Приключения блудного барона.

Глава 2 Встречи на природе

Утро в горах, весной, стоя под первыми лучами только-только встающего ослепительно пронзительного весеннего солнца, когда всё кругом уже потекло и журчало весёлой весенней капелью и ручьями было прекрасно. И эту всю благодать наблюдать стоя на открытой верхней площадки единственной более-менее сохранившейся башни крепостной стены. На рассвете!

Благодать!

Только вот по мрачной физиономии Сидора, молча, с отсутствующим равнодушным видом слушавшего что рассказывает ему комендант, этого сказать нельзя было. Его равнодушная, ничего не выражающая физиономия в этот момент напоминала больше всего египетского сфинкса, с равнодушным видом наблюдавшего который век за копошащимися у его подножия маленькими человеческими фигурками.

Так и Сидор слушал что комендант говорит о своих планах по восстановлению крепости. Равнодушно, и не слушая. Мыслями он полностью был в вчерашнем дне. Вчерашний день был богат на события, и место, куда они сейчас пришли, сейчас, в его состоянии как нельзя лучше подходило для того чтобы обдумать всё что вчера произошло.

Только вот он не знал с чего начать, с какого первого по важности события. С ящеров или с Советника баронессы Изабеллы де Вехтор? И та, и та встречи были по своему важны и требовали самого тщательного анализа.

Наконец он решил что проще всего было начать с ящеров. Тем более что самое главное во вчерашней встрече с ящером Ваном было казано. Тот просто передал ему просьбу находящихся сейчас в городе ящеровых кланов как можно быстрей посетить город и не откладывая дела в долгий ящик, сразу решить накопившиеся между ними к настоящему времени финансовые проблемы.

Вообще-то, проблемы, это громко сказано. Ящеров интересовало одно. Когда, как и в какой форме им будут возвращены деньги, вложенные ими в спасение банка "Жемчужный", а заодно и всей их компании от банкротства и распродажи имущества.

Проще говоря, вопрос звучал так: "Когда вернёшь деньги, начальник?"

Самое хреновое, что возвращать надо было много, очень много. И того золота, что сохранил в подвалах крепости комендант, для покрытия долгов им бы не хватило. Надо было раза в три больше.

И это было хуже всего. Потому как Ведун, неделю назад расставшийся с ними, так до сих пор и не проявился. И как там обстоят дела с продажей переданных ему изумрудов, и с возможностью дальнейших продаж, так же как и с суммами, которые можно было бы за изумруды выручить, у Сидора не было ни малейшей. Что говорить ящерам он не знал.

Денег не было. Не рассматривать же серьёзно то что у них на настоящий момент было. Можно было бы конечно им сразу отдать пол миллиона и тем самым сразу снять остроту вопроса, вот только что делать потом, и как отдавать в дальнейшем, когда бы у них не осталось ни гроша на собственное развитие — вот тогда бы это уже был серьёзный вопрос.

— "Дадим сотню тыщ отступного, чтоб сразу сбить страсти. Из того полумиллиона что у нас есть. Плюс, до момента полного расчёта по долгам, в их собственности остаются все суммы, что положены нам на содержание как главам кланов. Пусть эти суммы сразу идут в счёт погашения долга. То есть мне, Машке и Димону. От этого ребята думаю не откажутся. И…, - задумался он. — Что ещё? — мучительно напряг он голову. — Надо что-то ещё дать, чтоб было полное впечатление что много, чтобы это сразу отвлекло их от нас, чтоб не шибко сильно приставали.

— Нет, — со вздохом, тяжело констатировал он сам для себя. — Ничего сейчас в голову не приходит. Надо собираться в город. Может там что и придумаю, а здесь все возможности я исчерпал. Да и у Димона мыслей по этому поводу нет. Может, Машка что придумает? Тем более что беря у них в долг деньги, наверняка сразу что-то обещала. Или профессор? Тот вообще башка с неординарным вывертом мозгов".

— "Римский раствор", — донеслась до него чья-то фраза.

— "Ну всё", — Сидор окончательно приуныл.

Хоть он оделся и потеплее, но с утра ещё было довольно холодно, весна всё-таки, чай не лето. Да и на самой высокой точке над крепостью дуло изрядно. Торчать здесь вверху на ветриле теперь придётся долго.

Димон сел на своего любимого конька и пока он с комендантом, точно таким же занудой как и сам, не обсудит все виды растворов, применяемые в строительстве крепостей и они оба не остановятся на самом лучшем, не успокоится. Димон с комендантом плотно сцепились языками. И пока они не обсудят ещё и все местные камни, можно было спокойно порассуждать про себя и дальше.

Эта бодяга, что сейчас разведёт Димон, растянется минимум на пару часов. Так что у него сейчас появилось время спокойно подумать о том что делать дальше.

Вообще-то в сегодняшнем поведении коменданта было много странного. Вот и эта встреча. Ну зачем надо было выдёргивать их с Димоном из тёплых постелей и тащить сюда, на верх смотровой площадки, на холод? Прогонять наблюдателя и устраивать импровизированное совещание по строительству и восстановлению крепости? Рано утром по холодку да на ветру? Тем более что уже десятки раз всё было обговорено и осмотрено.

Объяснение, что с утра всё лучше видно, не прокатывало. Комендант вёл себя странно и его поведение напрямую было связано с тем что вчера произошло.

Тогда вопрос ставал в другой плоскости: "А что вчера произошло такого, что настолько встревожило коменданта?". Ничего в голову пока не приходило.

Сидор мыслями вернулся опять во вчерашний день, восстанавливая в памяти важные моменты встречи теперь уже с Советником баронессы.

Вот это уже было намного серьёзнее, чем даже ящеры с их претензиями. Тут и суммы долга были более внушительны, и заимодавец вёл себя намного более жёстко, если не сказать откровеннее — нагло. Да и на будущее с родом де Вехторов завязано было столько, что всё о чём с ним вчера говорилось, надо было тщательно обдумать. И желательно не раз и не два, чтоб не вышло как в той поговорке: "Торговали — веселились, подсчитали — прослезились".

— "Так, — решил Сидор. — С ящерами, значит, ясно. Что делаем с Советником?"

Вчерашнее утро как в живую встало перед глазами…

И началось оно… хреново.

Ещё до рассвета Сидора с Димоном с постелей поднял вестовой неприятным известием, что вчера поздно ночью, фактически сегодня под утро, от Советника баронессы де Вехтор, барона, там, какого-то, в крепость прибыл гонец со срочной вестью, что тот сегодня будет. Советник, то есть будет, не баронесса.

Из всего этого сумбура Сидор понял одно — сегодня он никуда не должен уезжать, и обязательно чтобы дождался приезда Советника. Очень, мол, тот просил никуда не уезжать и обязательно его дождаться.

От постоянных повторов, регулярно сбивающегося с мысли вестового, у Сидора в тот момент даже заболела голова, и появилось горячее желание дать по шее этой бестолочи вестовому, чтоб чётче выражал свои мысли.

В этом месте тот, поднявший так рано Сидора с постели, опять сбился, пытаясь мучительно вспомнить имя Советника, о котором он до того никогда не слыхал.

Понаблюдав за потугами несчастного парня какое-то время, Сидор с тяжёлым вздохом остановил его, и попросил просто проводить к ним барона, когда тот появится. А самому не мучиться, вспоминая, чего не знаешь. Советник у баронессы был один, так что имя его ему можно было и не запоминать. Тем более что сей вредный дядька так в своё время достал Сидора, что тот и сам был бы рад имя его забыть. Да не мог. Больно уж врезался ему в память Советник баронессы барон Ивар фон Дюкс, гад порядочный.

— Ладно, иди! — с лёгким раздражением махнул он рукой, отсылая парня.

Дождавшись, когда за тем закроется входная дверь, тихо, сердито проворчал:

— Вот тебе и съездили по делам, — мрачно констатировал он, поворачиваясь к Димону. — Если Советник прибудет с такими же приятными вестями что и Ведун, то мне как-то неохота с ним видеться. Что этому-то от нас надо?

