пока что.

Стол между ними был покрыт сэндвичами и чаем, к которым они добавили виски Талона. Джессамин крутила чашку пальцами, пытаясь не сломать ее своей огромной силой.

Она словно вырвалась из затяжного кошмара с мерцающими зельями, кровью и резней. Смерть отца лишила ее равновесия, и она падала, кружась, пока друзья не вернулись, остановив ее падение. Она была опьянена силой новых способностей, ощущением неуязвимости, тем, как ее народ считал ее героиней и спасительницей. Она могла вот-вот пересечь финальную черту. Она не винила друзей за то, что они злились, но они, по большей части, были рады.

Она отозвала Пятых Талантов, остановила вторжение в Обсидиан, не дав ему и начаться. Король Оуэн сможет навести порядок в своем доме, а она сделает так у себя. Они будут стремиться к перемирию, исцелению, концу жестокости.

Но оставалась проблема, которую она создала: большая армия мужчин и женщин, которые, как они, были слишком сильными для своего блага.

— Сейчас Пятых Талантов пять сотен, — сказала она другим. — Изначальная группа доказала свою верность, но я менее уверена в остальных.

— Мы выбрали надежных солдат, — сказал Эмир, — но способности были у них несколько дней. Мы не можем предсказать, что они сделают, вдруг оказавшись очень сильными, но лишенными миссии.

Мика нахмурилась, ее нижняя губа росла и уменьшалась.

— Нужно показать королю Оуэну, что мы выполняем свою сторону уговора.

— Я больше переживаю о том, что Пятые Таланты сделают с собой, — сказала Джессамин. — Они не так давно хотели свергнуть императора.

Она так боялась их тогда. Она помнила, как смотрела на них с балкона в бухте, боясь, что они нападут на нее. Она прошла долгий путь оттуда, но ей нужно было осторожно разобраться с ними.

Она опустила чашку на стол, не хотела рисковать хорошим фарфором в своей сильной хватке.

— У меня есть решение, — Квинн вышла на свет. — Ее высочество попросила меня поработать над зельем. Думаю, я разгадала его.

Другие посмотрели на нее без эмоций.

— Еще зелье? — сказала Мика.

— Это яд, который сработает на Пятых Талантах, — сухо сказала Квинн.

— Ты хочешь их убить? — сказала Мика. — Все пять сотен?

— Я не позволю, — сразу сказала Джессамин. — Запасное решение — это хорошо, но мы не можем убить их за существование, особенно, по моей вине.

Эти солдаты спасли империю. Она не накажет их за то, что создала их.

— Есть предложение, — Калеб сидел ближе к огню в большом кресле. Под глазами были тени, он еще не оправился от пути по морю. Но он говорил спокойно, это поведение сделало его надежным другом Джессамин. — Создадим орден Пятых Талантов, особую компанию сохранения перемирия. Они поклянутся, и вы с королем Оуэном будете приглядывать за ними.

— Клятвы?

— Они поклянутся не атаковать, пока они живы. Можно только, когда они защищают невинных. Они будут использовать силы во благо. Представители Обсидиана и Виндфаста смогут присмотреть за этим, за их миссией сохранения перемирия.

— Они согласятся на это? — спросила Мика.

— Мы должны их убедить, — сказал Калеб. — У тебя много опыта с дипломатией. Я надеялся, что ты поможешь.

— С солдатами? Я в любой день выберу их, а не лордов, — Мика подмигнула, на миг сделала глаза синими. Калеб улыбнулся в ответ особой улыбкой, Джессамин знала, что он никому еще так не улыбался. Она надеялась, что Мика ценила это.

— Думаю, это чудесная идея, — сказала Джессамин. — Я буду покровителем ордена Пятых Талантов, конечно. И король Оуэн может спонсировать их, — Джессамин сама хотела дать клятвы. Она не успела посвятить жизнь хорошей работе, но могла попытаться быть лучше по-своему. Она стала отличной императрицей-воительницей. Может, получится быть и хорошим хранителем мира.

— Я передам идею своим Пятым Талантам, — продолжила она. — Но они должны записать клятвы сами.

— Согласен, — сказал Эмир. — Солдаты должны активно участвовать в этом. Нужны планы и помощь, чтобы эта сила не стала армией наемников.

— Ты подойдешь для этого задания?

— Я, ваше высочество? — Эмир выпрямился на стуле. — Я… надеялся, что останусь служить вам, если позволите.

— О, если ты этого хочешь… — Джессамин теребила волосы, которые стали светлее. Она кашлянула. — Вам всегда рады рядом со мной, капитан Грейсон.

Эмир поклонился, и Джессамин подозревала, что он скрывал улыбку — от Мики, которая прищурилась так, что глаза почти пропали на лице.

Калеб пришел им на помощь.

— Я бы хотел предложить услуги новому ордену. Я боролся с Талантами в себе дольше многих. Пятым Талантам нужно особое окружение, чтобы они научились контролю, и им нужна цель, — он с горечью улыбнулся. — И вряд ли меня примут на островах Пеббл, раз меня назвали предателем.

— Ты готов возглавить новый орден?

