Предчувствие опасности

Глава 10

Вы вступили на третий этаж Подземелья Таркента!

Бран двигался стремительно, не пытаясь исследовать тупики и закоулки. Управление по делам подземелий держало на каждом пятом или на каждом десятом этаже телепортационные площадки, дабы перемещать людей вниз сообразно их уровням. Мало смысла бить слизняков 10-го уровня, если ты сам 100-го, просто не получишь никакого опыта, не подкачаешь умения. Да что там, все, что меньше на 50 уровней, не давало вообще никакого опыта, и это было одной из причин, почему драконы еще не завоевали весь мир, не сожгли всех вокруг.

Зубастая Мышь 89-го уровня уничтожена!

Да и слабые противники, меньше на 50 уровней, тоже были так себе врагами — за каждого давали по единице опыта, а когда их надо набрать миллионы, то даже самый глупый сумел бы сообразить, что на слабых уровней не поднимешь.

Страж Четвертого Этажа уничтожен!

Более-менее опыт начинал идти только с противников с разницей меньше, чем в 20 уровней. Для мирных профессий бои с монстрами заменялись сложностью задач и выполняемых работ. Но чтобы действительно быстро расти в уровнях, действительно поднимать умения, надо было браться за задачи и монстров, превосходящих тебя по уровню.

Вы вступили на седьмой этаж Подземелья Таркента!

Поэтому управление держало телепортационные площадки, затрачивая время и силы на их создание внутри подземелья. Такой вот забег по этажам отнимал бы слишком много времени, оставлял первые этажи без монстров, и в результате прошедшие здесь высокоуровневые люди не получили бы опыта, а низкоуровневым не осталось бы монстров. И подземелье начало бы истощаться, заново бесплодно рожая монстров, не получая с них опыта и остального — так как их быстро и бесплодно уничтожали бы спускающиеся на самый низ.

Злобный Карлик 120-го уровня уничтожен!

Стая каменных горгулий бежит в ужасе!

Тогда как система с площадками позволяла направлять людей, гномов, эльфов, всех тех, кто приходил в управление, туда, где их присутствие было наиболее целесообразным. Где они могли добывать опыт и повышать уровень с умениями и профессиями наиболее эффективно, не истощая подземелье и не погибая слишком часто.

Но все это было официально, с записями и отметками, а Бран, как уже говорилось, не хотел оставлять следов.

Вы вступили на десятый этаж Подземелья Таркента!

Когда Бран последний раз спускался сюда, много лет назад, тут было 58 этажей. Кто знает, сколько оно успело нарыть их за эти годы? Но уровень монстров на первом этаже — 70+ — говорил сам за себя, демонстрируя, что это, в самом деле, столичное подземелье. Старое, развитое, которое навещает множество людей ежедневно, и которое стоит на самом мощном из источников маны, во всем королевстве.

Чувство Опасности предупредило, Бран вскинул руку с перчаткой, прикрывая глаза. Поток огня, вырвавшийся из тьмы коридора, омыл его безвредно и сгинул бесследно. Штаны и сапоги из драконьей кожи не пострадали, броня чуть нагрелась. Голова Брана была прикрыта остроконечным шлемом, оставлявшим открытым лицо. Как и броня, он был сделан из мифрила лучшими оружейниками гномов, благо Бран в свое время водил дружбу с самим Троином Молотобойцем.

Безумный Заклинатель Огня 135-го уровня уничтожен!

Навстречу выдвинулись стены с шипами, Бран сломал их ударом перчатки, сокрушил выкатившийся навстречу камень, прошел сквозь ядовитое облако, словно и не заметив его.

— Отдай мне Плату, — сказал он в воздух.

Реакции не последовало, и Бран тихо вздохнул. Проклятие Маны, средоточие слишком большого ее количества в одном месте, не только зарождало кристаллы подземелий, но и делало их чересчур агрессивными, бездумными, желающими лишь убивать, жрать и расти. Это же проклятие свело с ума немало магов, тщащихся достигнуть высот могущества, желающих получить бессмертие.

Конечно, агрессивность кристаллов не шла ни в какое сравнение с демонами из Бездны, залегавшей еще ниже, там, где плотность маны становилась запредельной, невыносимой для людей. Была пара попыток закрыть Провал, место, где поверхность и Бездна соединялись напрямую, и Бран сам видел последствия одной из такой попыток. Люди превратились в монстров, в демонов, в безумцев, одержимых простейшими страстями.

Люди научились жить в симбиозе с подземельями, но симбиоз этот был односторонним. И более того, находились несчастные, впитавшие слишком много маны и ставшие такими вот Безумными Заклинателями. Находились и те, кто попадал под влияние кристалла, были и те, кто добровольно спускался и становился его слугой.

Среди людей всегда хватало дураков и безумцев.

Вы вступили на пятнадцатый этаж Подземелья Таркента!

