Приключения блудного барона.

Глава 5 Возвращение в крепость

Ни на секунду не допуская даже мысли что дома он разобрался со всеми делами и теперь можно было бы и расслабиться, Сидор даже и близко не предполагал в какой окунётся дурдом, едва только попадёт на железодельный завод.

Табор гуситов, вавилонское столпотворение, сумасшедший дом — был окончательный вердикт Сидора тому ужасу, что творился на заводе, точнее — рядом с ним.

Казавшийся ему в прошлый раз буквально огромным временный лагерь их вернувшегося с гор обоза, разбитый прямо под стенами завода, теперь, спустя всего лишь пару месяцев, представлялся просто чудовищно разросшимся огромным, разномастным, плохо управляемым конгломератом.

Казённые отрядные походные палатки, шатры, временные навесы из бересты, камышовые шалашики, просто брошенное на землю одеяло с походным мешком в качестве подушки — всё это безобразие раскинулось уже на нескольких гектарах бывших пахотных земель под стенами завода. И, судя по довольным лицам его обитателей, имело устойчивую тенденцию к неконтролируемому размножению. И если бы не железный кулак имперских ящеров Вана, оставленного в лагере твёрдой рукой наводить в этом бедламе порядок, в другое время этот военный табор гуситов очень быстро превратился бы в самый настоящий цыганский табор, с дурдомом в пополаме.

Бедные Василий с Лёшкой, думавшие уже этой осенью засадить это самое близкое к заводу поле своей любимой картошкой, поняли, что их мечты, если не принять самых радикальных мер по разгону всей этой толпы, так и останутся пустыми мечтами. И стоило лишь Сидору появиться на заводе, как они тут же потащили его на крепостную стену. И там, на глазах у заинтересованной публики устроили перед ним показательное шоу под названием "Плач Ярославны" с заламыванием рук, слёзными мольбами и закатыванием классической истерики в конце и с требованием поголовного выселения всех этих наглых подселенцев с их несчастного любимого картофельного поля.

И, как ни жаль, в доводах их был весомый резон. Всем собравшимся в лагере под стенами завода людям и нелюдям, здесь было не место.

Без малого тысяча егерей, работающих на компанию, наконец-то собранная здесь, вся в одном месте, под стенами этого завода во временном лагере, включая всех, вылечившихся к этому времени и покинувших госпиталь в горах, и вернувшихся из отпусков по домам ветеранов первого зимнего похода в Приморье. И теперь гордо козырявших перед новичками своей исключительностью.

Плюс, последние полторы сотни кандидатов в охранники обоза, завербованных Корнеем, ещё до своего отъезда в низовья. Что называется, не нюхавших ещё пороху, но, правда, вдоволь до того нанюхавшихся собственного пота в процессе устроенной им Корнеем в своём учебном центре начальной военной подготовки, и теперь усиленно набиравшихся жизненного и военного опыта в ежедневных стычках с людоедами на озёрах.

Плюс к этому, две сотни амазонок, под управлением Илоны Бережной. Наконец-то выгнанные Сидором из так полюбившейся им Райской Долины на настоящую работу, а не на её имитацию в Долине, пышно именовавшуюся ранее, как развёрнутый процесс дообучения малоприспособленных к войне в лесах молоденьких амазонок из бывших курсантов военных училищ. Тоже не отстающие от молодых егерей в попытках поднабраться боевого опыта в стычках на озёрах с подгорными ящерами.

Плюс к этому непонятно откуда появившиеся в лагере две полные сотни взрослых имперских ящеров со вспомогательным отрядом обеспечения в три сотни прежних мальков-ящеров, под командованием Вана, нынешнего фактического хозяина лагеря, железной рукой поддерживающих покой и порядок среди этих вооружённых до зубов и плохо управляемых анархистов.

И, наконец — последнее приобретение этого сумасшедшего лагеря — полторы сотни уже откровенных анархистов из банды бывших амазонок города. Недовольные царившими в городе порядками, точнее — пренебрежительным отношением к себе, и низкой оплатой труда, они тем не менее, попав в лагерь, не спешили повесить себе на шею очередной хомут, и отказались присягать и подчиняться кому либо. Ни сотник Илона Бережная, ни хозяйничающая ныне в южной части озёр Кара, ни кто-либо ещё их не устраивали.

Заявив, что никого не желают видеть над собой, кроме Галки Буян, жены егерского сотника, и узнав, что на ближайший год та по естественным причинам выбыла из строя и занята насущными делами по обустройству семейного гнёздышка на Ягодном, они теперь вообще не желали никому подчиняться.

Впрочем, этих довольно быстро привели во вразумление. Никто с ними особо не церемонился. И как только стало понятно, что из своей среды они сами никого себе в командиры не выберут, в одно, совсем не ласковое туманное утро, по приказу Вана, отдельно разбитый в стороне ото всех временный палаточный лагерь амазонок-анархисток был окружён несколькими сотнями егерей и имперских ящеров. Нежившиеся на еловых подстилках девчонки, зачастую по такому раннему утреннему времени далеко не одни, были безжалостно выкинуты наружу, вместе с подселившимися квартирантами. Потом выстроены на строевом плацу, за пределами основного лагеря, и поставлены перед выбором. Либо переходят под начало Илоны Бережной и вместе с ней занимаются зачисткой ближайших озёр от внезапно расплодившихся там ящеров, либо переходят под начало Катарины из Шклова и немедленно убираются на работу в Приморье.

Та, как раз к этому времени опять прислала на завод Сидору очередную слёзную мольбу, теперь уже не с просьбой, а с требованием выделить ей хоть кого для работы в предгорьях среди горцев. В противном случае грозилась срывом всей осенней компании по закупке летней шерсти осенней стрижки.

Либо, если уж совсем нет ни малейшего желания кому-либо подчиняться, пусть наконец-то сами выберут себе командира. Но работа для таких гонористых девиц будет только в этих двух местах: либо за горами, в Приморье, либо здесь, на озёрах.

Выбор был за ними. Но, в любом случае, больше они в лагере целыми днями не сидят и по кострам соседей не шляются. И не клянчат себе дармового пропитания!

Им было заявлено, что все прекрасно понимают, что они самая нищая и самая обездоленная часть населения лагеря, и готовы войти в их нелёгкое положение. Но это не значит, что можно и дальше сидеть сиднем и ничего не делать. Да не просто сидеть, а ещё и откровенно разлагаться, превратив свой лагерь в натуральный бордель. К тому же, кормить их нахаляву больше никто не будет.

Несогласным было тут же предложено убираться. Тем более что в устье Каменки таких как они, как раз ждала приёмная комиссия из Амазонии, готовая сразу же вывезти всех несогласных здесь работать на историческую родину.

Так что, когда до завода добрался, наконец-то вырвавшийся из города Сидор, лагерь носил уже вполне упорядоченные, цивилизованные черты. Все наконец-то были собраны в одном месте. Палатки временных жителей были строго выверены по квадратам и разбиты по группам, в соответствии с предпочтениями и пожеланиями каждого и его принадлежностью к какому-либо воинскому подразделению.

И, как завершающий аккорд, всё немалое уже пространство лагеря по внешней стороне обнесено было высоким мощным тыном из трёхметровых, заострённых на конце дубовых кольев, с идущей по внутренней стороне заплота широкой и удобной стрелковой площадкой.

В общем, всё было сделано по уму.

Если не считать того, что теперь под стенами железодельного завода собралось крайне беспокойное, вооружённых до зубов и откровенно не знающее чем заняться население в количестве около двух тысяч живых душ.

Одним словом дурдом! А учитывая "горячую любовь" Сидора к большим сборищам людей, числом более пары сотен, то дурдом во время пожара.

И первое же желание Сидора, как только он увидал этот безумно разросшийся за каких-то два последних месяца лагерь, было немедленно его ликвидировать. Слишком уж дорого обходилось их компании содержание в день одного вооружённого человека, чтоб он простаивал без какого-либо серьёзного дела.

А тут, даже по самым скромным прикидкам, таких, не занятых никаким серьёзным делом уже набралось под две тысячи душ.

Сумма, на которую в лагере за один день съедали одной только гречки, не говоря уж про любимую всеми перловку и полбу, и не считая остального прочего, его ещё в городе впечатлила, заставив спешно поторопиться с отъездом.

Поэтому его первый визит был в лагерь.

— А это ещё что за парад Победы, — была его самая первая фраза при первом посещении.

Глядя на то, что двигалось прямо на него, Сидор от неожиданности даже растерялся, не зная что сказать.

Из распахнутых настежь ворот лагеря под какой-то, развёрнутой в виде знамени непонятной, развевающейся на ветру разноцветной тряпкой, твёрдо печатая шаг, гордо маршировала мимо них куда-то за пределы лагеря небольшая, голов в двадцать, колонна понурых егерей, под командованием огромного, двухметрового ящера. Впереди колонны три каких-то молоденьких пацана, поддержанные неумелым, часто не попадавшим в такт одним барабанщиком, высвистывали на маленьких пастушьих дудках какую-то смутно знакомую Сидору незамысловатую бравурную маршевую песню. Однако лица куда-то бодро идущих егерей не производили впечатления радостных, несмотря на весёлую маршевую мелодию. Да и огромные "комиссарские" лопаты, закинутые на плечи, навевали…, всякие мысли.

— Это ещё что за безобразие? — изумлённо уставился Сидор на невиданное зрелище.

— Провинившиеся в чём либо, отправленные на исправительные работы, — невозмутимо отозвался из-за спины Лёха. — Наверняка посланы дежурным по лагерю новое отхожее место копать, — откровенно весело добавил он. — Говнокопы! Им тут такое названьице у нас давно уже придумали.

— Они нам уже половину нашего поля заср…ли, — тут же сварливо пожаловался из-за спины Василий. — А остальную часть поля шагистикой своей утрамбовали до состояния бетона. Сидор, надо что-то делать. Срочно! Так жить нельзя. Вы ставили лагерь на три дня, а стоите тут третий месяц уже. А теперь ещё и оградой весь лагерь обнесли. Завтра ров выкопаете.

— А нам вот только рва тут и не хватало, да ещё и четырёх башен по углам с пушками. Пулемёты твоя тварь зубатая Ван у нас уже выцыганил. Четыре штуки! Теперь требует мортиру ему предоставить. Якобы для учёбы. Хотя бы одну. Мол, не хватает для гарантированной защиты. Совсем совесть потерял, сволочь такая.

Последнюю ближнюю дубовую рощу под ноль на свой заплот вырубили, гады. Куда теперь бабам с девками за грибами ходить?

— Надо людей рассортировать кого куда, а лагерь с валами и оградой снести к чё…й матери, — грязно выругался Лёшка. — Нам и наших стен хватит, чтоб от набега отбиться. А егерей надо отправить на озеро, где пристань. Пусть там себе казармы новые построят и живут сколько им влезет. Там им самое место, а заодно и охранять склады с рудой и готовой продукцией будут.

— А руду то чего охранять? — с ухмылкой глянул на парня Сидор.

Желание обоих инженеров убрать из-под стен завода беспокойный лагерь, было написано на их лицах буквально аршинными буквами.

— Если ты хочешь по озёрам наполовину сократить путь доставки нашего товара в горы, то без промежуточного склада не обойтись, — включился в разговор другой инженер. — А складам требуется охрана. Там надо делать причалы и порт. А порт надо охранять! Мы даже место тебе уже подобрали удобное на трассе. Как раз неподалёку от места где дорога близко подходит к озёрам. Там версты две, три от вода до дороги будет. Там и заливчик есть большой и удобный, и глубины достаточные. Хоть большую морскую лодью прямо к берегу подводи.

— Всё что угодно тебе сделаем. Только убери эту банду отсюда! — внезапно рявкнул раздражённый Василий.

— А это всё безобразие надо снести, — возмущённо воскликнул следом Лёшка.

— А осенью к вам прибудет две тысячи молодняка, — словно споткнувшись на месте, медленно повернулся к ним Сидор. — По вашему собственному заказу.

И где ты их поселишь? — повернувшись к Василию, Сидор сердито глядел на красного от злости инженера. — У себя в овине? Или в хлеву, рядом со свиньями. Или на не отапливаемом чердаке?

По моему мнению этот ваш лагерь — просто находка. Идеальное место, — сердито проворчал он. — И большой, и под защитой завода. И практически готов. Только подправить кое что, ров тот же, и вперёд, заселяй.

— Ага, — согласно кивнул головой Лёха. — Особенно на зиму. Хорошо под камышовым навесом пару зимних месяцев перекантоваться. Или под лубяным.

Покосившись на возмущённо пыхтящего Лёшку, Сидор невозмутимо продолжил:

— Людей из лагеря я уберу. Это не вопрос. Затем я и приехал. Хватит им тут бездельем маяться и охотой на подгорных рыбачков развлекаться. День, два, максимум неделя, и тут никого не будет. Все уже собрались и пора делом заниматься.

А вам, соколы мои, будет теперь новая задача. Обустройство данного временного лагеря под круглогодичное проживание переселенцев.

Но для начала я с Ваном поговорю. Он ответственный за этот лагерь, и пока народ отсюда не расселился по другим местам, пусть его говнокопы немедленно начинают копать большие дружинные землянки. Чтоб в них людям можно было спокойно зиму пережить.

Это занятие всяко веселей, чем копка отхожих мест.

Вас же сразу ставлю в известность, что начиная с осени вы должны быть готовы принять в этот лагерь не менее двадцати тысяч человек. Места, так, на глаз, в лагере достаточно.

А про поле своё картофельное, минимум до весны, а то и до осени следующего года можете забыть.

И не обижайтесь, мужики, — Сидор вдруг тяжело грустно вздохнул. — Если с наймом людей для баронского обоза всё получится, а к тому всё и идёт, нам такую прорву народа, что ожидается, иначе никак не расселить.

А вашей задачей будет обеспечить их всех временной работой, чтоб бездельем не маялись. Подумайте, куда вам можно будет приложить руки неквалифицированного, тощего, недокормленного, мало на что пригодного подростка, которого по словам Корнея ещё минимум год просто откармливать придётся.

— Вон он как раз идёт, — недовольно проворчал Василий, посмотрев куда-то в сторону лагеря. — Ящерова морда, — тихо обругал он быстро идущего их встречать, радостно улыбающегося Вана…

— Но больше расчищенных полей я вам не дам, — выругался Василий. — Желаете новый лагерь устраивать, так сами теперь и расчищайте. А мне своих людей кормить надо. И для этого мне нужны пахотные поля.

— Ван! — прокричал он близко подошедшему ящеру. — Вот, при Сидоре тебе открыто заявляю, что больше поля под ваш лагерь я тебе не дам. Вырубайте лес сами. А заодно и корчуйте, засыпайте ямы, трамбуйте, ровняйте. Делайте всё то, что мы делали.

— Но чтоб точно такое же поле мне к осени вернули! — рявкнул он на безмятежно улыбающегося подошедшего ящера.

— Ну всё, больше нам тут делать нечего, — сердито проворчал он, видя как Сидор с Ваном, не обращая на него внимания радостно здороваются и дружески хлопают друг друга по плечам. — Мы с Лёхой пошли, а вы уж тут сами разбирайтесь что и как.

— Что хотели мы вам показали, а дальше решайте сами… но поле мне такое же верни, — попытался он ещё раз докричаться до обоих.

Видя что его потуги докричаться до сознания встретившихся товарищей пропадают всуе, безнадёжно махнул рукой.

— А! Бесполезно! Фигушки ты у меня больше пулемётов получишь, — мстительно пообещал он довольному ящеру.

— Ты слышишь, что я говорю, — крикнул он прямо в ухо ящера. — Пока поле мне новое не сдашь, хрен у меня что получишь! И Марку скажу чтоб он тебе пуль больше не давал, транжира, пока ты и у него точно такое же поле не восстановишь.

— Стоп! — мгновенно сориентировался Сидор. — Какой Марк? Причём здесь Марк? Что ещё за поле?

— А! — мстительно прищурился довольный инженер. — Заложил таки я эту ящерицу, — сердито ткнул он бок ящера пальцем.

— Ой, — покачнулся Василий, мгновенно схлопотав ответную затрещину. — Ты чё, Ванька, сдурел? Ты силу то соизмеряй, — возмутился он, яростно тряся в ухе пальцем. — Теперь пол дня в ухе звенеть будет!

— А нечего было закладывать и в бок тыкать, тыкалка, — довольно ухмыльнулся ящер. — Я бы и сам сказал, без всяких сопливых.

— Иди, иди, — махнул он рукой на возмущённо запыхтевшего инженера. — Сам всё расскажу.

— Ну? — поторопил его Сидор, проводив глазами отошедшую далеко в сторону парочку. — Ничего, что мы тут в чистом поле на глазах у всего твоего лагеря стоим как два дуба на плацу?

— Нормально, — довольно кивнул головой ящер. — Зато здесь никто не подслушает.

— В лагере…, с этими парусиновыми палатками…, - недовольно поморщился он. — Ни слова нельзя сказать, чтоб всей округе тут же не стало известно.

— О? — улыбнулся Сидор. — Мы наконец-то взялись за ум и стали секретиться?

— Станешь тут, — мгновенно становясь серьёзным, согласился с ним ящер.

— Значит, дело такое, — мгновенно сбрасывая шутливый тон, начал он. — Ты наверняка уже заметил что у нас в лагере появились новые поселенцы.

— Я не про амазонок, — тихо поправил он расплывшегося было в улыбке Сидора. — Я про две сотни имперских легионеров, что сейчас исполняют функции надзора за порядком в лагере.

— Так вот. Они не одни. Возле завода Марка наши ещё один лагерь разбили, наподобие этого. Конечно поменьше, — поморщился он. — И контингент там более однороден…

— Говори короче, — перебил его Сидор. — Твои имперцы разбили свой лагерь под стенами завода Марка, как и мы здесь. Это понятно. В чём проблема?

Внимательно посмотрев внимательно на Сидора, ящер задумчиво почесал щёку своим когтистым пальцем.

— Значит, тебе уже доложили, — довольно констатировал он. — Это хорошо.

— Три сотни вооружённых до зубов имперских ящеров, без спроса самовольно поселившихся на поле прямо под стенами завода Марка — это по-твоему хорошо? — изумился Сидор. — Да об этом мне всю дорогу сюда только и твердили. Народ откровенно возмущён, а ты твердишь — хорошо.

— На сегодняшний день там уже пять сотен, — невозмутимо поправил его Ван.

— Объясняю, — глянул он прямо в глаза Сидора.

— Наших попёрли с границы с Подгорным княжеством. Не князь, — сразу предупредил он первый же вопрос Сидора. — Императрица, тварь. Поэтому оставаться там больше нет никакой мочи.

— Не буду всего рассказывать, — Ван поморщился, видимо от неприятных воспоминаний, — но поверь на слово. Если бы там остались — наших бы всех просто вырезали.

— Подгорные совсем озверели и уже всерьёз взялись за старые имперские кланы. Трясёт всю Империю и мы лишь самая малая часть её. Да и то, считай что с этого дня уже и не часть, потому как места в ней нам уже нет. Совсем нет.

— Если раньше хоть и призрачная, но была надежда на возвращение, то теперь, после того как императрица прямо поддержала ублюдков, надежда эта окончательно умерла.

— А? — попытался вставить хоть слово в эмоциональную речь ящера Сидор.

— Ублюдки — это помесь подгорных со старыми имперцами, — неохотно пояснил ящер, мгновенно успокоившись. — Полукровки, иначе.

— Очень агрессивные и злобные существа. Твари!

— Генетически — они чуть иные чем мы, и оттого мы с ними такие разные. И поверь мне, мира меж нами не будет. Они ненавидят нас.

— За что? — изумлённо поднял брови Сидор.

— За происхождение, — хмуро бросил ящер. — За то, что они помесь, а не чистокровные. За то, что над ними проводились опыты и они такие какие есть. За всё это в купе они нас ненавидят.

— Впрочем, как и чистых подгорных.

— Чистых подгорных ты мог наблюдать у Марка на заводе, на копке крепостного рва. И на рытье подводного канала к Болотному острову. У них, кстати с этими полукровками тоже отношения не сложились. Те их активно вытесняют с равнины туда в горы и сюда на озёра. И то обилие подгорных, с чем вы столкнулись в последнее время — прямое следствие такой политики новой генерации подгорных.

— С этого момента поподробней, — сухо бросил Сидор. — Кстати, не хочешь зайти ко мне домой и там поговорить? А то мы стоим с тобой перед воротами лагеря и пол часа уже разговариваем. Народ обращает внимание.

— Отлично, — согласно кивнул головой ящер. — Там будет лучше всего.

— Ну а пока мы туда доберёмся, в двух словах заканчиваю.

— Эти молодые новые, на равнине взяли власть в кланах в свои руки. И всех несогласных вытеснили в горы. Потому то такой наплыв подгорных на озёра.

— Ты ещё сам всё увидишь, а пока, к сведению. Амазонок Кары вышибли с островов и оттеснили в южную часть озёр, к горам Большого Камня. Нами уже потеряны все озёра северной и частично центральной части. И если бы не те пять сотен имперцев, что самовольно подселились к Марку, то амазонок бы точно вышибли даже из центра.

— И это не фигура речи. Бабы несут жестокие потери. Но, что странно. Мёртвой хваткой вцепились в свою южную и западную часть озёр, район Долгого и Кривого озера, и ни в какую не желают его оставить.

— Почему — в принципе понятно. Там ваша рудная угольная шахты и транспортный коридор на завод. Последний их доходный промысел.

— Но все рыбные промыслы ими потеряны. И мы остались без рыбы.

— Наверное это и есть основная причина, по которой подгорные ослабили натиск. Руда им не нужна, а вот без рыбы им никак теперь не обойтись. У них страшный голод. Ещё страшней чем этой зимой был.

— Племенам, вытесненным с равнины некуда податься, кроме как сюда. А здесь нечем питаться, кроме как рыбой. Поэтому амазонок на счёт раз и вышибли с рыбных промысловых озёр и мы все стались без рыбы.

— Понятно, — Сидр легко хлопнул ящера по плечу. — Пошли ко мне домой. Там детально поговорим. Покажешь на карте что изменилось. А то вот этих сведений у меня пока что нет.

— Не мудрено. — хмуро буркнул Ван. — Это буквально вчера мне самому сообщили, что амазонками потерян последний северный укрепленный остров.

— Честно тебе скажу. Амазонки в панике. До того ходили гоголем. Мы самые крутые. А тут прибежали в ножки бросились, запросили помощи. Вот те пять сотен им и помогают. И если б не они, нас бы уже месяц назад со всех озёр выбили. А так, пока держимся. Так что на жалобы парней, что я у них выцыганил четыре пулемётные системы — внимания не обращай. Без ним нам бы давно уже вышла труба.

— А вы тогда почему здесь сидите? — хмуро буркнул Сидор. — Подмогли б товарищам.

— Отдельные группы диких подгорных стали появляться уже и здесь, под стенами завода, — бросил на него мрачный взгляд ящер. — Пришлось озаботиться оградой. Только на днях закончили. А теперь, после таких сведений, уже сидеть не будем. Придётся амазонкам помогать, иначе домны точно встанут.

Ну вот, — посмотрел он в сторону лагеря. — Вот и сотники начали подтягиваться. Сейчас встретим и если ты не прочь у меня в большой палатке общий сбор устроим. Представлю тебе всех новичков, кого ещё не знаешь. А уже потом, вечером, у тебя дома встретимся. Разговор долгий будет. Нам надо обсудить много вопросов.

Целый день встреч и подробных обсуждений деталей создавшегося на сегодняшний день непростого положения, уже к вечеру вверг Сидора в самую чёрную меланхолию. Задница была полная.

Тихого, спокойного, безлюдного края, где многие прежние годы любого живого существа не было на сотни и сотни вёрст кругом, больше в природе не существовало.

Вести, ежедневно приносимые разведчиками, обшаривающими не дальние, а уже ближние прилегающие к заводам окрестности, недвусмысленно показывали, что обстановка резко изменилась, и ухудшалась буквально с каждым днём. Там где ещё этой весной было пусто и безлюдно, или, как в данном случае точнее будет сказать, безъящерно, сегодня группы разведчиков регулярно натыкались на небольшие отряды или одиночные семьи подгорных.

А сегодняшняя дневная встреча с мрачными, угрюмыми амазонками с озёр яснее ясного показали, что если что-то срочно не предпринять, уже этой осенью амазонок с озёр вышибут. А следом соответственно и компанию землян.

И тогда на всех их самонадеянных планах и красивых мечтах можно будет спокойно ставить жирный, толстый крест. И в первую очередь на всей их металлургической промышленности.

Про рыбные промыслы речь уже не шла. Они уже как бы априори считались потерянными, даже не смотря на весьма своевременную и действенную помощь имперских ящеров, отбивших назад некоторые из богатых рыбой озёр.

Жирная лонгарская слабосолёная селёдка пряного посола, за последние полгода ставшая одной из важнейших статей дохода компании, была слишком лакомым куском для подгорных, чтобы подгорные ящеры спокойно смотрели на то, что это не они её добывают.

И только недавно подошедшие на озёра по просьбе Вана, вытесненные из Империи новые имперцы, теперь фактически были единственные, кто ещё сдерживал натиск подгорных на укреплённые лагеря амазонок, не позволяя окончательно вытеснить компанию с рыбных озёр.

Лишь имперцы пока спасали положение. Но даже их сил и опыта не хватало, чтобы раз и навсегда сдержать яростный натиск вытесненных с равнин подгорных. Слишком уж упорным было давление голодных, обозлённых подгорных ящеров с равнин. И, не смотря на весь свой опыт и силу, даже бывшие имперцы с трудом справлялись с положением.

Бросать же в серьёзные бои с подгорными плохо обученных егерей, умеющих хорошо охранять обозы, но абсолютно не обученных войне в лесу, было смерти подобно. На их фоне даже молоденькие амазонки из двух сотен Илоны, прошедших в Райской Долине особую подготовку, и то выглядели намного увереннее.

Но даже не это больше всего сдерживало компанию от использования егерей в войне на озёрах. Статус! Официальный статус охранника, которыми фактически и являлись егеря.

В случае же если люди использовались на войне, то это грозило Сидору с друзьями самыми неприятными последствиями.

Их многочисленных охранников могли официально признать клановой дружиной, со всеми вытекающими нежелательными для компании последствиями. То есть, что для них было самое главное, десятую часть их дружины городской Совет тогда бы немедленно потребовал направить на охрану границ с ящерами на Чёрной речке. И не прошло бы и года, как от всех их нынешних работников в живых остались бы какие-то жалкие остатки.

Время жизни чужих клановщиков на общей границе ограничивалось не более чем полугодом. А восполнять убыль любому привлечённому клану надо было незамедлительно.

Жестокая практика города, изменить которую пока не было ни малейшей возможности.

Но что ещё больше сдерживало руководство Компании от посылки на озёра егерей — нежелание потом платить похоронную виру.

Проще и много дешевле было нанять чужеземцев-наёмников, плата которым ограничивалась их жалованьем. И пусть это вставало им в довольно значительные суммы, всё одно было это для компании предпочтительней, чем задействовать в войне своих егерей. Это гарантировало им спокойный тыл и возможность работы в городе, где у компании были многочисленные торговые завязки.

Поэтому, при фактическом запрете на использование егерей, большая надежда была на пневмопулемёты и мортиры с пороховой шрапнелью, уже не раз доказавшие свою высокую эффективность.

Но их применение серьёзно сдерживал катастрофический их недостаток. Их было крайне мало. Да и потребного для производства оружия инструмента и оборудования не хватало, как не хватало и специалистов, кого можно было занять на его производстве. И восполнить данную недостачу в самом ближайшем времени было просто неоткуда.

Все попытки инженеров с завода заказать в городе недостающий инструмент и станки, как о скалы разбивались о нежелание городских кузниц работать с компанией землян, на фактический саботаж.

Да и была ещё более весомая причина. Не говоря уж про низкое качество изготавливаемого в городе инструмента, потребный им инструментальный и станочный парк в городе отсутствовал как класс. Как не было и мастерских, готовых взяться за его производство.

Поэтому, все выпускаемые в трошинских мастерских пулемёты и мортиры были крайне низкого качества, и никаких улучшений в ближайшем будущем не просматривалось.

И не спасало положение обещанная Ведуном помощь. То, что дон Диего обещал поставить из станков, он поставил. Но это не имело к оружейному производству ни малейшего отношения.

И опять в полный рост вставала проблема с нехваткой денег. Казалось бы вчера ещё просто гигантская сумма, полученная за проданные изумруды, сегодня грозила растаять как снег в топке этой новой войны, прямо на глазах разворачивающейся на озёрах.

— "Ещё и эти пять сотен новых имперцев, возле завода Марка, — мрачные мысли тревожно ворочались в голове Сидора. — Добавим сюда две сотни имперцев из города. Итого семьсот душ. И ценят себя они поболе, чем амазонки. Сороковник в месяц вынь да положь. В год — не менее трёх сотен золотом. Бли-и-ин, — чуть не выругался он ещё крепче. — Где взять столько свободного золота?"

— Money, money, money, — с тяжёлым вздохом откинувшись на спинку раскладного стульчика, Сидор наконец-то перевёл дух.

Привязавшаяся к концу этого суматошного дня старая песенка с Земли, никак не отставала. Сидор уже задолбался её напевать, но ничего с собой поделать не мог. Деньги нужны были просто катастрофически. Поэтому и песенка постоянно вертелась на языке.

И если он не хотел чтобы их к концу года вышибли с озёр, надо было откуда-то, хоть из носа, добыть минимум миллион. Иначе уже через пару месяцев у них мог начаться финансовый голод, с соответствующими для них последствиями.

А вот согласятся ли в таком случае, за так, да за спасибо, и амазонки, и ящеры воевать за чуждые им интересы, он не был уверен.

Точнее — совсем наоборот. Он был абсолютно уверен, что не смотря на все уверения в дружбе и сотрудничестве, пришедшие им на помощь ящеры, первыми бросят их компанию разбираться со своими проблемами, как только иссякнет тот тяжёлый ручеёк золота, что течёт от компании к ящерам в виде платы за наёмничество.

В этом плане, с амазонками было попроще.

Они не были такие жадные, как ящеры. Да и, как прекрасно теперь понимал Сидор, их сдержанность в вопросах оплаты, лежала совсем в другой плоскости. Амазонки боялись наглеть. Догадка Беллы что у амазонок где-то в горах работает золотой рудник, находила тому всё большее и большее подтверждение.

Поэтому, их демонстративная скромность могла иметь одно единственное достоверное объяснение. Они усиленно, ускоренными темпами разрабатывали золотой рудник, надеясь потом тихо свались с добытым золотом в сторону.

И ничего тут сейчас было не сделать. Стоило их только тронуть, и вся на данный момент прекрасно налаженная цепочка производства металла, рухнула бы в тот же миг.

Наличных сил компании, даже с учётом подошедших на помощь имперских ящеров, катастрофически на всё не хватало.

И больше нанять было некого.

После последних фортелей, выкинутых Сидором с исходом из города бывших пленных амазонок, городские власти бдительно следили чтобы ни у кого больше из горожан и мысли не возникло попытаться устроиться в их компанию на работу.

Похоже, городские власти всерьёз озаботились их усилением. И наступать дважды на одни и те же грабли были не намерены.

Но вот торговать в городе не отказывали ни в малейшей степени. Потому как за продукты питания, закупаемые в огромных количествах в городе, как и за оружие, многое из которого они сами не производили, надо было платить. Платить здесь и сейчас. Золотом, наличным.

— "Блин", — тяжело вздохнул Сидор, переворачивая получше шампур на мангале со скворчащим на нём большим куском жареной свинины.

С удовольствием втянув в себя одуряюще вкусные запахи, он опять вернулся мыслями к произошедшему за день. Ночной лагерь под стенами завода кипел своей бурной ночной жизнью, которая удивительным образом успокаивала сейчас вздёрнутую за сегодняшний день душу Сидора.

— "О! — отметил он про себя. — Гармошка!"

— "Живёт же народ", — с тайной завистью грустно вздохнул Сидор.

Задорный женский смех, регулярно доносящийся до него из лагеря, настойчиво сбивал Сидора с серьёзных дум. Хотелось плюнуть на всё и спуститься вниз, в лагерь, где молодняк обоего пола вовсю веселился и гулял, наяривая на гармошке весёлые танцевальные мелодии, несмотря на завтрашний ранний подъём и обычные военные будни.

— "От мысли воспользоваться сложившимся положением и попытки прижать амазонок с требованием вернуть компании всё добытое ими золото, да и сам золотой рудник, придётся на время расстаться. Амазонок нельзя злить.

Сейчас нельзя, — сердито поправил Сидор сам себя. — А вот завтра, посмотрим".

Скорей бы оно наступило, это завтра, — тихо проворчал он себе под нос, непонятную никому из возможно подслушивающих его в этот момент посторонних.

Было уже понятно, что если сейчас поднять с амазонками вопрос о золотом руднике, те могли просто свалить с озёр, бросив здесь всё в том виде, в каком оно есть. И понадеявшись на свой боевой опыт и имеющееся у них оружие, попробовать прорваться к себе домой через Приморье. И при определённом везении, это у них вполне могло получиться.

Другие же варианты можно было сразу не рассматривать, а вот такой выбор, вполне был в духе амазонок.

Или пан, или пропал.

И не важно, что даже до побережья моря никто бы из них потом не добрался.

Что там за кровожадные племена живут, Сидор прекрасно знал на собственной шкуре, но надеяться на здравомыслие амазонок не стоило. Если те чем и думали, если думали вообще, то отнюдь не головой.

Подобное же развитие ситуации для их компании было бы полной катастрофой. Своих сил сдержать рвущиеся на озёра вытесняемые с равнины кланы подгорных ящеров у компании сейчас не было.

— "С этим понятно, — в очередной раз тяжело вздохнул Сидор, молча переживая неудачно сложившиеся обстоятельства. — Значит, амазонок пока оставляем в покое, как будто мы ничего не знаем и ни о чём не догадываемся. Но наблюдения за ними и тайный поиск места возможного расположения рудника, Юрасю надо всё же продолжить".

— "Теперь опять возвращаемся к ящерам…".

Сидор опять мысленно вернулся к состоявшемуся у него сегодня в доме разговору с Ваном. Гармошка из лагеря, яростно наяривающая какой-то развесёлым мотивчик, постоянно сбивала с мысли. Так и хотелось прихлопнуть этого гадского гармониста, мешающего думать.

— Money, money, money, — мгновенно опять всплыла на языке строчка так надоевшей за этот долгий день песенки, стоило только подумать о ящерах.

— "Может, не всё так плохо?" — тут же попытался он сам себя приободрить. Однако, выходило откровенно плохо.

Предложение ящеров, озвученное Ваном, было…, скажем так — не очень. Хотя, конечно, плюсов в нём было много.

Начать с того, что они буквально завтра же пообещали ему пять тысяч рабов. Пять тысяч физически крепких, здоровых, выносливых рабов-ящеров, которых бы они набрали из числа отловленных имперцами на равнине молодых полукровок.

На шутливо ёрническое замечание Сидора: "А почему не десять?", Ван на полном серьёзе ответил, что десяти тысячам пленных они просто не смогут обеспечить охрану. Но если он готов взяться за это дело сам, то за ними дело не станет. Через месяц будут.

И вот тут-то Сидор серьёзно задумался. Как работают подгорные он не по наслышке знал. Сам лично не раз наблюдал за этими ударниками феодально рабского труда. И если имперцы гарантировали не только что те будут работать, но и то что они ещё при этом во время работы не разбегутся во все стороны, то отказываться от такого щедрого предложения было бы откровенно глупо.

Тем более что подобная практика никак не подпадала под закон городов левобережья, запрещающий рабство и использование рабского труда. В отношении подгорных ящеров, действовал один единственный закон. Убей ящера-людоеда! И если Сидор обещал городским властям, в случае проверки, что после использования пленных в каких-либо своих целях, он гарантировано в конце их уничтожал, что ему прямым текстом и пообещали сегодня днём имперцы, то он мог свободно занимать их на любых своих делах.

А дел, где можно было бы использовать рабский труд, с гарантированным и даже более того, обязательным в конце уничтожением строителей, у него было не просто много. Мест такого приложения рабского труда было просто до безобразия немерено.

Это и строительство дороги от завода в горы к Тупику, которая строилась просто чудовищно черепашьими темпами. Не говоря уж про то, что куча мостов на этой трассе не строилась вообще никак.

Это и расчистка горельника, рядом с их Ягодным островом, где надеяться на серьёзные подвижки в расчистке без пленных ящеров было просто бессмысленно.

Это и перезревшая уже срочная необходимость строительства плотин и каналов на Великом Озёрном Пути, правда, в последнее время серьёзно пошатнувшаяся в связи с тяжёлым военным положением на озёрах, но от этого не менее необходимая.

Более того. Строительство плотины, серьёзно бы, не менее чем на три — четыре метра поднявшей бы уровень воды в самом ближнем, примыкающем к железодельному заводу озере, было кровь как необходимо. Причём, срочно!

В трошинских мастерских ощущалась острая нехватка проката металла. И Василий с Лёхой сегодня уже ребром поставили перед ним вопрос о строительстве высокой напорной плотины, которая будет приводить в действие их будущий блюминг и прокатный стан. Ни того, ни другого пока ещё не было, и когда ещё будет было непонятно, но плотину они требовали уже сейчас, справедливо полагая что её строительство, как и всей прилегающей инфраструктуры, дело отнюдь не быстрое.

И без рук пленных ящеров тут было не обойтись. Если не сказать честнее, что без них за это дело нечего было и хвататься.

И множество других проблем, включая очистку ловов на впадающих в Каменку бывших нерестовых речках, как и самого её русла, которая тоже шла ни шатко, ни валко.

И ещё одна, уже перезревшая к этому времени проблема — необходимость срочного увеличения площадей плантаций шишко-ягоды.

Как любой кустарник, шишко-ягода плодоносила не в первый же год после посадки саженца. И ей, для развития, требовалось время. И не год, и не два до выхода на максимальную урожайность. А они и так уже потеряли чуть ли не два года с её закладкой. И тянуть больше было просто нельзя.

Потребность в ягоде росла буквально на глазах, в самой настоящей геометрической прогрессии. А продажа ягоды — это были деньги, живые, серьёзные деньги. Которые все, кто хоть каким-то боком сталкивался с этой ягодой, немедленно были готовы платить, лишь бы только получить тонну другую этого продукта.

И те несколько жалких гектар земли, что у них на сегодняшний день были под ягодными плантациями, не обеспечивали ни одного из возможных потребителей.

И тут использование рабов-ящеров на расчистке горельников, гарантировало серьёзный прорыв. Тем более, что юридически Сидор со своей компанией как бы был здесь и ни причём.

— "Значит, решено, — пришёл он к окончательному решению. — С ящерами будем договариваться".

Сидор привычно поморщился. Если в согласии на эту сделку своих компаньонов он ни на минуту не сомневался, то вот скинут ли сами ящеры хотя бы пять, десять процентов с запрошенного ими, — вот в этом он был не уверен.

Треть! Треть всего производимого железа их завода потребовали имперцы за своё предложение. Причём не простого чугуна, а чуть ли не всех известных на сегодняшний день Сидору марок легированных сталей. Плюс прокат металла, плюс листовой металл, плюс цветной металл, плюс, плюс, плюс…

Когда Сидор услышал перечень того что надо ящерам, и что они не просят, а требуют предоставить им в счёт покрытия их доли, ему на какое-то время поплохело.

