Прикасаясь к шрамам

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления! Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения. Спасибо.

«Прикасаясь к шрамам» Стейси Борел

Название: Стейси Борел, «Прикасаясь к шрамам»

Переводчик: Наталья В.

Редактор: Султана, Анна Г (8-12глав), Matreshka (пролог - 7 глава)

Вычитка: Sunshine

Переведено для группы: https://vk.com/stagedive

Аннотация

Тимбер Нельсон недавно вернулся домой после двух командировок в Ирак. Страдающий от ПТСР (посттравматическое стрессовое расстройство), он превратился в тень того человека, которым был до службы в армии. Вместо того чтобы научится жить с кошмарами, с которыми столкнулся на войне, он топит их в бутылке «Кроун».

Кэтрин Пирс очаровательная женщина с темно-каштановыми волосами, татуировками и пылкой натурой. Тем не менее, ее история полна тревожных воспоминаний, от которых она пыталась убежать к лучшему в течение последних шести лет.

Несомненное притяжение между Тимбер и Кэт достигает своего пика, и они отдаются бесспорному влечению.

Сможет ли Тимбер спасти Кэт от ее повторяющегося прошлого? И смогут ли они излечить друг друга? Или их старые шрамы превратятся в новые раны?

+18

(в книге присутствует нецензурная лексика и сцены сексуального характера)

Любое копирование без ссылки

на переводчика и группу ЗАПРЕЩЕНО!

Пожалуйста, уважайте чужой труд!

Пролог

Моему мужу, Дерреку.

Ты мой свет в конце тоннеля.

Я люблю тебя.

Тимбер

— Вы собираетесь на вечеринку к Меган сегодня вечером? — спросил Райан, бросая мяч Тимберу.

— Наверное, нет. Я не закончил проект по биологии за прошлую неделю, и мистер Кент сказал, что должен получить его к понедельнику, иначе поставит мне ноль. Я уже потерял тридцать баллов, потому что кинулся слишком поздно, — Тимбер вытянул руку и перебросил мяч Адаму.

— Я бы даже не переживал. У тебя уже есть «А» (прим. пер. — в США, как правило, используется шкала из пяти буквенных обозначений: «A», «B», «C», «D» и «F». «A» — высшая оценка, «F» (от англ. failure) — низшая, означающая неудовлетворительный результат) по этому классу. Что может сделать с тобой несдача одного проекта: опустить тебя до уровня «А с минусом»? — сказал Адам с сарказмом. — К тому же, я слышал, там будет бочонок с пивом.

Тимбер хмуро посмотрел на Адама:

— Это понизит мой средний балл, мудак, а мне нужна стипендия. У меня нет родителей, которые платят за все.

Адам равнодушно пожал плечами, переключившись.

Тимберу Нельсону самому приходилось добиваться всего, что у него есть. Его мама работала секретарем в начальной школе Бей-Сити последние десять лет, а его отец, сколько Тимбер себя помнил, был шерифом. Они не были бедными, но у них не было денег на шикарный отпуск или на жизнь привилегированного общества, как у родителей его друзей из Бей-Сити. И, к сожалению, это означало, что у Тимбера нет денег на колледж. Его родители копили деньги столько, сколько могли, пока Тимбер рос, но в прошлом году его отца не выбрали на должность шерифа, поэтому для оплаты счетов им пришлось потратить часть накопленных денег. Тимбер сделал все возможное, чтобы получить работу в местном «Маркет Баскет» в качестве работника зала и упаковщика продуктов, так что он мог снова начать копить деньги. Он знал, что понадобятся средства на дополнительные траты, которые его стипендия не покроет.

Хотя он никогда не завидовал своим друзьям и их помпезному образу жизни с офигенными тачками, брендовой одеждой и новейшими гаджетами. Колледж — вот то, чему он завидовал. Они смогут посещать любой колледж, который их примет, не задумываясь, чем заплатить за следующий завтрак или покупку книг.

Он всё еще смотрел на Адама, когда увидел, что его друг кинул мяч обратно, но не ему. Адам бросил мяч выше левого плеча Тимбера. Два события произошли одновременно. Первое — Тимбер заметил улыбку чеширского кота на лице Адама. Второе — мяч летел, словно в замедленной съемке, прямиком в темноволосую девушку, Кэтрин, которая была на беговой дорожке.

— Эй, берегись! — закричал Тимбер. Мяч двигался по спирали прямо к ней, и Тимбер съежился, увидев, как он ударяет Кэтрин в спину. Она сделала шаг вперед и споткнулась, упав на руки и колени. Ее очки слетели с лица и приземлились на дорожку.

Друзья Тимбера стояли смеясь, пока он наблюдал, как девушка поднимается в положение сидя, и отряхивает колени и поцарапанные ладони от грязи. Оттуда, где он стоял, Тимбер мог видеть, как слезы текут по ее щекам. Его друзья такие придурки. Они дразнили любого, кто не был в их компании, что, по существу, означало, что этот кто-то выглядит не очень привлекательно или неспортивно. Кэтрин не была уродиной, но и первой красавицей тоже не была. Однако казалось, что Адаму доставляет огромное удовольствие доставать ее. Почему он приставал к Кэтрин, Тимбер не знал. Тимбер не был задирой, но в тоже время ничего не делал, чтобы остановить Адама. Может быть, это делало его таким же плохим, как и его друзья, может, и нет, но сейчас, наблюдая, как Кэтрин вытирает слезы, он чувствовал жалость к ней. Тимбер хотел бы пойти и узнать, нужна ли ей помощь, но стать предметом насмешек ребят — слишком высокая цена, чтобы проявить слабость. Он просто стоял и смотрел, как Кэтрин встает на дрожащих ногах, находит свои очки и идет к раздевалке.

Райан подбежал и выхватил мяч из рук Тимбера, а тот не мог оторвать взгляд от нее. Тимбер стоял и смотрел, как Кэтрин удаляется, пока она не исчезла за дверью гимнастического зала.

— Что за черт, мужик? Почему ты все время мучаешь ее? — он повернулся к Адаму и ударил его изо всех сил в плечо.

— А почему ты так обеспокоен? У тебя что-то есть для этой телочки? — Адам подарил Тимберу дерзкую улыбку.

— Я собирался спросить у тебя то же самое.

Улыбка Адама сошла на нет, а брови нахмурились:

— Она лишь лицо из массы, мужик, — Адам широко раскинул руки, предлагая этим жестом Тимберу посмотреть на других студентов, кишащих вокруг них, — я и не предполагал, что ты сочувствуешь тем, кто не достоин тебя.

Тимбер слышал это дерьмо от Адама с тех пор, как они были детьми. Адам стал смотреть на людей свысока, как и его отец. Отец Адама был мэром Бей-Сити. От него Адам перенял только способность к грязной политике и шантажу. Он был именно таким — эгоистичным уродом, как сейчас.

И думал, что он имеет на это право.

— Твою мать, чувак! Я не смотрю на людей свысока, и ты знаешь это, — сказал Тимбер сквозь сжатые зубы.

— Не делай из меня дурака! Ты ничего не сделал, чтобы помочь бедняжке Кэтрин, — глупо ухмыльнулся Адам.

Тимбер сделал угрожающий шаг вперед, но Райан положил руку ему на плечо:

— Оставь его, — сказал Райан так тихо, что только Тимбер мог его услышать.

Глубоко вдохнув и выдохнув, свирепо глядя на Адама, Тимбер развернулся, чтобы уйти.

— Так я и думал, — усмешка Адама заставила руки Тимбера сжаться в кулаки. — Я уверен, мы встретимся на вечеринке.

Тимбер направился к своему подержанному «Мустангу» шестьдесят шестого года выпуска и снял потную футболку. Затем достал из автомобиля чистую и натянул ее через голову. Он собирался отправиться домой и продолжить работу над научным проектом, но не мог заставить себя уйти.

Он просидел в машине больше получаса, ожидая, когда же выйдет Кэтрин. Тимбер не мог объяснить себе, почему ему нужно знать, что с ней все в порядке, но факт оставался фактом: он будет чувствовать себя лучше, если увидит ее без слез на лице. Он никогда раньше не чувствовал обеспокоенность за любого другого, кого дразнили его друзья. Может быть, он был бессердечным ублюдком, потому что думал, что они заслуживают тех насмешек, так как никто никогда не пытался смело встретиться с его друзьями, сдерживая свои слезы. Почему они все стояли и терпели все то дерьмо, что раздавали Адам, Райан и другие спортсмены, Тимбер не понимал. Но эта девушка… И хоть раньше он видел, как Адам выбирает ее своей мишенью, в этот раз что-то заставило Тимбера пожалеть ее. Тимбер видел ее слезы, он чувствовал необходимость пойти к ней, помочь подняться и стряхнуть грязь с порезов.

Вцепившись в руль так, что костяшки пальцев побелели, Тимбер остановил взгляд на темноволосой девушке, выходящей из двери, за которой она скрылась менее часа назад. У Кэтрин были забинтованы обе коленки. Ей было трудно тащить на своих хрупких плечах рюкзак, который выглядел очень тяжелым. Тимбер наблюдал за тем, как она дошла до старой серебристой «Тойоты Королла», кинула свой рюкзак на заднее сиденье, захлопнула дверь и осталась стоять, уставившись в землю. Затем облокотилась о машину и подняла голову, сканируя почти пустую парковку.

Когда она столкнулась взглядом с Тимбером, выражение ее лица изменилось. Она расправила сгорбленные плечи и подняла подбородок, словно пытаясь что-то доказать ему. Ее левая рука поднялась и поправила очки на переносице. Тимбер решил пойти и поговорить с ней. Он открыл дверцу машины и вышел. С каждым его шагом ее самоуверенность рассеивалась. Кэтрин переминалась с ноги на ногу, пристально глядя, как он приближается. Тимбер подошел и встал рядом, рассматривая свои ботинки.

— Что тебе нужно? Ты пришел, чтобы толкнуть меня или порезать шины? — ее губы задрожали, но она сжала их. — Давай. Мне уже все равно, что ты сделаешь.

Тимбер никогда раньше не видел Кэтрин так близко. Он отметил, что в ее миндалевидных карих глазах есть искорки зеленого цвета. Ее глаза были прекрасны. Кэтрин прятала их за темной оправой очков, и если не стоять так близко, то и не увидеть их настоящий цвет. У нее были полные и слегка припухшие губы. «Если их поцеловать, на что это будет похоже?», — закрыв глаза, Тимбер встряхнул головой, чтобы избавиться от иррациональных мыслей.

— Ты пришел, чтобы просто постоять здесь? Делай свое дело, — выплюнула она.

— Мое дело? Ты думаешь, я подошел, чтобы обидеть тебя?

— Ты не лучше своих друзей-мудаков, так что да, я думаю именно так, — Кэтрин посмотрела на него скептически.

Тимбер стиснул челюсть: «Она действительно думает, что я поведу себя так же, как Адам»?

— Я не такой, как они. Не я бросил тот гребанный мяч.

Она посмотрела вниз, и тёмно-каштановые волосы закрыли ее лицо, как занавески.

— Ты тоже мог так сделать, — пробормотала она.

— Извини, что? — ее слова застали Тимбера врасплох.

Она посмотрела на него в замешательстве:

— Ты слышал меня. Ты тоже мог сделать это. Ты пытался остановить своего друга от броска в меня? Смеялся ли ты вместе с ними, когда я отвернулась? Нет, подожди. Вы, наверное, составили план, что еще можно сделать с бедной забитой девушкой, чтобы обидеть ее, поставить ее в неловкое положение?

Кэтрин разозлилась и стреляла в его адрес обвинениями, что ему совсем не нравилось.

— Ты слишком нервничаешь. Я никогда ничего не делал тебе.

Она зажмурилась.

— Да, действительно, не делал,— ее губы изогнулись в печальной улыбке. — Если честно, я скажу тебе так: все вы ходите вокруг школы, как будто управляете ею, и придираетесь ко всем, кто не похож на ваш клон. Ну, так знаешь что, Тимбер, — она произнесла его имя с такой ненавистью, что это задело его за живое, — я другая. Я забочусь о людях, я не толкаю их, не показываю им их место и не заставляю их чувствовать себя униженными.

Тимберу нечего было сказать. Никто и никогда не разговаривал с ним так раньше. На одну его часть эта вздорная личность ростом всего сто шестьдесят сантиметров произвела впечатление. Он и предположить не мог, что за дикая кошка находится внутри этой маленькой скромницы. Но другая его часть страдала от серьезного удара по самолюбию. Он не знал, как ответить на ее обвинения.

— Я сожалею, — тяжело сглотнув, произнес Тимбер слова, которые хотел сказать, когда увидел ее плачущей на земле.

Кэтрин убрала руки с бедер и пошла к двери у водительского сиденья.

— Оставь их себе, Тимбер. Твои извинения для меня ничего не значат, — она уже собиралась сесть в машину, но остановилась, — Изменись, — он увидел, как слезы заблестели в ее глазах.

— Что? — он хотел обратиться к ней, сказать, чтобы она не плакала, но это казалось совершенно нелогичным поступком.

— Если ты отличаешься от них, то изменись. Перестань быть парнем со стороны, наблюдая, как они издеваются над такими, как я. Сделай что-нибудь. Тогда, может быть, твои извинения начнут что-то значить, — с этими словами Кэтрин села в машину и уехала, оставив Тимбера стоять.

Пока он шел обратно к своей машине, он решился. Тимбер не мог обещать, что станет останавливать своих друзей от проступков по отношению к другим, но он хотел добиться того, чтобы они оставили в покое Кэтрин. Ее слова резали его как нож, а правда иногда бывает чертовски болезненной.

Глава 1

Тимбер

— Сэр, могу я предложить Вам что-нибудь выпить?

— Извините, что?

— Могу я предложить Вам что-нибудь выпить?

Я взглянул на стюардессу, которая выжидающе смотрела на меня. На ее лице застыла улыбка, вынужденная улыбка — я уверен в этом. У меня было чувство, что она стояла там уже некоторое время, пытаясь привлечь мое внимание. А я был погружен в свои собственные мысли. Из-за того, что я провел в воздухе без сна последние восемнадцать часов, в моей голове царил беспорядок. Наша первая остановка была в Бангоре, штат Мэн. Это будет первый раз за год, когда я ступлю ногами на американскую землю.

Хотя женщина и была привлекательна, я хотел, чтобы она прекратила смотреть на меня. Ее глаза исследовали меня с усталостью, как если бы она знала, откуда я прибыл, и жалела меня. Мне не нужна ее долбанная жалость. Я хочу вообще ничего не чувствовать.