Кристалл все-таки сообразил, что ловушками Брана не возьмешь, и некоторое время пытался натравливать монстров, рассчитывая одолеть уровнями. Бран продолжал стремительное движение по этажам, круша всех с одного удара.

На попытки завлечь его сокровищами, оружием и красотками он даже не обратил внимания. Все это было стандартно, знакомо и предсказуемо. Пока что никакой повышенной хитрости и агрессивности подземелье столицы не явило, и это было хорошим признаком. Возможно, Плата просто застряла где-то, возможно, ее еще не успели принести в жертву. В конце концов, Невон отсутствовал три дня, прежде чем Бран отправился на его поиски.

Возможно, магу требовалось время на подготовку ритуального круга.

Кровожадная Химера-Циклоп 150-го уровня уничтожена!

Проект изначально был нежизнеспособным, вначале решил Бран, глядя на то, как Химера пытается одним глазом уследить за его движениями. Не то, чтобы это имело какое-то значение. Сапог врезался в бок мертвой химеры, отправляя огромную тушу в полет. Сообщения об уничтожении Ядовитых Крыс посыпались градом.

Вы вступили на двадцатый этаж Подземелья Таркента!

От Проклятия Маны мог сойти с ума кто угодно, просто маги, в силу особенностей своих профессий, своей магии, становились жертвами чаще всего. Пока что Проклятие Маны сумели обойти только великаны и драконы, но и то, как выяснили исследователи, это была лишь видимость. Если уменьшить великанов и драконов до размеров человека, то плотность маны в их телах становилась сравнимой. Тем не менее, из этих исследований родились разные вещи, вроде щитов из маны, попыток имитации чешуи драконов и особо плотной кожи великанов.

И теперь Бран задумался — а был ли маг-ритуалист безумцем? Мана меняла тела людей, пробуждала кровожадность, искажала восприятие, не столько снижала интеллект, сколько выводила на первое место инстинкты. Если маг приносил людей в жертву, дабы влиять на кристаллы, то насколько безумен он был? И был ли он человеком? Нет, люди порождали всяких Владык Страха с такой же регулярностью, как и все остальные расы, но Бран впервые подумал, что, возможно, часть слухов все-таки верна.

Ведь все это могло быть диверсией против Стордора.

Бронзовый Голем 167-го уровня уничтожен!

Стальной Голем 168-го уровня уничтожен!

Пламенный Голем 165-го уровня уничтожен!

Провести ритуалы, придать кристаллам агрессивности за счет прямых каналов в Бездну, попутно увеличивая плотность маны и ее «безумность». Люди, спускающиеся в привычные, изученные подземелья, начнут гибнуть, то есть в первую очередь окажутся выбиты самые опытные и подготовленные. Те, кто ходит в подземелья готовить различную алхимию и запасать ингредиенты из монстров — тоже окажутся уничтожены. Но даже если нет, то кто знает, как изменятся их зелья, растворы, мази и порошки?

Ведь они готовились на основе монстров, сотворенных подземельем из своей маны, которая получила бы солидную добавку демонической составляющей и безумия.

Вы вступили на тридцатый этаж подземелья Таркента!

Следовало торопиться, время шло, а ночь не могла длиться вечно. Но все равно Бран остановился, обдумывая пришедшую в голову мысль. Какая-то кислотная ветка попыталась обвиться вокруг его ног, но не справилась, а Бран перекатывал в голове идею. Ведь и правда, если не сразу в лоб повышать агрессивность подземелья, а только чуть увеличить ее, замаскировать под флюктуации плотности маны? Тогда алхимики и прочие выйдут из подземелий, неся горожанам свои эликсиры, сотворенные на демонической мане.

Отравление? Слабость? Проклятия? Кто знает, чем они наделят горожан?

Высокие значения атрибутов Воли и Выносливости позволяли Брану легко игнорировать большинство подобных эффектов, но средний горожанин точно слег бы. В результате получается двойной эффект — сильные выбиты и болеют, экономика подорвана, кристалл наращивает агрессивность. Кристаллы, в каждом из городов. Пара месяцев такого, и Стордор ослабнет в разы, его можно будет брать голыми руками.

Бран возобновил движение.

Вы вступили на тридцатый девятый этаж подземелья Таркента!

Более того, если умело подойти к вопросу, в первую очередь выбить сильнейших, то потом некому будет спуститься и обуздать монстров под землей. Даже не так, никто не сможет дойти. Вполне возможно, что король пошлет армию, пошлет своих Королевских Гвардейцев, куда не брали никого ниже 150-го уровня, но все это окажется бесполезно.

Возросшая агрессивность и уровень монстров — подземелье просто прожует армию, станет сильнее, а Стордор, наоборот, слабее. Но кто, кто был способен на такое?

Первая мысль, приходящая на ум — демоны, была в корне неверной.

Подземный Злой Шипастый Карлик 189-го уровня уничтожен!