Нет! Это не был грабёж. Ящеры обязались полностью оплатить им стоимость их затрат на производство металла. Но не более того. Никакой рыночной цены, никаких накруток. Только чистые затраты и минимальная, пятипроцентная прибыль. Которую они в обязательном порядке требовали инвестировать опять же в производство металла с обязательным наращиванием объёмов производимой продукции. С последующим увеличением объёмов им поставок.

На вполне закономерный раздражённый вопрос Сидора: "Да куда вам столько?", он получил настолько ошарашивающий ответ, что на какое-то время выпал в прострацию.

Эти придурки на полном серьёзе собирались воевать с Империей.

И им требовалась крепкая материальная база в тылу. И такой базой они видели их железодельные заводы и трошинские мастерские, наращиванию продукции которых они готовы были всячески способствовать.

То, что это полностью человеческое производство, им не принадлежащее, не смотря на их будущую тридцати процентную долю, этих милитаристов не смущало ничуть. Им нужен был металл. Много! И отличного качества! И они готовы были идти на всё.

И в случае согласия, они готовы были сделать для компании Сидора такую малость, сущую ерунду — наловить для его нужд на равнине хоть две, хоть пять тысяч рабов. Да хоть десять, раз уж пошёл такой разговор! И заставить их работать на Сидора.

Если тот гарантирует им в ответ продажу по себестоимости не менее чем трети выплавляемого у него на заводе металла.

Учитывая ещё возможности Марка по привлечению серьёзно подсевших на поставки ими зерна местных подгорных племён, фактически уже полностью ориентирующихся на хлеб из Старого Ключа, и даже сокративших свой рыбный рацион, потенциальными трудовыми ресурсами они были полностью обеспечены по всем их программам.

— "За исключением Озёрного Пути в Тысячу Вёрст, — со злостью тут же констатировал для себя Сидор.

Потеря амазонками северных озёр системы пока поставила жирный крест на всей этой программе.

И ещё что настораживало.

Мельком прозвучавшее слово, "не менее трети", совершенно определённо говорило, что в будущем с имперцами будут проблемы. Аппетиты свои они не готовы были ограничивать. А сбывать дорогой дефицитный металл фактически за бесценок, охоты большой уже у Сидора не было.

Равняться же по производству произведённого металла со старыми имперскими промышленными центрами мог же лишь идиот.

К тому же, лихорадочный блеск, замеченный Сидором в глазах новых имперцев, однозначно говорил, что он столкнулся с фанатиками, мечтающими о реванше.

И ещё одно ему не понравилось. Просьба, а фактически жёсткое требование ящеров гарантировать поставки кланам ящеров шишко-ягоды для производства их самых разнообразных медицинских зелий и настоек.

Но тут, правда ни объёмы, ни цены заранее не оговаривались, что уже было легче.

И вот за всё это они гарантировали ему любое потребное количество рабов из числа ублюдков людоедов с равнин.

Утилизацию последних, после выполнения оговоренного объёма работ, они также брали на себя. Дабы сам Сидор в глазах окружающих не выглядел посте того этаким бездушным монстром.

— "Ну да, — раздражённо подумал тогда ещё Сидор. — А то люди такие дурные. Как будто никто не понимает, откуда ноги растут и по чьему настоянию всё это делается".

Всё было прекрасно в их предложении. Кроме ещё одного. Самого уже наверное последнего.

Для выполнения всех намеченных Сидором дел, а количество их даже при самом первом, поверхностном подсчёте зашкаливало за все разумные пределы, имперским ящерам требовалось восстановить хотя бы один свой легион. Свой собственный.

Который бы подчинялся исключительно им и который они гарантировали убрать с озёр как только выполнят для Сидора все поставленные им цели.

А для этой цели — им следовало нанять, обучить и вооружить, для начала… — хотя бы пару тысяч подгорных ящеров из числа тех, что молодая генерация подгорных ублюдков вытеснила с равнины в горы и на озёра. А потом довести списочный состав легиона до положенных десяти тысяч голов.

Для своей войны им нужен был свой легион. И как понимал Сидор, совсем не один.

И всё это за его, Сидора счёт. Точнее — за счёт их компании. Но от этого было не легче.

И, если соглашаться, ещё срочно нужен был миллион, чтоб немедленно запустить и этот проект. Хотя бы один!

Сидор раздражённо передёрнул плечами, словно освобождаясь от чего-то. Он уже понял что подобное предложение ящеров слишком выгодно для них, чтоб от него отказываться. Конечно он потом внесёт в него кучу корректив, но это уже будет потом. А пока — он понял что согласен. Без ящеров, и без этих обещанных ему рабов-смертников, ему все их проекты не вытянуть.

И самое мерзкое во всём этом деле было то, что он отчётливо понимал. Выбора у него нет. Не согласится он — ящеры найдут себе другого поставщика и металла, и ягоды. Тем более, что, как прекрасно расслышал он из оговорок имперцев, которые они видимо намеренно и не скрывали, те своих связей с Подгорным княжеством и с семьёй князей Подгорных не обрывали. Что навевало самые нехорошие мысли.

С этими новоявленными доброхотами ухо следовало держать востро.

Мысли Сидора опять пошли по кругу: "Где взять миллион?"

Самое поганое, что Сидор прекрасно знал где его взять, но пока не знал как туда добраться. И у него не было на то времени. Потому как место, где он хранился последние пятьдесят лет, было в той части Приморья, где он никогда до того не был. И соваться куда, у него не было ни времени, ни желания. Хотя бы потому, что дорога туда и обратно заняла бы не менее месяца, а то и двух. Свободных которых у него не было.

Миллион Беллы, права на который она официально передала уже Сидору, со всеми положенными печатями и бумагами. И который вот уже лет этак с пятьдесят, дожидался кого-либо из баронов де Вехтор в одном из Приморских банков, где-то тут недалеко за горами. Но который был для него сейчас фактически недоступен.

Лично добраться до него ему никак не получалось из-за страшной загруженности последнее время.

— "А вот теперь придётся, видимо, на это время найти, — нехотя вынужден был Сидор признаться самому себе.

Как ни хотелось ему связываться с приданым Беллы, и соответственно, сразу же становиться обязанным баронам де Вехтор, и со связанными с этим миллионом обещаниям, а приходилось.

Окончательно придя к такому решению, Сидор облегчённо перевёл дух. Решение было принято. Дальше можно было уже не заморачиваться, а спокойно заниматься реализацией своих программ.

Сидор наконец-то смог сосредоточиться на том, что у него было сейчас прямо перед глазами. Вид отсюда, с верха крепостной площадки мощного стенового арбалета, сейчас, в ночи, был просто изумителен. Думать ни о чём больше не хотелось.

Ночь, звёзды, одиночество — всё больше и больше манили, намекая, что пора завязывать с думами.

И слава Богу, что никого сейчас рядом с ним не было, кроме таящейся где-то в стороне, невидимой охраны. За этот день все ему до такой степени надоели, что видеть кого-либо сейчас рядом с собой, не было ни малейшего желания.

Шашлык, мангал, с краснеющими в ночи угольками, дымком и ароматом подгорающего уже мяса, раскладное кресло с небольшим раскладным походным столиком, три бутылки вина — орехового полусухого, и прекрасный вид на раскинувшийся прямо под ним постепенно стихающий на ночь ночной воинский лагерь.

Решение было принято и можно было теперь хоть на какую-то минуту расслабиться и отдохнуть душой, глядя на окружающую красоту.

Снизу до него опять донёсся весёлый девичий смех.

— "Живут же люди. Молодёжь…, - уже привычно грустно вздохнул он. — А вот мою Белку, стоило ей лишь окончательно утвердиться в правах жены, теперь бульдозером не вытащишь из города. И чего она там нашла? Да, — мрачно хмыкнул он. — Дети есть — особо не побегаешь".

"Зато есть для кого работать, — мгновенно повеселел он, откупоривая первую бутылку вина. — За новых Демидовых!" — с весёлой ухмылкой поднял он сам для себя тост, чокаясь с бутылкой.

В крепость небольшой обоз с самым малым количеством разнообразного товара с заводов и парочкой разобранных для перевозки пневмопулемётных систем прибыл ближе к полуночи. Как раз в то время, когда вернувшийся домой после тяжёлого пути человек чувствует приближающийся всепожирающий голод, и готовность сделать что-нибудь этакое, героическое. Сожрать быка, например.

Вот именно так себя чувствовал Сидор, входя в их с Димоном комнату в крепости. Готовым сожрать быка и выпить два литра водки, что было сейчас весьма актуально, в свете того что из-за спешки их обоз даже не остановились на обед в полдень и с самого утра у него не было и маковой росинки во рту.

К сожалению, ни быка, ни водки в комнате не было. Был один мрачный, разбуженный не вовремя Димон, вяло перемещающийся по комнате, и маленькая горстка сухарей, забытая когда-то им самим на подоконнике окна возле его койки.

Больше ни жрать, ни пить во всём доме было нечего. Если конечно пустую кипячёную воду в чайнике считать за питьё.

Никто сегодня ночью их не ждал, думая что они прибудут завтра с утра, и к встрече не готовился. Сам же Димон последнее время питался в гарнизонной столовой. Потому и крошки съестного в доме сейчас не было.

Но даже не смотря на это, Сидор чувствовал необычайно сильный душевный подъём.

— Господи! — Сидор с непередаваемо счастливым лицом сбросил возле своей койки рюкзак со шмотками, захваченными с собой в горы. — Наконец-то я дома!

— Не понял? — Димон от удивления даже выронил из рук чайник, из носика которого он только что пытался безуспешно напиться. Чайник давно уже был сух как пески Сахары, да Димон, обрадованный приездом Сидора никак этого не замечал.

Кто выпил всю воду? — пожаловался он куда-то в пространство, наблюдая как чайник с отлетевшей в сторону крышкой показывает пустое нутро. — Джунгли ожидает Великая сушь, — уныло констатировал Димон несомненный факт.

— Дома, — со счастливой физиономией, Сидор развалился на своей койке и вытянул гудящие от усталости ноги. — Наконец-то. Вот где спокойно и хорошо. Вот она — благодать. И как всегда, когда Димон остаётся один — нечего жрать в доме, — недовольно проворчал он.

Закинув руки за голову он с восторженным видом пялился на потрескавшуюся штукатурку потолка и с мечтательными нотками в голосе продолжал:

— Как же они мне все надоели, Димыч, ты себе даже не представляешь.

— Почему не представляю, — душераздирающе, с выворачиванием челюсти зевнул Димон. — Очень даже хорошо представляю.

— Каждый день одни только проблемы. Каждый день, — жаловался не переставая Сидор. — Не одно, так другое. Не другое, так третье. И везде только и слышно. "Дядя, дай мильён".

Достали!

— Чего так долго не было? — недовольно ворча, Димон сонно шатался по комнате, натыкаясь на стоящие в комнате предметы и пытаясь наконец-то проснуться. — Тут чёрте что творится, а тебя всё нет и нет. Давно пора караван отправлять торговать в Приморье, а тебя всё нет и нет. И людей почти всех ты забрал. Уже думал сам отправляться, ругаться, да дел столько что лишний раз чихнуть некогда.

Когда гвардия будет? — Димон с чувством, от душа зевнул, чуть не выворачивая собственную челюсть. — Ты что, один заявился? А где народ? Где товар?

Где мои жёны, наконец-то? — сердито уставился он на Сидора. — Почему ни одной ни привёз? Ты! Скотина! — сердито обругал он Сидора. — Сам то оттянулся небось по полной. Так, что от твоей довольной физиономии спички зажигать можно. А о друге не побеспокоился!

— А нефиг было выпендриваться, — ухмыльнулся Сидор. — Коль припёрло, мог бы и написать. Девочки твои тоже, между прочим волком воют.

Где наш Дима? Где наш Дима? — мерзким писклявым голосом передразнил он мифических просительниц.

А Дима оказывается в крепости сидит, жрёт картошку с тушёнкой, гад, и о приехавшем голодном друге совсем не думает, — рассмеялся Сидор. — Вот теперь и мучайся. Как они там бедняжки дома без мужика маются, так и ты помучайся, — с довольным видом резюмировал он.

Не фиг было кочевряжиться и строить из себя не пойми что. Могу! Не могу! Уйду! Останусь!

Бред какой-то, — сердито проворчал он. — Можно подумать, они где-то на другом континенте обитаются. Давно бы сам мотнулся домой и оттянулся вволю.

Не могу, — вдруг необычно тихо и серьёзно проговорил Димон.

Тут до твоего приезда дурдом настоящий был, который я только перед твоим приездом и разгрёб.

Два месяца пахоты не разгибая спины, — не сдержавшись, Димон грязно выругался.

На предгорных террасах, где у нас табуны пасутся, ящеры появились, подгорные людоеды. Пытались табуны угнать. Пришлось за басмачами этими погоняться. И пока всех не побили, я с места стронуться не мог.

А теперь другая беда. Дожди. Как только зарядили, попытались наладить канатную переправу над мокрым карнизом на ту сторону, чтоб хотя бы товар переправить в Гуано, да где там. Бесполезно. Гроза прошла и опоры смахнуло, как спички.

Так что прохода на ту сторону нет, — мрачно констатировал Димон. — В горах постоянно идут дожди и в ближайшую неделю на мокрый карниз соваться крайне не рекомендуется.

Даже тебя нет, чтоб поругаться, — ворчливо посетовал он. — Это хорошо что ты приехал. Наконец-то будет кого и обругать.

За что ругать то? — мгновенно насторожился Сидор, чуть приподнявшись со своего ложа. — У тебя что, проблемы? — помрачнел он. — А почему тогда не писал?

Чё тебе писать-то, — сонно зевнул Димон. — Пиши, не пиши, а дождь ты не остановишь. И по мокрому карнизу на ту сторону не перепрыгнешь.

Так значит, говоришь, ты теперь глава новой гильдии спиртозаводчиков? — Димон смотрел на Сидора хоть и сонным, но ехидным, с откровенной издёвкой взглядом.

— Когда это я тебе такое говорил? — сердито проворчал Сидор. — Что-то я такого не припомню.

— Ну не ты, так есть масса других, кто поспешил меня об этом поставить в известность, — покладисто согласился с ним Димон.

— И что это за торопыжка такая, что умудрился меня обогнать, хотя я выехал из города буквально на следующий же день? — недовольно проворчал Сидор.

— Птичка! — флегматично откликнулся Димон. — Та самая из песенки: "Чита — дрита, чита — маргарита" — птичка, птичка, птичка-невеличка. Если мне не изменяет память, то где-то как-то вот так, — с ехидной усмешкой пояснил он, покрутив возле виска растопыренными пальцами.

— А, — разочаровано протянул Сидор. — Забыл совсем про этих птичек.

Тогда, мон шер ами, официально ставлю вас в известность, — Димон неожиданно, с чувством от души выругался. — Мы здесь под колпаком у Мюллера. Не успел ты в городе учредить новую гильдию, а здесь уже все всё знают. И даже ставки делают, сколько ты продержишься в этой своей новой должности. Хотя, честно тебе скажу, твой финт с изгнанием из гильдии всех учредителей даже меня потряс. Надо же такое учудить, — восхищённо заметил он. — Точь в точь, как в той присказке: "Всех убью, один останусь". Герой!

Не желаешь мне чего-нибудь сказать? — вкладчиво поинтересовался он. — Нет, — с разочарованием протянул Димон, глядя на ехидную физиономию Сидора. — Ну и чёрт с тобой. Всё одно не утерпишь и сам потом всё выложишь.

Ну а пока что, мон шер ами, про конспирацию — забудь. Здесь ничего ни от кого не скроешь, — совсем уж уныло закончил он.

— Эко удивил, — Сидор устало широко зевнул. — Если ты думал этим удивить или испортить мне настроение, то ты опоздал. Оно еще до тебя основательно испорчено. Я и раньше-то не питал иллюзий на сей счёт. А в том, что нас здесь плотно пасут, я окончательно убедился в городе. Представляешь, "случайно" сталкиваюсь в Городском Совете с Главой города. Вечером, когда в Совете давно уже никого не должно было быть. А он есть. Как тот суслик. Глядишь в поле, суслика не видишь, но он там есть, — мрачно проворчал Сидор.

— И вот этот суслик мне любезно так подсовывает уже готовые и подписанные всеми кому положено из членов Совета бумаги, дающие нам право безпошлинной торговли через этот открытый нами перевал, сроком на один год.

— А год, считай что уже и кончился, — Сидор опять устало зевнул. Глаза его упорно слипались и чем дальше, тем спать хотелось всё больше и больше.

— Или, как это у них тут звучит на местном канцелярском языке: "Мытное право на представление интересов города в такой-то и такой-то точке границы". С правом взимания таможенных пошлин или по местному — мыта. И с прочими прелестями, в виде отчислений с общей суммы налогов нам самим пары процентов на развитие. Какие-то гроши, но тем не менее, всё по закону.

Всё, как положено: пергамент, печать, подписи, регистрационный номер. Не подкопаешься. Число и дата. Того первого дня, когда мы прошли через этот наш проход. Точно день в день, — совсем уже мрачно закончил он.

Так что с нашими расчётами собрать сливки с него ещё до официального разглашения о его существовании, увы, ничего не получилось. А то что при этом мы ещё и прогибались под Бугуруслана, — вообще как хороший такой плевок в морду.

Вот так то, братец кролик. У нас осталось уже меньше трёх месяцев безпошлинной торговли, о чём меня не преминул предупредить лично сам Голова. Персонально!

А на заводах у ребят уйма товара скопилась, чуть ли не на полгода нормальной торговли. А ты здесь сидишь и ни хрена не делаешь, — рассердился внезапно Сидор. — И чтоб потом, через три месяца не платить с самих себя десятину, надо успеть за этот срок переправить весь наш товар на ту сторону, чтобы потом не платить.

— На ту сторону — не получится, — равнодушно зевнул Димон. — Забудь! Проход закрыт. В горах идут дожди, и через мокрый карниз не проберёшься. Потоком сносит. А канатная дорога, чтоб можно было безопасно переправляться — размыта и сброшена в пропасть. То что делается, тут же в пропасть и уносится. Надо ждать конца дождей. Иначе вся наша возня — пустая трата денег и сил.

— И такая картина с дождями местные как один говорят, ещё месяца два, два с половиной будет тянуться, как раз до конца твоего срока. Кстати, в прошлом году именно так всё и было. Мы двинулись в путь как раз после вот такой же самой череды дождей конца лета, после которой началась великая сушь и мы проскочили, думая что так будет всегда.

— А не надо через карниз, — криво усмехнулся Сидор. — Есть пункт пограничного перехода — Тупик, где берут с товара мыто. За ворота крепости вывез — всё, товар ушёл за границу.

— У Дормидонта места под товар нет, — задумчиво глядя на Сидора, пробормотал Димон. — Тогда что, предлагаешь перетащить всё в пещеру и там бросить?

— А почему нет? — пожал плечами Сидор. — Есть, условно говоря, ворота на нашей стороне. Вот за них занёс и всё. Пещера там большая. Сколько ни складируй, всё влезет. Хоть вся наша произведённая продукция за весь прошедший год.

— А это мысль, — застыл соляным столбом посреди комнаты Димон. — И как она мне раньше не пришла в голову, — задумчиво пробормотал он себе под нос. — Столько времени потеряно.

— Срочно, завтра же организовываем вывоз всего скопившегося у нас здесь имущества и материалов туда в пещеры. Пусть лежит там. Организуем там на месте охрану, чтоб тролли подземные не растащили, — ухмыльнулся он от невольного каламбура. — И будем быстренько туда всё стаскивать. Давно пора там склад промежуточный и нормальный пост ставить, чтоб никакая зараза с этой стороны в пещеру не проникла.

— А дожди кончатся, переправим в Гуано. Там подвалы не меньше чем здесь. И охрана присутствует. Всё! Значит, так и решим.

— А ты знаешь что, друг мой ситный, — Димон с интересом посмотрел на Сидора. — Что за мысль пришла мне в голову?

— И знать не хочу, наверняка очередная гадость, — устало проворчал Сидор. — Но так уж и быть, сказывай.

Посмотрев на недовольно заворочавшегося на кровати, требовательно уставившегося на него друга, Димон насмешливо хмыкнул и продолжил свою мысль.

— А кто собирает этот мыт?

— Как кто, — деланно удивился с понимающей улыбкой на губах Сидор. — Конечно мы, как теперь официальные владельцы данного перехода.

— Мне что-то уже не нравится твоя улыбка, — покосился на него Димон. — Щас опять какую-нибудь гадость скажешь.

Нехорошо улыбнувшись, Сидор продолжил.

— Мы взимаем со всех товаров, проходящих в сторону Приморья городское мыто и получаем с того свой малый процент. А если нам так восхочется, то можем устанавливать и свой персональный процентик, в дополнение к городскому. Это уж на наше собственное усмотрение. Можем установить, а можем и не установить.

— По-моему, об этом был уже разговор и год назад, и совсем недавно, — Сидор широко душераздирающе зевнул. — Когда мы договаривались и с Бугурусланом, и с этим атаманом их хуторян лесовиков…, - Сидор замялся, вспоминая фамилию. — Кажись, Ванька Дюжий?

— Семён, — поправил его Димон. — Ванька, это его брат. Он сейчас у Машки в банке представляет бывших контриков, что торгуют с амазонками минуя Совет.

— А Семён — это его брат, — ещё раз поправил он Сидора.

— Ну и чего ты спрашиваешь? — недовольно проворчал Сидор. — Мы уже сотни раз это обсасывали.

— А того и спрашиваю, — усмехнулся Димон. — Что хотел бы сразу от тебя получить чёткий и недвусмысленный ответ. Где и как нас будут иметь?

— Элементарно, Ватсон, — зевнул Сидор. — По закону, три раза документально установленный и зафиксированный наш обман Совета по сбору таможенных пошлин в течении первых трёх лет. Потом — отделались бы крупным штрафом. А первые три года — нет, конфискация, а точнее — лишение права взимать мыта, как у не оправдавшего доверия. И соответственно — закрытие.

— К примеру. Пожалел кого-то, бедного. Какой-то доброжелатель, а то и он сам стукнул в Совет, что льву мяса не докладывают, и Совет устраивает демонстративную выволочку, скандал и документально фиксирует сей прискорбный факт. По принципу, перед законом все равны.

— За первые три года наберётся таких фактов три штуки, мыт или закрывается, или переходит под управление города, или…, - Сидор как-то нехорошо улыбнулся, — передаётся под управление кому-то другому, третьей стороне.

— Естественно с полной компенсацией всех вложений организатору, но в любом случае, лично ты прав на мытный переход уже лишаешься. А соответственно и всех доходов, связанных с будущей его эксплуатацией.

— А перейдёт он под чужое управление, тебе объяснить каким будет первый шаг его нового владельца, — ухмыльнулся Сидор.

— Резко поднимается планка своей персональной доли в таможенном сборе на везомый товар. И весь народ тут же сворачивает в сторону. Предпочитая не связываться с неудачниками, а спокойно работать через Басанрог, где цены давно устоявшиеся и всё давно со всеми договорено.

— Всё! Алес капут!

— Ещё один шаг — увеличение стоимости перевозки одного килограмма груза.

— Что мы в данном случае давно уже имеем, — зевнул Сидор. — Даже не надо трёх лет ждать, — ехидно заметил он.

— За прошедшее с момента нашего первого прохода через пещеру время, меньше одного года, цену за килограмм груза возчики подняли на несколько сот процентов. И если бы не созданная нами два месяца назад наша собственная транспортная компания, стоимость перевозки на трассе Тупик — Завод, давно бы сравнялась со стоимостью запретительного таможенного сбора на Басанрогском перевале.

Я думаю, что кто-то со стороны контролирует наших возчиков и диктует им повышение цены за услуги по доставке груза.

— Эко удивил, — усмехнулся Димон. — Я и без тебя это знаю. Это не наши возчики. Это не те люди кого мы можем обязать, — покачал он головой. — Это вольные возчики, которым мы не можем диктовать свои условия. Поэтому они что хотят, то и творят.

— Хотя, насчёт их вольностей есть у меня больши-и-и-е сомнения.

Но мысль твоя мне нравится, — криво усмехнулся он. — В нём есть зерно истины. Я тут потолкался среди этой публики пока тебя не было и совершенно точно понял, что кто-то ими рулит. Кто-то буквально их заставляет повышать цены. Многие и не хотели бы этого делать, а не могут. Они же все между собой повязаны, — пояснил он. — Один сват, другой брат, третий свояк. Ну и так далее.

— Нет! — отрицательно качнул головой Сидор. — Ты не так понял. Дело не в братьях, и не в сватьях. Я говорю что кто-то специально заставляет их повышать цены на доставку, чтобы снизить доходность для нас этого перевала. Маша мне дома весь мозг вынесла с цифрами по доставке. Совершенно дикие цифры. Оказывается, что за прошедшие полгода, когда стабилизировался поток товаров, цена за доставку товара с той стороны горы на эту сторону, выросла на пятьсот процентов. С нуля до пятисот! В пять раз! Как тебе такая цифирь, не слабо? Хоть сам запрягайся в телегу и вози товар оттуда сюда и отсюда туда.

— И по подсчётам Маши, такими темпами уже к концу лета у нас цена за доставку сравняется с величиной таможенного сбора на старом перевале. Тебя это не настораживает?

— Нет! — равнодушно хмыкнул Димон. — Меня это просто бесит! — дико заорал он прямо в лицо отшатнувшегося в недоумении Сидора.

Даже не бесит! — Димон судорожно заметался по комнате из конца в конец. — Даже не выводит из себя! Я просто не знаю что делать! — бешено заорал он снова в полный голос.

Мы не можем их сменить на своих. У нас нет никого. Нет людей!

Неожиданно мгновенно успокоившись, он спокойно уселся на стул напротив сидящего за столом Сидора и уж совершенно индифирентно, как будто ничего не было, посмотрел на него.

— Ну? И когда будут обещанные тобой люди? Где Корней с нашими рекрутами в походный бордель? Кто будет возить наш товар?

— Они тут ко мне недавно подходили. Возчики, — спокойным тоном продолжил Димон, как будто только что не он орал и метался по комнате. — Предлагали пересмотреть расценки на проводку грузов под горой. Естественно в сторону увеличения.

— Я пока ничего не ответил. Сказал, чтобы ожидали тебя. Мол ты у нас самый большой начальник, с тобой и согласовывать надо.

Им не понравился мой ответ!

Димон прервавшись, с интересом посмотрел на Сидора.

— Может я и ошибся, но у меня сложилось такое впечатление, что они не хотят с тобой вести дела. Боятся. Рожи у них после моих слов сразу стали кривыми и гонору резко поубавилось. Похоже, тебя теперь можно использовать в качестве тяжёлой артиллерии, — довольно усмехнулся он.

— Молча развернулись и ушли. Потом передали, что по всем вопросам разговаривать будут только с Машей, а не с этими бешеными Вехторами. Что с тобой, что с Беллой.

— Ну, со мной то всё ясно, — равнодушно заметил Сидор. — Я с этим сам, как раз накануне отъезда, в городе столкнулся, после того как меня утвердили в должности Главы новой гильдии спиртозаводчиков. Народ сразу всполошился, непонятно с чего. А потом прибежал жаловаться. И знаешь кому?

— Маше! Не в Совет на меня, хотя непонятно за что, а Машке! Она даже мне по этому поводу головомойку устроила, будто бы у неё недостаточно своих дел, чтобы ещё и с моими проблемами разбираться. Вот так то, друг мой ситный, — улыбнулся Сидор. — Машка, не смотря, а может и из-за того что её так демонстративно выкинули из Совета, уверенно набирает в городе авторитет. И в немалой степени потому что может договориться с нами. С тобой, со мной и с Беллой.

Порой я перестаю понимать что происходит, — пожаловался он Димону. — Я что, монстр какой-то?

— Ты скажи лучше что с возчиками делать, — мрачно оборвал его жалобы Димон сердитым голосом. — Я тут у наших ребят, кривыми каналами вызнавал, не собираются ли эти возчики снижать свои расценки. Так вот, не собираются.

Димон несколько раз с силой провёл ладонью по стриженному затылку и только потом задумчиво проговорил.

— Тут, пока тебя не было, образовалась целая гильдия перевозчиков на наши грузы от заводов до Тупика. И даже зарегистрироваться в городском Совете успела.

— Всем в работе отказать, — равнодушно бросил Сидор. — Не понимают хорошего отношения, будем бить рублём. Всем сторонним, особенно тем, кто состоит в этой гильдии — запретить доступ в пещеру и перевозку наших грузов. Вот и всё.

— А переправлять будем сами. Силами егерей. Больше тысячи здоровых лбов, по всякому справятся с не таким уж и большим товаропотоком.

— Это, касаемо наших грузов. Чужие, если будут — сами и повезут.

— Я для того вперёд и приехал, чтоб здесь на месте проверить всё ли нормально. Не нормально, — раздражённо выругался он. — Поэтому завтра, утром отправим на завод голубя с письмом чтоб немедленно собирали обоз с товаром и отправляли следом за нами в Тупик. Немедленно. И чтоб здесь не задерживались, а прямым ходом тащились на перевал и там в пещерах складировали товар.

— А возчикам скажем просто. Или работают по нашим расценкам, или пусть проваливают. Дорога наша. Тупик наш. Что хотим — то и творим. Не нравится — ищите другое место. Это наш перевал, мы его полностью контролируем и все остальные пошли вон.

— Экий ты злой, — ухмыльнулся Димон.

— Станешь тут злым, — проворчал Сидор. — С людьми по человечески, а они русского языка не понимают. Не хотят по доброму, будем по плохому.

Я вот тут посчитал, — Сидор с тяжёлым, обречённым вздохом достал из рюкзака серую тетрадку с какими-то записями. — Ну с тобой никак не поспишь, — недовольно проворчал он. — Полночь на дворе, а тебе всё бы языком трепаться.

Ладно, — зевнул он. — Слушай. Если считать с самого начала, когда они ещё не требовали платы за проводку товара под горой и ориентироваться только на те суммы, которые эти возчики хотят получать сейчас, вырисовывается прелюбопытная картина.

Если мы все эти деньги, точнее сумму, равную той, что уйдёт на оплату их услуг пустим на строительство одноколейной железной дороги отсюда и до литейного завода, то она как раз сравняется со стоимостью их услуг за последний год.

Организуй на ней конку, и одна лошадь с лёгкостью потащит десяток их телег.

— Не проще ли построить паровоз? — недовольно проворчал Димон. — Тогда…

Про паровоз я не говорю, — сердито оборвал его Сидор. — Это вообще что-то из области фантастики. С нашими то ресурсами, нам только не хватало паровозом заниматься.

Вы меня все просто достали! — неожиданно взорвался он. — Трошины ещё пневматику толком не наладили, а уже тоже о паровозе заговаривают.

А паровоз это, между прочим не только паровой котёл. Это в первую очередь рельсы! А рельсы — это прокатный стан! А только самый из всех возможных прокатных станов, что нам может добыть на западе дон Диего, и то, лишь при помощи каких-то связей Ведуна — ПОЛ ЛИМОНА ПОТЯНЕТ! — Сидор в полый голос заорал прямо в лицо Димона. — ПОЛ ЛИМОНА! Димон! Ты слышал — ПОЛ ЛИМОНА!

Чё ты орёшь, — аккуратно отстранился в сторону Димон. — Ну, хорошо, хорошо. Пусть будет пол лимона. Ну и что. Деньги то у нас есть. А вот если…

А вот если конка! — сердито перебил его Сидор. — Если запрячь несколько лошадей цугом, то можно вообще увезти чуть ли не половину нашего обычного обоза. Один возчик на несколько десятков вагонов, в которые влазит не менее двух, а то и трёх наших больших приморских фургонов. Это же какая экономия?

Лошадей кормить надо, — флегматично возразил Димон. — И не травой, а дорогущим зерном. Иначе толку от твоего тяжеловоза не будет. И обихаживать его надо.

А вот если сделать узкоколейку с пионеркой на основе моторчика от мотоцикла? — задумчиво пробормотал Димон. — Правда, тогда программа с пулемётами подвиснет…

— Пошёл нахр…н со своей пионеркой, — угрюмо обругал его Сидор. — Пулемёты в первую очередь. А если хочешь паровоз — то это уже отдельная песня на далёкое будущее.

Кстати, хорошо что напомнил. Я тебе приволок парочку стационаров. Завтра посмотрим и сразу определим место для установки. Раз у тебя в округе появились ящеры, то надо бы им устроить показательное аутодафе, чтоб знали что сюда лезть нельзя. Что отсюда не возвращаются.

И не вздумай их раскурочить для своей узкоколейки, — сердито проворчал он. — Убью!

Я тебе лучше другую мульку предложу, — вдруг интригующе ухмыльнулся он. — Только давай об этом завтра, — отмахнулся он от заинтересованно уставившегося на него Димона. — А то мы с тобой за этими ночными разговорами так и спать не ляжем. А завтра рано вставать и дел полно. Надо выспаться.

— Хорошо, — согласно кивнул головой Димон. — Только вкратце ты всё же наметь ориентиры. Может мне интересно будет подумать заранее, во сне. Да и любая мысль должна созреть. Так что говори, чего надумал, мыслитель.

Сократ ты наш доморощенный, — Димон вдруг сам душераздирающе зевнул. — Или Диоген без бочки, давай быстрей выкладывай, — недовольно проворчал он, — а то я и сам сейчас засну. И буду беспокойно ворочаться, мучаясь вопросом. А чего это Сидор такого интересненького придумал.

Ну! — требовательно ткнул он в его сторону пальцем. — Говори!

— Попрошайка! — вяло обругал его сам засыпающий Сидор. — Но уж ладно. Вкратце скажу. Слушай.

Идея в чём. Пока ни тебе, ни мне соваться в Приморье нельзя. Дома дел слишком много. Хозяйство наше разрослось и без хозяйского пригляда в самом скором времени всё просто пойдёт под откос.

Сам видишь как нас пасут местные богатеи. Настоящие волки, не чета нам с тобой. Чуть зазеваешься, как сразу стричь начинают. Поэтому, пока не наладим дело здесь, чтоб работало всё как часы. соваться нам с тобой в Приморье не стоит.

Но торговый караван мы туда всё равно пошлём, это вполне реально. Есть выход. Что и как я тебе отдельно завтра всё обстоятельно расскажу, а сейчас же о самом насущном.

У нас перед Ведуном долг. Пусть он ни мне, ни тебе не нравится, но он есть.

Поэтому, кровь из носу, но нам надо сходить на Правый берег в пустынные земли Амазонии. И надо притащить оттуда пару моторчиков с танков, что мы с тобой видели в озере. Не важно в каком они сейчас виде. Проржавели, не проржавели — не важно. Как прототип сойдёт.

Главное, его оттуда доставить к ребятам на завод. И кроме тебя сделать это некому.

Замолчав, Сидор несколько мгновений молча смотрел на оживившегося Димона. Тяжело, обречённо вздохнув, продолжил, видя что тема Димона сильно заинтересовала…

— К походу практически всё готово. Ребята трошинские скооперировались с профессором и соорудили газовую горелку. Так что вырезать моторы из танков, если какие-то там болты слишком приржавели, — как два пальца обрызгать. Вороты, чтоб вытянуть танки из озера — есть. Лебёдки — есть. Для похода всё есть.

Повторяю — для похода всё практически готово. Дело лишь за твоим согласием.

— И ты ещё спрашиваешь? — с демонстративно потрясённым видом Димон неверяще покачал головой. — А ещё друг называется. Гад ты после этого Сидор.

Я! Можно сказать, всеми фибрами души! Уже там! На Правобережье! А он! Он, гад, меня тут баснями кормит о всяких конках и узкоколейках. Гад ты Сидор последний.

Когда надо идти? — мгновенно переходя на деловой тон, деловито спросил он.

— Да хоть завтра, — устало отозвался Сидор. Сил на дальнейшие разговоры уже совершенно не было.

Хитро улыбнувшись, Димон вкладчиво вдруг поинтересовался.

— Так, когда ты говоришь, дон Диего нам подкатит прокатный стан? — с невинным видом полюбопытствовал он.

— У-у-у, — простонал Сидор, схватившись за голову. — При чём здесь прокатный стан? Убью. И меня оправдают. Отстань! Спать хочу!

— Хочешь хорошую новость. — лукаво посмотрел на него Димон

— Не хочу, — тяжело вздохнул Сидор. — Я спать хочу.

Но понимая что ты всё равно не отстанешь, говори. Что у тебя ещё есть хорошего?

— Не поверишь, — усмехнулся Димон. — Проводник нашёлся.

— Какой такой проводник? — до того уже казалось бы совсем засыпавший, Сидор мгновенно проснулся. — Откуда? — вдруг ставшим сиплым, напряжённым голосом, тихо переспросил он. — Тот самый?

— Тот самый, тот самый, — с непередаваемо довольным видом покивал Димон головой. — Пропавший год назад, а теперь вдруг объявившийся. Денис Кропотов.

Который должен был нас отвести к перевалу и показать подземный проход через горы и которого мы в тот, самый первый раз так и не дождались.

— Ну и чего? — демонстративно вяло поинтересовался Сидор. Глаза его нехорошо как-то сузились и в них вдруг зажёгся лихорадочный, злой огонёк. — И где же этого гада целый год носило, что о нём не было слышно ни слуху, ни духу?

А ты ему часом по шее сразу не настучал, засранцу такому? Не сказал, что мы его чуть ли не неделю тут в крепости прождали, да так и вынуждены были отправиться в путь без проводника?

Не спрашивал, чего он тогда не появился?

Димон тяжело вздохнул и мрачно принялся объяснять произошедшее.

— По его словам, он где-то с полгода провалялся в лесу в избушке какого-то охотника со сломанной ногой. Сначала долго лечился, а потом женихался с его дочкой. Где-то верстах в ста от литейного, в сторону границы с ящерами.

— А сообщить об этом, через того же лесника он не мог? — раздражённо полюбопытствовал Сидор. — Он что, не понимал что мы беспокоимся? Что он здесь нужен!

— Не мог, — хмыкнул Димон — По его словам, сообщить не было никакой возможности. Лесовик тот категорически отказался куда-либо идти и кому-либо что-либо передавать. Вот и пришлось ждать пока нога заживёт.

— Ну и? — поднял на него подозрительный взгляд Сидор.

— Не нукай, не запряг, — сердито огрызнулся Димон. — Говорит, что он со своей группой выбирался с очередного маршрута и недалеко от завода они нарвались на ящеров. Вся группа из пяти человек погибла. Только он один в живых и остался. Умудрился каким-то образом во время стычки спрятаться со сломанной ногой под выворотнем, так что ящеры его не нашли. Торопились они куда-то и особо по сторонам не присматривались. Так он под выворотнем и отсиделся. А когда те ушли, его охотник спас. Нашёл и выходил. Иначе, он бы там в том лесу так и остался.

Ну а как на ноги встал, через лесовика слухи до него дошли, что мы давно уже торгуем в Приморье. Так что он посчитал, что идти и догонять нас уже смысла для него не имело. А тут у него любовь с дочкой охотника закрутилась. Ну он и остался.

А потом пришли братья той девицы и дали ему по шее. Типа того, что их сеструхе нужен нормальный мужик, а не калека колченогий.