— «Кроун» (прим. пер. — марка отборного канадского купажированного виски) и колу, — выплюнул я.

Она кивнула и начала наливать терпкую янтарную жидкость в пластиковый стаканчик. Затем дала мне парочку этих мини-бутылочек, которые я так ценил. Я вытащил банкноту в двадцать долларов из бумажника, протянул ей и сказал, чтобы оставила сдачу себе. Когда она передала мне выпивку, то осталась стоять там, пока я, откинув голову назад, проглотил содержимое стаканчика в три глотка. Понадобится несколько минут, чтобы алкоголь согрел мою кровь, но я все больше и больше раздражался, под изучающим взглядом незнакомки. Я повернулся к ней, протянул пустой стаканчик и одарил натянутой улыбкой.

— Спасибо.

Застывшая улыбка на ее лице дрогнула, когда она увидела жесткость в моих глазах. Она кивнула, переходя в следующий ряд. Черт, спасибо. Я уверен, если бы она простояла там еще чуть дольше, я бы сказал ей, что мы могли бы пялиться друг на друга в туалете: она бы смотрела на себя в зеркало и видела, как я трахаю ее сзади. Может я и выпивший, но все еще мужчина с потребностями. На самом деле, мне было любопытно, а что если я верну ее и сделаю это. Может быть, секс поможет мне забыть.

Я закатил глаза в ответ на собственные мысли. Бессмысленный секс с кем-нибудь мог дать лишь временное освобождение, но это не остановило бы кошмары, которые приходили каждый раз, как только я закрывал глаза. Все, что я мог видеть — это лица моих друзей, моих братьев. Я откинул голову назад и уставился на подголовник перед собой, не желая засыпать.

Спустя час, мы заходили на посадку в международном аэропорту Бангора. Я был здесь прежде, как раз после первой командировки в Ирак. Это было три года назад. Тогда я был счастлив быть дома и действительно получал удовольствие от того, что нас встречали и приветствовали, когда мы вышли из самолета. Сейчас я боялся этого. Местные ветераны приехали и встретились с нами, чтобы поблагодарить за оказанные стране услуги и пожать наши руки. Вот они машут флагами, а другие люди в аэропорту бросают свои дела и хлопают нам. Знаю, что они понятия не имеют на что это похоже — побывать там. Они не знают, что я видел, но я знаю, они просто выказывают мне свою благодарность. Но на этот раз я не хочу видеть их счастливые улыбки и слышать «спасибо тебе». Я хочу выйти из самолета со своим отрядом. Просто пройти через терминал, найти место и сесть, дожидаясь, пока меня примет на борт мой следующий рейс. Я хочу тишины. К сожалению, не думаю, что когда-нибудь снова обрету покой.

Всё было точно так, как я и предсказывал. Двойные двери, ведущие к сиденьям в терминале, с обеих сторон были окружены пожилыми мужчинами, одетыми в военную форму отставных служащих с нашивками, приветствующими каждого из нас. Среди ветеранов были мужчины, женщины и несколько детей с маленькими американскими флагами, они улыбались и хлопали. Проклятье, если это не заставляет мое сердце разрываться от боли. Я кивнул нескольким военнослужащим, которые установили зрительный контакт со мной. Как только я получил ответный кивок, я поставил свой багаж на кресло возле себя. Сделав глубокий вдох через нос и выдохнув, попытался расслабить свои затекшие мышцы. Я чувствовал себя настолько напряженным, словно готов был взорваться в любой момент.

Мои глаза были закрыты, но я почувствовал легкое похлопывание по бедру. Когда же я открыл глаза, то увидел мелкого, блондинистого мальчика, который был не старше пяти лет.

— Мистер, вы солдат?

Его невинные глаза смягчили меня.

— Да, — ответил я тихим голосом.

— Круто. Я хочу быть солдатом, когда вырасту. — Большие голубые глаза осветили его лицо.

— Ну, это хорошая цель, но убедись, что сначала пойдешь в школу.

Он сделал паузу и посмотрел на кого-то, кто, как я предполагал, была его мать, идущая к нам.

— А вы уже убивали плохих парней?

Мои внутренности немедленно сжались, и я закрыл рот, прежде чем сказал что-то глупое, вроде: «да пошел ты, малыш» или «не так много, как должен был». К счастью, его мать пришла и схватила его, извиняясь за беспокойство, пока уводила мальчишку. Я наклонился вперед, уперся локтями в колени и провел рукой по волосам. Следующие тридцать минут прошли безо всякого волнения. Затем началась посадка на мой следующий рейс, и я уселся на свое место на целых семь часов.

***

В небольшом пригороде Хьюстона такси подъехало к обочине кирпичного дома, выстроенного в стиле ранчо.

Я отдал сорок долларов и вышел из машины. Схватил свое обмундирование и рюкзак, затем подошел к двери. Все дома на улице были, словно пряничные домики, с одинаково ухоженными газонами, цветочными клумбами у парадных дверей и аккуратно подстриженными кустами под каждым окном. До сих пор не понимаю, почему отец решил жить в этом районе. Дом был больше, чем ему нужно, но думаю, что он приобрел его, потому что именно такой дом очень понравился бы моей маме.

Мама умерла, когда я первый раз был в Ираке. Мне позволили поехать домой в срочный отпуск, чтобы присутствовать на похоронах и помочь отцу привести дела в порядок. Она скончалась от внезапного сердечного приступа. Вся наша округа была потрясена. Казалось бы, она была здоровой женщиной. Регулярные физические нагрузки, хорошее питание. Врачи сказали нам, что после вскрытия обнаружили у нее порок сердца, вызвавший аневризму аорты. И вот, однажды вечером, когда мама смотрела «Колесо Фортуны», сидя на диване — произошел разрыв. Это было так неожиданно: она истекла кровью менее чем за минуту и даже не смогла позвать на помощь. Мой отец был не в себе.

Когда моя первая миссия закончилась, он поместил знак «продается» перед домом и сказал, что больше не может там жить. Он не нашел утешения в воспоминаниях, которые дарили эти стены. Я не виню его за то, что он так себя чувствовал. Тоска обрушивалась на меня каждый раз, как только я входил в двери. Но теперь он жил здесь, в Френдсвуде, в Техасе, в доме, в котором было все, что она бы полюбила. Я никогда не просил его сказать мне, почему он выбрал это место, но уверен — это было в память о маме. Просто мне казалось, что если бы он остался в Бей-Сити, то его друзья и прихожане из церкви, не оставили бы его в одиночестве.

Войдя в парадную дверь, я позвал отца по имени.

— Иди сюда, Тимбер.

Он был на улице, сидя на заднем крыльце, попивая пиво и куря сигару. Последний год жизни наложил на него видимый отпечаток. Он любил говорить мне: «Ты молод, пока чувствуешь себя таковым». Ну, думаю, смерть матери заставила отца прочувствовать каждое мгновение всех его шестидесяти трех лет. Когда я появился перед ним, он встал со своего деревянного кресла-качалки и приветствовал меня крепкими объятиями и похлопываниями по плечу.

— Привет, пап, я скучал по тебе, — сказал я, когда мы все еще обнимались.

Отстранившись немного, чтобы посмотреть на меня, он улыбнулся. Я заметил, что у него стало немного больше возрастных пятен вокруг глаз, чем было до моего отъезда. И он слегка похудел. Его руки схватили мои, это чувствовалось так, словно он пытался убедиться, что я действительно стоял здесь, рядом с ним.

— Хочешь пива? Я могу сходить и принести для тебя из холодильника, — спросил он.

— Конечно.

Он вошел в дом, а я сел на кирпичный бордюр цветочной клумбы, располагавшейся в нескольких сантиметрах от его кресла. Оглядев двор, я мог сказать, что он, вероятно, проводил большую часть времени на улице. В задней части двора, слева, высилась постройка, что-то вроде небольшого сарая. По периметру отец поставил деревянный забор высотой чуть более ста восьмидесяти сантиметров. Двор был безупречен, несомненно, это его гордость и радость.

Когда он вернулся, то вручил мне пиво и сел. И мы сидели молча, пока пили и рассматривали двор. Я уверен, большинство скажет, что наша сдержанность по отношению друг к другу не совсем нормальна для отца и сына, которые увиделись первый раз за год. Неважно, что этот год я провел в опасной военной зоне. Но то, что мы сейчас делали, как раз то, что нужно. Я близок с отцом, но моя мама всегда была той, кто говорил за нас обоих.

Когда тишина затянулась, мой отец, наконец, посмотрел на меня и сказал:

— Рад, что ты жив, и я сожалею о своих друзьях. — Он пожал плечами. — Одна из ваших медсестер, в том немецком госпитале, рассказала мне о них.

Я склонил голову, но, в конце концов, снова посмотрел на него.

— Спасибо, мне тоже жаль. — Я был в отчаянии и не сдержал дрожь в своем голосе.

Мы посидели вместе еще немного, а потом он встал и подошел к раздвижной стеклянной двери. Прежде чем зайти он сказал:

— Если тебе что-нибудь понадобится, то не стесняйся спросить. Рад, что ты дома, сынок.

Затем он вошел в дом и отправился в постель. Я уставился на дверь и понял, как ценил наши тихие моменты. Иногда дело не в словах, которые произносятся, а просто в знании, что он есть тут рядом, когда мне действительно нужно с кем-то поговорить. Его присутствие означало для меня больше, чем любые слова. Я знал, что отец разочарован, ведь я не учился в том колледже, в котором планировал, но когда я окончил школу, то чувствовал, что моя жизнь обрела призвание. Не то чтобы я не собирался продолжить учиться, но словно все встало «на паузу», после того как я отслужил свои четыре года.

Мне была предоставлена стипендия в довольно хорошем колледже, когда я учился в школе последний год, однако, только на первые два года. Я же планировал учиться четыре, но не мог гарантировать, что добуду средства на оставшиеся два года. Моя мама понимала меня. Она знала, что это мое решение. Я хотел подстраховаться в средствах, чтобы иметь возможность получить степень бакалавра. Армия, казалось, была правильным выбором.

Я вздохнул и встал, чтобы пересесть в кресло-качалку. Откинувшись, я сделал большой глоток пива. Ощущение холодных пузырьков обожгло мое горло. Я вспомнил, что делал то же самое после своей первой командировки. Вернулся домой, туда, где я вырос, сел на заднее крыльцо с моим отцом и пил пиво. Сейчас это чувствовалось иначе.

Сменился не просто дом. Я знал, что я изменился. Последний год я проводил все ночи на посту с моими ребятами, отстреливая дерьмо и проверяя безопасность. Потом за две недели до отправки домой я потерял их.

Потерял их всех.

Качая головой и отказываясь думать об этом, я встал и нашел заначку «лекарственных средств» своего отца. У него была бутылка виски «Блек Лэйбел» (прим. пер. — известная марка скотча (шотландский виски), которую он получил на шестидесятилетие и хранил в шкафу над холодильником. Я предпочел бы более богатый вкус бурбона (прим. пер. — вид виски, который производится в США. Например, Jim Beam), но на крайний случай сойдет и это. Так я напьюсь гораздо быстрее, чем с помощью пива. Чувствуя себя немного неосмотрительным, хотя мне и было наплевать на это, я приложился к горлышку бутылки и наклонил голову назад. Эту жидкость «мягкой» уж точно не назовешь. Мне показалось, что раскаленное железо заполнило мой рот. Вкус был грубым, и я с трудом сделал свой первый глоток.

Я поставил бутылку на стойку и чувствовал, как жидкость согревает мои внутренности. Минуты тикали, и я обнаружил, что стою, глядя на электронные часы микроволновой печи. Прежде, чем осознать это, я сделал еще четыре больших глотка, и уже не мог сказать, что за цифры на циферблате: десять пятьдесят три или десять пятьдесят восемь. Ого, да я надрался быстрее, чем думал. Еще несколько минут и я улягусь прямо здесь, на полу в кухне и отключусь, так что я потащил свою задницу по коридору, покачиваясь и хватаясь за стены. Когда я очутился в гостевой спальне, то сразу плюхнулся лицом в подушку.

Я оцепенел. Миссия выполнена. Моя щетина издавала скрежещущие звуки, царапаясь о ткань наволочки. Я повернул голову в сторону, так как не мог дышать, с лицом, впечатанным в подушку. Мои глаза были плотно закрыты, и я чертовски сильно пытался позволить выпивке вырубить меня. Под закрытыми веками, я увидел разрывающиеся бомбы и шрапнель (прим. пер. — вид артиллерийского снаряда, предназначенный для поражения живой силы противника), бьющую в различные части моего тела. Я чувствовал, как мои мышцы непроизвольно дергаются. Опьянение погружало меня глубже в сон, но этого было недостаточно, чтобы забыться. Мне нужно выпить еще. И прежде чем я окончательно уснул, в голове мелькнула последняя мысль: я забыл снять мои чертовы ботинки.

Глава 2

Тимбер

2 месяца спустя

Стучась, я знал, что Слим собирался надрать мне задницу за двухминутное опоздание, но если честно, мне было плевать. Я был его самым усердным работником и знал: он никогда не уволит меня. Кроме того, кого выгоняют за то, что он опоздал на две минуты? Только вот я опаздывал на две минуты почти каждый день, с тех пор как начал здесь работать.

Спустя три недели после возвращения домой, я решил, что пора выходить в реальный мир. Я отправился на поиски работы и каждый чертов день возвращался с пустыми руками. По новостям не шутили, когда говорили об экономическом спаде и трудностях при поиске рабочих мест. Пока я был за границей, то копил каждую заработанную копейку, но я знал, что если буду продолжать пропивать свои сбережения, то должен найти работу, чтобы содержать новообретенную привычку. Однажды ночью, будучи в баре, я подслушал разговор нескольких деловых ребят о нефтегазовой сфере, куда требовались новые работники. Это было в нескольких часах к югу от Хьюстона. Я полагал, что это мог бы быть мой шанс, потому что ни хрена не находил здесь. Плюс, я был бы достаточно близко к отцу, и если бы ему понадобилась помощь, то я вполне мог быстро съездить туда-обратно. На следующее утро около полудня я покинул дом и три часа ехал в Порт О'Коннор, Техас, также известный как Ничья земля.

Компания в первую очередь качала нефть, но делала и дополнительные работы по добыче газа. Она называлась «A&S Emissions». Я пошел поговорить с человеком, который являлся тулпушером (прим. пер. — человек, который управляет процессом бурения на нефтяной вышке), а по существу был главным начальником месторождения и проводил собеседования. Когда я нашел его, он сидел с очень большим человеком, его голову украшала лысина, а любимым спортом, по-видимому, был пивной литрбол. Оказалось грузный, потный человек зовется Слим (прим. пер. — с англ. тонкий). Попробуй, разберись. Ответственным же лицом был Роджер. Они оба взглянули на меня, сказали несколько слов друг другу, и Роджер обратился ко мне:

— Ты здоровый сукин сын. Ты нанят. Начинаешь в понедельник и здесь будешь отчитываться перед Слимом.

