Приключения блудного барона.

Глава 1 Перевал

Возвращение в крепость Тупик торгового обоза в другой раз и в другом месте напоминало бы возвращение в Париж разгромленной французской армии, если бы не сосредоточенные, решительные лица егерей, сопровождающие немногие уцелевшие возы с ранеными.

Сотня чёрных, побитых огнём и дорогой фургонов, только несведущему человеку показалось бы много. Сами же хозяева возов прекрасно знали какие это крохи былого и чего они на самом деле лишились, и судя по их злым, решительным лицам, собирались в самом скором времени с лихвой компенсировать себе потери. И скорее всего постарались бы осуществить эту компенсацию за счёт тех, кто был виновен в их нынешнем положении.

На их лицах не было печати обречённости, присущей разгромленному войску. Скорее их вид напоминал стаю серьёзно потрёпанных, но готовых к бою волков, отошедших в свою нору зализать полученные раны, и в любой момент готовых броситься обратно, порвать врага. Даже недолгий отдых в Гуано, а потом в гостях у Дормидонта, где их встречали как самых дорогих гостей, решительно переломил упавшее было настроение. И теперь они отчётливо понимали, что выбора у них нет. Или возвращаться, или так на всю жизнь и остаться — разгромленным торговым обозом барона. Судя по решительным лицам возчиков и егерей, настроены все были исключительно на первый вариант.

По крайней мере, если судить по разговорам в караване, мыслей о том, чтобы бросить налаженное дело ни у кого даже не возникало. Все разговоры крутились исключительно возле одной тематики: когда, в каком составе, и как быстро будет набран необходимый для начала торговли минимум товара, и главное, кто первым пойдёт на маршрут.

О том, чтобы больше не возвращаться в те негостеприимные места, ни у кого даже мысли не возникало. Ну а если судить по размаху, грандиозности и буйству устроенной по возвращению колоссальной пьянки, отправляться обратно все были готовы хоть на следующий день. Даже раненые серьёзно не рассматривали своё ранение, беспокоясь лишь о том, чтобы их не оставили надолго на долечивании в крепости. Все уже сейчас рвались обратно.

Чем привлекала людей та земля было совершенно непонятно, но отказываться от раз найденного доходного дела никто не собирался. Поэтому, если в голове у Сидора до этого дня и ворочались какие-то мысли отказаться или направить энтузиазм своих егерей на другое дело или в другое место, то послушав разговоры подгулявших парней, пришлось засунуть столь нелепые мысли куда подальше.

Если они с Димоном не хотели лишиться честно заработанного потом и кровью авторитета, и всех тех, кто безропотно делил с ними тяготы прошедшего года, надо было приспосабливаться под запросы трудящихся. Иначе бы отказ от такой реальной и вполне осуществимой мечты, как серьёзно разбогатеть на торговле в Приморье, им бы не простили.

Но что ещё больше поразило Сидора по возвращению, так это то, что до того никому совершено не нужная полуразрушенная крепость в глухих горах, за прошедший год успела уже обрасти довольно внушительным новым посадом. И в когда-то глухом, безлюдном ранее месте кишмя кишел совершенно непонятный какой-то народ.

Неизвестно откуда, словно из воздуха, в крепости появились десятки молодых семей, временно, до особого распоряжения занявших пустовавшие ранее разрушенные дома, а кому не хватило, понарывшие себе разнообразных землянок по всей ближайшей округе.

По большей части это были жёны и члены семей служащих здесь егерей. Но хватало и совершенно незнакомого люда. Неведомыми путями прослышав о хороших заработках в обычно малозанятый осенне-зимний период безделья, они за зиму подтянулись в эти места, и теперь в примыкающем к крепости с южной стороны изрядном уже посаде стояло множество деревянных домов, неведомым образом построенных за такое короткое время.

И как подозревал Сидор, основу этих новых домов составил лес, в больших количествах заготовленный во время вырубки трассы под дорогу на перевал.

Оказалось, что деньги егерей, отсылаемые домой, значительной частью оседали именно здесь, в крепости у строительных бригад.

Видно было, что везде шло бурное строительство. Многие из занятых совсем недавно домов в крепости были обставлены лесами. Повсюду высились кучи новенького, только что завезённого неизвестно откуда ярко жёлтого кирпича и тёсаного камня. Рядом с расчищенными от руин фундаментами старых построек высились кучи каменных блоков от разобранных стен. Кругом виднелись штабеля брёвен и досок, распиливаемых здесь же на месте бригадами каких-то пришлых, незнакомых мастеров.

Вообще было странно видеть здесь такую массу совершенно нового и незнакомого люда, занятого самым активным трудом.

Казалось, все эти люди возникли буквально из воздуха, необъяснимым образом прослышав про возрождаемую крепость, обещающую будущим насельникам достаточную защищённость в случае разных непредвиденных обстоятельств.

И везде делово сновали мастеровые ящеры, возглавлявшие практически все инженерные работы по возведению новых деревянных и по разборке старых разрушенных каменных домов и стен крепости.

После Приморья, Сидору, привыкшему за последний год к своим мелким молодым ящерам, было дико наблюдать какого-нибудь здоровенного, степенного имперского ящера, саженного роста, о чём-то неспешно и обстоятельно спорящего с каким-нибудь местным коренастым мужиком, который был ему буквально по пояс.

После Приморья это было просто дико, настолько выбивалось из ставшего уже привычным образа огромного ящера-людоеда. В сознании за прошедшее время прочно укоренилась разница — если маленький, то свой, если большой — то людоед и чужой.

За всё то время, что Сидор провёл в крепости, не было, наверное, ни единого дня, когда бы он с теплотой не вспомнил, как они с Димоном корячились осенью на окружающих город пустошах, закрепляя за собой понравившиеся им земельные угодья.

Сейчас вокруг крепости и посада не было ни одного клочка свободной земли. Поэтому первым же делом которым он занялся на следующий же день после прибытия, в качестве третейского судьи занялся разрешением земельных споров, согласовывая границы и размеры занятых новыми людьми участков.

Впрочем, его больше беспокоило, чтобы не залезли на его участки, точнее — на участки их компании. Но, слава Богу, свободных земель вокруг пока что хватало.

Вот, как только разобрался с чужими проблемами, охраной своих земель они с Димоном и озаботились, дабы потом каких конфликтов не возникло.

А потом начались проблемы, о самом существовании чего подобного, ещё год назад Сидор особо и не задумывался.

Появились желающие отправиться на ту сторону через их подземный перевал и торговать в Приморье в составе больших торговых караванов. По их образу и подобию. На торговые трассы Приморья выходили новые конкуренты. И отказать им Сидор не мог, если не хотел доводить дело до вооружённого конфликта. Причём, как ни неприятно это было осознавать — с неизвестным, трудно прогнозируемым концом.

Судя даже по одному только виду, вояки в крепости собрались матёрые и лучше было их не замать.

В новом посаде возле крепости за последнюю пару месяцев собралось чуть ли не до трёх сотен вольных хуторян. Это здесь, хоть и не особо высоко, но всё одно в горах, весна только-только вступала в свои права. На равнине весна уже давно буйствовала во всю силу, и народ, понимая бесперспективность торговли на реке и через Басанрогский перевал шустро потянулся к ним в горы, спеша ухватить за хвост птицу удачу. Неведомым образом прослышавшие про свободную и прибыльную торговлю с Юго-восточным Приморьем они заявились сюда проверить, так ли это.

И убедившись что их не обманули, видя богатство и многочисленность возвращающихся оттуда обозов, горели самым горячим желанием немедленно отправиться туда в Приморье на новые торговые маршруты.

Всё скрытничество Сидора ничего не дало. Никакого толку от того не было. Колоссальные заработки егерей, немыслимые ещё вчера в городе, да реклама, необдуманно устроенная Машей возле банка раздачей безумно высоких заработков ушедших в Приморье парней, сыграли свою роль. Народ повалил в горы, искать проход на ту сторону.

И хотя проходов в горах было полно, такого, чтоб можно было свободно пройти зимой, да с гружёными телегами с товаром — вот такого удобного не было.

И теперь эта вооружённая до зубов толпа серьёзных, опытных бойцов, готова были очертя голову броситься открывать новый путь к вожделенной свободной торговле. В большинстве своём это были матёрые воины, не желающие присоединяться ни к какому клану и ищущие любой возможности свободной, независимой жизни.

И торговать они желали напрямую, без всяких посредников. А уж Сидора — так в первую очередь, потому как считали его права на подземный проход — птичьими.

Проход этот оказался довольно известный, да только никому из них не пришло ранее в голову заявить на него свои права. И известный, как оказалось всем ранее проход, вдруг в одночасье оказался чужой собственностью. И скрепя зубами, они вынуждено согласились на плату. Утешало всех лишь одно — плата была более чем умеренная. Десятина с товара, да и та идущая на развитие и благоустройство дорог и самого прохода. И всё. По сравнению с Басанрогским перевалом, где товар порой обкладывался двойной, а то и тройной накруткой, это был сущий мизер.

Намучившись с поборами пиратов, перекрывших основной торговый перевал, они теперь только и ждали разрешения со стороны его владельцев на проход. И судя по настроениям, царившим в этой до зубов вооружённой среде, лучше было бы им не мешать.

Единственное, что ещё до сих пор сдерживало эту слабо управляемую массу совершенно независимых людей, готовых хоть завтра заплатить установленную за проезд мелкую пошлину и отправиться в Приморье, так это тяжёлые, массивные ворота, по слухам установленные недавно в проходе. Их открывали только по согласованию с руководством крепости и более ни с кем, не пропуская внутрь горы никого, не имевшего на руках письменного подтверждения на проезд.

И ещё, настораживающие не бывших в той части Приморья людей, невнятные рассказы всех побывавших на другой стороне хребта про местные дикие нравы. Ни с чем подобным никто из местных до сих пор не сталкивался, ни на территориях, прилегающих к старому перевалу, ни где-либо ещё.

Казалось бы, район, где работали со своим караваном Сидор с товарищами, не так далеко отстоял от Юго-Западного Приморья, от обжитых и давно освоенных людьми мест вокруг старого перевала и где ранее все постоянно вели торговлю. Но насколько разительно были отличия в доходящих до людей рассказах, что все разговоры об этом воспринимались в лучшем случае скептически, а то и откровенно недоверчиво.

Однако, осторожные селяне предпочитали лишний день выждать, чем очертя голову соваться в неизвестность.

Слушая дикие рассказы возчиков, вернувшихся с той стороны, они лишь недовольно морщились, недоверчиво глядя на них и скептически улыбаясь. Тем не менее, вся эта публика не спешила покидать крепость, справедливо решив дождаться достоверных известий.

Теперь же, узнав о прибытии в город одного из новых хозяев подземного перевала, они собрались в посаде, на площади перед воротами, и нетерпеливо ожидали встречи с Сидором, требуя от того достоверной информации в том, что там происходит, на той стороне.

Идти на навязанную ему встречу не хотелось. Сидор угрюмо морщился, глядя на пригласивших его делегатов от сообщества вольных хуторян, и в голове его билась одна единственная мысль:

— "Съедят козлов, а я буду виноват. Тут же забудут о чём их предупреждали и свалят всю вину за произошедшее на меня. А вот хрен вам. Попугаю ка я вас ребятушки рассказами про тамошнее житьё-бытьё. Глядишь и одумаетесь, и не будете вот так, очертя голову бросаться куда ни попадя. Так и сделаем, — окончательно решил он попугать народ".

Площадь перед воротами была битком забита народом. Толпа в несколько сот человек тихо гудела, негромко переговариваясь между собой. Сидор с присоединившимся к нему Димоном стояли на широком невысоком пеньке, чуть возвышаясь над головами собравшихся и оба попеременно, с энтузиазмом и нескрываемым удовольствием описывали собравшимся ужасы тех мест.

Битый час Сидор увлечённо рассказывал всё новые и новые истории, упорно пытаясь донести до собравшихся характер и атмосферу того места. И с ужасом, с каждой минутой разговора всё больше и больше чувствовал, что стоящая напротив него толпа жёстких, уверенных в своей правоте и в своих силах, битых жизнью людей, ни в какую не желает верить столь очевидным для него вещам. Что эти люди всё больше и больше отдаляются, с каменной упёртостью явно не желая верить всему тому, что они с Димоном тут им рассказывают.

Он с ужасом начинал понимать что те слышат лишь одно — их отговаривают. Отговаривают — значит боятся конкурентов, а значит, там действительно что-то интересное есть. Он своим рассказом добился лишь обратного. Ещё больше их заинтересовав.

С ужасом чувствуя, что ему элементарно не верят, в какой-то момент Сидор даже растерялся, понимая, что все эти разговоры впустую. А его жалкие потуги отговорить людей соваться туда неподготовленными, провалились.

— Да поймите же вы, что с вашим оружием туда соваться нельзя, сожрут.

— Я не фигурально выражаюсь! — окончательно разозлившись, рявкнул он на собравшихся в развалинах хуторян.

Заметив снисходительные улыбки, появившиеся кое у кого на лицах, сердито добавил:

— Самое большее, сколько вы там сможете продержаться, там, на приморской равнине, это максимум два дня, а потом вас съедят. Вы думаете, что самые умные? Так вот хрен вам. Мы сами пытались разделиться, чтоб охватить и район поболе, и товару, чтоб взять побольше. Только вот второй обоз сумел продержаться ровно три дня. А точнее, уже к полудню третьего дня его добивали. И если бы мы не подоспели, то половины из нас давно бы не было в живых. А было в том обозе пол сотни егерей, не считая трёх десятков ящеров. Но как только за ними началась охота, они не продержались и трёх суток. А у нас уже был к тому времени, чуть ли не месячный опыт войны в тех местах.

Единственно, кто имеет возможность хоть как-то там выжить, так это рыцарь в полном рыцарском доспехе, закованный в броню с головы до ног. Но и то, если только за его спиной стоит отряд таких же до зубов вооружённых рыцарей, числом не менее сотни.

Где вы таких найдёте? — окончательно не выдержав, рявкнул он на собравшихся.

Глядя на суровые лица стоящих напротив мужиков, Сидор отчётливо понял, что, потратив на пустые разговоры чуть ли не целый день, ничего-то он не добился, и завтра вся эта толпа самоуверенных идиотов двинется на юг через их перевал на съедение местным дикарям.

— Я не стану больше ничего говорить. Довольно! — заорал он, окончательно взбешённый.

Резко спрыгнув со своего лобного места, с пенька на котором стоял, Сидор раздражённо оглядел мужиков, пришедших на встречу и ожидавших услышать от него только то, что они сами хотели услышать. И ничего более. Разговаривать с такими му…ками было бесполезно.

— Мне с вами больше не о чем говорить, — сухо отрезал он. — Я уже знаю всю вашу дальнейшую судьбу наперёд и она мне не интересна. Вы корм. Корм для ящеров. Платите положенный сбор и проваливайте.

Раз уж не верите, то все разговоры бесполезны.

Но, тем не менее, я вам могу предсказать вашу дальнейшую судьбу.

Две недели вы будете пробираться свободно, без проблем спускаясь по южному склону гор, приторговывая при случае с местным населением. Относительное дружелюбие местных племён вы примете за их слабость и когда выйдете на приморскую равнину, будете считать, что я вам всё наврал, и ничего страшного вокруг нет. А ещё через два дня вас съедят. Если вас просто убьют, то это вам невероятно повезло. Хуже будет, если вы попадёте в плен живыми. Такого, я бы никому не позавидовал. У тамошних людоедов есть такой любимый деликатес. Они его называют консервы.

Это когда человеку перебивают руки и ноги, чтоб он не сбежал, и бросают возле костра, а потом медленно едят его, отрезая по кусочку и жаря куски мяса на глазах самой консервы. Некоторым не везёт и они живут так по пять, шесть дней, превращаясь под конец в обугленные куски обгорелой плоти без рук, ног, гениталий и прочего.

Да, чуть не забыл сказать. Чтобы человек сразу не умер от потери крови, они прижигают места срезов калёным железом. Вот для чего им нужны костры. А чтобы человек не загнулся от болевого шока, у них есть аналог местной анестезии, сок какого-то растения. Они им натирают кожу в том месте, что понравилось, а потом, отрезая по кусочку, постепенно съедают человека живьём. Человек при этом мало что чувствует. По крайней мере, от боли он не помирает.

Мы находили некоторых таких консервов. Всего лишь через два дня. Единственное чем им можно было помочь это убить сразу. Это у нас называлось — милосердие.

Окинув мрачным, злым взглядом притихшую публику, заинтересованно его слушающую, Сидор резко развернулся и быстрым шагом ушёл с площади, оставив собравшуюся толпу негромко обсуждать всё им сказанное.

Когда следующим утром он вышел завтракать в столовую казармы, то к своему удивлению узнал, что этим минутным рассказом, он добился намного большего эффекта, чем всеми продолжительными разговорами в течение нескольких последних дней и вчерашней многочасовой лекцией.

Теперь вся эта ранее разношерстная компания раскололась на две неравные части. Меньшинство, чуть более ста с лишком человек, оказались намного лучше экипированы, чем Сидору до того представлялось. Более трети из них имели полный комплект рыцарского вооружения отличного качества, по большей части доставшийся им в пограничных стычках с западными баронами, не желавшими мириться с независимыми поселенцами на границах со своими владениями.

Оставшиеся две с лишним сотни человек были частью оснащены не хуже первой группы, но большая же её часть имела лишь грубую, тяжеловесную амуницию местного ремесленного производства. И что ещё эту группу резко отличало от первой, так это чрезмерная, на взгляд тех осторожность.

Эти решили остаться на месте и подождать первых результатов экспедиции своих товарищей. Видно было, что собравшийся народ давно уже друг друга хорошо знал и торопиться ни в коей мере никуда не собирался.

Первая же сотня, быстро выбрав одного из своих походным атаманом, на семидесяти трёх подводах двинулась через перевал.

Только атаман этой сотни Семён Васильевич Дюжий, мощный, рослый мужик, где-то ростом чуть слегка за два метра, задержался возле въездных ворот, где уходящую колонну бронированных с ног до головы рыцарей вышли провожать практически все насельники новой крепости.

Подъехав к толпящемуся у остатков въездных ворот народу, он, гордо подбоченясь, окинул остающихся товарищей весёлым взглядом. Заметив стоявшего в толпе Сидора, шевельнув пышными, будёновскими, усами, насмешливо обратился к нему.

— Ну что, барон, — гордо красуясь на своём скакуне, атаман снисходительно смотрел на него. — Не ждал? Думал, что кроме ваших стеклянных бус на шее твоих сопливых папуасов ни у кого ничего нет? — насмешливо хмыкнул он. — Думал, мы первый год с ящерами дело имеем. Ха!

— Гляди! — махнул он рукой. — Лесное рыцарство! Лесники! Сила!

— Ох, ни х… себе, кавалерия, — Сидор насмешливо смотрел на проходящую мимо стальную конную лаву. Последовавшая сразу за тем фраза ничего кроме матерных слов не содержала.

С лица Семёна медленно сползла улыбка. Такого ответа тот, уверенный в своём превосходстве, не ожидал.

— Ну, извини, — без следа улыбки на лице поправился Сидор. — Вот уж чего не ожидал, так не ожидал. Лесное рыцарство, говоришь? — кинул он оценивающий взгляд вслед прошедшей короткой колонне. — А откуда столько и таких дорогущих доспехов? Это же безумные деньги?

— У нас по сусекам поскрести и не такое найдёшь, — холодно прищурив глаз, неожиданно подмигнул ему атаман. — Как вернёмся, я тебе много чего интересного расскажу про наш лесной край, а то, глядишь, и покажу. Хоть для тебя, как землянина, и не особо нового, но, обещаю, будет интересно, — улыбнулся он, весело на него глядя.

Жаль только, что хороших стрел на продажу у тебя нет, — неожиданно с сожалением покачал он головой. — Вот пару пучков бы мы у тебя прикупили, это точно. Так что Сидор ты думай. Через пару месячишков жди обратно и готовь арсенал нам на пополнение, не прогадаешь.

— Договорились, — согласно кивнул головой Сидор. — А может, лучше махнёте свои луки на мои арбалеты? У нас ребята наладили их производство, так что можем скинуть сотенку, по дешёвке, как для своих.

Пока, правда, не совсем такие хорошие как ящеровые, но уже более-менее. Так что, и ты подумай. Если интересно, то через пару месячишков сотню арбалетов я вам точно припасу. Даже попробую с нашими оружейниками договориться на пару, тройку оптических прицелов к ним. Так сказать, сахарная косточка для оптового покупателя.

Ты как на это посмотришь?

— Ну, — атаман серьёзно задумался. Несколько долгих, тягучих минут глядя на Сидора возбуждёнными, горящими от жадности глазами, наконец-то ухмыльнулся. — Оптика это хорошо. Если действительно достанешь и будет она не хлам, как нам тут недавно показывали что-то из вашего же производства, то уж и за нами тогда дело не станет. Купим хоть два, хоть десять.

И-эх! — отчаянно махнул он рукой. — Всё купим, что ни дашь. Если и не себе, то на продажу. Лишь бы побольше, да подешевле. Надеюсь, ты нам по старой то дружбе в цене уступишь? — весело ухмыльнулся он.

Ну, а если помимо прицелов ты нам, хотя бы парочка биноклей подкинешь, пусть и с такими тусклыми стёклами как у Бугра, я тогда вообще у тебя в вечном долгу буду. Ты же знаешь, — усмехнулся атаман, — такая штука у нас на вес золота ценится. Ну а без арбалетов твоих мы уж как-нибудь обойдёмся, если только пару, тройку, не более, — усмехнулся он. — Так, для порядка. Ты нам лучше стрел поболе заготовь, хоть и со своими стеклянными наконечниками, без разницы, — махнул он рукой. — Если дело у нас пойдёт, и пойдёт как ты тут вчера перед нами распинался, то этот товар нам точно понадобится. Если ты не наврал, конечно, — стрельнул он Сидора колючим взглядом из-под лохматых бровей.