Да, забыл, — поправился Димон. — Нога у него неправильно срослась, вот за колченогость братья из дома то его и выгнали. Зачем, мол, нам такой зять.

Парень обиделся и подался на перевал к баронам. Попытался там устроиться на работу. А когда не получилось — опять подался к нам. Мол, не поможете ли сирому и убогому на пропитание.

Пришёл за расчётом, — ехидно ухмыльнулся Димон. — Мы же ему тогда не заплатили. Вот он, поиздержавшись и вспомнил, что мы ему как бы деньги должны за выполненную работу.

И нарвался, знаешь на кого, — интригующе посмотрел он на Сидора. — На наших врачей из госпиталя. Те на него глянули и так как он был как бы нашим работником, ногу то ему повторно и переломали. А потом всё обратно по уму сложили. Заросло, как на собаке.

Чего? — сон окончательно покинул Сидора. — Ты, граф Монте Кристо, ты когда врать то кончишь? Совсем уже зарапортовался? Какие ноги? Какой проводник? Ничего более правдоподобного придумать не мог?

— Зачем? — ухмыльнулся Димон. — Чем тебе эта брехня не нравится?

— Врёшь больно складно, — недовольно проворчал Сидор. — Такие вещи надо проверять и перепроверять. Где этот лягушка-путешественник?

— В подвале башни сидит, — флегматично бросил Димон. — Проходит санаторно-курортный реабилитационный курс лечения, скотина такая. Естественно за наш счёт. Успел вылечиться, засранец, пока я его не вытащил из госпиталя в подвал.

А рассказ его — чистая правда, каким бы бредом это не прозвучало. Мы с ящерами всё уже проверили и дважды перепроверили. Буквально по дням и минутам. Особенно ту его часть где он под выворотнем прятался.

— Всё сходится. И кости погибших там нашли, похороненные охотником. И с самим охотником переговорили по душам.

Димон с какой-то необъяснимо злой, хищной улыбкой потёр левой ладонью кулак.

— Тот ещё гадёныш, — тихо проворчал он. — Он оказывается Дениску то не просто так выходил, а в батраки себе планировал. А когда понял что у того нога не так срослась, выгнал из дому. Иди, мол, откуда пришёл. Как увидал что у того с дочкой что-то такое затеялось, позвал сыновей и они без разговоров выкинули парня на улицу.

Зимой! — Димон поднял указательный палец, привлекая внимание. — И если б не та девица, которая ему быстренько котомку собрала и кожушок со своего плеча скинула, парень бы так под ближайшей ёлкой и окочурился.

Но всё равно. Девчонка встала на сторону семьи, мол с колченогим в лесу не жизнь, и парня из дома выгнала. А потом ещё долго братья гнали парня по лесам, чтоб и дорогу обратно забыл.

Однако, парнишка оказался злопамятным, и путь обратно подробно описал. Так что хутор того лесовика мы нашли легко. Как и обстоятельно переговорили со всей этой прагматичной семейкой.

И вот что странно, — задумчиво пробормотал Димон. — По словам тех хуторян, ящеры, что побили его группу, были какие-то мутные. Не найти лежащего под выворотнем, буквально у них на глазах человека, не могущего никуда убежать, это странно. Странно, что они даже не съели никого из убитых. И вообще, они настолько торопились, что ограничились парой отрубленных ног у убитых и тут же ушли. Очень куда-то спешили.

Да и вообще, по словам лесовика, ящер последнее время пошёл какой-то необычный. Не тот, что раньше. Более умный, что ли.

— Эко удивил, — задумчиво пробормотал Сидор. — Я тебе сам про таких странно умных людоедов десятки аналогичных историй порасскажу. Наслушался на заводах.

— Короче, алиби нашего героя подтвердилось полностью, — покосился на него Димон. — Так что, если тебе интересно, можешь полюбоваться на нашего героя. Он уже второй месяц сидит в подвале башни и ждёт результатов проверки.

В принципе, уже всё ясно и можно отпускать. Парень действительно ни в чём не виноват.

— А чего не сам? — зевнул Сидор. — Ты посадил, тебе и выпускать.

— Можно и сам, — равнодушно пожал плечами Димон. — Просто я только недавно вернулся с дальних пастбищ и только сегодня ознакомился с результатами окончательного расследования. Можно завтра и выпустить нашего страдальца.

Врачи сказали что парень практически здоров. Ногу ему поправили и может бегать как горный козёл. Если он нам нужен, то можно спокойно продолжить найм и дальше. А нет, если он обиделся, за двухмесячное заточение — так пусть идёт куда хочет. Вернём ему что должны по деньгам и пусть катится на все четыре стороны. Ногу залечили и пусть спасибо скажет. Иначе бы всю жизнь ходил колченогим.

Но, к чему я тебе всё это рассказываю, — хмыкнул Димон. — Кое что в его истории тебе совершенно не понравится

Сидор, глядя на мрачного Димона, мгновенно подобрался.

Все его чувства, немного поуспокоившиеся за прошедший месяц спокойной жизни в мирном городе, буквально взвыли, сообщая о том, что Димон сейчас на него что-то вывалит…

Выждав достаточное время, чтобы привести Сидора в соответствующее возбуждённое состояние, Димон с кривой ухмылкой выдал.

— Ты помнишь тот день, когда мы обнаружили тот самый проход под горами, которым теперь пользуемся? Помнишь, как мы с недоумением смотрели в кроки и не могли понять что там написано и почему рельеф местности как-то не совсем соответствует тому, что в кроках было прописано. И как ты потом радовался, что всё хорошо сложилось и что это мы что-то напутали, а карта правильная?

Так вот. Поздравляю тебя! Ничего тогда мы не напутали. Это на самом деле карта была неправильная.

Я потом с проводником прошёлся по этому маршруту ещё раз. Уже вместе с ним и с его комментариями по месту.

Так вот, мы в действительно сбились с пути и пошли не туда.

Ты же помнишь тот хаос в скалах что там начинался сразу за постоялым двором Дормидонта. Там, сразу за поместьем, есть такой малоприметный отнорок, на который мы не обратили тогда внимания. Так вот я тебя ещё раз поздравляю — нам надо было туда.

— Блин! — едва слышно сквозь зубы выругался Сидор.

— Буквально сразу мы свернули не туда. Ну и как результат, попали в совершенно другую область Приморья, чем должны были.

Димон, поднявшись со своей койки, прошёл к сваленным в углу вещевым мешкам и немного покопавшись в них достал оттуда старую, потрёпанную походную карту, с которой они последнее время не раз ходили по этому торговому маршруту.

— Полюбуйся, — сунул он её буквально Сидору под нос. — Видишь большое жирное пятно, как раз в том месте где ты, скотина, на неё жирную рыбу уронил.

Вот где мы свернули не к той пещере, — раздражённо швырнул он карту на сидорову койку. — А вот та карта, что была у проводника. Разницы не замечаешь? — сунул он Сидору под нос другой пергамент.

Нам надо было свернуть вот тут, — ткнул он пальцем в какую-то точку на карте. — А мы свернули вот тут.

На месте, разницы между этими двумя ущельями принципиально никакой. А результат диаметрально противоположный. И если бы не жирное пятно на нашей карте от твоего жареного угря, мы бы попали туда куда нам и было надо.

Из того ущелья в которое мы с тобой свернули, можно попасть в пещеру, куда мы и попали. А уже из неё в юго-восточную часть Приморья.

А вот из пещеры, что нашёл наш проводник, в юго-восточную часть Приморья хрен попадёшь. А вот попасть в Южную или в Юго-западную часть Приморья, что практически в двух шагах от старого Басанрогского перевала, легче лёгкого.

Два совершенно разных выхода на ту сторону гор. Здесь между ними расстояние в пару, тройку вёрст по ущелью. А там, — махнул он куда-то в сторону гор рукой, — на той стороне гор, чёрте знает какая разбежка. Чтобы добраться от одного выхода до другого, надо обогнуть целый горный отрог, тянущийся точно между ними строго на юг. И пройти путь, длиной более полутора тысяч вёрст, огибая его с юга по предгорьям. Потому что проскочить через отрог поверху, по горам, может разве что коза. Или козлы, что более точно, — сердито выругался Димон. — Там скалы — жуть! И телеги там поверху, не пройдут, даже можешь не мечтать.

Я в тех местах вместе с нашим бывшим проводником уже побывал. Мотнулся по быстрому туда, обратно. Жуть что за места.

Немного поуспокоившись, Димон снова развалился на колченогом табурете возле стола с ещё раз ткнул указательным пальцем в лежащую перед Сидором карту со старыми кроками.

— Если что тебе не понятно, повторяю, — раздражённо рявкнул он. — Ребята тогда нашли другой проход на ту сторону гор, новый, про который никто не знает. Потому как он явно был кем-то давно взорван. Туда и попасть то можно исключительно через полузасыпанную вентиляционную шахту. Иначе — никак.

А вот мы со всей дури вляпались в старый, всем в городе хорошо известный и который все избегают, как чёрт ладана. Потому что пройти по нему может согласиться только самоубийца!

Почему и цены на услуги возчиков растут как на дрожжах, — обвиняюще ткнул он в сторону Сидора пальцем.

Вот на одного из таких козлов-самоубийц можешь сейчас полюбоваться, — Димон несколько раз ткнул себя в грудь большим пальцем правой руки.

— И чего это ты так разволновался то? — Сидор несколько недоумённо постучал пальцем по лежащей перед ним карте. — Ну нашёл новый проход, ну и чего. Хорошо что нашёл. Зачем ругаться то. Теперь у нас будет целых два прохода.

— Хорошо.

— Я даже тебе больше скажу. Мы на новый проход даже бумаги не будем в Совете оформлять. Будет наш тайный ключик к дверце на ту сторону. Хватит с них платежей и по тому что есть.

— А расчистить его ты не хочешь? — ехидно поинтересовался Димон. — Он намного лучше и удобнее чем старый, с мокрым карнизом. И денег не надо тратить на устройство моста через речку.

Здоровенная дыра в горе, по которой наши самые большие фургоны могут свободно катиться, как по туннелю метро

Что молчишь? Или тебе это не интересно. Расчисти лишь вход и выход и проблем нет. Катись там с фургонами туда и обратно, как по штрассе.

Почему неинтересно, — вяло возразил Сидор. — Интересно, да уж больно это всё мне надоело. Один проход, другой проход. Завтра появится третий, послезавтра четвёртый. После-после завтра — двадцать пятый. И что? Все их обустраивать? Везде только и надо деньги, деньги, деньги! Мы вкладываем в них кучу денег, а потом нам на шею усаживается куча дармоедов, которые, не вложив в это дело ни медяшки, ни своего труда, норовят содрать с нас не только жирок, но и всё мясо. А потом ещё и косточки пожевать.

— Объявим про новый, более удобный проход, лучше чем "мокрый карниз", и мы сразу создаём конкуренцию Басанрогу. Они нас тогда точно пришьют.

— Фигня, — отмахнулся Димон. — Ты не был на той стороне, потому так и говоришь.

Какая конкуренция, — усмехнулся он. — Дорог нет, гостиниц нет. Постоялых дворов нет. Мостов нет. Дорога — жуть. Кому нахрен это надо. Чтоб всё это обустроить надо очень большие деньги. Деньги, время и люди. Много времени и много денег. Вот тебе и ответ. Пока этот перевал раскрутим — сто лет пройдёт, а до Басанрога так и не дотянем. Экономика!

— Все деньги что у нас есть уже расписаны буквально до медяшки, — тихо проговорил Сидор. — Чтобы ввязываться ещё и в этот проект, нам понадобятся деньги. Большие деньги! А это опять идти на поклон к Ведуну. И тогда тебе точно придётся ещё раз идти на Правый Берег.

Какой тут нахрен ещё один проход? Какая железная дорога?

— Так я же не прочь. — горячо зашептал Димон. — Я не прочь! Я сам хочу туда, к амазонкам. Давай договоримся. Тебе моторы, мне снаряды с патронами. Прошерстим ещё раз те развалины. Глядишь, чего и ещё найдём новенького. Те же цундапы…

Парочку найти в более, менее приличном состоянии, и считай что поездка оправдалась.

Теперь то мы уже знаем что и где искать. И есть пневматика. Так что если нас прижмут — отобьёмся!

Кстати, — покровительственно усмехнулся Димон. — А то хочешь, устроим тебе экскурсию в поморский город Кязим. Тут, рядом. Походишь, посмотришь что там и как. Если понравится…

— Что? Что это у тебя с лицом? — мгновенно насторожился Димон.

— Как ты сказал? — тихо проговорил Сидор. — Кязим? Город Кязим? В Приморье?

— Да, а что? — настороженно посмотрел на него Димон.

— А там в горах рядом с городом никакой такой усадьбы вы не встречали с таким вот гербом на воротах?

Сидор, медленно поднявшись со своей койки, ткнул прямо под нос Димона свой кулак, с точащим прямо вперёд перстнем.

— Ну что ты за гад, Сидор, — тяжело вздохнул Димон. — Я тебе хотел сюрприз сделать. Подвести к воротам и ткнуть тебя прямо носом в этот герб, а ты мне весь праздник обоср…л.

Ну и кто ты после этого?

Что у тебя хоть связано с тем городом?

— Там в банке хранится миллион золотом, что готова нам передать Белла на формирование баронской дружины.

— Пипец, — тихо пробормотал Димон. — Вот это точно, пипец. Судьба играет человеком…

Кстати, к сведению, — голосом смертельно усталого человека проговорил он. — Тот подземный скальный туннель выводит именно в эту усадьбу рода де Вехторов. Как раз на конце её стоит. А усадебка прям там рядом, сразу за городом на склоне стоит.

И если я не ошибаюсь, то на этом конце тоже было нечто вроде некоего пункта приёма. Что-то типа врат, которые когда-то давно взорвали.

— А я тебе даже название её назову, — тихо проговорил Сидор. — "Горное Гнездо".

По описанию — ничего особого. Но, как с твоих слов выяснилось, с большим сюрпризом, — мрачным тоном констатировал он.

— Ай да бароны, — с задумчивым видом Сидор медленно покачал головой. — Ай, да Вехторы. Везде успели отметиться. Даже с контрабандой.

— В общем, завтра посмотрим что и как. А пока, давай ложится спать, завтра рано вставать, — совсем уже сонным голосом проговорил Димон, укрываясь с головой одеялом и отворачиваясь к стене.

Тощий худой парень, двадцати с чем-то лет молча и неохотно поднялся с большой кучи сена в углу комнаты, прикрытой сверху какой-то серой дерюжкой. Также молча и недовольно поморщившись на окрик часового, он хмуро, исподлобья смотрел на вошедших в камеру.

— Господин барон, — мрачно констатировал он. — Какая встреча. Решили порядки у нас завести по образу и подобию низовых земель?

— Денни-и-ис…, - Сидор, зайдя в камеру, подошёл к куче сена и остановился напротив парня. Руки, чтоб поздороваться, он ему не протянул, демонстративно заложив их за спину. — Денис Кропотов, наш незабвенной памяти проводник, которого мы безуспешно ждали здесь в этом самом месте год назад. И который появился только что.

А до того ни весточки не подал, ни сам не явился. Да и от группы его целый год вестей не было.

— Если б знал, что меня будут так мурыжить, остался бы на той заимке ещё на полгода, — невесело пошутил парень. — Там по крайней мере кормят получше, да не держали в тёмном, сыром подвале.

— Ну, — хмыкнул Сидор, окидывая внимательным взглядом стены помещения. — В подвале — да, а вот насчёт сырости, это ты парень пальцем в небо угодил. Тот кто эти подвалы строил, дело своё знал туго. Подвалы сухие и для нормальной жизни вполне даже пригодные.

— В чём проблемы? — сердито посмотрел парень на Сидора. — Все записи вам же передали. И передали вовремя. И там всё подробным образом прописано: что, где, куда. И вы уже чуть ли не год пользуетесь найденным нами проходом.

А ко мне на пустом месте вдруг ни с того ни с сего какие-то претензии возникли.

Вернулся, думал, домой. Надеялся будут мне рады. И вдруг хватают и бросают в кутузку. И держат на хлебе и воде чуть ли не два месяца до твоего возвращения. А если бы ты ещё где-то с месяц шлялся. Мне что, так и сидеть бы пришлось здесь в этой сырости.

— Не хами, — недобро глянул на него Сидор. — Прежде чем хватать и бросать в кутузку, тебя перед этим изрядно ещё и подлечили. А здесь ты вообще был чуть ли не в санатории, реабилитационный период для своей покалеченной ноги проходил. Так что, грех тебе жаловаться.

— И на будущее, начальство не шляется, а делами занимается. Радуйся что сразу в кандалы не загремел, да на каторгу в Воркуту уголёк кайлить, — Сидор нехорошо так, со значением посмотрел на непонимающе уставившегося на него проводника. — Очень уж к тебе братец оказалось много претензий по этому вашему проходу, — с досадой бросил Сидор, видя что его страшилки явно не доходят до парня. Тот совершенно не понимал о чём идёт речь. Димон за спиной Сидора едва слышно мерзко захихикал.

Да и про порядки, царящие в баронствах, ты бы уж лучше помолчал, — холодным тоном проворчал Сидор. На сдавленно хихикающего Димона он лишь неодобрительно покосился. — Был бы ты там, да будь я всамделишный барон, ты бы сейчас не как сыр в масле катался на казённых харчах, а на дыбе коленками назад висел, и пел бы как соловей, вспоминая все позабытые давно прегрешения.

— Вот, ты как заговорил, барон, — прищурил враз заледеневшие холодные глаза Денис.

— Вопрос слишком серьёзен, чтоб сюсюкаться, — рассердился Сидор. — Ты взялся за дело. Сказал что сделал и за работу получил деньги. И пропал. Пропал тогда, когда был крайне необходим. Когда без тебя никак не могли обойтись. Когда ты должен был сидеть здесь на месте и ждать нас. А не потащиться за каким-то чёртом в пущу, что-то там искать новенького.

— И пропадаешь! На целый год!

— А потом появляешься из ниоткуда, и, словно так и надо, словно ничего и не произошло заявляешь, что ничего не знаешь и ты здесь ни при чём.

— И чего ты после этого ожидал от нас? Премии? Или чтобы мы спокойно съели твои басни поверив тебе на слово?

— В общем, подтвердилась твоя история. Собирай свои вещи и на выход. Свободен.

— Надумаешь после всего произошедшего остаться у нас на работе — милости просим. Обиделся — скатертью дорога.

— Но, перед уходом можешь заскочить к ящерам в госпиталь. Я их предупрежу чтоб они ещё раз напоследок посмотрели что у тебя с ногой. Это так сказать, премия на двухмесячное сидение под арестом. Хотя, ящеры говорят, что для твоей ноги это было только на пользу.

— И на будущее. Не знаю что ты там решишь, но учти сразу. Никто ни с кем сюсюкаться здесь не будет. У нас слишком тяжёлая обстановка, чтоб верить только на слово. Отныне всё проверяется и перепроверяется трижды. И так будет и впредь.

— А дальше решай сам, парень. Или ты с нами, или сам по себе. Другого не дано.

— Тогда я лучше с вами, — подобрал с пола свою котомку парень и двинулся вслед за Сидором на выход. — Мне понравилось здесь лечиться, — нагло ухмыльнулся он. — Да и кормят здесь получше чем на хуторах. По крайней мере не так скудно.

Предложение Димона быстро мотнуться в горы и проверить на месте новый подземный проход на ту сторону гор, зная беспокойный, непоседливый нрав того, не вызвал у Сидора ни малейшего удивления. Он даже не стал говорить ему, что именно такой реакции он от него и ожидал, когда узнал, что в крепость вернулся проводник.

Но вот то, что тот предложил — смотаться туда и обратно только втроём: он, Димон и проводник, заставило Сидора всерьёз и надолго задуматься. Дел в крепости было полно и, как ни показалось бы странным, но подобные исчезновения надолго надо было обязательно согласовывать, и обязательно с комендантом, поскольку на всё время их отсутствия он становился в крепости главным.

Впрочем, именно этот вопрос оказался как раз самым лёгким. Размеренный, устоявшийся к этому времени уклад жизни в крепости не требовал обязательного присутствия, ни Сидора, ни Димона. Да и в делах неожиданно образовалась довольно удачная и так вовремя изрядная лакуна по времени, до прихода следующего обоза, которого следовало ожидать не ранее чем через неделю. Так что совершенно спокойно можно было выкроить свободных три-четыре дня. А то, глядишь, и целую неделю.

Так что столь удачно сложившимися обстоятельствами следовало непременно воспользоваться.

К тому же, интересно было самому посмотреть, как обстоят дела с наследством Вехторов на той стороне гор.

Но главным, что определило то, что пойдут они одни, втроём, даже без сопровождения охраны, это необходимость максимального сокрытия факта наличия у компании ещё одного, нового подземного прохода.

Вдруг так оказалось, что о его наличии кроме трёх человек: Дениса-проводника, Димона и Сидора никто не знал. И следовало приложить максимум усилий, чтоб такое положение сохранялось и в дальнейшем. Это могло в будущем сильно помочь.

Всегда следовало иметь в рукаве козырного туза, каковым безусловно являлся этот никому неизвестный проход. Тем более, что по уверениям проводника, все кто имел о нём хоть малейшие сведения погибли прошлой осенью под ножами ящеров.

Да и история с установлением городом мытного права в местах, казалось бы до того никого не касавшихся, всё-таки кое-чему их компанию научила. И прежде чем объявлять во всеуслышание о наличие нового прохода, следовало тщательно разобраться на месте, что оно из себя представляет. И, главное, каким боком к нему оказались примазаны бароны де Вехтор.

Сказать, что Сидору не понравилось то, что выход из туннеля под горой выходит где-то в пределах очередной усадьбы баронов, куда-то в их подвалы, это ещё мягко выразить ту злость, которая его охватила, стоило ему лишь услышать от Димона подобные вести. Судьба просто неумолимо привязывала его к делам этого таинственного семейства, которое, оказывается в прежние времена было настолько многообразно по своим интересам, что даже в горах возле Басанрогского перевала отметилось.

Так что безусловно следовало разобраться во всём самому, и желательно без свидетелей, там, на месте, чтоб не судить о столь важном деле с чужих слов.

То, что Димон без разговоров поддержит его идею отправиться в одиночку на ту сторону гор в Приморье, он ничуть не сомневался, а вот то, что и Денис выразит самое тому ярое желание, он, честно говоря, не ожидал. Впрочем, по недолгому размышлению он быстро пришёл к выводу, что парень явно не дурак и очень быстро сделал правильные выводы. Что живой проводник может быть лишь в одном случае — в случае пожизненной службы у этого непонятного, странного барона. И что такое демонстративное отпущение его на свободу могло преследовать и ещё другие цели — отвести от компании землян подозрение в его "случайной" гибели, каковая незамедлительно бы воспоследовала следом за этим.

И это было даже хорошо. Парень был явно не дурак и умел делать правильные выводы, понимая, что даже из собственных ошибок всё-таки следовало извлекать урок. Впрочем, как и его нанимателям, которые уже раз сходили в Приморье без проводника.

И даже то, что Димон уже раз там побывал, в новом проходе, мало что значило, потому как, обжёгшись на молоке, следовало подуть на холодную воду.

Так что, уже вечером второго дня, следующего сразу после выпуска проводника на волю, они все трое, тщательно экипированные для подобной тайной вылазки, ночевали уже в гостином дворе у Дормидонта. А с утра пораньше, оставив лошадей в новеньких, пахнущих свежей смолой конюшнях хрустеть свеженакошенным по горным лугам сеном, пешком двинулись в горы.

Сидор, плохо выспавшийся накануне, был хмур, зол и сердито что-то тихо бурчал себе под нос, видать жалуясь самому себе на всю окружающую действительность.

Стараясь не сорвать на ком-нибудь своё плохое настроение, он настоял чтобы они тихо исчезли с постоялого двора, не привлекая внимания даже этого дружественного им семейства.

Насколько пешее путешествие в горах тяжелее чем на лошадях, и как это нездорово, стало понятно уже к вечеру, когда группа добралась до места. Там, где у них с лошадьми путь занял бы не более половины дня, пешком у них ушёл весь день.

Правда, жаловаться было глупо, потому как, выбора всё одно не было. Ну на самом деле, не оставлять же лошадей одних в горах, без присмотра. Мало того что это само по себе может привлечь к этому месту постороннее внимание, так ещё в конечном итоге и самих лошадей можно было потерять. Вряд ли голодные лошади стали бы спокойно дожидаться их возвращения несколько дней на одном месте без присмотра. Да и где? Ни единого места удобного укрытия для лошадей в той небольшой, каменистой долине, куда привёл их проводник, не было. Ни воды, ни травы в достатке там не было, чтобы хоть на короткое время оставить лошадей в свободном выпасе.

Место было удивительно глухое, каменистое и какое-то неуютное.

Здесь вообще ничего не напоминало о том, что когда-то в этих местах, возможно, был обустроенный выход из пещер по эту сторону гор. Лишь какие-то щебенистые осыпи по южному склону обрывистых скал намекали на нечто подобное. Но, если особо не присматриваться и точно не знать, что там внизу под этими осыпями что-то такое есть, какие-то старые, разрушенные фундаменты неизвестных строений, догадаться о чём-либо подобном было совершенно невозможно. Как и найти узкий, извилистый вентиляционный лаз, приведший их откуда-то сбоку со склона прямо в широкий и удобный подземный проход.

Оставалось лишь удивляться, как это поисковики в своё время догадались в тот лаз сунуться, поскольку даже сам Денис, сколько ни пытался, так никак и не смог вспомнить, за каким чёртом они первоначально полезли в эту узкую тёмную дыру под скалой.

Тупое везение, помноженное на удачу — не более того. Оставалось лишь сожалеть, что подобного везения у них не было, когда прошлой осенью Денисова группа столкнулась в лесу с подгорными людоедами и погибла вся в полном составе.

Однако, размышления о чужом везении никак не могли способствовать их собственной группе быстро осмотреть находку и сделать по ней собственные выводы. Поэтому, не задерживаясь, благо этот день ещё не кончился, а силы продолжать путь ещё какие-то были, вся группа единогласным решением двинулась дальше.

И несколько вёрст под горой за этот длинный, выматывающий день они ещё прошли.

Судя по усталости, начавшей через несколько часов постепенно сковывать ноги, был уже глубокий вечер. Часов у них никаких не было, как и каких-либо механических средств отсчёта времени. Поэтому определить время здесь, глубоко внутри горы не было ни малейшей возможности. Только по собственной усталости и по тому как постепенно стали наливаться свинцовой тяжестью ноги, и можно было понять, что наверху уже ночь, и что им давно уже пришла пора останавливаться на отдых.

Для ночлега выбрали один из просторных боковых карманов, в коротком отнорке от основного прохода, где, судя по тщательной обработке стен и потолка, явно когда были устроены специальные места отдыха. В этом кармане, как раз в углу, где они остановились, по стене сбегал небольшой шустрый ручеёк, собирающийся у подножья в длинную, широкую выемку, очень удобную для того, чтобы там набрать в котелок воды и напоить лошадей.

— Ну что за беда, — в очередной раз обругал себя Сидор. — Лампы догадались взять, а какую-нибудь маленькую керосинку, чтобы можно было хотя бы чайку на огне закипятить, взять не догадались.

— Отстань, зануда, — устало цедя слова, Димон с кряхтеньем опустился на выступающие из пола невысокие плоские камни неподалеку от стекающего по стене ручейка. — В другой раз лучше подготовимся. А это вообще у нас первая в этом году ходка. Тем более в горы. Так что, отвянь!

Гаси лампу, — бросил он проводнику. — Хватит одной лампы на ночь. Неизвестно ещё сколько времени будем тут плутать.

— Плутать? — устало отозвался проводник. — Да послезавтра к вечеру, особенно если поднажмём, как сегодня, будем на той стороне. Я же вам говорил, что мы тут с ребятами всё облазили и этот самый ход прошли из конца в конец. И не по одному разу.

— Делай что говорят, — отрезал Сидор.

И ты не обижайся, но мы теперь вороны пуганые, — вяло пошутил он. — После того как умудрились прозевать под собственным носом второй проход, уже на молоко дуем. Так что не пререкайся, а прими как данность.

Там мы тоже шли по описанию, правда, без тебя, но всё же. И проход нашли, и дорогу на ту сторону тоже нашли. Даже караван с первого раза умудрились провести на другую сторону гор. И единственное что я понял в этих проклятых пещерах, так это то, что здесь ни в чём нельзя быть уверенным.

И надоело постоянно надеяться на везение.

— Вот здесь ты не ошибся, — устало проворчал Димон. — Никакого везения. И ты на стены глянь. Явно кто-то их обрабатывал. И не зубами, а кайлом. Да и поилка эта лошадиная, — устало махнул он рукой в сторону ручейка, сбегающего по стене в длинную выемку в полу, — явно искусственного происхождения.

Если ты обратил внимание, то карманы эти, где мы как раз остановились на ночь, располагаются через достаточно равные промежутки. И только там, где есть какой-нибудь источник воды. Можем даже поспорить, что в следующем кармане опять будет вода и будет устроена точно такая же поилка.

Похоже. Что это очень старый, хорошо подготовленный и тщательно обустроенный караванный путь.

— Согласен, для лошадей — очень удобно, — кивнул головой проводник. — Мы с ребятами тоже на это сразу обратили снимание. Да и встречаются они действительно через примерно равные промежутки.

— Что значит обратили? — изумлённо посмотрел в его сторону Сидор. — А почему ничего этого не было в отчёте? Ни хода этого широкого, ни карманов через равные промежутки пути, ни поилок этих лошадиных? Даже то, что стены тут носят явные следы человеческой обработки мы только сейчас от тебя узнаём?

Ты соображаешь что ты сейчас сказал? Что вы половину, если не большую часть информации просто утаили.

Вы чем там думали, когда отчёт составляли? Вы вообще то полевые дневники ведёте? Или потом, по памяти восстанавливаете пройденный маршрут?

Каждый вечер ты должен вести дневник. Отображать всё, что попадается тебе на пути, чтобы в конце составить полную картину.

А у тебя что? — сердито посмотрел он на проводника. — Как вспомню твой отчёт — волосы дыбом встают. Ущелье вправо, ущелье влево — не заметил. Да и какая мол разница. Одним больше, другим меньше.

Начальник изыскательской партии, блин!

Был, — жёстко отрезал он.

А этим двоим инженерам, Лёшке с Витьком, что тебя назначили и не проинструктировали должным образом, я таких звездюлей по возвращении выпишу, — сердито посмотрел он на смущённого проводника. — Они в другой раз сами впереди тебя побегут и сами всё записывать будут.

С этого дня будешь всё время на глазах, так сказать, при штабе. Шаг вправо, шаг влево…

— Хватит тебе ругаться, изыскатель хренов, — устало одёрнул Сидора Димон, аккуратно расправляя свой плащ на голых камнях и пытаясь поудобнее на нём устроиться. — Что сделано, то сделано. Чего теперь говорить. Давайте спать. Отдохнём и махнём дальше. Что-то мне не охота здесь под землёй находиться дольше положенного времени. А если верить нашему Сусанину, — скупо улыбнулся он. — Нам ещё завтра и послезавтра, целых два дня топать.

— Эх, — грустно вздохнул он, расправляя замявшийся край плаща под спиной, — где моя походная пенка? И почему ночёвки на голых холодных камнях не способствуют долголетию, — устало посетовал он.

Притушив единственную зажженную лампу они выкинули на пальцах очерёдность дежурства. Свободные тут же завалились спать, оставив дежурного сонно кемарить возле слегка притушенной лампы.

Ночь, или то, что тут под землёй в темноте её заменяло, прошла спокойно. На условное утро быстро, всухомятку молча перекусив копчёной олениной, они так же как и вчера, неспешной, ходкой походкой двигались дальше по широкому ходу пещеры, методично фиксируя малейшие изменения в рисуемом по ходу плане.

И первый же встреченный на пути карман, полностью подтвердил их вчерашние предположения, полностью уверив их в том, что проход носит явственные следы человеческой обработки.

На той стороне гор, как Денис и сказал, они были уже к вечеру второго дня.

А то что это был конец пути было ясно уже хотя бы по гудящим от длительной, непривычной ходьбы ногам, и по тому, что ходу дальше не было. Большой завал из крупных неподъёмных камней, осыпавшихся с потолка, преграждал дальнейший путь, полностью перегораживая основной широкий проход перед ними.

Свернув с главного, широкого прохода в один из многочисленных узких боковых лазов, отмеченный ещё с того первого раза Денисом небольшой горкой мелких камней, они оказались в крохотном, буквально на пару человек закутке пещеры.

Видимо там раньше заканчивался какой-то служебный ход, выход из которого до сих пор ещё загораживали косо висящие на рыжих, насквозь проржавевших петлях давно уже сгнившие остатки бывших когда-то толстых, массивных дубовых дверей.

Видимо закрывавшие когда-то этот боковой ход и небольшую комнатёнку сразу за дверьми, по всей видимости, бывшей караулки, сейчас от них осталась одна лишь труха, ржавой пылью осыпавшаяся на головы неосторожно потревоживших её путешественников.

Дальше на выходе из комнаты, бывший дверной проём перегорожен был обрушившимися внутрь прохода большими кусками толстой кирпичной стены, наискось перегородившими весь проём. Внизу, под большими кирпичными блоками завала виднелся узкий, заваленный битой кирпичной крошкой лаз, хитроумно извивающийся между обрушенными большими кусками тёсаного камня и каких-то колонн, которые собственно и не дали обрушившейся когда-то кирпичной стене полностью засыпать весь проход.

Там, под стеной, между камней оставалось ещё достаточно свободного места, где при желании можно было с трудом проползти человеку.

Проводник, ни слова не говоря, ужом скользнул под стену. И буквально через пару минут в отвыкшие от дневного света глаза Сидора с Димоном, брызнули ослепительно яркие после пещерной темноты лучи закатного солнца, тусклый свет от которого закрывали камни, тщательно маскирующие от чужого взгляда выход с той стороны.

Выбравшись в какое-то полуподвальное помещение со сводчатыми потолками, освещенное сверху, через узкие подпотолочные оконца косыми лучами заходящего солнца, они оказались в каком-то небольшом, захламлённой каким-то бытовым мусором помещении, где по кирпичному своду потолка и по верху стен ещё местами сохранились остатки изящной гипсовой лепнины.

По захламлённой старой, сгнившей мебелью широкой, плавно изгибающейся справа налево лестнице они осторожно выбрались из подвальной комнаты в просторную, хорошо освещённую закатным солнцем залу первого этажа.

Высокие узкие арочные окна, равномерно идущие по всей стене зала с закатной стороны, давали достаточно ещё света чтоб осмотреться и открывали прекрасный вид наружу, чтоб определиться где они очутились.

Кругом были какие-то руины с обрушенными на высоте человеческого роста стенами каких-то полуразрушенных строений. Дом, где они выбрались, похоже был единственный, где сохранился хотя бы потолок первого этажа. Крыши над ними не было.

С первого же взгляд было видно что в прошлом это была просторная, красивая горная усадьба какого-то местного жителя. И как тут же с гордым видом поведал им Денис, довольно типичная для этих мест.

Но то, что от неё осталось к настоящему времени, представляло совершенно дикое, жалкое зрелище.

Осторожно побродив среди развалин, стараясь не привлекать к себе стороннего внимания, они в конце концов выбрались к останкам широких въездных ворот усадьбы, когда-то украшенных высокой изящной аркой, от которой до настоящего времени оставалась только левая половина, чудом держащаяся непонятно на чём. Большой, круглый, резной белокаменный барельеф, когда то украшавший её посредине, сейчас валялся далеко в стороне от ворот, скрытый под бурно разросшимися ветвями местного, колючего кустарника.

Кирпичное и белокаменное крошево, видимо когда-то бывшее усадебной оградой, сейчас ровным, неаккуратным валом опоясывало немалую территорию бывшей усадьбы, скрываясь дальше в стороне, за крайними руинами. Прямо перед ними, на местах бывших когда-то двух въездных боковых башен, высились буквально горы битого, ни на что совершенно не годного кирпича.

— "Знатно кто-то в своё время поработал, — была первая мысль Сидора, при взгляде на царящую кругом разруху. — А потом ещё тут видимо кирпич из стен пытались добывать. Да видать, кладка не по зубам оказалась.

Хорошо раньше строили, — довольно, с какой-то непонятном самому себе мстительной радостью подумал Сидор. — Больше испортили, чем попользовались. Нехрен было трогать".

Хоронясь от стороннего взгляда, они осторожно вышли из ворот, и ещё долго стояли, скрываясь в тени разрушенных столбов въездных ворот на северном слоне Большого хребта Южного камня.

С каким-то острым, пронзительным любопытством они все втроём молча рассматривали еле виднеющийся у подножия гор маленький, почти незаметный отсюда городок, освещённый последними красными лучами заходящего летнего солнца.

В самом низу, у подножия склона откуда-то издалека, с запада, к городу вилась белая, жутко вихляющая среди многочисленных равнинных холмов дорога. По ней как раз в это время вяло пылил чей-то одинокий фургон с белым, парусиновым верхом, весьма характерного для Приморья вида. Явно какой-то припозднившийся торговец спешил укрыться за городскими стенами ещё до закрытия ворот.

Прямо под ними, чуть правее, раскрывалась просторная, широкая долина с бурыми, покрытыми густой рыжей травой склонами и с редкими, одинокими деревцами какой-то местной древесной растительности, с какими-то странно изогнутыми, кривыми силуэтами, виднеющимися по склонам.

Всё вокруг удивительно было похоже на местность, встретившуюся им у другого выхода другой пещеры. Только там, до этого уровня им приходилось спускаться вниз по склону гор ещё несколько дней, пробираясь сквозь неширокую полосу густых хвойных и лиственных лесов. Здесь же, пустынный, с такими же одинокими, кривыми деревцами, склон начинался прямо от выхода из пещеры и, переходя у подножия склона в равнину, тянулся куда-то за горизонт.

Сразу стало понятно, что небольшой, едва заметный уклон дна пещеры, столь неразличимый на пути сюда, станет потом изрядной головной болью при обратной дороге тяжело гружёного фургона. Но удобство, и краткость подземного пути должны было потом перевесить эти недостатки.

Солнце уже явственно склонилось к горизонту и стало ясно, что сегодня до закрытия городских ворот в виднеющийся вдали городок они никак не успевают. Поэтому пришлось устраиваться на ночёвку в развалинах.

— А ничего видок! — Димон с совершенно довольной физиономией мотнул головой в сторону расстилающейся перед ними далеко внизу просторной долины.

Тот, кто когда-то здесь построил сию горную избушку явно был не чужд красоты.

— Если ты сейчас скажешь, что не мешало бы прикупить эти руины, я не удивлюсь, — насмешливо хмыкнул Сидор, любуясь открывающимся им с вершины развалин бывшей когда-то здесь башни, прекрасным видом на горную долину.

— Даже знаю что ты сейчас скажешь. И стены, мол, хорошо сохранились, — Сидор с довольной физиономией кивнул на едва держащиеся, буквально на честном слове, остатки усадебной ограды, едва виднеющиеся из-под обвала кирпича, который когда-то был стеной.

И домик ничего так сохранился, — кивнул он на жалкие остатки стен без малейшего намёка на крышу.