Вот так и было. Меня совсем не спрашивали о моем предыдущем опыте работы или даже, как меня собственно зовут. Через неделю я узнал, что Роджер нанял меня из-за армейских татуировок на правой руке. Они выглядывали из-под рукава моей рубашки. Он служил двадцать лет и полагал, что любой человек, который может служить своей стране, достаточно хорош, чтобы работать на его месторождении.

Теперь, когда прошло чуть больше месяца, я прошел путь от Червя — самого последнего человека на площадке — до моториста. Я имел дело с проблемами, возникающими в области механики и обслуживания. Они узнали о том, что руки у меня растут из нужного места, когда в один неудачный день от одной из установок послышался ужасный скрежет. Несколько прокладок полетело, и я примчался и отремонтировал все прежде, чем мы потеряли огромный объем черного золота и денег. Мы стояли там, покрытые густым слоем грязи, Слим посмотрел на меня и сказал:

— Похоже, ты наш новый моторист.

Я понял, что Слим и большинство здешних парней, были немногословными людьми. Меня это устраивало, потому что я вообще не хотел разговаривать. Я просто хотел работать, от начала рабочего дня и до конца, и напиваться до бесчувствия.

В тот особенный день перед тем, как я отправился в свою очень небольшую квартиру в пятьдесят шесть квадратных метров с одной спальней (прим. пер. — считается небольшой квартирой по меркам США), Слим и Роджер подошли ко мне.

— Эй, Нельсон! — кричал Слим из рабочего вагончика. — А ты был в «Норе»? Это бар в городе.

Я вообще нигде не был в городе, после того как переехал сюда. Ходил на работу, в продуктовый магазин, здание мэрии, чтобы оплатить счета, и свою квартиру.

— Нет, — просто ответил я.

— Ну, значит, собираешься пойти сегодня вечером. Роджер хочет зайти туда и сказать привет своей племяннице. У нее день рождения, а она работает там. Будь готов через тридцать минут. Мы тебя заберем.

Я кивнул. Отлично. Последнее, что я хотел делать, это провести свой вечер с какой-то маленькой девчонкой, которая, вероятно, весьма заносчива, но ты не сможешь сказать боссам «нет». Я добрался до дома и вошел в переднюю дверь. Коробки до сих пор так и валялись вокруг. Не думаю, что буду жить тут постоянно, так что я даже не потрудился распаковать их. Я просто рылся в них, когда возникала необходимость. На столе лежала упаковка из-под пиццы с прошлой ночи и бутылка «Кроун», что была на три четверти пустая. Я подошел к ней и сделал глоток. Вытирая рот тыльной стороной ладони, я прошлепал в ванную, чтобы быстро принять душ. По крайней мере, я мог заставить себя выглядеть презентабельно для именинницы.

Не прошло и тридцати минут, как Роджер постучал в мою дверь. Когда я открыл ее, он просунул голову внутрь и сказал:

— Иисус Христос, это место пахнет потными носками.

Я пожал плечами и насмешливо парировал:

— Так купи мне чертовых освежителей воздуха Glade.

Он усмехнулся и хлопнул меня по спине. Я вышел из квартиры и запер дверь. Когда я устроился на заднем сиденье грузовика, Слим тронулся вниз по улице. Оказалось, «Нора» находилась в двух кварталах от места, где я жил. Полезная информация, я мог бы приходить в бар, надираться до синих чертей и возвращаться домой пешком. Когда мы подъехали, Слим припарковался на месте для инвалидов, явно не заботясь о том, что у него не было соответствующей наклейки на машине.

Мы вывалились наружу. Я вышел на тротуар и осмотрелся вокруг. Порт О'Коннор состоял из продуктового магазина, почты, полицейского участка и одной улицы, так что это было похоже на картинку из фильмов пятидесятых годов. В любой момент кто-нибудь по имени Уолли мог бы подбежать ко мне со словами «да ладно тебе, черт возьми» или «ерунда». Да, в этой части города я еще не был. Я усмехнулся про себя. И собственно не так уж много пропустил.

Обернувшись, я заметил ребят у входа в «Нору». Снаружи было достаточно ярко, да и жара казалась изнуряющей. Когда мы прошли через двойные двери, спертый воздух ударил мне в ноздри. Внутри было прохладнее, но не было холода от кондиционеров. Это было прохладное болото, место просто не имело необходимой системы вентиляции. Сигаретный дым атаковал обоняние. Мои глаза скользили взглядом вдоль четырех стен. Справа два бильярдных стола. Один сейчас занят: играют парень и две девушки. Одна из девушек отлипла от парня и что-то шептала ему на ухо, когда он нагнулся к столу и сделал удар. Всегда любил звук бильярдных шаров, врезающихся друг в друга. Я был хорош в бильярде, или, по крайней мере, раньше был хорош. Далее за столами был танцпол, и небольшой джукбокс (прим. пер. — музыкальный автомат. Работает по настройке, а также любой желающий может выбрать песню за деньги) в углу. Никто не пользовался им, но старая песня Джорджа Стрейта (прим. пер. — американский певец, один из наиболее популярных исполнителей кантри) звучала в колонках, напоминая нам, что все присутствующие находятся в Техасе. Типично. Слева был бар. Он имел форму подковы и вокруг него выстроились барные стулья. Кулер с различными сортами пива, а также винные шкафы у стены за прилавком. Мой мозг производил ментальное сканирование планировки, чтобы я мог выйти, если мне понадобится, а также людей, находившихся внутри. Это как остаточные явления армейской службы и обучения. Я заметил очень большого человека, сидящего на табурете рядом с дверью. Слим и Роджер говорили с ним, поэтому я подошел к ним и присоединился.

Слим усмехнулся.

— Так и где же именинница?

Гигант, который, казалось, был выше меня, даже сидя на стуле, сказал:

— Она в подсобке принимает товар. Я попрошу Мелани сходить и привести ее.

Он сделал паузу и посмотрел вокруг.

— Эй, милая попка! — закричал он, когда увидел ту, кого искал.

Невысокая блондинка с короткими волосами, торчащими в разные стороны, возникла в один миг. Должно быть, она была самым крошечным взрослым человеком, из тех, кого я встречал. Черты ее лица были симпатичными, и она просто выглядела милой малышкой.

— Что тебе нужно, Бив?

— Беги в подсобку и пусть Кэт узнает, что ее дядя здесь, хорошо? — сказал плотный человек.

Мелани выглядела немного смущенной, но кивнула головой и практически ускакала, исчезая в длинном темном коридоре. Я повернулся обратно к Слиму, вопросительно поднимая бровь. Он, должно быть, уловил мой невербальный вопрос.

— А да. Нельсон, это Бивер. — Он указал мне на того человека.

Я протянул руку.

— Это Тимбер, да. Тимбер Нельсон.

Его рука поднялась, и ладонь практически поглотила весь мой кулак целиком. Он придал новый смысл слову «большой». Я и сам был чуть за метр девяносто. Но этот ублюдок, должно быть, не меньше двух метров. И у него крепкое рукопожатие. У меня сложилось впечатление, что он мог легко сломать руку, слегка ее сжав.

— Бивер (прим. пер. — бобёр), ага. Должен ли я спросить почему?

Слим и Роджер засмеялись, а Бивер улыбнулся. Видимо, я задал правильный вопрос.

— Когда я был ребенком, мой дедушка работал с одними хлыщами, которые любили давать прозвища. Его они назвали Волком. Понятия не имею, за что он получил это имя, он умер прежде, чем я успел спросить его. — Он сделал паузу и потер руки. — Во всяком случае, я хотел бы иметь прозвище, раз уж он имел. Тогда я думал, что было бы здорово и дальше придерживаться темы животных. Я только что добыл бобра, охотясь с моим дедулей, и посчитал, что это будет достаточно круто для клички, и вот я стал Бобром. Оказывается, — он хитро ухмыльнулся, — это довольно подходящее имя, если вы знаете, что я имею в виду. Кто бы знал, что я буду так хорош в оральных ласках. Женщины стекаются с нескольких округов, чтобы лично убедиться в моих навыках.

Роджер подпрыгнул.

— Мужик, я никогда не слышал полную историю, следующую за именем. Только предполагал, конечно, что ты грязный ублюдок. — Он хлопнул его по спине.

Звук полотенца, хлопнувшего по коже, разорвал воздух. Роджер издал шипящий звук, который заставил меня немедленно обернуться, чтобы увидеть, откуда тот возник.

— Не позволяйте Биверу обмануть вас. Это просто куча небылиц от грустного и одинокого человека.

— Кэт, ты никогда не проверяла меня, так откуда знаешь? — насупился на девушку Бивер.

— Следи за собой, парень. Это моя племянница, а ты говоришь о таком. — Роджер рассердился.

Эта девушка Кэт? Я не был уверен точно, что ожидал увидеть по приходу сюда, но точно не этого. Роджер был очень деловым человеком, всегда носил костюмы, имел надлежащий вид. Думаю, я ожидал кого-то в юбке подходящей длины и водолазке. Конечно, мы в баре, но я уже говорил, что экономика в дерьме, а люди в отчаянии. Эта девушка была совсем другой. У нее были длинные темные волосы, доходившие до середины спины. В них мелькали красные оттенки, и я уверен, что они будут более заметны на солнечном свете. Мои глаза исследовали ее целиком. Она была соблазнительна во всех нужных местах. Ее груди достаточно большие, не уместятся в ладони, восхитительная задница. Мое внимание привлекли замысловатые татуировки. Она была одета в короткие джинсовые шорты, которые обнажали тату сахарного черепа (прим. пер. — подобная тату наносится в память об умершем человеке, как символ любви и потери, чтобы помнить) с цветочным узором вокруг пустых глазниц. Ее темно-серая майка позволяла видеть и пару татуировок на плече. Одна из них — рыба кои (прим. пер. — разновидность карпа; основное значение тату — удача; символ силы духа и независимости) выглядела так, словно она плывет вверх по руке. На другом плече снова красовался череп, но с другим рисунком.

Кэт указала на Бивера, прерывая мое визуальное рассматривание.

— Это никогда не произойдет, большой человек.

И подарила ему чудесную чистую улыбку.

— Закачивайте оба, и, Кэт, не заставляй меня звонить твоему отцу, — поддразнил Роджер.

Она закатила глаза.

— Ты никогда не сделаешь этого. Теперь иди сюда. — Она заключила его в крепкие объятия.

— С днем рождения, принцесса.

— Эй, а я что, пустое место? — в свою очередь надулся Слим.

Кэт вырвалась, схватила Слима за воротник и обняла.

— О да, пустое место, но я всегда буду тебя обнимать, до тех пор, пока ты будешь заказывать доставку шоколада для меня.

— О, хорошо, по крайней мере, эти мудаки из цветочного магазина на этот раз не ошиблись адресом. Клянусь, как-то я заказал дюжину роз моей второй жене, и они закончили тем, что оставили их перед старой заброшенной церковью. Я должен был позвонить и наорать на них. Есть чертовски большая разница между Первой авеню и Первой улицей. — Он вздохнул и заключил ее лицо в свои окрашенные нефтью руки, в то время как она ярко улыбалась ему.

— Так она все-таки получила свои цветы?

— На самом деле, получила. Узнал позже, что она бросила их в мусоропровод.

Кэт рассмеялась, и это был мелодичный звук.

— Ой. И что ты сделал?

— Думаю, дюжиной красных роз не исправить секс с ее сестрой. — Он смотрел вдаль, наморщив нос.

Она хлопнула его по плечу.

— Слим, ты спал с ее сестрой?

— Они были близнецами. Откуда мне было знать, с которой из них я сплю?

Роджер и Бивер смеялись, когда она качала головой.

— О! Эй, Кэт, я хочу познакомить тебя с Нельсоном, — сказал Слим, вдруг вспомнив, что я стою здесь.

Ее глаза переместились туда, где был я, и счастливое, беззаботное отношение вдруг сменилось напряжением.

Она выпрямила спину и коротко кивнула мне.

Я протянула ей руку так же, как и Биверу.

— Я Тимбер Нельсон. Извиняюсь, что испортил твой день рождения, но эти придурки притащили меня сюда, — поддразнивал я.

Как только мы установили зрительный контакт, что-то в ней заставило мои внутренности сжаться. Я искал подсказку в моих спутанных воспоминаниях, но ничего не находил. Она наблюдала за мной усталыми глазами. Да, что-то в ней задело какой-то нерв глубоко внутри меня. Это были ее глаза. Мог поклясться, что видел эти карие глаза прежде.

— Я тебя знаю? — спросил я ее. И искал на лице любую тень узнавания, но ничего не было. Может быть, она просто похожа на кого-то другого. Но ее голос стал жестким, и она отрезала: «нет». Я видел, как глаза девушки метались по бару, явно в поисках выхода.

Как странно.

Кэт откашлялась, отказываясь снова взглянуть на меня.

— Приятно познакомиться, Тимбер. Дядя Роджер, не хочу быть грубой, но я на самом деле очень занята вновь возникшей инвентаризацией, увидимся со всеми вами попозже, ладно? — она так и не взяла мою руку, так что я просто опустил ее.

— Конечно, без проблем, дорогая. Не хотел, отрывать тебя от работы, — сказал Роджер, быстро целуя девушку в щеку, прежде чем она поспешила обратно туда, где как я полагал, была подсобка.

Бивер наклонился вперед на стуле.

— Интересно, что нарушает спокойствие ее задницы?

— Ты имеешь в виду «трусики»? — поправил Роджер.

— Девушки, девушки. — Бивер пожал плечами, как будто это объясняло его замешательство.

Слим нарушил паузу и сказал:

— Давайте возьмем выпивку, парни.

На этом мы втроем прошли в бар и уселись там. Два часа пролетели быстро, и я определенно был пьян больше, чем скунс. Что это вообще значит? Напиваются ли скунсы? Воняют ли пьяные люди? Я не слишком осторожно понюхал свои подмышки.

Нет, свежий, как стеклышко.