— Через месячишек увидишься, — мрачно ухмыльнулся в ответ Сидор.

Оглянувшись назад, атаман заметил что хвост колонны уже порядком отдалился.

— Ну, господа-товарищи, бывайте, — поклонился атаман с коня остающимся горожанам. — Скоро не ждите, а вернёмся, весело встречайте, — и, усмехнувшись, в пышные усы, помчался догонять свой ушедший достаточно далеко обоз.

После проводов обоза хуторян Сидор вернулся в занятый им с Димоном дом, собираясь заняться отложенными делами, но не успел разложить бумаги, как вестовой доложил, что с ним на заднем крыльце хотят поговорить те хуторяне, что остались в крепости.

В дом их он не пустил, потому как был строгий приказ коменданта: никого, ни под каким видом в Сидоров дом не допускать. Вот он и направил пришедших посидеть на скамейках на заднем дворе.

Там и солнышко греет и такого холодного ветра нет, как на парадном крыльце. Да и ящеры, что из сидоровой клановой охраны, как раз расположились с той стороны. Если что, присмотрят за нежданными посетителями. Там же, по словам вестового, ждал его и комендант, пришедший вместе с хуторянами.

Выйдя на заднее крыльцо, Сидор сразу заметил одного из выборных атаманов оставшейся в крепости части хуторян, Филимона Чепрака, вместе с парой каких-то его друзей, сидящих на скамье возле росшего справа от крыльца корявого ствола молодой ёлочки. Рядом ненавязчиво маячила группа вооружённых ящеров.

Означенный комендант скромно пристроился по соседству, возле полуразобраной стены какой-то пристройки к дому, на чурбачке рядом со скамейками.

— "Похоже маниакальная подозрительность не только у меня превратилась в хроническую привычку", — невесело подумал Сидор, видя что ящеры не сводят с пришедших глаз и распределились по двору так, чтоб в любую секунду одним залпом можно было уничтожить всех посетителей.

И как с неудовольствием тут же констатировал Сидор, коменданта они также определили в число вероятных врагов. Обычная практика ящеров, пока не получивших веских доказательств чьей-либо лояльности.

— Здорово Сидор, — степенно склонив головы, поздоровалась пришедшая троица, впрочем, даже не подумавшая поднять свои задницы со скамьи. На бессистемно перемещавшихся по двору мелких ящеров они внешне как бы не обращали никакого внимания, сосредоточившись на вышедшем из дома Сидоре. — Вот пришли к тебе обсудить одно дельце.

— Садись, в ногах правды нет, — с улыбкой кивнул атаман на очень удобно стоящую рядом свободную скамейку. — Садись, друг, поговорим.

— "Милый, добрый дядюшка, — Сидор с усмешкой, по достоинству оценил внешний облик пришедшего атамана и созданный гостями сусальный образ.

Только вот поверить в то что местные аборигены, ведущие в этих пограничных лесах упорную, на грани выживания борьбу за само своё существование, выберут себе в атаманы добренького, незлобивого дядюшку, как-то не хотелось. Достаточно уже было примеров обратного.

— Ну здорово, Филимон. Здравствуйте и вам, дорогие товарищи, — кивком головы поздоровался он с мужиками.

Скупо усмехнувшись хозяйскому поведению посетителей, Сидор присел на предложенное ему место.

Дождавшись, когда он с удобством устроится, откинувшись на нагревшуюся уже на солнце спинку скамейки, Филимон продолжил.

— Как ты догадываешься, сидеть и ждать без дела целых два месяца, пока ребята вернутся обратно и обскажут подробно что и как, нам резону нет, — неторопясь, обстоятельно начал старший троицы Филимон Чепрака, по кличке Филин, которого он удивительным образом напоминал своим весьма своеобразным шнобилем.

Имена и фамилии всех оставшихся в крепости хуторян, Сидор за всё прошедшее после своего возвращения время, так и не удосужился узнать, поэтому пока обходился по большей части кличками, или, в лучшем случае, именами, как в данном случае. Фамилии же пары друзей Филина он так вообще сейчас не мог вспомнить, хоть их недавно ему и представляли.

— А у тебя, мы слышали, имеется кое-какой капиталец, — прервал Филин судорожные потуги Сидора вспомнить хотя бы прозвища тех ребят, что сейчас перед ним сидели. — Вот мы и решили тебе предложить свои услуги. Народ мы, как ты понимаешь основательный, опытный и бывалый. Вот и решили помочь тебе в освоении местных земель, раз уж ты взвалил на себя эту нелёгкую обузу.

— "Я взвалил? — мысленно подивился Сидор про себя. — По моему я просто делаю, что мне охота, и ничего себе на плечи не взваливал".

— Значит, наше предложение такое. Ты платишь нам четыре тысячи золотом, а мы за пару месяцев обследуем тяготеющие к Басанрогскому перевалу земли. Слух до нас дошёл, что ты интересуешься теми местами, дорогу готов туда тянуть. Вот мы тебе в твоих изысканиях и поможем. И тебе хорошо, и нам нормально будет.

Брови Сидора уверенно поползли вверх, а глаза изумлённо расширились.

— Есть у нас пара людишек, сносно разбирающихся в геологии, и один ваш землянин геодезист. Сразу предупреждаю, — понимающе усмехнулся Филимон, заметив удивление на лице Сидора. — Ничего особого. Инструмента как такового нет, практикой лет уж десять как не занимается, но основные базовые навыки у парня остались. Так что, будет достойная оплата, найдётся и инструмент, и люди. И все планы у тебя будут на должном уровне. Это я тебе обещаю.

— "Обещать ты можешь всё что угодно, — с большой долей ехидства прокомментировал про себя это его заявление Сидор. — Да вот устроит ли меня, твой "должный" уровень — это вопрос. У нас двоих наверняка разные критерии оценки".

— Как видишь, к разговору с тобой мы подготовились, и что тебе надо, представление о том имеем, — с непередаваемо уверенным апломбом заявил Филимон.

Сидор повернулся в сторону коменданта и демонстративно внимательно посмотрел на тут же сделавшуюся совершенно невинной, каменной его физиономию. То, что хотели эти хуторяне было просто смешно. Такие деньги платить трём десяткам людей, которых представлял Филимон, всего лишь за два месяца работы? За какое-то предварительное обследование непонятно чего? Они тут все что, совсем с ума посходили? Что в крепости происходит?

— Так что сделаем тебе кое-какое геологическое картографирование территории и примерный подсчёт запасов руд, ежели таковые там найдутся. Ну и прочего всякого разного. Ничего серьёзного, тут ты должен понимать, поскольку серьёзная работа стоит значительно более серьёзных денег. Но в общих чертах карту получишь.

Филимон насмешливо улыбнулся, словно показывая что взгляд Сидора он заметил, но разборки внутри круга его нанимателей лично его не касаются ни в малейшей степени.

— А картограф наш клятвенно пообещал в конце работы карту всей этой местности выдать. Правда, в каких-то условных координатах, но это уже ты сам с ним будешь разбираться. Думаю, карта сия тебе в первую очередь нужна для всех твоих нужд.

Экипировка для такого дела нам от тебя не требуется. У нас есть своя. Так что от тебя ничего кроме согласия и задатка на первое время не требуется.

Всё что найдём, всё твоё. Дома, крепости, башни, сёла, шахты, рудники — всё, что скажешь, всё что тебя интересует, всё что найдём, всё твоё. Бери! — небрежно махнул он рукой, словно отмахиваясь от безделицы. — Нам оно без надобности, поскольку никто из нас здесь оставаться, не намерен. Возиться с каким-либо безхозным имуществом в этих дальних краях, даже, если это будет какой-нибудь богатый рудник, нам ни к чему. У каждого из нас и дом свой есть, и своё хозяйство крепкое имеется. А как в любом хозяйстве, оно хозяйского пригляда требует. Но для порядку, чтобы ты не сомневался, ряд заключим, где честь по чести все наши взаимоотношения детально пропишем.

И будь уверен, — неожиданно жёстко добавил он. — Такого безобразия что сотворил с вами Бугуруслан, мы не допустим. У нас, таких отговорок, как у него: задержал оплату, припозднился, не вовремя и прочей мути, не будет.

Это конечно не говорит что нам не нужен расчёт вовремя, сразу по исполнению. Это говорит о том, что кривыми дорожками мы не ходим. В этом тебе всё наше хуторское сообщество роту положит.

Ну так как, по рукам? — вопросительно взглянул он на Сидора.

— Нет, — Сидор отрицательно качнул головой. — Всякие развалины, что вы по здешним лесам в изобилии найдёте, мне ни к чему. Мне руин одной этой крепости выше крыши хватит. Ещё ничего толком не сделано, а денег ушло страшно подумать сколько. Словно в прорву проваливаются.

— Да и не роскошно ли будет? — вопросительно поднял он брови. — Четыре тыщи на тридцать голов, да за два месяца? Это же чуть ли не по семьдесят золотых в месяц на нос выходит.

— Не, — с насмешливой улыбкой на губах качнул головой Филин. — Ты наше золото не считай. Ты считай, что сам с этого будешь иметь. А по нашим прикидкам, получишь ты много. И эта крепость, и этот твой постоялый двор Дормидонта, и Гуано твоё — всё это лишь малая часть того, что здесь могло бы когда-то быть. Так что, если хочешь всё здесь контролировать, тебе без нашей помощи никак не обойтись. Да и счёт этот, величина условная, — усмехнулся Филимон. — если договоримся, ещё сюда наши ребята подтянутся. Так что наших здесь человек под сотню наберётся, а то и поболе. Ну а уж если так получится, что тебе работа наша понравится, то мы и на больший срок готовы остаться.

Да и не уверен я, что мы за пару месяцев тут со всем управимся, больно уж район большой. Да и сейчас хоть и весна, а всё одно — это тебе не лето, времени на всё про всё, больше уходит.

Тогда бы и подкинуть ещё деньжат малька не мешало бы.

Но тут уж тебе решать. Хочешь — сейчас плати, хочешь — потом.

Решишь, что работа наша тебя устраивает, ещё подкинешь золотишка, дальше будем работать. Нет, на том расстанемся.

Ну как, всё устраивает или поторговаться хочешь?

— Кто ж поторговаться не хочет, — задумчиво протянул Сидор, глядя на него оценивающим, задумчивым взглядом.

Последний перл Филимона о том что не мешало бы ещё увеличить сумму, сразу охладил появившееся было желание рассмотреть его предложение.

— Уж больно аппетиты у вас изрядные, — криво усмехнулся Сидор, задумчиво покачав головой.

Однако, не буду говорить, что ваше предложение мне не интересно. Интересно! И в другое время я бы без раздумий, с радостью на него согласился, тем более, если вас действительно сотня, а то и поболе человек наберётся. С сотней людей многое сделать можно, — задумчиво протянул он. — И территорию можно охватить побольше, и намного более детально всё осмотреть.

Только вот обещать легко, выполнить трудно. Да и деньги мне не с неба на голову валятся, поэтому если о размере суммы вести речь, то не более четырёх тысяч. И не золотом, а серебром. И только при наличии сотни бойцов. А если ещё кто к вам присоединится, то расчёт с остальными из вашей общей кассы. Это я вас сразу предупреждаю.

Но!

Сидор, прервавшись, откинулся на стену, и устало потянулся, разминая затёкшее от долгого сидения тело.

— Но даже не в этом самая большая трудность. Проблема в том, что у нас сейчас совсем нет денег. Сами видели в каком виде мы вернулись обратно. Всё что заработали за несколько месяцев пришлось по дороге бросить. Так что, деньги будут не раньше чем через ту же пару месяцев. И то, в лучшем случае. Пока мы тут с делами разберёмся, пока обоз новый снарядим, пока расторгуемся в Приморье — время пройдёт. В лучшем случае к середине лета такую большую сумму соберём.

Реальнее же всего — начало осени, — уточнил он. — А к осени расчёт, думаю вас не устроит.

Но! Ещё раз но! — поднял он вверх указательный палец и с мрачным видом покачал им перед своим лицом. — Опять то самое но! Будут ли деньги вообще, вот главный вопрос. Это раньше, когда у меня в загашнике лежало несколько мешков с жемчугом, я мог обещать всё что угодно кому угодно, зная что выполню. Потому как за спиной у нас был самый крупный банк в крае. Сейчас ничего этого нет. Как мы с Димоном буквально на днях узнали, банк наш разорён, а весь наличный жемчуг и всё заработанное нами золото ушло на покрытие каких-то неизвестно откуда взявшихся долгов.

Так что, ребята, обещать вам я ничего не могу. Если только долю в прибыли с будущего какого-нибудь предприятия. Но, это вряд ли вас устроит.

Хотя бы потому, — Сидор неожиданно широко и добродушно улыбнулся, — что предприятия никакого у нас здесь нет.

— Ну это смотря какая доля, — задумчиво протянул Филимон, с любопытством глядя на Сидора. — Если половинная, то мы и не прочь, — хитро усмехнулся он.

Заметив, что его предложение не нашло положительного отклика в глазах Сидора, вызвав лишь слегка раздражённую гримасу, на миг отразившуюся на лице, он мгновенно перестроился.

— Есть другой вариант, который нас даже больше устроит, чем твоё предложение по доле непонятно где и непонятно в чём. Про серебро, вместо золота, я вообще пока помолчу.

Но учти, — мгновенно превратившись из добродушного весёлого дядюшки в жёсткого, холодного дельца, ткнул в сторону Сидора указательным пальцем. — Слово не воробей, вылетело, не поймаешь, и твоё предложение по доле я тебе когда-нибудь напомню.

Сидор с насмешливым видом скептически покрутил головой и ехидно прищурив глаза с усмешкой заметил.

— Я и с долей то ничего вам не предлагал, а ты уже норовишь меня на слове поймать. Не облизывайся на то чего нет.

— Не придирайся к словам.

Хитро прищурив лукавые глаза прожженного хитрована, Филимон с видом кота, добравшегося до крынки со сметаной, продолжил:

— Мы тебе делаем эту работу как бы в долг, а ты с нами расплачиваешься своим листовым стеклом по заводской отпускной цене.

Причём, если ты с нами расплатишься осенью, нас такой расклад тоже не шибко опечалит. Лишь бы он был. Мы даже можем тебе и всё лето тут в горах провозиться.

Если ты работу готов оплатить, конечно, — ухмыльнулся он, явно уверенный что так оно и будет. — Но тогда цена резко поползёт вверх. Минимум втрое.

Резко откинувшись спиной на стену, Сидор несколько секунд уже без тени улыбки рассматривал сидящего перед ним мужика, с лукавым прищуром знаменитого Ильича глядящего на него.

— Ты ему про Фому, а он тебе про Ярёму, — едва слышно пробормотал он.

Отдавать такой выгодный и ликвидный товар, да ещё в таком крупном размере, не было ни малейшего резона. Не смотря ни на какие кажущиеся выгоды.

Стекло Марка, благодаря его упорной работе над совершенствованием качества, и их неустанной рекламе по всей юго-восточной части Приморья, за последние пол года крайне высоко поднялось в цене. Там и близко ничего подобного по качеству не было. Так что если подсуетиться и не сбывать напрямую первому встречному, а попытаться провернуть кое-какой выгодный взаимообмен или самому продать конечному потребителю, то стоимость одного квадратного метра стекла в итоге могла уже достичь и нескольких тысяч процентов от первоначальной цены.

— Ладно, — тихо заметил он. — Это можно рассмотреть, как вариант. Вот только вопросов тут возникает много больше, чем при простом расчёте.

Рассчитаться с вами стеклом по заводским ценам, да ещё на сумму в четыре тысячи золотых, — Сидор с сомнением покачал головой. — Это будет немыслимо щедрая оплата за пустяковую работёнку. Продав же сами это стекло в Приморье, вы выгадаете втрое, в пятеро, а то и в шесть раз.

И это всего за пару месяцев работы сотни человек? Даже не сотни, — понимающе усмехнулся он. — А всего навсего трёх десятков.

— По двадцатке на нос? — задумчиво протянул Филимон. Хорошо было видно что рассуждения Сидора ему не понравились. Особенно относительно числа людей. Он упорно твердил своё. — Маловато будет.

— Если хорошо продадите, этого будет более, чем достаточно, — отрезал Сидор.

— Минимальная прибыль от продажи стекла — двенадцать тысяч золотых, максимальная — двадцать четыре. Очень хорошие деньги. Даже более чем.

— Так ведь его ещё и продать надо, — прищурив хитрый глаз, возразил Филимон.

— Это хорошая цена, — Сидор раздражённо качнул головой.

Сам он в уме давно уже подсчитал сколько они при таком раскладе теряют. Не менее тридцатки. И это минимум! Заманчивое поначалу предложение Филимона всё более и более тускнело.

— А я ещё раз повторю, коль у тебя плохо со слухом или ты успел позабыть, — холодно усмехнулся Филимон. — Ты наше золото не считай. Ты считай то, что сам приобретёшь с наших трудов.

Сидор с задумчивым видом смотрел на Филимона и на насмешливо наблюдающих за ним его товарищей.

— "Никола Соболев и Фёдор Малышев, — наконец-то вспомнил Сидор имена товарищей Филимона. — Фу, вспомнил", — мысленно облегчённо перевёл он дух.

Разговаривать с людьми, обращаясь к ним в неопределённом среднем роде, было как-то неприятно. Да и могли не так понять, как пренебрежение. Тем более что обоих ему вполне официально представляли и не далее как вчера.

— Я думаю, что если мы на денёк прервёмся, до завтрашнего полудня, — прервал его размышления голос коменданта над ухом, — ничего это не изменит. Нам надо время подумать.

Обернувшись к стоявшему за спиной коменданту, Сидор бросил на него короткий, внимательный взгляд.

— Да, — повернулся он назад к визитёрам. — Нам надо время хорошенько всё обдумать. Встречаемся у меня дома, завтра, после обеда. Часа в два пополудни я думаю всех нас устроит.

Сидор не знал пока, что делать. Но и платить высоколиквидным материалом пронырливым хуторянам, подловившим их в тяжёлый момент, дать им возможность на их компании нажиться…, только потому что у них на данный момент не было наличных денег и не хотелось прекращать свои поиски? Никогда! Тем более, когда они сами могли свободно продать свой товар и получить максимальную прибыль. Такой договор был откровенная глупость с их стороны, при всей его заманчивости.

Глядя на то как Филимон с товарищами с внутренним достоинством в каждом своём движении встают и, пожав им с комендантом на прощанье руки, уходят в сторону своего стана, Сидор испытывал двойственные чувства.

С одной стороны очень хотелось их послать с таким вот предложением. Уж больно с оплатой стеклом, да и с самой ценой невыгодные выходили для них условия хуторян. Это он только так, навскидку сказал что выгадают они на стекле пять, шесть концов. На самом деле выгода могла составить для продавца и много больше.

С другой — особого выбора то у него не было. Свободных денег в ближайшие полгода явно не предвиделось, даже с учётом того что он сам займётся продажей стекла Марка. Да, деньги он получит и получит много больше чем даже эти мужики, поскольку знает все ходы в Приморье. Но уж очень много у них оказалось узких мест, куда надо было вкладывать большие деньги. И изыскания на местности в этот длинный перечень первоочерёдных нужд не входили.

Только вот и останавливать уже набравшие хороший ход исследования предгорий северного склона Большого Камня, было бы совсем с их стороны глупо. Такие работы были их серьёзной заявкой на будущее и хорошим, гарантированным вложением.

А то, что здесь в округе и дальше в предгорьях могло найтись что-нибудь ценное, Сидор ни на секунду не сомневался. Пример банды Бугуруслана каждый день маячил у него перед глазами на протяжении чуть ли не всего последнего года.

Да и в отличие от Бугуруслана, заявление Филимона от имени всего сообщества хуторян, что мухлевать у них за спиной они не будут, тоже кое-чего стоило. Хотя, и совсем уж отказываться от контроля, дабы не повторить печальный опыт общения со всё тем же пресловутым атаманом, с их стороны не стоило.

Вот и выходило, что сразу отмахнуться от предложения Филимона он не мог. Как впрочем и соглашаться на первое же предложение не хотелось. Перед Сидором замаячила классическая копна сена буриданова осла: и слева хорошо, и справа неплохо.

— "Как бы теперь с голоду не подохнуть", — мысленно Сидор матерно, от души выругался. Ну не любил он такие вот выборы. Слишком уж напоминали они игры в рулетку, которую он на дух не переносил.

Ну? — сердито повернулся он к коменданту. — Что значат твои подёргивания полы тулупа и сования кулаком в спину? Что это ещё за разговоры про завтра? Я их и сейчас мог бы матом послать нах…й за подобное предложение, мне это никакого труда не составит.

Говори что происходит, конспиратор фигов. А то я смотрю, пока мы с Димоном там в Приморье околачивались, тут в крепости целая новая жизнь началась. Людей куча чужих каких-то кругом понаехало. Шляются туда-сюда по крепости целыми днями. Никакого контроля. Армии настоящие у нас под боком разбивают свой лагерь.

А ни я, ни Димон ничего о том что вокруг происходит не знаем. Какие-то Филимоны вдруг подваливают со странными предложениями, попахивающими откровенным душком? Что тут у тебя творится?

Где тишина и спокойствие тихого, уютного, милого, глухого местечка далеко в горах?

— Ты забыл ещё добавить, уединённого, — с совершенно невозмутимой миной на лице, флегматично уточнил его длинный перечень комендант.

— А также Богом забытого, — покладисто согласился с ним Сидор.