Подвалы здесь хорошие, — перебил его причитания Димон с сожалением отводя взгляд от прекрасного пейзажа, расстилающегося перед ним, и с недовольным видом рассматривая ёрничающего Сидора. — Да и ход на ту сторону не чета первому.

А к тому что вокруг, мог бы уж давно привыкнуть, — недовольным голосом пробурчал он. — Первые что ли развалины у нас на пути?

По-моему, весь этот край представляет собой одни большие развалины, — кивнул он куда-то вниз. — Так что если ты здесь ожидал встретить что-либо ещё кроме них, то явно стал за последний месяц большим оптимистом.

Нет! — с осуждающим видом покачал он головой. — Общение с молодой, любящей женой кардинально меняет человека.

А каким был молодцом? Каким был!

Димон повернулся в сторону проводника, с интересом прислушивающегося к их шутливой перебранке.

Трезвой мысли был человек, — с ностальгическими нотками в голосе покачал Димон головой. — На лету всё схватывал! А сейчас?! Не узнать! Туп, глуп и соплив!

Буквально совсем другой человек стал!

— А знаете что странно, — не обращая на него внимания, Сидор задумчиво глядел на склон горы перед ним. — Какая-то здесь жуткая сушь. Даже если сравнивать с первым проходом, здесь явно суше.

Нигде ни одной речки, — повернулся он к ним. — Ни ручья, ни родника. Земля вся жёлтая. Трава — сухая. Обратите внимание, в долине нет ни одной речки. Откуда тогда они воду берут? Из колодцев что ли?

— А хотя бы и из колодцев, — равнодушно бросил проводник, — ам то что. Ты же не собираешься здесь оставаться жить в самом деле.

— Не скажи, — покачал головой Димон. — Эх ты! — с осуждением он дружески хлопнул проводника по плечу. — А ещё начальник экспедиции, называется. Был, — ухмыльнулся он.

Чем животных в караване поить будешь? Начальник! — вопросительно посмотрел он на непонимающе смотрящего на них проводника.

— Есть усадьба, значит есть и колодец, — спокойно откликнулся тот. — Мог бы и сам догадаться. Хозяин! — ёрнически ухмыльнулся тот. За словом в карман лишний раз лезть он явно не собирался.

— А если до сих пор никто не прибрал к рукам эти развалины, — эхом откликнулся Сидор, то значит колодца здесь нет. Или засыпан.

— Да кому они нафиг нужны эти развалины.

Проводник несколько минут с задумчиво увлечённым видом ковырялся в ухе, как будто надеялся оттуда что-нибудь кроме грязи выковырять, а потом мрачно проворчал.

— Здесь такого добра — полно. Впрочем, как и на нашей стороне.

Да и колодец должен быть, это несомненно. А вот почему до него не добрались, это вопрос. Не может быть чтобы его не было. Разве что…, - прервался он о чём-то глубоко задумавшись.

Поймав на себе заинтересованный взгляд с интересом наблюдающих за ним товарищей, он с тяжёлым вздохом заметил.

— Колодец мог пересохнуть, а другой рыть некому или уже незачем было.

Слыхал я о таких горных усадьбах в этих засушливых краях. Во многих из них раньше были устроены такие своеобразные системы по сбору атмосферной влаги при помощи наброски камней в специальные подземные резервуары, откуда вода потом подавалась или в колодец, или прямо в дом. Так вот, за прошедшее время, без надлежащего ухода, система вполне могла прийти в негодность. Или была преднамеренно разрушена. Что тоже вполне могло иметь место быть, если усадьбу кто-то штурмовал, как видно по характеру развалин.

Всё ясно, — кивнул он головой. — Система сбора воды разрушилась, восстанавливать её некому, поскольку никто кроме хозяев не знал где она и как устроена. А делать заново и накладно, и знаний былых уже не хватает.

Вот поэтому никто на эти развалины и не позарился.

— Логично, — согласно кивнул Сидор, бросив на Димона вопросительный взгляд.

Увидев что тот равнодушно передёрнул плечами, как бы соглашаясь со словами проводника, Сидор кивнул головой обратно в сторону лаза из которого они выбрались на поверхность.

— Сегодня ночуем здесь. А завтра, рано с утра отправимся в городок, что там у подножья. Посмотрим чем он нас порадует.

— Раз уж мы сюда добрались, то спешить обратно не будем. Дома и без нас знают что делать. Тем более, сколько нам комендант говорил у нас есть свободного времени до прибытия основного обоза в Тупик? — бросил он на Димона вопросительный взгляд.

— Неделя ещё есть точно, — усмехнулся тот, — не меньше. И нашего присутствия на месте не требуется. Ребята и сами знают кому, что и как делать. Тем более что комендант мужик толковый. Если что, разберётся и сам.

Я тебя понял, — с откровенной усмешкой посмотрел он на ухмыльнувшегося Сидора. — Не терпится прошвырнуться в город и прошерстить его в поисках жёнкиного наследства?

— А что? — почесал затылок Сидор. — Деньги у нас с собой есть. Заглянем в городок, посмотрим чем там торгуют, глядишь, что и для нас сгодится.

Да хоть пожрём нормально в каком-нибудь местном трактире. Сухомятка уже достала, честно говоря.

— Десять золотых ты уже называешь деньгами, — с грустной усмешкой заметил Димон. — Да, — задумчиво протянул он. — Как один раз обнищали, так похоже деньги научились в кармане считать.

Но раз всё равно больше нет, то я согласен. Сегодня ночуем здесь, а завтра отправимся на разведку в город. Заодно и постараемся в магистрате узнать кому ранее принадлежали эти развалины. Точно ли де Вехторам.

Не оставлять же в самом деле этот выход без присмотра. Да ещё у себя практически у себя под носом.

Кстати, — скупо ухмыльнулся он. — Я тебе пока ещё знак твой с ворот не показывал, — кивнул он Сидору. — Пойдём, глянем. Там он, в кустах.

Димон с усталым видом кивнул куда-то в сторону густых колючих кустов возле бывших въездных ворот.

— Не охота туда лезть, но надо тебе показать, а то вдруг что не так. Будем потом маяться с правами.

Если что, если это не Вехторов, то и прикупить у бывших хозяев надо по-быстрому. Пока об этом ходе никто ещё не проведал.

Утро в городе Кязим.*

Рано утром, держась в низинах и хоронясь в редких кустах какого-то местного колючего пыльного кустарника, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, они незаметно спустились по открытому всем взорам склону в долину.

Сухая, порыжевшая без влаги трава, тронутая бурой желтизной, покрывала окружающие склоны ровным, плотным ковром.

Не смотря на то, что горный склон казался плоским как стол и открытым всем ветрам и взорам, при известном старании, держась складок местности, можно было спокойно и незаметно спуститься вниз на предгорную равнину и дорогу, которая пролегала точно по подножию склона. При всей унылости и плоскости рельефа окружающих склонов, там оказалось достаточно лощин и понижений, позволяющих любому, желающему скрыться, незаметно спуститься вниз. Это как кажущаяся плоской степь, в которой всегда найдётся укрытие не только для пешего, но и для конного путника.

Поскольку, они относились именно к подобной публике, то не стали двигаться по широкой, заброшенной дороге, ведущей от усадьбы к подножию гор, а приложив максимум усилий, по склону незаметно спустились к дороге, идущей у подножия гор, и спокойным размеренным шагом двинулись по направлению к городу.

По состоянию покрытия дороги, а точнее, по полному отсутствию любых следов на ней, было прекрасно видно, что эта дорога если когда и использовалась, то весьма и весьма давно. За всё утро, что они потратили на то, чтобы добраться до городских ворот, им навстречу попалась только одна скрипучая, раздолбанная повозка какого-то шального торговца, который издали завидев идущую ему навстречу троицу вооружённых людей, предпочёл тут же свернуть в сторону и по широкой дуге объехать их. С обратной же стороны, за всё это время их не догнала ни одна телега или повозка, и ни одна живая душа им больше не встретилась.

По пустынности и заброшенности окружающей местности хорошо было видно что край этот давно и прочно позабыт, и если он когда и был весьма густо обжит, на что недвусмысленно указывали виднеющиеся повсюду руины когда-то больших красивых усадеб, то времена эти давно канули в прошлое.

Но что было едино для всех этих земель в Приморье, так это "Право Земли". Поэтому. Только подойдя к воротам, Сидор, ни слова не говоря, сунул прямо под нос скрестившим перед ними копья городским стражникам свой баронский перстень и сипло проскрипел простуженным после ночёвки на холодных камнях голосом.

— Барон Сидор де Вехтор со товарищи.

Заранее настроившись на долгое, нудное ожидание, они все были приятно удивлены неожиданной оперативностью, с которой стоящий чуть в стороне офицер, командовавший этим караулом, быстро подбежал к ним.

Услышав имя стоящего в воротах человека, он подошёл, и внимательным быстрым взглядом посмотрел на предъявленную печатку. Оторвав взгляд, быстрым шагом прошёл в небольшую, изящного вида круглую, крытую каменную беседку, рядом с караулкой. Пройдя к стоящему посредине беседки высокому, массивному каменному бюро, напоминавшему больше постамент из-под чьёго-то бюста, чем рабочий стол, он поспешно раскрыл лежащую сверху толстую, впечатляющего вида книгу в медном, с зеленоватой патиной переплёте. Быстро пролистнув несколько страниц, офицер хриплым, точь в точь, как у Сидора голосом, прокричал, повернувшись в сторону въездных врат.

— Барон де Вехтор! Пропустить!

Подойдя к прошедшему в ворота Сидору, он ещё раз бросил внимательный взгляд на баронский перстень, как бы проверяя его слова, и уже окончательно уверившись в подлинности перстня, расплылся в самой любезной улыбке.

— Надолго к нам в город, господин барон?

— Как получится, — хмуро буркнул Сидор, настороженно присматриваясь к неожиданно столь любезному стражнику.

Как и в восточной части Приморья, входя в этот город, Сидор решил проверить действенность своего баронского перстня, и теперь, получив наглядное подтверждение наличия и в этом городе какой-то своей недвижимости, решил не тянуть и поинтересоваться по самому животрепещущему на данный момент вопросу.

— Офицер! — не зная, как обращаться в этих местах к караульным, он решил не мелочиться и сразу же максимально повысить в чине первого встреченного им мелкого начальника.

— Не подскажешь, где в этом городе мой старый дом? Так давно тут не был, что даже не знаю в каком конце города его искать, — с кривой усмешкой, показывающей посторонним всю шутливость подобного заявления, вальяжно полюбопытствовал Сидор.

Внешне стараясь быть флегматичным пофигистом, он незаметно настороженно отслеживал малейшие нюансы поведения стражника.

— В центре, конечно, — несколько удивлённый его неосведомлённостью, офицер услужливо махнул рукой куда-то в сторону одинокой, пустынной в столь раннее время широкой улицы, ведущей в сторону центра.

Пройдёте прямо пару кварталов. Потом свернёте направо, через квартал ещё раз направо. Потом увидите городские бани. Пройдёте ещё прямо пару кварталов и там смотрите по правой стороне улицы. Как увидите развалины, то это и будет ваш дом, господин барон.

— Вы так хорошо знаете город? — Сидор, искренне удивлённый, вопросительно смотрел на стоящего перед ним стражника.

— А! — беспечно махнул тот рукой. — Что тут знать. Городок наш небольшой, а если в нём и есть чей-то заброшенный дом, то он только один, тот на который я вам указал.

Я могу конечно и ошибаться, — тут же попытался оправдаться он. — Поэтому, во избежание путаницы, вам лучше предварительно справиться в магистрате.

Магистрат прямо по этой же улице до конца. Как дойдёте до площади, так сразу и увидите, — пояснил он. — Уж это то здание ни с чем не спутаешь. Как увидите красивый кирпичный дом с маленькими башенками и флагом на крыше — значит это и есть наш магистрат. Подходите в любое время. Все служащие сидят до самого вечера, так что можете не волноваться, сейчас все на работе. И там вам всё точно скажут, где что и сколько.

Счастливо добраться, — слегка склонил он голову, и повернувшись, быстро скрылся в дверях своей караулки.

— Чудны дела твои Господи, — Димон, молча стоявший за спиной у Сидора, легонько подтолкнул того, слегка ошарашенного подобной предупредительностью. — Не фига себе сервис…

Сидор, ошарашено повернув к нему удивлённую физиономию, немного растерянно заметил.

— Ты помнишь хоть что-то подобное? Чтоб вот так с нами обращались в каком-либо другом городке?

— Ой, как бы нам тут во что не влипнуть, — удивлённый не менее его, Димон проводил скрывшегося в сторожке стражника задумчиво настороженным взглядом.

Подозрительно прищурив глаза, Димон осторожно поправил под накидкой свой арбалет и, постукивая концом копья по брусчатке мостовой и привычно опираясь на копьё, двинулся по улице.

Бросив на занятых какими-то своими делами стражников внимательный, настороженный взгляд, Сидор, кивнув головой проводнику, и молча двинулся следом, сохраняя небольшую дистанцию между собой и Димоном.

Подобная тактика передвижения дано уже выработалась у них при движении в местах, где они чувствовали какую-то опасность.

Поэтому и в этот раз, встретив что-то непонятное, они предпочли перестраховаться, чтобы потом не попасть в какую-нибудь неприятность.

Проводник, удивлённый подобным поведением, недоумевающе хмыкнул, и насвистывая какой-то весёлый мотивчик, весело двинулся за ними, с любопытством крутя головой и рассматривая дома по обеим сторонам улицы.

Для Сидора с Димоном, за последние полгода привыкших к постоянной опасности, подобное поведение человека, который как бы считался когда-то начальником поисковой партии, и который провёл в землях подгорных ящеров чуть ли не полгода, было выше их понимания. Однако, никто из обоих ни слова ему не сказал, сделав зарубку глубоко в памяти.

Городок был на самом деле маленький. И буквально через полчаса неспешной ходьбы по центральной улице от ворот города, все трое уже стояли перед высоким, красивым крыльцом городского магистрата, который, как и говорил стражник у ворот, и захочешь, не перепутаешь.

Или действительно, время ещё для местных было довольно раннее, или здесь не так манкировали своими должностными обязанностями, в отличие от других мест Приморья, но все местные чиновники а удивление были на месте.

Как же это разительно отличалось от принятого обычая в других, юго-восточных городах Приморья. Вот там застать городского чиновника на его рабочем месте можно было разве что только в первые, самые ранние утренние часы, а потом его целый день приходилось чуть ли не с собаками искать по всему городу, как правило находя или дома, или у любовницы.

Здесь же всё было по другому. Не смотря на то, что солнце уже весьма ощутимо перевалило за вторую половину дня, опустившись чуть ли не до горизонта и неудержимо сваливаясь к вечерним сумеркам, деловая жизнь в магистратуре била ключом.

Правда, чем они там на самом деле занимались или просто изображали деловую активность, никто из них троих так и не понял, но это было не важно. Главное было, что предъявив сидящему перед кабинетом градоначальника секретарю свой баронский перстень, Сидор тут же был принят главой города, местным бургомистром.

По началу у них всех было лёгкое опасение, что их непрезентабельный, весьма специфический внешний вид, более пригодный для леса или гор, к тому же подправленный многочисленными ночёвками под открытым небом, затруднит их общение с местным начальством, но опасения оказались излишними.

Весьма похоже на то, что грязно-жёлтого, песчаного цвета маскировочные халаты посетителей, скрывающие под собой увешанный разнообразным смертоносным оружием полевые, защитного цвета комбинезоны, хоть и мало походил на обычное баронское одеяние, принятое в этих краях, но особого удивления или неприятия не вызвал.

И местный Глава города, или, как он тут же сам назывался, бургомистр, самолично вышел поприветствовать неожиданных посетителей из своего кабинета.

Предупредительно пожав Сидору руку, бургомистр провёл его в свой кабинет и усадив в стоящее рядом с большим письменным столом кресло, с удобством устроился напротив, на стоящем возле окна, роскошном, кожаном диване.

— Итак, господин барон, чем могу быть полезен, — слегка склонив голову, бургомистр глядел на него внимательными, умными глазами.

— Да вот, — как-то неопределённо пожав плечами, Сидор окинул кабинет бургомистра быстрым, оценивающим взглядом. — Решил самолично проверить свою собственность в Приморье и с этой целью предпринял столь дальний и долгий вояж. Езжу вот. Смотрю где, что и в каком состоянии. Определяюсь как быть дальше. Где чем можно торговать и какова вероятная прибыль. То, сё.

Случайно оказался в вашем городе. Занесло, так сказать. К вам зашёл, — чуть склонил он голову, обращаясь к бургомистру. — Захотелось самолично получить полный списочек своей собственности в вашем городе, а заодно узнать и в каком оно всё стоянии.

Видите ли…, - Сидор, слегка поёрзав, поудобнее устроился в кресле, и, закинув ногу на ногу, пустился в многословные объяснения.

Наша семья некоторое, весьма продолжительное, время не имела возможности присутствовать в этих краях. По ряду семейных причин. Сейчас обстоятельства изменились. Поэтому я здесь. Так сказать с целью проведения экспертной оценки сохранившегося имущества.

— Понимаю и целиком одобряю, — задумчиво глядя на него, бургомистр понимающе покивал головой. — Очень правильное и своевременное решение.

Брови Сидора чуть было не поползли вверх от изумления, но он успел их перехватить.

— Можете не сомневаться, — бургомистр снова слегка кивнул головой. — Требуемый список будет вам немедленно предоставлен. Я уже отдал все необходимые распоряжения, как только получил от вратной стражи сообщение о вашем появлении в городе, господин барон. Ну а пока он ещё не готов, не могли бы вы сказать о предполагаемых целях и характере планируемых занятий в нашем городе. Дабы таковые предвидятся.

— "Во как загнул", — промелькнула в голове Сидора удивлённая мысль.

Он со всё большим изумлением слушал местного бургомистра. Поведение того никак не соответствовало устоявшемуся уже перед глазами Сидора привычному хамоватому облику приморского бургомистра, так и норовящего или ограбить, или постараться побыстрее выпихнуть незваного барона из своего города. С которого прибытку было ноль, а вот проблем…

— Торговые, — со значительным видом кивнул Сидор головой. — Как я уже сказал, семейные обстоятельства изменились и финансовое положение нашей семьи настоятельно требует моего непосредственного участие в данном мероприятии.

Поэтому я здесь. Изучаю, так сказать рынки сбыта.

— Ну, — бургомистр со сразу же поскучневшим лицом мрачно покачал головой. — С рынками в наших краях не очень. Со сбытом — аналогично. Раньше это был действительно большой торговый город и богатый сельскохозяйственный край. Но после последней войны он захирел и в значительной мере потерял былое значение.

Хоть и стоим мы вроде бы как на большой трассе. Но построенные в последние годы дороги в обход нашего города привели к перераспределению торговых потоков. И результат вы видите налицо.

С выражением полного сожаления на лице бургомистр безнадёжно развёл руками в стороны.

Мы имеем то, что имеем, — грустно заключил он.

К тому же, как вы наверное уже успели заметить, климат в нашей округе весьма засушлив, в отличие от остальной части Приморья. что также весьма неблагоприятно сказывается на развитии сельского хозяйства. особенно сейчас, летом, вы можете видеть, что воды в округе практически нет. В результате, живём в основном торговлей. А точнее теми жалкими остатками от неё, что до сих пор ещё сохранились.

Увы, господин барон, увы, — виновато развёл он руками, словно это была лично его вина.

Поэтому, господин барон, если вы надумаете развивать торговлю в наших краях, вы получите максимальное вспомоществование со стороны нашего магистрата.

Если что будет нужно, господин барон, обращайтесь.

Услышав осторожный, вежливый стук в дверь, бургомистр быстро поднялся со своего места и стремительным, летящим шагом уверенного в себе человека быстро пересёк кабинет. Высунувшись за дверь, он о чём-то тихо с кем-то переговорил.

— Вот ваш список, — повернулся он назад.

Подойдя к сидящему в кресле Сидору, он протянул ему лист плотной, белой бумаги, украшенный внизу большой гербовой печатью города.

Бросив на протянутый документ мимолётный, косой взгляд, Сидор с независимым видом свернул его в трубочку и расшаркавшись напоследок перед бургомистром, быстро покинул кабинет.

— Уф! — облегчённо выдохнул Сидор воздух, когда они все втроём покинули магистратуру и в одиночестве устроились перевести дух на массивных, каменных перилах просторного парадного крыльца.

Что это было? — повернулся он к устроившемуся по соседству Димону. — У меня сложилось такое впечатление, что он сейчас целоваться полезет. Прям в дёсна, — Сидор, недовольно поёрзав задницей на перилах, поудобней там устроился, бросив в сторону плотно закрытой парадной двери настороженный, недоумевающий взгляд. — Ни бумаг не проверил, ни справок не навёл, хватило одного только перстня. Да и тот толком не проверил.

Так любой самозванец может себе любое имущество присвоить, — недовольно буркнул он.

— Хорошо что нас не было с тобой в кабинете. — мрачно буркнул в ответ Димон.

Задрав высоко голову, он внимательно что-то рассматривал в окнах второго этажа магистрата, выходящих на площадь.

— Хоть ты и был в кабинете бургомистра буквально пять минут, — пробурчал он, — но нам этого времени хватило. Потолковали с его общительным секретарём, и похоже разобрались что здесь происходит.

В общем я тебя поздравляю, друг ситный. Мы опять влипли. Только теперь уже в местные властные разборки.

Здесь совсем недавно сменился бургомистр, — пояснил он. — Этот — сидит на своём месте буквально без году неделя. И мы так поняли, он ищет союзников в борьбе со своими противниками, сидевшими здесь до него. Вот почему они здесь все такие шибко деловые и бегают по конторе высунув языки. Изображают деловую активность. Поэтому же, видать, он за тебя так и схватился. — ухмыльнулся Димон. — Так что жди, скоро поступит предложение и с другой стороны.

Ну и ладно, — равнодушно махнул рукой Сидор. — Лишь бы не в виде арбалетного болта и не пирога с каким-нибудь экзотическим местным ядом.

Равнодушно выслушав Димона, Сидор флегматично окинул пустынную площадь перед ними совершенно безразличным, усталым взглядом. Это только с верха гор, от усадьбы казалось что город не так уж и далеко и к нему можно быстро было добраться. На практике же вышло что у них на это ушёл чуть ли не целый день. Все они устали и хотелось отдохнуть. А заодно и неплохо было бы чего-нибудь пожевать.

— Ну что, орлы, пошли искать кабак? — обратил он на них вопросительный взгляд.

Вечер как-никак. Надо бы в брюхо чего кинуть и куда-нибудь на ночёвку прибиться. Не ночевать же опять в развалинах.

— Думаешь, что здесь всё как всегда? — с ехидным видом вернулся Димон к интересующей его теме. — Дай глянуть что там ещё нам на шею свалилось из твоего наследства.

Протянув руку он принял от Сидора туго свёрнутую в рулон большую официальную бумагу, где на гербовом листе каллиграфическим подчерком был приведён перечень собственности баронов де Вехтор в городе Кязим.

— Ну и название у этого городка, — недовольно проворчал он, внимательно разглядывая название города, выведенное большими, красивыми буквами вверху. строго по середине листа.

Это у тебя что? — удивлённо воскликнул он, глядя в длинный перечень строений, отдельно стоящих зданий и сооружений, приведённый мелким, дробным подчерком ниже названия города.

Внимательно вчитавшись в список, Димон с возмущённым видом потряс бумагой перед носом у Сидора.

Это что? Ещё один Плёс? Так мы не миллионеры, чтобы ещё и здесь такую махину подымать, — недовольно пробурчал он. — А ещё одну военно-морскую, а точнее горную базу нам не потянуть. На первую то сил не хватит.

— Давай сначала поищем какую-нибудь гостиницу, а потом будем разбираться, — усталым голосом вяло огрызнулся Сидор. — Ты как знаешь, а я после сегодняшнего дневного перехода по горам что-то подустал. Всё же сказывается отвычка от нагрузки на ноги. Всё на лошадях, да на лошадях, а тут который день, и всё пёхом. Ноги прямо отваливаются.

Счас бы в баньку! — мечтательно протянул он, с тоской глядя в сторону гор, где за хребтом располагался их дом. — Да жёнку под бочёк.

— Но, но, но! — мгновенно всполошился Димон. — Ты это брось. Ты, Сидор, как вернулся из города, совсем испортился. Всё об одном думаешь. Все мысли о бабах и о бабах.

А надо думать о великом! О наших общих интересах! — наставительным тоном, подняв вверх указательный палец, грозно заметил он. — Ничего личного! Обчество превыше всего!

— Вы долго собираетесь здесь посреди крыльца торчать и фигнёй маяться? Вечер на дворе, а вы на чужом пороге торчите! За весь день ни крошки по рту не было. А я жрать, между прочим хочу.

Сердитый голос их проводника нарушил всю торжественность момента.

Вздрогнув от неожиданности, оба товарища молча переглянулись и весело ухмыльнувшись, дружно двинулись на поиски ближайшего кабака, где можно было бы остановиться на ночлег.

К их общему облегчению ближайший же кабак, куда они зашли в поисках ночлега, оказался вполне даже приличным местом и совсем недалеко от магистрата.

Правда, их поначалу не хотели пускать в "приличное заведение", как назвал свой обычный трактир хозяин, встретивший их возле барной стойки. Но потом, привлечённый тонким звоном золотой монеты, которой с насмешливым видом начал постукивать по стойке Димон, мигом сменил гнев на милость и больше уже не обращал на пыльные маскхалаты гостей своего внимания.

Единственное лишь. что он у них попросил, долго перед этим мявшись и извинявшись за беспокойство, это не появляться в их дорожной одежде в ресторации для приличной публики, расположенной тут же в трактире, в первом, полуподвальном этаже.

На втором этаже у него имелись съёмные комнаты для приезжающих, которые любой желающий мог снять за вполне приемлемую сумму.

По крайней мере комната, которую им предоставили одну на троих, оказалась вполне даже ничего. Правда, кровать там была только одна. Зато огромная, шикарная. Но в целом, не считая роскошной кровати, обстановочка комнаты, с выцветшими на жарком местном солнце разноцветными обоями и давно не крашеными окнами, была довольно убогая.

Так что кто на кровати спит, решили разыграть на спичках. Остальным же вполне хватало и того, что пол в комнате был устлан большим, хоть и изрядно вытертым ногами, но по краям довольно пушистым ковром, на котором людям, привычным и к более суровым условиям существования, вполне можно было отлично выспаться.

В упорной борьбе, разгоревшейся между тремя претендентами за право одному выспаться на шикарной, царской кровати, победил проводник.

С хитрым, жульским видом, ясно указывающим на то, что он как-то умудрился Сидора с Димоном двоих объегорить, он развалился на просторной постели, свободно вместившей бы их всех троих, без малейшего стеснения друг друга, и царским жестом, вальяжно помахал рукой.

Лучась от удовольствия, довольный, что отбил себе в нечестной борьбе роскошное ложе, он ещё раз приглашающее помахал обеими руками.

— Ну так уж и быть. Мне одному здесь места много. Устраивайтесь по соседству.

— Чтоб я ещё у него что-либо на спичках тащил! — Димон, возмущённый недоказанным жульничеством проводника, которое ни он, ни Сидор, хоть и попытались, но так и не сумели ни доказать, ни поймать махинатора за руку, демонстративно презрительно отвернулся в сторону.

— Мы с жуликами на одной кровати не спим, — поддержал его Сидор, с удовольствием наблюдая, как у их товарища вытягивается от разочарования физиономия.

Поняв, что переборщил и ему никого на роскошное ложе не заманить, и что его товарищи будут принципиально спать на полу, Денис разочарованно вздохнул.

— Ну вот, — пожаловался он куда-то в пространство, — всё удовольствие испортили. Может всё-таки…? — искательно посмотрел он на гордо и презрительно отвернувшихся товарищей.

— Нет! — был ему дружный, презрительный отлуп.

— Ну и ладно, — обиделся он. — Не больно то и надо. Вот один тут буду спать, — хлопнул он по матрасу рукой, откидываясь навзничь на кровать.

— Э! — вдруг резко подхватился он. — А мы ужинать будем?

— Мы! — Сидор демонстративно и определённо ткнул себя и Димона пальцем в грудь, — Мы, есть будем! А вот некоторые, — ткнул он в него указательным пальцем. — Которые шибко хитрые шулера, ужинать не будут.

С мстительным удовольствием на лице он позвенел в кармане монетами.

— Хорошо когда вся казна в одних, в надёжных руках, — мстительно ухмыльнулся он, насмешливо глядя на вытянувшееся от разочарования лицо проводника.

— Э! Э! — возмутился тот. — Мы так не договаривались!

— Мы договаривались по-честному кровать разыграть, — с довольным видом возразил ему Димон, радуясь тому, что получилось прищучить жулика. — А ты сжульничал!

— Так не поймали же, — ухмыльнулся проводник. — А не пойман, не вор.

— Не вор, — согласно кивнул головой Сидор. — А также не евший, не пивший, не ужинавший и не завтракавший.

Глядя как его товарищи собираются отправиться вниз одни, перекусить чего-либо в расположенной на первом этаже ресторации, Денис с унылым, обречённым видом наблюдал за их демонстративно неспешными сборами.

— Хорошо!

Сидор с довольным видом раскладывал в выбранном им для сна углу комнаты свои вещи. Пристроив подушку, утащенную с кровати, на свой рюкзак, в который он только что упаковал разряженный арбалет, он с довольным видом посмотрел на проводника.

— Хорошо! — повторил он. — Хорошо что есть кому подежурить, пока мы будем ужинать.

— А с чего это я буду дежурить? — враждебно полюбопытствовал проводник. — Да к тому же ещё и первым? А ещё и голодным.

— А с того, что у тебя всё равно денег на жратву нет, — насмешливо отозвался Димон. — А раз нет, то и делать тебе в кабаке нечего.

Пить ты не пьёшь, кушать ты не кушаешь. Ну и зачем тебе туда идти? — насмешливо посмотрел он на мрачного, голодного проводника. — Колодезной водицы похлебать? Так она вона, в кувшине на столе стоит.

Некипячёная. Наверняка, — недобро покосился он в ту сторону. — Так что лучше не пей. Так сказать, во избежание…

— Это нечестно, — вяло возразил проводник. — Я тоже есть хочу.

— Хоти! — с довольным видом кивнул головой Сидор. — Хоти ровно до завтрашнего обеда. Это та дата, которую мы тебе назначили в наказание за твоё жульство.

— А если я расскажу и покажу? — вяло поинтересовался проводник, уже окончательно не надеясь на прощение.

Сидор с Димоном молча переглянулись между собой. Они оба задумчиво уставились на провинившегося подчинённого.

Ну, — задумчиво полез чесать свою шевелюру Сидор. — Наказать его конечно надо, но ненужного знания ведь не бывает? — вопросительно взглянул он на такого же задумчивого Димона.

Проводник, почувствовав что у него появился слабенький шанс, тут же поторопился развить достигнутый успех.

— Я ещё несколько фокусов знаю. Я и в очко, и в три листика выиграть могу. Могу научить!

— Очко и три листика не катят, — отрицательно покачал головой Димон. — Это и так все знают и как делается, и что играть в эти игры бесполезно. Ты давай что-нибудь более толковое предложи. Что-то более полезное. Чего-то типа этих спичек.

— Ну, я не знаю, — растерялся проводник. — Так просто и не вспомнишь. Сразу, да тем более такое, что в жизни может пригодиться.

Клянусь! — поднял он вверх правую руку, сжатую в кулак. — Клянусь что потом вспомню что-нибудь такое, что всех заинтересует.

Ну ей Богу, отцы-командиры, жрать охота! Кишки бурчат и ничего в голову не лезет, — умоляюще взглянул он на непреклонные лица товарищей.

— Поверим? — сурово взглянул на Димона Сидор, кивая на провинившегося.

— Второй и последний раз, — обвиняюще ткнул в проводника пальцем Димон. — Придумка за тобой.

— Согласен, согласен, согласен, — тут же радостно закивал головой проводник. — Клянусь, своих больше нигде и никогда!

И заперев на ключ комнату вся компания в полном сборе отправилась вниз, в полуподвальный этаж, ужинать.

Ресторация, к слову сказать, куда они спустились, может быть на неискушённый взгляд проводника и представляла собой верх роскоши, но для Сидора с Димоном, развращённых когда-то давно московским ресторанным сервисом и вышколенной, умелой прислугой, то, что они сейчас перед собой наблюдали, иначе чем третьеразрядным провинциальным кабаком и назвать нельзя было.

Поэтому, не обращая внимания на сидящую в зале публику, которая в местном, неразвращённом столичной цивилизацией обществе, наверное, сама себя явно относила к высшему обществу, они преспокойно прошли мимо ошалевших от подобной наглости посетителей и устроились в отдельной кабинке, отгороженной от остальной залы невысокой, решётчатой ширмочкой.

С удобством устроившись на мягких подушках, во множестве набросанных поверх удобных кожаных диванов, Димон первым делом покровительственно похлопал по кожаной обивке.

— А что, — довольно покрутил он головой. — Неплохо! Мне здесь нравится. Не охти, конечно, но вполне себе, чистенько. Если здесь ещё и прилично кормят, то я вообще буду в восторге.

Можно будет даже сюда постоянно ходить и столоваться, когда нас в очередной недобрый час занесёт в сей милый городок.

Тем более что у тебя здесь оказывается есть какая-то недвижимость, — подавив зевок, покивал он головой.

Что-то половой, собака, не торопится, — пожаловался он товарищам, которые, как и он, с интересом рассматривали местную публику.

Нашёл что-то интересное? — заметив заинтересованный взгляд Дениса, нагло уставившегося на какую-то местную красотку, вяло поинтересовался он.

А вот и официант, — тут же оживился Димон, заметив подходящего полового.

Заказав кучу местных, экзотических блюд, они с удовольствием приложись к принесённому по первому требованию пиву, и захрустев присоленными ломтиками пережаренных хлебцев, местной разновидности дежурного блюда, принялись терпеливо ждать заказанного, вяло перелистывая лежащий на столе длинный список блюд местной кухни.

— Однако, ничего нового, — наконец вынес окончательный вердикт Димон, добравшись до конца весьма обширного и толстого описания блюд и напитков.

— Что значит нет, — мгновенно возмутился проводник. — Да тут нет ни одного знакомого мне названия. Что стоят только перепела в белом вине, — в сладостном предвкушении облизнул он свои губы.

— Пфе, — поморщился Димон. — Жрать нечего, одни кости. Вкус так себе, средненько. Зато понтов — море. А белое вино, подаваемое с перепелами — кислятина, недаром так и называется — кислинг. Зря заказал. Надо было предварительно нас спросить.

Мы уже все местные меню за прошедшие полгода изучили и перепробовали.

— А мне самому интересно, — набычился проводник. — Вам хорошо. Тут столько всего интересного и вы со всем тут успели познакомиться. А я несчастный полгода в глухом лесу проторчал, среди дикарей. Где не то что кабаков, порой костра нельзя было развести мало мальского, настолько кругом было опасно.

— Ну да, несчастный, — хмыкнул Сидор, бросив на него заинтересованный взгляд. — То-то ты сегодня утром расслабился. Высунулся на склоне горы всем на обозрение. Нате! Тута я!

И это называется начальник изыскательской экспедиции. Хоть и бывший, — осуждающе покачал он головой. — Никакого самосохранения, никакой осторожности. Да тебя там с нами на маршруте, в первый же день, первой же стрелой сняли бы. Так подставиться, — ещё раз осуждающе Сидор покачал недовольно головой.

Вернёмся домой, обязательно проверю как это ты стал начальник. Одни твой отчёт по первому маршруту уже завёл нас в мокрую трубу. Если и второй твой отчёт такой же, как и первый, то я тебе уже не завидую.

Да не боись ты так! — хлопнул он по плечу сразу загрустившего проводника. — Пройдёшь курс выживания у Корнея на полигоне, потом на Ягодном подучишься, сам же в конце нам спасибо скажешь.

Потом ещё пару месячишков помотаешься с Катариной по предгорьям за шерстью, и если выживешь, можно будет уже спокойно выпускать тебя на самостоятельный маршрут. Что в Приморье, что у нас дома. Больше уж не будешь дуриком маячить на фоне гор, как одинокий саксаул посреди пустыни.

Главное, у тебя парень хватка есть и есть удача. А остальное наживное.

— А вот нам бы, ребята, лучше было бы здесь не задерживаться, — с несколько рассеянным видом он несколько раз скользнул по залу внимательным, осторожным взглядом.

— Второй столик слева от входной двери, — тихо отозвался Димон. — Трое, по виду подпадают под торговцев, но скорее всего ночные работники ножа и топора. В общем, наш пессимистичный прогноз подтверждается, — хмыкнул флегматично Димон.

— Что? — тихо всполошился проводник. — Вы что-то заметили?

Бросив на парня внимательный взгляд, Димон тихо, недовольно проворчал.

— Нет, парень, тебе без Корнеевского ликбеза здесь делать нечего. Не заметить элементарной слежки, к тому же столь неумелой, — едва заметно Димон сожалеючи покачал головой.

Вы тут покушайте, а я пойду обратно в комнату. Чтоб там у нас не было неожиданных встреч, — тихо добавил он, подымаясь.

Будете возвращаться, мой заказ захватите с собой. Лучше нам наши вещи без присмотра не оставлять. Да и без арбалета что-то себя я голым чувствую.

Идиоты, — тихо, сквозь зубы проворчал он. — Совсем расслабились, бестолочи.

Окинув весь зал безразличным, рассеянным взглядом, Димон вялой, неторопливой походкой смертельно уставшего человека вышел из дворянской обеденной залы и по широкой парадной лестнице двинулся на второй этаж.

Когда его товарищи вернулись в комнату, неся с собой завёрнутых в расшитые, толстые полотенца пару горячих горшков с каким-то варевом, Димон с мрачным видом сидел в темноте, не зажигая свечи, и смотрел в густую, вечернюю темноту за окном.

— Как прошёл ужин? — тихо поинтересовался он. — Судя по тому, что снизу не раздавался звон битой посуды, то значит всё нормально?

— Ну, если не считать что к нам пытался привязаться какой-то проезжий дворянчик, которому показалось, что Дениска слишком внимательно рассматривает его спутницу, то в остальном вполне, на уровне.

Кормят здесь действительно прилично, — с довольным, усталым видом растянулся он на своём плаще, постеленном в углу.

Там мы тебе твой заказ притаранили, можешь поужинать. Посуду обратно можно не таскать, сказал что завтра с утра сами занесём.

Сильно интересуются? — вяло поинтересовался он, видя что Димон так и не отошёл от окна.

— Вопрос, будут ли они сегодня ночью чего-либо делать? — тихо откликнулся Димон.

Пройдя к столу, он, так и не зажигая свечи, чтобы не освещать происходящего в комнате, молча поужинал.

Дождавшись когда он дожуёт последнюю булку, они все вместе распределили время дежурства и свободные спокойно завалились спать.

Жизнь в постоянной опасности давно уже их приучила пользоваться малейшей возможностью чтоб выспаться, поскольку порой для этого не оставалось даже одной свободной минуты. Поэтому, не заморачивая голову тем, кто и почему ими интересуется, они тут же засопели, как только их головы коснулись подушки.