Я смотрел за девушкой, за Кэт, работающей за стойкой бара большую часть ночи. Я наблюдал, как легко она общается со всеми в баре. Все они, казалось, знали ее, и я предположил, что она местная. В ней было что-то, что определенно тянуло к ней. Магнетизм, который заставлял и меня хотеть узнать ее. Но она не даст мне шанса. Всякий раз, когда мой «Кроун» иссякал, она поручала Мелани подойти и налить мне. В один момент в течение ночи, в то время как весь бар объединился и пел «С днем рождения» для нее, я увидел, как она избавилась от оцепенения, в которое, как мне представлялось, я ее поверг. Я узнал, что ей исполнился двадцать один год. Она, казалось, помнит, что я все еще здесь, наблюдаю за ней. Я поймал ее глаза, вглядывающиеся в меня. Я сдался, пытаясь выяснить, откуда знал ее, или кого она напомнила мне. Хмельной туман в значительной степени мешал возникновению любых последовательных мыслей. Ну, любых мыслей за исключением тех, что эта девушка была красива, но не в традиционном смысле. Нет, не из тех красоток, что украшают обложки журналов. А того типа, что медленно просачиваются в вашу вселенную и захватывают вас. Того типа, что полностью поработит вас, и вот вам уже не хочется смотреть ни на кого другого. Ее красота была концом всего. Это было все, что вы когда-либо могли хотеть снова.

Я хлопнул еще один стакан «Кроуна» и бросил деньги на стол. Желая выбраться наружу и вдохнуть немного свежей влажности Техаса, я сказал своим боссам, что хотел бы видеть их завтра и чтобы не избавлялись от моей задницы, если приду поздно и страдая от похмелья. Когда я вышел, Бивер предложил вызвать мне такси. Мысль о том, что такси можно вызвать даже в таком небольшом городке была смешной, я сказал ему «спасибо, но я живу за углом». Он снова стиснул мою руку в другом сокрушительном рукопожатии, и я вывалился из бара.

После того как я спотыкаясь и качаясь добрался до квартиры, мое тело решило, что диван выглядит достаточно хорошо, чтобы поспать на нем и не стоит делать несколько дополнительных шагов к кровати. К счастью, я купил диван именно по этой причине. Человек нуждается в хорошем диване, чтобы ненадолго вздремнуть. А мой иногда просто служит великой цели — дремать на нем всю ночь. Как только я закрыл глаза, то почувствовал знакомые вибрации моих мышц, увлекающие меня обратно в привычные кошмары войны.

Глава 3

Тимбер

— Чувак, мне нужно, чтобы ты сделал мне одолжение. Думаю, что у меня сыпь на мошонке, но я не могу ничего там разглядеть. Не мог бы ты посмотреть и сказать, не нужно ли мне пойти к доктору и взять какую-нибудь мазь или вроде того? — спросил Холт, пока чесался.

— Какого хрена, мужик. Нет, я не буду рассматривать твое хозяйство. Воспользуйся гребаным зеркалом. — Я смеялся, нет уж, ни за что я не буду рассматривать чужой член по доброй воле.

— Эй, я бы сделал это для тебя, придурок.

— Да, и именно это делает тебя гомиком, — возразил я, зная, что только заведу его еще больше.

— Каким еще гомиком, когда я трахал маму Кори перед нашим отъездом? — сказал Холт.

Я сидел в своей казарме с большей частью своего отряда, мы держались поблизости в ожидании нашего следующего патруля. Ребята хором потянули «ооо» в ответ на глупый комментарий Холта. Он был весел, когда дразнился и часто оказывался на высоте, когда дело доходило до насмешек. Самый молодой из всех нас. Я нашел его фотографию, где он снят еще до окончания старших классов, которая выпала у него из вещмешка. Красавчик, с длинными растрепанными волосами, которые заставили бы Джастина Бибера позеленеть от зависти, и улыбкой на миллион долларов, от одного появления которой девчонки, вероятно, сразу кончали. Но здесь, он был просто мальчишкой с нулевым опытом. И внешность не защитит его жизнь от РПГ (прим. пер. — ручной противотанковый гранатомёт). Я приглядывал за ним больше, чем за кем-либо из парней.

Кори вошел как раз, когда Холт раскрыл свой рот.

— Так что ты там сказал о моей маме?

— Я сказал, что она делает такие чертовски вкусные сникердудл (прим. пер. — традиционное Рождественское печенье является одним из любимых в Америке, в основном его делают, обваливая в смеси сахара с корицей), мужик. На самом деле, не мог бы ты попросить ее отправить нам еще немного посылкой? — я усмехнулся, парень быстро пошел на попятную.

Кори был тем, кто не даст вам спуску. Солдат из солдатов. Вырос с желанием вступить в армию с тех пор, как помнил себя. Это была его мечта. Служить стране, вот что было его целью. Кори обычный парень со среднестатистической внешностью, но у него золотое сердце. Он родился в типично американской семье патриотов, и его мама регулярно присылала нам всякую фигню по почте. Каждый из нас получал от нее письма, по крайней мере, один раз в неделю, в которых она рассказывала нам, как гордится мужчинами, с которыми служит ее сын. И как бы сильно мы ни прикалывались над Кори из-за его опекающей матери, я знал, нам всем это нравилось.

— Да, уверен, это и есть сникердудл. Посмотрим, положит ли она в твою коробку какое-нибудь печенье, если я скажу ей, о чем ты тут треплешься, малыш.

Холт показал Кори средний палец. Схвачен с поличным.

Это было сразу после вечерней кормежки, и мы все возвращались из столовой. У нас был час, прежде чем мы будем собираться в наш ночной патруль на восточной стороне Фаллуджи (прим. пер. — город в Ираке). Мой отряд сделал четыре патрулирования за двенадцатичасовую смену. Я лег обратно на кровать, позволяя съеденной пище усвоиться. Повернув голову, посмотрел на Рустера (прим. пер. с англ. — задира, забияка, петух), который вошел, прогулочным шагом, с самодовольной улыбочкой на лице и небольшой коробкой в руках. Вообще-то его на самом деле звали Ник Смит. Имя, данное при рождении. Рустер был чертовски упрямый сукин сын. Мы долгое время служили в одном отделении вместе. Он так и не сказал нам, откуда у него это прозвище — Рустер. У него дома остались жена и двое детей, и он делал свою работу с требовательным отношением. Он был типом, у которого если уж что засело в голове, то он безоговорочно следовал выбранному курсу. С таким усердием, что два года назад попал в центр перестрелки в Афганистане и получил пулю в левое плечо. Его незамедлительно отправили домой, и у него был сплошной год физиотерапии. Он сказал, что был в действительно черной тоске долгое время, пока выздоравливал, но, когда врач осмотрел его и сказал, что он пригоден для несения службы, только тогда он снова почувствовал вкус к жизни. В некотором смысле я ровнялся на него. Он был на три года старше меня, а мне всего двадцать три, но то, что он пережил и сделал, достойно уважения.

— Что в коробке? — спросил Холт, все еще почесываясь.

Рустер посмотрел на него и скривился.

— Это от моей жены. Но ты ни к чему не прикоснешься, пока не вымоешь руки.

Он присел с коробкой на свою кровать, и все четыре пары глаз были прикованы к Рустеру, когда он ее открыл. Кроме мамы Кори, которая шлет нам посылки еженедельно, мы не так уж много получаем из Штатов.

— Черт, — сказал Рустер, когда поднял ярко-розовые кружевные стринги. Он отложил их и продолжал разбирать посылку. Затем вынул какой-то лосьон, пахнувший яблоком. Он закончится меньше чем за полгода, я улыбнулся про себя. Я смотрел, как он извлек презервативы, массажное масло, непристойные фотки жены, а потом небольшую пачку порно журналов. Я сглотнул. Прошло чертовски много времени с того момента, как я был с женщиной. По крайней мере, уже месяцев семь, как мы попали в эту адскую дыру.

Он собирался рассмотреть фотографии, но передумал, когда поднял глаза и оглядел нас. Мы, должно быть, выглядели, как стая волков, готовых атаковать или схватить что угодно с сиськами и улыбкой. Он положил их обратно в коробку вместе с другими вещами и поставил под кровать. По комнате прошелся ропот.

— Серьезно, ребята, это моя жена. Я не покажу вам ни дюйма ее тела, — захихикал Рустер.

Я взглянул на часы. На них было семь вечера — время выдвигаться на наш последний вечерний патруль. Я встал и потянул свои затекшие мышцы.

— Пошли, последний раунд.

Тридцать минут спустя я был в бронемашине (прим. пер. — MRAP — боевые бронированные машины американской армии, MRAP достаточно устойчива к минам, но чувствительна к бронебойным снарядам), которая выглядела, как сумасшедший хаммер, но оснащена значительно лучше и сидел на заднем сиденье, внимательно вглядываясь в происходящее снаружи. Я обучался изучать обстановку. Что за люди вокруг? Что они носят? Что они делают? Не видел ли я их раньше? Проявляют ли они особый интерес к нам, когда мы появляемся? Сделанные мной оценки я отмечал в своей голове. Это спасало мою жизнь и жизнь моим ребятам уже много раз, больше, чем я мог посчитать.

Как только мы повернули за угол последнего патрулируемого квартала, я заметил мужчину, который кричал на женщину. Она съежилась, ее глаза были опущены вниз. Местные женщины не являются теми, кто имеет власть в этой стране. Они подчинены мужчинам. Я тихо усмехнулся про себя. Я предпочел бы женщину, в которой была бы искра борьбы. А эта женщина делает только то, что обучена делать с рождения. Мужчина потянулся, грубо схватил ее за руку и сжал. Она энергично кивала головой, которая все еще была опущена. Он толкнул ее к стене, и я заметил, как она поморщилась от боли. Это заставило мою кровь закипеть. Я захотел поставить этого парня лицом к стене.

Прежде чем мы потеряли парочку из вида, Холт спросил:

— Должны ли мы остановиться и вмешаться?

— Нет, продолжай ехать, — сказал ему Рустер с пассажирского сиденья.

Я продолжал наблюдать за ними, и как раз перед тем, как мы завернули за угол, женщина взглянула... теплые карие глаза.

Какого черта? Нет, совсем не так я их запомнил. Ее глаза были почти полностью черные, всегда. Я знаю эти глаза.

***

Я подскочил на диване и сел. Провел рукой по влажным, потным волосам, встал и отправился на кухню, чтобы выпить стакан воды. Во рту была такая сухость, что жидкость обжигала болью, пока просачивалась в мое горло. Я пыхтел, глотая чуть теплую воду, и наполнил стакан второй раз. Пока я пил, мой мозг усиленно работал. Мои сны никогда не менялись. Каждую ночь они были одинаковыми. Почему вдруг ее глаза сменили цвет? Мои внутренности сжались, вынуждая копать глубже, думать лучше.

Откуда я знаю эти глаза?

И вот когда стакан был приподнят, а мои губы коснулись ободка, мысль ударила меня. Она была настолько неожиданной, что я уронил стакан. Он упал в раковину, распавшись на нескольких крупных осколков. Мне было все равно, я вспомнил эти глаза.

— Черт... Кэтрин. — Я зарычал.

Глава 4

Кэт

Согласно словарю, удушье — это состояние, при котором человек лишается кислорода. Вам когда-нибудь приходилось лишаться кислорода? Чувствовать, что дыхательные пути полностью перекрыты, и вы не в состоянии получить ни глотка воздуха, в котором так отчаянно нуждаются ваши легкие? Мне приходилось.

Старшая школа для меня была проблемой. Чистым адом! Совсем не так, как для большинства ботаников. Все они были либо компьютерными фанатиками, либо играли в оркестре. Некоторые из нас занимались спортом, но мы никак не вписывались в популярную толпу. Так было в мой первый год обучения. У меня было несколько друзей, которые бегали со мной, но обычно я была одиночкой. В конце девятого класса один из самых популярных ребят решил сделать меня своей целью. Я не могла понять, почему он уделяет мне так много внимания. Не понимала до второго курса, когда все стало, на самом деле, ужасно.

Его звали Адам. Я делала все, что могла, чтобы держаться от него подальше, потому что я просто хотела, чтобы он оставил меня в покое. В течение года его насмешки становились все хуже, и я уже не могла избегать его. Он говорил мне разные грязные словечки, выливал на меня напитки, оставлял угрожающие записки в моем шкафчике. И однажды пошел еще дальше.

Это случилось в середине мая, как раз перед окончанием учебного года, и я пробовалась в команду по бегу на следующий год. Было за тридцать градусов выше нуля, действительно жарко и потно. По окончании отбора я задержалась подольше в раздевалке для девушек и стояла под горячей водой в душе. Помню, как услышала шум позади себя. Обернувшись, чтобы осмотреть, как я думала, пустое помещение, я обнаружила, что не одна. Адам подошел ко мне и закрыл рот рукой. У меня не было не единого шанса.

Никогда в жизни я не думала, что стану жертвой насилия. И никогда не думала, что буду девушкой, которая не будет сопротивляться, если вдруг попадет в такую ситуацию. Тем не менее, там я стала жертвой, и я делала все то, что я сказала, я бы не стала делать. Я была в оцепенении. Стояла неподвижно, когда Адам расстегивал ремень и молнию своих дорогих дизайнерских джинсов. Его помутневшие карие глаза — они будут преследовать меня до дня моей смерти, я знаю. Не смогу стереть из памяти то, как он проник в меня, забрав одну вещь, которую я никогда не смогу вернуть. Мою невинность. Я находилась в плену у своего собственного страха, пока он осквернял меня. Когда я почувствовала, первый укус боли, который, как все говорят, чувствуешь, теряя девственность, мой разум начал защищать себя. Мои чувства полностью отключились.

Я не помню его руки на моих бедрах, когда он прижимался ко мне, оставляя на них фиолетовые синяки. Не помню, как его большая рука поднялась к моей шее и сжалась, медленно отрезая единственную вещь, поддерживавшую меня на тот момент в живых. Эти длинные пальцы, которые я наблюдала, отправлявшими победные пасы, зарабатывавшими тачдаун (прим. пер. — заработать тачдаун можно, доставив мяч в зону команды-соперника одним из двух способов: либо игрок атакующей команды вместе с мячом забегает в очковую зону, либо он же получает пас, находясь в очковой зоне соперника) или забрасывавшими мяч на последних секундах до сирены, теперь убивали меня. Помню внезапное жжение в легких, когда мое тело начало бороться по собственной воле, чтобы выжить. Помню, как хватка Адама стала сильнее, и я знала, что это его ответ на мою внезапную потребность дышать. И я помню его последний толчок, прежде чем он вышел из меня, и я почувствовала, как его сперма покрывает мою ногу.

Он отпустил меня, и я рухнула на пол бесформенной кучей, совершенно голая. Я кашляла снова и снова, глотая воздух и сдерживая слезы. Адам убрал член обратно в штаны и оставил меня там. Не могу сказать, сколько времени я просидела на кафельном полу раздевалки. Я просто знаю, что это было достаточно долго, чтобы наблюдать, как вода очистилась от красного и превратилась из горячей в холодную.