Ну? — буквально воткнул он свой взгляд в глаза коменданта.

— Я бы хотел показать тебе кое-что, наличие чего вам с Димоном обязательно надо знать, — тихо проговорил комендант, флегматично посмотрев ему в глаза.

— Раньше никак нельзя было к вам подступиться, слишком много в крепости было чужого народа. Да и сейчас хоть и схлынуло, но всё одно, слишком много чужих кругом. Только всё одно, время не ждёт, а вы оба должны знать.

— Что-то интересное? — заинтересовался вдруг Сидор. Становилось уже любопытно. Было полное впечатление что интриги вокруг выкинутого из Приморья обоза просто роились.

— Тут у нас в округе дела начинают твориться всякие нехорошие, — буркнул вполголоса комендант. — Поэтому, приходится стеречься.

Улыбка медленно сползла с лица Сидора.

— Пошли, — мотнул комендант как-то неопределённо головой куда-то в сторону.

— Может, Димона позовём? — прищурив глаза, Сидор уже с нехорошим интересом наблюдал за метаниями коменданта.

— Я уже вестового предупредил чтоб он нашёл его в крепости и проводил.

— Куда?

— Увидишь, — коротко буркнул комендант.

Похоже ему уже надоели бессмысленные разговоры и резко развернувшись он двинулся куда-то вглубь развалин, что широкой полосой руин отделяли центр городка от внешней стены. В той стороне, за двумя домами от нынешнего Сидорова с Димоном пристанища, возле каких-то, даже отсюда видимых симпатичных развалин копошилась небольшая группа егерей, разбиравших какие-то постройки.

Двинувшись следом, буквально через десять минут Сидор с удивлением понял что он стоит на заднем дворе того дома, который они когда-то, ещё в самом начале думали с Димоном занять под собственный штаб, пока не нашли своё нынешнее лучше сохранившееся и более пригодное для жилья пристанище. По крайней мере, в отличие от этого, там у них была хотя бы крыша.

Здесь же она присутствовала лишь на половине здания.

— И чего здесь народ делает? — с любопытством поинтересовался он, глядя на неспешно суетящихся вокруг егерей. — Это что ещё за сонные мухи?

Было полное впечатление что вокруг возились не люди, а какие-то только-только оттаявшие на весеннем жарком солнце зимние мухи, настолько движения их были какие-то неспешные и вялые, словно они не работали, а дурью маялись. Что тут же вызвало в душе Сидора мгновенный рост глухого раздражения.

— Михась, тебе не кажется, что разборкой руин должны заниматься ящеры муроделы и наёмные работники, которым платят именно за это и которых в крепости оказывается полно. И тех, и тех. Вон, мы только что от трёх десятков бездельников, желающих подработать, еле избавились. А ты народ непрофильным делом загружаешь.

Для егерей должна быть другая, более нужная для их выживания на приморской равнине работёнка. Ну, — хмыкнул он, — из арбалета пострелять. На скорость заряжания и на точность попадания соревнования устроить. С шашкой потренироваться.

Якорь поточить, коль делать нечего. Да мало ли что? — с невольно прорезавшимся раздражением поинтересовался он.

Что-то вы оба с комендантом Гуано как-то вдарились в народное хозяйство. Тот дороги всё ищет и расчищает, ты руины разбираешь, которые вполне могли бы годик и подождать. Ждали пятьдесят лет, подождут и ещё парочку, никуда не денутся.

Разозлясь уже не на шутку, Сидор с каким-то нехорошим, нездоровым интересом прищурив на ярком весеннем солнце глаза смотрел на коменданта.

Поведение коменданта ему нравилось всё меньше и меньше. Тот словно и не слышал, не обращая на его скрытые угрозы ни малейшего внимания. Охрана из ящеров, подтянувшаяся следом за ними от дома Сидора, невольно насторожилась. Происходило нечто странное и не только Сидор это заметил.

— Ты всё поймёшь, когда мы заглянем в подвалы этого дома, — невозмутимо отозвался Михась.

Медленно подняв левую руку, Сидор лёгким движением руки подозвал держащегося сзади ящера своей клановой охраны. Не сводя с коменданта задумчивого, ставшего сразу цепким и внимательным взгляда, негромко приказал:

— Проверить.

А мы тут с тобой вдвоём постоим, на солнышке, — предложил он коменданту.

Однако ждать долго не пришлось. Буквально только тройка ящеров скрылась в руинах, как тут же старший тройки показался в разбитом дверном проёме заднего, дворового выхода и призывно махнул рукой.

— Ну что, пошли, — слабо улыбнулся комендант. — Димон уже наверняка там и любуется подарком что я для вас там подготовил.

— Не люблю подарки, — обречённо вздохнул Сидор.

Внутри у него нехорошо засосало, что было верным признаком — то что он там увидит, ему точно не понравится. А своим предчувствиям он верил. Было у него и время, и возможность не раз убедиться в верности своих предчувствий на практике.

Чертыхнувшись про себя, Сидор неохотно двинулся следом за комендантом.

Изнутри руины были намного пригляднее чем снаружи. Все внутренние помещения первого этажа уже были расчищены от обломков и мусора, а в правом крыле здания с сохранившейся крышей, там где располагалась, судя до донёсшимся до них запахам кухня, несколько комнат похоже были даже приспособлены под жильё.

По крайней мере если судить по многочисленным грязным следам от сапог, ведущим в ту, на удивление хорошо сохранившуюся часть большого дома.

Раньше, когда они с Димоном выбирали себе место под жильё, этот дом не показался Сидору таким уж большим. Сейчас же, когда убрали многочисленный мусор и расчистили комнаты первого этажа, впечатления были совершенно обратные.

Комендант уверенно повернул в ту сторону.

Пройдя пару пустых комнат со старыми, ещё сохранившимися от былых времён дверьми и забитыми горбылём окнами с отсутствующими рамами, они остановились перед массивной, сбитой из толстых дубовых плах, даже на один только вид массивной дверью, закрывавшей широкий и высокий проход куда-то во внутренние помещения здания. Рядом с дверью стоял один из посланных вперёд ящеров.

Сидор окинул комнату, где они оказались, внимательным взглядом. Судя по стоящей в углу пирамиде с оружием и по количеству сбитых кое-как из тонких жердин койкам, застеленных серыми казёнными одеялами, закупленными ими совсем недавно у горцев, здесь проживали те самые егеря, которые сейчас разбирали эти конкретные руины.

Явно дежурный егерь, держащийся чуть в стороне от ведущей во внутренние помещения двери, увешанный оружием словно рождественская ёлка игрушками, флегматично, как бы со стороны наблюдал за стоящим рядом с ним ящером. На вошедших в комнату он бросил лишь косой, мимолётный взгляд.

— Нам сюда, — комендант уверенно распахнул тяжёлую, массивную дверь.

— Кто б сомневался, — буркнул Сидор.

Уже было понятно что их тащили в какое-то хранилище, где им с Димоном устроят какой-то очередной VIP-показ. Причём Димон, похоже был уже на месте. Комендант оказался прав. Приглушённый голос ругающегося с кем-то Димона как раз донёсся до них из открывшейся за дверью комнаты.

Глухое, без окон помещение три на пять метров, сразу же за дверью, с ведущей куда-то вниз широкой каменной лестницей, освещалось лишь парой больших бензиновых фонарей, висящих на свисающих с потолка толстых ржавых крючьях.

Впрочем, света фонарей вполне хватало чтобы не переломать на лестнице ноги. Да и спуск не занял много времени.

— Что за шум а драки нет, — с улыбкой спросил Сидор, следом за комендантом спустившись по лестнице в просторную подвальную комнату со сводчатым потолком.

Шесть расставленных по кругу вдоль стен больших мощных бензиновых фонарей заливали ослепительно ярким светом просторный подвал с подпирающей в середине высокий свод массивной, гранёной колонной, не оставляя нигде в углах ни одного не освещённого пятачка.

Вид сердитого, взъерошенного Димона ничего кроме улыбки вызвать не мог.

Злой, раздражённый, он стоял перед какими-то парнями в егерской форме и размахивая руками что-то яростно им втолковывал.

— Чего ругаешься? — полюбопытствовал Сидор.

— А ты глянь, — кивнул тот на какие-то сундуки, выстроенные в ряд вдоль глухой тыльной стены подвала.

Блин, — тихо протянул Сидор. — Если не ошибаюсь, наше золото? — повернулся он к коменданту. И так не шибко весёлое настроение мгновенно упало ниже некуда. Налицо было явное самоуправство коменданта. Причём в такой важной сфере как финансы.

— И как ты всё это объяснишь?

Глаза его нехорошо сузились. Знакомые сундуки давно уже были ими из Приморья отправлены домой, да как видно до сих пор туда не попали. Золото должно было давно быть в городе, и как не далее чем вчера узнал из новостей Сидор, оно совсем бы им не помешало во время разразившегося недавно там банковского кризиса.

— Здесь ровно четыре сотни, — с совершенно невозмутимым видом отозвался комендант. — Ещё семьдесят тыщ у Лёхи с Василием на заводе и сороковник у Марка. Итого пятьсот десять тысяч.

Это остатки от присланных вами семи с половиною сотен. Недостаток, в количестве двухсот сорока тысяч, которые мы пытались отправить в город, пропал. Тридцать два процента от всей суммы присланных денег. И все они исчезли по дороге на литейный вместе с людьми, лошадьми, и тем товаром, что был в обозе. Ни следа. Два обоза.

Первый в количестве сорока двух человек, двух десятков телег и сорока лошадей пропал ещё в самом начале банковского кризиса. Следом мы тут же снарядили второй. Сто тридцать человек охраны, не считая возчиков на ста подводах, все вооружённые до зубов. Отсюда вышел, на завод не пришёл. Ни следа.

— Отправлять эти, — комендант кивнул на выстроившиеся вдоль стены сундуки, — гарантировано лишиться если не всего, то половины точно. Не дороговата ли поездочка?

— Может мала была охрана? — внимательно посмотрел на коменданта Сидор

— Когда отправляли без охраны и без золота — груз доходил. Всегда. Мелкими партиями, по сотне, другой в карманах егерей — тоже. Так собственно и переправили золото и Марку, и ребятам на литейный для их текущих нужд.

Как только приставляли усиленную охрану к обозу, отправляя крупную партию золота, и золото, и товары, и люди, и лошади, и телеги — всё пропадало бесследно.

— Зимой? В Лесу? — неверяще переспросил Димон.

— Последние месяцы снег шёл практически каждый день или с небольшими перерывами, — сухо отрезал комендант. — Полдня и следа от прошедшего обоза не найдёшь. Это сейчас — солнце. А ещё за два дня до вашего возвращения снег шёл не переставая. Дороги замело так, что лошадь с телегой скрывалась с головой под снегом, стоило ей только отойти чуть в сторону от дороги. До сих пор те кто едет в город и из города, еле пробиваются по заносам.

И где находятся и пропавшие люди, и телеги, да я думаю и лошади, у меня сомнений нет ни малейших. Где-нибудь чуть в стороне от основной трассы дороги. Самое большее в сотне саженей. Наверняка там и товар пропавший можно найти. А вот в то, что там же мы найдём и ваше золото — вот в этом я не уверен.

Золото легко взял — быстро ушёл. Товар — вывозить надо долго, тяжело. Потом ещё продать. Велика вероятность того что нагонят старые хозяева, особенно после того как пропал уже второй обоз.

Так что мы перестраховались и прекратили переправку золота в банк.

И сразу всё успокоилось, как отрезало, — угрюмо буркнул комендант. — А потом и нужда отпала деньги везти в город, потому как банковский кризис постепенно сошёл на нет и такая острая нужда в деньгах исчезла.

Думали уже заново начать переправку, но уже малыми партиями. По тыще, две — не более, но тут уже вы сами появились.

Где-то тут у нас здесь сидит крот и стучит помаленьку.

— Это не крот, — угрюмо буркнул Сидор. — Это дятел. Который окопался серьёзно и которого просто так не сковырнёшь.

А что сделали чтобы выявить?

— Приезжал профессор, — комендант тяжело, с сожалением вздохнул, — повертелся. Ничего сказал не предпринимать и убыл обратно. На прощанье только приказал, чтоб сундуки берегли и золото в город чтоб больше не отправляли. Там оно всё одно сейчас ни к чему. Пусть, мол, те кто думает что мы окончательно разорились, так и дальше думает. И чтоб вас ждали.

И чтоб Машке — ни слова! Ни-ни! Даже под страхом смерти. Она и так тогда была не в себе и узнать ей, что деньги были совсем рядом, а до неё просто не дошли, ей будет тяжело. Как бы совсем ей тогда худо не стало. Она как раз тяжело заболела после кризиса и лежала с горячкой. Вот мы ничего ей и не стали говорить.

— Понятно, — задумчиво пробормотал Сидор.

— А с Филимоном — это твоя работа, — кивком головы Сидор мотнул в сторону лестницы.

— Моя, — не стал отрицать очевидного комендант. — Не буду говорить про то что деньги не должны лежать мёртвым грузом, а должны работать. Скажу про то, что нам кровь из носу нужна прямая дорога на Басанрог и дальше, в низовое левобережье, минуя и город, и все подконтрольные городу трассы. Это и намного короче, и спокойнее, как показали последние события.

Это я намекнул Филимону поискать дорогу в ту сторону, и рассказал про то, что вы не глядя вывалили за долги мастера каретника аж восемь тысяч. И не серебром, а золотом.

Бугуруслан разбрасывается деньгами направо и налево. Брони покупает, которые не всякий из Старшины может себе позволить, арбалетам ящеровыми, дорогущими оснастил всех своих парней поголовно. Наши парни из обоза ходят с карманами полными денег. Сорят на всякую ерунду.

А тут ты говоришь, что у вас денег нет. Его естественная реакция — врёт конечно. Прибедняется. И правильно делает — обстоятельные мужики так и поступают. Никогда не показывают сколько у них денег есть. В то что человек в таком деликатном вопросе может говорить правду они не верят. Все скрывают свои доходы, вот и вы скрываете.

Объяснять им сейчас что-либо — потерять лицо. Да и не поверят. Всё равно не поверят. Правда, я совершенно не ожидал от него таких аппетитов. Вот об этом я не подумал, — нахмурился комендант.

Только нам всё равно деваться некуда, потому как людей на всё катастрофически не хватает.

Людей у нас просто нет. И так их мало, а тут ещё приходится постоянно не менее двух десятков держать на охране сокровища, а остальные мои пять десятков всё время должны находиться в крепости. Такая серьёзная сумма требует постоянного серьёзного пригляда.

Нахмурившись, комендант недовольно проворчал.

— Забрали бы вы эти сундуки с собой в город, что ли. Меня эти деньги буквально по рукам и ногам связали.

Не дай Бог, дойдёт до подгорных ящеров что здесь в подвале лежат такие деньги — беды не оберёшься. Их тогда никакие леса, никакие снега не остановят. А сил у нас, чтоб отстоять крепость — нет. Даже стен у крепости ещё нет. И у нас здесь забитый ранеными госпиталь на две сотни коек, да одни только новички зелёные, без реального боевого опыта.

Всех опытных бойцов, кто выздоравливал, Корней и ребята по одному, по двое позабирали на охрану заводов. Там они нужнее, а здесь, как ни крути, всё же спокойнее. Было, — мрачно бросил он.

Так что, опытный отряд в пару сотен с умелым командиром сомнёт нас в пять секунд.

Да и две с лишним сотни вооружённых до зубов хуторян под боком, радости мне не доставляют. Такие деньги для кого хочешь лакомый кусок. А народ он ведь разный, — хмуро буркнул комендант. — Один Бугуруслан чего стоит.

Потому мы и шифруемся перед всеми. Ремонт этих развалин затеяли. А на самом деле, как вы, надеюсь уже поняли — это охрана.

Как вы появились, так у меня с души просто камень свалился. Хоть спать нормально стал последнее время.

— А почему этот дом? — внезапно прорезался интерес у Димона.

— Более удобного и надёжного места здесь просто нет, — бросил на него короткий взгляд комендант. — И потому что все знают, что вы оба на него уже взгляд свой положили. Так что с этой стороны вопросов не возникает.

А официально это озвучено так. Тот дом, первый, в котором вы сейчас проживаете, это пойдёт кому-то одному из вас, или Сидору, или Димону. Этот — другому. Пока этот приводят в порядок — вы живёте там. Как только приведут в порядок этот — вы переселяетесь сюда, а мы начинаем заниматься ремонтом того, первого.

А потом уж вы сами меж собой разберётесь, кому какой дом больше понравится. Не понравится, так отремонтируем любой другой, по выбору.

Свободных домов в крепости пока полно. Я всем кто поначалу было вознамерился здесь внутри крепостных стен селиться, сразу на ворота указал. Здесь дома только для людей нашей компании. Все дома — служебные. Все остальные — в посад за стены.

— У меня в голубятне голуби сидят, дожидаются, — с невозмутимым видом начал Михась. —

— И что? — одновременно повернулись к нему Сидор с Димоном. Переход непонятно с чего к голубям был слишком резок, чтобы оставить его без внимания.

— Вечером сегодня ребята ждут от меня вестей, — невозмутимо проговорил комендант, словно только и ждал этого вопроса. — Василий, Алексей, Марк, Данила Вялый из Гуано, Дормидонт. Мне надо что-то им написать.

— Понятно. С вами всё понятно, — понятливо хмыкнул Сидор. — Заговор. Нас с треском вышибли из Приморья и вы не знаете как дальше быть и чего ожидать. Но Дормидонт то здесь причём. Он вроде бы как не наш работник?

— Де юре — не наш, де факто — давно наш со всеми потрохами. Всё что у него было на равнине, он продал и вложил в своё дело с постоялыми дворами здесь у нас. Он теперь к нам и к горам привязан намертво, — комендант с совершенно невозмутимым видом ухмыльнулся.

— Судя по той радости, с которой он нас у себя в горах встречал, твои слова имеют смысл, — хмыкнув, посмотрел на него повнимательней Сидор.

— Ну, раз ждут, напиши чтоб ждали и дальше. А на стекольный и железодельный заводы мы и сами скоро подъедем, чтоб на месте разобраться что у вас тут за дела такие творятся.

Сидор подошёл к сундукам, не сводя с них задумчивого взгляда. Печати, которые ещё он сам собственноручно шлёпал на шнурки и восковые печатки, были на месте и в полной сохранности. Можно было конечно проверить, но обижать коменданта недоверием не хотелось.

— Пошли отсюда, — резко развернулся он на выход. На сегодня дела здесь были закончены. Что делать дальше, пока было непонятно.

Разговор с пришедшим на следующий день Филимоном сразу начался тяжело. По одному тому как входили в дом к Сидору мужики, уже было понятно что на уступки они не согласны. Впрочем, это Сидора с Димоном волновало меньше всего. Платить столько, сколько те хотели, никто не собирался, как бы им не нужна была эта работа.

В конце концов, в городе давно уже на подобный вид работ установились твёрдые, не меняемые годами расценки, которые всех, между прочим, вполне устраивали. Так что и нарушать сложившуюся практику, потакая рваческим интересам лесовиков, они оба не собирались.

Сидор оценивающе смотрел на неторопливо, с достоинством рассаживающихся за столом гостей.

— "Та же неизменная троица, — усмехнулся он про себя. — Посмотрим что они теперь нам скажут".

— Я тут долго думал, откуда взялись такие несуразные расценки, выставленные вами за вполне рядовую работу, и понял, что всё это из-за того что вы узнали как много мы потратили, оплатив долги мастера каретника в размере восьми тысяч золотых.

— Поэтому видать вы и решили что у нас денег куры не клюют и захотели присоседиться к кормушке. Не выйдет. Наш ответ — мы согласны вас нанять но на наших условиях

— Первое. Расчёт будем вести из сложившихся в городе расценок. Стоимость одного человека в отряде поисковиков — пол золотого в месяц. Двенадцать серебрушек. Десятник, сотник, командир, соответственно в другой цене. Расценки вам известны.

— Второе. Вам, для контроля и надзора за ведущимися работами придаётся отряд егерей в количестве десяти человек под командованием Васятки. Его основная задача не следить за вами, — Сидор усмехнулся, прекрасно понимая как глупо это звучит, — а для оценки важности ваших находок. Он уже в теме и поэтому ему может быть легче там же на месте определить ценность найденного.

— Не пойдёт, — перебил его Филимон. — За такие гроши ты сам работай. А соглядатаев к себе мы вообще не пустим.

— Не согласны — свободны, — в точно таких же интонациях ледяным тоном отрезал Сидор. — Сидите два месяца с голой жопой и сосите лапу. Хотите заработать — послушайте что дальше вам предложат.

— Мне продолжать, — вкрадчиво поинтересовался он.

— Нет! — ледяным тоном отрезал Филимон, подымаясь. — Ищи на такие гроши сам кого хочешь. Мы за такие деньги работать отказываемся.

— Передумаешь, — Филимон, усмехнувшись, склонился через стол к сидящему напротив Сидору, — ты знаешь где нас найти. Сроку у тебя — два месяца. С каждым прошедшим днём величина обследованной площади в горах будет уменьшаться и уменьшаться. Пока совсем не сократится до нуля.

— Поэтому, — многозначительно замолчал он. — Поторопись, Сидор.

Развернувшись, он вместе со своими товарищами стремительно двинулся на выход.

— Передумаете, — догнал их у двери насмешливый голос Димона. — Вы знаете где нас искать.

— Прекрасно, — заметил Сидор, как только дверь за посетителями закрылась. — Вот мы и с золотом, и без поискового отряда. Зашибись.

Васька! — неожиданно громко рявкнул он.

Дверь в соседнюю дверь осторожно открылась и оттуда показалось раскрасневшееся лицо Васятки.