Ночь прошла на удивление спокойно. Кто бы ими там не интересовался, но спокойно выспаться им всё же позволили. И с самого раннего утра, перехватив только на кухне по куску хлеба с колбасой и захватив с собой по большому мясному пирогу, они отправились проверять доставшееся Сидору жёнино наследство.

Потратив вчера в магистратуре чуть ли не час на ознакомление с планом города, сегодня утром они буквально за пять минут добрались до улицы, указанной первым номером в списке с перечнем нового Сидорова имущества.

На удивление, он точно соответствовал месту, вчера указанному караульным офицером в городских воротах.

— Улица Песчаная, двадцать один. Это здесь. Песок под ногами есть, значит — улица Песчаная.

Димон, задрав голову с интересом рассматривал какой-то герб, вывешенный в большом, изящном круге прямо по середине арки над въездными воротами.

— Что застрял, — пхнул его в бок Сидор, отодвигая плечом с прохода и протискиваясь в полуоткрытые ржавые створки чугунных ворот.

Ничего не напоминает? — нехотя кивнул вверх Димон. — Что-то хорошо знакомое, только позавчера в кустах нами обоими видимое.

Не дождавшись ответа, он снова тяжело и обречённо вздохнул, и двинулся следом.

— И почему меня не удивляет ничего из того что я вижу перед собой, — сердито проворчал он, протискиваясь в полуоткрытую створку ворот. — Опять всё тоже самое. Всё одно и тож.

Сидор! Ты бы для разнообразия, хоть один раз отказался, что ли? Что ж ты всё это хапаешь и хапаешь? Нафига оно всё нам надо? — тоскливо проворчал Димон. — Ведь ты же, гад, сам не будешь со всем этим добром возиться. Ты же меня запряжёшь, гадина такая. А нафига оно мне надо? На двух стульях всё одно не усидишь.

Совсем загрустив, Димон мрачно смотрел на большой, ржавый замок, валяющийся в пыли рядом со створками. — Ну право слово, сколько можно. Везде одно и тоже. Или голый фундамент, или обгоревшие кирпичные руины с проваленными крышами.

Ну здесь, для разнообразия, фигурные чугунные ворота ещё сохранились. Видать, некому спереть было. Или не успели.

— А неплохо они тут их отливали, — с одобрением заметил Сидор, внимательно разглядывая живописный растительный орнамент, украшающий ржавые чугунные ворота. — Ошкурить, покрасить кузбаслаком и будет просто загляденье.

— Где ты тут возьмёшь кузбаслак? — сварливо проворчал Димон. — И вообще, ты не на то смотришь.

— Если ты про геральдический медальон Вехторов, украшающий ворота, то я его уже давно разглядел, — столь же сварливо, как и он, проворчал недовольно Сидор. — По-моему, только наш дорогой проводник умудрился не заметить такого же герба на тех руинах въездных ворот, куда мы вылезли из нутра горы, — насмешливо заметил он недоумённо посматривающему на них обоих проводнику.

Протиснувшийся вслед за ним на территорию заросшего жёлтой, пожухлой травой двора, все теперь все трое остановились за воротами, внимательно рассматривая высящийся прямо напротив въездных ворот большой хозяйский дом.

— А неплохо, — довольно заметил Димон. — По крайней мере здесь хотя бы крыша цела. И габариты. Опять же… внушают…

А то, что нет ни окон, ни дверей, так нам не привыкать, — невесело добавил он, незаметным, плавным движением смещаясь в правую сторону от ворот.

Я справа, — тихо, так что его едва было слышно, проговорил он, и мягкой, кошачьей походкой нырнул в за угол одноэтажного домика привратника, мгновенно скрывшись где-то в глубине двора.

Мигом рассыпавшись по всему двору они рассредоточились, и о том, что только что перед воротами беззаботно стояли три человека напоминала только примятая пожухлая трава, да иногда доносящиеся из дома проклятия и негромкая ругань, шурующего там где-то проводника.

Встретившись все вместе на парадном крыльце спустя полчаса, они уже совершенно спокойно стояли на выщербленных от времени каменных ступеньках и неторопливо обменивались собранными впечатлениями.

— Ну что я вам скажу, — Сидор недоумевающе покрутил головой. — Предок Беллы был какой-то натуральный маньяк. Такие подвалы… Нет слов.

Наверное он их под истребители строил. И вероятнее всего под целую эскадрилью.

— Не, — с насмешливым, весёлым видом возразил Димон, — под авиаполк, не меньше.

А может и под авиадивизию, — с задумчивым видом покрутил он пальцем у виска.

Предок Беллы был что, оптовым торговцем? — вопросительно посмотрел он на Сидора.

— Вот этого, — Сидор широким жестом обвёл всё вокруг. — Ничего из вот всего этого, не было в списке предоставленном мне Советником Беллы. Ничего там такого, не было. Блин!

А это странно. И значит одно из двух. Или он об этом месте и сам ничего не знал, что крайне мало вероятно, судя по его пройдошистости. Или у него на это имение свои какие-то планы были.

Или…, - Сидор на миг задумался. — Если с этим городом связано то, что предложила нам Белла, то он действительно мог многое не знать.

Как она там сказала, — тихо пробурчал он себе под нос. — "Есть многое, о чём не все всё знают, даже из числа самых близких друзей и союзников. Семья — это одно, а союзники — это другое".

Как-то вот так, — Сидор с рассеянно задумчивы видом покрутил растопыренными пальцами у лица.

— Какой-то ты подозрительный стал последнее время, — насмешливо проворчал Димон. — Прям совсем на себя стал не похож, на прежнего.

А ты чего молчишь? — тут же накинулся он на молчащего проводника.

— А что я, — тут же ощетинился проводник. — Я подобных усадеб с такими подвалами раньше даже во сне не видел, а ты ещё от меня чего-то требуешь.

— Отстань от ребёнка, — устало попросил Сидор. — Мы то ничего не понимаем, а уж от него то чего ждать. Он вообще в этих делах, как дитя природы. Маугли!

— Одним словом, не зря твою жену прижали, пытаясь лишить всего, нажитого её предками непосильным трудом, — неожиданно сделал парадоксальный вывод Димон.

Во-первых, было чего лишать. А во-вторых….

Во-вторых, мне это сильно не нравится, — мрачно констатировал он.

Обратили внимание, что здесь кто-то раньше нас побывал? Буквально только вчера?

Что скажешь? — повернулся он к проводнику. — Ты же у нас следопыт. Как бы…

— Ну хоть это признали, — с недовольным видом проворчал тот. — А то уж совсем зашпыняли. И то не так, и это не эдак, — принялся жаловаться он. — Мауглём каким-то обозвали, как будто я грязный и неумытый.

— Ты не огрызайся, — улыбнулся Сидор. — Дело говори!

— Трое, — всё так же, одним тоном, как и не прерывался, продолжил проводник. — Пришли и ушли на соседнюю улицу через пролом в стене. Были действительно вчера, после полудня. Трава…

— Без технических подробностей, — сухо оборвал его Сидор. — Только самую суть.

— Походили вокруг дома, но внутрь не зашли. Такое впечатление, что приходили только посмотреть и ничего больше. Постояли минут пять на заднем крыльце и разошлись в разные стороны. Больше здесь не появлялись.

Местные! Обувка у них характерная. Такую подошву только здесь делают.

— По следам узнать можешь? — тихо поинтересовался Димон.

— Если только найдём отчётливый след на песке, — с сожалением кивнул головой проводник. — Подошвы у всех довольно оригинальные, так что если ещё раз увижу — не ошибусь. Но в городе — нет.

— Добро!

Сидор с задумчивым видом окинул просторную территорию усадьбы перед ними внимательным, внешне совершенно равнодушным взглядом.

— Вот же ещё напасть на шею свалилась, — неожиданно тяжело вздохнул он. — Нет бы был маленький домишка с крошечным огородиком на одну, две грядки, как в остальных нормальных городах. Так нет же! Сиятельные предки баронессы изволили отгрохать себе в этих краях целый складской комплекс. Да похоже ещё и не один. Ну и нафига?

— Видать, серьёзно занимались разъездной торговлей, — усмехнулся насмешливо Димон. — Как и мы.

Так как там у нас со списком? — поинтересовался он. — Сверял? Всё совпадает?

По этому объекту, вроде всё, — равнодушно пожал Сидор плечами.

По горным руинам, — хмыкнул он, — ты тоже не ошибся. Точно! Есть там в списке что-то такое, руинированое. По перечню построек вроде бы как тоже подходит. Ещё есть пара каких-то усадеб далеко за городом и куча каких-то непонятных, с совершенно невнятным описанием сооружений.

Что такое никто не знает. Или не хочет признавать. По крайней мере, так я понял из довольно сумбурного описания, из которого ни черта не понятно.

— Так что? — вопросительно взглянул на него Димон. — Здесь уже всё осмотрели? Двигаем дальше?

— Если только посмотреть те руины, назначение которых никто не знает, — нерешительно пожал плечами Сидор. — В другие места я бы пока не совался. По пометкам, приведённым в описании, они кем-то сейчас заняты, — начал пояснять он недоумённо посмотревшему на него Димону.

— Втроём, соваться…, - отрицательно качнул он головой. — По-моему, не стоит.

Ты хотел чего-то новенького, так вот — получи, — невесело ухмыльнулся он, глядя на подозрительно прищурившего глаза Димона.

За время, прошедшее со дня появления здесь последних владельцев, кое что изменилось. И у пары усадеб, где-то далеко за городом, появились новые хозяева. Насколько те усадьбы далеко — не знаю. И пока — знать не хочу.

По описанию же судя, там находятся колодцы. А значит — усадьбы жилые. Видать поэтому они долго без хозяина и не были.

Та, горная, из-под которой мы вылезли, здесь тоже есть, — вяло помахал он гербовой бумагой с печатью перед лицом. — Как я и говорил, "Горное гнездо" называется. Никем не занята, разрушена. Колодца, а значит и воды нет. Так и помечено.

Остальные же отмечены как временно занятые.

Так что, если мы наличными силами сунем туда голову, то боюсь, она там так и останется. Вода в этих засушливых краях должна быть на вес золота.

— Ну, — Димон равнодушно пожал плечами. — Потом, так потом. Вернёмся с обозом и парочкой эскадронов, вступим во владение, — мрачно, с многообещающими злыми нотками в голосе пообещал он. — Нам, в конце концов, тоже золото нужно. А если его здесь платят за простую воду, то почему бы и ею не поторговать.

Так что ты там говорил по поводу других объектов?

Подняв голову вверх, он бросил взгляд на стоящее в зените солнце.

— Полдень уже. Может перекусим в кабаке, а потом снова займёмся поисками твоего наследства.

— Моей жены, — мрачно буркнул Сидор. — Слава Богу, мои предки не из этого мира и ничего подобного, — кивнул он назад себе за спину, — не имели.

А насчёт пожрать? Ты как? — вопросительно глянул он на стоящего рядом проводника.

Я только за, — поднял тот вверх обе руки. — А если мы ещё перед этим и в баню заскочим, так я вообще буду в полном своём удовольствии.

Я с утра у хозяина нашего вызнал. Есть у них тут банька для постояльцев. Правда денег стоит! — проводник в полном обалдении покачал головой. — Золотой на пару часов. Так что я даже не стал вам ничего говорить, больно уж дорого.

Да, — задумчиво протянул Димон. — Баня это вода. А вода в этом краю — золото. Вот тебе и цена за помывку, брыльянтовая.

То-то мне вчера в ресторации почудилось, что они все здесь какие-то немытые, с запашком, как байкальский омуль, — недовольно усмехнулся он. — Думал, что это мне только показалось. Ан, нет!

Все помывки на потом, — перебил их интересный диалог Сидор. — Можно пару деньков и подождать, чай, педикулёз вас не заедает. Да и времени, честно говоря у нас нет. Только полезем в баню, как парой часов не обойдёмся, а это какие же деньги, — возмущённо покачал он головой. — А вот пожевать нам бы не мешало.

Только без куропаток в белом вине, — с откровенной насмешкой бросил он на проводника весёлый взгляд.

Он у меня вчера половину блюда с тарелки стырил, — обращаясь к Димону, кивнул он головой в сторону смущённого проводника. — Говорил ты ему, что это брать не стоит. Так ведь не поверил, заказал. А потом у меня же с тарелки жратву постоянно тырил.

Стоило только зазеваться, как его вилка у меня уже по тарелке скреблась, — чуть ли не давясь смехом, рассказывал Сидор про вчерашние их совместный ужин в трактире.

Так за весёлыми воспоминаниями они вернулись обратно в трактир, где и пообедали в том же самом дворянском зале.

Отобедав, они ещё полчасика себе позволили отдохнуть в комнате, а потом, узнав у хозяина кабака где может находиться место, приведённое в описании, Сидор с Димоном вдвоём двинули в ту сторону, оставив проводника сторожить вещи в комнате. Постоянно таскать следом за собой мешки с походным имуществом всё же было тяжеловато.

Солнце было ещё высоко, так что они не видели причины по которой нельзя бы было в один день осмотреть всё доставшееся наследство.

Проводник, явно что-то задумав и таинственно на них посматривая, решительно откололся от общей компании, заявив что у него есть неоконченное в магистрате вчера дельце. На что Димон, подмигнув Сидору, посоветовал Денису быть поаккуратнее в неотложенных делах, дабы не нарваться на ревнивого мужа, вернувшегося не вовремя со службы.

Сами же они решили не задерживаться больше в городе и постараться за один день осмотреть весь оставшийся ещё перечень объектов, за исключением заранее вычеркнутых, которые решительно оставили на потом.

Место, по описаниям подпадающее под приведённое в документе, находилось не на столь значительном удалении от города, чтобы откладывать его посещение на другой день. Поэтому, они не стали задерживаться и сразу после обеда решительным шагом двинулись на осмотр местных достопримечательностей.

На удивление, туда, куда им надо было попасть, живописно вихляя среди окрестных жёлтых холмов вела извилистая, порядком заросшая, но ещё вполне читаемая в рельефе, хорошо сохранившаяся каменистая дорога, в пыли которой виднелись отчётливые следы одинокой телеги, недавно прошедшей перед ними. По этим следам они буквально за пару часов и добрались до объекта, название и характер назначения которого никто в магистратуре так и не смог им толком сформулировать.

Или не хотели, или просто не знали, или никогда здесь не бывали, но описание, приведённое на выданной Сидору бумаге было столь расплывчато и неопределённо, что понять что-либо в нём было совершенно невозможно.

— Блин! — были первые же слова, произнесённые Димоном, как только они свернули за последний поворот какого-то очередного холма и перед ними раскинулась просторная долина, бывшая когда-то ложем существовавшего тут ранее большого, глубокого водохранилища.

Они что, там в магистрате, совсем козлы? — флегматично полюбопытствовал он у недоумённо смотрящего прямо перед собой Сидора, растерянно обозревающего расстилающуюся перед ними картину.

Они что, никогда обыкновенной плотины со спущенным водохранилищем не видели? — снова потеребил Сидора Димон. — Скажи, ты же у нас гидротехник?

Ну ка, дай сюда это твоё описание, — протянул он руку. — М-да! — мрачно заметил он, прочитав ещё раз то, что было там написано. — Весьма содержательно, ничего не скажешь. И, главное, не подкопаешься. По форме точно, а по сути видно, что люди ничего не понимали из того, что было у них прямо перед самым носом.

В полном соответствии с присказкой: "Смотришь в книгу, видишь фигу".

Куда это ты так резво побежал? — недовольно проворчал он, двинувшись следом за устремившимся куда-то Сидором.

— Хочу пройтись по гребню плотины, — пояснил Сидор, не оборачиваясь.

Кажется, ты был прав, — согласился он с ним. — Те, кто писал это описание, ни бельмеса не разбирались в том, что лежало у них прямо перед глазами. Самая обычная плотина. Обычная земляная, с облицовкой с двух сторон из каменных блоков. Хотя, пожал он плечами, — что там внутри — один чёрт его знает. Может просто грунт для удешевления, а может и бетон. С этих…, - замялся он, не зная что и как и сказать. — С этих станется.

Высота? — задумался он.

Остановившись возле невысокого, по пояс, тянущегося по краю плотины парапета, он нагнулся, заглядывая вниз, к подножию.

— Метров двадцать, не меньше.

— Да иди ты! — восхищённо воскликнул Димон, перегибаясь следом за ним через каменный парапет.

А что? — Димон в задумчивости почесал свою голову. — Может ты и прав.

Конечно, это не Днепрогэс, гидротурбин тут явно нет, но тоже вполне даже ничего.

Мне нравится! — вынес он окончательный вердикт, с довольным видом обозревая всё сооружение, тянущееся в обе стороны перед ними.

К этому времени они как раз добрались до середины плотины и вся грандиозность сооружения предстала в полной мере перед ними.

— Зашибись!

Димон со счастливым, радостным выражением на лице раскинул руки в обе стороны и неожиданно в полный голос, не сдерживаясь громко заорал.

— О-го-го-го!

Оглушающий вопль, сродни переливчатому кличу Тарзана, громко и далеко эхом разнёсся в пустынных скалах этого уединённого, пустынного места.

— Накаркал! — Сидор мрачным голосом перебил крик души Димона.

— Ну что ты, Димон, за человек, — недовольно проворчал он. — Так спокойно всё было, так хорошо. И нате вам! Надо было обязательно заорать. Теперь полюбуйся кого ты побеспокоил.

— Подумаешь, — лениво фыркнул Димон. — Их всего то… раз, два…

Он замолчал, подсчитывая тех, кто двигался следом за ними по гребню плотины и, судя по тому как те неспешно обнажали клинки своих сабель, уже буквально через несколько минут явно собирался устроить на них охоту.

— Всего навсего шесть человек, — презрительно бросил Димон. — И ни у одного дурака нет ни одного арбалета.

А давай на спор, кто больше? — вдруг резко загорелся он новой идеей посоревноваться.

Только чур считаются только те, кого завалил с первого раза! Второй болт не в счёт.

— А давай, — покладисто согласился Сидор, наблюдая, как идущая первой тройка бандитов обнажая сабли расходится в стороны, беря их в классические клещи.

Кем-то посланный следом за ними отряд, похоже, был слишком уверен в своём превосходстве. Поэтому большинство из них так и не успело что-либо сообразить, пока не стало слишком поздно.

Скорострельность сдвоенных ящеровых арбалетов, отточенная в постоянных стычках за последний год, буквально выкосила осторожно окружавших их бандитов. Последнюю двойку, неожиданно оказавшуюся самой шустрой, добили уже последней парой болтов из локтевых арбалетов буквально уже в двух шагах от себя.

— Блин, — тихо выругался Сидор. — Шустрые. Почти достали…

Или мы что-то расслабились? — покосился он на необычно молчаливого Димона.

Удивлённые внезапностью и неожиданностью нападения, ни Сидор, ни Димон не успели сразу сообразить оставить кого-либо в живых, поэтому, когда спохватились, живых, для допроса, уже не было. На широком, каменном гребне высокой плотины, где их настигли нападавшие, лежало шесть трупов, без малейших признаков жизни.

— Когда в следующий раз, мне в голову придёт дурацкая мысль с тобой посоревноваться, ты лучше сразу пошли меня подальше.

Мрачный Димон ходил среди разбросанных по гребню тел и с деловым видом потрошил карманы убитых, собирая в кучу оружие и всё самое ценное, что у тех было.

— Это не мы расслабились, — тихо проворчал он. — Это ребята были шустрые. А вот мы, бараны! — вдруг неожиданно зло выругался он. — Соревнования вздумали устраивать.

— Хорошо бы чтоб она не была столь разрывная, — мрачно пошутил Димон, переворачивая сапогом остатки головы какого-то бандита теперь совершенно неузнаваемые.

Во, разворотил то, — с мрачным чёрным юмором оценил он пробивную способность пульки из собственного арбалета.

Закончив со сбором трофеев, он ещё раз мрачно обозрел место побоища и недовольно проворчал.

— Ну какой дурак послал их следом за нами? Нет! Точно тебе говорю. Здесь никто ничего о нас ещё не знает. Кто о нас хоть что-то слышал, подстерегли бы в засаде и тихо шлёпнули из-за угла, — мрачно возмутился он непрофессионализмом нападавших.

— А мы даже броники свои не взяли, — тихо, зло цокнул он языком. — Видите ли тяжело, решили что кольчужек хватит. Бараны!

Ты можешь себе представить, чтобы к востоку отсюда, в этом же самом Приморье, кто-нибудь столь небрежно подготовился к нападению на нас. Нет! Нас здесь явно не уважают, — мрачно покачал он головой.

Но как же мы так лопухнулись-то, — снова недовольно заворчал он. — Хоть бы одного гада на разживу оставили. Нет! Надо было обязательно посоревноваться! Вот идиот-то.

Досоревновались. Ни одного живого. И кто нам теперь скажет кто, зачем и почему их за нами послал? — вопросительно взглянул он на такого же мрачного молчаливого Сидора.

Что молчишь? Скажи что-нибудь, умное!

— Говоришь, вода здесь на вес золота, — угрюмо проворчал Сидор, бросив на него косой взгляд. — Вот тебе и подтверждение тому. Похоже что кто-то не хочет чтобы эта вода досталась нам, — кивнул он в сторону высохшего ложа водохранилища. И этот кто-то прекрасно знает как называется это сооружение и для чего оно здесь стоит. И для чего предназначено. Это война за воду, — совсем уж мрачно буркнул он. — И похоже, мы в неё влипли.

— Где ты тут воду видел? — раздражённо поинтересовался Димон. — Где ты её тут видел? — ткнул он рукой в направлении пустого, высохшего дна водоёма.

Всё повышая и повышая голос, Димон уже просто орал, спуская пар и снимая боевое напряжение.

Думаю, тот кто их за нами послал, знал цель и назначение этой плотины, — буркнул Сидор. — И если за нами сразу, как только мы появились в городе, послали отряд наёмных убийц, то тот кто их послал, знал, почему здесь и сейчас нет воды. Значит — вода где-то есть. И это есть — где-то в самых ближних и доступных пределах.

С раздражённо задумчивым видом он сердито, яростно тёр свой заросший недельной щетиной подбородок.

— А если вода в этих краях на вес золота, то владение подобным водохранилищем принесёт его обладателю колоссальное состояние.

— Бли-и-ин, — тихо протянул Сидор. — Как это так удачно мы опять влипли.

— Как? — уже по-деловому взглянув на него, Димон закончил увязывать всё собранное с трупов оружие в один огромный тюк, устроенный им из плащей нападавших.

Как влипли? Или, всё же главное — откуда ты здесь возьмёшь воду? — сердито повторил он свой вопрос.

— Строительство такой плотины стоит миллионы, — покосился на него Сидор. — И никто в здравом уме не будет вкладывать такие колоссальные средства в плотину, если у него нет гарантированного источника воды, — пояснил ему, как маленькому, Сидор.

Подхватив тяжеленный тюк он с кряхтением помог его закинуть на спину Димону.

Положив взведённый арбалет на согнутый локоть левой руки и внимательно посматривая по сторонам, они друг за другом двинулись по направлению к городу.

— Что первым делом делаем? — тихо поинтересовался он в спину Димона.

Не отводя внимательных, настороженных глаз от склонов окружающих водохранилище холмов, они вдвоём неторопливо двигались по гребню плотины обратно к городу.

— Или сперва продаём добычу, или представимся в магистрате? Мол, напали и всё такое.

— Лучше сперва продадим, — подал голос Димон из-под большого, тяжёлого тюка.

Таскаться с таким добром и неудобно, и тяжело, и опасно.

Как бы к нам ещё кто-нибудь такой же тупой, как эти, не привязался. А таскаться с такой тяжестью, — встряхнул он на плече глухо звякнувший металлом тюк, — элементарно по-глупому подставляться.

— Тогда к ближайшему кузнецу, — негромко согласился с ним Сидор. — Как раз на выезде из города я видел слева какую-то кузню. Если не всё, то часть там обязательно продадим. Всё какая-никакая а денежка.

Неспешно, периодически меняясь, они лишь к вечеру еле дотащились до города.

Как и предполагали, всё продать в кузне, действительно оказавшейся возле въездных ворот, не получилось. Поэтому, значительно облегчённый уже тюк, Димон свободно дотащил до городского рынка сам, чтобы не привлекать внимание неподобающим поведением нового в городе барона, то есть Сидора.

На удивление обоих, стражники, встретившиеся им в городских воротах ни слова им не сказали. Молча вытаращившись на кряхтящего под тяжестью тяжеленного тюка Димона, они без звука пропустили обоих в город, даже не поинтересовавшись что несут и кто они такие.

Похоже, вести о появлении в этих местах нового человека быстро разносились в городе, поэтому Сидор постарался не выдать собственного удивления подобной оперативностью, решив вернуться попозже и поспрошать городскую стражу на воротах на предмет группы в шесть человек, возможно выходивших недавно из города.

Остаток разбойничьего оружия они уже оптом спихнули какому-то торговцу на торговой площади, которая оказалась как раз неподалёку от городского магистрата.

Поэтому, не откладывая дела на потом, они вдвоём зашли в магистрат, пожаловаться на нападение разбойников.

В том, что сам бургомистр не имеет к нападению никакого отношения они тут же убедились, как только встретили недоумевающий взгляд бургомистра, увидевшего их стоящих рядом с его секретарём перед дверьми его кабинета.

— Господин барон?

Местный бургомистр, с откровенным недоумением на лице, предупредительно распахнул перед Сидором дверь, приглашая входить.

— Чему обязан вашим приходом? — сухо поинтересовался он, недовольно глядя как Димон, без слов безцеремонно устраивается на соседним с Сидором кресле, сбоку от его большого канцелярский стола.

Надеюсь, у вас нет к нам претензий по составу и перечню объектов, — снова недовольно покосился он на сидящего чуть ли не за его спиной Димона, к тому же заслоняющего окно. — Надеюсь, всё перечислено правильно. Или у вас есть к магистрату какие-то претензии?

Вы были уже на месте?

Успели уже ознакомиться со своим хозяйством и у вас возникли какие-то к нам вопросы? — всё так же сухо продолжил он, недовольно косясь на Димона, молча и внимательно смотрящего на него в упор, сбоку.

— Вопрос один, — тихим голосом Сидор наконец-то отозвался на вопросы бургомистра, глядя прямо ему в глаза холодным, подозрительным взглядом.

Что вы знаете о группе из шести человек? Одеты в такие характерные дорожные одежды ярких жёлто-красных тонов. Довольно однотипных по фасону.

Резко откинувшись на высокую спинку, бургомистр несколько мгновений молча рассматривал сидящего перед ним человека.

— Вы хотите сказать, что видели где-то эту группу? — негромко спросил он через несколько минут задумчивого молчания.

Тогда я вам скажу. Вам, господа, очень повезло, что они не обратили на вас внимание. Не знаю, как и где вы от них спрятались, но обычно те, кто попадается им на пути, за городом, не выживают. И я рад что могу ещё раз вас лицезреть, господин барон. Живым! — сухо закончил он.

— А что, — неожиданно подал голос Димон. — Это какая-то местная банда?

Тогда, может, за их головы и какая-нибудь награда положена?

А что? — посмотрел он на Сидора самым невинным взглядом. — Может мы ещё и денег заработаем.

— Не советую, — мрачно бросил бургомистр, недовольно покосившись на него краем глаза. — Многие пытались, да ни у кого не вышло.

— И всё же, — настойчиво надавил на него Димон. — Есть награда или нет.

— Есть, есть, — недовольно отозвался бургомистр. — Целых десять золотых за всю их банду. А за главаря ещё пять, отдельно.

— Шесть человек это у них вместе с главарём будет, — продолжал настойчиво интересоваться Димон. — Или главарь отдельно?

А что? — возмущённо повернулся он к Сидору, не дождавшись ответа от бургомистра уже и так еле сдерживающегося от вмешательства его в их разговор с бароном. — Пятнадцать золотых на дороге не валяются.

— Действительно, — молчавший до того Сидор, решил наконец-то вмешаться в их разговор. — Пятнадцать золотых — хорошие деньги.

— Настоятельно не советую, — отрицательно покачал головой бургомистр. — Я ничуть не сомневаюсь в вашей смелости, господин барон, но настоятельно вам советую остеречься. Убьют. К тому же их намного больше чем вас, даже с учётом ещё одного вашего товарища.

Сидор, откинувшись на спинку своего кресла несколько секунд молча смотрел на сидящего напротив бургомистра.

— Господин бургомистр, — тихим голосом возразил ему он. — Нас убить можно, но очень сложно. И мы сами не собираемся ни с кем связываться. Бегать по горам, играя с ними в догонялки. Мы просто хотели бы получить положенные за этих бандитов деньги и не более того. А если вам до сих пор непонятно о чём мы говорим, то извольте убедиться в этом сами, проехав на место, указанное вами же, последним номером в списке моего имущества. Там, на плотине, как раз валяются шесть трупов.

Думаю, если их никто не подобрал, то это достаточное число, чтобы поверить нам на слово, — сухим, холодным голосом закончил он. — Собранное с них трофейное оружие мы уже продали. В чём вы тоже можете убедиться, если поинтересуетесь.

Несколько секунд бургомистр молча, непонимающе смотрел на сидящего напротив него человека, но потом до него видимо что-то дошло.

Поднявшись со своего места, он молча прошёл в приёмную и тихим голосом отдал там какое-то распоряжение секретарю.

Вернувшись обратно, он бросил на сидящего перед его столом барона де Вехтор внимательный, изучающий взгляд и негромким, сразу подобревшим голосом обратился к ним обоим.

Видимо в своей жизни он не раз сталкивался с внешним несоответствием формы и содержания, поэтому, в этот раз он обратился уже к ним обоим.

— Господа, надеюсь я правильно вас понял. Я послал в указанное место городскую стражу, проверить ваше заявление. И если всё соответствует вашим словам, то положенное за уничтожение этой банды вознаграждение не заставит себя ждать. Насколько я знаю, вы остановились в трактире на площади? — бросил он на Сидора короткий, вопросительный взгляд.

Если вы там ещё ненамного задержитесь, то я вас там обязательно найду и полностью с вами рассчитаюсь.

— Весьма многозначительное заявление, — негромким, невыразительным голосом, отчётливо акцентируя каждое слово, жёстко прокомментировал его заявление Димон.

— Ну что ж, — едко усмехнувшись Сидор неторопливо поднялся со своего места. — Мы вас поставили в известность, где нас найти, вы тоже знаете.

Всего хорошего, — слегка склонив голову, кивнул он бургомистру на прощание.

— Бывай! — не глядя на него, холодно бросил Димон, проходя мимо так и сидящего за столом бургомистра к двери. С лица того мгновенно отхлынула кровь, но он сдержался. Видать и не с такими хамами приходилось иметь дело. Привык.

Вернувшись к себе в кабак, Сидор с Димоном быстро поднялись на второй, жилой этаж и быстрым шагом по длинному коридору прошли к своей комнате.

Осторожно открыв незапертую дверь они оба были неприятно поражены открывшейся им странной картиной.

Возле незадёрнутого занавеской окна, на стуле с высокой спинкой, сидя спиной к входной двери, монотонно раскачивался на задних ножках стула их проводник.

Он сидел с совершенно безучастным видом, глядя прямо перед собой остановившимся, безсмысленным взглядом и тихо что-то бурчал себе под нос, не обращая ни на что вокруг никакого внимания.

Кроме его едва слышного в тиши комнаты бурчания, слышно было лишь тихое поскрипывание стула и мерное постукивание передних ножек об пол.

— А меня пытались отравить.

Никак больше не реагируя на осторожные тычки товарищей, он всё с тем же безучастным видом, не обращая ни на кого ни малейшего внимания, с видом тихого идиота мерно раскачивался на расшатанном стуле.

— Хорошо что я прошёл перед выходом курс противоядия.

— А ведь я вам так и не поверил, — поднял он на Сидора остановившийся взгляд в котором только сейчас стала понемногу разгораться искра сознания.

Сколько мне ребята не говорили, что эта ваша шишко-ягода помогает при отравлениях, а я ведь так вам до конца и не поверил.

С каким-то странным, ищущим выражением на лице он посмотрел в глаза Сидора и тихо попросил.

Ребята, когда вернёмся, можно я ведро съем?

— Нельзя! — сердито огрызнулся Димон с облегчением переводя дух.

Только в этот момент его отпустило напряжение, в котором он пребывал как только вошёл в комнату.

— Ведро съесть нельзя, — сердито буркнул он. — Оно железное и ты себе все зубы испортишь. Правда, — покосился он на него, — есть ещё деревянные вёдра, дубовые, из которых поят лошадей, но они тоже малосъедобные.

С облегчённым видом он прошёл в свой угол и принялся тщательно упаковывать свои вещи в походный рюкзак.

— Я заплачу! — тихим, плачущим голосом, жалобно попросил проводник. — Сколько скажите, столько заплачу. Я год буду работать бесплатно только дайте мне съесть ведро шишко-ягоды.

Так пронесло! — со странным, недоумевающим выражением на лице он тихо покачал головой. — Так пронесло! Казалось что сами кишки наружу полезли.

А потом всё! Как отрезало. И ни следа отравления. Как будто ничего и не было.

— Это оттого, что мало съел, — со знанием дела Сидор понимающе кивнул головой.

— Если бы курс противоядия был более продолжительным или более плотным, то ты бы вообще ничего не заметил. Хавал бы свою отраву, как пирожок любимой бабушки, и ничего бы не заметил. Ну, может быть немного помутило бы от обжорства. Но не более того.

— Ребята, — плачущим голосом тихо заныл проводник, — я заплачу! Только скажите сколько надо и я всё заплачу.

Вы поймите — я живой. Я — живой!

А кухарка, и тот парень, в леднике, синенькие. Синие и мёртвые.

И я бы мог там быть, — тихо проговорил он, глядя на них широко распахнутыми какими-то изумленными глазами.

Был дознаватель из магистрата, обвинил нашего хозяина трактира в отравлении постояльцев. Все жильцы кроме нас уже съехали.

Продолжая перечислять свалившиеся на них беды тихим, монотонным голосом, он каждый раз начинал с одной и той же просьбы, выпрашивая у них ведро, каждый раз забывая упомянуть про ягоду.

Не обращая на его нытьё никакого внимания, Сидор, устроившись на другом стуле напротив качающегося на ножках проводника, с любопытством рассматривал несчастную жертву пищевого отравления.

— А ты то как попал под раздачу?

— Меня друг пригласил пообедать, — вяло откликнулся проводник.

— А я ему предложил пообедать в нашем трактире. Хотел по совету Димона попробовать седло барашка, запечённое в тесте, с их фирменной подливой и бобами на гарнир.

Хотелось узнать, чем так в этом городе славна кухня нашего кабака. Сравнить с тем что я знаю.

Сравнил, — проводник флегматично кивнул головой.

Теперь он лежит в леднике. Мёртвый.

Насторожившийся от его последних слов Сидор молча переглянулся с заинтересованно повернувшимся в его сторону Димоном. Переглянувшись, они оба стали более внимательно прислушиваться к тому, что бормотал себе под нос проводник.

— У тебя оказывается в городе есть друзья? — заинтересованно посмотрев на него, Димон настороженно присел на соседний стул, стоящий возле окна и бросил наружу внимательный взгляд.

— Были, — коротко отозвался проводник. — До сегодняшнего обеда были. Теперь нет.

Внял твоему совету везде заводить друзей, — поднял он ставший неожиданно более осмысленным взгляд на Сидора, — и сразу же завёл друзей в этом городе.

Это оказывается так легко, — пожал он плечами. — Пара пикантных анекдотов, пара жалоб на притеснения собственного начальства. Лёгкие, необременительные жалобы на судьбу. Бутылочка великолепного орехового нектара, распитая совместно с новым другом там же, прям за рабочим столом. И всё, он уже твой лучший кореш.

Потом приглашение посетить за компанию местный кабак, отведать знаменитого даже в чужих краях местного блюда. Несколько похвал его внешности.

Кто бы мог подумать, что мужики так клюют на похвалы своей внешности, — хмыкнул он. — Особенно если она довольно невзрачная.

Наверное, пидор какой-то, — равнодушно бросил он.

А потом он сваливается в корчах под стол. А на кухне лежит с высунутым языком синяя кухарка. И только тебя слегка проносит, — задумчиво пробормотал он себе под нос.

— Решил заняться агентурной вербовкой? — внимательно посмотрел на него Димон.

— Не успел, — качнул головой проводник. — Фразу случайную в магистратуре от него вчера услышал. Когда мы там тусовались Сидора в приёмной ожидаючи.

Что-то такое странное, что слегка мазнуло по сознанию и отложилось в виде лёгкого, но навязчивого безпокойства. Вот я и решил его сегодня найти и немного порасспросить.

Побеспокоил! Теперь он труп.

— Что же ты хотел вызнать? — немного подобравшись, Сидор внимательно смотрел на проводника, готовый уже к любым неожиданностям.

Отравление их товарища, произошедшее во время попытки их убийства, не могло быть случайностью.

Ничего конкретного, — пожал тот плечами.

С сожалением разведя руки в стороны он полным искреннего раскаивания взглядом, грустно посмотрел на своих товарищей.

— Одно только слово — оброк. И срок — пятьдесят лет. А что это такое? Как оно между собой связано? Не узнал, не успел, отравили.

Извините ребята, но не успел.

— А кто он, откуда?

Димон постарался вернуть разговор в деловое русло

— Какой-то мелкий клерк весьма, кстати, известного даже в наших краях банка. Банк "Таможенный Кредит".

Правда, самого банка здесь нет, один только небольшой филиал для обслуживания всяких мелких нужд местных клиентов. Даже не филиал, а так, мелкая расчётная конторка.

Он там работал каким-то клерком. Одним единственным.

Настороженно глядя на разговорившегося проводника, Сидор с Димоном молча понимающе переглянулись.

— Теперь там больше клерков нет, — глубокомысленно озвучил Денис свою мысль. — Теперь там один управляющий.

— Так-так-так, — тихо протянул Сидор, задумчиво глядя на проводника. — Две попытки убийства в течение одного дня. Дороговатая водичка-то выходит, — задумчиво посмотрел он на задумавшегося Димона.

Или тут что-то явно не водяное? — предостерегающе глянул он на того.

— Ц-ц-ц, — задумчиво поцокал Димон языком. — В какой же гадюшник мы опять вляпались?

Негромкий, вежливый стук в дверь прервал его размышления.

— Разрешите?

Не дожидаясь отклика, какой-то человек, решительно распахнул дверь их комнаты и шагнул в комнату.

— Ба? — удивлённо заметил Сидор, глядя на замершего в дверях местного бургомистра. — Господин бургомистр? Что-то вы быстро…

— Это был самый неосторожный поступок с вашей стороны, — негромко заметил Димон, глядя на замершего на пороге человека.

Вы наверняка слышали о попытке отравления нашего товарища, — слегка раздражённым голосом, заметил Сидор. — И вы неосторожны, — медленно покачал он головой.

Глядя остановившимся взглядом на смотрящий ему прямо в живот взведённый арбалет стоящего возле окна Димона, бургомистр всем своим видом изображал соляную статую.

— Теперь, пожалуй, у меня нет сомнений в том, что это сделали именно вы, — тихо заметил бургомистр, осторожно переведя взгляд на точно такой же арбалет в руках Сидора, который он сперва не заметил.

— Проходите, господин бургомистр, — тихим, усталым голосом пригласил его заходить Сидор, не отводя в сторону арбалета. — Располагайтесь! — кивнул он на единственный свободный стул, стоящий возле обеденного стола в комнате.