Я никогда ни с кем не говорила о том, что случилось тогда после полудня. Он сказал, что будет наблюдать за мной и будет знать, где я нахожусь. Адам в том году окончил школу и поступил в колледж. Однако он все еще вторгался в мою жизнь, давая мне понять, что он не исчез. Время от времени я получала от него смс, в которых он писал, что хотел бы сделать со мной, когда снова увидит. Я жила последние два года школы в состоянии постоянного страха.

Когда я окончила школу, моя жизнь не вернулась в нормальное русло. Я никогда не ходила в колледж, чтобы «продолжить свое образование», как мой дедушка любил говорить. Я просто хотела покинуть Бей-Сити и избавиться от воспоминаний, которые преследовали меня на каждом шагу. Мой дядя Роджер, брат мамы, работал на нефтяном месторождении в Порт О'Коннор, он пригласил меня приехать и остаться с ним, пока буду разбираться в том беспорядке, который зову своей жизнью.

Знаю, моя семья думала, что я взяла перерыв, может быть, на год, чтобы потом вернуться и пойти учиться в Университет имени Сэма Хьюстона. Они понятия не имели, что со мной случилось — просто думали, что я переживала ужасную фазу капризного подростка и, в конце концов, пройду ее. Но этого не произошло. Я хотела найти маленький уголок мира и работы до тех пор, пока не захочу большего. Я скрестила пальцы, надеясь, что мой худший кошмар прекратит преследовать меня. Даже после того как я сменила номер, он нашел меня.

Два месяца спустя после приезда к дяде Роджеру, я все же получила работу бармена в «Норе». Сначала они не хотели нанимать меня, потому что я была несовершеннолетней и по закону не могла работать. На мое счастье, дядя был лучшим другом всего полицейского департамента Порт О'Коннор (всех четырех). Много времени не понадобилось, чтобы убедить их игнорировать тот факт, что мне восемнадцать. Они поняли это, когда я пришла на работу и не употребляла какой-либо алкоголь и делала всю работу, какая от меня требовалась. Я почти никогда не пила. Это заключало в себе слишком много плохих воспоминаний. Уверена, что дыхание Адама в тот день отдавало ликером.

Я работала шесть дней в неделю. По воскресеньям, конечно, бар был закрыт. Я ценила воскресенья. Любила ходить на пляж и загорать, читая хороший любовный роман. Хорошо, читать и перечитывать одну и ту же книгу. Она называлась Emerge и написана S.E. Hall. Я была очарована любовным треугольником, в который попала главная героиня Лэйни Уолкер. Она — простая девушка, выросшая в родном городке, с двумя прекрасными вариантами: первый — плохой парень, которого она вроде бы любит, второй — милый, нежный мальчик, которого она знает всю свою жизнь. Просто мысли об этом делали меня счастливой и грустной одновременно. Не так давно я мечтала быть на месте Лэйни. Хотела иметь любовь. Вот дерьмо, да я была бы на седьмом небе, если бы имела парочку подобных вариантов до того случая. Теперь я цинична в отношении любви и считаю себя испорченным товаром. Моя новая любовь: солнце, вода и чтение. Я знала, что никогда уже не буду прежней и хотела бы примириться с этим. Моя жизнь — бар, моя любовь — воскресенья. О, и, конечно, Эд.

Эд был владельцем «Норы». Пожилой человек, чья жена, Роза, скончалась за несколько лет до моего появления. Думаю, он был одинок, а я просто стала компанией, которую он искал. Мне нравилось говорить с ним каждую ночь, когда мы закрывали бар. Он говорил о Розе и том, что значило любить в те далекие дни. Они были людьми, у которых одна любовь на всю жизнь. Он увидел ее со своего военного корабля в Нью-Йорке, когда они стояли на якоре в порту. Он сказал, что сошел на берег так быстро, как только смог, и разыскал ее. Настаивал на том, что влюбился в нее с первого взгляда. Он сказал, что сначала она подумала, что он сумасшедший, но после того, как он встал на колени перед всей командой, Роза позволила ему пригласить себя на обед. С тех пор они были неразлучны. Даже мое холодное сердце ненадолго потеряло сознание от его истории.

Спустя несколько недель после того, как я начала работать там, Эд сказал, что сделал ремонт в квартире наверху, и хочет, чтобы я заняла ее. Он сказал, что сдаст ее мне по сниженной цене. Честно говоря, за это жилье я платила просто копейки. Наше соглашение было на сто долларов в месяц, плюс я помогла ему покрасить небольшое помещение, а также некоторые из стен в баре, где облупилась краска. Он сказал, что если бы я отказала ему, он бы меня уволил, старый ублюдок. Но я любила его. Он хотел, чтобы я жила самостоятельно и пускала деньги на ветер. Так же, как мой дед хотел, чтобы однажды я продолжила учиться. Если я когда-нибудь сделаю это, то сделаю это для Эда. Он любил меня, как дочь, которой у него никогда не было. Он заставил меня почувствовать себя в безопасности. Поделился со мной большей частью своей жизни. Я знала, что он не обидит меня.

Друзей, которых я имела в своем молодом двадцатиоднолетнем возрасте, можно пересчитать по пальцам — дядя Роджер, Слим, Эд, Бивер и Мелани. Последние два были единственными недавними переменами. Мелани была официанткой в «Норе» еще до моего появления. Чуть за тридцать, разведена. Она была из тех людей, которые обладают достаточной энергией, чтобы держать в напряжении всю комнату. Когда она представилась мне, то притянула в свои объятия, а затем схватила за щеки и сказала с самым южном акцентом, который я когда-либо слышала:

— Ты такая хорошенькая!

С тех пор мы стали друзьями.

Бивер был нанят через пару месяцев после того, как я начала работать в «Норе». Был тут один клиент, который часто приходил в мою смену. Однажды ночью он распустил руки, и Эд вынужден был выйти на него с битой. На следующий вечер появился Бивер и с тех пор был здесь каждую ночь, когда я работала. Хорошо для меня. Бивер — большой мальчик. Никто с ним не связывался.

Ну, исключая Мел. У нее вспыхнуло к нему что-то, как только он вошел в бар. Клянусь, ее акцент стал еще заметнее, а светлые ресницы затрепетали, когда она увидела его. Ей не пришлось делать что-то еще — Бивер определенно заметил. Чего я не понимала, так это того, что она решила, что не может быть с ним. Он был ближе к моему возрасту, и Мел думала, что он не захочет разведенную, «использованную» женщину. Я сказала ей, что у нее опилки вместо мозгов, и он будет принадлежать ей, если только она пожелает. Но всё же мне не стоило вмешиваться. У меня было слишком много собственных проблем, чтобы влезать в их отношения, и я не хочу сближаться с кем-то настолько, чтобы люди начинали задавать ненужные вопросы. Я сказала ровно столько, сколько им нужно было знать обо мне и закончим на этом. В настоящее время этого казалось достаточно.

Жизнь нормализовалась. С воскресенья по субботу она была неизменной. Я была довольна. Не то чтобы счастлива, но удовлетворена.

Вокруг «Норы» образовался шум относительно того, что здесь небольшой праздник по поводу моего двадцать первого дня рождения. Не хочу ненужного внимания, но если Эд настаивает, чтобы мы почтили тот факт, что мне теперь официально разрешено работать на него, то я соглашусь с ним. Я убирала партию пива, когда Мел возникла передо мной.

— О, именинница! — произнесла она нараспев. — Твой дядя здесь и хочет тебя видеть.

Я посмотрела через плечо изнутри рефрижератора и улыбнулась:

— Спасибо, скажи ему, что я буду через минуту.

— Хорошо.

Она на секунду задержалась, ее лицо стало серьезным.

— Что-то еще? — спросила я.

— Как ты думаешь, Бивер отдаст мне твои праздничные шлепки, если я попрошу?

Я фыркнула:

— Если он попытается подарить мне что-то вроде шлепков, я познакомлю биту Эда с его головой.

Она замечталась и вздохнула:

— Готова спорить, у него приятная твердая ладонь. Ты видела, какого размера его руки?

Я ничего не могла сделать, кроме как уставиться на нее.

— Что? — спросила меня она.

— Вам, девушка, нужно потрахаться. — Я забросила полотенце на плечо и направилась в бар. Когда я вышла, то увидела дядю Роджера и Слима, стоявших рядом с Бивером и приветствовавших его объятиями. Мы поговорили несколько минут, посмеялись над вещами, которые говорил Бивер, и вот тогда Слим показал на парня, находившегося позади меня, которого я не заметила раньше. Я повернулась, чтобы увидеть его и получила серьезный шок. Все синапсы в моем мозгу закоротило, и я стояла там, быстро мигая, пытаясь понять, не подшучивают ли надо мной мои глаза. Наверняка мужчина, стоящий передо мной не может быть тем, о ком я подумала. Тимбер Нельсон. Тимбер… Тимбер… Тимбер… Тимбер Нельсон. Что за черт?

До меня дошло, что он говорит. Почему я не могу его слышать?

Я почувствовала, что мое тело словно перенеслось на шесть лет назад. Моя рука поднялась, чтобы поправить очки на переносице, прежде чем я остановила себя. Я больше не ношу очки. Почему он здесь? Я была уверена, Слим только что сказал мне, но я не слышала.

Уши были словно забиты ватой. Сердце билось так сильно, и единственное, что я могла слышать, так это звук моей бурлящей крови. Мне нужно уйти: я быстро произнесла «привет», действуя так, как будто и понятия не имела, кто он такой и помчалась в подсобку. Шагнув в холодильник, я прислонилась спиной к холодной металлической стене и сползала по ней, пока задница не столкнулась с еще более холодным полом. Я подтянула колени к груди и положила голову между ними. Дыши глубже, Кэт.

Почему, почему он здесь? Может Адам прислал его? Знал ли он, что случилось со мной? Он должен знать. Городок был слишком мал, чтобы это было простым совпадением. Никто просто так не появляется в Порт О'Коннор, если только не имеет цели. Ну, допустим, я попала в этот город случайно, но здесь жил мой дядя, и это было мое оправдание. Какое у него?

Дыши глубже, Кэт.

Стоп... он меня не узнал. Ничего в его глазах не сказало мне о том, что он понял, кто я. Они были пусты. Он протянул руку для приветствия так, как встречают совершенно незнакомого человека. Уверена, он не знал, кто я такая. Я так сильно изменилась? Или, может быть, я не произвела на него особого впечатления шесть лет назад. Последняя мысль на один короткий миг больно уколола в сердце.

Ни одной душе я не говорила, что имела малюсенькую, бесполезную, пустяковую влюбленность так много лет назад в этого самого человека, который сейчас находился в моем баре. Эти чувства исчезли в день, когда он наблюдал, как Адам бросил мяч мне в спину. Я всё сидела, прокручивая тот день в своей голове, паника — волна за волной — росла у меня в груди. Когда я, наконец, успокоилась, то услышала, что Эд зовет меня.

Я прокашлялась и встала, прежде чем он увидел меня в таком положении. Не хочу, чтобы он задавал мне вопросы. Кроме того, может быть, Тимбер здесь только на пару дней, а потом уедет. Да. Он уедет и все будет хорошо.

— Кэт, ты здесь? — Эд сделал большой шаг в холодильник и оглядел меня.

Я взялась за коробку, пытаясь выглядеть так, как будто осматривала партию пива.

— Ой, извини, Эд, я не слышала тебя. Там слишком много народу?

Эд всегда был наблюдателен. Он устало посмотрел на меня и сказал:

— Да. Мел не может делать напитки и обслуживать столики. Позаботишься об этом?

Я поставила коробку вниз и поднялась, вытирая руки о шорты.

— Конечно, никаких проблем.

Когда я прошла мимо него, он положил руку мне на плечо:

— Все в порядке, детка?

Он искал что-то в моих глазах, что сказало бы ему об обратном, но я научилась скрывать больше, чем саму себя. Я натянула на лицо улыбку и сказала:

— Да. Все отлично, Эд.

Он задержал руку еще ненадолго, а затем кивнул, отпуская мое плечо. Я бросилась за угол, прочь от холодного воздуха. Мои легкие сжались, и я выдохнула, даже не понимая, что задержала дыхание. Мысленно произнеся себе зажигательную речь, я сказала: ты можешь сделать это. Будь нормальной, будь спокойной. Не дай ему и намека, на то, что что-то не так.

Я шла по длинному коридору обратно в бар. Мои глаза искали его, повинуясь собственному желанию. Я отбросила ощущение того, что я хотела бы знать, где он был, потому что мне было это интересно, и убедила себя: мне нужно знать, где он был, как если бы он был врагом. Он сидел рядом со Слимом в дальнем конце бара. Он пил, как я предположила, «Кроун» и колу.

Ты можешь сделать это.

Я встала за барную стойку и держалась на противоположном конце от них. Я знала, что вела себя, как дура, по отношению к дяде, избегая его, когда он был здесь, чтобы отпраздновать мой день рождения. Но я не могла со всем этим справиться. Мой план был таков: закончить смену, подняться наверх и снова привести себя в порядок. Мне просто нужно пережить следующие четыре часа.

Вечер продолжался; в «Норе» становилось все более и более оживленно. Но я не могла отвлечься от мысли, что Тимбер сидел всего в нескольких футах от меня. В какой-то момент вечера, когда он был занят разговором с моим дядей и сидел ко мне спиной, я позволила своим глазам свободно разглядывать его.

Когда Слим познакомил нас, я не рассмотрела его лица, но заметила, каким высоким он был. Я маленькая, ростом сто шестьдесят сантиметров, а он выше ста восьмидесяти сантиметров. Черная плотная футболка, в которой он был, показывала все точеные линии его бицепсов. Каждый раз, когда он протягивал руку, чтобы взять свой бокал, мышцы напрягались и становились еще более привлекательными. Его плечи были широкими, футболка облегала спину, растягивая ткань до самой талии. Я могла видеть чернила, выглядывающие из-под футболки, и мне было любопытно, как это выглядит. Тату, которые были видны, спускались по его левой руке на всю ее длину.

Некоторые из них были заштрихованы черным, в то время как другие вспыхивали яркими цветами: голубым, красным, зеленым. Такие красивые. Мне хотелось приблизиться, чтобы рассмотреть их. Я знала, что он служил в армии, и была удивлена, когда он повернулся, и я увидела его тоннели (прим. пер. — вид пирсинга, при котором прокол растягивается, и в него надевают металлические кольца). Возможно, мне мало известно о военных, но я знала, что они не признают татуировки или серьги. Когда мои глаза продолжили исследовать его, я заметила, что он выглядел… старше. Конечно, прошло шесть лет, но это не имело отношение к возрасту. Лицо было жестким, и угрюмый вид не покидал его. Даже находясь далеко, я могла чувствовать атмосферу вокруг него. Он был как отточенное лезвие, был чем-то таким, что кричало об опасности. Армия явно сделала что-то, чтобы ожесточить его. Что же произошло?