— Отчёта по их имуществу в Приморье, чего же ещё, — зевнул Димон. — Желательно из первых так сказать уст и пока не остыли ещё впечатления. И подробных справок, а не кратких отписок, прикреплённых к ножке голубя, что у нас всё хорошо, а ты пошёл нафиг с теми-то и теми-то руинами.

— Обрадовал, — грустно вздохнул Сидор. — Опять задержка.

— Ребята ругаются, требуют, чтоб на литейном показался, дел скопилось прорва. Уже второе письмо подряд с гонцом присылают, а я здесь застрял.

— Золото на своём горбу не вывезти, а реки разлились и пока вода не спадёт, высовываться отсюда смерти подобно.

— И когда я теперь до заводов доберусь? — пожаловался он куда-то в пространство. — Или мне на роду написано всю жизнь проторчать в этих горах, среди камней и руин этой старой крепости. Где окна, как ни замазывай глиной щели, — сердито покосился он на опять образовавшуюся щель под окном от выпавшего куска промёрзшей глины, — а старая рама она и есть старая рама, — пожаловался он.

— Успокойся, — зевнул Димон. — Уже новые заказал. Скоро будут готовы. А пока можешь и помёрзнуть и со старыми, чай не барин. Да и всё одно лето скоро. Отогреешься.

— Угу, — буркнул недовольно Сидор. — А дождичек пройдёт, так заодно и помоешься, — закончил он за него старую известную сентенцию.

Баню хочу, нормальную. С хорошей парной не более чем на пару человек и здоровой купелью для ныряния в холодную воду. А мыться в гарнизонной, на сто человек и обливаться из шайки, согревшейся уже в бочке водой, мне лично уже надоело. Слишком голых мужиков рядом много.

— Шаечкой прикроешься, — заржал Димон. — А в своей баньке, это мы с тобой дома, у меня в долине попаримся. С можжевеловым веничком, с лимонниковым чайком.

Я с тёлками, а ты без, — мстительно уточнил он. — И пока с баронессой своей не разберёшься, с бабами ко мне чтоб не приставал. Всё понял? — сердито посмотрел он на него. — А теперь от меня отстань, мечтатель, это я буду предаваться мечтам, — Димон с наслаждением поднял к потолку подёрнутый паволокой мечтательный взгляд. — А ты думай как и о чём будешь разговаривать со своим Советником. Это тебе отчитываться, не мне.

Не хотел внятный отчёт составить, думал с отписками пронесёт? Теперь вот в живую отчитывайся. Чукча-писатель, — напоследок обругал он Сидора.

Если бы Сидор, хотя бы приблизительно представлял себе во что выльется его краткий, как он планировал отчёт Советнику по недвижимости баронов де Вехтор в Приморье, он бы всеми силами постарался избежать этой встречи. Или, по совету Димона, договорился бы в своё свободное время составить подробную записку по состоянию на текущий момент, и с кем-нибудь потом передал бы Советнику. А сам спокойно занялся бы своими собственными делами.

Зря он подробный отчёт Советнику считал зряшной потерей времени, которого и так якобы нет.

Хорошее было с утра настроение, испортилось ещё до встречи.

И как пошло оно с самого начала наперекосяк, так в том же духе всё и далее пошло.

И вот уже битый час Советник баронессы Изабеллы де Вехтор барон Ивар фон Дюкс, словно добрый, всё понимающий старый дядюшка сидел напротив Сидора с Димоном и устало полуприкрыв слипающиеся от недосыпа в связи с собственным ранним подъёмом глаза, слушал неспешный рассказ своего барона.

Подкрепляемый редкими уточняющими замечаниями Димона, Сидор представил барону самую полную картину того, что бароны де Вехтор имеют в Приморье. По крайней мере, в той его части, где Сидор этой зимой побывал.

Порой Сидору казалось, что барон фон Дюкс их с Димоном совершенно не слушает. По крайней мере, все едкие реплики Димона он просто пропускал мимо ушей, считая видимо любые замечания не дворянина не стоящими своего внимания.

Сидор давно уже заметил за бароном такую странную особенность. Тот никогда не обращал внимания на слова тех, кого считал ниже себя по происхождению или по положению.

Может, он про себя их и отмечал, даже наверняка, поскольку был человек умный, но вот показать собеседнику что внимательно его слушает — никогда. Манера у него была такая.

И если Димону было всё равно, тот всё равно говорил и делал то, что считал нужным, то Сидора подобное небрежение сильно задевало. Хотя, если хорошенько подумать, то и ему было откровенно плевать что там какой-то безразличный ему человек, какой-то барон, о чём-то или о ком-то там думает.

И если по мнению барона Ивара фон Дюкс на реплики Димона не стоило реагировать, то и по мнению Сидора, на то что думал или говорит сам фон Дюкс — тоже не стоило обращать внимания. Как аукнется, так и откликнется — вот как он считал.

Он сам предпочитал относится к людям по принципу подобия. Как человек к нему, так и он к человеку.

Поэтому такая позиция барона была ему глубоко безразлична, но вот то, что тот ничего не говорил по делу — это раздражало. Чего тогда, спрашивается, припёрся. И непонятно было чего от барона тогда следует ожидать.

И очень хотелась послать старого пердуна. Далеко и надолго.

— "Но если б всё было так просто", — мысленно, раз за разом ругался про себя Сидор.

Фон Дюкс, как представитель рода баронов де Вехтор владел правами на родовой перстень де Вехторов, которым пользовался Сидор в Приморье, и на который у самого Сидора были на будущее весьма обширные планы.

У него вообще вся его последующая политика поведения в Приморье были построены исключительно на праве обладания этим перстнем. И без него они бы лишились всех тех льгот, что сейчас имели.

К тому же, не стоило забывать, что род баронов де Вехтор сильно помог им о время банковского кризиса. Если не сказать прямо — что помощь деньгами этого рода была определяющая. Поэтому, думать он мог всё что угодно, но вот относиться к тем, кто тебе в трудную минуту серьёзно помог, надо было крайне уважительно.

Так что, приходилось себя сдерживать и откровенно не посылать старого барона маразматика по тому пеше-сексуальному маршруту, на который Сидору так и тянуто послать этого старого, вредного пердуна.

Да ещё и сам барон невольно подливал масла в огонь, внешне никак не реагируя на отчёт Сидора и только кривя губы. Было совершенно непонятно, что тот думает, и чего ему надо. Как будто самого Сидора очень интересовала баронская собственность за горами, а Советнику будто бы было всё равно. Словно Сидор к ним с этой собственностью сам навязывался.

И лишь по потому, как барон изредка, едва заметно чуть шевелил веками, бросая косые взгляды на лежащие прямо перед ним листки с подробными записями, становилось понятно, что ничего из их рассказа не ускользает от пристального внимания старого Советника.

Но чем дольше он говорил, тем всё происходящее Сидору нравилось всё меньше и меньше. Не нравилось ему поведение старого барона. Оно настораживало своей непонятностью.

Он перед ним уже битый час распинался, в деталях описывая неприглядность положения с недвижимостью рода де Вехторов в городах Приморья, а тот словно ничего и не слышал. Словно Сидор виноват был в том, что не везде он был, что не всё смог осмотреть из составленного для него Советником длинного подробного списка. Словно ему там делать было больше нечего, как только мотаться по городам и весям и проверять, проверять, проверять, то, что самому Сидору на фиг было не нужно.

Это раздражало.

Как впрочем и то, что сам Сидор чувствовал за собой лёгкую вину, понимая, что он поздновато про список этот вспомнил, когда они уже покинули один из обширнейших горных районов Приморья, в котором, если верить всё тому же списку, у де Вехторов тоже что-то было. Так что, что там на самом деле есть, и что именно, Сидор так и не выяснил. Хотя, мог, если б вовремя подхватился.

По началу, по первому времени, как только они оказались на той стороне гор, как-то оно забылось, а потом и совсем уж стало не до того, так много накатило работы. Вот так оно и получилось.