— Ну, что скажешь? — с любопытством уставился на него Сидор. — Смог бы ты с ним сработаться?

— Нет, — медленно отрицательно качнул головой Васятка. — Такие как Филимон никогда не обманут, но и контроля над собой не потерпят. Зря ты им сказал что я с ребятами буду его контролировать. Мы для него пацанва, салаги, по-вашему. Он просто обиделся.

— А я просто не собираюсь нанимать людей за такие деньги, — с холодной усмешкой пояснил Сидор. — И не собираюсь что-либо более оставлять без своего контроля. И на мнение Филимона по этому вопросу мне плевать. Если он работает на нас, то работает на наших условиях.

Поэтому, чтоб завтра с утра у меня на столе лежал список твоего нового поискового отряда. Командовать отрядом будет Гайрат Демидов. У Гарика опыта поболе твоего будет и в отличие от тебя — боевого. Ты же подбираешь людей и полностью отвечаешь за всю техническую сторону дела.

Ты знаешь на что надо обращать внимание в первую очередь и ты же отвечаешь за то, чтобы мимо вашего носа ничего не проскользнуло. Подбери таких же как вы с Сашком, таких же любопытных, готовых соваться в каждую дырку. Для начала десять человек. Будет больше, тех, кто интересуется подобными поисками, — бери больше. Лучше потом отсеем, чем сейчас кого нужного нам упустим.

Гайрат же наладит службу в отряде, как должно.

— А я что, в Приморье так и не попаду? — дрогнувшим голосом вдруг спросил Васятка.

— В ближайшие пару месяцев никто из нас туда не попадёт, — похолодевшим враз голосом пояснил ему Сидор. — У нас пока здесь дел хватает выше крыши. Разберёмся — там думать будем.

— Всё, свободен, — отпустил он парня. — И чтоб завтра утром у меня на столе был список! — крикнул он в закрывшуюся за спиной Васятки дверь.

— Думаешь хорошая идея послать пацанов одних в лес? — Димон, почесав пальцем правую бровь, поднял на Сидора задумчивый взгляд. — Что они там найдут в лесу, да ещё сейчас, когда снега ещё до конца не сошли, а кое-где так и вообще сугробы высятся выше головы.

— Всё просто, — усмехнулся Сидор. — У нас в крепости торчит четыре сотни уже мающихся бездельем здоровых пацанов, которые последние полгода ни дня не сидели на одном месте, а только постоянно куда-либо двигались и жрали эту проклятую полбу, от которой заматерели как бугаи. Если их сейчас не занять каким-либо делом, они или сопьются, или передерутся.

— Но поскольку пить здесь нечего, значит — передерутся. И догадайся с кем? — мрачно ухмыльнулся он.

— Не между собой, как надо было бы дуракам, а сцепятся с мужиками из хуторян. Те и так на них пренебрежительно посматривают, а нашим такие взгляды как острый нож. И там-то в Приморье подобного пренебрежения не терпели, а тут вообще сразу будут в морду бить. Там они самые крытые перцы были. А тут вчерашняя пацанва, которую никто ни в грош не ставит.

— Точно тебе говорю, — ухмыльнулся Сидор. — Если не убрать их отсюда, разнесут остатки того что ещё осталось в крепости по камешку.

— Что же ты предлагаешь? — с любопытством уставился на него Димон. Он уже понял что Сидор что-то задумал и его разбирало любопытство.

— Первым делом убрать их подальше от амазонок, — ухмыльнулся Сидор. — В госпитале как раз два десятка их находится на долечивании, а наши молодые петухи уже чуть ли не передрались за их внимание. И двух недель не прошло, как мы вернулись, а эти оболтусы уже поговаривают как бы рыцарский турнир устроить в их честь.

— Блин, — только и смог что сказать озадаченный Димон. — Спермотоксикоз это серьёзно, — уныло пробормотал он.

Сам не по наслышке зная, что это такое, он вдруг резко озаботился.

— Так, — вскочив с пенька на котором сидел, Димон нервически забегал по комнате. — Забираешь половину отряда, берёшь всё золото из подвала, и сваливаешь по быстрому в город. Даже если ты его потом на заводе у ребят бросишь — не страшно. Там и людей, и вояк поболе будет, чем у Михася здесь в Тупике. Да и стены там попрочней и повыше, чем здесь. Там они хотя бы есть.

А если какая зараза по дороге сунется, ты лучше любого местного знаешь как его встретить.

Я же со второй половиной двинусь в строну Басанрогского перевала. Пройдусь туда обратно, посмотрю дорогу. Снег, не снег, нам плевать, пройдём. Да и из голов пацанов дурь всякую выбьем. А то ведь они драться толком не умеют. Они против матёрых мужиков так, сопляки, несмотря на всю их крутость. Поэтому, как только им один раз набьют морд, они станут убивать. А вот это у них получается лучше всего.

А поссориться с хуторянами из-за не знающих куда девать свою силушку пацанов — это откровенная дурь с нашей стороны.

— Догадливый, — ухмыльнулся Сидор. — Поэтому ты не просто так прокатишься до Басанрога, а по пути оборудуешь места стоянок будущей экспедиции нашего городского землемера. Филимон прав, нам нужна карта этих мест, а лучше чем Ванечка, никто её не сделает.

— Нам не нужна карта специалиста, десять лет не державшего в руках профессиональный инструмент. Нам нужны лучшие. И вот им мы заплатим. Столько, сколько они сами скажут.

— Всё, — хлопнул он ладонью по столу. — Поздно уже. Ты как хочешь, а я ложусь спать. Если что забыл, завтра с утра разберёмся.

Однако вернуться завтра с утра к отложенным делам, на что Сидор рассчитывал, не получилось. Следующим утром в крепость принесло гостя. Нежданного.

Откуда он здесь взялся, было совершенно непонятно. Часовые, плотным кольцом перекрывающие подходы к крепости, потом клятвенно божились, что на всём просторе прилегающей к крепости плоской предгорной террасы никого не было. Что до самого последнего момента они совсем никого не видели, то есть совершенно никого. Просто как-то для них неожиданно он появился перед въездными воротами, вежливо поздоровался с часовыми и, не обращая внимания на опешивших от неожиданности парней, в странной прострации глядевших на него, просто прошёл в крепость.

На справедливое же замечание коменданта, уже потом, когда Ведун покинул крепость, отправившись по своим делам восвояси: "А зачем впустили на территорию охраняемого объекта постороннего?", никто так ничего толком и не ответил, словно на людей в тот момент навалился какой-то ступор и странное оцепенение, настолько их поведение тогда было неадекватно.

Поэтому, когда в дверь комнаты, где устроились Сидор с Димоном, рано утром негромко постучали, никому из них даже в голову не могло прийти, кого они сейчас увидят. Правда, к Димону это замечание в тот момент совершенно не относилось, поскольку он, благополучно проспав накануне всю ночь и весь предыдущий день, так и продолжал мирно посапывать и этим утром, видимо, отсыпаясь за всё время, проведённое в Приморье.

Порой Сидору на полном серьёзе казалось, что Димон, как настоящий медведь залёг в зимнюю спячку, настолько для него было удивительно и непонятно подобное поведение. Видать тот этим непрекращающимся постоянным сном снимал нервный стресс, в котором они находились всё время в Приморье.

Да и делать в крепости сейчас было особо нечего, хозяйство было чётко налажено, всё шло своим чередом, так что Сидор и один вполне справлялся со всеми возникающими мелкими вопросами. Поэтому, плюнув на все дела, Димон просто отсыпался. Отсыпался вперёд, справедливо считая, что потом времени на сон может и не быть.

Сидор же, по укоренившейся привычке в это время уже работал. Сидел на чурбачке за специально сбитым на такой случай возле окна из новеньких досок большим рабочим столом и перебирал деловые бумаги. А чтоб прогнать одолевавшую его после раннего подъёма сонливость, привычно пил травяной сбор для бодрости, составленный как раз на такой случай Травником, и полюбившийся ему ещё с Приморья. Проще говоря, просматривал почеркушки, оставшиеся от вчерашних записей по уточнённым границам земельных участков новых соседей.

— Гостей принимаете?

Голос, раздавшийся от двери, открывшейся на голос довольно невежливого сидорова приглашения заходить: "Кого там чёрт принёс?", буквально вверг Сидора в ступор.

— Не верю, — потрясённый, просто до основания, Сидор медленно развернулся вместе со всем чурбачком в сторону двери. — Иван? Ты? Собственной персоной?

Казалось, у Сидора от удивления отвалится челюсть, настолько в этот момент был комичен его вид. С широко распахнутыми от удивления глазами он глядел на входящего в комнату человека и не мог поверить собственным глазам.

— Убей меня Бог, если я понимаю, что происходит, — шёпотом, едва слышно прошептал он.

— Если ты сейчас скажешь, что просто проходил мимо, я тебе не поверю, — от неожиданности он растерянно ткнул в его сторону указательным пальцем.

— Никогда не тыкай в человека пальцем, — усмехнулся Ведун. — Это невежливо и негативно сказывается на его ауре. Если только ты не хочешь преднамеренно ему навредить.

— А что не поверишь — правильно сделаешь. Ничего на свете не происходит случайно. Всё в Божьей воле.

— Ну-ну, — скептически хмыкнул Сидор, постепенно приходя в себя. — Что ещё скажешь, такого же умного?

Сидору стало неприятно. Ведун, что называется "поймал его на горячем". Он действительно хотел взять того за горло и потребовать объяснений его поведению, точнее бездеятельности того в деле с разорением их банка.

— Скажу, что у вас Большие проблемы, — хмыкнул Ведун, чётко выделив голосом слово "Большие".

— Эко удивил, — поморщился Сидор. Отвернувшись обратно к окну, угрюмо буркнул. — Лучше б сказал чего нового.

Бывшее минуту назад прекрасным, настроенным на деловой лад, настроение у Сидора сразу испортилось. Подобный нежданный визит не сулил ничего хорошего.

— Проблем нет только у того, кто ничего не делает, — мрачно констатировал он.

— Тоже верно, — покладисто согласился Ведун. — Вот поэтому я здесь.

— Что-то мне это уже не нравится, — устало и обречённо проговорил Сидор.

Стоило только увидать Ведуна, как сразу навалилась привычная усталость, за последние полгода казалось впитавшаяся в его плоть и кровь, и только-только вроде бы как отпустившая после их возвращения в горы. И куда-то бесследно пропало бывшее минуту назад желание поработать.

Задумчиво посмотрев на незаконченную работу, он собрал бумаги и аккуратно сложил их в стопку на край стола. Понятно было, что с таким нежданным гостем и таким настроением уже становилось ни до чего.

Подойдя к прислонённому к соседнему окну обеденному столу, Ведун бросил под стол свою старую потёртую котомку. С удобством устроившись на большом круглом чурбачке, возле плохо застеклённого второго окна, он преувеличенно внимательно осмотрел большие, неаккуратно замазанные мятой глиной щели.

— Дует, — ухмыльнулся он.

Найденные комендантом где-то в развалинах два старых, косых окна в раздолбанных гнилых рамах, вставленные на места давно отсутствующих родных, плохо держали тепло. Через многочисленные большие щели вокруг коробки, небрежно замазанные плохо промятой, сильно опесчаненной глиной, постоянно дуло, из-за чего в комнате стабильно держалась температура лишь немногим выше чем на улице, не смотря на постоянно топившуюся буржуйку. Мимоходом подбросив полешко в распахнутое настежь зево стоящей рядом печки, Ведун удовлетворённо хмыкнул.

— Обустраиваетесь, значит, — критическим взглядом ещё раз оглядел он убогую обстановку комнаты.

Положив локти на стол и чуть наклонясь вперёд, Ведун с весёлым любопытством, плескавшимся в глазах, посмотрел на растерянного неожиданным визитом Сидора.

Удовлетворившись тем, что успел разглядеть, Ведун перевёл взгляд на безмятежно посапывающего на койке Димона, укрывшегося чуть ли с головой большим, вывернутым наизнанку овчинным тулупом и досматривающего на этот момент казалось уже десятый сон.

— Был в городе по делам, прослышал, что барон де Вехтор в горы вернулся. Решил по дороге обратно к вам сюда заскочить. Надеялся тебя или Димона на месте застать, так как в городе, знаю, будете не скоро, — флегматично прояснил он немой вопрос Сидора, явственно отразившийся в его глазах.

Судя по тому как вы оба спешите домой, посмотреть на своих новорождённых детишек, туда вас обоих не тянет, — понимающе усмехнулся он перекосившей его лицо невесёлой улыбкой.

Или не хотите возвращаться на ставшее сразу чужим пепелище? — невинным тоном полюбопытствовал он.

Знаю, знаю, — поднял он обе руки вверх, как бы со всем соглашаясь, — знаю что первым делом спросишь. Почему не помог?

Вопрос этот для всех нас тяжёлый, — тяжело вздохнул он, — поэтому, как только услышал, что вы вернулись, немедленно отправился к вам сюда сам. Надо расставить все точки над i — чтоб потом трудных вопросов не возникало.

Сразу предупреждаю главный вопрос.

Не помог — потому что не мог, — с непонятной гримасой на лице невольно скаламбурил он. — Ни времени у меня не было, ни возможностей.

— "Ни желания", — мысленно продолжил его перечень Сидор.

— Да и пока до меня дошли вести, что у вас тут творится, что с банком возникли серьёзные проблемы, — с воодушевлением продолжал Ведун, словно читая лекцию в аудитории перед студентами, — пока разобрался со своими делами дома, пока добрался в эту вашу Тьму Таракань, всё давно кончилось

Сожалею, но ничего сделать было нельзя, — с искренним раскаянием на лице Ведун с безнадёжным видом развёл в стороны руками.

Тем более что это была хорошо подготовленная и великолепно проведённая операция по разорению всех финансовых структур, имеющих крупный местный капитал и связанных с краевыми властями. Проведена была не только в вашем городе, но и по всему Левобережному краю. Удар наносился по всем, одним разом, и мы оказались элементарно не готовы к такой внезапной, массированной и мощной атаке, — Ведун в очередной раз виновато развёл руками в стороны. — Это была многоходовая операция, против которой мы оказались бессильны. Никто не ожидал ничего подобного.

— Может, тогда ты мне скажешь и того кто всё это устроил? — мрачно буркнул Сидор. — Кто в ответе за всю эту многоходовую операцию, закончившуюся почему-то исключительно именно нашим разорением?

— Поречные бароны, Подгорное княжество, Береговой Союз, Устьинские князья, Империя, Северо-Западное Герцогство и многие, многие другие. На выбор, — как о чём-то незначительном и несущественном, флегматично бросил Ведун. — Кто именно, поимённо, сейчас не скажу, сам пока точно не знаю. Но ниточки тянутся туда. Да что ниточки, канаты.

На том берегу Лонгары, да в её низовьях, да на Западе дорогой друг Сидор, — с сожалением в голосе, как в разговоре с несмышлёнышем, продолжил он, — слишком много баронов. Нищих баронов, нищих князей, нищих бояр, рыцарей однодворцев, вообще — шляхты! И крайне мало земли и рабов, чтобы всех их содержать. А многим хочется халявы! Хочется красивой, сытной и богатой жизни, да чтоб самому не работать. Вот и лезут сюда к нам, на наши земли. За рабами, за землями, за деньгами. Лезли, лезут и лезть будут.

И операция это готовилась несколько лет, и капкан готовился совсем не на вас. Вы вообще никому не интересны. Старый Ключ вообще мало кому интересен. Вы лишь попали под раздачу. Просто вам влетело по касательной. По мелочи. Исключительно потому что вы влезли не в свою сферу, потому что связались с краевыми властями. Вот вам и влетело.

Жена твоя…

Сидор поморщился. Слово жена неожиданно для него больно резануло слух.

— Жена твоя, — повторил Ведун, словно не заметив реакции Сидора, — совершенно случайно раскрывает заговор в вашем городе с целью его захвата. Амазонки, устрашённые более чем вероятным срывом своих планов по захвату города, поспешно бросаются грабить его, опасаясь что не успеют. Плохо подготовленный набег проваливается, и по всему Левобережью покатился первый вал паники. Пока ещё лёгкой паники, ни с чем конкретно не связанной.

Далее, ваша Старшина проявляет неуместное беспокойство и наезжает на банк "Жемчужный", требуя вернуть уставной вклад. Не вовремя вернувшаяся в город, чуть ли не год назад отправленная в западные филиалы ревизионная комиссия подымает панику. Неожиданно всплывают шокирующие людей факты. И…!

И… дальше всё покатилось словно верховой пал.

Шум, гам, ор! Всё Левобережье именно в этот момент охватывает неконтролируемая паника, все срочно бросаются изымать свои средства из разных финансовых структур и банков в первую очередь. И тщательно спланированная операция по разорению всего левобережного края, из-за сущей ерунды, из-за не вовремя поднявшейся паники — срывается.

Тем не менее, поскольку операция давно спланирована и отложена быть не может, именно в этот, не самый удачный момент рокошские шляхтичи совместно со значительной частью поречного дворянства лезут на Левобережье искать себе холопов. Лезут не сразу, не все вместе, а по частям, и, естественно, огребают по полной. Взбешённые финансовыми потерями низовые левобережцы сначала по частям разбивают, а потом вырезают остатки армии вторжения под корень. А понадеявшиеся на наёмных амазонок шляхтичи лишь в последний момент узнают что корпус Речной Стражи, первоначально предназначенный им в помощь, и на который они серьёзно рассчитывали, оказывается уже к этому времени не просто разгромлен, а уже и расформирован. И фактически прекратил своё существование. Даже казармы Стражи переданы уже другим воинским частям. Более удачливым, как считает Совет Матерей.

И во всей этой истории везде проглядывает ваш след. Если бы вы не то, если бы вы не это… то сейчас бы всё Левобережье умылось большой кровью.

А насчёт того что всё это окончилось только и именно Вашим разорением, так это совсем не так. Вам досталось по мелочи, поверь мне. Другие пострадали много больше. Чего я так нескоро и в город то ваш добрался.

— Понятно, — тихо проговорил Сидор. — На фоне общих проблем и потерь наши проблемы и наши потери тебе показались мизер.

Интересно вы там у себя живёте, в низовьях, — задумчиво пробормотал он. — Развлекаетесь со всякими вторжениями, а мы тут ничего о том и не слыхали.

В глаза Ведуна он старался не глядеть.

— Какова же тогда во всём этом деле роль Городского Совета? — угрюмо бросил Сидор. Скулы его свело, а глаза нехорошо блеснули. — Почему они оказались готовы к подобному повороту и заблаговременно потрудились изъять из нашего банка свои денежки. Почему они оказались готовы, а мы нет? — глянул он в упор на Ведуна. — Выходит они, сидя в своём захолустном городке, на краю человеческих земель, знают о том что вокруг происходит больше, чем ты, сидя в центре, в своём Территориальном Совете?

Мы делали ставку на тебя, а лучше было бы сделать ставку на Голову и старые городские кланы? Тогда, глядишь, и денежки наши были бы целее? Что, нам надо было повести себя как Кондрат Стальнов? Буквально прогнувшийся под местную Старшину.

Так оно выходит, товарищ Ведун?

Выходит Городская Старшина знала, что готовится? Может она и сама принимала в том участие? Откуда такая оперативность? На таможне перевала, Баронский Совет по совершенно надуманной причине на три дня задерживает группу Машиных проверяющих, возвращающихся из инспекции по западным филиалам банка. А в это же время, день в день, буквально совпадая по часам, в нашем городе городская Старшина вытаскивает из нашего банка свои денежки и денежки своих компаньонов. Ликвидируют уставной вклад, воспользовавшись совершенно надуманным предлогом, а потом нас же и обвиняют в непрофессионализме и плохой работе, вешая нам на шею всех своих собак.

Тебе не кажется, что тут присутствует прямая связь?

— Городская Старшина, изымая свою долю в банке, решала свои, сугубо личные сиюминутные вопросы, — сухим, казённым голосом ответил Ведун. — Что именно, они не говорят, но проведённое расследование показало, что никто из них в готовившейся афёре лично замешан не был. Может это и не так, но в настоящий момент никаких иных данных по данному вопросу у меня нет.

— Не хочешь ссориться с городской Старшиной, — понятливо бросил Сидор, ещё больше нахмурясь. — А вот нам кажется что всё это связано. Не может не быть между собой не связанным.

Хотя можно и предположить, что их использовали втёмную, — нехотя вдруг признался он. Выплеснув злость, Сидор на какое-то мгновение немного успокоился.

— Городская Старшина и сама до смерти напугана тем, что произошло, — мрачно буркнул Ведун. — Особенно последующим продолжением кризиса в низовьях. Тем не менее, компенсировать наши убытки она не намерена. Их позиция проста — лучше надо работать. Но с банком иметь каких-либо дел больше не желают. Даже поделиться с вами хотя бы частью нечаянно спасённого не считают нужным.

Тем более, что у вашей Старшины довольно выигрышная позиция. Именно тем её выступлением с требованием к банку немедленного возврата своего уставного капитала и всех своих вкладов и было фактически спровоцировано поспешное и преждевременное начало всей операции по разорению всех территориальных банков во всём Левобережном крае. Чем в определённой степени она и была сорвана. А что связь с баронами у Старшины есть, так они этого и не отрицают. Информация — основа бизнеса, как у вас же на Земле и говорят. Так что именно ей, Старшине, такая связь зачлась только в плюс.

С этой стороны позиции у них железные, — мрачно, не глядя на Сидора, тихо проговорил Ведун.

Ну а то, что они в отличие от всех остальных остались полностью при своих деньгах, да ещё и в хорошем прибытке, поменяв пустые бумажки на полновесное золото, в глазах всего банковского сообщества их очень и очень высоко подняло. Такая предусмотрительность, — брезгливо поморщился Ведун.