Пока я размышляла о Тимбере, он, должно быть, почувствовал, что я смотрю. Он повернул лицо в мою сторону, и его светло-голубые глаза пронзили мои. Я протянула руку, чтобы схватиться за стойку, получить опору, потому что вес его взгляда был больше, чем я ожидала. Он, безусловно, изменился. Я неуверенно сдвинулась.

Я наблюдала, как его угрюмый вид смягчился, пока он продолжал смотреть на меня этими самыми невероятными бирюзовыми морями, которые я когда-либо видела. Должно быть, это освещение в баре, или то, что его кожа имела загар золотистого оттенка, потому что я не могла припомнить, чтобы его глаза были настолько притягательны. Мой желудок наполнился тревогой. Он, казалось, пытался понять меня, но я чувствовала желание.

Мел подошла ко мне сзади и сказала:

— Привлекательный, не правда ли? Я оценила его раньше, когда он только пришел. Ты его знаешь?

Я вздрогнула и обернулась к ней.

— Полагаю, и да, и нет, не знаю. — Я снова посмотрела на него. Она одарила меня понимающей ухмылкой.

— Тут не нечего гадать, дорогуша, он просто ходячий секс. И он, на самом деле, выглядит так, как будто ты ему нравишься, — юмор зазвучал в ее голосе.

— Ты не можешь об этом знать, — заговорила я слишком быстро.

— Ааагааааа. Я знаю намного больше, чем ты думаешь.

Я почувствовала на себя взгляд Тимбера, и это заставило меня вздрогнуть.

— Ну, ему придется поискать кого-то другого, потому что меня это не интересует.

Мел покачала головой:

— Кэт, последние два года, что я тебя знаю, я никогда не видела тебя с парнем. Хочешь сказать мне почему?

Потому что мужчины пугали меня, когда я думала о них больше, чем как о просто друзьях? Я не могла произнести это, но хотела сказать ей, чтобы она думала о собственных чертовых делах. Хотя не могла. Мел для меня как семья, и я знала, что она хотела как лучше. И вместо этого, я пожала плечами и сказала:

— Не знаю. Думаю, просто никто не попался мне на глаза.

Она постучала длинными ярко-розовыми ногтями по стойке.

— Ну, как ты только что следила за ним, а ты следила за ним, я бы сказала, что ты заинтересовалась им.

Она протянула руку за пивом, вскочила и пошла обратно обслуживать столики, лишая меня возможности что-либо ей ответить.

Я не была заинтересована. Мне просто любопытно... и я осторожничала. Мне нужно выяснить, почему он появился здесь. Следующие несколько часов я провела, отправляя Мел к нему с заказанным «Кроун» и колой и выдерживая ее реплики о том, что мне нужно пойти поговорить с ним. Она понятия не имела, кто такой Тимбер, и я не собиралась ей рассказывать. Этот парень был тем, кто может заставить мир, который я выстроила здесь, разрушиться. Я бы не дала ему и дня, если он когда-либо вернется сюда.

Итак, все решено.

Незадолго до того, как моя смена закончилась, мне бросилось в глаза движение Тимбера. Он встал с табурета на подкашивающихся ногах и направился к выходу. Я почувствовала внезапное желание остановить его. Мне не хотелось, чтобы он вот так просто уходил, но я не имела понятия почему. Я сделала несколько шагов в его сторону. Но потом сдержала собственный безумный порыв, остановилась и смотрела, как он идет на выход из бара, и, надеюсь, из моей жизни.

Это продолжалось, пока он не скрылся из моего поля зрения, и я осознала, как много наблюдала за ним всю ночь. Я поймала себя, уставившуюся на барный стул, где он только что сидел. Каждый мускул в моем теле начал медленно расслабляться. Это было, как если бы я ждала, чтобы он сделал свой ход и дал мне повод бежать.

Принимая вызов этой ночи, я прошла в подсобку и сказала Эду, что отчаянно нуждаюсь в душе, а Мел и Бивер сами смогут закрыть бар. Он согласился, и пожелал мне счастливого дня рождения в миллионный раз. Я добралась до своей маленькой квартирки над баром и решила, что горячий душ успокоит мое больное тело.

Стоя под горячей водой, которая согревала мою кожу и смывала напряжение, я считала, что мне нужен план игры. В этом не было необходимости, пока Тимбер не предстал передо мной. И вот тут я сообразила, что понятия не имела, как себя вести, если кто-то нежелательный приедет сюда искать меня. Подобная мысль была откровением для меня — я позволила себе расслабиться и позабыть о чувстве самосохранения. Когда ваш внутренний охранник спит — вы не готовы. Всегда будьте готовы к неожиданностям. Если Адам и научил меня чему-то, так это тому, что никто в действительности не знает людей или того, на что они способны. Я почувствовала, как струи слишком горячей воды ошпарили кожу, пока я разрабатывала план, чтобы защитить себя и больше никогда не становиться жертвой.

Глава 5

Тимбер

Подъем пятничным утром с туманом в голове и огромным похмельем требует чудес мужской солидарности. Вместо обычного двухминутного опоздания, я попал на площадку только через час после начала работ. Когда я вошел в мобильное здание (прим. пер. — здание или сооружение комплектной заводской поставки, конструкция которого обеспечивает возможность его передислокации), чтобы отметить время прибытия, Слим взглянул поверх своего стола в открытую дверь дальней комнаты.

— Немного припозднился? — в его голосе я мог явственно слышать нотки веселья.

От этого у меня разболелась голова.

— По твоей вине, — все, что я ответил, пока провел своей карточкой по терминалу и вышел в уже раскаленный воздух. Я нацепил солнцезащитные очки-авиаторы, чтобы несколько уменьшить яркость освещения.

Если вы никогда не были в Техасе летом, то не имеете ни малейшего представления о том пекле, которое подстерегает вас на улице. Добавьте немного влажности, и вы получите самую дерьмовую погодку для работы. Но я — счастливчик, потому что техасец, и всю жизнь имею дело с таким климатом. Но за последние пару месяцев я видел многих людей, которых выносили на носилках из-за теплового удара. Они никогда не возвращались. Думаю, они приезжали из соседних штатов, когда слышали о возможности подзаработать деньжат, и думали, что это будет легкая работа. Они не имели ни малейшего представления о том, что эта работа связана с поднятием тяжестей, слежением за буровой установкой, выносом горной породы из забоя и постоянным ползанием по туннелям. Не многие способны вынести изнурительную жару, когда изо дня в день температура легко поднимается до тридцати восьми градусов и выше. Хотя жара вовсе не то, что испытывало мою решимость. Это был вызов. Я никогда не начинал чего-то, если не был намерен довести дело до конца. Здесь я был частью команды, и если бы я ушел, то оставил бы мою команду в меньшинстве. Да, знаю, это мой армейский менталитет, но я цепляюсь за это свое качество. Это спасает жизни. А потом снова... отнимает их.

Мой день был долгим и трудным, но закончилась только первая его половина. Когда пришло время обеденного перерыва, я отчаянно нуждался в воде и еде. Схватив металлический контейнер из седельной сумки своего «Харлея», я занял место за одним из столиков, находившимся в теньке. Потянулся за салфеткой, которые были прижаты бутылкой кетчупа посредине стола и вытер ею пот со лба. Я достал свой почти теплый бутерброд с ветчиной из контейнера и откусил большой кусок. В то время как я сидел и ел, Слим вышел из трейлера со своим обедом и сел напротив меня. Когда его задница столкнулась с деревом, весь стол заскрипел. Он не был маленьким человеком. Невысоким, да, но он был крепким.

— Дерьмово выглядишь, — сказал он, отвинчивая колпачок на своем термосе.

— Ага, а ты выглядишь так, словно слишком долго просидел под кондиционером, принцесса, — мой сарказм заставил его усмехнуться.

— Да уж, жаркий денек, вы тут в порядке, ребята? Слышал, жара сегодня побьет все рекорды.

— У нас все будет в порядке. Я прослежу, чтобы у них всегда была вода поблизости и чтобы они делали перерывы чаще. — Температура достигнет своего пика около трех часов дня, когда мы совсем выдохнемся и пытаемся передохнуть перед последним рывком в несколько рабочих часов.

— Звучит отлично. Итак, вчера вечером ты хорошо провел время? — спросил Слим.

Я думал о прошлой ночи все утро и решил воспользоваться Слимом, чтобы получить некоторую информацию о Кэт.

— Да, было хорошо, довольно типичная попойка в небольшом городке, — усмехнулся я. — Помоги мне вспомнить больше.

Я смотрел, как брови Слима медленно поползли вверх.

— Ну, ты встретил Бивера, Мелани и Кэт. Эд, владелец, вероятно, был в подсобке. Что ты хочешь знать?

Я сделал глубокий вдох и полагал, что я могу спросить обо всем. Ну, не обо всем, в большей степени мое любопытство касалось Кэтрин, или Кэт, как она любила, чтобы ее называли сейчас.

— Прошлой ночью был день рождения девушки, Кэт, так? Как давно ты знаешь ее?

Слим покачал головой.

— Ууу-х. Если ты заинтересован только в этом, то ты выбрал не ту цель, Нельсон. Роджер очень заботится о своей племяннице, а владелец бара и того больше. Я предлагаю тебе выбрать кого-то еще для ухаживания. Дерьмо, если ты одинок, я знаю много девушек, которые даже не будут думать дважды, прежде чем принять решение быть с таким, как ты.

— Хочешь сказать, что я привлекателен, Эд? — поддразнил его я, но был несколько разочарован его четким отказом, дать мне хоть какую-то информацию. Ну, я так просто не сдаюсь.

— Ты не мой тип. Твои глаза уж слишком миленькие, — с сарказмом ответил он.

Глядя на то, как он отправил в рот горсть чипсов барбекю, я решил зайти с другой стороны.

— Я не собираюсь крутиться около племянницы Роджера. Просто она выглядит знакомо, вот и все.

Он сделал большой глоток колы, прежде чем ответил мне:

— Я не очень много знаю о ней, только то, что она нездешняя. Переехала сюда несколько лет назад, чтобы попытаться вырваться из своего прежнего города. Роджер принял ее и с тех пор заботится о ней. Она довольно тихая, но Кэт хорошая девочка. Помнится, она говорила, что приехала из Бей-Сити. Когда-нибудь слышал об этом городишке?

Мое лицо не дрогнуло, ничто не выдало того, что я утвердился в своих подозрениях. Он просто подтвердил то, что я уже понял прошлой ночью.

— Слышал о нем. Хотя никогда не был.

— Советую тебе не говорить Роджеру о своей заинтересованности в Кэт. Его не будет волновать, что там ты его лучший работник, — сказал он и через плечо указал большим пальцем за спину. — Эта девушка для него целый мир, и он порвет твою задницу в одну секунду, если ты не так посмотришь на нее.

— Учту.

Эти ребята ничего не знали обо мне, и они никогда не спрашивали о причине моего появления в их маленьком городке. То немногое, что они знали, делало меня приемлемым в их глазах. Я был армейским ветераном, и они принимали меня таким, какой я есть.

Мы со Слимом закончили обедать в тишине. И когда закруглились, я встал и положил свой контейнер обратно в седельную сумку, тогда как Слим повернулся и пошел обратно в свой офис с работающим кондиционером. Я простоял у своего байка около минуты, проводя рукой по потным гладким волосам. Они были длиннее, чем позволялось в последние годы.

Я немного взбунтовался, после того как уволился из армии. Много лет я жил в армейском мундире. У нас у всех были одинаковые прически, одинаковая походка, одинаковые приветствия. И я покончил со всей этой одинаковостью. Спустя день после того, как я вернулся к отцу, я нашел тату салон и начал разрабатывать татуировку на предплечье. Мне нужно больше смысла. Нужно разорвать все нити с жизнью «под копирку». В тот же день я пошел и начал набивать татуировку, а также проколол уши. Метки на собственном теле вернули мои мысли к Кэтрин. Она сделали свои тату по той же причине? Она чувствовала необходимость отказаться об общей формы и если да, то почему?

Мне было так трудно поверить, что девочка, которую я видел в школе, стала той татуированной девушкой, которую я встретил вчера вечером. В тот день, на стоянке в глазах Кэтрин светилась невинность. Все в ней кричало о чистоте. Она была собой и не скрывала этого. Это было то, что восхищало меня в ней. Тогда она стояла передо мной, когда никто не видел, и не нуждалась ни в каких оправданиях. Насмешливо изогнутые губы, карие глаза, и никаких намеков на то, что она бунтарка или вообще знает об этом. Прошлой ночью даже в состоянии алкогольного опьянения, я мог сказать, что она демонстрировала посыл: «не играй со мной».

Я сделал глубокий вдох и выдохнул через нос. Покосившись на грязное сухое поле, я направился обратно. Предстоит сделать много работы, чтобы закончить, а в дне недостаточно часов для этого. Я слишком много думал о Кэтрин и должен сосредоточиться на чем-то другом. Думать о ней — не лучшая идея. Я могу быть заинтересован в ней, но как сказал Слим, не могу прикасаться. Я не собираюсь портить то, что имею здесь — мою работу, и я не собираюсь разрушить девушку, которая всё еще была невинна, несмотря на ее внешний вид, в котором она предстала передо мной прошлой ночью.

Я тоже не обычный парень, каким пытался быть. Я очень старался нормально вести себя с другими людьми, но мне не всегда это удавалось. Моя голова была полна сведений. Я подмечал вещи повсюду, где был. Я разрабатывал стратегии, планы отступления и планы, которые обязательно станут провальными. Я ненормальный, и не стану портить жизнь кому-то нормальному, только потому, что мне любопытно. Мне нужно было сосредоточиться на своей работе, и я выкинул Кэтрин из своей головы. Остальная часть дня прошла без происшествий, и, наконец, я запрыгнул на свой «Харлей» и отправился домой.