Но ещё меньше ему нравились любые разговоры про имение, которое они мельком осмотрели в приморском городе Солёный Плёс, к которому с завидным упорством раз за разом, короткими, уточняющими фразами возвращался Советник.

Начать с того, что само это имение на самом деле никакое было не имение, а натуральный рыцарский замок. Здоровенный, да ещё и с прилегающим к подножию стен замка небольшим баронским городом, стоящим на берегу морского залива, на левом берегу впадающей в него реки.

На настоящий момент замок тот был мёртв и давно брошен людьми. Но, тем не менее замок де-юре был, и де-факто размеров довольно таки был немалых. Городок, у стен замка, хоть и давно брошенный — тоже был. А портовый городок на противоположной от замка стороне реки и залива, с портом в просторной западной глубоководной части залива, бывшее по всей видимости когда-то отдельно стоящее поселение бывшей прислуги, за прошедшие годы сильно разросшийся, — тоже был.

Много чего там было, такого же интересного. И, самое главное, Сидору с Димоном нахрен не нужного. И не было одного. Не было желания Сидора соваться туда.

Так поначалу всех поразившее огромное, заброшенное хозяйство, в дальнейшем, в ходе неоднократных обсуждений перспектив видения его будущего использования, когда они, сидя вечером у костра, обсуждали возникающие перед ними перспективы, теперь уже совершенно ни его, ни Димона не вдохновляло. Ничем.

И если ещё поначалу, под влиянием первого, самого ахового впечатления они ещё как-то рассматривали варианты его будущего совместного с баронами де Вехтор использования, то потом, по прошествии времени, все разговоры о том замке сводились к одной короткой фразе: "На фиг!". Слишком уж там было много всего, особенно работ по восстановлению разрушенного временем и людьми хозяйства.

И ещё, Сидору очень не нравилась роль, которую незаметно, но с железной целеустремлённостью навязывал ему этот гадский Советник. Роль владетельного барона, главы большого и могущественного рода, каковым тот представлял себе род баронов де Вехтор, к которому тот сам принадлежал всю жизнь, и которому барон посвятил всю свою сознательную деятельность.

У самого Сидора не было такого желания. Ни малейшего.

Какое дело этому барону было до совершенно, в представлении Сидора чужого ему рода, самому Сидору было непонятно. Дальнюю степень родства того к баронессе, он серьёзно даже не рассматривал, давно привыкнув у себя на родине что даже самые ближайшие родственники порой годами не знаются друг другом. А уж своё собственное родство с этим родом баронов де Вехтор, основанное единственно на случайном созвучии двух разных фамилий и на случайной женитьбе на совершенно, как оказалось, чуждой и чужой ему девице, он вообще во внимание не принимал.

К тому же, даже малейших попыток управления своей жизнью с чьей-либо стороны он совершенно не терпел. А тут были даже не попытки, тут Советник просто нагло пытался управлять им. Так, как он считал нужным.

Поэтому, по собственному трезвому рассуждению и по результатам неоднократного обсуждения этой темы с Димоном, они оба решили, что Сидору надо постараться отвязаться от навязываемых Сидору чуждых ему норм и правил дворянского поведения. Как-нибудь незаметно и желательно как можно более аккуратно, чтоб, не дай Бог не обидеть пусть и не совсем хороших, но не сделавших им ничего плохого людей.

И, соответственно, освободиться от вытекающих из такого положения обязанностей. А все отношения с баронами де Вехтор постараться свести к оказанию Советнику мелких, незначительных услуг, типа такого вот отчёта по их собственности в Приморье, который ему фактически ничего не стоил, кроме пары потраченных в своё удовольствие часов. В обмен, конечно, на возможность беспрепятственного пользования одной из многих привилегий, даваемых перстнем баронов де Вехтор в Приморье. А именно — возможностью безпошлинной разъездной торговли в городах всего южного Приморья.

И не более того.

Единственно только не следовало слишком уж резко рвать с Советником и его баронессой, поскольку от того же перстня была довольно весомая польза, а ни сам Советник, ни его баронесса, до сих пор их пока что ни в чём не обманули.

Всё же Советник, хоть и барон, дядька был неплохой, и ничего плохого они от него пока что не видели. И если он в чём-то и ошибался, то обижать хорошего человека не стоило. Тем более из-за такого пустяка, каким в их представлении были мечты Советника о возрождении какого-то там практически вымершего рода.

Его то какое до всего этого было дело. Использовала его баронесса, как быка производителя, как писала тут недавно Машка, радостно извещая его о рождении у баронессы двух близнецов, ну и ладно. Получили своё, так пусть теперь отстанут.

— Ты пойми нас правильно, — старательно пытался убедить Советника Сидор. — Нечего возиться с этими развалинами. Там одни руины кругом. Чё ты хочешь, пятьдесят лет прошло. Ухода нет, надзора нет — и вот результат. Всё развалено. Всё осталось, но всё лежит в руинах.

Несколько часов упорных убеждений старого барона отстать от них с совершенно не нужным им чужим имуществом, похоже, не дали никаких результатов. Барон упёрто стоял на своём. Сидор — барон, и это всё его, как главы рода. Как единственного живого мужчины, прямого представителя семьи баронов де Вехтор.

— "Вот только этого мне и не хватало", — чуть было не ляпнул вслух Сидор, окончательно выведенный из себя.

Кругом, особенно в горах, было столько безхозного, свободного имущества, не обременённого никакими дополнительными обязательствами, что Сидор совершенно не желал связываться ещё и с каким-то далёким городом на краю моря, до которого даже добираться отсюда надо было несколько месяцев по смертельно опасной степи.

К тому же, как смутно подозревал Сидор, владение столь обширным имуществом ничего ему, кроме головной боли и ненужных проблем, не даст. Ни жрать в три горла, ни спать на двух кроватях разом, ни один человек был не способен. А при непритязательности самого Сидора, столь обширное чужое хозяйство ему лично даром было не надо. Это было не его. И этим было сказано всё!

— Не отрицаю. Место нам понравилось! — продолжал Сидор аккуратно убеждать барона отвалить от него на…й. — Даже очень! Но это ровным счётом ничего не значит. Чтобы восстановить там всё в том виде, как оно раньше было, понадобятся миллионы.

— Понимаешь, Советник, — невольно горячился Сидор, видя непонимание, льдом застывшее в снулых, словно у дохлой рыбы, глазах барона. — Миллионы!

Сдерживаться в выражениях, а уж тем более в определениях ему надоело. Да и это буквально выводило его из себя.

— Там нужны миллионы золотых, чтобы всё это поднять! — заорал он уже в полный голос, срываясь. — Миллионы!

Если у тебя есть такие средства, то у нас, их нет.

В конце концов, у нас и без этой вашей усадьбы неплохо идут там торговые дела. Зачем нам куда-то лезть? Наше место здесь, в этом городе, а не на южном берегу континента, до которого сотни, если не тысячи вёрст отсюда. Нам совсем ни к чему такая головная боль. Хочешь заниматься её восстановлением — занимайся. Флаг тебе в руки и барабан на шею. Ветер в спину и пинок в зад!

Отчёт тебе о твоём замке мы предоставили? Предоставили. Правда не такой детальный, как ты, может быть, от нас ожидал, но тут уж извини, — Сидор с раздражением развёл руками. — Возможности там находиться более пяти минут, в твоём замке, не было никакой. Мы и так там слишком долго задержались.

Эта местная гопота превратила вашу милую в прошлом усадьбу в самую натуральную городскую свалку. В помойку! И там стоит такая вонь! Даже в ближайших нескольких кварталах самого города никто старается не селиться. Так и стоят пустые дома с выбитыми окнами. А пирсы твои в заливе, чуть ли не до половины своей длины завалены землёй, битым кирпичом и разного рода мусором. Вонь оттуда идёт, жуть просто.