— Только с помощью, — Калеб посмотрел на Мику.

Джессамин не знала, согласится ли ее подруга на скромную жизнь, которую Калеб задумал для ордена Пятого Таланта. И он долго был с Микой. Джессамин построила планы на нее как своего имитатора. Она нужна была ей, чтобы Мика держала ее в узде. Мика призналась, что подумывала столкнуть Джессамин с утеса, если бы она не отозвала Пятых Талантов. Джессамин нужны были такие люди в ее жизни, которые помогут ей оставаться на правильном пути. Они не должны были биться с худшим в себе в одиночку.

— Хорошо, — сказала Джессамин. — Начинай, когда хорошенько отдохнешь.

Она налила больше чая и виски, вручила чашки другим.

— Дальше я хочу встретиться лицом к лицу с королем Оуэном.

— Это точно безопасно? — сказал Эмир.

— Я не хрупкая, — она перебросила волосы за плечо — длинные и бледные, как свет луны, сейчас — И если мы хотим дружить, мне нужно показать ему, как я очаровательна.

Джессамин заметила широкую улыбку на лице Мики и приподняла бровь.

— Что-то веселое, Микатея?

— Я просто представила, что будет, когда вы встретитесь. Надеюсь, я смогу это видеть.

— А как иначе? — Джессамин отклонилась и скрестила руки. — Микатея, ты же не ждешь, что я буду императрицей без твоей помощи?

— Ты предлагаешь мне мою старую работу?

— Ты этого хочешь?

Мика взглянула на Калеб.

— Не знаю.

Джессамин нахмурилась. Она привыкла, что люди пытались порадовать ее. Даже Мика делала это какое-то время. Но она была теперь спокойнее и увереннее, чем раньше. Мика выросла, пока они были порознь. Если она хотела идти по другому пути, Джессамин не будет ей мешать. Она слишком долго делала все так, как приказывала Джессамин.

— Ты можешь сама выбрать следующую миссию, — сказала она. — Или уйти со службы. Ты это заслужила. Но… как твоя подруга, я хотела бы, чтобы ты осталась.

Мика улыбнулась, и на миг ее лицо показало знакомые шрамы.

— Спасибо, Джесса. Я не знаю, что хочу в дальнейшем — но это даже нормально, — она взглянула на Калеба снова. — Но пока что я хочу работать дальше с тобой. Нужно восстановить империю.

— Хорошо, — Джессамин допила чай. — Теперь мне нужно кое-что сделать. Квинн?

— Ваше высочество?

— Покажешь мне свою мастерскую?

Зельеварщица моргнула, словно жук, на которого попал свет.

— Как пожелаете.

Они прошли за Квинн по строгим коридорам Айронхолла к покоям леди Ингрид. Каменные чаши, бочки жидкости и ящики занимали пространство, а еще разбросанная бумага. Солдаты ходили тут днем и ночью, один за другим становились Пятыми Талантами, готовясь к вторжению.

Джессамин сама знала, как просто было использовать это орудие. Пятые Таланты спасли порт, потом город, остров и империю. Она продолжила бы, и они поглотили бы весь мир. Но на том утесе, когда Мика коснулась ее, она решила выбрать другой путь. Теперь нужно было доказать это.

Она открыла окно с видом на бухту. Эта часть крепости граничила с обрывом. Волны разбивались об камни далеко внизу. Море было тут глубоким и красивым. Подойдет.

Джессамин одну за другой отнесла каменные чаши к окну своими сильными руками. Она подняла первую, осторожно накренила и вылила зелье Пятого Таланта в окно. Ветер рассеивал зелье, и оно лилось в море, брызги блестели, как рубины. Джессамин смотрела на его падение, ценила красоту момента, а потом подняла следующую чашу.

Вылив все зелье Пятого Таланта, Джессамин опустошила бочки крови, ящики костей и все ингредиенты, которые Квинн использовала для жуткого варева. Другие предлагали помощь, но она отмахнулась. Ей нужно было сделать это. Показать, что, хоть она зашла далеко на темном пути, она все еще могла вернуться.

Зелье и другой мусор сделали воду темной и мутной сначала, но море было сильным. Волны смешивали и рассеивали гадкие ингредиенты, очищая их, унося их. Вскоре белая пена на волнах скрыла красно-черное пятно.

Зелье уплыло в море, и Джессамин повернулась к остальным.

— Квинн, формула?

Зельеварщица вздохнула, словно знала, что будет, и вытащила сверток бумаг из кармана. Она вручила его Джессамин.

— Ты ее запомнила?

Глаза Квинн расширились, и она убрала волосы за ухо.

— Ваше высочество, — быстро сказала она. — Клянусь не говорить об этом вслух, не записывать, не варить это зелье, пока я живу. Клянусь памятью о моих родителях, которые погибли на этом острове.

— Я ценю это, — сказала Джессамин, — но тебе лучше остаться под опекой нового ордена Пятого Таланта, чтобы ты осталась честной.

Она посмотрела на бумаги. Она не читала их, чтобы формула не осталась в памяти, соблазняя ее. Она не хотела бросать их в море. Они все еще могли попасть в опасные руки.