Когда я вошел в квартиру, то меня приветствовала тишина. Я шел через черное пространство, позволяя глазам привыкнуть к темноте. Пройдя на кухню, я положил ключи и сел за небольшой двухместный стол, который стоял у стены напротив микроволновки. Откинув голову назад, я закрыл глаза и прислушался. Было так тихо, что я мог слышать звон в ушах. Я рассчитывал встать и включить телевизор только, чтобы раздавался какой-то шум, но не хотел двигаться. Не было слышно никакого движения снаружи, даже мои обычно шумные соседи должно быть ушли. Звук моего собственного дыхания, в конце концов, усыпил меня. Я вздрогнул и проснулся, когда увидел вспышку яркого света под веками. Ориентируясь по часам, светящимся на микроволновой печи, я понял, что проспал час. Все тело ныло от тяжелой работы и того, что просидел на стуле. Я повернул шею в одну сторону, затем в другую, при каждом повороте был слышен хруст.

Уже больше семи часов вечера, а я еще не ужинал. На самом деле, я даже не был голоден. Вот что я действительно хотел, так это выпить. В тот же момент я решил, что делать, но не знал мудрое ли это решение, но мои ноги думали иначе. Я встал, нащупал ключи и вышел за дверь. Через несколько минут я обнаружил, что стою у входа в «Нору».

Я стоял там и думал, какого черта тут делаю. Пытался оправдаться, говоря себе, что я здесь только для того, чтобы повторить событие каждого вечера — попытку утопиться в «Кроун». Но не было никаких сомнений, что я здесь не просто для того, чтобы выпить. Мне нужно взглянуть на Кэтрин. Если это так, и все, что мне нужно, так это один взгляд на нее, то потом я смогу вернуться к двери, выйти и отправиться в магазин, чтобы купить выпивку.

И все эти мысли вылетели в окно, как только я вошел и увидел ее в конце комнаты. Она была за барной стойкой, где делала напитки. Кэт стояла спиной ко мне, а я наблюдал, как она плавно двигается в этом закрытом пространстве. Длинные волосы каскадом мягких маленьких волн ниспадали на ее спину. Красные кончики светились под огнями, насыщая волосы яркими тонами. Как и прошлой ночью, она была одета в футболку с короткими рукавами и обрезанные шорты. Я очень хотел видеть ее ноги, но барная стойка не позволяла мне этого.

Я не смог продолжить разглядывать ее, так как низкий голос откашлялся рядом со мной:

— Чувак, мне нужно посмотреть твое удостоверение, прежде чем пустить тебя.

Верно. Стою здесь, как полный идиот, и даже не знаю, как долго. Порывшись в заднем кармане, я вытащил удостоверение и посмотрел на человека, которого запомнил, как Бивера. Я передал ему документ, и он осмотрел его, пролистав вперед и назад, а затем, наконец, посмотрел на меня.

— Подожди, ты парень с прошлой ночи. Нельсон, верно? — Бивер улыбался так, словно встретил старого друга.

— Вообще-то Тимбер, но да, — сказал я.

— Приятно снова видеть тебя, мужик. Как долго ты в этом городишке, и как так получилось, что я не видел тебя до прошлой ночи?

Я не был в настроении, чтобы болтать, но и полным мудаком я тоже не являлся.

Пожав плечами, я сказал:

— Я здесь уже несколько месяцев, но у меня не было времени, кроме как на то, чтобы ходить на работу и домой, есть и спать. А потом все сначала. Даже не знал про это место до прошлой ночи.

— Серьезно? Этот город длиной в одну милю. Ты не мог пропустить это место.

— Я же говорил, что и не выходил-то никуда, — сказал я, глядя куда-то вниз.

Он хмыкнул, принимая мой ответ:

— Ну, добро пожаловать. Полагаю, что большего не добьюсь. Но моя задница всегда здесь, чтобы приглядывать за баром и девочками.

— Спасибо, — сказал я. Он вручил мне мое удостоверение, и, прежде чем я смог подумать об этом, я задал ему вопрос:

— Как долго ты работаешь здесь?

Бивер оглядел бар, прежде чем снова посмотрел на меня.

— Где-то пару лет. Эд нанял меня после того, как один придурок был слишком настойчив в проявлении желания по отношению к ней, — сказал он, указывая в сторону Кэтрин. — Эд — владелец, если ты не встретился с ним вчера вечером. Во всяком случае, он слишком стар, чтобы отшивать парней, которые не могут держать свои руки при себе. Сейчас я работаю каждую ночь, когда и Кэт. Она ему как дочь, так что он хочет, чтобы я приглядывал за ней внимательней, чем за какой-либо другой девушкой в баре.

Он наклонился чуть ближе и понизил голос:

— Правильное решение, если ты спросишь меня. Если какой-то чувак приходит сюда, то всегда замечает ее.

Сама мысль о каком-то парне, который касался ее, заставила мою кровь закипеть. Однако, зная, что Эд поставил кого-то здесь, чтобы заботиться о Кэтрин, я почувствовал себя лучше. Уверен, что когда Бивер поблизости, никто не решится приставать к ней. Он здоровый сукин сын. Я ничего не боюсь, но если бы он пошел на меня, я бы, конечно, вздрогнул. Возвращаясь к нему, могу сказать, что он нравился мне. Он обеспечивал безопасность моей девочке.

Моей девочке?

Откуда пришла эта мысль — не знаю, но у меня не было достаточно времени, чтобы подумать об этом, потому что эта мысль словно позвала ее обернуться в мою сторону. Своими красивыми карими глазами она посмотрела в мою сторону, и я почувствовал, что меня тянет к ней. Я сглотнул, и мои ноги зашагали к стулу, который стоял прямо перед ней. Я смотрел, как она смотрит на меня, ища на ее лице хоть какой-то признак того, что она узнала меня. И не увидел ни одного, когда сел. Ее глаза не отрывались от моих. Она следила за каждым моим движением, как будто я притягивал ее так же, как и она меня. Я заметил, что она сглотнула, и ее грудь двигалась вверх и вниз с короткими вдохами. Она нервничала. Когда я моргнул, она, словно вышла из транса, откашлявшись и глядя в сторону.

Кэтрин перебросила белое полотенце через плечо и подошла, так чтобы встать прямо передо мной. Ее глаза, казалось, застыли, прежде чем она небрежно произнесла:

— Что я могу вам предложить?

Ее мягкий голос ударил меня прямо в живот. Он не гармонировал с ее внешним видом. Татуировки, белая рубашка, которая была расстегнута впереди, образуя довольно глубокое декольте, и глаза, которые были уж слишком сильно подведены черным. Что, чёрт возьми, я здесь делаю?

— «Кроун» и кола, — сказал я своим самым глубоким голосом.

Я видел, как ее рука опустилась и схватилась за стойку, когда я говорил. Я позволил глазам путешествовать от ее руки к лицу. Когда мой взгляд встретился с ее, я увидел, что ее губы приоткрылись. Она реагировала на меня, и я подумал, что, если это чуть больше, чем просто влечение, которое, как я видел, она, конечно, чувствует. Она узнала меня?

Кэтрин повернулась спиной ко мне, взяла бутылку и налила янтарную жидкость в низкий бокал. Потом дополнила его колой и поставила на салфетку, которую положила передо мной.

— Пройдете за столик? Если нет, то с вас пять баксов. — Она начала протирать стойку.

— Довольно дешево. Вы подаете мне разбавленный виски? — спросил я.

Она замолчала, уставившись на меня.

— Эд не работает так, как в других заведениях, придурок. Он держит свои цены низкими, чтобы удержать клиентов. Вы собираетесь передать кредитку или заплатить и отправиться домой?

— Расслабься, милая. Это был просто вопрос, — дразнил я ее.

— Это был вопрос с намеком на то, что мой босс обманывает своих клиентов, — её очаровательные темно-коричневые брови поднялись.

— Уверен, что он был бы счастлив, услышать, что его сотрудники бескомпромиссны и лояльны к нему, — ухмыльнулся я.

Она молчала несколько ударов сердца, прежде чем перегнулась через прилавок и наклонилась ближе ко мне. Проклятье, если у меня не встал. Крепко держась обеими руками за стойку, она сказала:

— Знаешь, что? Думаю, что кому-то пора домой. Наслаждайтесь выпивкой, мистер. Уверена Бивер поблизости, — ее глаза метнулись к месту Бивера у входной двери, — чтобы показать тебе выход.

Я не мог сдержать улыбку, которая расползалась у меня на лице:

— Ты вышвыриваешь меня?

Она оттолкнулась от стойки и прислонилась спиной к противоположной, скрестив руки на полной груди.

— Нет, но я уже видела таких, как ты, раньше. Просто даю тебе понять, что было бы разумней самому найти выход или тебе поможет кто-то другой.

— Таких, как я, да? И что же это за типы? — я знал, что взбесил ее, но мне наплевать.

Я хотел, продолжить разговор. Ее голос странно успокаивал, хотя слова были суровыми.

А теперь она улыбалась. Ее язык скользнул по нижней губе.

— Тип, который трется здесь, заигрывает с местными милашками, собираясь трахнуть, а затем сваливает, даже не назвав свое имя.

— У меня нет проблем, с тем, чтобы назвать тебе свое имя, дорогая.

— Мне не интересно твое имя. И я чертовски не заинтересована в тебе, так что допивай свой виски и иди домой.

Я посмотрел на выпивку, а затем обратно на нее. Я заметил, что ее мизинец немного дрожал, под ее скрещенными руками, а ее грудь поднималась чуть выше, для того, кто имел просто кокетливый разговор. Нажав чуть больше, я проверял ее пределы.

— Как тебя зовут?

Она вздохнула.

— Хорошо, я сыграю. Кэт.

— Кэт? Начинается на C или K (прим. ред. — имеется в виду cat или Kat)?

— Начинается с К. Сокращенно от Кэтрин, — она немного колебалась, прежде чем вернула вопрос мне.

— Я назвала тебе свое, теперь твоя очередь назвать свое.

Она флиртует со мной?

— Тимбер. Приятно познакомиться с тобой Кэт, сокращенно от Кэтрин, — я улыбнулся ей во весь рот. Прочистив горло, я провел пальцем по краю бокала.

— Кажется, у нас есть одно препятствие на пути.

Она сразу поняла, что я имею в виду. Тем не менее, я бы никогда не смог просто трахнуть ее и оставить. О, нет. Она девушка, которой вы никогда бы не смогли насытиться. Она тип, что вы приводите домой, чтобы показать родителям. Такая сладкая, что делает тебя больным с каждым глотком. Та, с которой хочется остаться навсегда. Она та, кого вы хотите навсегда. Кроме того... ей не нужно знать, что я не заинтересован в быстром перепихоне. Не знаю, чего я хотел; просто уверен, что я хотел продолжать говорить с ней. Она заставляла мое сердце трепетать рядом с ней. Я видел, как ее глаза расширяются от моих слов, и она закрыла их, чтобы глубоко вдохнуть носом. Когда она снова открыла их, все было решено.

— Ладно, Тимбер, думаю, мы закончили, — она осмотрела бар и других посетителей, которых игнорировала с тем пор, как я сел перед ней. — Мне нужно работать. Наслаждайся выпивкой.

Кэт ушла обслуживать другого клиента, не оставив мне возможности ответить. Я сидел, медленно потягивая свой виски, и наблюдал за ней. Она легко двигалась и мило общалась с другими людьми. Казалось, она всем нравилась. Почему бы нет? Рядом с ней возникало ощущение спокойствия. Я эгоистично хотел больше. На самом деле я хотел все это только для себя. Хотел, чтобы она знала, кто я. Я нуждался в том, чтобы она помнила меня. Что-то во мне требовало снова заполучить ее внимание и сообщить, что я был тем парнем, которого она ненавидела в старшей школе.

Прошло минут пятнадцать, и я видел, как она пошла в подсобку. Не имея ни малейшего представления, что я делаю или что собираюсь сказать, я встал со стула и последовал за ней. Она была на полпути по длинному тускло освещенному коридору, когда я догнал ее. Прикоснувшись к ее локтю, я произнес:

— Кэт.

Она повернулась, задыхаясь. Я испугал ее.

— Иисус Христос, Тимбер, — она сжала руку у груди. — Для такого большого человека, ты двигаешься слишком незаметно. Я даже не услышала, что ты идешь за мной.

— Мне жаль. Я не пытался напугать тебя, — сказал я.

Кэт смотрела на меня, ее голова отклонилась обратно. Она была такой маленькой, по сравнению с моим высоким ростом.

— Но тебе это удалось. Ты даже не должен быть здесь. Что тебе нужно?

Я заставлял ее нервничать. Желая избавиться от этого, я сказал:

— Кэт, мы знаем друг друга.

— О чем ты говоришь? Я только что встретила тебя, — она покачала головой, и ее длинные каштановые волосы покачнулись.

— Хватит дерьма, Кэт, я вижу все на твоем лице прямо сейчас. Ты точно знаешь, кто я, так почему притворяешься, что нет? — я, правда, не понимал, но у меня были дикие предположения.

Пульс на ее шее стал биться быстрее, и ее глаза начали бегать по сторонам. Одна вещь, что я узнал, находясь в армии, это когда чьи-то глаза движутся определенным образом, то значит, человек лжет. Кэт просто делает это и даже не осознает.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь. — Она прижалась к стене, чтобы немного отодвинуться от меня. — Первый раз я увидела тебя вчера вечером, а теперь ты загнал меня в угол. Мы с тобой незнакомы, и думаю, сейчас самое время тебе уйти.

Я должен был отдать девчонке должное. Она стояла на своем. Но почему она так упорно настаивала на том, что я ей незнаком? Может она забыла меня? Не веря ей, я продолжал настаивать.

— Ты шутишь, не так ли? Два слова, Кэтрин. Старшая... школа, — сказал я, загибая два пальца в воздухе.

Она с трудом сглотнула и посмотрела мне прямо в глаза.

— Никто теперь меня так не называет.

Я стоял там, отмечая ее реакцию на то, что я только что сказал. Она знала меня, но предпочла сделать вид, что она не знает. В коридоре было тихо, только отдаленный звук старой доброй кантри-музыки доносился из основного помещения. Стоя здесь перед ней, будучи так близко, когда ее глаза изучают меня, я знал, что хочу ее. Не был уверен, как именно я хотел ее. Просто знал, что хотел быть рядом с ней.

— Почему нет, Кэт? Почему ты делаешь вид, что не знаешь меня, — спросил я.

— Не твое дело, почему меня больше не называют Кэтрин. И, честно говоря, я не хочу иметь ничего общего с Бей-Сити. У меня была причина оставить этот город, но я не собираюсь делиться этим ни с тобой, ни с кем-то еще. Так почему бы тебе просто не пойти обратно в бар, допить бокал и уйти.