А сам залив в этом восточном краю вообще натуральное болото, заросшее камышом и ещё какой-то местной хренью. Вообще непонятно как там раньше приставали морские корабли. И куда, тоже непонятно. Там сейчас даже плоскодонка с трудом продраться может в камышовых зарослях.

Сам видел.

Сидор, брезгливо поморщившись, на секунду прервался и постучал пальцами по нескольким листкам бумаги, лежащей перед Советником.

— Потом можешь поближе ознакомиться с отчётом, но главное я тебе уже сказал. Чтобы восстановить ваш замок в прежнем блеске, нужны миллионы. Миллионов у нас нет. А если бы и были, то…, - начиная всё более раздражаться он прекратил сдерживаться, — извини. Но это наши миллионы и они нам нужны для собственных нужд.

Ты постарайся понять, что там вообще ничего нет. Там даже стен крепостных и тех больше нет, разобрали за ненадобностью на кирпич. Стоит один только полуразрушенный главный дом с флигелями, кое-какие непонятные постройки вокруг, несколько пирсов в заливе, о которых я уже говорил, да фонтан на заднем дворе сохранился. Вот и всё. Ну, ещё кое-где башни сохранились от прежней ограды с куском бывшей усадебной стены. Они теперь являются частью городского оборонительного комплекса. Проще говоря — часть внешней стены города.

— Значит, кое-что всё-таки сохранилось, — невнятно как-то буркнул Советник.

— Там даже воды питьевой нет, — раздражённо хлопнул ладонью по столу Сидор.

Ни колодцев питьевых там нет, ни жилья нормального там нет. Ничего там нет кроме свалки!

Кстати, чуть ли не половина бывшей вашей усадьбы, практически вся её хозяйственная часть с акведуком, ещё какими-то пирсами, пакгаузами и прочим, теперь, находится фактически за городом, и местные пираты приспособили её для своих целей. Они там конопатят свои плоскодонные лоханки, да и надо сказать, довольно активно тусуются. Соваться к ним с нашими хилыми силами, вообще смерти подобно.

Их там сотни роятся, если не тысячи. А нас? — возмущённо уставился он на барона. — Хорошо если несколько десятков наберётся.

Сидор откровенно лукавил, если не сказать честнее — Сидор врал, как сивый мерин. Людей у них было много больше, чем пара десятков человек. Да и столько пиратов не было в том заливе. Там их вообще практически не было. Нахрена им сдалось то болото с камышами.

Кого он действительно там видел, так только одинокую пиратскую лодью за каким-то чёртом заскочившую в городской порт, довольно умеренную, кстати, по габаритам. Да ещё пару, тройку плоскодонных рыболовецких баркасов для прибрежного каботажного плавания, сушащихся в камышовых сараях на берегу, рядом с конечной, угловой разрушенной башней замка. Тоже, кстати, баркасы были весьма умеренных размеров.

Правда, егеря, успевшие потолкаться в городских кабаках, говорили, что где-то в заливе с их стороны зимуют ещё несколько, то ли пиратских, то ли казачьих лодий, но в это они уже и сами не верили. Что могли делать в такой дыре пираты и уж тем более какие-то мифические казаки, было совершенно непонятно. Да и добраться в эту самую мелководную часть залива можно было только на плоскодонном рыболовецком баркасе, а что собой представляют пиратские большие морские лодьи, он не раз видел в других портовых городах Приморья.

И то, что он тогда увидал, произвело на него неизгладимое впечатление. Настоящие авианосцы, если сравнивать с Пашей. Паша со своей мелкой лоханкой, а теперь иначе бы Сидор и не назвал бы Пашкин ушкуй, там и рядом не стоял.

— Оно нам надо? — поднял он честный, искренний взгляд на невозмутимого Советника, молча сидящего напротив. Отбрыкиваться от упёртого барона он уже устал.

"Как же ты мне надоел со своими "графскими развалинами", — раздражённо думал Сидор, из последних сил стараясь не перейти уже на откровенную грубость.

И вообще. Я не понимаю, зачем тебе сдался этот городок. Пыль, грязь, жара. Что там делать?

Вот же занесла нас нелёгкая именно туда, — пожаловался он куда-то в пространство. — Куча ещё всякой собственности у него есть по всему Приморью, а мы сунулись в самую гадость. Может, у тебя в тех краях что-нибудь получше есть, посущественней? Мы же и десятую часть твоего списка не объехали.

— Это не гадость, — открыл наконец-то рот Советник. — Это очень даже ценная собственность. Это центр всего того края. И её следовало бы восстановить в первую очередь.

— Восстанавливай, — охотно согласился с ним Сидор. — Только мы-то здесь причём? — раздражённо поинтересовался он.

— Тебе надо, вот ты и восстанавливай, — наконец-то подал голос и Димон, до того молча сидевший рядом с ними.

Того вообще уже начало понемногу потряхивать от злости, настолько поведение упёртого Советника выглядело неадекватным.

— Деньги у вас есть? Есть!

— Тьфу ты, — раздражённо поправился он. — Деньги будут, потом будут. Вернём мы вам всё, как снова расторгуемся в Приморье.

Вот вы и восстанавливайте! Мы то здесь при чём? — стараясь скрыть раздражение, уставился он на него.

— Хорошо, хорошо, хорошо, — видя что оба приятеля перед ним не на шутку разошлись, Советник успокаивающе выставил перед собой руки ладонями вперёд. — Так уж и быть, я вам скажу. Эта старая усадьба, этот замок важны для престижа баронства де Вехтор. Восстановив её, мы окончательно заявим о том, что полностью контролируем все свои поместья, как у себя в баронстве, так и в других местах. И это автоматически снимет к нам все претензии и утихомирит многих из наших врагов. И в самом баронстве, и в том же Приморье, и в иных местах. Ею надо заняться хотя бы из чисто политических соображений.

— Вот и занимайся, — раздражённо буркнул Димон. — Нам то что за дело.

— Ваше дело то, что данная, как вы её назвали усадебка, не самое последнее, что есть у рода Изабеллы де Вехтор.

Советник постарался сделать вид, что не заметил, как перекосило лицо Сидора от одного только упоминания имени Изабеллы. На Димона же он принципиально не обращал внимания, словно его тут и не было. Что чем дальше, тем всё больше и больше вызывало начавшее выплёскиваться наружу раздражение у обоих друзей…

— Далеко не самое последнее, — повторил Советник, словно не видя ответной реакции. — Но одно из самых важных, самых престижных, — Советник, словно бы их не слыша, упорно твердил своё. — И очень, очень хорошо, что вы первым же делом вышли на неё. Это просто провидение какое-то.

Поэтому, если вы возьмётесь за её восстановление, то мы готовы даже передать права на её использование вам. Так сказать во временную собственность всей вашей компании, до момента вашей, барон, смерти.

— Чего?

Сидор от удивления даже привстал со своего места, недоумённо повернувшись к растерянно глядящему на него Димону.

— У вас, барон, с головой всё в порядке? Что значит передать? Вот так просто? Взять такой ахренительно большой замок и передать? Мне?

Да нахрена оно нам надо, — ледяным тоном поинтересовался он.

Сидора уже на полном серьёзе начало потряхивать от злости. Мало ему в своём городе было халявщиков у себя на шее. Так ещё и бароны де Вехторы норовят повеситься, точнее, баронесса. Совсем обнаглели.

— Давайте, господа, заключим сделку, в конце концов, — холодным, деловым тоном перебил его Советник. — Мы вам отдаём всю усадьбу в городе со всеми её постройками: амбарами, мастерскими, верфями, пирсами, кабаками, трактирами и прочим хозяйством баронства в городе. Впрочем, как и сам город. В личную собственность господина Вехтора, так сказать. До момента его смерти. Это с нашей стороны будет, как бы в благодарность за всё, что господин Сидор и ваша компания для нас уже сделали и ещё, надеюсь, в будущем сделаете.

Сидора перекосило. Барон явно рассчитывал ещё и на будущее сотрудничество, которого сам Сидор желал бы избежать.