К сожалению, ничем угостить вас не можем, — голосом, подразумевавшим нечто прямо противоположное, посетовал Сидор. — Наши обстоятельства так сложились, что мы нынче оказались налегке, без багажа. Поэтому, извините господин бургомистр за столь непритязательный приём, — повёл он левой рукой, как бы извиняясь за убогость обстановки, но не снимая пальца с курка. Арбалет в его руке даже не дрогнул.

— Собственно я зашёл принести вам деньги и выразить признательность за уничтожение столь большой и опасной банды разбойников, доставивших весьма много неприятностей жителям нашего города, — весьма велеречиво заметил бургомистр, устраиваясь на предложенном стуле.

Осторожно, медленным движением достав из кармана небольшой мешочек, он небрежно бросил его на стол перед собой. Вежливо наклонив голову, сухо поинтересовался.

— Хотелось бы всё же узнать, господин барон. Надолго ли вы в наш город?

— Теперь даже не знаю, — тяжело вздохнул Сидор. — Ещё сегодня утром я намеревался провести в этом городе минимум неделю, но…

Сидор с демонстративно искренним сожалением, написанным буквально аршинными буквами на его лице, медленно покачал головой из стороны в сторону.

— Обстоятельства вынуждают меня больше не задерживаться здесь. Два серьёзных покушения за один день, согласитесь господин бургомистр, что это многовато.

— Что же вас тогда сюда привело? — холодным, лишённым эмоций голосом поинтересовался бургомистр.

Глядя на него совершенно равнодушным взглядом, Сидор даже неожиданно для самого себя, неожиданно ляпнул

— Оброк, господин бургомистр. Конечно же оброк.

— А, — с понимающим видом покивал тот головой. — Так я и думал. Такая сумма не может оставаться в чужих руках. Странно только что вы явились за своими деньгами столь малым числом. Или надеетесь на своё мастерство?

Да и как вы, скажите на милость, собирались вывезти из города столь значительную сумму? На своей спине, что ли?

Насколько я успел заметить, вы явились налегке. Или у вас где-то здесь припрятан отряд вооружённых конных рыцарей? — с едва заметным оттенком насмешки поинтересовался он.

— Ну что вы, господин бургомистр, какой отряд. Мы сами по себе отряд. И как вы надеюсь успели убедиться, весьма эффективный.

— Да-да, — с задумчивым видом покивал тот головой, глядя на Сидора внимательными, чёрными глазами. — Как вы говорили? Вас трудно убить? Но можно!

Поэтому, примите дружеский совет. Немедленно исчезайте из города. Любым способом. Исчезайте прямо сейчас, немедленно, пока ещё есть такая возможность. Завтра её может и не быть.

Бургомистр поднялся со стула на котором сидел и неторопливо направился к входной двери.

— Последний вопрос, — остановил его уже в дверях голос Сидора. — О какой сумме идёт речь?

— Миллион, или что-то вроде того, — равнодушно отозвался бургомистр от двери комнаты.

Повернувшись к застывшей на своих местах троице, он как-то непонятно хмыкнул и больше не оборачиваясь, быстро вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

В комнате после его ухода надолго повисло тяжёлое, мрачное молчание.

— Теперь понятен ваш странный интерес к этому городу, — тихо проговорил проводник и словно очнувшись, быстрым шагом прошёл к своей постели

— Не уверен что нам дадут уйти.

Достав из-под кровати сунутый туда вчера рюкзак с вещами, он принялся быстро перебирать сложенные в рюкзаке вещи.

— Полагаю, вещи придётся бросить, — тут же по деловому заметил он.

— Берём только оружие, еду на два дня и котелок, — Сидор, решительно высыпал свои вещи из рюкзака на пол и принялся быстро сортировать имущество. — В крайнем случае поголодаем немного. Ничего, это лишь на пользу.

Переложив свои походные рюкзаки, все трое разошлись по комнате и осторожно прячась за опущенными шторами, принялись внимательно наблюдать за улицей.

— Нас уже пасут. Нужны лошади, — тихо сказал Димон, застыв возле шторы. — С ними оторвёмся. Надеяться уйти тихо ночью, пешком, по-моему безсмысленно. Без лошадей нас быстро нагонят.

Тогда пошли? — бросив на стоящих возле окон настороженных товарищей внимательный взгляд Сидор криво ухмыльнулся. — Как же всё это напоминает мне наш драп из такого же дрянного городка на Стрые, когда мы искали профессора.

Аж противно, — тихо процедил он сквозь зубы.

— Тогда на кону не стояли такие деньги, — тихо откликнулся Димон.

Ты глянь. А не только нам нужны лошади, — задумчиво проговорил он, заметив небольшую группу из пяти человек, торопливо направляющуюся к конюшням трактира. — Боюсь, кое-кому тоже пришла в голову эта здравая мысль.

— Тогда стоит им помешать? — Сидор бросил на него предупреждающий взгляд.

Пошли? — уже откровенно весело ухмыльнувшись, мотнул он головой в сторону конюшни. — Двум смертям не бывать, одной не миновать.

Попрыгав на месте, чтоб ничего не звенело, они быстро скользнули в коридор и осторожно двинулись в сторону дворового выхода.

Оживлённый ещё утром трактир, к вечеру, казалось, просто вымер. Кругом было тихо и пустынно. Надеясь что останутся незамеченными, они выскользнули безшумно из дома и быстрым, деловым шагом двинулись к полуоткрытым дверям конюшни, следом за исчезнувшими там ранее вооружёнными людьми.

Только невнятный шум мог бы в этот момент показать кому-либо, что в конюшне что-то происходит.

Если до этого момента у них ещё и были какие-то иллюзии на свой счёт, то валяющийся прямо возле ворот с перерезанным горлом труп мальчишки, ухаживавшего в трактире за лошадьми, яснее ясного указал, что в конюшню пришли вовсе не владельцы за своими четвероногими.

Что было самое интересное, так это то, что по манере и характеру одежды, эта пятёрка весьма походила на тех, кто набросился на них на плотине за городом. И что характерно, уровень их профессиональной подготовки оказался много ниже уровня того, что показала первая группа. Поэтому расправа над этой бандой не отняла у них больше времени, чем понадобилось пройти конюшню из конца в конец.

Быстро оседлав первых попавшихся лошадей и не отвлекаясь на сбор очередных трофеев, вся группа осторожно выбралась из полуоткрытых створок ворот и галопом выметнулась со двора.

Пронёсшись словно смерч по улицам города и даже не задержавшись возле городских ворот, где стражникам хватило ума не становиться поперёк несущейся галопом группе всадников, буквально через пять минут они уже пылили по дороге в сторону далёкого юга.

Мысль двинуться на юг, чтоб сбить вероятную погоню со следа появилась у них в тот момент, когда они выскочили словно ошпаренные со двора трактира.

Перегороженная какими-то разгружающимися возами улица, ведущая к северным городским воротам, откуда они пришли в город, фактически не оставляла им иного выбора. Но и мысль о том, что этим можно было бы сбить погоню со следа прохода, ведущего на ту сторону гор, добавила всем троим резвости.

Ну а то, что погоня не заставила себя ждать, стало совершенно ясно, как только, отъехав порядочно от города, они надумали устроить привал. Поднявшись на невысокий придорожный холм они с мрачным видом могли наблюдать вдалеке большую группу всадников, как раз покидающую город из ворот, через каковые они сами недавно его покинули.

То, что эта группа направляется прямо за ними у них не было ни малейшего сомнения, да и кто бы стал на ночь глядя покидать город. Да ещё и числом не менее полусотни.

— Похоже, взялись за нас всерьёз, — мрачно констатировал Сидор. — С такой бандой нам не справиться.

Скорость, с которой понеслась эта группа в их сторону, ясно указывала, что они выехали столь поздно из города не на пикник и не прокатиться по красивым окрестностям. Поэтому, не задерживаясь больше на одном месте, они свернули с дороги в сторону предгорных холмов, надеясь затеряться среди них, да и, честно говоря, надеясь что они всё же ошиблись в своих мрачных предположениях.

Однако то, что выехавшая из города группа явилась сюда по их души, стало ясно буквально уже через пару часов, когда поднявшись на один из холмов, они могли с мрачными физиономиями наблюдать ту же самую группу, строго по их следу неторопливо пылившую в сторону гор.

Видимо преследователи намного лучше знали окружающую местность, чем они, потому что быстрота с которой они мчались за ними по дороге, вдруг сменилась некоторой вальяжностью и неторопливостью, как только они заметили след, свернувший в сторону гор.

Дальше уже эта группа двигалась неторопливо, тщательно прочёсывая склоны холмов прямо по пути. Видно было, что они подходили к своему делу основательно, не оставляя своим беглецам ни малейшей возможности сбить их со следа и вильнуть куда-нибудь в сторону.

Похоже было что они как загонщики загоняли жертву преследования в пустынные места без дорог, отрезая их от вероятного пути бегств, старательно и постепенно загоняя их в какой-то известный им угол. Прижимая беглецов к непроходимым горам, преследователи методично прочёсывали всю местность по пути движения, не оставляя ни малейшей щели без внимания.

— Да, — Димон медленно опустил бинокль, в очередной раз с обрыва какой-то скалы наблюдая за методичными, последовательными действиями преследователей. — Пятьдесят два человека. Что-то многовато для нас троих.

Упорные ребята, — кивнул он в их сторону со скрытым одобрением в голосе.

— И главное, удивительно методичные, — мрачно согласился с ним лежащий рядом Сидор. — Сразу видно — профессионалы. Быстро, как тех дуриков на плотине, таких не завалишь.

Странно что бургомистр так высоко оценил ту шестёрку, — задумчиво пробормотал он. — Что-то тут не сходится.

Отложив свой бинокль в сторону, с которым он последние пять минут наблюдал за преследователями, он с задумчивым видом посмотрел на подымающийся резко вверх склон лежащих у них за спиной гор.

— Тут с лошадьми мы далеко не уйдём.

— Да тут и без лошадей не далеко уйдём, — мрачным голосом заметил только что подошедший проводник, опускаясь рядом с ними на холодные голые камни.

Дальше хода нет, — кивнул он себе за спину. — Ещё немного по ущельям поплутаем, а дальше одни обрывистые скалы и пройти их без специального альпинистского снаряжения даже я не смогу. Про вас же, — скептически глянул он на Сидора с Димоном, — вообще речи нет.

Я это место только сейчас и узнал, — пояснил он виновато. — Мы тут с ребятами год назад ходили, когда проход для вас искали на ту сторону. Да и раньше тоже как-то приходилось бывать в этих местах. Но только сверху, с той, нашей стороны. До сих пор дошли, а спуститься так и не смогли, пришлось возвращаться обратно. Несколько дней спуск в эти долины искали.

Так ничего и не нашли, — отрицательно покачал он головой.

Подняв голову, Денис внимательно посмотрел на низкое, вечернее солнце.

Два часа и будет темно, — уточнил он. — И если можно прорваться, то только сегодня ночью. Пока они ещё думают, что мы на лошадях думаем оторваться.

А ночью они не полезут, — кивнул он в сторону преследователей. — Насколько я знаю этот народ, в ночи они предпочитают сидеть у костра, а не лазить по скалам с риском сломать себе шею. Обложат цепью, чтоб не проскользнули обратно, и будут терпеливо сидеть, ждать рассвета.

— Очень хорошо, — довольно заметил Сидор. — Вот пусть они у костров и посидят, а мы прямо отсюда двинемся вдоль гор обратно на запад. Снова к городу.

Хорошо что у них собак нет, — согласно кивнул головой проводник. — С собаками они бы намного быстрее нас вычислили.

— Плохо, — мрачно буркнул Димон.

Это очень плохо, — повторил он недоумённо посмотревшему на него проводнику.

Против собак у нас специальная смесь есть, отбивающая у собаки нюх. А вот против хорошего следопыта, такой смеси у нас нет, — тяжело вздохнул он. — Зря что ли думаешь они так нам в хвост вцепились, — кивнул он в сторону преследователей. — Который час петляют следом за нами по всем ущельям и хоть бы раз сбились.

Найти след на этих камнях, — покачал он головой. — Большим мастером надо быть.

— Значит, два часа? — задумчиво протянул Сидор.

Глядя на медленно приближающуюся цепь загонщиков, отчётливо видимую вдали на склоне, он что-то долго молча прикидывал.

— Успеем, — наконец выдал он.

Спустившись с карниза с которого они рассматривали преследователей, он уже снизу негромко окликнул.

— Давай спускайтесь! Нечего там больше делать, картина ясна.

Дождавшись когда и остальные осторожно спустятся, не высовываясь на фоне гор, он устроил у подножия скалы импровизированное совещание.

— Мы сейчас здесь. к юго-востоку от города, — веточкой прочертил он дугу гор и показал точкой город и своё положение. — Пройти на север, к себе домой мы отсюда не можем. Нет снаряжения для лазанья по горам, да и не специалисты мы в этом деле. Следовательно, нечего и соваться.

Предлагаю сейчас бросить лошадей и пока они нас окончательно не прижали к неприступным скалам, попытаться вдоль линии гор пешком вернуться обратно к городу. Где-нибудь там выйдем снова на дорогу, чтоб сбить их следопыта со следа, если всё же отследят. Потом проскользнём вдоль стен города, не привлекая внимания городской стражи, и с западной стороны уже выйдем на дорогу к разрушенной усадьбе. А там через засыпанный лаз смоемся обратно через горы домой.

— Лошадей бросаем, — согласно кивнул Димон. — Ну а дальше посмотрим, такой ли у них действительно хороший следопыт. Пусть поищет пешего в этих скалах, — ухмыльнулся он. — Зря что ли мы таскаем с собой мягкие чуни с подошвой на меху.

Тогда переобуваемся и уходим, — вынес окончательный вердикт Сидор.

Больше не дожидаясь когда погоня их окончательно прижмёт к непроходимым, обрывистым скалам, они быстро сменили тяжёлые горные ботинки на мягкие чуни и бросив лошадей, осторожно, по широкой дуге огибая край широко раскинутой сети загонщиков, скрылись среди скал.

Вся ночь ушла на путь по горам до города и медленное осторожное минование довольно густо населённых пригородов. Днём, когда они в самый первый раз подходили к городу, на подобное обстоятельство они как-то не обратили своего внимания, за что сейчас и поплатились большой потерей времени.

И только уже ближе к рассвету они смогли наконец-то выбраться на дорогу, ведущую к разрушенной и заброшенной усадьбе, где находился лаз, ведущий в пещеру, проходящую под горой.

Однако было бы верхом глупости попасться уже тут, на последнем отрезке маршрута. Поэтому они, удвоив осторожность и практически слившись в своих маскировочных халатах со склоном горы, в предрассветном сумраке чуть ли не черепашьим темпом медленно добрались до заброшенной усадьбы.

И здесь окончательно стало ясно что те, кто принялся за их поиски, были весьма предусмотрительные люди, поскольку и тут, в развалинах усадебных построек они обнаружили засаду.

— Какой информированный наш преследователь оказывается, — едва слышно сквозь зубы процедил Димон. — Вот теперь я верю, что это точно была усадьба предков твоей баронессы. — тихим злым голосом проворчал он. — Стали бы они иначе здесь торчать.

Всю округу перекрыть им наверняка людей на хватает, вот они и ограничились одной этой усадебкой, — мрачно согласился с ним Сидор. — Наверное, ещё вчера, когда мы ходили на плотину, они везде своих людей разослали.

— Я же говорю, весьма предусмотрительные и хорошо информированные люди. И откуда только такая сволочь берётся, — тихо, сквозь зубы выругался Димон.

Неизвестно, или засада к утру уже устала, или оставленные в засаде люди с самого начала не ожидали здесь никого встретить, но вели себя те, кто их в усадьбе ожидал, совершенно недопустимым образом. Чуть ли в открытую прямо в центре усадьбы горел большой костёр, прямо на виду у любого мало мальски осторожного наблюдателя.

И беспечность их была настолько потрясающа, что у троицы обозлённых беглецов едва хватило сил сдержаться, чтобы тут же на месте не расправиться со столь безмятежно и нагло себя ведущими засадниками.

А что это была одна и та же компания с теми, кто их преследовал от города, было понятно с первого же взгляда, достаточно было только один раз увидеть их одинаковую униформу, в которую все они были одеты.

Осторожно проскользнув за спинами полусонных охранников, неизвестно чего ожидающих, они незаметно просочились в стоящие особняком руины с проходом, и беззвучно сдвинув пару камней, скользнули в лаз, ведущий в пещеру.

Ползком пробравшись по нему до незасыпанной части прохода, они подобрали оставленные там в приметной нище бензиновые лампы и запалив их, спокойно двинулись к себе домой.

Обратно на свою сторону гор, в ставшее уже чуть ли не родным ущелье, они вышли из пещеры спустя пару дней и опять же вечером, что становилось уже, вроде как, нехорошей традицией.

Переночевав в небольшой, укромной пещере рядом с засыпанным входом в "свою" пещеру, они с раннего утра двинулись пешком обратно к ставшему уже чуть ли не родным постоялому двору Дормидонта, где в конюшне оставили своих лошадей.

— Какой разительный переход, — вяло пошутил проводник. — Сколько в этих краях ни живу, а до сих пор поражаюсь. На этой стороне гор травы по пояс, а с противоположной — сухой, выжженный солнцем склон и ни капли воды.

Мы с ребятами, когда первый раз с этим столкнулись, думали что у нас крышу снесло, а потом…. потом привыкли и больше уже внимания на то не обращали.

Видать, стена гор тут перехватывает влажные воздушные потоки с севера. С этой стороны гор они освобождаются от влаги, выпадая в виде дождя и снега, а на ту сторону переходят уже полностью опустошенные от влаги.

— Это ты к чему? — лениво поинтересовался Сидор, бросив в его сторону усталый, равнодушный взгляд.

— Это я к тому что эта вся вода из нашего "мокрого прохода" куда то же девается, — раздражённо отозвался Денис. — Хорошо, если бы можно было её отправить по дну найденной пещеры на ту сторону гор. Вот бы озолотились.

— Ты хочешь сказать, что тебе мало твоей зарплаты? — насмешливо посмотрел на него Сидор.

— Я хочу сказать, что много денег не бывает, — сердито огрызнулся проводник.

— Тогда значит тебе мало, что нас там по горам гоняли как крыс по подвалу? — с кривой усмешкой уточнил Димон. — Хочешь вернуться и побегать?

— Так всё равно же придётся возвращаться, — теперь уже проводник с откровенно издевательским видом глядел на обоих своих начальников. — А то, наверное, трудно догадаться, что вы не бросите на произвол судьбы такой шикарный проход. Тем более что выход с той стороны и так Сидору принадлежит.

— Впрочем, — проводник оценивающе посмотрел на внимательно наблюдавшего за ним Сидора. — С этой стороны он тоже наверняка баронам де Вехтор принадлежал, зуб даю. Не могло быть по иному, с какой стороны ни смотри.

Интересная картина получается, — хмыкнул он. — Судите сами, — загорячился он. — Уклон дна пещеры постоянный и в ту сторону. Стоит только вырубить в полу пещеры жёлоб и собрать туда воду из всех поилок, что встретились нам по пути, и будем иметь полноценный ручей.

— Я специально на обратном пути глядел куда вода из тех поилок уходит. Куда-то в скалы по щелям. А ведь её можно собрать в единый ручей, щели цементным раствором с забутовкой залить, и хороший поток на выходе получится.

И это ваше водохранилище, о котором вы говорили, и, если оно действительно ваше, вмиг бы наполнили. А потом оросили бы нижние поля и долину там. И торговали бы у нас на Левобережье рисом.

— Чем торговали? — удивлённо посмотрел на него Сидор. — Рисом?

— Рисом, рисом, — сердито проворчал проводник с недовольным видом. — Или вы не знаете, что рис у нас идёт просто по бешеной цене. Спрос — огромен. Сколько наши его с юга ни везут, а всё равно раскупается. Больно уж всем нравится этот ваш плов, — усмехнулся он.

Хорошая штука, — предался он гастрономическим воспоминаниям, невольно положив руку на забурчавший от голода живот. — Как вспомню время, когда его ещё в наших краях не было, так просто диву даюсь. И чего в нём такого, что не могли сами придумать? — недоумённо пожал он плечами. — Если что и делали, то самую простую кашу с мясом. А вот специй нужных добавить — мозгов, видимо не хватило.

— А они были то? — насмешливо посмотрел на него Димон. — Не мозги! — уточнил он с издёвкой. — Этого добра, я знаю и сейчас у некоторых нет. Специи, спрашиваю, раньше были?

— Откуда, — весело глянул на него проводник, и, улыбнувшись добавил. — Сам же знаешь, что специи в наших краях не растут. Они штука привозная. А как торговлю поприжали, так у нас со специями стало совсем туго, — грустно заметил он. — А без специй какой же плов. Каша, она и есть каша.

Как я понимаю, использовать пещеру пока невозможно. И не будем, — вдруг переключился он с гастрономических изысков. — По крайней мере, пока вы не докажите свои права на него.

— Правильно понимаешь, — кивнул головой Димон. — Восстановить этот проход больших денег стоит, не говоря уж про отстаивание своих прав. Да и гарнизон тут на обоих входах держать придётся немаленький.

С этой стороны много охотников до чужого добра. Да и на той стороне явно кто-то сидит, шибко не заинтересованный в том, чтоб этот проход заработал.

К тому ж, такие завалы камня на входе и выходе, если и возможно сделать, то лишь с помощью взрывчатки. Да и дорогу на этой стороне не мешало бы поискать в обход нашего Тупика. Если в Тупике городской мыт будет, то везти через него свои товары сюда — откровенная глупость.

Да и сомнительно мне что-то, чтоб в этих ущельях была одна лишь дорога через ту долину где стоит крепость. Наверняка был иной путь.

— Пришли, — перебил их содержательную беседу Сидор, останавливаясь на гребне какой-то скалы. — Ещё не дом, но уже свои.

Повернувшись в их сторону, он негромко заметил.

— Где были, что видели, о том молчать. Чем меньше посторонние что-либо знают, тем целее наши головы, и тем спокойнее нам самим будет. Не хочется ещё раз вляпаться в такую же горячую встречу от которой еле ноги унесли.

Отдохнём у Дормидонта денёк, а потом домой.

Теперь, с тобой как решим? — вдруг резко повернулся он к проводнику.

С усмешкой посмотрев на замершего настороженно проводника, заметил:

— Думаю, ты парень уже и сам понял что влип.

Заметив что тот с опаской косится на флегматично, с какой-то непонятной ухмылкой на губах рассматривающего его Димона, Сидор, внимательно посмотрев парню в глаза, тихо проговорил:

Ты слишком глубоко влез в наши дела парень. И теперь, либо ты с нами, отныне и со всеми потрохами, и до конца, либо…, - многозначительно замолчал он.

— Ребята, я с вами, — тут же болванчиком закивал головой Денис. — Тем более что вы мне обещали ведро ягоды. А за ведро я вам что хош сделаю. Хош, родину продам, хош — всё что угодно.

Хотите, чтобы молчал — буду молчать. Хотите ещё чего — только скажите что. Всё будет.

— Пока хватит и того, чтоб об этом пещерном проходе ни одна живая душа, кроме нас не знала. А дальше посмотрим, — хмуро бросил Сидор, отворачиваясь.

Поспешность, с которой проводник бросился их уверять в своей полной и беззаветной любви и преданности ему не понравилась. Слишком уж в ней было много наигранного и неискреннего, что не могло серьёзно не настораживать.

— "А ты что хотел услышать, дурак, — раздражённо отметил про себя Сидор. — А вот за парнем придётся теперь присматривать. Впрочем, как и за всеми остальными, кого хочешь не хочешь, а придётся посвящать в факт наличия этого нового прохода. Если конечно им пользоваться, а не оставить на "светлое будущее", — мрачно констатировал он для себя. — Бедный Васятка, работы ему ещё прибавилось".

— "Впрочем, именно такого ответа от Дениса и следовало ожидать, — неохотно признался он сам себе. — Стоит только посмотреть на мрачно наблюдающего за парнем Димона, и всё сразу станет ясно. Ляпнет что не так и ему тут же каюк".

Сидор невольно заметил, что и его рука автоматически, незаметно даже для него самого поглаживает ложе скрытого под плащом арбалета.

— Будешь правильно себя вести, — негромко проговорил он. — Будет тебе персональная рисовая каша. Со специями, — внимательно посмотрел он ему прямо в глаза, отслеживая реакцию.

— "Уже лучше, — довольно отметил он радостно вспыхнувшие глаза парня. — Уже нет угодливости, а лишь деловой расчёт. Это лучше".

— Пошли, — мотнул он головой. — Ещё топать и топать до хаты Дормидонта, а уже вечер. Если поторопимся, то до темна успеем.

Больше нигде не задерживаясь они спешно двинулись дальше, и глубоким вечером были уже на постоялом дворе Дормидонта, где, как оказалось, за их приближением давно уже терпеливо и незаметно наблюдали его сыновья, отслеживая их приближение.

— Чего это с вами? — все трое с неподдельным удивлением восприняли столь странное поведение радушных прежде хозяев. Взведённые арбалеты, смотрящие прямо в брюхо, вызывали самые неприятные ассоциации.

— В горах появились чужие, — встретивший их старший сын Дормидонта Демьян, с мрачным видом смотрел на радостную суету своего семейства, вызванную появлением нежданных гостей.

Самого главы семейства Дормидонта не было видно. Он, как им тут же поспешили сыновья объяснить, вместе с одним из братьёв пропадал где-то в горах. Поэтому, сегодня за хозяина был его старший сын Демьян.

— Что? — с насмешливым видом Димон хлопнул того по плечу. — Демьян, да вы тут никак привыкли к спокойной жизни? Думали что так теперь постоянно и будет?

Расслабились! — громко захохотал он.

— Не думали, но надеялись, — грустно вздохнул хуторянин.

Ведь как здесь хорошо всё начиналось. Тишь, да гладь, да Божья благодать! На сотни вёрст кругом ни души… Горы! Покой!

Повернувшись в сторону гор, он размашистым, плавным движением широко махнул рукой.

— Кстати, вас уже повсюду чуть ли не собаками разыскивают, — тут же повернувшись, перешёл он на деловой тон. — Из крепости гонец уже раз десять прибегал, спрашивал не возвратились ли вы уже. Передали что как только появитесь, чтобы немедленно возвращались обратно, мол дома какие-то дела нехорошие начинаются.

— Что такое? — мгновенно насторожился Сидор.

— Насколько я понял, — Демьян задумчиво почесал заросший густой, многодневной щетиной подбородок, — возникли проблемы с медведями.

Я же не просто так говорю, что в горах появились чужие. Гонец передавал, что на днях, в двух сутках пути от крепости, возле дороги нашли мёртвую семью медведей. Это из тех, кто недавно к нам сюда в горы из равнинных лесов перебрались.

Так мало того, что их убили. С них ещё и шкуры сняли.

Собственно, по трупному запаху их и нашли то.

Но самое поганое, что по следам преступников пройти не смогли. Собаки след не взяли, какой-то дрянью было посыпано. Нюх у собак отбило начисто. Теперь они если на что и годны, то только на пустобрёх. Отец просто в бешенстве.

Глядя а удивлённо глянувших на него Сидора с Димоном, неохотно пояснил.

— Боится за наших собак. Ведь такого допреж никогда не было, чтоб какой-то дрянью собак так попортили.

Следопыты потом по следам прошли до подножия гор, — буркнул он. — Да в скалах след потеряли. Отец как раз с этим делом сейчас там разбирается. Найдёт что, не найдёт…, - Демьян с сомнением в глазах, как-то виновато пожал плечами.

Я же говорю, в горах появились чужие. Теперь медведи рвут и мечут. Тебя вот, — кивнул он на Сидора, — требуют найти. Хотят чтобы ты немедленно этим занялся.

— А ты часом, ничего не путаешь? — Димон, недоверчиво глядя на Демьяна с медленно покачал головой. — Завалить медведя, да не одного, а целую семью из двух взрослых особей и медвежонка? Это нечто запредельное из области фантастики. Ты можешь себе представить подобное? — бросил он внимательный взгляд на Демьяна.

— Легко, — мрачно усмехнулся тот. — Пара огнестрелов и пуля в голову кого угодно завалит, не только медведя. А их именно так и завалили.

Собственно из-за этого вас везде буквально с собаками и разыскивают. Надеются с вашей помощью выйти на тех кто это сделал. А вы как сквозь землю провалились. Неделю не было, а уходили то, на три, четыре дня.

Мы уж начали думать, как бы и вас не того…, - Демьян провёл характерным жестом руки по горлу. — Как тех медведей…

— Ты почти угадал, — раздражённо буркнул Сидор. — Желающие были.

— Ага, — задумчиво буркнул Демьян, внимательно окинув стоящих рядом с ним серьёзно потрёпанных Сидора с Димоном настороженным взглядом. — Значит точно, в горах появились чужие.

Тогда понятно чего это Голова в нам заявился, — мрачно буркнул он. — Начинается большая драчка.

— Кто заявился? — мгновенно насторожились компаньоны. — Чего начинается?

К этому времени большинство встречавших из семейства Дормидонта и проводник давно уже разбрелось со своими делами по двору, занявшись обычными текущими делами, и возле прибывших Сидора с Димоном остался один только старший сын Дормидонта Демьян.

И у Сидора сложилось стойкое впечатление, что тот специально ждал, пока все разбредутся, и только после этого вывалил на них сообщение о появлении в этих краях городских властей.

Димон, следом за Сидором, окинул двор внимательно настороженным взглядом, молча переглянулся с ним, и только после его едва заметного кивка, невыразительным, нейтральным тоном, как бы нехотя уточнил:

— Ты хочешь сказать, что в нам в горы, сюда, на наш перевал заявился кто-то из городских властей?

— Не хочу сказать, а заявляю, — мрачным голосом буркнул Демьян. — Я ясно и недвусмысленно сказал, что заявился не кто-то, а сам Голова. Личность нам всем прекрасно известная.

К тому же, наверное из опасений против неизвестных бандитов, начавших пошаливать в этих безопасных ранее краях, — Демьян с откровенной издёвкой, исказившей его лицо, зло сплюнул на землю, — эта сволочь прихватила с собой целую полусотню из своей личной клановой дружины.

Вот дела им больше не нашлось, как кататься вместе с ним туда и обратно, — зло бросил он.

— Может ты заодно знаешь, зачем он сюда заявился? — тихим, настороженным голосом поинтересовался Сидор.

Демьян окинул стоящих перед ним друзей изучающим взглядом, и, буквально цедя слова сквозь зубы, нехотя проговорил:

— Ну ты же сам по возвращении из города говорил, что вам выдали официальную бумагу на право владения этим перевалом и взимания торгового мыта?

Вот мог бы и сам догадаться, каким следующий его шаг будет. Что он сам заявится сюда лично посмотреть, что оно всё из себя представляет и нельзя ли всё себе отобрать под каким-нибудь хитрым, но внешне совершенно невинным и благовидным предлогом.

Или ты ещё недостаточно узнал нашего милого Голову? — мрачно ухмыльнулся он. — Тогда тебе предстоит ещё масса приятных, чудных открытий.

— Ну…, - хмыкнул Сидор нейтрально. — То, что у всей этой шустрой компашки из города, возглавляемой нашим драгоценным Городским Головой господином Косым, есть такая блядская манера сначала дать тебе какую-нибудь дрянь бесплатно в пользование, мы знаем. Как и то, что потом, когда ты наладишь дело, он попытается отобрать всё себе, — Сидор нехорошо так, со значением, усмехнулся. — Когда ты вложишь в это дело свой труд, мозги, деньги, в конце концов когда наладишь всё, так как надо… Вот тут-то и он, тут как тут. Знаем, сталкивались.

Но здесь? — с задумчивым, настороженным взглядом посмотрел он на парня. — Сюда же надо вложить даже не сотни, а миллионы золотых, чтобы хоть какую-то прибыль отсюда извлечь можно было.

— Этого я не знаю, — недовольно буркнул Демьян. — Да и с чего ты взял, что он собрался что-либо в эту землю вкладывать, — совсем уже мрачно буркнул он. — Больше похоже на то, что он собрался прикрыть наше дело. В этом у него должен быть основной, пиковый интерес.

— Ну да, ну да, — задумчиво пробормотал Сидор, оценивающе, как-то по-новому глядя на старшего сынка Дормидонта. — Очень даже может оно быть и так.

— Но это вы уж с отцом разбирайтесь, — проворчал неохотно Демьян. — Только знайте. Мы тут со своим семейством поговорили и вот тебе наше слово.

Чтоб ноги этой суки здесь не было!

Если хочешь, чтоб мы вас поддерживали, чтоб ни ноги, ни духу ни его, ни кого-либо из городской Старшины здесь и близко не стояло.

Вы нас знаете, мы своё слово держим крепко. Того же и от вас ждём.

Поэтому, что я, что любой другой из тех, кто прибился сюда, к перевалу, тебе так скажет: "Не будет вам от нас поддержки, если хоть одна из этих зажравшихся свиней здесь утвердится. Считайте это нашим наказом. Что угодно делайте, но чтоб духу никого из них здесь не было!"

— Я не очень понимаю, — Сидор, прервав его сумбурный, злой монолог, внимательно присмотрелся к разгорячившемуся парню. — К чему такой высокий слог? К чему такая экспрессия, такой напор?

Чё происходит, Демьян? У тебя что, уха сбежала? — попытался он шуткой сбить возбуждение разошедшегося парня.

— Вернётесь в крепость, узнаете, — угрюмо буркнул Демьян, явно не собираясь посвящать их в произошедшее за время их отсутствия.

— Ты не юли. — сердито одёрнул его Димон. — Дело говори, а то развёл бодягу. Наказ! Мы вас поддержали! Чтоб ноги их здесь не было!

Дело говори! — в полный голос, уже совершенно рассердившись, неожиданно рявкнул он.

Отвернувшись в сторону, Демьян старательно старался не встречаться с ними своим взглядом.

— Да под замком они сидят. Наши парни Голову со всей его бандой в тюрьму посадили.

Неизвестно куда и как исчезнувший, их проводник сейчас приближался к ним, жуя на ходу какую-то огромную булку белого хлеба, которую с большим куском колбасы он держал в правой руке.

С невозмутимым видом жуя огромный бутерброд он, едва прожевав большой откушенный кусок, и чавкая, невнятно уточнил:

— Наш комендант и Голову, и всю его полусотню загнал в подвал под арсенальной башней и там держит под замком. Уже дня три как они там сидят, в узилище.

Проблема только, что загнать то он их туда загнал, а вот что делать дальше — не знает. Точь в точь как с тем охотником и медведем в ваших земных сказках. Охотник медведя в берлоге схватил. А потом и рад бы его бросить, да уже тот его не пускает.

Теперь в крепости ждут вас, чтобы вы с ними сами разбирались. Комендант сказал, что он с арестантами и разговаривать не будет.

— Что? Один комендант загнал в подвал вооружённую полусотню клановых дружинников? — удивлённые Димон с Сидором, переглянувшись, неверяще смотрели на проводника. — Ты часом не брешешь?

— Брешут собаки, а я правду говорю, — вдруг устало зевнул Денис. — И зачем один. Вместе с пулемётом.

Пулемёт в таких вещах хороший товарищ, — одобрительно кивнул он головой.

— Ну вот, — с неожиданным облегчением в голосе встрял в разговор и Демьян. — Дениска точно говорит. Голова сидит в подвале крепости под арестом. Я бы и сам вам сказал, да боялся, что вы меня ненароком прибьёте за такие вести.

По всему его виду было понятно, что парень испытывает нешуточное облегчение, что это не он первым поставил в известность своё непосредственное начальство о столь неординарном происшествии, грозящим нешуточными разборками и большими проблемами в дальнейшем.

— Блин! — полез чесать затылок Димон.

— А как? — мрачно поинтересовался Сидор. — Как это они там смогли целую полусотню загнать в подвал?

— Да легко! — с довольной, расплывшейся от радости физиономией, Денис неожиданно подмигнул Сидору.

Продемонстрировали эффективность действия пулемётов на каких-то залётных ящерах, случайно оказавшихся под рукой, а потом направили пулемёты на бойцов дружины Головы и заявили: "Или вы сейчас добровольно лезете в подвал той полуразрушенной башни, что под арсенал отведена, или мы тут вас всех и положим за ваше блядское поведение".

Слава Богу у тех мозгов хватило не спорить. Полезли как миленькие.

Иначе бы там всех и положили. Больно ребята на них злые были.

Те, как заявились, так тут же принялись порядки свои наводить и командовать. И то не так, и это не эдак. И отсюда подвинься, и здесь не мешай. Пол дня не прошло, как вся крепость на дыбы встала, вместе с посадом.

А что добровольно полезли, — пожал он плечами. — Как тут не полезть, если только что, прямо на твоих глазах, в пять секунд тяжёлый рыцарский доспех с двухсот метров изрешетили до состояния дуршлага. А потом ещё десяток подгорных ящеров изрешетили у тебя на глазах.

Тут и захочешь, а ничего противу вякать не будешь.

Так и сидят милочки, вас дожидаются, который уже день.

— А если бы мы там ещё задержались, где были? — недовольно глядя на проводника сердито принялся ругаться Димон. — Если бы мы, как намеревались, отправились бы не сюда к вам, а ещё перед этим и на перевал заглянули?

Сколько бы они в том подвале просидели?

— Сколько надо, столько бы и сидели, — вдруг сердито отрезал Демьян. — Если ты гость, то и веди себя сообразно статусу гостя. Веди себя в гостях как положено, а не хами!

Тогда и тебе никто слова лишнего не скажет!

А то заявились, без приглашения, и взялись командовать! И то не так, и это не эдак.

Сердитыми, сузившимися буквально до тоненьких, узких щёлочек, глазами Дормидонт зло смотрел на них.

— Вы можете себе представить нашего коменданта в ярости? Нет?

Так вот теперь вообразите себе этого колобка с благодушной улыбкой, которого ничем невозможно прошибить, в ярости. Оказывается и его пронять очень даже можно. Особенно, если очень постараться.

Никто! Никто и никогда не видел его в таком буквально бешенстве. А тут — нате вам, сподобились.

Что уж Голова там ему сказал — не знаю, — буркнул Демьян. — Но после разговора с Головой тот как с цепи сорвался.

Разоружил полусотню Головы и пинками загнал в подвал, вместе с ним самим.

Хорошие машинки вы привезли, — неожиданно выдал он несколько парадоксальный вывод. — Теперь количество бойцов роли не играет. А то ишь, взяли манеру. Как что им надо, так заявляются здоровущей шоблой и творят что хотят.

— Это всё? — неожиданно резко, сердитым голосом оборвал его Сидор. — Или ещё есть что-то такое, неотложное? Типа ареста первых лиц города?

— "Вашу мать! — мысленно выругался он про себя. — Так нас подставили, засранцы! Как же не вовремя. Теперь придётся идти и хвостом вилять перед Головой, чтоб его через колено да поперёк…"

Сидор едва сдерживался, чтобы не обложить неповинного ни в чём Демьяна с ног до головы матом. Ссора с городскими властями была им сейчас совершенно ни к месту.