Если и есть вещь, которую я не терплю, это когда мне говорят, что нужно делать. Я мирился с приказами, которые прилетали мне в течение последних пяти лет, и с меня было достаточно. Сделав большой шаг вперед и, оказавшись в ее личном пространстве, я наклонил голову так, что был почти на уровне ее глаз. Я был так близко, что, когда дышал, мог чувствовать аромат ее кожи. Это было сочетание кокоса и океана. И этот запах посылал импульсы прямо в мой член. Я закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться и не сделать то, что я действительно сейчас хотел: прижать ее к стене и изучить губами все ее тело.

Открыв глаза, я сказал:

— Может, это и не мое дело, почему ты уехала, и я уважаю это, Кэт. Но пойми это. Я ухожу, когда хочу уйти, я задаю вопросы, которые хочу задавать, и я напористый ублюдок. Я знаю тебя, как Кэтрин, с тех пор как мы были подростками, так что мне будет нелегко называть тебя как-то иначе. Я также заметил еще кое-что, когда зашел в этот бар. Ты изменила свой внешний вид. Ты сделала несколько тату на этом красивом теле, — я позволил своим глазам осмотреть ее всю. — Мне нравится.

Ее рот слегка приоткрылся.

— Ты одеваешься более дерзко, чем раньше, и это привлекает внимание мужчин. Уверен, что это нежелательное внимание, но я так же уверен, что ты умная девочка и осознаешь, как это действует на них. Ты не носишь очки, зато носишь слишком много макияжа. Я наблюдал за другими людьми, которые работают здесь в последние две ночи. Они защищают тебя, особенно тот большой чувак у двери. Почему они делают это, я не знаю. Как я уже сказал, я буду уважать твое решение об отъезде, но уверен, что буду очень скоро снова задавать вопросы.

Молчание между нами продолжалась так долго, что я даже не был уверен, что она слышала слова, которые я сказал. Я знал, что подошел к самой границе с девушкой, которую едва знал много лет назад, но ничего не мог поделать. Она была очаровательной, и мне захотелось быть рядом с ней.

Мое тело дрожало от желания, но мозг и нервы успокаивались от такой близости.

Вот такой двойной стандарт, но мне это нравилось.

Она, наконец, заговорила:

— Нет ничего, что нужно выяснять. Я одеваюсь, как я одеваюсь. Я свихнулась на татуировках. Если люди находят мой внешний вид привлекательным, то так тому и быть. И большой чувак в дверях... ну, он мой друг, и он следит за моей безопасностью. Уверена, что это всё, — она сделала глубокий вдох, но не закончила. — Да, и я не вижу причин, почему ты должен привыкнуть звать меня Кэт. Буду очень признательна, если ты не появишься в моем баре снова.

Эта крошечная женщина только что указала мне на мое место? Даже если это так, то ее указания еще больше распалили меня. Она начала поворачиваться, чтобы уйти от меня, но я схватил ее за руку, моя большая рука почти обхватила ее. Прижав ее спиной к себе, я наклонился, пока мой рот не оказался у ее уха. Она вздрогнула, когда я заговорил.

— Мы не закончили. Я вернусь завтра с новыми вопросами и буду ждать ответы.

Она слегка повернула голову, вглядываясь в меня.

— Пошел ты, Тимбер. Я не стану отвечать на твое дерьмо.

Я усмехнулся:

— Посмотрим. И мне нравится твой грязный ротик, Кэт.

Я повернулся и пошел прочь, оставив ее там, в центре коридора. Одно было известно точно — я вернусь. Она пряталась, и я хотел знать, почему.

Глава 6

Кэт

Лежа в постели сегодня утром, я снова и снова проигрывала в голове то, что произошло вчера вечером. Я контролировала ситуацию, или я так думала до тех пор, пока Тимбер не подошел ко мне в коридоре. После этого управление ускользнуло из моих рук. Он вторгся в мое личное пространство, требовал ответов и после того, как он ушел, я буквально превратилась в лужицу из абсолютных нервов. Я не позволяла мужчинам подходить ко мне так близко, как это сделал Тимбер вчера вечером. А если они это делали, Бивер всегда был там, готовый оторвать их руки от меня. Был только один мужчина, которому я разрешила коснуться себя, тот, кто был в городе проездом. Он был красивый и выглядел достаточно хорошо, так что я позволила ему унять мой сексуальный зуд. Будучи обеспокоенной тем, что никому больше не разрешу снова прикасаться к себе подобным образом после того, что Адам сделал со мной, я как-то смогла закрыть этот эмоциональный канал, и секс с путешествующим незнакомцем в конечном итоге стал не более чем механическим действом. Я даже не знала его имени. Теперь я едва помнила его лицо.

Думая о строгих чертах лица Тимбера: его циничных, пронзительных голубых глазах; губах, которые я знала, были мягче, чем казались; об ощущениях его тела, прижатого к моей спине; губах касавшихся моего уха — мои чувства испытывали перегрузку. Внутри я никогда не ощущала себя такой взволнованной, такой раскрепощенной. Когда он заговорил, его глубокий, хриплый голос резонировал до самой глубины моей души. Не сомневаюсь, что если бы он попытался взять меня вчера вечером, я бы отдалась ему без задней мысли. Что совершенно неприемлемо.

Мне нужно взять себя в руки, прежде чем он снова появится. Ложь, что я ругала себя за поведение, как у глупого подростка, который носится со своей школьной влюбленностью. А я была тогда увлечена Тимбером. Он отличался от ребят, с которыми тусовался. Он не был из такой же семьи, что и его друзья. Работал в продуктовом магазине, занимался фасовкой и помогал старушкам с их сумками. Я знала, что его приятели подтрунивали над ним из-за этого, но еще подслушала, как однажды он высказал им нечто новое: он должен работать, чтобы иметь экипировку, которую носит, но это не делает его хуже них. Он знал так же, как и все они, что был принят в их окружение только потому, что был красавчиком. Как печально, наверное, было ему знать, что его внешний вид — это все, что видели другие. Только я знала больше. Будучи помощником учителя в классе биологии, я часто помогала с оценочными ведомостями. Тимбер был умен. Очень умен, на самом деле. Как-то он сказал мистеру Кенту, что хотел бы пойти в медицинскую школу и работать в биомедицине. Хотел найти лекарство от рака, решить проблемы бесплодия и сделать мир лучше. Я мысленно закатила глаза от этого. Мистер Совершенство хотел мира во всем мире. Хорошо, технически я добавила последнее предложение о том, чтобы сделать мир лучшим местом, но ведь именно мира во всем мире он хотел на самом деле. Какой мальчишка-подросток думает о таких вещах?

Взглянув на часы, я поняла, что провалялась в постели на час больше, чем обычно. Сегодня воскресенье — мой пляжный день. Пора вставать, надевать купальник и собираться. Я оделась в черное бикини, мои любимые шорты, которые были обтрепанные по краям, и взяла новую книгу, позаимствованную в библиотеке. Скользнув ногами в шлепанцы и уложив волосы в пучок, я спустилась вниз, прошла через бар и вышла на улицу. Припарковавшись в нескольких кварталах от пляжа, я вышла, схватила полотенце, которое держала на заднем сиденье, и пошла к своему обычному месту. Оно было в тридцати ярдах от пирса и идеально подходило для принятия солнечных ванн. Когда я там расположилась, то легла на живот, открыла первую главу книги и быстро погрузилась в историю. Через какое-то время, занятое чтением и звуком волн, набегающих на песок, я, должно быть, задремала. И когда проснулась, мое лицо уткнулось в страницу, которую я начинала читать. Моя рука онемела от того, что слишком долго пролежала в неудобном положении над головой. Быстро моргая, я подняла лицо и увидела, что кто-то сидит рядом со мной, загораживая солнце.

Втянув в себя воздух, я увидела Тимбера: его ноги, руки, которые расположились на согнутых коленях; он смотрел на воду.

— Это то, чем ты занимаешься в свои выходные?

Его голос был словно шок для моего еще дремлющего тела. Он, наверное, увидел мое движение и знал, что я проснулась.

Опираясь на руки, я повернулась и села по-индийски.

— Что, черт возьми, ты здесь делаешь? Ты следил за мной или что-то еще?

Он взглянул на меня краем глаза.

— Или что-то еще, — ухмыльнулся он.

Я покачала головой, свободные пряди волос упали мне на лицо.

— Преследование не привлекательное качество, Тимбер. На самом деле большинство девочек отдали бы тебя под арест за такое.

Он повернулся ко мне, его голубые глаза были поразительными в свете.

— Возможно, но ты не такая, как большинство девушек, Кэт? — его улыбка выглядела дьявольской. Поддерживая голову указательным пальцем, он сказал: — Видишь, я вспомнил.

— Ммм... да, думаю, да. Ты хочешь за это печеньку или что-то в этом роде?

— Ты их испечешь?

— Что? Нет! Я не имела в виду, что собираюсь печь тебе печенье. Ты все воспринимаешь так буквально?

— Шучу, я знал, что ты имела в виду.

— Хммм. Да, уверена, что знал.

Его улыбка стала еще шире, обнажая идеальные белые ровные зубы.

— Но на самом деле, если ты захочешь, испечь мне немного печенья, я с радостью приму его. Кстати, мое любимое — сахарное. Не стесняйся печь его всякий раз, когда захочешь.

Пытаясь сохранять спокойствие, глядя на него, я сказала:

— Да, конечно. Сделаю его как положено. Надеюсь, смогу смешать тесто достаточно хорошо, что ты даже не распознаешь вкус мышьяка после того, как оно испечется.

Его глубокий смешок заставил меня почувствовать головокружение.

— Ты была слишком умной в старшей школе?

Простое упоминание о школе вытолкнуло меня из тумана, который возник в голове от присутствия Тимбера. Я обернулась назад и схватила книгу, которую читала. Это выглядело, как сигнал закончить день пораньше и возвращаться в бар. Когда я положила книгу в свою пляжную сумку и начала вставать, Тимбер протянул руку и опустил ее мне на предплечье.

— Подожди, куда ты собралась? — он выглядел смущенно.

— Собралась идти домой, а на что это похоже? — сказала я с большим напором, чем предполагала.

Его взгляд поймал мой. Я видела, как он пытается прочесть мое настроение. Я потратила много сил на то, чтобы сохранить лицо, стараясь не показать, что он заставлял меня нервничать, и я просто хотела уйти от него.

— Кэт, ты не должна уходить из-за меня. Я уйду, если тебе действительно некомфортно быть здесь со мной.

Я глубоко вздохнула. Изучала его лицо на предмет хоть какого-то знака, что он имел в виду не то, что сказал, но увидела, что он был честен. Хорошо, серьезно, это я была грандиозной сучкой. Решив, что мне нужно расслабиться и посмотреть на его присутствие с другой точки зрения, я поставила сумку обратно и сделала дружелюбное лицо.

— Слушай, извини. Я просто не привыкла засыпать на пляже и просыпаться с кем-то, загораживающим мне свет. Затем ты начинаешь флиртовать, и я не знаю, как принять это.

Он усмехнулся.

— Ты думаешь, что я флиртовал с тобой?

Неужели я ошиблась в характере его комментариев в свой адрес? Чувствуя, как мое лицо вспыхнуло от смущения, я сказала:

— Да. Хм, разве нет?

Он наклонился, чтобы быть на одном уровне со мной.

— Полагаю, да. Но если бы я действительно флиртовал с тобой, то убедился бы, что ты это понимаешь.

Я с трудом сглотнула. Температура воздуха уже поднялась выше тридцати двух градусов и то, что он был так близко, заставило меня почувствовать себя так, словно моя кожа горит. Отчаянно нуждаясь в оправдании, чтобы отойти от него и охладиться, я резко встала и объявила:

— Я иду купаться.

Я посмотрела вниз на него, он лежал рядом с моим пляжным полотенцем, одна рука в песке, поддерживает вес его тела, другая расположилась на колене. Он достаточно высоко поднял голову, чтобы я могла видеть, как его светло-голубые глаза рассматривали меня. Такое чувство, словно я на показе.

Его взгляд оторвался от моего лица, скользнул к груди, которая к его удовольствию была довольно обширно представлена, а потом двинулся дальше: вниз к моему животу, и я ощутила, что он слишком пухлый, хотя достаточно работала над тем, чтобы он оставался плоским. Он обвел глазами мои ноги, а потом еще раз. Он дышал тяжелее, и я не могла принять глубину его взгляда. Я быстро выскользнула из своих шорт и прошла к воде. Залив летом напоминал ванну с горячей водой. Вода стабильно прогревалась до тридцати градусов. Когда я вошла в воду по грудь, то обернулась и увидела, что Тимбер встал, чтобы снять свою серую майку.

Черт меня побери.

Он был совершенен. Зайдя в воду достаточно далеко, чтобы он не мог точно определить, куда направлен мой взгляд, я невозмутимо смотрела на него. Никогда раньше не видела никого подобного ему: ни реального человека, ни жертву фотошопа.

Тимбер был высок. Вчера вечером я заметила, что он возвышался надо мной почти на тридцать сантиментов. Длинные жилистые ноги легко демонстрировали его рост. Когда он обернулся, чтобы бросить свою майку на мое пляжное полотенце, мне открылся отличный вид на его крепкую задницу. И если я не знала об этом раньше, то теперь не было никаких сомнений. Я... была... девушкой, которая западает на задницы. Облизывая губы, я представляла себе, как положу свои руки на его крепкие ягодицы и сожму их. Когда он повернулся и начал двигаться к месту, где я плавала, я ничего не могла с собой поделать и была загипнотизирована тем, как его плавки низко сидели на бедрах. У него была ярко выраженная V-линия, она заставила меня представить, к какому призу она может привести. Дорожка темных волос бежала от его пупка и исчезала под тканью. А чуть выше пупка я рассмотрела самый невероятный пресс, когда-либо виденный мной. Я вспомнила, что видела Тимбера без рубашки в старшей школе во время футбольной тренировки, когда бегала по стадиону, но тогда его тело не было таким мощным и накачанным. Он был тоньше, стройнее. Разумеется, работа на нефтяном месторождении держала его в форме, но уверена, что он много тренировался. Никто из работников моего дяди не был так хорошо сложен. Мои глаза продолжали свой путь на север, отмечая множество татуировок, которые украшали его тело. На левой стороне его грудной клетки было вытатуировано слово «ВЕРА». Ниже были еще слова, но он был еще слишком далеко, чтобы их можно было разглядеть. Вокруг его грудных мышц расположились завитки, дизайн которых выглядел очень сложным. Там были слова: «проклят благословением», написанные жирным шрифтом на ключице. Удивительно, почему он выбил эти слова на своем теле. На его правой руке был «рукав» (прим. пер. — название татуировки, охватывающей всю руку), я уже видела его, но мне очень хотелось рассмотреть поближе.