— А вы господа, в обмен на это, восстанавливаете для баронессы один дом в городе из её же собственности, по её выбору или на который я вам укажу. И одну небольшую усадебку за городом, что стоит на самом берегу моря возле уютного заливчика. Я про неё вам уже как-то упоминал, ещё в самом начале, — уточнил тут же он.

Как загородное, приморское имение для нужд молодой баронессы оно весьма подойдёт. Она ведь женщина ещё молодая, ей много не надо. Лишь было бы где остановиться, если она вдруг захочет посетить тот город. А места там красивые, вы, небось, и сами видели. Ей наверняка понравится.

— Ну и насколько она маленькая, эта твоя маленькая усадебка?

Димон, нервно передёрнув плечами, подозрительно прищурился на безмятежного Советника, глядящего на них с явным удовлетворением от предлагаемой к заключению сделки. Что происходит он не понимал, но как и Сидор чувствовал внутреннее безпокойство, понимая что их куда-то старательно заманивают.

— Да ерунда. Не стоит вашего внимания. — Советник безпечно махнул рукой. — Где-то гектара два, три, обнесённых невысокой оградкой с башенками. Ну, может, чуть побольше, или чуть поменьше, точно не помню, — покачал он головой. — Впрочем, — спохватился он. — Вы можете и сами у себя в списке посмотреть. Она там наверняка есть и в описании всё должно быть прописано. Когда составлял опись, обязательно должен был её туда включить. Но, по любому, она заведомо меньше городской. Намного меньше.

— Ну и что? — удивлённо уставился на него Димон. — Если нам не нужен сам замок, то нахрена…

— Если мне не изменяет память, — перебил его Советник, — то там всего-то один двухэтажный главный дом, пара одноэтажных гостевых флигелей, да почитай что и всё. Ну, это конечно, не считая всяческих служб, вроде каретного сарая, да конюшни. Для хорошей рабочей бригады, человек в десять, там работы, максимум на месяц наберётся.

Мне тоже кое-что о тех местах известно, — кивнул он головой на подозрительный взгляд Сидора. — И у меня тоже есть свои информаторы в тех краях. И их описание, полностью совпадает с вашим, — кивнул он на стопку бумаг перед собой. — И они полностью совпадают с вами в оценках будущих перспектив и затрат на восстановление.

— "Ах ты гадёныш, — промелькнула в голове Сидора мысль. — Контролируешь, значит".

— И потом, — холодно улыбнулся Советник. В этот момент Сидору очень не понравилась его улыбка. — Такой немаловажный вопрос.

Вы ведь и дальше собираетесь торговать в Приморье. Не так ли?

— Ну? — почувствовав скрытую угрозу в голосе Советника, Сидор настороженно переглянулся с напрягшимся Димоном.

Вся вальяжность и умиротворённость Советника вдруг куда-то пропали, и теперь перед ними сидел не добрый дядюшка, а жёсткий делец, собирающийся заключить Сделку.

— Раз вы и дальше собираетесь там торговать, в Приморье, — скупо усмехнулся Советник. Не отрываясь, он смотрел в упор в глаза Сидора. — То теперь, точно прояснив для себя, что вам даёт факт обладания баронским перстнем рода де Вехторов, вы ведь не откажитесь от льгот, даваемых им.

Пусть и небольшая, но персональная собственность практически в каждом городе Приморья — весомый аргумент в конкурентной борьбе на рынке услуг по транспортной доставке грузов.

У вас же, как я тут слышал, уже и конкуренты на тех трассах появились. И не только из местных. Не так ли. А перстень — весомый аргумент в борьбе за клиента.

Если же вы откажитесь от моего предложения, то колечко придётся вернуть, — ледяным тоном, с нехорошей подковыркой заметил он.

И ещё один немаловажный момент. Вы нам должны.

— И что? — нахмурил брови Сидор. — Мы кажется не отказываемся от своих долгов.

— Бароны де Вехтор своими деньгами поддержали вашу компанию когда ей грозило полное разорении и потеря всего вашего имущества, — холодным, чётко акцентированным голосом проговорил Советник. — Так что вы не только нам деньги должны, которых у вас на данный момент, кстати, и нет. Вы нам просто по жизни обязаны. Что мы своими деньгами не допустили вашего полного и окончательного разорения. Тогда бы у вас отняли ВСЁ!

Так что, дружок, заткнулся и пошёл работать, — тихим, жёстким голосом проговорил он.

— "С-сука, — подумал Сидор, холодно глядя на барона. Вот такой подлянки он не ожидал. — Самка собаки", — медленно, со вкусом, но про себя, обругал он старого вымогателя.

— Самая большая проблема на данный момент у всех нас — деньги, — Советник как-то нехорошо, неприятно улыбнулся. — Наши деньги теперь у вас, и в самом ближайшем будущем, как я понял из объяснений вашей дражайшей госпожи банкирши, нам не светит их увидеть. Так что сопли подобрали, господа разъездные торговцы, и немедленно включились в работу.

В этот момент Сидор понял насколько хорошо, что его никто сейчас не видит. Не хотел бы он, чтоб злобу, порохом вспыхнувшую в его душе, кому-нибудь было видно. Парой фраз Советник вывернул им руки, намертво к себе привязав. И форма, в которой это было подано было ничем не прикрытое хамство.

Он понял одно. Единственная причина по которой он здесь на месте не убил старого барона был перстень. Без него они были никто и ни в жизнь бы не рассчитались ни с кем. Ни с Вехторами, ни с ящерами, ни с доверившимися им людьми из города Старый Ключ.

И понял, что, если бы не этот кусок драгоценного металла, его бы сейчас не остановило ничего, даже то что перед ним сидел старый, уважаемый кем-то и где-то, за что-то человек. которого он очень сейчас хотел просто убить, сволочь такую.

— "Маски сорваны, — угрюмо думал он. — Решил значит, что холуёв нашёл".

Соваться без этого перстня в Приморье было бессмысленно. Если бы хотя бы у них были парни Бугуруслана с их опытом, они бы, хоть как-то развернулись, пусть и потеряв много на утрате дворянских льгот.

Но парни Бугуруслана работать напрямую с ним не хотели. А без них и без перстня, одним им там делать было нечего. Экономия на перстне съедалась, чуть ли не двойным числом егерей, которых требовалось теперь задействовать в охране вместо немногих ветеранов Бугуруслана. Количеством приходилось брать там, где раньше брало качество. А не будет её, этой экономии — торговля станет убыточной. Или в лучшем случае просто бесприбыльной.

А пассаж его насчёт денег вообще выбивал у них всю почву из-под ног. Фактически они попали в неприкрытое рабство. В красивой упаковке, но реально это было самое настоящее рабство. И ничего сделать он не мог. Они влипли!

— Барон, — тихо проговорил Сидор. — А вас не учили в детстве вежливости? Папа с мамой? Или вы думаете что если разговариваете с должниками, то можно хамить?

Боюсь, вы ошибаетесь, — глаза его как-то нехорошо прищурились и в его взгляде на Советника исчезла прежняя доброжелательность. — Разговаривая с нами в подобном тоне вы рискуете нарваться на ответные оскорбления. Напоминаю, что это ваши деньги у нас, а не наоборот. Так что, если желаете получить их обратно, то поумерьте собственную прыть и наглость. Иначе мы с вами, барон Ивар фон Дюкс, будем разговаривать совсем не здесь и совершенно другим образом, — жёстко проговорил он.

Извинитесь барон, — холодно процедил он сквозь стиснутые зубы. — Немедленно извинитесь. Иначе ни о каком сотрудничестве и речи не будет. а вы уже не покинете эту комнату. Живым, — ледяным тоном проговорил он.

Извините, барон, я погорячился, — словно ничего и не было, тут же мелким бесом рассыпался перед ними в извинениях Советник. — Вы же должны понимать всю сложность нашего настоящего положения. Трудно, очень трудно. Поневоле срываешься.

Поэтому, искренне прошу на меня не обижаться. Искренне прошу меня извинить.

— Ну, хорошо, — медленно процедил Сидор сквозь зубы. — Будем считать что извинения приняты.