— Это всё! — так же резко отрубил тот. — Но мы тут с ребятами потолковали и хотели бы вас попросить оставить нам здесь на хуторе хоть одну такую машинку, больно уж штука хорошая. Всяких зарвавшихся наглецов живо на место ставит.

— Не обольщайся! — мрачно буркнул Димон. — Это только по первости. А потом, как у них самих такие же машинки появятся, не больно то и повыступаешь. Сами в ответ смогут так же чесануть.

— Эх, — тоскливо протянул Сидор. — Завертели ребята бодягу. Так не вовремя!

Теперь придётся здесь всё бросать и бежать в крепость разбираться с этим придурком, заявившимся так не вовремя.

И чего не сиделось ему дома? Чего его принесло? — недовольно проворчал он. — Решил с проверкой по округе прокатиться. Прокатился, козёл! — выругался Сидор.

И вообще, — мрачно огляделся он по сторонам. — Чего это мы тут стоим посреди двора, тёмной ночью, как будто ни времени, ни места другого нет.

— А того и стоим, что места другого нет, — недовольно буркнул Демьян. — В дом сейчас лучше не соваться, там бабы поздний ужин для вас собирают, и попасть им под руку я бы не советовал. Говорить там, только мешаться. Да и уши лишние, что ни говори.

Сидор повнимательней искоса присмотрелся в Демьяну. По тому как тот поёжился, даже в ночной темноте хорошо было заметно, что сам он не раз уже попадал под ту самую мифическую "горячую" руку. И желания возобновлять знакомство с тем, с чем он уже видимо хорошо познакомился, к примеру, со скалкой, охоты у того не было.

Семейная жизнь молодому парню явно пошла на пользу. Он стал более строг и ответственен.

— Кто сейчас из крепости здесь у тебя? — улыбнулся, глядя на него Сидор.

— Десяток Мишки Смирных, — сердито отозвался Демьян.

Парень нахмурился и глядел теперь на Сидора сердито. Он явно понял причину сидоровой весёлой ухмылки и оттого сразу стал демонстративно сердит.

— Который день вас ждут, — недовольно проворчал он.

— Хорошо, — ещё шире улыбнулся Сидор. — Скажи ему, что на рассвете выступаем. А пока пойдём, потревожим ваших женщин. Жрать охота, аж жуть. Кишки марш играют, а ты нас здесь посреди двора разговорами кормишь. Хоть чаем то нас попоишь? — недовольно проворчал он, хлопнув по отозвавшемуся гулким, пустым звуком животу.

Глядя, как их проводник доедает большое кольцо домашней колбасы, которое тот, пока они разговаривали, умудрился стащить на кухне, и теперь нагло, на глазах голодных товарищей, с довольным видом доедал, настроение Сидора ещё больше испортилось.

В пустом брюхе громко заскворчало.

— А то вон тут…, - сердито хлопнул он себя по брюху, — пока мы с тобой лясы точили, некоторые уже здоровенное кольцо колбасы схомячили, — завистливо покосился он на довольного, жующего колбасу Дениску.

Голодные спазмы, последние два дня не видавшего пищи брюха, своим громким бурчанием живо напомнили о том, что им пришлось бросить чуть ли не все захваченные с собой продукты ещё в трактире Кязима, когда они поспешно убегали из города. Потом, у них не оказалось ни одной свободной минуты, чтобы пополнить свой продовольственный запас хотя бы за счёт трофеев. А последние три дня, когда они пробирались по длинному ходу пещеры с той стороны гор и торопливо добирались до постоялого двора Дормидонта, единственное их пропитание была лишь чистая горная вода, в изобилии сочащаяся со стен в пещере и наверху в многочисленных горных ручьях среди скал.

— Прошу — гостеприимно махнул рукой в сторону крыльца Демьян.

Там как раз появилась какая-то девчонка, судя по уверенному поведению и ухваткам, его молодая жена. Она, как и Демьян, зазывно махала рукой, приглашая гостей заходить в дом.

Поэтому, больше уже не отвлекаясь на разговоры, они все четверо решительно двинулись к столу. Муки голода были уже нестерпимы, а судя по доносящимся из широко распахнувшейся двери умопомрачительно вкусным запахам, хозяйка Демьяну досталась… — знатная повариха.

Быстро перекусив, через час Сидор с Димоном и проводником уже спали на сеновале.

А следующим утром ещё до рассвета, вместе с десятком егерей торопливо двинулись вниз, в долину, где в крепости их дожидался невольный узник собственной самоуверенности — Городской Голова со всей своей многочисленной охраной.

Димон же остался на постоялом дворе Дормидонта, глянуть более внимательно, как идут здесь дела и чем Дормидонт там на самом деле занимается.

Этот постоялый двор имел для них огромное, можно сказать, стратегическое значение. Поэтому оставлять его без своего присмотра — не следовало.

После дня бешеной скачки, глубокой ночью они с проводником и десятком Смирного были уже в крепости.

И вот всю опрометчивость собственного поступка Сидор понял только тогда, когда их всех чуть не изрешетили из их же собственного пулемёта, когда они галопом приблизились к посаду и, торопясь, умудрились в ночи не расслышать окрика часового.

Только полежав на холодной каменистой земле долгие минуты, в ожидании разводящего, уткнувшись собственным носом в свежие лошадиные каштаны, в изобилии разбросанные по дороге, он вспомнил историю, рассказанную Изабеллой, как она с Машей первый раз посетила литейный завод.

Ассоциация ему не понравилась. Когда тебя суют носом в дерьмо — неприятно. А уж когда сам…

По счастью, в том, что произошла ошибка быстро разобрались. И очень скоро Сидор вместе с не отходящим теперь от него проводником отогревались в своей комнате. Повалявшись на холодных камнях хотя бы пару минут, даже летом в горах можно было серьёзно продрогнуть. Да и вообще, любил Сидор смотреть на открытый огонь.

Подкидывая дровишки в зево буржуйки, он внимательно слушал нервный, какой-то весь дёрганный, кусками, доклад раздражённого коменданта о произошедших за время их отсутствия в крепости событиях.

Послушать, действительно было о чём. Не говоря уж о текущих делах по восстановлению разрушенных стен, неизменной теме их постоянных бесед при каждой встрече, сам факт нежданного визита городских властей, разговоров о котором комендант старательно избегал, серьёзно настораживал.

По данной теме он упорно старался отмолчаться, ловко ускользая от всех наводящих вопросов.

— Так чем, говоришь, он тебя так зацепил? — несмотря на все попытки коменданта не касаться данной темы, наверное уже раз в третий Сидор жёстко вернул того к тому, что же так повлияло на его обычно невозмутимое поведение.

Ни с того ни с сего, чуть ли не расстрелять из пулемёта главное лицо города Старый Ключ, вместе со всем его отрядом сопровождения — это было нечто…

— Тьфу ты! — не выдержав, сплюнул в раздражении комендант на пол. Сидор раздражённо поморщился. Ну и нравы. Теперь надо опять полы мыть, только уже ему самому, потому как на время его присутствия в крепости, в его с Димоном комнаты никто уже не допускался.

— Ну что вам всем неймётся, — проворчал комендант. — Как будто я не человек и разозлиться не могу.

Вон, Петька Битов, каждый день ходит злой как чёрт из-за того, что баба его в очередной раз скалкой по хребту поучила. И всем хоть бы что. Даже ставки последнее время на него стали ставить, кого он в очередной раз укусит.

Стоило же мне хоть раз слегка разволноваться, так всем стало прям необычайно интересно, что же это такого он мне сказал.

А вот не скажу! — рявкнул раздражённый комендант.

— Я тебе не все, — тихо заметил Сидор. — И мне ты обязан сказать. Это ты остальным можешь ничего не говорить, а мне обязан. Потому не молчи, как партизан на допросе в гестапо, а давай выкладывай.

— Да и ты, не неизвестный мне Петька Битов, — невесело усмехнулся он. — Да и вообще, мог бы и сам заметить разницу, — совсем уже тихо проворчал он. Судя по упорному молчанию коменданта, вести ожидались крайне неприятные.

— Денис! — комендант остро глянул на затихарившегося в углу проводника. — Выйди отсюда! Погуляй ка с полчасика, пока я тут с нашим начальством не переговорю.

Едва дождавшись когда Денис покинул комнату, плотно прикрыв за собой дверь, комендант сильнейшем раздражении сплюнул на чистый, недавно вымытый дежурными пол.

— Тьфу ты! — буквально выплюнул он из себя слова. — Купить меня хотел, сволочь такая. Денег предлагал и долю в своих доходах от торговли с Приморьем, если перейду к нему на службу.

— Ну и что тут такого? — настороженно посмотрел на него Сидор. — Если мне не изменяет память, то я точно так же сманил тебя из какого-то клана, сюда на работу.

— Не из какого-то клана, а из клана этого самого Головы, — гораздо уже тише буркнул комендант, выплеснув накопившееся раздражение. — И ты честно предложил работу с хорошими условиями оплаты и будущего карьерного роста. И не предлагал продать и предать нанимателя.

А он предложил мне стучать на вас. Оставаться у вас на работе и стучать ему. Мол, интересы клана, своим надо держаться всем вместе, то, да сё, ну и вся подобная лабуда. Бла-бла-бла — что обычно в таких случаях говорят, вербуя предателей.

И за меньшее у нас бьют в морду, — мрачно проворчал он. — Так что пусть будет доволен что так легко отделался, одной лишь отсидкой вместе со своими персональными холуями.

Стоить мне сказать на Совете клана какими методами он вербует себе информаторов и среди кого, как он вылетит из глав клана в тот же день. А там и на скорых выборах в городе без поддержки клана прокатится.

Сидор бросил в его сторону быстрый, подозрительный взгляд. Что-что, а уверенность коменданта в возможных проблемах Головы, лично у него вызывала о большое сомнение. Глава города Старый Ключ если чем и отличался, так это своей крайней осторожностью и предусмотрительностью, во всех своих начинаниях.

— "Вот так подставляться? — с большим сомнением думал Сидор, глядя на коменданта. — Нет. Вряд ли. Здесь что-то другое. Что?"

Мрачный комендант старательно отводил взгляд от Сидора, и судя по его покрасневшему от негодования, мрачному лицу, ему было… стыдно.

— Стоит только этой истории выйти за пределы этой комнаты, и никто уже не отмоется. А такого позора наши клановщики ему никогда не простят, — еле слышно выдавил тот из себя.

Это же он всех нас замазал. Всех, кто работает в свободной найме на другие кланы. Он всех облил грязью.

А за такое…, - комендант с силой, аж побелели, сжал костяшки пальцев. — Наши ребята его удавят за такое, — едва слышно прошептал он.

Помолчав немного, комендант с угрюмым видом, не глядя Сидору в глаза продолжил:

— Хотел, чтобы я ему каждую неделю выдавал списочек, чего, откуда и куда везёте. Что, почём и прочее. Короче, всё, что может представлять хоть какой-то торговый интерес для его клана.

Обещал оклад положить хороший. Помимо того, что я у вас получаю, раза в два больше. Лишь бы я его вовремя и полностью информировал о том, что здесь происходит.

— И ты не выдержал и дал ему в морду, — медленно проговорил Сидор. — Жаль! — покачал он головой. — Ей, Богу, жаль.

Могли бы и поиграться с ним в очень интересные игры, — с задумчивым, погружённым внутрь себя видом, Сидор несколько минут молча сидел, медленно покачиваясь на ножках расшатанной табуретки, обычно и используемой ими с Димоном для подобных же размышлений.

— Что? — тихо, сквозь зубы процедил комендант. — Может, мне и тебе надо было в зубы дать, до кучи с Головой, за такое предложение?

Я в такие ваши игрища не играю, — отрезал он. — Тут уж вы без меня. И я вам не игрец, и не игруль. И не игряк! — сухо оборвал его размышления комендант тихим, злым голосом. — Никогда не играл и играть в такие игры не буду! Запомни это…, начальник! — зло процедил он сквозь зубы.

Не нравится? Увольняй к чёртовой матери, — жёстко отрезал он.

Это вы со своим профессором в такие игрища играйтесь. Он в этих делах дока. А мне невместно, — сухо отрезал комендант. — Можешь даже своего Васятку к тому подключить. Всё что угодно, но без меня. У меня всё что я думаю, на лице написано. Из меня шпион, как из говна пуля.

— А теперь ответь ка мне, комендант, — холодно глядя на него прервал его возмущённую речь Сидор. — Может у нас в крепости быть его человек? Человек Головы? Может ли так быть, чтоб он не одному тебе такое предложил.

— Не может! — раздражённо хлопнул себя по колену комендант, сердито глядя прямо в глаза Сидору. — Не может, а есть! Тут даже думать нечего. Он до того, как мне эту гадость предложил, дня два как уже торчал в крепости. Везде ходил, всё смотрел, всем восторгался, а потом устроил перед всеми этот демонстративный скандал.

Ты что думаешь, он не знал что я отвечу? Знал! Мы с ним близко знакомы чуть ли не с самого детства. И догадаться о моей реакции на подобное предложение труда ему не составило. И тем не менее он это сделал.

Вопрос! Зачем ему это нужно? Ответ — ясен. Отвести внимание от своего человека у нас под носом.

Кто это — я не знаю. И даже мысли такой нет, кто бы это мог быть. Кто угодно! Ищи! Ищи сам, потому что в таких вещах я тебе не помощник.

— Интересно, — задумчиво протянул Сидор, глядя на коменданта. — Очень интересно. Значит, у него в крепости есть свой человек. и возможно даже не один…, - углубился он в свои размышления.

Глядя прямо перед собой задумчивым, остановившимся взглядом он неожиданно поинтересовался.

— А кто у тебя тут отвечает за контрразведку?

— Кто? Дед Пихто! — взорвался комендант. — Никто не отвечает! Мне людей на простейшие работы не хватает, а ты хочешь чтобы я ещё отвлекал кого-либо на столь деликатное дело.

Некого просто, — раздражённо замахал он на Сидора руками. — Да и не всякий подойдёт. Нет у меня таких людей, — раздражённо буркнул он. — Тут особые люди нужны. Хитрые! С таким вывертом мозгов, как у тебя или у этого вашего Васятки. Или, как у профессора.

Ищи! Может, кого и найдёшь.

Иногда мне директивы приходят из города от профессора, — немного успокоившись, тихим голосом продолжил он. — Когда вы вернулись, Васятка, стервец, этим стал заниматься. Видать по старой памяти всё бегал, выспрашивал что и как. Даже, по-моему, кого-то за пределы крепостных стен в посад выгнал. А как профессор его в город обратно к себе забрал, временно, якобы. Мол у нас здесь всё пока тихо и он его ненадолго заберёт, так никто с тех пор этим делом у нас и не занимается.

А теперь даже профессор про нас забыл. И не пишет ничего, и никаких указивок не присылает. Ни-че-го!

А тут ещё эта история с убитыми медведями приключилась.

А спросить то и не с кого, — раздражённо хлопнул он ладонью по столу.

— "Профессор выдернул с важного дела Васятку? — мысленно изумился Сидор, внешне совершенно невозмутимо наблюдая за брюзжащим комендантом. — Ой, ей, ёй. Что-то будет. Или нарыл чего?

Ясно. Готовит поход на Правый берег, — похолодел он. — Блин! Как же это не вовремя. Как же всё это не вовремя…"

— Будет тебе контрразведчик, — усталым, тихим голосом пообещал Сидор. — Обязательно будет, и в самое ближайшее время. Такое место нельзя оставлять без пристального внимания. Сколько людей рядом чужих, — с сожалением покачал он головой. — И ведь постоянно прибывают, словно им тут мёдом намазано. Только за месяц, что меня здесь не было, целая улица в посаде появилась. Блин! — тихо выругался он.

Одно радует, — тяжело вздохнул Сидор. — Что ты чужим не позволил селиться в самой крепости.

Так теперь посад с огородами занимает чуть ли не втрое больше места, чем сама наша крепость, — Сидор, не сдержавшись, от души снова выругался. — Скоро они уже от меня потребуют чтобы мы им и новые стены поставили.

— Перебьются, — сердито огрызнулся комендант. — Мы ещё старые стены не подняли, так что с новыми они подождут. Так я и Голове сказал!

После чего он собственно этот грязный скандал и учинил.

— А теперь давай поподробнее, — поднял на него тяжёлый взгляд Сидор. — Что ещё тут за налётчики какие-то залётные нарисовались? И какие у тебя соображения по погибшим медведям?

— Подгорные ящеры с границы с империей начали пошаливать, — сразу помрачнел комендант. — Забредают теперь временами. И судя по следам — их это работа.

Тут мы намедни одну такую небольшую банду голов в десяток под пулемёты подвели, так что кто и откуда, по трупам установили точно. Один из тамошних пограничных кланов людоедов.

Что им в наших краях понадобилось — непонятно, — пожал он плечами, недовольно поморщившись. — Припёрлись пёхом чуть ли не за тысячу вёрст, как будто рядом с собой никого пограбить найти не смогли, и прямо на нашу засаду напоролись. Ну, мы их естественно и положили. Всех.

А насчёт стен, могу тебя поздравить — уже! Уже требуют, — мрачно буркнул он.

Более того, Голова, как только появился, первым же делом спросил, почему мол мы стены крепостные не восстанавливаем. И голосочек у него был при этом этакий мерзко язвительный…., - замолчав на секунду, комендант как-то нехорошо, зло прищурился.

Никто их сюда не приглашал, никто не звал, а они уже начинают чего-то требовать.

Каково?

Да разорваться нам надвое, что ли? — буквально взорвался он. — Может, послать этих городских? И жить одним?

Сидор вдруг краем глаза перехватил косой, быстрый взгляд коменданта.

— Ну, — Сидор с мрачно задумчивым видом почесал кончик носа. Взгляд коменданта ему не понравился. Хвост явно пытался вертеть собакой. И это надо было пресечь сразу. — С ними всё равно лучше чем без них. А одни мы против ящеров не выстоим. Даже не думай.

Конечно, нам они мешают изрядно, но в случае нападения, хоть помощь есть от кого получить. А ящер ты и сам видишь, зашевелился. Уже.

Теперь насчёт мортиры для вас, — задумчиво проговорил он. — О чём ты в прошлый раз просил.

Тут и думать нечего. Вы стоите на первом месте.

Сидор, опёршись руками на столешницу, устало поднялся из-за стола.

— Ладно, сколько не оттягивай, а разговаривать с ним надо. Пошли, что ли, ниспровергатель устоев, гроза командиров и высоких начальников, поговорим с арестованным тобою Головой? Послушаем чего он нам напоёт.

— Нет уж, проводить провожу, а разговаривай с ним сам. С меня хватит, наговорился.

Коротко зло выругавшись, комендант с тяжёлым вздохом поднялся со стула следом за Сидором.

Ещё немного пожаловавшись друг другу на неустроенную жизнь в разрушенной крепости, где даже нормального душа помыться после дороги нет, буквально через пять минут они оба уже стояли возле широких, массивных дверей просторного подвала арсенальной башни, куда временно поместили Городского Голову со всем его немалым отрядом.

Одинокий часовой, при свете одинокого, коптящего факела медленно прохаживающийся перед дверьми подвала, без звука отомкнул большой амбарный замок, на который была заперта подвальная дверь, и схватился за створку ворот.

Со страшным, душераздирающим скрипом, они втроём с трудом распахнули тяжёлую, массивную дверь, пронзительно заскрипевшую ржавыми, расшатанными петлями, и в лицо им пахнул спёртый, затхлый воздух давно непроветриваемого подземелья и не мытых человеческих тел.

Сидор недовольно покосился на дверное полотно. Старую дверь не успели заменить, как и многое ещё в крепости, и теперь она лишь внешне представляла собой массивную, неприступную препону. На самом же деле представляя просто десяток толстых, широких трухлявых досок, сбитых проржавевшими скобами и выпадающими из гнилого полотна ржавыми гвоздями.

— Давно мечтал это сказать, — улыбнулся Сидор, покосившись на мрачного коменданта.

Заключённый Косой! На выход! С вещами, — во весь голос гаркнул он в абсолютную темень, открывшуюся за дверью.

— Приём по личным вопросам с девяти часов утра, — раздался из темноты мрачный, хриплый голос Головы. — Если у кого какие вопросы, приходите утром.

— Выходи, Голова, поговорить надо, — Сидор с мрачным видом стоял в тёмном проёме, освещаемом только горящим возле двери одиноким факелом часового.

— А! — донёсся из темноты сиплый, простуженный голос Головы. — Никак, сам господин Сидор, тире барон, который Вехтор! Явился, значит. Собственной, так сказать, персоной соизволил посетить наконец-то юдоль сию бренную!

Долго ж ты добирался, — проворчал голос Головы из темноты. — Я из-за вашего дурака коменданта воспаление лёгких тут подхвачу, в сем каменном мешке, в холодрыге и сырости.

Который уже день тебя тут ждём, в сыром холодном, каменном подвале мёрзнем. А ты всё где-то шляешься.

— Экий у тебя слог образовался, поэтический, — хмыкнул Сидор куда-то в темноту. — Думаю, ещё недельку тебе тут посидеть и в настоящего Бояна превратишься. А там и до лавров Александр Сергеевича Пушкина недалеко.

— Не желаешь? Голова? — вкрадчиво поинтересовался он.

Голова, кряхтя как столетний дед, медленно выступил из темноты подвала на тусклый свет, даваемый одиноким факелом часового и замер перед дверью.

— Смотри как бы ты от того дурака коменданта ещё больше не огрёб, поэт ты наш подвальный, — злобно зыркнул на него комендант. — Глядишь, у того дурака коменданта и подвальчик посырее найдётся, с крысами, к примеру, да и кормёжка сразу станет похуже. К примеру, переведёт вас всех на хлеб и воду. На истинное твоё место, Косой.

Вот тогда действительно запросишься обратно. В комфорт этого подвала, со жратвой из комендантского котла и сенцом с горных лугов.

Не глядя в сторону коменданта, Голова старательно отряхивал прилипшие к брюкам травинки.

— Жалко было лампу одну нам сюда дать в подвал, чтоб темень разгонял, — недовольно пробурчал он, продолжая отряхиваться. Оскорбительного тона и слов коменданта он словно не слышал. — Сидели в темнотище, понимаешь ли, как крысы.

Наблюдать со стороны грызню коменданта с Головой Сидору было неловко и неприятно.

— Нечего было цену на бензин задирать до немыслимых высот, монополист хренов, — сердито пробурчал Сидор.

К тому же он совершен не понимал с чего это комендант так взъелся на Голову, что чуть ли не с кулаками набрасывается на того. Потому он перевёл разговор на другое.

— Твоими стараниями, Голова, в свободной продаже в городе нет сырой нефти, а следовательно нет и дешёвого бензина. Так что, жалуйся и благодари за сиденье в темноте самого себя. Покупать же у тебя бензин — проще удавиться. Цен, как в ваших лавках, в природе не существует.

Не жадничал бы, сейчас бы сидел при ярком свете. Книжку бы какую-нибудь читал, умную, — с кривой усмешкой уточнил Сидор. — Может быть и вычитал бы там для себя чего полезного.

Пошли, сиделец, — тяжело вздохнул он, пропуская того вперёд и с натугой закрывая распахнутую настежь створку. — С людьми твоими завтра разбираться будем. А сейчас полночь на дворе.

— Не сидел ты, Сидор, в кутузке, — с глубоким знанием дела, Голова осуждающе покачал головой. — На свободе и дышится легче, и воздух….

— Насчёт воздуха — ты прав, — насмешливо перебил его Сидор. — Только вот койко-место в казармах на вас всех не предусмотрено. Также как и ваше здесь пребывание. А ночевать на голых камнях за стенами. как-то неправильно будет, можно и простыть. Лечи тебя потом, — недовольно проворчал он. — А оно мне надо? Небось, сам-то платить за лечение откажешься, скажешь — кто простудил, тот и лечит.

— Так и помрёшь, не леченный. Знаю я тебя, эконома, — проворчал он.

Переругиваясь в подобном же тоне, они неспеша добрались до жилой комнаты Сидора, и тот, приглашающе широко распахнув дверь, пропустил Голову вперёд.

Поблагодарив коменданта за беспокойство, Сидор распрощался с ним, отпустив отдыхать, и вдвоём с Головой они остались одни.

Недобрый взгляд коменданта, видимо многое Косому сказал, потому как Голова даже не посмотрел тому во след.

Подлив холодной воды в выкипевший уже за время их отсутствия чайник, Сидор поставил его на буржуйку и покопался в тумбочке, стоящей возле печки. Достав с полки завёрнутое в полотенце домашнее печенье, подарок Машки на какой-то местный праздник, как раз припрятанное на подобный нештатный случай, он, устало присел за стол.

— Ну вот мы и одни, можно поговорить, — негромко проговорил Сидор. — Проходи, Голова, присаживайся, — махнул он рукой, указывая на стул, — чего в дверях стоишь, как просватанный, арестант, вечерять будем. Хотя, точнее будет сказать — полуночничать, — устало поправился он.

Тут у нас с Димоном печенюшка всякая на подобный нештатный случай припрятана, гостей неурочных встречать, и запас хорошего чая имеется. В городе такого нет, слишком уж дорог он, зараза. Везти не имело смысла, всё одно — не купят. Так сказать эксклюзив, для особо дорогих гостей. Для себя, то есть.

Ну и для особо редких, дорогих гостей, — покосился он на Голову. — Сейчас мы с тобой чайку попьём, а потом говорить будем. О делах наших скорбных. Похоже, тем для разговора у нас с тобой образовалось немало, — устало зевнув, констатировал он.

Пройдя к стоящему посреди комнаты столу, Голова с тяжёлым вздохом облегчения устало устроился на стуле.

— Ага, — согласно кивнул он. — Если для того чтобы попить вашего с Димоном, как ты его назвал, эксклюзивного, чайку, да за бешеную цену, надо было несколько дней посидеть в сыром, холодном подвале, то в следующий раз я как-нибудь обойдусь без вашего чая, — невесело ухмыльнувшись, уточнил он.

— Не клевещи! Подвал вовсе не сырой, — равнодушно уточнил Сидор. — Разве что холодный. Да и с вентиляцией там не очень. Но он не сырой. Это уж точно.

А не совался бы ты к нам, да не лез бы к коменданту со своим дурацким предложением, сейчас бы сидел у себя дома, распивал бы свои любимые чаи с женой, — с невольно прорезавшимся холодком в голосе выделил он определение "свои". — А то бы и наливочку сладенькую, тобой любимую, ореховую потягивал, — устало проговорил Сидор.

Не пытался бы ты тут командовать, как у себя дома, так никто бы тебя и пальцем не тронул. И я бы не бросал впопыхах все свои дела и не нёсся сюда сломя голову, разбираться и вытаскивать тебя из холодной кутузки.

— Разболтал таки. Вот, зараза языкатая, — раздражённо поморщился Голова. — Не мог промолчать, старый правдолюб.

— О чём? — кольнул его взглядом Сидор. — О том что ты собственных клановщиков вербуешь в стукачи, в противу всех норм и правил? Или о том, что многим в вашем клане такое твоё поведение не понравится, — снова кольнул он Голову взглядом.

— Не понравится? — деланно поднял брови высоко на лбу Голова. — Да всем плевать чем я занят на месте главы клана, лишь бы у них было всё спокойно и их бы ничего не касалось. И не ломался бы устоявшийся порядок вещей.

Это таким, как твой комендант подобные слухи могут навредить, а остальным, которого большинство, всё по барабану. Таких же, как твой комендант, — усмехнулся он, — по пальцам одной руки можно пересчитать. Считанные единицы.

Так что не обольщайся, дорогой ты наш барон, что сумеешь этим меня прижать, — кольнул он невозмутимого Сидора коротким, злым взглядом. — Думаешь, пригрозишь мне разглашением этой истории, и я буду бегать у тебя на коротком поводку?

— Не дождёшься, — негромко, с отчётливым издевательским подтекстом, Голова невесело рассмеялся.

На какое-то время в комнате установилась тишина, нарушаемая лишь едва слышным пофыркиванием чайника на плите, да потрескиванием горящих в печурке дров.

Помолчав, Сидор с невозмутимым видом поднял высоко вверх брови.

— Вербовать самого Голову? — деланно удивился он. — Я что, по твоему мнению, похож на идиота? Вот иметь на него компромат — это было бы неплохо. Но…

— Но иметь компромат и иметь реальную возможность применения компромата — это разные вещи, — отрезал Голова. — Может, в глазах некоторых своих клановщиков я и буду выглядеть не очень хорошо, но только таких будет немного. Основная же масса как раз воспримет такое поведение адекватно. И рассуждать будет совсем просто. На кого главе клана и опираться, если не на своих.

— Так что, дорогой ты наш барон, тире Сидор который Вехтор, — ёрнически усмехнулся он. — Ещё неизвестно, кто и как будет выглядеть в конечном итоге. И кто на самом деле от этого выиграет, а кто проиграет.

— "Вот что так взбесило коменданта, — окончательно понял Сидор то, что подспудно беспокоило его всё это время. — Оглашение этой истории ударит в первую очередь по самому коменданту, а никак не по Голове, который в этой грязной истории окажется не замаранным.

Если и возникнут какие подозрения, то придётся оправдываться коменданту, а никак не Голове. Вот чего он так и взвился-то.

Отсюда же и такая его кровожадность. Голова закладывает мину под свободный найм людей. Что своего, что других кланов.

Вот же гадёныш.

А в глазах очень многих это действительно нормально, что Глава клана в своих интересах опирается на своих же клановщиков. И это одновременно режет под корень все попытки таких вот как наш комендант самостоятельно устроиться в жизни, независимо от руководства своего клана, которое в таком случае из органа поддержки своих клановщиков медленно но верно превращается в аппарат управления. А соответственно в аппарат принуждения и подавления.

Ай, да Голова, ай, да молодец. Сукин сын! Нашёл таки способ развалить чужое дело чужими же руками. Чтобы потом можно было спокойно прийти и подобрать остатки, не способные к сопротивлению. Ловок шельма.

И, главное, как всё это знакомо".

И тем не менее, — усмехнулся Сидор, — оглашение этой истории нанесёт тебе серьёзный ущерб, — констатировал он. — А в преддверии грядущих выборов, хоть до них ещё и два года, ты не захочешь её оглашения. Да и конкурент твой, Потап Буряк, не новичок в подобных играх. Отыграет эту историю по полной.

Думаю, тебе это не надо.

Наступившее в комнате враждебное молчание, первым нарушил Голова.

— Чего ты хочешь? — жёстким тоном спросил он. — Но прежде чем раскрыть рот, хорошенько подумай, к чему твоя просьба приведёт.

— Уточнение, — цокнул языком Сидор. — Не просьба, требование.

Ты оставляешь нас в покое со своими претензиями и больше к нашей компании не лезешь. Ни сюда, ни в другие наши дела больше не суёшься.

"Если он опять наобещает золотые горы — придётся бить ему по кошельку. Похоже, это единственно место, через которое до его мозгов можно достучаться", — пришла злая, раздражённая мысль.

Следующие полчаса, слушая мудрствования Головы, наобещавшего их компании с три короба благ и всяческого вспомоществования со своей стороны, вплоть до включения крепости Тупик в специальную программу помощи по обустройству границы и пр. пр. и пр., Сидор чётко понял. Никогда между ними мира не будет. Всё что тот ни говорил, ничем не отличалось от обычной в таких случаях пустой, ни к чему не обязывающей болтовни, главной целью которой было всячески усыпить внимание потенциальной жертвы.

Всё с Головой было ясно.

Оставалось только аккуратно выпутаться из данной ситуации, а дальше… А дальше надо было постараться так умыть этого языкатого болтуна, чтоб и он, и ему подобные навек зареклись соваться к ним в эти края и связываться с компанией землян.

Похоже, то за всё прошедшее время так ничего и не понял, раз не собирался менять своё к ним отношения. Следовательно, его следовало проучить.

Теперь следовало серьёзно озаботиться этим вопросом. Становилось окончательно понятно, что в покое их компанию ни при каких раскладах не оставят. Слишком жирный кусок они вытащили из небытия на глаза всех. И эти все озаботились путями праведного и не очень праведного его отъёма.

А в этом длинном ряду халявщиков, наш Голова стоял первым. Точь в точь по поговорке: "Кто первым встал, того и тапки".

Появилось горячее желание придушить Голову прямо здесь и сейчас. Остановило лишь чёткое понимание, что ничего он этим не изменит. Голова был не один такой. И далеко не самый опасный, к тому ж.

Отвернув голову, Сидор устало прикрыл глаза рукой, словно засыпая, и тут же, сам ТОГО не ожидая, невольно зевнул.

— "Чего там изображать, — устало подумал он. — Спать хочется…, жуть просто. Стоп! Чего это он там вещает?"

— Наверное, от вас с баронессой какая-то зараза на людей переходит, — меж тем с лихорадочно блестящими глазами горячо вещал Голова. — Та, если что не по ней, прямо бешеная становится, а ты ей под стать оказался. Шерочка с машерочкой.

— "Хамит, — равнодушно подумал Сидор. — Ничуть не изменился, сволочь такая".

— Вот видать те кто на вас работают и заражаются от вас каким-то особым вирусом, вирусом бешенства. Или наоборот, липнут к вам подобные бешеные личности отовсюду. Чуть что не по их, раньше сразу за арбалеты хватались, а теперь у вас новая игрушка появилась — пулемёт.

А тут я слыхал вы и винтовку пневматическую разрабатываете, что на версту бьёт? — Голова скосил в сторону невозмутимого Сидора хитро блеснувший глаз.

— Откуда ты знаешь про пулемёт не спрашиваю, — равнодушно проговорил Сидор. — Про него даже амазонки всем во все уши нажужжали. А вот откуда тебе известно про винтовку, хотелось бы знать, — кольнул он Голову сердитым взглядом.

Даже мне ещё про неё ничего толком неизвестно, а ты уже что-то знаешь. Что?

— Об этом в нашем городе разве что грудной младенец уже не знает, — устало заметил Голова, отворачиваясь. Похоже, он уже жалел что не сдержался.

— Твои же егеря первыми и раструбили на весь свет, — недовольно проворчал он. — Весь город теперь на ушах стоит, обсуждают ваше изобретение. Вот и я специально сюда к тебе притащился чтобы на него посмотреть. Что мол за чудо такое.

Посмотрел, блин, — тихо выругался Голова. — Впечатлений хватит теперь на целую неделю.

— Ну и каково оно? — Сидор с вялым любопытством, из последних сил стараясь не заснуть, попытался поддержать становившийся интересным разговор. — Что скажешь?

— Скажу что надо немедленно налаживать производство пулемётов у нас в городе, — мрачно буркнул Голова. Брови Сидора удивлённо поползли вверх. При чём здесь его пулемёт и Голова? — Не знаю как вы их собираетесь использовать в торговле, разве что ворон пугать, но для обороны города от ящеров и амазонок, для установки на крепостной стене, весьма эффективная штука.

— Мне тут комендант ваш, скотина такая, показал результат их действия, после того как они на пулемёты выгнали какую-то залётную банду. Ну я тебе скажу, — восхищённо покрутил он головой. — Был бы у нас хотя бы один такой пулемёт десяток лет назад, нас бы не отбросили от Чёрной речки до Ключевки и сейчас бы ящеры не шлялись так нагло по лонгарской равнине, практически подле стен города.

Так что, Сидор, готовь чертежи для передачи, будем налаживать их производство в городе.

— Передать можно, — Сидор равнодушно кивнул головой. — Как только договоримся о проценте с каждого проданного пулемёта, так сразу и подпишем договор, чтобы потом ни у кого не возникло никаких неясностей и вопросов. Сразу же после этого я вам полный комплект чертежей и передам.

Ты же знаешь, Голова, что оборонный заказ для всех дело святое. Поэтому, — вдруг как-то нехорошо улыбнулся он. — Поставить наши пулемёты городскому войску, можно сказать, для нас — дело чести. Но только за деньги.

Заплати, и спи спокойно, — холодной улыбкой, Сидор медленно раздвинул сжатые в тонкую нитку губы. — Наши пулемёты будут охранять сон и спокойствие жителей нашего города лучше нынешних стеновых арбалетов. Если вы заплатите, конечно, — насмешливо заметил он молча набычившемуся Голове.

Судя же по твоему виду и по тому как тебе моё предложение не понравилось, платить то ты как раз и не намерен был, — хмыкнул понимающе он.

— Что ты предлагаешь? — сердито глянул на него Голова. Слова Сидора он даже оспаривать не стал.

— Ага! — с интересом посмотрел на него Сидор. — Выходит, шар наудачу, закатился прямиком в лузу. Ну-ну, — почесал он себе висок с откровенно насмешливым видом.

А это значит, что прибыль от продажи моих пулемётов, — выделил он слово "моих", — ты уже положил в карман. Естественно, себе. И делиться со мной "своими" доходами ты не собираешься, — вынес он окончательное решение, глядя на молчаливого, равнодушно глядящего на него Голову.

Ну раз такое дело, то и чертежей халявных тебе не будет. Заказывайте нам производство любого числа пулемётов и для любимого города мы сделаем столько, сколько надо.

— Вопрос только времени, — скупо усмехнулся Голова. — Времени, за которое ты сделаешь нужное нам число. А вот с этим то у вас и не очень.

Был я у вас на заводе, — усмехнулся насмешливо он. — И ты ту пару своих куцых сараев, где твои братья Трошины на коленке клепают эти ваши пневматические чудовища, не сравнивай со старыми клановыми мастерскими любого из городских кланов, хоть самого мелкого. Там у людей стоит наиточнейшее и наисовременнейшее оборудование. А у вас? Пара кривых, сбитых на скорую руку верстаков с самодельными тисками?

Видел я ваши цеха, — насмешливо, с лёгким оттенком презрения в голосе заметил он.

У Сидора от злости аж перекосило лицо. В трошинские мастерские было вложено столько сил и средств, что за одно это уже братьям надо было в ножки поклониться. Но… Голова был прав, как бы ни обидно было это признавать. Их так называемый механический заводик, действительно, до сих пор ничего серьёзного из себя не представлял. Не было там достойного оборудования. Да и с инструментом была серьёзная напряжёнка.

— Да и мастеров у вас толковых нет, одни плохо обученные пацаны за станками стоят, — презрительно бросил Голова. — Набрал десяток сирот малолеток у вдов и думаешь они будут тебе работать? — поморщился он. — Будут. Лет эдак через десяток. А пока…

Какой с них толк, какое качество они могут выдать, коль ещё толком не обучены. И опыта не имеют.

Ты хотя бы бинокли свои сравни с теми, что Кондрат Стальнов по вашим же заказам и по вашим же чертежам делает. Земля и небо. Ваши, без содрогания в руки не возьмёшь — кривые, косые. А у Кондрата настоящее произведение искусства.

Вот что значит мастерство, помноженное на знания и умение организовать производство.

У вас же…, - Голова замолчал, внимательно отслеживая реакцию Сидора на свои слова. Не дождавшись видимого отклика, с усмешкой продолжил.

— И после этого ты хочешь чтобы город заказал у вас пулемёты?

Не смеши меня. — Голова как-то непонятно, с презрительной гримасой на лице мотнул куда-то в сторону головой.

Хотя… — покивал он головой. — Идея, надо признать хорошая. Реализована — великолепно. А вот с качеством — не тянете, — усмехнулся он.

Надув и вытянув вперёд губы он издал высокий, неприличный звук.

— Вы эту-то свою пару, что сюда в крепость привезли, сколько месяцев клепали? Два, три?