А вот мы, в отличие от них, в полном дерьме. И я не отделяю себя от вас. Мы в одной лодке. Тем более что именно я поспособствовал назначению на пост управляющего господина Кидалова. Именно того самого Поликарпа Евграфовича Кидалова, стараниями которого ваш банк и влетел в такую дупу. И своей вины с себя я не сымаю.

— Щас расплачусь, — мрачно буркнул Сидор. — И твоё признание вины не меняет ничего из того что произошло, — замолчав, Сидор внимательно посмотрел на Ведуна, ожидая его реакции. — По-моему, нам надо расстаться. Раз банк разорён, то надо ликвидировать его и спокойно поделить остатки средств на счетах, — медленно проговорил он. — По братски, так сказать. Всё, что осталось.

Тем более, что, по письмам Маши, там и делить то уже нечего, — угрюмо буркнул он.

— Если смотреть с позиции личных шкурных интересов — то да, ты прав, — невозмутимо отозвался Ведун. — Если смотреть с позиции честного, ответственного человека — нет.

Вам выбирать.

— Наш выбор прост, — хмуро буркнул Сидор сиплым, сорвавшимся вдруг на хрип басом. — И, хорошо, что ты сам этот вопрос поднял. Нечего тут думать. Закрываем банк нахрен, делим остатки и разбегаемся в разные стороны. Наша совместная работа не сложилась. Банк разорён, а значит нам надо разойтись.

Думаю, не ошибусь, если предположу, что и Маша тебе сказала нечто подобное. Тем более что и сама она о том нам писала. Да и у Димона аналогичная точка зрения. Надо нахрен ликвидировать этот банк.

Так?

Внимательно глядя на сидящего напротив Ведуна, Сидор настороженно прикидывал в уме, что же тот ему ответит. Если потребует полного возврата своей доли, как и городская Старшина — даже не думая, немедленно ликвидировать банк и разорвать все отношения. А самого Ведуна раз и навсегда послать куда подальше с такими претензиями. Пусть обходится какими-то пустыми бумажками, что по словам Маши только там и остались.

Если же согласен просто разбежаться, без всяких претензий друг другу — тогда ещё можно будет потом с ним дело иметь. Когда-нибудь, может быть, и очень, очень далеко потом… и по всей видимости уже не в этой жизни.

Однако реакция собеседника вызвала у него искреннее удивление.

— Нет не так, — глухо отозвался Ведун. — Есть несколько моментов, требующих прояснения.

Первое. От такого же предложения Маши я отказался.

— Ну и зря, — Сидор с искренним сожалением покачал головой. — Не могу ясно сформулировать, — он на мгновение замялся. — Но, наверное, нам на самом деле было бы лучше расстаться по хорошему. Идея с банком себя не оправдала. Мы прогорели. И если раньше у нас в банке были довольно серьезные деньги, да и вообще у нас деньги были, — с неприкрытой горечью проговорил он. — То теперь, как я понял из Машиного письма, там одни голые нули, да пауки по углам пустого хранилища висят. И денег у банка нет ни хрена.

Совершенно расстроившись, Сидор мрачно уставился в окно, угрюмо глядя на выпавший этим утром мелкий снежок, последний, нежданный привет уходящей зимы. Слегка припорошив руины, он придал всей крепости флёр некой романтичности. За окном было обалденно красиво.

— "Гляди ка. Как дома. Поздние весенние заморозки со снегопадом, — внезапно обратив внимание на то, что всё утро было у него перед глазами, с неожиданной тоской по пропавшему дому подумал он. — Вроде весна, а за окном идёт снег. Ну и погодка. Здесь что, тоже глобальное потепление с гнилым климатом, как у нас на Земле?"

— В этом нет ничьей вины, — тихо проговорил Ведун, заметив и неправильно истолковав его внезапную странную задумчивость. — Как я тебе говорил, это была многоходовая, тщательно организованная и спланированная врагами операция, готовившаяся несколько лет. Били по всему, что связано с краевыми властями. И мы не смогли всего предусмотреть. Наша служба финансовой безопасности элементарно её проморгала. И уж Маша, совсем новичок в местном банковском деле, тем более не могла ничего сделать.

А насчёт ликвидации — всё просто. Мы не можем по своей прихоти сейчас взять и ликвидировать банк. Мы слишком многим должны. Нет, конечно, мы можем…, - неожиданно смешался он, — Никто нам этого сделать не запретит. Мы люди вольные. Но, дело не только во мне или в вас.

— То есть? — сонная одурь, ещё владевшая Сидором с утра, мгновенно куда-то испарилась. — Что значит, что мы кому-то что-то должны? Мы?! — возмущённо ткнул он себя большим пальцем в грудь. — Мы должны? Мы, кто больше всех пострадал? Мы, кто фактически единственный в городе пострадал? Кто лишился практически всех своих денег?

— Не знаю, как ТЫ, — зло прищурив глаза, ледяным тоном Сидор явственно выделил к нему обращение. — А лично МЫ, никому ничего не должны!

— Нам должны, а мы нет, никому!

Невозмутимо глядя на Сидора каким-то странным, невыразительно-нейтральным взглядом, Ведун с явной неохотой принялся перечислять.

— Вы должны более чем полутора тысячам жителей Южного конца вашего города. Которые именно вам, вашей компании поверили и не забрали свои вклады из вашего банка во время кризиса, тем самым сами попав в тяжёлое положение. Пусть и по мелочи, кто не более золотого, двух, кто одной, двух сотен, а кто и нескольких тысяч золотых. Но у многих семей это всё что было.

Вы должны ящерам, которые своими деньгами не дали именно вам окончательно разориться. И это не один, не два золотых, это многие и многие тысячи. Которых они не получат обратно, если объявить банк банкротом, а не работать, постепенно возвращая долги.

Вы должны роду баронов де Вехтор, во время кризиса вложивших в ваш банк все свои наличные деньги, и тем фактически спасших наш банк от банкротства. А это сотни тысяч золотых. Сами же они в настоящее время полностью остались без наличных средств. А иных у них просто и нет.

И род баронов де Вехтор сразу станет нищим, как только вы объявите банк банкротом. И теперь уже окончательно никогда не подымется, потому что теперь ему уже никто не поможет. Мир жесток. И слишком многие там у них на родине только и ждут самого малейшего шанса, повода, любой возможности окончательно добить этот старый, знаменитый когда-то род. И даже одного слуха о том, что у баронов де Вехтор проблемы с деньгами, будет достаточно. Как уже прошлым летом и было.

Мы не можем просто так взять и прикрыть банк, — холодным, ледяным тоном наставлял он Сидора. — Нельзя просто взять и закрыть. Мы слишком многим должны. Люди нам поверили, и мы не можем подвести чаяния людей.

Более того. По долгам банка отвечает владелец банка всем своим имуществом. То есть вы и Территориальный Совет. Но на данный момент Совет сам банкрот, и поэтому официально претензий к нему не предъявишь.

Претензии к нам могут предъявить только официальные власти, но никак не отдельные частные лица, вкладчики нашего банка. А никто из официальных лиц не будет этого делать, и ты сам можешь догадаться почему. Никому в здравом уме не нужен конфликт с центральными властями.

К тому же все знают что в настоящий момент наш Совет гол как сокол, — скаламбурил он с кривой гримасой на лице. — Мы нищие.

Остаётесь вы. И как только ВЫ объявите банк банкротом, — теперь уже Ведун выделил обращение, — на всё ваше имущество, как на имущество владельца банка, городские власти тут же наложат арест для последующей продажи и покрытия долгов.

Но когда вас заставят отвечать по долгам банка всем вашим имуществом, то у вас отберут всё, все ваши жалкие остатки, что до сих пор ещё сохранились. А что у вас есть? Ничего. Земли у вас нет — вся она, как оказывается, принадлежала и до сих пор ещё принадлежит городу. Заводы ваши, что стекольный, что чугунолитейным — слова доброго не стоят. Никто за них больше пары сотен золотых и не даст, только как за большие сараи под разборку и перевоз. Винокуренные заводы ваши? Так их у вас тоже уже нет, кроме одного единственного. Да и тот сгоревший стоит ещё со времён мятежа, и так до сих пор и не восстановлен. Только-только начались совсем недавно работы по восстановлению.

Лошади? Знаменитые ваши табуны? Так стоит только пронестись слуху, что они выставляются на продажу, как и так крайне низкая ныне в городе цена за лошадиную голову мгновенно упадёт ещё ниже.

Остаётся одна лишь ваша знаменитая коптильня? Так и она до сих пор так полностью и не восстановлена после последнего, очередного разгрома её со стороны Головы.

Да! — ёрнически рассмеялся Ведун. — Остаётся ваша знаменитая лесопилка. С великолепным многопильным станком и огромным прудом, обеспечивающим все её потребности по работе. Лесопилка, которая днём и ночью пилит доски?

Но плотина на пруду, как ты недоделал её перед отъездом, так без тебя никто её и доделывать не спешил. Держит определённый напор, которого нынешние владельцы считают достаточным, так им и довольно. А сама она, лесопилка твоя, давно уже пилит доски не для вас, а для городской Старшины, за долги наложивших лапу на всю продукцию вашего цеха и по дешёвке скупающая её прямо в цеху.

Не знал? — внимательно посмотрел он на мрачно посмотревшего на него Сидора. — Теперь, знаешь.

Может, скажешь, что у вас есть ещё питомник, на который все зарятся? Который один стоит миллионы?

Так и тут ты ошибаешься. Он ничего не стоит. По той простой причине, что на него слишком много желающих. Слишком много! И крайне мало тех, кто действительно готов за ваши, безусловно, ценные саженцы хоть что-то заплатить.

Проще сказать — таких нет. Совсем нет! Все хотят её иметь, но иметь бесплатно!

Даже земля питомника, оказывается, тоже до сих пор принадлежит городу, и её в любой момент у вас могут отобрать. А сами растения без земли не стоят ничего. Ну абсолютно ничего.

Единственно, почему на него до сих пор ещё никто свою лапу не наложил — все желающие хотят их иметь исключительно в своей единоличной собственности. И они никак между собой не договорятся.

Собственно, только поэтому окончательно вас никто и не будет преднамеренно банкротить. Боятся, что тогда вы сами уничтожите ценные растения. А вы уже достаточно серьёзно себя зарекомендовали, чтобы подобного развития событий серьёзно опасаться.

А вот если они договорятся, — зловеще ухмыльнулся он. — Точнее, КОГДА они договорятся. А договорятся они мгновенно, как только появится официальная возможность наложить свою лапу на остатки вашего имущества. Вот тогда я за ваши шкуры не дам и ломаного гроша. Вас мгновенно возьмут в серьёзный оборот и вы даже пикнуть не успеете.

И только это единственная причина, по которой вы ещё живы как компания, и хоть что-то из себя представляете.

Скажешь, что вроде бы как договорились с Городским Советом о безвозмездной передаче вам всей вашей земли возле города? За то что вы не стали предъявлять претензий по вашим бывшим пленным? И этой землёй можно расплатиться по долгам?

И опять же нет. Нет у вас этой земли. Ещё нет, — неприятно как-то улыбнулся Ведун. — Сколько времени прошло после принятия решения Городским Советом, а до сих пор требуемые бумаги так надлежащим образом и не оформлены. То одна причина мешает, то другая, то третья. Как говорится, то понос, то золотуха.

Есть только решение Совета. И что? Где ваше право на землю? Где документы?

— Вы ещё подеритесь, горячие лонгарские парни.

Хриплый со сна голос Димона разорвал тягостную, мрачную атмосферу, сгустившуюся в комнате.

— Вместо того чтобы выпить бутылочку кедрового рассола и песни попеть отмечая встречу старых друзей, вы заняты ерундой, — хрипло рассмеялся он. — Ищите виноватого.

Закашлявшись от смеха, Димон гулко постучал себя по грудине, буквально выколачивая из свитера, в который был одет, густое облако пыли. Прочихавшись, он резко провёл по лицу ладонью, стирая грязь и сонливость, и негромко заметил.

— Не ищите кто виноват. Надо найти способы сейчас выбраться из того дерьма куда попали. А мстя наша будем потом.

Ясно же, что сделанного не вернёшь и сожалеть о том, что не сделано, по самой своей сути бессмысленно.

— Согласен, — тихо проговорил Сидор. — Месть и поиски виновных, это всё подождёт. Ждали до того, подождём ещё немного. Месть, как умные люди говорят, блюдо холодное. И нам нельзя раскалываться, потому что мы и так слабые.

Да и не злимся мы на тебя по большому счёту. Честное слово. Чего злиться, если сами виноваты что так подставились. А ты не Чип и Дейл, и не пожарная команда, чтоб вытаскивать нас из того дерьма, куда мы сами, своими силами, добровольно влезли.

— Предлагаю распить бутылочку коньячку за встречу, — улыбнувшись, предложил Димон, сбрасывая ноги на холодный пол и шаря ими под лежаком в напрасной попытке достать закатившийся глубоко под кровать валенок, который сам же туда вечером и запулил.

Где-то у нас была припасена бутылочка орехового ликёра, — с задумчивым видом почесал он свою лохматую, давно не стриженную шевелюру. — Если только Сидор её втихаря с горя не выпил, — широко, душераздирающе зевнув, он почесал о голень теперь уже замёрзшую без валенка ступню, которой он до того безрезультатно шарил по полу.

А у него с собой было, — тут же прокомментировал он на автомате, видя Ведуна, без разговоров вытащившего из своей котомки и водрузившим на стол полулитровую бутылку с какой-то коричневой жидкостью.

Ещё раз, широко зевнув, так, что даже схватился за челюсть, опасаясь, что она у него сейчас вывихнется, Димон с живейшим участием на лице босиком прошлёпал к столу.

Мгновенно отморозив ступни на ледяном полу, он с приплясом проскочил к буржуйке, где на сложенной возле поддувала небольшой поленнице дров, который день уже сохла его вторая пара валенок, мокрых после купанья в подземной реке под горой.

Со сладостным кряхтеньем натянув на замёрзшие ноги тёплую, прогретую возле печки сухую обувку, он с довольным потягом плюхнулся на стоящий возле стола пенёк.

— Ну-с, — радостно потёр он руки, принимая из рук Ведуна налитую полную рюмку и высоко поднимая. — Выпьем за встречу!

— Выпьем, — согласно кивнул головой Ведун, чокаясь с ним и с Сидором.

Следующие несколько минут за столом было слышно только тихое чавканье, с которым насыщался проголодавшийся Ведун.

— Ты на колбаску, на колбаску налегай, — с невесёлой усмешкой кивнул ему Сидор.

Видя, как тот с видом хорошо проголодавшегося человека с удовольствием наворачивает колбасу, Сидор с тяжёлым, обречённым вздохом достал ещё одно большое кольцо домашней свиной колбасы из лежащего на подоконнике рюкзака, которым они с Димоном загораживали самую большую и плохо замазанную дырку в оконной раме.

— Лук, чеснок, — подсунул он ему головки, вынутые оттуда же. — Хлеб чёрный. Белого, извини, нет, не едим.

Приятно наблюдать, как ест хорошо проголодавшийся человек, — с грустной гримасой на лице кивнул он Димону на сидящего с набитым ртом Ведуна. — По крайней мере, молчит. Уже хорошо, — снова невесело усмехнулся он.

— Золота у нас нет, так хоть пожрать в достатке, — хмыкнул и Димон, глядя, как торопливо насыщается ранний гость. — А с визитом ты мог бы и не торопиться. Раз такое дело, раз мы все оказались в такой глубокой заднице, то напрасно ты спешил. Зря беспокоился. Нам здесь ещё минимум полгода, а то и весь год, до следующей весны сидеть. Мог бы и потом подойти. Как-нибудь, при случае.

Золота и серебра у нас больше нет, товаров на продажу у нас почти что нет. Зерно прошлого урожая практически всё продали. Если что и осталось, то самим надо.

А продукция стекольного заводика практически вся уходит на наши многочисленные местные стройки. Так что и идти снова в Приморье, и там торговать нам теперь не с чем. Вот у Бугуруслана была казна, он с ней и ушёл. Набрал новых людишек, вооружился до зубов, покрутился немного в крепости, тряся золотой мошной, и ушёл. А мы остались. У разбитого корыта. Как тот старик со старухою.

Я старик, — ткнул он пальцем себя в грудь. — А Сидор у нас старуха. Причитает больно много. Ноет и ноет кажен божий день, что плоды многолетних трудов прахом пошли, никак успокоиться не может. Всё планы мести составляет. Фантаст. Чукча-писатель.

Ладно, хрен с ним, — безразлично махнул он рукой на Сидора. — Лучше расскажи ты нам, чего в мире хорошего слышно? — обратился он к Ведуну. — Впрочем, как и плохого, тоже, — ухмыльнулся он. — Мы тут в нашем захолустье совсем ничего не знаем.

— Если ты про то, когда я смогу вам с банком помочь, хоть какую-то денежку подбросить, так ясность с этим будет не ранее конца лета, — невнятно прочавкал набитым ртом Ведун.

— Понятно, — насмешливо кивнул головой Димон, бросив на Сидора насмешливый, понимающий взгляд. — Поможешь, когда ничего никому уже будет не надо за неимением самих интересантов, — с едва заметной презрительной ухмылкой добавил он.

— Что понятно, что понятно? — взорвался Ведун. — Золота свободного не бывает. В принципе! Золото у людей есть, его до хрена! И его взять можно, но только под залог. Если бы у нас, хоть что-то было, хоть какой-нибудь залог? Хоть что-то, что можно было бы заложить в тех же западных банках или продать в графствах Торгового Союза. Тогда бы и с золотом проблем не было. А так…., - обречённо махнул он рукой с зажатым в ней куском копчёной колбасы. — Не стеклом же листовым там торговать. Там и без вас такого добра полно, не хуже. Если не лучше.

— Даже жемчуга и того, Маша говорила не осталось. Подчистую всё вымели.

Его последнее время, после этой истории с вашим разорением, в городе стало столь много в свободном обращении, что жемчуг в вашем городе уже стал нечто вроде вторых денег после серебра и золота.

Ведун, прекратив жевать, расстроено отвернулся к окну, за которым слышались чьи-то голоса, яростно о чём-то ругающиеся на улице.

— И прошлогодняя наша экспедиция на Правый берег ничего не дала, — глухо проговорил он. — А такие были надежды.

— Значит, — медленно и задумчиво проговорил Сидор. На Ведуна он смотрел теперь с искренним любопытством. — Ты за то, чтобы нам не разбегаться, а постараться совместно выбраться из того дерьма, куда нас во многом твоими же стараниями и загнало?

Я про Кидалова, твоего протеже, и про сам банк говорю, — жёстко осёк он вскинувшегося было Ведуна. — Если б ты не завёл о том речь, нам бы и в голову не пришла такая глупость как связываться с местными банками и банковской сферой. С тем, в чём мы в принципе не разбираемся. Тем не менее, послушав тебя, сунулись. Сунулись, надеясь на твою помощь и поддержку.

И естественно, огребли по полной.

Поэтому, моё предложение следующее.

Раз мы не можем сейчас разбежаться, без самых тяжёлых лично для нас последствий, про тебя не говорю, потому как не знаю всех твоих обстоятельств, то давай определимся в наших дальнейших взаимоотношениях.

Если ты хочешь чтобы мы и в дальнейшем дело с тобой имели, то ты возвращаешь нам те девять процентов уставного капитала банка, которые мы тебе дали при создании банка "Жемчужный".

Про весь процент твоего Территориального Совета не говорю. Понятно, что это даже сейчас нереально. Речь идёт о тех девяти или десяти процентах, что мы сами, по доброй воле тебе дали, как часть уставного капитала.

И повторю. Помощи от тебя мы никакой так и не получили.

Поэтому, процент влияния краевых властей в уставном капитале нашего банка пусть теперь ограничивается тем процентом, что изначально там и был. Уж не упомню, то ли двадцать два, то ли двадцать три, сейчас это не важно. Это можно уточнить и потом.

Сейчас же речь принципиально идёт о главном. Да — ты возвращаешь нам наши проценты, мы с тобой дальше работаем. Нет — мы с тобой здесь и сейчас разбегаемся в разные стороны. А со временем ликвидируем и сам банк "Жемчужный".

Поднакопим денежек, выплатим вам ваш уставной капитал в полном размере, а потом ликвидируем и сам банк.

А со своими долгами: с баронами Вехторами, жителями южного конца города Старый Ключ, ящерами, неящерами, подъящерами, полуящерами и со всеми остальными — мы уже разбираемся сами, без твоей помощи. Разбирались до того сами, разберёмся сами и сейчас. А как мы там с ними разберёмся — это уже не твоё дело. Будем считать, что это тебя больше не касается.

Прежде чем начинать какой-либо разговор, давай сразу определимся с этим.

Сразу скажу. Как ты это сделаешь, мне без разницы. Нам важен результат — наши, сдуру отданные тебе проценты должны вернуться обратно к нам.

Причём, понимая что реально живых денег у тебя нет. А, если будут, — Сидор скупо усмехнулся, — то будут не скоро, что нас совсем не устраивает, то мы согласны и на то что ты вернёшь нам наши проценты чисто номинально, в виде уставных документов и не более того. То есть реальных денег мы с тебя требовать не будем.

И это не моя фанаберия и не моя прихоть. Ты уже не раз и не два, занимаясь своими сверх неотложными делами, игнорировал наши проблемы и наши интересы. И когда ты нужен — тебя нет и не дождёшься. Ты приходишь только за деньгами и только когда надо что-то тебе.

Нахрена нам такой товарищ?