А по поводу замка, — задумался на миг он. — Вижу, что вы серьёзно подошли к этому вопросу и теперь от нас не отстанете. Поэтому, пусть будет по-вашему. Мы забираем себе городскую усадьбу, то бишь замок, и всё что там рядом в городе есть и сам ваш город. А вам восстанавливаем ту загородную, за свой счёт. Так сказать, баш, на баш. Ну, ещё, может быть, парочку сельских поместий там рядом с городом для себя присмотрим, из ваших бывших, так сказать для обеспечения двора собственными свежими продуктами.

— По рукам, — быстро протянул ему руку Советник, как будто бы боясь, что Сидор передумает. — Будем читать что договорились, — с чувством глубокого удовлетворения, написанного на лице буквально аршинными буквами, заключил Советник, словно не замечая что его собеседник, не пожимая протянутой руки демонстративно медленно заложил руки за спину и поднялся со своего места, провожая барона к двери. — Вы не пожалеете о своём согласии господин барон. Видит Бог, не пожалеете.

— Но письменное согласие на то от самой баронессы, я бы хотел иметь. Обязательно, — сухо отозвался Сидор, открывая перед бароном входную дверь. — С детальным изложением нашего с вами соглашения.

— В самое ближайшее время госпожа баронесса обязательно с вами свяжется, господин барон, — рассыпался бисером перед ними Советник, как будто не он только что показал хищный оскал акулы.

Расставшись с Советником, выскочившим из комнаты буквально, как пробка из бутылки, друзья ещё некоторое время сидели, задумчиво глядя друг на друга, словно пребывая в лёгкой прострации и недоумении оттого, что тут только что произошло.

— Думаешь, это была хорошая идея? — задумчиво глядя на закрывшуюся за Советником дверь, негромко проговорил Димон.

— А у нас что, есть выбор? — в мрачно созерцательном состоянии откликнулся Сидор. Настроение было омерзительнейшее. — Мы им действительно деньги должны. И как пишет Маша, очень большие деньги. Раз в десять больше того что у нас есть. И их у нас сейчас нет. И когда будут — неизвестно.

А деньги, серьёзные деньги, мы можем заработать только в Приморье. И ты же прекрасно понимаешь, что без его перстня нам туда соваться бесполезно. Мы сразу становимся не-кон-ку-рен-тно-спо-соб-ны-ми, — медленно, по слогам проговорил он трудное для восприятия слово.

Впрочем, если ты меня сейчас назовёшь каким-нибудь бранным словом, то я пожалуй, с тобой соглашусь. Мне самому это хочется сделать.

— Да пошёл ты! — мрачно бросил Димон. — Этот твой Советник…, - Димон с мрачным видом барабанил пальцами по столешнице. — Удавил бы гада. Змей! Истый змей. Змей и тварь!

— Во влипли, — тяжело и обречённо вздохнул он. — Теперь нам будет в точности как в той поговорке: Попала белка в колесо. Хоть пищи, а тащи.

— Ну, — флегматично проговорил Сидор. — А с чего ты взял что мы будем восстанавливать его замок?

— Стройка! Она дело такое! — поднял он вверх указательный палец. — Строить можно и год, и два, и двадцать два года. Строить можно всю жизнь, — насмешливо бросил он. — И лично я так и собираюсь поступить.

— Сами будем торговать в Приморье, пока со всеми долгами не рассчитаемся. А на восстановлении го замка будем постоянно держать бригаду, человек в десять.

— Невысокий налог на возможность безпошлинной торговли, — злобно ухмыльнулся он. — Уж как-нибудь сотню золотых в месяц можем мы выкинуть, чтоб эта самка собаки от нас отстала.

— Можем! — отрезал он. — Мы столь много зарабатываем там на всякой ерунде, что "восстановление", — Сидор, злым голосом чётко выделил слово "восстановление", — этого замка нас не сильно обременит? А там, глядишь, и рассчитаемся, — многообещающе покивал он головой.

— Ну да, — мрачно отозвался Димон. — Думаешь пронесёт?

Хотя, порт там есть, считай что свой собственный. Правда мелководный.

Да и нам не привыкать дноуглубительными работами заниматься.

— Ты это чего? — растерялся Сидор. — Про порт забудь! Наши доходы — в разъездной торговле. Не более! Никаких тебе глубоководных незамерзающих портов. Забудь, как и не слышал!

— Хоть убей, не знаю что и сказать, — тихо проговорил Димон. — Хоть бросай всё и линяй куда-нибудь где нет таких вот Советников, норовящих в любой удобный для себя момент взять тебя дурака за горло.

Может, шлёпнем его? Всего делов то? — худое, мощное тело Димона с какой-то гибкой, кошачьей грацией развернулось в сторону задумчивого Сидора. — Хотя, нет, — с сожалением сразу осёкся он. — От долгов нас это не избавит. Но очень хочется, — тихо пробормотал он.

А ты знаешь, — как-то вяло, равнодушно проговорил Димон. — Если он ещё хоть раз, вот так невежливо себя поведёт, то я пожалуй его шлёпну. Ты не обижайся, но он мне надоел.

— Если он ещё раз себя ТАК поведёт, — тихо проговорил Сидор. — То я его сам шлёпну. Без всяких если.

Что-то, какое-то знакомое слово вырвало Сидора из омута воспоминаний.

— Что? — повернулся он в сторону коменданта. — Что ты только что сказал, Михась?

— Я сказал что Хома появился, — буркнул комендант отворачиваясь.

— Хома Брут? — расплылся в насмешливой улыбке Сидор. — Хоть что-то хорошее за последние два дня, — довольно констатировал он.

А кто такой Хома? — Сидор неожиданно сообразил, что не знает о ком это идёт речь.

— Хома, это по нашему, — всё так же мрачно буркнул Михась. — А по-вашему будет Фома Аквинский, изобретатель кузнечный всяких диковинок. Ныне начальник экспериментального цеха на железодельном заводе и опытного производства в кузнечных мастерских братьев Трошиных. Один наглый сиделец разом на двух широких стульях, — недовольно проворчал комендант. — Проныра и зазнайка.

— А также главный претендент на попил того куска золотого пирога, что наш Михась думал что сберёг для себя любимого, — насмешливым тоном прокомментировал его мрачный вид Димон.

— А ты думаешь мне денег не надо? — буквально вулканом взорвался Михась. — Ты считал во что встанет восстановление Тупика? Считал? — заорал он уже в полный голос. — А вот я считал. И цифры мне не нравятся.

— Миллион золотом! Для начала! А! Как тебе? Сейчас у меня хоть половина в подвале лежит. А уедете вы и что? С чем я останусь? С этими камнями, — комендант широким жестом провел вкруг себя рукой.

Ну разобрал я их за зиму. Ну расчистил фундаменты. И что? Что мне теперь с ними делать? Цемента нет! Людей нет! Мастеров нет! Денег нет, и соответственно половины недостающего даже для начала работ материала тоже нет.

Хорошо я договорился с ребятами с заводов, они там у себя организовали небольшой цех по отжигу извести. Заводик кирпичный завели. Но опять же небольшой. В месяц в лучшем случае тыщу штук кирпича дают. И что?

Что я буду делать летом с двумя тысячами кирпича, всей своей долей с кирпичного завода? И это за всю зиму! Ну за лето ещё пару тыщ мне подкинут. И что? Мне же нужны тысячи! Десятки, сотни тысяч штук кирпича. А их у меня нет!

Их и у ребят нет!

Им там людей тоже не хватает, хотя они к городу ближе меня чуть ли не в половину, если не вообще в две трети.

Людей даже у них кот наплакал. Вот и с чем я станусь, когда половодье спадёт и дороги просохнут. Сколько они мне той извести привезут на раствор? Слёзы! Кто привезёт, если все возчики заняты перевозками товаров на перевал и брать попутный груз категорически отказываются. Или назначают такие цены, что проще удавиться. Хоть пацанов в городе на доставку нанимай!

