Преемник древних

Глава 13

Стоило мне появиться в столовой на обед, как Элеонора вся засияла и помахала рукой. Оставшееся свободным место по правую руку от нее красноречиво говорило о том, для кого предназначено. Виола сидела по другую сторону, а Ланфер, хмурый и мрачный, был отсажен чуть поодаль. Принцесса явственно демонстрировала, кому отдает предпочтение, и ее свитские многозначительно переглядывались, косясь то на темного эльфа, то на меня.

— Приветствую всех! — я учтиво кивнул, подойдя к столу с подносом еды.

Парни, равные или ниже меня по статусу, поднялись и ответили таким же кивком, хотя далеко не на каждом лице читалось расположение. Но им приходилось соблюдать правила приличий, тем более в присутствии принцессы.

Поймал холодный взгляд Винсента, сидящего рядом с Гианарой. Его губы были недовольно поджаты. Светлая эльфийка же смерила ничего не выражающим взглядом и отвернулась. По ее реакции никому бы и в голову не пришло, что у нас сегодня намечается бурное выяснение отношений. Я тихонько вздохнул. Предпочел бы обойтись без этого.

— Тирр Мердгрес, присаживайтесь, — чуть ли не пропела Элеонора, жестом указывая на стул рядом с собой. — С вами все в порядке? Уже нормально себя чувствуете? — едва дождавшись моего кивка, обратилась к брату: — Представляешь, Винсент, мерл Илгер устроил на своем занятии самое настоящее побоище! И Аллин справился с заданием лучше всех!

— Помнится, нам такое тоже устраивали, — скупо улыбнулся принц. — Тоже мне побоище! Несколько несчастных умертвий. Справиться с ними — раз плюнуть.

— Старшекурснику, проходившему практику в «мертвых пустошах» — вполне возможно, — возразила Элеонора, явно недовольная тем, что мои заслуги пытаются принизить. — Но не думаю, что ты рассуждал так же, когда был на нашем месте на первом курсе.

Винсент лишь хмыкнул, снисходительно поглядывая на сестру. Гианара же мелодичным голосом произнесла:

— Винсент, кстати, был на том испытании лучшим.

Принц прямо-таки расплылся в улыбке и его настрой пополз вверх от ее похвалы. Элеонора же ехидно заметила:

— Похоже, у вас с тирром Мердгресом все-таки есть кое-что общее, брат.

Улыбка Винсента стала более кислой.

— Скажите, тирр Мердгрес, вы ведь будете сегодня на приеме во дворце? — не унималась принцесса.

Она вообще была очень оживленной сегодня. Нетрудно догадаться, по какой причине. Наконец-то могла свободно со мной общаться, чем и пользовалась на всю катушку.

Еще один прием? Я едва не застонал. Предпочел бы сегодня поработать или выспаться нормально.

— На нем будут только самые влиятельные аристократы, — продолжила щебетать она. — Вы не можете его пропустить!

Вспомнив о том, что отец говорил о необходимости налаживать связи, я неохотно кивнул.

— Конечно, я буду там.

— Это просто замечательно! — обрадовалась принцесса.

— Осмелюсь напомнить, что через несколько дней состоится премьера нового представления в театре, — попытался перетянуть внимание Элеоноры на себя Ланфер. — Говорят, тамошняя труппа обещала подготовить что-то особенное в честь годовщины правления вашего отца. Был бы рад сопровождать вас там. Очень люблю театр!

— Да, точно, представление! — воскликнула Элеонора. — Тирр Мердгрес, вы ведь составите мне компанию в нашей ложе?

Ланфер отчетливо скрежетнул зубами, отчего на него все насмешливо покосились. Даже жалко стало бедолагу, которому явно дали отставку. Винсент многозначительно кашлянул, призывая сестру вспомнить о правилах приличий, и она чуть смутилась.

— Ваше высочество, буду рада и вашей компании, — сделав над собой усилие, вежливо обратилась девушка к Ланферу.

Тот с не слишком довольным видом кивнул.

— Благодарю, я польщен.

Не знаю, как выдержал этот обед, во время которого прямо-таки чувствовал исходящую от окружающих неприязнь ко мне, разбавленную чрезмерным вниманием принцессы. Хотя некоторые свитские Элеоноры поглядывали задумчиво, явно размышляя, уж не сделать ли ставку на нового фаворита. Я с тоской поглядывал на столик, за которым сидели друзья и к которым не мог сейчас присоединиться. Для них же места за столом принцессы уже не нашлось. Впрочем, не похоже, что они как-то по этому поводу страдали. Даже явившаяся все-таки на занятия Арьяна не испытывала недовольства из-за того, что не сидит за королевским столом. Она болтала с Лоренсом и явно наслаждалась этим. Заметил, что к ним теперь присоединился и Джереми Рой, который трепался о чем-то с Бастианом. Парень, похоже, и правда всерьез нацелился на службу у Мердгресов. Хотя я ничего не имею против. Из него получится толковый артефактор — это уже сейчас очевидно.