Если же ты, сейчас, здесь, дашь нам слово, что ты выполнишь данное требование и подобное впредь не повторится, то мы и дальше согласны вести с тобой дела. И даже не будем особо придираться к тому что ты думаешь только о себе, любимом, пренебрегая интересами других, твоих товарищей.

Нет? Если с такой постановкой вопроса ты не согласен? Даю тебе слово, что никогда, ни в чём, ни при каких условиях никаких претензий к тебе с нашей стороны предъявляться не будет. Ну, занимался ты своими делами и занимался. Ну, использовал ты нас в своих целях, ну и использовал. Бог с этим. Всё! Проехали! Никаких претензий. Ни в чём.

Но все дела с тобой мы будем сворачивать. Пусть не сразу, пусть постепенно, как с тем же банком, но свернём всё.

Ну? Так как?

Помолчав, играя желваками на скулах, Ведун тихо проговорил:

— Хорошо. Даю слово.

Этого достаточно? — обвёл он друзей внимательным, настороженным взглядом.

— Нам, да, — тихо проговорил Димон. Сидор в ответ на его взгляд только кивнул головой. — Достаточно ли тебе, в будущем видно будет.

А пока будем считать что всё в прошлом, — тихо проговорил Димон.

Теперь, заново возвращаемся к нашим баранам. Что ты там говорил по поводу того, что тебе надо что-то продать?

Помолчав, Ведун неохотно продолжил:

— Чтобы достать вам денег, более-менее серьёзную сумму, серьёзный залог нужен, ликвидный. Или что-то такое, что легко продаётся. Жемчуг тот же.

Я собственно, того к вам и заскочил, что думал, может вы передумаете? — глянул он вопросительно на обоих удивлённо глядящих на него друзей.

— Постой, — неверяще ткнул пальцем в его сторону Сидор. — Ты хочешь сказать, что и пришёл сюда лишь потому, что надеялся опять вытащить нас на Правобережье в поход за жемчугом? — неверяще уставился он в немом обалдении на Ведуна.

— Да, — кивнул тот головой. — Ведь ты же хочешь, чтобы я был с вами честен? — криво усмехнулся он. — Вот я и честен.

Я честно, как на духу вам говорю, что если бы в прошлом году мы с вами набрали в Озёрном краю те четыре фургона жемчуга, сегодня бы не было того банковского кризиса, что прокатился по всему Левобережью. Глядишь, и вы бы денежки свои сохранили.

И основная причина моего сегодняшнего здесь появления опять связана именно с этим. Мне нужен жемчуг, чтобы за него получить золото. И жемчуга мне надо много.

— Пи…ц! — выругался Димон. — А ты сразу нам тогда сказать не мог?

— А кто вы такие, чтобы Я, член территориального Совета Левобережья, раскрывал перед вами свои планы? Перед тем как предъявлять претензии, вы немного сравните, так сказать уровни, а потом возмущайтесь. Генерал и пара сержантов. А то, глядишь, и вообще — не сержантов, а ефрейторов.

— Хоть по честному, — хмыкнул Димон, пожав плечами. На Сидора он бросил косой взгляд. Поймав мимолётное движение ресниц, внешне совершенно флегматично возразил.

Ну, насчёт жемчуга ты не прав. Жемчуга на Правом берегу нет и тут уж ничего не попишешь. Да и ты сам в том убедился прошлым летом. Что называется лично.

— К вопросу о том кто с кем честен, — перебил его Ведун. — Вам привет передавали.

— Кто? — озадаченно уставились на него оба товарища.

— Ганс, — флегматично бросил Ведун.

— Какой Ганс? — тихим, недоверчивым шёпотом переспросил Димон.

— Тот самый, тот самый, — насмешливо, с большой долей ехидства уточнил Ведун. — Ганс — призрак из Озёрного края. Которого якобы никто не может услыхать и он ни с кем, якобы, не может разговаривать, кроме вас.

Как видите, в моём случае эта брехня не сработала.

Так вот он просил вам привет передавать и спрашивал когда же вы наконец-то приступите к выполнению взятых на себя обязательств. Ему-то мол всё равно. Он призрак и никуда не торопится. Ему что век, что два — без разницы. А вот если вы в течение своей жизни не выполните взятые на себя обязательства по отношению к нему, то ваш долг усилится и перейдёт к другим. К вашим потомкам, — тихо проговорил Ведун, глядя им обоим прямо в глаза.

Как это у Ведуна получалось, было совершенно непонятно. Но впечатление производило убийственное. Что Сидору, что Димону враз стало нехорошо. Они оба уже поняли куда тот клонит.

— Деньги от призрака получили? Тот самый жемчуг? Получили. — мотнул Ведун головой. — Вот теперь и отрабатывайте.

Мало? Согласен ещё вам подкинуть, сколько скажите. Согласен вообще на вас поработать какое-то время. Ему всё равно, ему скучно. Но если в течение своей жизни с ними не рассчитаетесь, со всеми, кто остался непогребённым в том краю, то ваш долг перейдёт на ваших детей. И более чем вероятно, что поменяет знак. То есть, если вам везло, буквально во всём и на пустом месте, то у детей ваших всё будет наоборот.

Сказал, что он очень рад, что у вас уже есть наследники. Теперь, мол и у него есть уверенность в завтрашнем дне.

Я предложил ему тут же на месте за вас рассчитаться. То есть провести положенный обряд экзорцизма. Ганс отказался. Сказал что это не моя епархия и нужен настоящий священник. А ведун — это ни с какого боку не священник, хоть кое что и соображает, и довольно сносно разбирается в процессе изгнания духов.

Тогда я предложил прислать знакомых мне священников. Из ваших, из землян. Хоть православных, хоть протестантских, на выбор. Опять отказался, сказав что нужен истинно верующий в Бога человек. А у меня все знакомые священники — неверующие чиновники. И даже фамилии назвал, и привёл кое-какие неизвестные мне факты.

Сволочь! — вдруг тихо, с неприкрытой тоской в голосе проговорил Ведун. — А я то думал что всё об этих людях знаю.

Хоть какая-то польза от этого вашего знакомца, — зло бросил он, покосившись на Сидора с Димоном.

В общем, договорились до того чтобы я вас нашёл и напомнил о долге. А туда, к нему на озёра, за жемчугом без вас чтоб и не совался.

Я вас нашёл, — прямо посмотрел он в глаза Сидора, а потом медленно перевёл взгляд на притихшего Димона. — Теперь дело только за вами.

— Значит, на слово не поверил, — тихо проговорил Димон. — Потом сбегал туда на место и сам лично всё прошерстил.

Ну и как там? — лениво, внешне совершенно безразлично полюбопытствовал Димон.

Переглянувшись с молча посмотревшим на него Сидором, он перевёл взгляд на Ведуна.

— Хреново, — флегматично бросил тот.

Ящеры, кому после драки с амазонками досталось то место где вы взорвали арсенал, так и продолжают в развалинах копаться, в напрасной надежде добыть там что-либо. Всё никак не успокоятся. Не верят что там ничего нет.

Правильно, кстати, что не верят, — усмехнулся он. — Призрак мне признался, что взрывники из ваших егерей аховые. Он бы таких у себя во взводе и до копки ям под сортиры не допустил. Ну и ещё кое-что добавил потом, такое же ласковое.

Да и он сам кое в чём подгадил вашим взрывникам, чтоб особо много убытку не было.

Одним словом, если вы чего там и взорвали, то только один зал с никому не нужным барахлом, и никуда дальше не ведущим ходом. А вот остальное, что там было интересного для вас, так в целости и осталось. И ждёт своего часа.

Так что он как бы и не прочь вам и в этом деле помочь. Дело только за вами. А со своей стороны он как отводил глаза ящерам от того богатства, так и дальше готов отводить, пока вы за добром не придёте.

Но тут уж я бы вам сам не советовал туда соваться, — тихо проговорил Ведун. — Там ещё по осени их просто кишмя кишело в тех развалинах. И покуда они не угомонятся, пока не поймут что им там ничего не светит, соваться туда я бы вам категорически не советовал.

Там не менее батальона закопавшихся в землю солдат сейчас сидит. И все как один вооружены до зубов. И как вы прекрасно понимаете, отнюдь не вашими арбалетами, хотя конечно и они там присутствуют. Но уж, правда, в качестве тихого оружия диверсантов.

— И когда? — едва слышно спросил Сидор.

— Не раньше конца лета, — отозвался Ведун, сразу поняв о чём тот спрашивает. — Да и то, я бы на вашем месте перестраховался и подождал бы до конца осени. Чтоб наверняка. Чтоб и амазонки, вслед за ящерами полазив по развалинам, и ничего там не найдя, угомонились. Тогда уж точно все утихомирятся и поймут что там ничего нет.

Вот тогда и надо туда идти.

А насчёт того что кто-то там что-то найдёт — можете не беспокоиться. Если призрак сказал, что никакое живое существо ничего не увидит, значит так оно и будет, можете не сомневаться.

Так что, ребята, ваш клад ждёт вас. Надо только подождать.

А вот под жемчуг, что вы там соберёте, мне проще пареной репы взять кредит. Любой. На любые нужды.

— Подождать, — эхом, следом за ним, тихо отозвался Сидор. — Там подождать, тут подождать. Так глядишь, и вся жизнь в ожиданиях пройдёт. Да и можно ли верить тому призраку? — недовольно буркнул он.

Есть другой вариант, — поднял он на Ведуна настороженный взгляд. — Если тебе надо что-то в залог, то может самоцветные камни подойдут? Только желательно всё же не в залог или под обеспечение кредита, а просто продать? За золото?

Топазы, парочка неогранённых алмазов, опалы, рубины и так, кое-что по мелочи, — тут же внешне безразлично пояснил он на сразу же заинтересовавшийся взгляд Ведуна.

Мы как-то в Приморье караван один с золотом сопровождали до одного интересного городка, — пояснил он. — А потом ещё парочку таких же в разные места. Так вот ими с нами тогда и расплатились. Потом ещё что-то по мелочи попалось. Там, сям перехватили. А времени, чтоб превратить их в наличное золото как-то не нашлось. Да, честно говоря, и желания подобного не возникало. Просто не знали к кому обратиться, чтоб не надули. Да и надеялись, что ты нам в этом деле поможешь. Так сказать, по братски.

Ну, так как, Вань? — осторожно поторопил задумавшегося Ведуна Сидор.

Бросив на Сидора полный сомнения взгляд, Ведун надолго задумался. Наконец-то придя к какому-то решению, нехотя кивнул головой.

— Ювелирка это вообще-то не мой профиль, — виновато пожал он плечами. — Но, ладно, попробую. Показывай, — сердито махнул он рукой. Похоже, предложение Сидора ему очень не понравилось. — Много не обещаю, потому как посмотреть надо что там у вас за камни, так что сегодня ничего конкретного сказать вам по деньгам не смогу. Но если дадите что-то взять с собой, то обещаю проконсультироваться со специалистами. И только потом дать чёткий ответ, на что вы всерьёз можете рассчитывать. И если заранее согласны с моей будущей оценкой, то сразу же пришлю и золото. Вы меня знаете, — поднял он на них внимательный взгляд, — я лишнего не передам, но и чужого не зажму. Всё будет по-честному.

И давайте сразу же оговорим мою долю во всём этом деле. Чтоб было понятно где чей интерес. Дружба дружбой, а табачок, как говорится, врозь. Много не возьму — два, три процента от цены. Ювелирка дело дорогое, так что это обычный процент.

— Ладно, — флегматично пожал плечами Сидор. — Пусть будет по-твоему. Пусть персонально для тебя будут три процента, так сказать, по дружбе.

Нам вообще-то, кроме как к тебе и обратиться больше не к кому, честно говоря. А цену мы примерно и сами знаем, как и процент. Всё-таки нашли время проконсультироваться в столь деликатном вопросе, хоть и не прямо, а так, разными косвенными намёками. Да и те торговцы, кто с нами камнями за сопровождение расплачивался, называли примерную стоимость на свой и подобный этому товар.

— Да что там говорить, гляди сам…

Поднявшись, он прошёл к небольшому сундучку, стоящему в дальнем, тёмном углу комнаты и с натугой его приподняв, понёс к столу. Гулко стукнув днищем по хлипкой столешнице, он водрузил сундук посередине и, покопавшись в кармане, достал из брюк небольшой, изящно кованый ключ от врезного замка.

— Вот, — флегматично заметил он, откидывая крышку и заглядывая внутрь. — Смотри! Здесь и та парочка алмазов, и топазы, и рубины, даже несколько крупных жемчужин есть, — невесело ухмыльнулся он. — Но больше всего изумрудов.

Бугуруслан за арбалеты и бронь с нами расплатился, — пояснил он на вопросительный взгляд Димона. — Это было, когда ты тут отсыпался, — усмехнулся он. — Подкинул нам этого хлама, а сам свалил обратно в Приморье. Слава Богу, уже без нас. Отстал наконец-то, надоеда. Правда, перед тем сманив с собой кое-кого из нашего молодняка. Сволочь.

Хотя, почему сволочь, — равнодушно пожал он плечами. — Это дело самих парней, с кем быть. С нами или с ним. Даже хорошо что сразу откололись, потом выгонять бы пришлось.

Не обращая внимания на реакцию окружающих, он просто разговаривал сам с собой.

— А перед этим прикупил у нас ещё пару десятков ящеровых арбалетов для своих новичков, так сказать, взял про запас. Да струны к ним, да болты, тройной запас, да ремнабор. Арбалеты то старые, вот и боялся, что они у него самого скоро из строя выйдут. А с болтами для арбалетов и с ремонтом там постоянная напряжёнка. Так что мы хорошо на этом заработали.

Если оплату за них никому не нужными камнями, которые потом надо найти ещё кому-то и продать, можно считать хорошей сделкой, — мрачно проворчал он.

Да плюс к тому, наши старые большие многострельные арбалеты на колясках я им спихнул. Чуть ли не за тройную цену, — с гордостью похвалился он. — Как за настоящий броневик, — с хищным видом уточнил он.

Пусть его, — равнодушно махнул он рукой на недоумённый взгляд Димона. — Нам ящеры с мастером каретником ещё сделают. Лучше. Обещались.

Так что…, - вдруг интригующе ухмыльнулся он. — Когда он вернётся назад за новыми арбалетами и партией болтов к ним, у нас будет что ему предложить. А в сундучке у него много ещё такого добра осталось.

— А по какому же курсу вы с ним рассчитывались, — нейтральным, каким-то невыразительным голосом полюбопытствовал Ведун.

— По низкому, — посмотрел ему прямо в глаза Сидор. — По очень, очень низкому. Как для своих. Как мы с ним с самого начала и договаривались.

Но что странно, в этот раз он не требовал повысить расценки, как в самый первый раз было, когда выделяя долю Дормидонта, он яростно торговался буквально из-за каждого камня. Может потому что я стеклянные брони ему согласился продать, — Сидор с ничего не выражающим лицом пожал плечами, — для тех, кто отправился вместе с ним обратно в Приморье, на заработки.

Ну, ещё и долю, нам положенную со своих заработков в Приморье ими же нам выплатили. Плюс за проход через наш подгорный проход в Приморье десятину. То, сё. Рассчитался за всё. Вот, считай чуть ли не целый сундук изумрудов и набрался.

Так что камней у нас теперь много образовалось, — грустно вздохнул он. — До хрена! Не знаю только, что с ними теперь делать.

Чуть привстав со своего места, Ведун с совершенно отсутствующим, безразличным видом ещё раз, более внимательно окинул взглядом драгоценные камни в сундуке.

— А как же так получилось, что вы совсем без денег остались. Торговали — веселились, подсчитали — прослезились?

По многочисленным слухам, да и по вашим же собственным словам, торговали вы там довольно успешно. И вдруг разом оказались совсем без денег. Даже новый обоз якобы не можете собрать для торговли в Приморье на уже известных и обкатанных маршрутах.

— Ну, — флегматично хмыкнул Сидор. — Лишние деньги, что скапливались, мы сразу же отправляли сюда домой с дежурным обозом, чтоб не подвергать риску потери при постоянных нападениях бандитов. А там, на месте у нас была определённая сумма в золоте, вполне достаточная для текущих платежей и закупок. Дело было налажено и той суммы, не такой уж и большой, было вполне довольно.

Здесь же, все заработанные нами деньги Маша вбухала в спасение банка, про что ты и сам знаешь. А там, у нас в Приморье такая катавасия вышла, — начал он рассказывать заинтересовавшемуся Ведуну, поднявшему на него странно задумчивый взгляд. — Там в Приморье мы одного мастера из рабства выкупили. Точнее сказать, купили, как раба, чтобы он не попал в рабство.

На секунду замявшись, он поправился.

— Ещё точнее, мы там за него заплатили просто невероятно огромную кучу денег, чтоб освободить его от навязанных ему подложных долгов. В результате чего стали владельцами должника и нахрен нам не нужной недвижимости в одном заштатном городке, а сами теперь сидим практически на нуле. А с теми, что ещё у нас осталось, туда соваться нечего. Так что, теперь он просто обязан нам их отработать.

Но это не по теме, — рассердившись на самого себя, отмахнулся он, окончательно уже запутавшись. — Одним словом, чтобы не растекаться мыслью по древу, на обратной дороге мы так активно пользовались своими арбалетами, так активно…, - Сидор вдруг что-то приятное вспомнив, расплылся в ехидной, злой ухмылке. — Боюсь, что Бугуруслану весьма скоро придётся наши старые, проданные ему арбалеты, полностью на новые заменить. Выработали моторесурс, — с кривой ухмылкой закончил он своё повествование.

Что? Что это ты так в сундук уставился? — недовольно поинтересовался он у Ведуна, вот уже несколько минут, пока он рассказывал свою эпопею, пристально рассматривавшего один и тот же камень.

— Ты что, обычных изумрудов не видел? — с ленивым любопытством, как бы нехотя поинтересовался у Ведуна Димон. Глаза его разом как-то нехорошо, оценивающе прищурились, словно он уже рассматривал того сквозь прорезь прицела арбалета. — Простенький зелёненький камушек, только и всего, — медленно проговорил он. — Чё в нём интересного?

— Вы уверены, что только и всего, — тихо переспросил Ведун, бросив исподлобья внимательный, насторожившийся вдруг взгляд на обоих. — Может, ещё что-нибудь?

— Ну, может и ещё что-то. Так и что с того? — внешне, вроде как, лениво расслабившись, Сидор с Димоном оба настороженно смотрели на Ведуна.

Суровая и жестокая жизнь последних двух лет, на грани выживания, давно уже приучила их к тому, чтобы мгновенно реагировать на все возникающие вокруг странности. И в поведение их старого знакомого они мгновенно уловили некие непонятные изменения.

— Ну! Говори, не томи, — негромким голосом поторопил замолчавшего Ведуна Димон. — По твоей смурной роже видно, что ты что-то знаешь, а говорить не хочется.

— А что говорить? — тихо проговорил Ведун, не сводя с камня, который держал в руке внимательного, настороженного взгляда. — Я, конечно, плохой специалист, но если это то, что я думаю, то у нас проблемы.

— Точнее, проблемы у Вас, ребятки.

— И связаны они, конечно с той зелёной каменюкою, что ты держишь сейчас в руке, — понимающе кивнул головой Сидор. — Так я и знал, что добром это всё не кончится.

В сильнейшем раздражении Сидор хлопнул ладонью по столешнице. Вскочив на ноги, он нервно забегал по комнате. Пнув носком сапога подвернувшийся под ноги валяющийся посреди комнаты одинокий валенок Димона, загнал его в самый дальний, тёмный угол. Сразу успокоившись, с тяжёлым, обречённым вздохом Сидор опустился на свою койку.

— Хорошо, — тяжело вздохнув, мрачно посмотрел он на Ведуна. — Рассказывай. В какое очередное дерьмо мы опять вляпались, теперь уже и с этими зелёными камнями?

Большим пальцем, щелчком подбросив вверх изумруд, который держал до того в руке, Ведун ловко, словно муху поймал его в воздухе и с тяжёлым вздохом аккуратно положил обратно в сундук.

— Надеюсь, вы не пытались их продать? — не ответив на вопрос, Ведун бросил на друзей внимательный, настороженный взгляд. — Иначе, даже подумать страшно к чему это приведёт.

— Нет, — раздражённо отмахнулся Сидор. — Кому продать, где продать, за сколько продать? Мы совершенно в этом деле не разбираемся. Понимаем что рынок самоцветов вещь специфическая, потому и ждали удобного случая и встречи с тобой, чтоб помог разобраться с этими камнями. А до того даже не рыпались, как бы трудно, особенно поначалу ни бывало.

Мы же элементарно не знаем им цены. Сколько они стоят? Десять, двадцать, сто золотых штука? Или за штуку сто двадцать тысяч? Или миллион за всё? Тоже такое было бредовое предположение. Все, кто хоть что-то об этих камнях слышал, называют совершенно разные цены. А в расчётах между нами и атаманом установили какой-то примерный обменный курс, как на обычные драгоценные камни, приравняв к рубинам. Вот и используем эти камни для внутренних расчётов, благо их много. А чтобы на сторону продать — нет, такого не было.

Разве что…., - задумчиво потёр он подбородок. — Украшения девочкам нашим заказал в одном приморском городке. Солёный Плёс называется, — сухо проговорил Сидор.

— Во-во, — кивнул Димон, насмешливо наблюдая за мучительным мыслительным процессом своего друга. — Висюльки в ушки, колечки, кулончики разные, перстенёчки. Хрень, короче, всякую. Для его баронессы, для моих девочек, да и для Машки тож, как же без того. Ещё где-то в середине зимы, — с откровенной насмешкой в глазах кивнул он на неожиданно смутившегося Сидора. — И если мне не изменяет память ещё и этот…, - Димон сморщился, пытаясь вспомнить название, и с задумчивым, расстроенным видом пощёлкал пальцами у виска, — ну, который на руку цепляют. А! Браслет, кажется! Каждой, — ухмыльнулся он, — по паре. Один на руку, другой на лодыжку. Чего мелочиться.