Ты экономику восстановления этой крепости считал? — ещё больше набросился он на ухмыляющегося Димона.

— А зачем мне её считать, — расплылся в ухмылке ещё шире Димон. — У нас есть чукча-писатель, он же считатель Сидор. Вот он пусть и считает.

— Ты чё разорался? — Сидор неверяще смотрел на коменданта. Таким, всегда уверенного в себе мужика, Сидор до сих пор никогда того не видал. — Да что произошло то? Ну приехал Фома и приехал. Мало ли что ему надо. Крепость твоя у нас стоит на первом месте в планах. Будут тебе деньги. Пусть и не такие большие для начала, как тебе бы хотелось, но будут.

— А мне не нужны небольшие, — тихо, злым шипящим голосом вдруг прошипел комендант. — Мне надо много и сразу большие деньги. Понятно? — тихо, отчётливо выговаривая слова прошептал комендант.

— Нет, — так же тихо, шёпотом отозвался Сидор. — Не понятно. Что произошло?

— Олесь Ярец вместе с твоим Советником из города прибыл и теперь по крепости шныряет, — тихо проговорил Михась, глядя ему прямо в глаза.

— А кто такой у нас Олесь, с такой замысловатой фамилией, Ярец, будет? — с улыбкой полюбопытствовал Димон.

— Ревизор, это по вашему будет, — всё так же тихо отозвался Михась, зло зыркнув на него. — Приказной дьяк Совета. С проверкой готовности крепости к приёму людей из посада, на случай какого-либо нападения чужих.

— Это ещё что за новости? — улыбка медленно сползала с лица Димона. — Это наша крепость и к Совету не имеет никакого отношения. Пошли они нахрен отседа.

— Посад появился, теперь имеет, — хмуро бросил комендант, отворачиваясь. — Раз мы всех выгнали из крепости, сказав чтоб селились рядом в посаде, то теперь на случай нападения должны быть готовы принять всех из посада у себя, чтоб все укрылись у нас за стенами. И пока у нас не будет стен, так всякие Олеси и будут шнырять с проверками, грозя в случае нашей неповоротливости отобрать саму крепость. Чтобы теперь уже самим побеспокоиться о целости шкур славных жителей нашего не менее славного подгорного края.

Политика городского Совета, — с ёрническим видом Михась широко развёл руками, чуть склонившись вперёд, на манер кланяющегося на сцене актёра. — Защита своих жителей любыми доступными средствами, не считаясь ни с чьими интересами.

Почему я по вашему, как только разобрался какое мне после Бугуруслана хозяйство досталось, первым же делом бросился к ребятам зимой на заводы, чтоб они там ямы для гашения извести закладывали? Почему они тут же озаботились созданием собственного кирпичного заводика, который им до того сто лет был не нужен? И если бы не я с нашей крепостью, ещё столько же лет бы не суетились.

Почему я, несмотря на снег и мороз упорно разбирал завалы битого камня, сам ковыряя ломом промороженную землю, за что вы оба так меня нахваливали? Хотя, с гораздо меньшими затратами мог сделать всё тоже самое не за четыре зимних месяца с коротким световым днём, а за полтора-два летних.

Именно поэтому.

Думал что вот оно, всё, не будут эти твари лезть. Так нет же! — злобно хлопнул он себя ладонью по бедру. — Заявились с проверкой. Скоты!

— А ликвидировать посад? — сразу перевёл в практическую плоскость вопрос Димон. — Нет посада — нет претензий.

— Поздно! — жёстко отрезал комендант.

— Ликвидируем существующий посад, не будет ни уважения людей, ни самих людей, не будет ничего, — Ни возчиков, ни строителей, никого. И о дальнейшем развитии этого городка можно спокойно забыть! Раз и навсегда!

В лицо тебе плюнут и поедут рядом с твоей дорогой, а на неё даже не выедут, чтоб грязь обтрясти. И в горах пойдут не через твой перевал, а поверху, через снег, грязь, камнепады и прочую дрянь, лишь бы с тобой не связываться. Будут пробираться на ослах овечьими тропам, а к твоей широкой, удобной дороге и близко не подойдут.

Ты этого хочешь? — зло уставился он прямо в глаза Димона.

— Почему раньше не сказал, — сухим, казённым голосом спросил Сидор.

— Потому что я должен работать, а не разговоры разговаривать! Потому что думал что вы знаете, — взорвался комендант. — Это вы хозяева, а не я. А когда вчера услышал что вы хотите всё золото отсюда вывозить, а мне ничего не оставить, даже необходимый минимум, якобы опасаясь за сохранность его, понял что вы просто ничего не знаете о существующих порядках на границе.

Бугуруслан, тварь, — выругался Михась. Коменданта буквально трясло от злобы. — Всё лето здесь просидел, ни хрена не сделал. Самое тёплое, самое удобное время просрал, сволочь. Теперь за него мне придётся расхлёбывать. Больше года прошло, а ничего не сделано. Ничего!

Теперь эти твари из Совета в любой момент могут взять нас за яйца и потребовать предоставить реальный план работ и показать что сделано. А у нас здесь конь не валялся. Цемента нет, камня нет, строительных бригад нет. Ничего, чтоб полностью восстановить стены — нет. Зато леса кругом полно, но и он весь разложен вдоль дороги сюда штабелями. Его ещё везти и везти. А здесь ещё и распиливать на доски. А людей на это нет. Потому что им надо платить. А вы норовите все деньги забрать.

Нам бы сюда лесопилочку, махонькую, — вдруг замолчав, просительно глянул он на Сидора. — Ну ты же можешь, Сидор. Я знаю. Вы же с ребятами уже присматривали здесь местечко под плотину и лесопилку. Пока не уехали, сделайте мне лесопилку. Хоть плохонькую. У меня для того и пилы припасены. Пять штук. Правда, без станка.

— Строительство лесопилки здесь съест все наши свободные средства, — тихо откликнулся Сидор. — А лесопилка с пятью продольными пилами, как ты видать хочешь по образу и подобию лесопилки на Быстринке, это вообще отдельная песнь и отнюдь не дешёвая.

— А возле города у нас её за долги отобрали, — отвернулся в сторону комендант. — Оттуда доски уже не привезёшь. И сюда заявился проверяющий, проверить как у нас тут обстоят дела с безопасностью. Зашибись!

Если б оставил всё как было при Бугуруслане и ждал бы тепла, сейчас бы нам такой штраф выкатили, мало б не показалось.

— Стоп. А подъёмные? — удивился Димон. — Ты чё, Михась? Какие штрафы, мы надеялись получить у Совета денег на развитие крепости, а ты что-то твердишь о штрафах. Ведь есть же какой-то специальный фонд, как раз на эти цели.

Комендант тяжело и обречённо вздохнул.

— Так и подозревал что вы купились на ловушку для ду… — запнулся он, косо посмотрев на Димона, — на новичков, — мрачно констатировал он. —

Как вы думаете? Почему никто из местных не восстанавливает эту крепость?

Вы что, думаете о ней так уж и никто не знает? Ой! — закатил он глаза. — Я вас умоляю. И об этой крепости и об этом подземном мокром проходе у нас знает каждая собака. Знает и не спешит хвататься за эти развалины.

Почему? — замер он, вопросительно глядя на друзей.

Потому что деньги на поддержку дают только тем кто что-то стоит. У кого уже тугой кошелёк. И никак не иначе, — тихо проговорил он. — И это надо ещё доказать.

Если ты смог доказать что можешь выстроить собственную крепость и защитить её, тебе дадут денег. Нет — отберут и отдадут другому. Тому кто может это сделать.

— А какое чьё собачье дело? — тихо проговорил Сидор.

— А того, что здесь пограничье, а не сопли по всей морде, как где-нибудь в низовьях. Это ты там можешь хоть сто лет строиться, никого это не волнует. А здесь будь любезен уложиться в год, максимум в два. И чтоб сразу был от тебя эффект. А кто так может. Мало кто, — тяжело вздохнул комендант.