Выждав какое-то время, я отставил тарелку и поднялся.

— Простите, ваши высочества, господа, но вынужден откланяться. Мне еще нужно заскочить перед следующим занятием в библиотеку.

Элеонора явно огорчилась, но возражать не стала. Только снова взяла с меня обещание обязательно быть на сегодняшнем приеме.

Столовую я покидал с облегчением. Тем более что разговор с Даниэлой был для меня куда важнее общения с кучей мажоров.

— Аллин! — обрадовалась мне дочь библиотекаря, когда я приблизился к стойке. — То есть тирр Мердгрес, — она немного смутилась.

Два человека, стоящие впереди, сами уступили мне очередь. Сказывалось новое положение, похоже. О моем происхождении теперь в Академии вряд ли кто-то не знает.

— Можешь по-прежнему меня называть по имени, — улыбнулся я.

— Не при посторонних же, — шепнула она, косясь на навостривших уши студентов.

Не хочу даже думать о том, как они трактуют наше с Даниэлой панибратское общение. Теперь, когда она вернула себе красоту, ей вполне могли приписать близкие отношения со мной.

— Мы с тобой друзья, так что это вполне нормально, — более громко, чтобы не оставлять простора для воображения невольным свидетелям разговора, сказал я. — Уделишь мне несколько минут? Разумеется, после того, как обслужишь этих молодых людей.

— Ну что вы, тирр Мердгрес, мы подождем, — поспешил сказать один из них — первокурсник с воздушного факультета, судя по броши.

— И все же я настаиваю, — сказал, не желая, чтобы у нашего дальнейшего разговора были свидетели. — В стенах Академии все равны.

Парни рассыпались в благодарностях, а Даниэла поспешила выдать им необходимые книги. Потом я увлек ее в подсобку, прежде чем в библиотеку вошел кто-то еще.

— Что-то случилось? — встревожено спросила девушка, когда мы остались одни.

— Нам давно следовало об этом поговорить, — помолчав, начал я, осторожно подбирая слова. — Но не представлялось возможности. Уже скоро будут экзамены, а потом нас отправят на практику. Так или иначе, мы окажемся рядом с «мертвыми пустошами».

Даниэла нахмурилась, без труда догадавшись о том, чего я хочу.

— Я уже говорила тебе, что уничтожила карту.

— Говорила. Но может, ты помнишь хотя бы примерное направление поисков? Пойми, это для меня очень важно. И я уже достаточно силен, чтобы противостоять опасности, которая может там поджидать. В крайнем случае, спрячусь под «универсальным скрытом».

— А ты уверен, что на существ «мертвых пустошей» твой скрыт подействует? — едко поинтересовалась Даниэла. — Особенно на тех, кто охраняет то место?

В этом я был отнюдь не уверен, но показывать этого девушке не собирался.

— Опасность может подстерегать где угодно, и ты сама это понимаешь. А у меня и моей семьи слишком много могущественных врагов, чтобы я упустил шанс усилить себя с помощью знаний древних.

— Разве тебе недостаточно той книги, которую я дала?

— Там только основы, и их я уже изучил.

— Такой же неугомонный, как Олдер! — девушка поджала губы и покачала головой. — Прости, но я и правда ничем не могу тебе помочь. Карта все время была у Олдера и он нас вел. А потом я даже не пыталась что-то запоминать. Добиралась в таком невменяемом состоянии, что не до того было. Карту же просто сожгла, не желая, чтобы кто-то еще угодил в такую же ловушку.

Может, если бы я не прислушивался к отголоскам ее эмоций, доступным даже несмотря на защиту броши, то поверил бы. Настолько убедительно она говорила. Но фальшь я ощутил. Как и то, что решение свое Даниэла не изменит. Скорее, умрет, чем расскажет то, что знает. Слишком боится, что я могу не вернуться из того путешествия. Что бы я сейчас ни сказал, это на нее не подействует. Мы лишь поссоримся, если продолжу настаивать.

— Что ж, очень жаль, — скупо улыбнулся. — Тогда попытаюсь отыскать то место сам.

— Как хочешь, — буркнула Даниэла и отвернулась. Нашим разговором она явно была недовольна. — Только не вздумай тащить туда Бастиана.

Я чуть приподнял брови. Похоже, целитель все же успел стать ей дорог. Рад за друга.

— Я бы никогда не стал рисковать жизнями кого-то из друзей, — тихо сказал.

Выражение ее лица чуть смягчилось. Поколебавшись, она все же произнесла:

— Могу сказать лишь одно. В своих поисках, если почувствуешь какую-то опасность, беги оттуда. Чутью своему в «мертвых пустошах» нужно доверять. Оно там очень обостряется.

Я мысленно усмехнулся. Пусть Даниэла и говорила это с самым честным видом, я помнил то, что говорил Эрсан Нисари. Дочь библиотекаря лишь подтвердила его слова. А значит, в пустошах мне следует поступать наоборот. Чревато, конечно. Но я надеялся, что «универсальный скрыт» все же избавит от большинства опасностей тех земель.