Вот собственно и всё. Больше мы их никак не пытались использовать. Чтобы продать — ни-ни. Как Сидор говорит, элементарно цены не знали.

— Да, честно говоря, и ни к чему было. Золота тогда у нас было в достатке, — настороженно проговорил Сидор.

Расспросы Ведуна вызывали настороженность и что-то ещё странное в его голосе, Сидору очень не нравилось.

— Денег и так вроде бы хватало, а с продажей повозиться пришлось бы. Камни то не дешёвые. Поди, попробуй найти богатого покупателя. Пока найдёшь, пока уговоришь купить, пока он деньги соберёт — много времени пройти может. А мы работали на обороте. Нам скорость важна была. Сегодня здесь, завтра там. Быстро доставили, быстро деньги получили, быстро за другим товаром смотались. Мы и с теми-то камнями, что для девочек потратили, ожидая, когда будет готово, чуть ли не месяц потеряли, сидя в каком-то провонявшем тухлой рыбой Богом забытом приморском городке, — сердито проворчал он. — Из всех достопримечательностей один только разрушенный замок баронов Вехторов, да брошенная людьми половина старого города в лагуне за болотом. Мы туда ещё на охоту ездили, уток стрелять. Там птицы перелётной, тьма тьмущая зимует.

И ящеры, и Бугуруслан, да и егеря наши — все тогда ещё удивлялись, чего это мы так долго в одном городе торчим, никуда не двигаемся. Охота быстро надоела, так что пришлось признаваться, что поделки из камней ювелиру заказали. Ждём, мол, когда будут готовы. Только тогда народ немного успокоился. Хотя Бугуруслан долго ещё потом ворчал, что надо было там камни все продать, раз уж попалась такая оказия. Еле отбрехались.

Но, бросить камни без охраны, так и не решились. Димон с половиной людей работал исключительно по ближним маршрутам, мотался по округе. А я постоянно в городе торчал, запершись в усадьбе ювелира. С сотней егерей присматривал за мастером. Чтоб не поддался искушению и не сбёг с камнями.

Зато без проблем получили камни обратно, вместе с ювелиркой, — усмехнулся Сидор.

— Да что тут говорить, — встрял Димон. — Мы сами за десяток золотых полконтинента прошерстили в поисках профессора. За двадцатку серебрушек люди готовы целый месяц, а то и два работать по двенадцать часов в сутки. А тут…, - он с недоумением развёл руками. — Пёс его знает, сколько оно на самом деле стоит. Десять золотых, двадцать золотых, сто? За что? За один или за все? А стоящего ювелира, чтоб реальную продажную цену назвал, нам так за всё это время и не попалось. Да и не до того нам было. Мотались по Восточному Приморью как скаженные, деньги зарабатывали. А в Плёсе том о продаже даже не заикались, чтоб каких вопросов лишних не возникло. Да и опасались, честно говоря.

— Ну, вот вам и ответ на то во что вы вляпались, — невесело проговорил Ведун. — Оказывается, вы с Димоном и сами всё прекрасно понимаете.

— Ничего мы не понимаем, — настороженно глянул на него Сидор. — Ничего. Просто нас ещё Дормидонт предупреждал аккуратнее обращаться с камнями, не оставлять без присмотра. Опасное, мол, это дело. Вот мы умного человека и послушались. Если б не это, бросили бы камни первому попавшемуся ювелиру и мотались бы сами по Приморью до назначенного срока готовности.

Правда, тогда неизвестно нашли бы мы ювелира на месте? — усмехнулся Сидор. — Скорее всего, нет. Поэтому, мы не стали вводить мастера в искушение и подождали до готовности заказа у него дома, в гостях. Даже на рынок никого из его домашних не выпускали за продуктами, приносили всё сами. Такую, понимаешь, оказали его семье заботу и внимание, лишь бы он не отвлекался на разные бытовые мелочи.

Зато, как видишь, и проблем не было.

— Не было говоришь, — с интересом в глазах посмотрел на него Ведун. — А эта нашумевшая история с каким-то мастером каретником? Таким ценным, что его у вас на протяжении всей обратной дороги, когда вы возвращались домой в горы, всё пытались отбить? Я ещё у вас в крепости у вас не успел появиться, как мне её уже раз пять рассказали.

— Так не отбили же, — ухмыльнулся Сидор. — Конечно, мы много на обратном пути потеряли, чуть ли не всех лошадей и часть малоценного груза, но практически всё более менее ценное, что было с собой, сохранили и довезли.

А что на мастера были желающие поохотиться, так и мы оказались совсем не подарок. Знатно на обратном пути сами поохотились на охотников. Не один десяток чужих голов по кустам оставили. И ни одной своей. Жалко только что трофеи не было времени пособирать. Так быстро драпали, — в полный голос расхохотался он.

Это как в той присказке, — улыбнулся невесело Сидор, тут же сбавляя громкость. — "Ну, я ему и дал! Ух, как я ему дал! Все его кулаки своей мордой до крови разбил", — Сидор расплылся в весёлой улыбке. — В конце концов, что говорить. Всё это уже в прошлом, можно и повеселиться. Тем более что за всю обратную дорогу никто из наших не погиб. Раненые были, конечно, и много, практически все. Но погибших, ни одного.

— Вот в этом то вся и странность, — тихо проговорил Ведун. — И в прошлом ли всё?

Отвернувшись, он, молча, смотрел на горящие в топке печурки дрова. Вид его был самый мрачный.

— В этом то и есть самая большая странная странность, что ни одного погибшего, — тихо проговорил он.

Ты сам-то веришь в то, чтобы матёрые охотники за головами, которые по твоим же собственным словам устроили за вами облавную охоту, пытаясь отбить вашего мастера каретника никого не убили? Ты сам-то в подобное веришь?

Отхлебнув остывшей заварки из чайничка, флегматично заметил.

— Не знаю, что вы там сами навыдумывали, но, по-моему, ваши с каретником проблемы, возможно, имеют несколько другую подоплёку. Очень уж на то похоже, — кивнул он на распахнутый сундук, стоящий на столе.

Молчишь? — поднял он на Сидора настороженный, ставший вдруг колючим взгляд.

Скажи, а после того города, этого, как вы его назвали — Плёса, где вы у ювелира заказывали себе ювелирные изделия с изумрудами для своих женщин, было что-нибудь подобное?

— Нет, — вдруг почему-то сразу ставшим хриплым, тусклым голосом, проскрипел Сидор. — Ни сразу, ни до, ни потом, ничего подобного не было. Мы как торговали раньше по всему Приморью без проблем, так и после этого дальше торговали. Никаких проблем не было. А золотые изделия с камнями, да с лишним золотом сразу же отправили от греха подальше домой. Вместе с очередным дежурным обозом, вывозивший раненых и купленный для дома товар.

А почему ты спрашиваешь? — тихо поинтересовался он. — Во что же такое мы вляпались?

— В войну за наследство, — равнодушно бросил Ведун.

Есть у меня такое подозрение, что охотились не за мастером, который нахрен никому сто лет был не нужен, а за этими вот камнями, — тихо, чуть ли не шёпотом, проговорил Ведун, наклонясь через стол близко к лицу Сидора и положив руку на край сундука.

Какой бы он ни был ценный, незаменимый специалист, что бы он сам о себе такого ни думал, но никто и никогда не устраивал столь упорной и продолжительной охоты за каким-то изобретателем. Никто и никогда, — тихо повторил Ведун.

А вот за ювелирными камнями — сплошь и рядом. Даже больше скажу, практически у всех, кто пытается торговать самоцветными камнями в Приморье, со временем возникают серьёзные проблемы. Вот и у вас они возникли. Пришло время, проблемы и появились. То есть, пока вы торговали своим товаром: зерном, шкурами овец горцев, листовым стеклом, рыбой, пивом, водкой, чугунными слитками, даже продукцией своего механического цеха, биноклями всякими да подзорными трубами, вы никого не интересовали. Пока вы не высовывались наружу со своими камнями, никто и вами не интересовался.

Но стоило только вам лишь чуть-чуть высунуться с изумрудами, самым краешком своего длинного пронырливого носа, как вам по нему и врезали. От всей души. Но не сразу, а потом, когда разобрались.

— Ювелир в Плёсе ни при чём, — едва слышно, одними сухими губами прошептал Сидор. — Бугуруслан.

— Что, Бугуруслан, — мгновенно насторожился Ведун.

— Бугуруслан, сука, продал часть своих камней, — также, практически беззвучно проговорил Сидор. — Он продал часть своих камней, когда мы были последний раз в Галчанах. И как только мы покинули город, на нас сразу напали. — Он, сука, — тихо прошептал Сидор, — никакой каретник здесь действительно ни при чём.

— Подставил всё-таки, гадёныш.

Ненавидящим взглядом Сидор уставился в пространство перед собой. Понимание произошедшего, медленно доходило до него. Он всё никак не мог, не хотел поверить в собственную догадку.

— Ведь предупреждали же этого козла, что опасно продавать камни. И не раз. А он всё одно по-своему сделал.

— Я всегда говорил, что он сука, — раздался скрипучий, хриплый ещё со сна голос Димона. — Самка собаки, думающая только о себе и о своих шкурных интересах. Значит, вот откуда у него неожиданно образовались деньги на закупленные в Галчанах слитки меди, — Димон внимательно посмотрел на Сидора. — А мы-то всё гадали, как это он умудрился с такими небольшими деньгами, что были у него, да так хорошо закупиться.

Повернувшись к заинтересованно слушающему их разговор Ведуну, Сидор неохотно пояснил:

— У Бугуруслана не было достаточно средств, чтобы по низкой оптовой цене закупить кое-какие цветные металлы, что очень просили нас приобрести кузнецы из нашего города. А когда мы покидали Галчаны, я ещё тогда внимание обратил, что у него что-то уж больно телеги перегружены. Хотел спросить, что это он прикупил такое тяжёлое и так много, да тут уже начались нападения, и стало совсем не до выяснения всяких мелочей. Так потом и забылось. А вчера я опять на это внимание обратил, когда знакомые кузнецы из города вывозили из подвалов башни, здесь в крепости, какие-то тяжёлые слитки. Оказалось бугуруслановская медь, бронза, свинец, олово и ещё латуни, какой-то, очень редкого сплава много было.

А у атамана точно не могло быть столько денег, чтоб можно было купить столько цветных металлов. Он явно где-то дополнительно разжился деньгами. Причём, именно в том последнем городе, где мы заказывали у мастера каретника фургоны. Пока мы носились с бумагами в магистрате и оформляли документы на выкуп земельного участка мастера и на него самого, он, значит, успел подсуетиться. Раз, мол, всё одно домой отправляемся, так почему бы и не продать пару камней.

Он ещё тогда к нам подходил, интересовался, не поучаствуем ли мы в долях. Правда, не стал уточнять, в каком именно деле предлагает поучаствовать. Да мы особо-то не интересовались, не до того нам было. А когда мы отказались, сказав, что все наличные деньги ушли на выкуп мастера, он сильно разозлился и куда-то они с Виталиком ушли. А потом вдруг у него сразу обнаруживаются перегруженные цветными металлами телеги, и какой-то большой сундук с чем-то очень тяжёлым, который все его люди тщательно охраняют днём и ночью на всём обратном пути.

Внимательно посмотрев на Сидора, Ведун как-то нехорошо улыбнулся.

— Или вот вам ещё одна странность, до кучи. Стрельба по лошадям, — насмешливо бросил он. — На обратном пути в горы у вас перебили практически всех лошадей. По твоим же собственным словам осталось чуть больше трети. Лишь те, самые дорогие и выносливые тяжеловозы, кого вы смогли укрыть своими защитными попонами и всячески оберегали. Вам даже пришлось цеплять фургоны с ранеными цугом друг за дружкой. Было когда такое?

— Было, — перебил его Димон. — Было! — резко повеселел он.

— Лишь в самом начале, до того дня, с которого мы начали травить трупы павших лошадей местным аналогом дуста и кромсать шкуры на полосы, чтоб вообще ни на что были не пригодны, — ледяным тоном оборвал Сидор развеселившегося с чего-то Димона. — А потом, как отрезало. Нет дурных соваться под арбалетные болты и ничего взамен не получить. Даже ушей от мёртвой лошади.

Поднявшись со своего пенька, Ведун, молча, подошёл к буржуйке и снял с конфорки тихо пофыркивающий паром чайник. Налив себе в кружку кипятку, он добавил из заварного чайничка немного заварки и под внимательными взглядами друзей, снова устроился за столом.

— Уж больно ладно всё одно к одному складывается, — тихо проговорил он. — Если судить по тому, что при всей ярости нападавших, они не допустили ни одного смертоубийства, ни одного человека, это уже о многом говорит. Они явно не знают, кто их может вывести на эти камни, и поэтому предпочитают не рисковать.

— То есть, ты хочешь сказать, что отбились мы от них только потому, что охотники осторожничали? — настороженно прищурился Сидор.

— Без сомнения, — кивнул головой Ведун. — Даже не сомневаюсь. Уж поверь мне, я в этих делах хорошо разбираюсь. Если бы не осторожничали, вы бы не отбились. Никакая ваша суперброня вас бы не спасла. Две, три волчьих ямы на маршруте каравана, пара незначительных стычек, направляющих движение в нужную сторону, и вы прямым ходом влетаете в ловушку, из которой уже никому не выбраться.

— Что же выходит? — мрачно возразил ему Димон. — Как реальная сила, мы до сих пор ничего собой не представляем?

— Если бы ничего собой не представляли, здесь бы сейчас не сидели, — сердито отрезал Ведун. — Если бы вы не были силой, с которой им пришлось поневоле считаться, то сейчас бы соловьём заливались где-нибудь на дыбе, рассказывая то, что и сами давно позабыли. Всё бы вспомнили, вплоть до мельчайших подробностей. И плевать им на твоё Сидор баронство. Эта публика и дворян с лёгкостью тянет на дыбу когда ей надо. Здесь речь идёт о деньгах, о больших деньгах. И тут уж не до сантиментов.

По крайней мере, если они сначала и поверили в то, что камни, пущенные бароном Сидором на украшения своей молодой супруге и любовницам, могут быть из приданого его супруги, то потом, когда Бугуруслан засветился с продажей камней, и они узнали, что вы из одного каравана — вся ваша легенда рухнула.

Правда, тут может быть ещё вариант, что Бугуруслан работал по твоему распоряжению, продавая твои камни, — с задумчивым видом Ведун проговаривал вслух все пришедшие сразу в голову варианты. — Тем более, что по твоим же словам у вас в том городе были большие траты. Такое тоже возможно.

Тогда может быть понятна причина, по которой они, столкнувшись с жёстким отпором, растерялись.

Похоже, они действительно не ожидали получить столь жёсткого отпора, — задумчиво проговорил Ведун. — Вот во многом из-за этого они вас и упустили.

Показателен сам факт того что вы вообще вернулись. А то, что при этом ещё и не бросили телеги с добром — вообще немыслимый допреж прецедент.

Чтобы кто-то ушёл от поморских охотников за головами? — Ведун по новому, уже более оценивающе глянул на парочку напротив. — Мой вам совет на будущее. Без крепкой базы в Приморье больше туда не суйтесь. Сожрут. Теперь они знают, с кем имеют дело и у вас должно быть место, куда в любой момент можно отойти и зализать раны. А лучше — несколько таких мест иметь, в разных краях Приморья и поближе к торговым трассам. Раз уж вы решили серьёзно заняться там караванной торговлей, вам без этого теперь уже не обойтись.

Помолчав, сухим, деловым тоном заметил:

— По крайней мере, это одна из возможных версий, — с задумчивым видом сухо закончил он. — Одним словом, я вам сказал всё, что хотел. Дальше думайте сами что делать.

— А что тут думать.

Не сводя с Ведуна внимательного, настороженного взгляда, Сидор яростно потёр жёсткую щетину, выросшую но щеках за последние дни.

Ведун его откровенно уже достал своими догадками. Так и хотелось его послать куда подальше и выкинуть всё происходящее из головы. Уж больно все, что тот говорил, навевало самые нехорошие мысли о собственных, самых ближайших перспективах. Абсолютно безрадостных, к слову сказать.

А ещё хотелось набить кому-нибудь морду. Морду бить было некому, если только не самому себе, а вот волком так и тянуло взвыть.

— Не хочешь нам ещё рассказать чего, такого же интересного? — бросил он на Ведуна косой, злой взгляд.

— Если только то, что ваши камни подтверждают, что рудник и месторождение самоцветов, по крайней мере одно из месторождений, находится где-то в этих местах, что прекрасно укладывается в одну из многочисленных версий, — задумчиво пробормотал тот. — А значит, ждите скоро сюда гостей.

Но вы, ребята, так мне толком и не сказали, откуда у вас камни в таком количестве, — кивнул он на сундук. — Одними внутренними расчётами с атаманом такого большого количества не объяснишь.

— Хочешь знать, откуда они у нас? — холодно глянул на него Сидор. — А что нам с того, что ты будешь точно знать, откуда у нас эти камни? — выделил он личное к нему обращение. — Тем более что мы и сами до сих пор этого не знаем, — скупо усмехнулся он.

Хотя, — бросил он на внимательно глядящего, на него Ведуна короткий, мрачный взгляд, — особо большой тайны в том нет, всё одно сам всё скоро узнаешь. Так вот, нам принадлежит доля в том руднике, где их добывают.

Но, ты этим не обольщайся. Не смотря на то, что у нас вроде бы как равная со всеми доля, Бугуруслан со своими, а их большинство, нас с Димоном к добыче не допускают. Долю в добытых камнях регулярно выделяют, тут ничего не скажешь, но до места расположения шахты под разными благовидными предлогами не допускают. А описание пути до рудника Дормидонта, бывшего владельца нашей нынешней доли, это уже можно сказать новый эпистолярный жанр из серии: "На деревню, дедушке".

Вот и сейчас. Не успели вернуться. Не успели отдохнуть и с делами разобраться. Только хотели договориться о выезде на место, и вроде бы как уже договорились…, - Сидор скупо, зло усмехнулся, — Как атаман со своими соколами вдруг неожиданно резво срываются с места и уматывают обратно в Приморье. Мол, новый сезон начался, надо работать. А камни как лежали в земле тыщи лет, так пусть и дальше лежат. Успеем, мол. Никуда, якобы, они от нас не денутся. А те мужики, что остались в крепости, ничего без атамана не желают решать. Даже пошли на нарушение своей же внутренней договорённости между собой, что долю получает лишь тот, кто самолично работает на руднике. Даже на такое пошли, лишь бы нас с Димоном не допустить до шахты.

Так что мы и сами многого не знаем и, видя такое отношение, стараемся лишний раз не совать свой нос в это дело, — сухо прокомментировал он происходящее. — По крайней мере, мы всё происходящее так видим.

— Интересно, что он там, в Приморье заработает, — задумчиво пробормотал Ведун. — Вас только что оттуда выбили, как пробку из бутылки, а вы снова туда лезете.

— Что ни заработает, всё его, — как-то нехорошо, мстительно улыбнулся Сидор.

Мы то, в отличие от него и упёртых хуторян Семёна Дюжева с Филимоном, как раз туда не лезем, — хмыкнул он. — И пока полностью не восстановимся, даже близко не подойдём. И тех, кто туда сейчас отправился, мы всеми способам пытались вразумить, отговорить от поспешности. Предлагали сначала провести разведку, чтобы посмотреть, что там сейчас происходит, и можно ли туда соваться.

Как об стенку горох, — раздражённо покачал он головой. — Они слышат лишь то, что хотят слышать. Знаешь это человеческое свойство, присущее некоторым, особо тупым и упёртым особям, — с мрачным видом уточнил он. — Вот эти из таких будут. У них сейчас перед глазами одни золотые кругляши стоят, которые они могут по нашему примеру легко заработать там. А то, что это чревато серьёзными проблемами со здоровьем — им по фигу.

— А кто-нибудь из бугуруслановых молодцев сейчас в крепости есть? — полюбопытствовал Ведун. — Неплохо было бы с ними переговорить.

— Переговори, — равнодушно хмыкнул Димон. — Переговори, если получится. С Бугурусланом ушли только Виталик, да пара стрелков из первого так сказать, призыва. Остальные все из заново набранной сотни. Это несколько десятков хуторян, не поделивших чего-то с Семёном Дюжим и присоединившихся к Бугуруслану. Да чуть ли не половина нашего прежнего гарнизона из этой крепости, из сагитированного Бугурусланом на лёгкие заработки молодняка. Плюс ещё народу чужого набрал где-то на стороне.

Ловко у него это выходит, убалтывать народ, — с искренним удивлением на лице, констатировал он. — Прям, настоящий Боян. Точнее — кот баюн, — мрачно пошутил он.

Практически все, кто с ним первоначально был в его отряде, за исключением этой пары отморозков, да тех, кто погиб, здесь же в крепости и остались. Чего-то он с ними, или они с ним не поделили. Но нам ничего не говорят. Да и энтузазизьма былого я в них особо не наблюдаю. Стоит завести речь о походе в Приморье, как лица у них делаются…, - Димон замялся, подбирая слово. — Словно ты заговорил о чём-то грязном или неприличном.

Да что говорить, тяжело нам там всем пришлось, особенно последнюю неделю, две. Непонятно как вообще живы то остались.

— У меня такое странное чувство, — медленно, негромко проговорил Сидор. — Что Бугуруслан и сам не понимает, что та яростная атака на нас после Галчан, связана с ним самим, а никак не с мастером каретником. С тем, что он продал часть своих камней в Галчанах. Больно уж искренен он был, когда возмущался против присутствия в караване мастера каретника, и нашего фактического разгрома, как все считают именно из-за него.