Четыре? — с деланным ужасом Голова широко распахнул глаза, так и не услышав ответа.

Вот то-то же, — с торжествующим видом заключил он, не обращая внимания на то, что никто ему ничего не ответил. — Так что, чертежи у вас мы купим, и можешь не сомневаться, дадим хорошую цену. Но вот производить…, - Голова с насмешливым видом отрицательно покачал головой. — Тем более выполнить большой оборонный заказ для города? Извини Сидор, но Вам это не по зубам. Не тянете!

А если встанешь в позу и упрёшься, не продашь городу свои чертежи, то идея то ваша уже фьють, — Голова изобразил рукой некое волнообразное движение, показывая уходящий поток. — Утекла идея, утекла сквозь пальцы, как вода в решете. Уже не поймаешь.

Чтоб ты знал, — покровительственно усмехнулся Голова. — Ещё до моего отъезда сюда к вам, из городского арсенала кузнецы позабирали всё автоматическое стрелковое оружие, хранившееся там Бог знает ещё с каких времён. И пулемёты, и автоматы, и автоматические винтовки. Всё, всё, всё подчистую выгребли. Чуть не передрались при том. И народ уже активно осваивает идею пневматической стрельбы.

Даже, недавно мне тут говорили, что у кого-то из городских мастеров передвижной компрессор в сарае нашёлся. Старый, говорят, ещё с Земли, каким-то образом у нас в городе оказался. Но, — хищно ухмыльнулся он. — Нашли же. И вовсю теперь осваивают вашу идею.

Пока вы тут в горах торчите, — чуть склонился он в сторону Сидора. — Там…, - мотнул он головой в сторону равнины, — такие дела разворачиваются…

Сидор даже не шевельнулся, видя такое к себе внимание. На душе было противно. Голова попал не в бровь, а в глаз, потому как ещё он сам, чуть ли не год назад пытался выкупить у хозяина то самый старый армейский передвижной компрессор, который теперь упомянул Голова. А это значило, что тот не голословен, и процесс создания пневматического оружия уже фактически вырвался у них из-под контроля.

А мастерские их действительно, откровенно не тянули противу других. И тут в самое ближайшее время ничего нельзя было поделать.

— Так что, не продашь сейчас мне, завтра будет уже поздно и некому. Никто не купит, — тихо проговорил Голова. Мысли Сидора, непонятные на его невозмутимом лице, он при всём желании узнать не мог. Но всеми обострившимися фибрами души старого хищника и интригана чувствовал, что угадал. Сидору не понравился его ответ.

На лице Головы расплылась довольная, насмешливая ухмылка.

— Значит, говоришь, идея — фьють! — Сидор по примеру Головы изобразил в воздухе волнообразное движение ладонью. — Ну раз так, то давай теперь говорить с этой позиции.

Вот пусть ваши великолепные мастера немного поупираются и сделают по своему пулемёту, а потом мы сравним у кого оно получается лучше. У нас? Или у ваших хвалёных клановых мастеров?

Как думаешь, — насмешливо ухмыльнулся Сидор. — Полгода твоим хвалёным мастерам хватит для производства действующего прототипа?

Наклонившись вперёд над столом, он в упор смотрел на сидящего напротив безмятежного, холодно глядящего на него Голову.

На словах то ты горазд, а что ты сделаешь и сделаешь ли, вот это мы через полгода и посмотрим. У кого лучше.

Давай, устроим испытания. И чей пулемёт покажет лучшие результаты, тот и примем на вооружение. И помимо этого победителю — премия. Думаю тысяча злотых будет вполне достаточно.

А? Как план?

— Надеешься за полгода обкатать уже имеющуюся машинку, чтоб на конкурсе получить явное преимущество? — холодным, деловым тоном уточнил Голова. — Ну-ну!

Я принимаю твои условия. Пусть будет по твоему. Устроим состязания мастеров, чьи лучше. Только срок сократим, нечего давать вам фору в пол года. Мне на конкурс хватит и пары месяцев, тем более что, как мне известно, народ давно уже активно осваивает эту вашу идею. Да и раньше у нас хватало умельцев и любопытных, что занимались этим вопросом.

Насчёт премии думаю это лишнее, но, раз уж пошёл такой разговор, так уж и быть, пусть будет по твоему. Победителю — тысяча золотых из городского бюджета.

— Да и не мешало бы реабилитировать городские власти после прошлогоднего конкурса пива, — насмешливо заметил Сидор ему. — А то вера в городскую администрацию что-то за последнее время пошатнулась.

— К выборам готовишься, — согнав с лица даже тень ухмылки, Сидор пристально смотрел в глаза Голове. — Через два года выборы, вот ты и решил бросить кузнецам жирный кусок. А цех кузнецов, это тебе не разрозненные бедные пивовары со своими мелкими амбициями и постоянной драчкой между собой. Это мощный железный кулак, голоса которого решат результаты выборов.

Не так ли?

— Всегда говорил, говорю и всегда буду говорить, что с вами, ребята, приятно иметь дело, — холодная улыбка искривила губы Головы. — С вами никогда не надо ходить вокруг да около.

Ну а раз ты меня раскусил, проницательный ты наш, вот тебе моё последнее слово.

Ты интересовался чего это я сюда припёрся? Что мол, за инспекция такая?

А того и инспекция, что Городской Совет хочет доподлинно знать, как вы тут используете те льготы, дарованные вам Городским Советом на освоение данной территории.

Почитай весь южный край отдан вам чуть ли не в безраздельное владение. Налоги с доходов платите намного меньше всех остальных. А с некоторых промыслов и вообще ничего не платите.

И где отдача? — Голова с недоумением, написанным на лице, оглядел бедно обставленную комнату с обшарпанными стенами, не ремонтированными наверное ещё с прошлых владельцев.

Стен оборонительных вокруг крепости нет. Какого-нибудь защитного пояса, охраняющего посад с нашими людьми от набегов ящеров — нет. Какой-нибудь оборонительной линии, чтобы заранее перехватывать нападавших, каких-нибудь секретов в окрестных лесах — и тех нет.

За что же вы тогда получаете такие льготы?

Обладание правами на взимание торгового мыта, дорогой товарищ Сидор, тире барон который, подразумевает обязанности, чтоб ты знал. Без обязанностей — нет прав.

Откинувшись на спинку стула, Сидор молча выслушивал претензии Головы. Взгляд его заледенел и утратил всякие следы шутливости. Похоже, этот дятел так до сих пор и не понял, что с ними теперь в таком тоне лучше не разговаривать.

Так и хотелось сказать: "А не пошёл бы ты милок, нахрен". Но Сидор жёстко взял себя в руки и сдержался. Он его огорчит. Сильно. Но потом. И так, что тот поймёт. Сейчас было не время.

— А этого я здесь не увидел, — словно ничего не замечая в изменившемся поведении собеседника, Голова с видимым сожалением развёл руками. — Народ, что у вас рядом поселился — не защищён! Оборонительной стены — нет. Набежит враг. Где в крепости прятаться? Негде.

Думаете отсидеться под защитой своих пулемётов? — понимающе хмыкнул он, на мгновение прервавшись.

Да, — неохотно мотнул он головой, недовольно поморщившись. — Пулемёты — это серьёзная заявка. Только надолго ли их хватит? Пневматическая то система — сырая. Да и исполнение, — ещё больше поморщился он. — Видел я обработку деталей. Убожество.

Так что, пулемёты ваши стенам не замена.

Поэтому, мои дорогие, если желаете и дальше сохранять свои привилегии, будьте любезны соответствовать общепринятым требованиям. Оградку вокруг своей крепости надо восстановить. Да и посад, какой-никакой, а стеночкой желательно было бы огородить.

А то вы всё в дороги, да в дороги вкладываетесь, — хмыкнул осуждающе Голова. — Дороги никому кроме вас не нужны, а стены они защита для всех людей.

— "Ой, как не нравится ему наше дорожное строительство, — мгновенно отметил про себя Сидор. — Не удержался, таки, вставил шпильку. Даже не шпильку, целую острогу".

— Думаю, пока хватит одних пулемётов, — холодно отрезал Сидор. — И если дойдёт дело до обсуждения этого вопроса на заседании Совета, полагаю у меня достанет доводов убедить в том всех его членов. Или, по крайней мере большинство, — холодно улыбнулся он одними губами.

Покосившись на него, Голова какое-то время помолчал.

— На границе неспокойно, — веско, со значением вдруг изрёк он, посмотрев Сидору прямо в глаза. В этот момент он настолько удивительно напоминал старого надутого индюка, что Сидор еле сдержался, чтоб прям тут же не заржать. — Да вы здесь и сами это уже успели заметить.

Напустив на себя мрачный, значительный вид, Голова суровым голосом пояснил молча слушающему его монолог Сидору.

— Городу нужен надёжный тыл. Только из-за этого вы получили столь значительные льготы.

А как вы ими воспользовались?

Дороги строите? Личный проход под горами обустраиваете, по которому в день если только один обоз, ваш обоз и пройдёт? Хорошо! Но, недостаточно. Надо думать о людях.

— "И естественно за наш счёт, — ёрнически отметил про себя Сидор. — Как же иначе".

— Хотите сравниться с общим перевалом? Бред! Там за один час проходит четыре обоза в две, три сотни телег. А возможность пропустить существует ещё больше, раз в десять. Вам с вашей "мокрой трубой" до него, как до западных баронств раком.

— "О, как разговорился то, Боян, — холодно отметил для себя Сидор. — Чтобы он тут ни говорил, а место ему понравилось. Он его хочет себе".

— Так что ты не думай, что на вашу мокрую трубу кто-то претендует, — желчно усмехнулся Голова. — А то я смотрю, ты на нас косишься, думаешь что мы завидуем вашему персональному проходу под горами? Думаешь, отобрать хотим?

Что молчишь? Сказать нечего?

Да кому ваш перевал нахрен нужен? — Голова с откровенным сожалением в глазах осуждающе покачал головой. — Вот старый перевал Басанрог — это дело. А таких вот узких лазов под горами, как ваша "мокрая труба", если хорошо поискать, десятки найти можно.

Только не ищет никто. Потому как никому этого не надо.

Поэтому, Сидор, не конкурент ты мне со своей "мокрой трубой", чтобы ты сам по этому поводу ни думал. Даже сейчас, когда вы там мост через водопад строите.

— Ты уже и про мост знаешь, — нейтральным, совершенно невыразительным голосом отозвался Сидор.

— "Интересно, а про то что его дождём смыло он уже знает, или ему этого ещё не сообщили?"

— Ты бы своим егерям язычки то пообрезал, — вдруг неожиданно, тихим голосом посоветовал Голова. — Мелют языками, как бабы подолами метут. Где, что, сколько — всё выложат, даже спрашивать не надо.

В это момент Голова вдруг стал какой-то приторно сладкий, какой-то благожелательный, словно отец родной. Словно он уже обо всём что ему надо с ними договорился.

— "Ну-ну, — с издёвкой подумал Сидор. — А Голова то у нас — "Кремлёвский мечтатель" оказывается".

Значит, говоришь, шпионы? — мрачно ухмыльнулся Сидор.

— С такими болтунами, как у тебя, Сидор, никакие шпионы не нужны, — раздражённо хлопнул кулаком по столу Голова. — Стоит только держать уши открытыми и они тебе всё сами расскажут. Даже то, чего ты не ожидаешь услышать.

Хуже баб болтуны, прости Господи.

Значит так! — Голова поднимаясь из-за стола, аккуратно похлопал по столешнице ладонью. — Чай твой, эксклюзивный, я пить не буду, поздно уже. Да и встать завтра надо будет пораньше. Засиделись мы тут у тебя что-то. Дома дела стоят, а я тут с тобой прохлаждаюсь. В санатории, — ядовитым голосом процедил он.

Поднявшись, он остался стоять, мрачно глядя на Сидора.

— Ну что? Мне в подвал к своим идти, или здесь место переночевать где дашь?

— Ложись в соседней комнате, — нейтрально, с какой-то неопределённостью кивнул головой Сидор. — Нет охоты тащиться с тобой в ночи к башне.

Там как раз есть свободная кровать с тощим матрасом, брошенным на голые, неструганные доски. Чай, не барин.

А чаёк, если захочешь, можно и завтра с утра попить. Он как раз к тому времени может и закипит, — бросил он косой взгляд на только-только закипающий чайник.

А вообще-то, пить его лучше холодным и настоявшимся. Бодрит, особенно с утра, — холодно ухмыльнулся он. — Счас бы выпили, и до утра куковали.

Поднявшись со своего места он молча убрал чайник с плиты и принялся с мрачным, смурным видом укладываться на ночь.

— Чистое бельё возьмёшь там в шкафу, — мрачно бросил он Голове, заметив что тот так и сидит на свеем месте.

— Дежурный! — крикнул он в полный голос.

Дождавшись, когда в комнату заглянула голова дежурного егеря, сухо бросил.

— Проводить в гостевую. Он там переночует. У дверей выставить часового.

— Чтоб не сбежал, — покосился он на Голову.

— А то съедят тебя по дороге домой ящеры, доказывай потом что не верблюд и к этому благородному делу не имеешь никакого отношения.

— Да ни к чему это, — сонно отозвался Голова, устало подымаясь. — Лучше завтра с ребятками по холодку домой отправлюсь. Все вместе.

— У-у-у, — поморщился Сидор. — Точно я дал тебе определение, кремлёвский мечтатель. Сидишь в своём кремле и ничегошеньки так и не понял, — усмехнулся он. — Это ты, условно говоря, свободен. А вот ребята твои…, - несколько двусмысленно заметил он. — За свои художества в нашей крепости отработают на общественных работах пятнадцать суток. Чтоб в другой раз не хамили так.

— Тебе же на выбор. Или сидишь под замком и ждёшь окончания их срока, или с первым же обозом отправишься домой. Один! Это будет суток через двое, когда ребята с завода металл на продажу сюда привезут.

— Хамишь, Сидор, — раздражённо дёрнул щекой Голова. — Нехорошо.

— То, о чём мы с тобой говорили — это ещё не всё. И давай без обид.

На границе снова зашевелились ящеры и видимо спокойной жизни у нас больше не будет. Кончилась, — с неприкрытой горечью констатировал он.

Городу нужна надёжная тыловая база. И на Совете принято решение, что это место для неё вполне подходит.

Но есть одно большое но! То, что вы делаете, это всё хорошо, но очень мало и откровенно убого. Не сможете справиться — найдутся другие кандидаты на ваше место. Так что — шевелитесь.

Не можете — скажите сразу. Ничего в том страшного нет. И никто сгонять вас с насиженного вами места не будем. Просто найдём других людей и другое место. На вас свет клином не сошёлся.

И не забывай, что наличие права — подразумевает наличие обязанностей.

Глядя как за спиной вышедшего из комнаты Головы закрылась дверь, Сидор всё думал одну и ту же мысль, которая его буквально вводила в ступор.

— "И про какие такие особые льготы он тут распинался?" — внутренне раздражался он всё боле и боле.

Не придя ни к какому выводу, он решил уточнить вопрос с мифическими льготами у Маши, поскольку она последнее время больше бывала в городе, и, возможно, яснее представляла о чём здесь шла речь.

Расставание с Головой, спустя три дня, когда доставивший очередную партию груза чугуна для продажи в Приморье, дежурный обоз собрался обратно, прошло спокойно и чисто по деловому. И даже, на удивление Сидору как-то буднично и обыкновенно. Проще говоря — никак. Словно никакого конфликта между Головой и компанией и не было, и Голову, одного из фактических хозяев довольно крупного по местным меркам города, не продержали под арестом несколько дней в тёмном подвале, как какого-то мелкого, никому не известного жулика.

Это было странно, и серьёзно настораживало.

Голова спокойно, без ожидаемой всеми ругани и скандала попрощался со своими людьми, остававшимися отбывать наказание в крепости ещё на две недели, за устроенные там безобразя и дебош. И в сопровожден одного только верного своего вестового, Петьки Грознова, здоровенного рыжебородого детины с явным отсутствием даже следов интеллекта на своём фактурном, с резкими чертами рябом лице, в составе возвращающегося на завод обоза отбыл обратно в город.

На железодельном заводе он собирался подхватить десяток своих дружинников, оставленных им там ещё перед поездкой в горы непонятно с какой целью, и далее, уже в составе другого дежурного обоза, продовольственного, чуть ли не ежедневно отправляющегося в город и обратно, собирался добраться уже непосредственно до города. И уже оттуда прислать в горы, своим людям весточку, что добрался нормально.

Глядя на его непонятно с чего такое сытое, буквально лучащееся довольством лицо, Сидор едва сдержался, чтоб не сказать ему какую-нибудь гадость. Ну и чтоб тот раньше времени не расстраивался, не стал уж сразу огорчать его полученным им с последним обозом известием, что и оставленный Головой на заводе десяток его дружинников, разделил участь его здешних людей. И также, как и эти хулиганы, проводит свои свободные денёчки не сидя в кабаке, которого на заводе, кстати, так до сих пор и не было, а копая крепостной ров и насыпая валы по периметру временного лагеря на поле возле завода. В общем, трудятся на благо местных хозяев.

Хотя, учитывая вполне понятную осведомлённость Головы о всех творящихся в крепости Тупик и вокруг неё делах, тот, вряд ли был в абсолютном неведении. Что, собственно тут же подтвердил Голова и сам, с ядовитой ехидцей попенявши Сидору на чрезмерную загруженность его, Головы то есть, людей на непрофильных для статуса его личных телохранителей работ.

— "Вот гад, — разозлясь, сердито подумал Сидор. — Точно! Есть у него стукачёк здесь. Есть! А то, глядишь, и не один. Уж больно он оперативно всё про нас узнаёт.

— Работы тут ещё и работы", — с горечью должен был он признаться самому себе.

Впрочем, внешне, на лице Сидора подобные мысли никак не отразились. Уж чего, чего-чего, а скрывать от посторонних что он думает, Сидор за последние годы научился.

К тому ж, долго предаваться подобным пустым думам ему не удалось. На другой день после отъезда Головы, утром в крепость привезли тело Димона.

Большая торговая телега, длинная и широкая, на мощных, толстых, клееных из чёрной фанеры осях, явно из числа тех, что они Димоном ещё по весне, по возвращенью из Приморья, бросили разбитыми на постоялом дворе Дормидонта, медленно и осторожно, но, впрочем, довольно ловко, вписалась в широкие створки широко распахнутых настежь уличных ворот их с Димоном крепостной усадьбы.

— "М-да, — Сидор невольно поймал себя на этой мысли. — Вот я уже наш занятый на время домик в крепости, даже мысленно, иначе как усадьба и не называю. Однако?

— Хотя, — всё так же мысленно пожал он плечами. — Как иначе то? Усадьба, хоть и небольшая, а усадьба и есть. Пусть даже такая маленькая с таким небольшим двором".

Тем временем телега, явно предназначенная не для перевозки одинокого, безвольно раскинувшегося на большой копне свеженакошенного сена тела Димона, скрылась за боковой стеной.

— "Пойду, гляну, — раздражённо подумал Сидор. — Это что? Труп привезли? Или он дрыхнет, зараза? Днём! Показывая всем дурной пример".

Чтобы Димон вот так, демонстративно, спящим вернулся на какой-то неизвестно откуда взявшейся телеге домой — это было странно.

Да и ещё покачивающиеся, с трудом стоящие на ногах две фигуры каких-то сопровождавших эту телегу смутно знакомых парней, навевали… мысли… всякие… нехорошие…

Следовало глянуть на это безобразие из бокового окна. Что, а точнее — кто это привёз тело Димона домой. Хотя, и так уже было всё понятно. Кто это и что это.

— "Что в жизни не меняется, так это Димон", — Сидор с флегматичным видом стоял у распахнутого настежь бокового окна второго этажа и с любопытством смотрел вниз, на лежащее в телеге на копне сена привольно раскинувшееся тело Димона. Даже сюда, в окна второго этажа доносился снизу громкий храп. — "Опять нажрался, скотина! И где, спрашивается, умудрился, гад".

Умению Димона всегда находить отдушины в бесконечной череде тяжёлых трудовых будней, Сидор завидовал самой чёрной завистью из всех наичернейшее возможных.

Вот и сейчас. Ну, где, спрашивается, эта пронырливая скотина сумела найти в этих пустынных горах столько винища или любого другого спиртного, чтобы нажраться до столь невменяемого состояния, чтоб так сладко валяться в отрубе на копне душистого сена? А то, что Димон был пьян, и не просто пьян, а пьян вусмерть, было отчётливо видно по его спутникам, с которыми он вернулся в крепость.

Сыновья Дормидонта:… из…, из тех, кого батька оженил прошлой осенью и оставил подле себя на постоялом дворе в горах. Видать, надоело сидеть на постоялом дворе, и они решили воспользоваться оказией и подались в крепость, проветриться.

Теперь, две покачивающиеся и еле стоящие на ногах, явно нетрезвые фигуры вяло о чём-то переругивались с охраной возле закрывшихся наглухо за первой подводой уличных ворот, требуя выпустить их на улицу.

— "Требуют чтоб открыли ворота. Нафига? — прислушался он к невнятно доносящимся на второй этаж тихим голосам снизу. — Хорошо что не орут спозаранку", — пришло лёгкое раздражение.

Сидор сильно не любил пьяных, и подобные пьяные разборки и выяснения отношений, всегда вызывали у него жуткое раздражение.

Скрип распахиваемых ворот подтвердил его мысли. Договорились.

— "А это ещё что такое? — изумился он ещё больше, глядя как следом за первой телегой с телом Димона, во двор с улицы заворачивает целый обоз из трёх тяжело гружёных телег с высящимися на них горкой аккуратно уложенных и тщательно перевязанных на возах двадцати вёдерными бочками.

— Это ещё что? — ещё больше изумился он про себя. — Димон где-то нашёл склад с вином? Или они по дороге встретили пивной обоз?

— А почему в крепости не было информации о приближающемся обозе? Что за дела?"

Сидор не на шутку встревожился. Вся информация о передвижениях по окрестностям заранее попадала в крепость к коменданту, где тщательно отслеживалось перемещение всех: и людей, и обозов с товарами по всем окрестным предгорьям. Отслеживалось и контролировалось.

История с пропажей этой зимой нескольких обозов с товаром, а особенно с так и не найденным до сих пор золотом, да к тому же с недавним появлением в окрестностях залётных подгорных ящеров с равнины, заставила их в крепости выработать особый порядок перемещения по окрестностям. И теперь, все перемещения тщательно фиксировались и отслеживались в особой книге учёта.

А уж такой, пусть и небольшой, всего лишь из трёх телег, но всё равно — обоз, да ещё то ли с винными, то ли с пивными бочками, обязательно должен был быть отмечен как прошедший либо через перевал, либо вышедший с литейного завода.

Ни оттуда, ни оттуда никакой подобной информации не поступало. А это могло значить лишь одно. Бочки были местного производства, скорее всего из семьи самого Дормидонта.

— "Дормидонт взялся варить пиво, — пришло чёткое понимание происходящего. — И естественно, не мог не угостить Димона, который был до него зело охоч.

— От жук! — усмехнулся Сидор, наконец-то поняв причину, по которой Димон так стремился задержаться на постоялом дворе Дормидонта. — А ведь мне ни слова ни сказал, гад, — с лёгкой обидой констатировал он. — Всё сам норовит первым попробовать. Ну, погоди! Устрою я тебе персональную дегустацию и тайный поход в пивоварню…"

Резко отвернувшись от окна, Сидор решительно двинулся на выход. Димона, вздумавшего пьянствовать в рабочее время, в самый горячий летний сезон, следовало примерно наказать. И у него была пара интересных идей, как это наказание можно было весьма эффективно и действенно провернуть.

— "Ну, ты у меня попомнишь, как самому пьянствовать, а про друга забывать. Обман должен быть наказан. А то ишь чего удумал. Прознал что Дормидонт варит пиво, и решил сам всё попробовать. А Я!?

— Всё! Моя мстя будет грозна и ужасна. Я, может быть, тоже пива хочу. Хорошего, — тут же мысленно поправился он".

Сидор попытался вспомнить, когда последний раз он пил пиво. На ум что-то ничего не приходило. А это говорило лишь о том, что свой любимый напиток он пил давно. Так давно, что уже и не мог вспомнить самого его вкуса.

— "О! — мысленно изумился Сидор. — А ведь даже в период эпопеи борьбы с фальшивой водкой я и кружечки пивка как-то не выбрал времени тяпнуть. От, блин, засада", — Сидор окончательно расстроился.

Выходило, что Димон и тут его обошёл. Ещё одна веская причина пнуть его в какую-нибудь мягкую часть тела. Да хорошенько так, чтоб не забывал друзей.

— Ну, ты! — Сидор несколько раз несильно ткнул кулаком в бок безвольно лежащего перед ним на телеге тела. — Вставай!

Солнце сверху уже изрядно припекало и хотелось поскорей скрыться куда-нибудь под навес. Вместо этого, приходилось разбираться с пьяницей.

— Хватит притворяться, — тихо проворчал он. Не хотелось чтобы дежурная смена егерей у ворот слышала о чём они тут говорят, поэтому Сидор сильно понизил голос, практически до шёпота.

— Это ты кого другого убедить сможешь, что пьян вусмерть, а передо мной можешь не притворяться. Продирай глазки, продирай, старый пройдоха.

— Рассказывай, — запрыгнул он на край телеги.

Устроившись с удобством рядом на сене, Сидор с мечтательно-счастливым видом сильно втянул в себя одуряюще пахнущий подвядшей травой воздух.

— Лепота! — мечтательно улыбнулся он, глядя в высокое, голубое небо. — Так бы лежал себе и лежал. Ни о чём не думая.

— Ну! — требовательно ткнул он локтём в бок Димона. — Рассказывай!

— Устал, — донёсся до него тихий голос Димона. — Глянь, эти ироды рядом?

— Ироды, это ты так называешь сыновей Дормидонта? — с любопытством скосил на него глаз Сидор.

— Они, гады, — едва слышно отозвался Димон. — Ох! — тихо охнул он, чуть-чуть шелохнувшись. — Как же они здесь пьют. Ужас! Я такого…, на что уж закалённый товарищ, но такого… — раньше никогда не видывал.

— Алконавты! Ей, Богу, алконавты! Кадавры!

Сидор почувствовал что в груди у него разлилось тепло внутреннего удовлетворения, от понимания того как Димон сильно пострадал. Хорошо. Пьянство должно быть наказано. Тем более пьянство в одиночку, без друзей. Без него, то есть.

— Рассказывай! — требовательно пихнул он абсолютно трезво глядящего на него Димона ещё раз локтём в бок. — Что ещё за алконавты?

— Пора подумать о здоровье, — Димон осторожно приподнял голову и окинул внутреннее пространство двора внимательным, настороженным взглядом.

Остановившись на двух покачивающихся фигурах вдалеке у ворот, о чём-то разговаривающих с дежурными егерями, он облегчённо перевёл дух.

— Чисто, — удовлетворённо констатировал он. — Фу-у-у, наконец-то я дома. А то уж было думал что мне всё, кранты.

— Как же они пьют, — покачал он головой, — как пьют…

— Ностальгии потом предаваться будешь, — перебил его Сидор. — Ты лучше сразу ответь. Что это ещё за бочки? Откуда они?

— Судя по выхлопу, пили вы явно не пиво, а вино. Но откуда?

— Молодое виноградное вино этого урожая, — совершенно автоматически, на одном дыхании, без интонаций проинформировал его Димон. — И часть урожая того года.

— Дормидоша со своими парнями обшарили все прилегающие к нашему постоялому двору горные долины, и нашли таки там кучу старых, одичавших виноградников. Сволочи! — выругался с чувством Димон. — Где изрядные заросли нашли, а где и так, одиноко стоящие кустики.

— Лозу, — зачем-то поправил его Сидор.

— По мне, так хоть дубрава, — раздражённо проворчал Димон. — Главное другое.

— Эти дятлы насобирали винограда со склонов по окрестным долинам и надавили кучу вина. Частью прошлой осенью, частью уже этим летом, как я уже сказал.

— Это что, — невольно изумился Сидор. — Уже и лето кончилось?

— А ты думал тебя ждать будет, — проворчал Димон, покосившись на него. — Чай, не май месяц уже на дворе. Сентябрь уж скоро, лету конец. А мы всё тянем с отправкой торгового обоза в Приморье.

— Ближе к теме, — сердито перебил его Сидор.

Тема торгового обоза в Приморье была крайне болезненной. Не было ни малейшей возможности самому вырваться туда на работу, а очень хотелось. Поэтому, он сильно по этому поводу переживал. Но сделать пока что-нибудь, не было ни малейшей возможности. К тому же он со дня на день ждал скорого прибытия в крепость задержавшихся что-то на литейном егерей, которые должны были наконец-то решить этот вопрос. А пока…

А пока, ничего по данному вопросу сказать он не мог. Оттого и раздражался всякий раз, как только заходил о том разговор.

— Это наша доля, — известил его меж тем Димон. — Половинная наша доля в этих чёртовых Дормидонтовых виноградниках.

У Сидора заскребли кошки на душе. Такая благотворительность со стороны местных всегда означала одно. Счас что-то будут просить. И что-то такое, что наверняка ему не понравится. Ну а судя по тому, что Димон уж привёз как бы их долю, то значит он уже и дал на то согласие их компании.

— Ну и чего ему надо? — враз охрипшим голосом неохотно поинтересовался он.

— Рабов, — тяжело вздохнул Димон. — Рабов, чего ж ещё.

— Ах, рабов? — медленно протянул Сидор. — Чего же ещё. Мог бы и сам догадаться, — проворчал он.

— Рабов, и охрану к ним из амазонок, — подтвердил ещё раз Димон. — Видать Дормидонт желает расширяться, раз просит предоставить ему рабов, сиречь по местному, военнопленных. А амазонки ему нужны чтоб оженить оставшихся сыновей. Видать доволен своими снохами, раз новых амазонок требует, уже для других своих сыновей.

— Кстати, — вяло поинтересовался он. — А они у нас есть? Пленные людоеды, то есть.

Судя по его равнодушному виду, факт наличия или отсутствия у них военнопленных подгорных ящеров не интересовал его ни в малейшей степени. Что Димон сам тут же и подтвердил.

— Амазонки, какие бы хорошие воины они бы не были, не удержат подгорных людоедов в плену. Поэтому, про желание Дормидонта воспользоваться трудом пленных можешь со спокойной совестью забыть. Выпьем его вино и до следующего урожая про эту его бредовую идею забудем.

Нам только беглых пленных людоедов здесь в горах до полноты картины не хватало. Уже все горы гудят, что в предгорьях появились ящеры. Народ беспокоится.

Так что, нас с этими пленными просто не поймут. А сами, или даже с помощью наёмниц амазонок мы их точно не удержим. Сбегут. А сбегут — у нас будут большие проблемы. Тут же придётся ждать в гости гостей.

Вот тогда нам точно мало не покажется, — тяжело вздохнул Димон. — Жаль, что Дормидоша этого не понимает. Точнее, никак не хочет понимать нормального русского языка. Орёт, словно резаный, чтоб предоставили ему сотню особей на тяжёлые работы и ничего знать не желает.

Вот выпью его вино, — Димон окинул хищным взглядом стоящие рядом во дворе телеги с бочками, — и пошлю его нах…, - запнулся он, — да…алеко.

— Погоди сразу посылать, — став вдруг необычайно довольным, буквально мурлыкнул Сидор. — У нас есть договорённость с имперскими ящерами на предоставление нам пленных подгорных людоедов и на их охрану. Так что, проблем с этой стороны я не вижу.

Вопрос только в том, как он собирается обрабатывать свои, точнее, наши общие будущие виноградники. Один?

По-моему, даже со всеми своими сыновьями он не справится с тем куском, что заглотил.

— К нему в горы уже родни толпы набежали, — устало зевнул Димон. — Пока мы с тобой шлялись по Приморью, тут без нас уже все горы кажись заселило роднёй нашего Дормидонта. Половина тайги, кажется, сюда уже переселилась. А если ты пригонишь ему обещанную мною сотню, переселится и остальная половина.

— Уверяю тебя, Дормидонт знает что делает. А родни у него, — восхищённо протяжно свистнул Димон.

А насчёт наших имперцев ты не врёшь? — глянул вопросительно он на Сидора. — Если это так, то у меня есть кое-какие любопытные соображения по поводу дороги под горами в нашем мокром проходе, где не помешал бы труд этих ящеров.

— Потом поделишься, — остановил его Сидор. — А сейчас давай вставай и пойдём пройдёмся по крепости. Посмотришь свежим взглядом, можно ли и сюда пригнать пленных ящеров, на помощь стройке. А то что-то всё медленно здесь движется, должен тебе сказать. Очень медленно. И это меня сильно беспокоит.

— Ну, раз беспокоит, то пошли, пройдёмся, — резко поднялся со своего душистого ложа Димон. — Заодно и поговорим без лишних ушей об остальных делах наших грешных.

Есть много, друг Горацио, что нам надо срочно обсудить.

В частности, когда я отправляюсь на Правый берег. Осень скоро, надо бы поторопиться.

— Вот и об этом поговорим, — загрустил сразу Сидор. Видать встреча с Димоном была не надолго. Дела уверенно разводили их в разные стороны.

Хотя, похоже до времени скорого расставания, было ещё очень и очень далеко. В недобрый час Димон вспомянул про ящеров. Даже от одной вести о том, что им в крепость, возможно, пригонят пару десятков здоровущих подгорных ящеров, пленных, которых можно использовать на всяких тяжёлых работах, так вдохновила весь местный командный состав, что Сидор сразу же пожалел, что вообще сболтнул о пленных. Кстати, как и о своих договорённостях с имперскими ящерами. Проблема последующей "утилизации" подобных пленных, к сожалению, решалась однозначно. А получить к своему имени ещё одну какую-нибудь "интересную" приставку, типа "ящеров душегуб", его совершенно не вдохновляла.

Зная же ядовитые языки местной публики, в том что нечто подобное обязательно приклеится, у Сидора не было ни малейшего сомнения.

— "От, блин, как их колбасит то", — недовольно думал он, глядя как услышавший про пленных комендант буквально на глазах оживает, почувствовав возможность стронуть с места давно буксовавшее дело с восстановлением крепостных стен.

Сидор раздражённо пропустил мимо ушей буквально вал из цифр и расчётов по трудозатратам, работо-дням и прочей прорабской ерунде, тут же вываленной на него обрадованным комендантом.

— Лучше бы ты припахал на работы по стенам местное население из посада, — раздражённо проворчал он.

— Ага! Счас! — огрызнулся комендант. — Чтобы они потом, при случае втянули меня в свои работы? Кому стены у дома подновить, кому матерьяльчик на усадьбу по дешёвке отпустить, как для своего, якобы помогавшего мне при постройке и восстановлении стен. В точном соответствии с правилом: "Я тебе помог, вот и ты мне теперь помоги".

— Блин? — удивился Сидор. — Так это ты по этой причине не привлекаешь людей из посада на стройку?

— А по какой ещё? — ответно вытаращил на него глаза комендант. — Сидор! — ахнул он. — Да ты просто не знаешь местную публику. Это же чистые выжиги. Им же только дай шанс. Дай только пальчик! Так они тебя потом всего замотают: что ты им должен то, должен сё, пятое, десятое.

— Упаси Господи привлекать их к работам! Потом не расплатишься!

— А то что тебе Голова там напел… спасение окрестного населения и всё такое прочее… Забудь! Если они и побегут спасаться к нам в крепость, то только от полной безысходности. Вероятнее всего они просто растворятся в окрестных лесах ещё задолго до подхода отрядов подгорных ящеров к нашим стенам.

— Если же ты надеешься на их помощь при обороне… Забудь! Не будет такого. Они сбегут в свои леса ещё даже когда только слух пройдёт что в нашу сторону кто-то или что-то движется. Точно тебе говорю. И воевать они будут только если их сильно припрёт. А припереть их в этих родных им лесах просто нечему.

— Голова нас просто пугает и берёт на испуг. Смотрит как мы прореагируем.

— Пока что, наша реакция ему не понравилась, — вдруг страшно самодовольно констатировал комендант. — И это есть хорошо. Это есть good, как ты сам часто и говоришь.

Сидор мысленно чертыхнулся. Оказывается его словечки уже получили широкое распространение среди местной публики. Он почувствовал себя странно, не зная даже как и реагировать.

— Ладно, — проворчал он. — С этим разобрались. Значит тебе нужны рабы, чтобы…

— Военнопленные, — мгновенно перебил его комендант с хитрой рожей. — Зачем ты Сидор говоришь такие нехорошие слова, рабы. У нас нет рабов, ты же знаешь, как нет и самого рабства. У нас есть временные военнопленные.

— А то что они временные постоянно — это так, временно, — понимающе кивнул головой Сидор. — Это понятно.

— Теперь переходим в практическую плоскость. Сколько ра…, военнопленных тебе надо? — медленно, с отчётливо прозвучавшей издёвкой поинтересовался у коменданта Сидор.

— Десять — хорошо. Двадцать — ещё лучше. А дашь сотню — я у тебя в неоплатном долгу буду. С таким числом пленных подгорных ящеров я тебе тут окрестные горы до основания срою, а не то что какие-то невысокие крепостные стены до зимы поднять.

— Сколько дашь? — тут же поинтересовался он.

— Буду на литейном, поговорю с имперцами. Сотню не обещаю, но две, три сотни пленных тебе точно будет. Так что, готовься их принять и разместить. Охранять будут сами имперцы. У них это дело хорошо налажено и они сами с охоткой за него берутся. От них и муха не улетит, а не то что какие-то дикари.

Хотя, по последним данным, — помрачнел Сидор, — дикари эти совсем уже и не дикари как бы выходят. А судя по той организации и чуду в военной подготовке, с чем столкнулись амазонки уже этой зимой и этим летом, про то, что они когда-то были дикарями, можно спокойно забыть. Бьют амазонок так, что от тех только перья летят.

— Хотя людоедами они так и остались, твари, — мрачно констатировал он.

— Поэтому, сразу ставь максимальное число на восстановление стен, а остаток, чтоб без дела не простаивал, ставь на строительство дороги с литейного. На последнем участке перед тупиком это уже не дорога, а так — направление.

— И начинай строить дорогу отсюда и на Басанрогский перевал. Все данные у тебя уже должны быть. Надеюсь, наш геодезист выдал тебе местоположение и профиль будущей трассы?

— Выдал, выдал, — довольно разулыбался комендант. — Давно уже выдал, да я в дальний ящик отложил. Думал, что так и не понадобится, зачем, мол, Сидор пошёл на такие траты.

— А оно вона что…

Комендант кольнул Сидора внимательным, оценивающим взглядом. Впрочем, тут же замеченным Сидором.

— У нас всё под контролем, — криво улыбнулся Сидор.

Недоверие, неявно выраженное комендантом, неприятно его кольнуло. Впрочем, он на того не обижался. Не раз битый жизнью, матёрый мужик комендант имел на то право. Они с Димоном, как и остальные из их компании, до сих пор были достаточно неизвестной величиной для всех местных. И те до сих пор к ним ещё внимательно и настороженно присматривались. И о доверии, о полном доверии с их стороны, со стороны местных, говорить было ещё рано.

И обижаться на местных за то не стоило. В иных местах и жизни людям не хватало, чтобы стать для кого-то своим. Что уж тут говорить про пограничье…