Кристалл пока что не посылал толпу монстров, но все равно Бран подсознательно ждал именно ее. Потому что все остальное кристалл уже испробовал, оставалась только попытка затоптать его толпой. Или это была идея того подземелья, с совершенным ритуалом жертвоприношения?

Бран ощутил, что немного разогрелся, вошел в ритм, вспомнив прошлое, и все же прибавил шаг.

Вы вступили на сорок шестой этаж подземелья Таркента!

Попытки кристалла запутать его лабиринтами, тупиками и отключением света провалились. Бран неумолимо продолжал движение вперед, снося все на пути, двигаясь кратчайшим путем от входа на этаж к выходу с него. Попытки обрушивать переходы и лестницы тоже не принесли результата, верная перчатка Брана крушила камни, разбрасывала их и пробивала проходы.

На ходу Бран размышлял о демонах.

Чем глубже в землю, тем плотнее становилась мана, и демоны, будучи порождениями подземных глубин, не могли просто так выбраться на поверхность. Даже в Провале, где натиск демонов героически сдерживали несколько монастырей с Монахами-воинами и Паладинами, наружу лезла хорошо, если сотая часть от общего числа демонов.

Демонолог, призывая демона, должен был обходить эту проблему разницы в плотностях маны, снабжать призванного демона своей маной, и чем сильнее был демон, тем больше маны требовалось. Конечно, находились умельцы, призывавшие даже Демолордов, но долго поддерживать их жизнь не удавалось, без источников маны, во всяком случае.

Поэтому представить, что какой-то демон сам выбрался наружу и начал приносить людей в жертву, пробивая каналы вниз, к своим собратьям, просто не получалось. Демон, способный на такое, скорее породил бы новый Провал, как это случилось многие годы назад, когда безумный маг не просто призвал Демолорда, а вначале как следует подготовился. Десять лет он готовился к призыву, чертил и строил, готовился и копил, и провел призыв в месте, где существовало три сильных источника маны.

Сражение с Демолордом и ордами демонов длилось шесть лет, погубив массу сильнейших героев.

В конце концов, герои пяти рас победили, сумев добраться до мага. Но все равно, Демолорд не сдался без боя и вернулся в Бездну, проломив землю до самых глубин. Попытки магов затянуть Провал так и не увенчались успехом, более того, он рос год от года. Медленно, но рос.

Вы вступили на шестидесятый этаж Подземелья Таркента!

Бран окончательно вошел в ритм, крушил, ломал, убивал, несся бегом, забыв о годах и старости. Мимо мелькали камни стен и светильники, песок сменялся лавой и болотом, льдистыми трещинами, но Бран просто бежал и бежал, наплевав на препятствия.

Воистину, ради такого стоило покинуть Благую Тишь!

Нет, тот, кто похищал людей и приносил их в жертву — если предположить, что дело именно в этом — нашел способ как-то обойти агрессию кристалла, притвориться своим. Иначе подземелье не дало бы ему времени начертить ритуальные фигуры, не дало бы возможности принести жертву, отвергло воздействие. Или…

Вы вступили на шестьдесят второй этаж Подземелья Таркента!

Нет, подземелье явно зарылось глубже, Бран ощущал выход на следующий этаж и устремился к нему.

Мифрильный Голем 205-го уровня уничтожен!

Да, будь Бран кузнецом, мог бы сейчас развернуть походную кузницу, попробовал бы переплавить голема, сотворенного из маны, дабы извлечь немного настоящего мифрила, ту крупицу, вокруг которой кристалл создал конструкт из маны.

Бран промчался дальше, мысли вернулись к мелькнувшей идее.

Воздействие. Да, в силу агрессивности, примитивности и плотности маны, кристаллы подземелий были неуязвимы для магии разума, подчинения и контроля. Но что, если случилось нечто обратное? Подземелье пробудило в себе способности к контролю и подчинению — такое встречалось, не часто, но встречалось — и мало того, сумело что-то осознать, своим агрессивным умишком? Подчинив мага-ритуалиста, кристалл направил его хватать людей и приносить жертвы, делая себя умнее, а потом отправил к своим подземным собратьям по всему Стордору, дабы принести им свободу?

Бран фыркнул на бегу, подумав, что из этого вышел бы неплохой сюжет для новой книги про Эл Дожа.

В жизни же все было немного проще и суровее — и подчинить настолько умелого мага кусок твердой маны не смог бы, так как атрибутами, повышаемыми профессией мага, были не только интеллект и мудрость, но и Воля.

Вы вступили на шестьдесят шестой этаж Подземелья Таркента!

Да, это был последний этаж. Бран прямо-таки кожей ощущал повышенную плотность и ядовитость маны, чувствовал кристалл впереди. А также запах людей, свежей крови и страданий впереди.

Яростный Страж Подземелья 270-го уровня повержен! Получено опыта: 1.

— Охо-хо, — выдохнул Бран.

В ритуальном круге, рядом с огромным мерцающим кристаллом подземелья, вся в крови и потрохах, разделанная, словно рыба на доске, лежала Плата Укротительница.