У нас же ни одного не раненого бойца не осталось в обозе к концу похода. Все сейчас в крепостном госпитале вместе с половиной бугуруслановцев.

— Только они тебе сейчас ничего не скажут, — Димон отрицательно качнул головой. — Злые больно.

— Если их что и сможет заставить в чём-то признаться, так только то, что прижмёт их к стенке. Вот когда у них не будет выбора, или некуда будет деваться, тогда они сами к тебе прибегут и всё что угодно предложат и всё расскажут. А сейчас, — Димон с безнадёжным видом обречённо махнул рукой, — так и будут изобретать отговорки. Моя твоя не понимай — вот их ответ. Упёртый народ. Одно слово — лесовики.

Если что не хотят говорить, ни в жизнь не скажут. Даже Дормидонт, хоть и продал нам свою долю, а где расположен рудник не говорит. Нельзя, мол, клятву давал.

— Да, — задумчиво протянул Ведун. — Крепкий здесь народец. Что есть, то есть. Я их ещё лучше вашего знаю. И тут ты, безусловно, прав. Поэтому, не будем торопиться. Посмотрим, как дело повернётся. Может они сами придут и предложат вам забрать у них этот рудник.

— Шутишь?

Сидор от неожиданности даже поперхнулся чаем, раскашлявшись. Отставив в сторону кружку, он недоумённо уставился на Ведуна.

— У тебя как с головой? Ты ею ни обо что последнее время не стукался? Кто ж от таких денег сам, добровольно отказывается?

— Тот, кто жить хочет, — невозмутимо отрезал Ведун. — Тот, у кого ума хватит понять, что лучше пожертвовать большим, но остаться хоть с чем-то. А владение таким рудником это вопрос жизни и смерти для его владельцев. И одним им с этим не справиться. Нужна система, которая примет удар на себя и прикроет своих. И, которая может реализовать эти камни. Они не могут. А значит, и добыча самоцветов теряет всякий смысл. Вот когда они это поймут, они сами придут к вам.

— А у тебя такая система конечно есть.

С задумчивым видом глядя на Ведуна, Сидор флегматично отхлебнул остывший уже чай из кружки и, закинув ногу на ногу принялся мерно покачивать носком сапога.

— У меня есть. И я могу вам её предложить, — деловым тоном предложил Ведун.

— А чего нам, не им, — холодным голосом лениво поинтересовался Сидор. — На кой тебе посредник? Чё ты от нас хочешь?

— Ну что я тебе говорил.

Димон, протянув руку к стоящей на столе бутылке, плеснул в свою рюмку щедрую порцию коньяка.

— Мы где-то так и думали, — усмехнулся недобро он, — что ты не просто так нам всякие подлянки подсовываешь. И долю в банке помогал выбить, и членство в городском Совете противу всех правил персонально для нас выколотил, и серебряную шахту Пашкину для нас помог отстоять перед городским Советом. Да ещё добился лично для нас разрешения штамповать монеты чеканки нашего города, чтоб мы ещё и на этом заработать могли.

Правда, со всеми этими прожектами полный облом вышел, а с серебром так вообще полный провал, ну да это же не твоя вина, — настороженно покосился он на Ведуна.

Так я и знал, что добром это не кончится, — хмыкнул Димон. — Известная шутка про безплатный сыр в мышеловке во всей её красе.

Так чего ты хочешь? — поднял он на него хмурый, немного осоловелый ещё после долгого сна холодный взгляд. — Чего тебе от нас надо, Ведун? — холодно, с какой-то едва прикрытой угрозой в голосе недобро поинтересовался Димон.

В комнате повисла нехорошая, враждебная тишина.

— Так что это ещё за война за наследство, о которой ты тут так, мельком упомянул?

Словно ничего и не случилось, Сидор с невозмутимым видом смотрел на Ведуна, будто не слыша, что только что спросил Димон.

— И чем так ценны эти изумруды, что вокруг них заворачиваются такие страсти? Хотелось бы поподробнее узнать, чтоб опять не вляпаться в очередное дерьмо.

Словно ничего не произошло, с абсолютно невозмутимым видом Ведун спокойно отхлебнул остывший уже чай из кружки и продолжил, словно его и не прерывали.

— Всё очень просто. Война за наследство это давняя подковёрная борьба за рудники с разными самоцветами, потерянные во время прошлой войны, лет эдак пятьдесят тому назад. И так до сих пор и не найденные. За те, где добывали эти самые изумруды, алмазы, бериллы, рубины и многие, многие другие.

— Таких рудников на сегодняшний день известно не один и не два. Их многие сотни было.

— Так что, тот рудник, что Бугуруслановы хлопцы нашли, это далеко не всё, поверьте мне. По старым спискам таких шахт было много, очень много. Вы нашли в лучшем случае одну.

— Не мы, а Бугуруслан, — угрюмо буркнул Сидор. — И не нашли, а обменяли на долю в другом своём деле. Весьма доходном деле, в отличие от добычи камней, которые, оказывается, и продать нельзя.

— Ну а чем они так ценны? — с независимым видом, без перехода продолжил Ведун. — Во-первых, тем, что они незаменимы в некоторых магических обрядах имперских ящеров. По сравнению с другими изумрудами, эти густо зелёные поморские, обладают большей энергетической ёмкостью. Они дают владеющему ими большие возможности для работы. За счёт чего это происходит? — задумчиво погладил он подбородок. — Наверное, за счёт большей чистоты камня или за счёт чего-то ещё, связанного с их внутренней структурой. Не знаю, не выяснял.

— Ого, — криво поморщился Сидор. — В этом гов…ном мире оказывается есть ещё и магия. Не знал.

— Вот влипли, — тихо, сквозь зубы процедил вслед за ним Димон.

— Во-вторых, ещё они весьма ценятся в промышленности иных миров при изготовлении лазеров и разных оптических приборов, — с покровительственной усмешкой посмотрел на них Ведун.

— О-о! Ещё хлеще, — мрачно буркнул Димон. — Ещё и инопланетяне до кучи. Куда ж без них. Или я чего-то не понимаю, или кто-то окончательно заврался, — тихо, едва слышно проворчал он.

— Но и тут бы я не сказал, что в них есть что-то особое, — продолжал меж тем Ведун, не обратив на ворчание Димона ни малейшего внимания. — Камни как камни. Но чтобы ценить их во много раз выше, чем любые другие драгоценные камни, это и мне непонятно.

Единственную причину столь высокой цены я вижу в том же, почему одно время в Средние века в Голландии высоко ценились тюльпаны. Мода! Женская мода на редкости. Никак не преходящая мода, почему-то задержавшаяся именно с этими зелёными камнями так надолго. Думаю, такая высокая цена в основном и определяется большим спросом на такие редкие и чистые камни со стороны модниц, да и вообще дворян всего запада.

— Понятно, — задумчиво протянул Сидор. — Афёра с тюльпанами в Голландии какого-то там 17-го или 16-го лохматого века и нам хорошо известна. А раз так, то надо воспользоваться сложившейся благоприятной конъюнктурой. Иначе в любой момент она может гикнуться.

Если находятся идиоты, готовые за такую малость столь много платить, то надо выколотить из них максимум золота, чтобы уже его вложить в своё дело. Тогда мы не будем зависеть от того, сколько за них будут в будущем давать, один золотой или десять. И надо поторопиться, — сухо добавил он. — Пока ещё цены высокие.

Поднявшись с койки, он прошёл к столу и устроился на своём пеньке. Взяв стоящую на столе бутылку, он разлил коньяк по рюмкам, и, приподняв свою за тонкую ножку, негромко провозгласил.

— Ну, что? За изумруды? И мне бы очень хотелось, чтобы ты по своему обычаю, не решал своих проблем за наш счёт и у нас за спиной. Это главное. Нам твоя бесцеремонность надоела. Учти это.

— За золото, что мы за них получим, — насмешливо прищурив свои глаза, тихо проговорил Ведун. — За решение текущих ваших проблем и за будущее.

— За будущие проблемы не надо, — с коротеньким смешком переиначил Сидор его слова.

— Кстати, — тихо проговорил Ведун, хитро прищурясь. — Мы так и не определились, какова моя доля во всём этом перспективном деле? Думаю, треть будет справедливо.

Установившееся в комнате нехорошее молчание первым нарушил Сидор.

— Лично тебе — три процента, — хриплым, севшим сразу голосом проскрипел он. — Три процента от стоимости в золоте и не более. За труды праведные и не очень. Это вполне достаточная сумма, учитывая масштабы сделки.

Подумав, Ведун поднял свою рюмку на уровень глаз. Улыбнулся.

— Пойдёт! — с тихим хрустальным звоном коснулся он граней соединившихся вместе рюмок. — Если только не за будущие проблемы, — с коротеньким злым смешком негромко добавил он.

Тихий мелодичный хрустальный звон негромко разнёсся в стылом, морозном воздухе комнаты.

— Когда тебя ждать? — сразу же, как только поставил пустую рюмку на стол, Сидор перешёл к делу. — Ты извини, что тороплю с ответом, но очень уж деньги нужны. Как я понял из Машиного письма, у нас в городе с деньгами полный швах. И чтобы из проблем без больших потерь выбраться, нам надо будет снова серьёзно вложиться.

— Через неделю не обещаю, но через две ждите. А пока, тяните время до упора и никуда из города не уезжайте. Вы мне здесь очень можете понадобиться.

Подтянув к себе свою сумку, с которой пришёл, Ведун закопался внутрь и буквально с самого дна вытащил большой, пухлый блокнот. Вырвав из середины чистый лист, он углубился в рисование какой-то схемы. Закончив, несколько секунд ещё задумчиво рассматривал её, а потом резким движением руки посунул по столу Сидору.

— Здесь схема точки встречи! Надеюсь, место тебе хорошо знакомо?

Взяв листок, Сидор целую минуту внимательно разглядывал рисунок, а затем поднял на Ведуна удивлённый взгляд.

— Это же…

— Да! — согласно кивнул тот головой. —

Никаких имён, никаких названий, — тут же предостерёг он Димона, открывшего было рот, чтоб что-то сказать. — Сжечь или проглотить не предлагаю, мало ли что. Вдруг подавитесь, — коротко хохотнул он. — К тому ж, можно ведь и забыть. Поэтому терять или выпускать из рук, или кому показывать, очень не советую, — предостерёг он.

Низко склонившись над столом, Ведун вплотную приблизил своё лицо к лицам сидящих напротив товарищей и тихо заметил.

— Золота будет много. Две телеги точно. Золото груз тяжёлый. А за такие чистые, редкого окраса камни, можно сразу много золота взять. Поэтому подготовьте место схрона заранее, чтобы никто ничего не прознал. Пусть никто даже не догадывается, откуда у вас это золото. В Приморье заработали, тем более что по времени как раз совпадает, — скупо улыбнулся он.

Теперь, сами камни. Мне надо с собой что-то взять, чтобы мои слова не посчитали голословными. Сами должны понимать, речь идёт о по-настоящему больших деньгах. Вдруг, неожиданно, откуда-то, появляюсь я, весь из себя красивый, и предлагаю на продажу высшего ювелирного качества крупные изумруды. Много неогранённых изумрудов.

Лучше было бы, конечно, сразу взять с собой весь ваш сундук, но, боюсь, я его не допру, — скупо улыбнулся Ведун, показывая, что и он тоже может пошутить. — Далеко всё же мне возвращаться, да и дорога впереди опасная. Поэтому…., - Ведун окинул пустую комнату ищущим взглядом, что-то в ней выискивая.

— Ща!

Димон, с тяжёлым вздохом достал из кармана полушубка большой, расписной матерчатый кисет и с обречённым видом высыпал на стол табак, который у него был специально заготовлен для трубки.

— В который раз собираюсь начать курить трубку, да всё не выходит, — с ещё одним тяжёлым вздохом пожаловался он. — Наверное, надо вообще бросать эту мысль. Самокрутка, она как-то верней.

— Стоп, — схватил его за руку Ведун.

Достав из своей котомки маленький, острый ножик он с решительным видом взял из рук Димона расписной кисет и принялся, молча спарывать украшавшую его богатую вышивку.

— Это был подарок, — угрюмо заметил Димон, мрачно глядя за сноровисто снующим ножиком Ведуна. — Подарок от любимой женщины.

— Они тебе новый сошьют, — безжалостно отрезал Ведун, бросив на него косой, насмешливый взгляд. — Даже два, а то и три. Или ты хочешь, чтобы по такому заметному кисету к вам повела ниточка?

— Никаких следов! Никаких мелочей!

— И чёрт меня дёрнул, — обречённо покачал головой Димон, чуть ли не со слезами на глазах глядя, как уничтожается былая красота.

— Зато теперь точно трубку курить не будешь, — согласился с ним Сидор, с сочувствием глядя на поникшего Димона. — Как захочешь закурить, так сразу вспомнишь об этом изверге. Всё желание, как молотком по темечку отшибёт.

— Ещё спасибо скажете! — с довольным видом Ведун заглянул в сундук, протягивая руку.

— Стоп, — холодом, полыхнувшим из голоса Сидора, можно было заморозить всех в комнате. — Я сказал, остановись, — тихо повторил он, аккуратно отводя руку Ведуна в сторону.

— Пусти козла в огород…, - угрюмо буркнул недовольный Димон.

Протянув свою руку, он зачерпнул в сундуке горсть камней и рассыпал её по столу. Отсчитав десять камней, более-менее одного размера, вопросительно глянул на Ведуна.

— Этого хватит? — мрачно поинтересовался он.

— Можно? — Ведун с улыбкой протянул руку к камням.

— Можно, — хмурый Димон мрачно подгорнул ему ладонью камни поближе.

Ловко перебрав пальчиком камни, Ведун быстро рассортировал их на две неравные кучки.

— Четыре крупных, три средних и три малый, — оценил он результат.

— Давайте по десятку каждого, — предложил он. — Тогда мы и в цене сразу, хоть и предварительно определимся. Да и считать потом будет легче.

— Ну бери, — равнодушно кивнул Сидор на распахнутый сундук.

Мрачно глядя на то, как Ведун копается внутри сундука, отбирая камни, он ничего не чувствовал. Подивившись про себя подобному равнодушию, хотя казалось бы должно было быть обратное, он мысленно прикинул ценность переданных камней. Если верить тому что говорил Дормидонт об этих камнях, того что сейчас набирал Ведун должно было хватить не менее чем тысяч на сто, сто пятьдесят.

Сидор спокойно наблюдал за манипуляциями Ведуна с довольной физиономией подкидывающего на ладони бывший Димкин кисет. Похоже, тот не особо-то и расстроился, что не позволили больше хапнуть.

— Ты бы его ещё ногой примял, — выдал Димон очередное замечание, заметив, что Ведун с видимым удовольствием потыкал в кисет пальцем. — Куда тебе столько?

— Не кладите все яйца в одну корзину, — не слушая его, Ведун с задумчивым видом смотрел внутрь сундука, в котором после его манипуляций казалось так ничего и не изменилось.

— Ну, нет!

Димон, с сердитым видом захлопнул крышку, чуть не зацепив по голове Ведуна, задумчиво рассматривающего камни внутри.

— Чтоб подтвердить твои слова, того, что ты взял, хватит. А остальное — потом. Сам говоришь, чтоб не клали все яйца в одну корзину. Посмотрим еще, сколько на самом деле ты золота привезёшь. Потрошитель кисетов, — тихо пробормотал он себе под нос, с тоской глядя, как Ведун прячет в своей сумке безобразно раздутый от камней его бывший кисет.

— А вот теперь действительно всё, — кивнул головой Ведун, внимательно присматриваясь к друзьям. — По моим, самым скромным прикидкам, здесь тыщ на триста будет. Не жалко, если потеряю? — коротко хохотнул он, похлопав ладонью по сумке.

— А ты не теряй, — с откровенной угрозой в голосе буркнул Димон.

Брови Сидора уверенно поползли вверх. Такого тот явно не ожидал. Их предварительные оценки не совпадали как минимум втрое.

— "Интересно, — озадаченно отметил он про себя. — Какова же будет тогда итоговая сумма. Вот что значит посадить человека на процент с продаж. Мило".

— Ты не теряй, — меж тем продолжал запугивать Ведуна Димон. — А то и я тебе потом тоже что-нибудь потеряю. Яйца, например. Нам эти камни не с неба свалились. Мы за них горбатились, чуть ли не год. За них нашей кровью плачено, моей в том числе. А ты говоришь, потеряю.

Не теряй! — мрачно, со скрытой угрозой посоветовал он.

— Не потеряю, — сразу став серьёзным, Ведун не сводил с друзей понимающего взгляда. — Как они достаются, я уже понял. Так что, не потеряю!

— А перед продажей, я их пожалуй ещё и ограню, чтоб подороже было.

А вот теперь, ребята, я пошёл. Не провожайте, — улыбнулся он. — Будет лучше, если нас как можно реже будут замечать вместе.

— Ну, я пошёл, — поднялся он из-за стола.

— Последний вопрос, так сказать на посошок, — остановил его голос Сидора. — Ты что-нибудь знаешь о месте под названием Торфяное плато?

Замерший словно соляной столб Ведун, медленно опустился на свой чурбачок.

— А поподробней? — тихо попросил он. — Что вас там интересует?

— Ну, — растерялся Сидор.

Задав машинально вопрос, вспомнив о том буквально в последний момент, он никак не ожидал подобной реакции. Ведун явно что-то такое о том месте знал. Причём, судя по его поведению, явно нехорошее. А это было плохо.

— Мы тут в Приморье справки наводили. Не знает ли кто чего-нибудь о Паше-ушкуйнике. Даже человека специального на то подрядили. Так вот последнее что он выяснил:

Некто Цандер Ёся из семьи известных работорговцев Цандеров, прошлой осенью купил у людолова Изи Белого группу из что-то сорока человек, пойманных им где-то в низовьях Лонгары. Тот прикупил их для последующей перепродажи на Торфяное Плато.

Но что это за плато такое, мы так и не узнали. Информации — ноль. И как наш поисковик не бился, ничего более узнать не получилось. Любые деньги предлагали — ничего. Хоть и то что узнали, нам обошлось в весьма кругленькую сумму. Даже за эти куцые сведения нам пришлось выложить тысячу золотых.

Поэтому я и тебя спрашиваю. Знаешь ли ты что-либо о таком географическом месте как Торфяное Плато?

— Умеете вы выбирать себе врагов, — тихо проговорил Ведун. — Надо же, — непонятно как-то мотнул он головой. — Готовы сцепиться с семьёй самих Цандеров из-за какого-то разбойника.

По Цандерам сразу скажу. Что с воза упало, то пропало. Выцарапать кого-либо, попавшего в пухлые ручки этого семейства, бесполезное занятие. Они тем и славны, что никогда, ничего не упускают. И любой, попавший в их руки, обратно не возвращается.

Поэтому пытаться узнать что-либо о ваших товарищах с этой стороны — занятие заведомо бесполезное.

Теперь, по Торфяному Плато. Здесь всё ещё хуже. Это место — географический тупик, так сказать. Самый северный полуостров нашего материка. Огромная равнина, на много метров вглубь покрытая торфом. Там проводят непонятные магические обряды имперские ящеры в содружестве с Подгорными князьями. Работают там давно. Информации, выходящей оттуда крайне мало.

Одним словом, — тяжело вздохнул он, — будем работать.

Если хотите кого-либо оттуда выкупить, для чего, как я теперь понимаю, вы и засветились передо мной со своими изумрудами, то предупрежу сразу. Забудьте! Выдачи с Торфяного Плато нет. Даже мёртвых. Ни за какие деньги.

Но если сразу не готовы от своей безумной идеи отказаться, то я готов навести справки и для более предметного разговора подготовиться получше.

Так как? — внимательно посмотрел он в глаза сначала Сидору, а потом перевёл взгляд на Димона. — Понятно, — тяжело вздохнул он. — Значит, будем работать.

Но учтите, — вдруг совсем тихо проговорил он. — Это может оказаться о-очень дорогая операция. Как бы не получилось так, что после её окончания от вашего сундука с изумрудами у вас бы не осталось ни одной медной монетки. Такие вещи стоят очень дорого.

Если этого сундука хватит, то и хрен бы с ним, — беззаботно отмахнулся Сидор. — Он у нас, считай что был так, одно название. А как работали мы без изумрудов, так и дальше готовы работать. Так что давай, наводи справки.

Ведун, тяжело поднявшись из-за стола, бросил на бутылку с допитым когнаком полный сожаления, расстроенный взгляд. Задумчиво почесав горло, решительно махнул рукой и быстрым шагом двинулся вон из комнаты.

Установившееся в комнате длительное, тягостное молчание первым нарушил мрачный голос Сидора.

— У него что, какой-то нюх на прибыль? — недоумённо глядя куда-то в пространство перед собой остановившимся, заторможенным взглядом, тихо спросил он. — То с жемчугом нас раскрутил, то теперь с изумрудами. Бли-и-ин, почему я так не умею?

Заметь, когда мы выгребаем гнилые рыбьи потроха из выгребных ям или ворочаем тяжеленные пеньки на расчистке вырубки, он даже близко не появляется. А стоит запахнуть золоту, он тут, как тут.

— Может нам следовало остановиться на рыбьих потрохах? — грустно спросил Димон. — Тогда без него сразу как-то спокойнее стало бы. Ни тебе войн за какое-то непонятное наследство. Ни какого-то дурацкого банка с долгами всему городу. Ни-че-го, — выделяя слово по слогам, медленно проговорил он.

И без него теперь никуда. От, проныра, — с видимым удовольствием обругал он только-только ушедшего гостя.