— Не уложился в срок. Через год тебя ящеры сомнут и всех кто тебе доверился — вырежут. Вот чтоб этого не произошло, и установлено такое жёсткое правило. И это правильно. Иначе бы нас и отсюда уже давно подгорные твари бы выкинули. Слабым здесь не место.

— Хочешь сказать, что нас вот этот Олесь Ярец выкинет из нашей крепости? — У Сидора нехорошо сузились глаза, а скулы буквально стянуло от злости.

— Нет, — отрезал комендант. — Пока нет. Пока у нас ещё есть один строительный сезон. Ещё одно лето. Все прекрасно понимают, что здесь не равнина и строительный сезон начинается позже и кончается раньше чем на равнине. Да и возиться со старыми развалинами это тебе не новое строительство на пустом месте. Трудностей много больше. Потому год у нас ещё есть. Тем более что старые фундаменты крепостной стены мы расчистили и показали что не сидим сложа руки, а работаем. Работаем!

Но к следующей весне внешние стены уже должны стоять, — жёстко отрезал комендант. — Иначе с крепостью можете проситься. И никакие отговорки не помогут.

— А Филимон? — тихо спросил Сидор.

— Что Филимон, — непонимающе повернулся к нему комендант.

— Такие высокие расценки, что тот нам выставил за самое простое обследование, как с этой крепостью связаны?

— Филя свято уверен что у нас денег куры не клюют, — хмуро буркнул комендант, — потому и ведёт себя так нагло. Никто не начинает подобных работ если у него нет свободного миллиона в кармане, и он свято не уверен, что если потребуется, может свободно выкинуть ещё несколько на какие-нибудь особые придумки.

Ему и в голову не приходит что у нас дырявый карман.

Ты на ребят своих посмотри. Самая дорогая одежда — у них. Самое дорогое оружие — у них. В кармане меньше золотого — никогда не звенит. Что он по твоему ещё может думать?

— Это хорошо, — тихо, задумчиво проговорил Сидор. — Глядишь, и проверяющий так подумает. А пока он ещё что-то думать будет, мы с крепостью то и разберёмся, чтоб раз и навсегда отвадить от этого места проверяющих.

— Ну-ну, — скептически глянул на него Михась. — А заодно чтоб сами отказались и от удобного подземного прохода на ту сторону, и от безпошлинной торговли с баронами. И от этого городка — ключа ко всему этому краю и к ведущему к проходу ущелью, — ёрнически прокомментировал он мечты Сидора. — Мечтай, мечтай.

— Понятно, — невозмутимо проговорил Сидор. Переглянувшись с Димоном, уточнил. — Это всё? Или нам ещё что-то надо интересное ждать?

— Мало? — грустно поинтересовался комендант. — Раз тебе мало, то подожди лета. Подгорные ящеры наверняка уже прознали что мы здесь, в пустынных ранее местах поселились. А отсюда и до границы с подгорными ящерами — никого из наших нет. Ни единой души.

Пробраться сюда какому-нибудь мелкому отряду тайными тропами — раз плюнуть. А лошадей своих, как ты их не охраняй, а угнать — легче лёгкого. Потом замаешься по лесам их искать. Особенно если узнаешь о том не сразу. А какая тут связь с пастухами, — горько заметил Михась. Глядя вдаль, на горы, с горечью уточнил. — Никакой.

— Так! — оборвал его Сидор. — Хватит ныть, скажи лучше что ты имел в виду, говоря о том, что лучше нанять пацанов из города на места местных возчиков? Вот это меня заинтересовало.

— Ну, — внимательно посмотрел на него Михась. — По возчикам и по тому почему и как они обнаглели, что нам уже невыгодна оплата их доставки, я тебе потом, при случае, или в отдельном порядке, специально подробный доклад сделаю. Сейчас же скажу главное. Лошади у нас есть. Телеги…, - замялся он. — Ну, с телегами сложнее, их заказывать надо, но в принципе, тоже считай что есть. Месяц, другой и они будут.

— А вот с возчиками беда. Берут много, работают неохотно, только когда им самим выгодно или удобно. Поэтому я тебе предлагаю нанять пацанов в городе. Это и дешевле, причём намного. Можно, в особых случаях и вообще на медяшку за месяц договориться, да и послушнее они тех что сейчас есть.

— А дорога тут одна. Крепость — завод, завод — крепость. Захочешь — не заплутаешь. Ем более что она постоянно строится и на трассе постоянно кто-нибудь да присутствует. То кирпич с досками везут сюда тем кто строится, то продукты, то ещё что. То наши караваны проходят длинными обозами в оба конца. Народу на трассе хватает.

— Поэтому и проблем, думаю, с парнями не будет.

— Не фиг тратить деньги там, где можно обойтись вдесятеро дешевле. Свои лошади, свои телеги, свой товар, свои возчики. В конечном итоге — своя транспортная компания.

— У меня даже и кандидатура на должность её начальника подобрана — Роман Демьяныч Силков.

— Ромка? — удивлённо переспросил Димон. — Да ему же ящеры руку отгрызли. Ещё пары месяцев не прошло.

— Ну не голову же, — усмехнулся комендант. — А мозги у него есть, проверено. Собственно это он мне идею эту предложил, и просил походатайствовать перед вами, чтобы его, калеку, взяли снова на работу. В городе калеке на пристойном месте не пристроиться, там и целых избыток присутствует, с руками и ногами. А тут ему будет в самый раз. Он и людей знает, и местность уже успел с ребятами не раз и не два в ближайшей округе обойти. Да и трассу всю пару раз прошёл туда и обратно.

Да и мне помощь от него будет существенная, — хмуро буркнул он. — Если стройка у нас пойдёт, то заниматься ещё и доставкой грузов, в дополнение к своей основной работе, мне будет некогда.

Ну так как? — поднял он на Сидора вопросительный взгляд. — Берёте калеку на работу?

— Если ты мне сейчас скажешь что у него уже и кандидатуры из пацанов подобраны, то я пожалуй и соглашусь. А, Димон? — посмотрел он на того.

— Да хрен бы с ним, — Димон демонстративно неопределённо пожал плечами. — Что мозги у парня есть я и так знаю. А грузить, разгружать, так на то и грузчики есть.

— Бе-ерё-ём! — махнул он рукой.

— Отлично, — радостно потёр руки комендант. — Тогда всё, пойду Ромку обрадую, что он принят.

— Есть, — радостно ухмыльнулся он, глядя на собравшегося что-то возразить Сидора. — есть у него свои возчики. Уже пятеро прямо в крепости у нас живут, ещё с зимы. А остальных, сколько надо потом в городе доберём. Благо он знает кого, уже выясняли.

— Тогда добро, — согласно кивнул Сидор.

Он же у нас был простой егерь, — пробормотал он себе под нос. — Тогда сделаем так. Сразу дадим оклад десятника, по должности. А потом, по итогам его работы, можем поднять и до полусотника. Смотря как пойдут у него дела, — сразу охладил он энтузиазм коменданта.

И сразу разберись с клановыми платежами. Что это ещё за отсутствие работы для калеки? Если мне не изменяет память, то его клан просто обязан просто в попу целовать и содержать такого своего члена до самой глубокой старости. Мы же платили его клану немалую деньга за его работу в Приморье. И о-очень немалую денежку. А тут вдруг оказывается что работы для него нет, стоило ему только потерять руку.

— Что за дела?

— С этим просто, — грустно вздохнул Михась. — Он изгой. Обычная история.

Как из госпиталя домой вернулся, даже ещё рана толком не зажила. Всё рвался домой, торопился не успеть. Мол, невеста его там любящая ждала. Марфа Калужная, десятника городской стражи Ибрагима Калужного дочка. А та глянула — калека. Нафига мне мол такой нужен. Фыркнула. Подолом махнула и сделала парню ручкой. Лучше найду. И нашла, что самое интересное. Девка видная, да из семьи хорошей. Приданое весомое. Её тут же и взяли, как только она парню своему прежнему официально отказала.

Да её понять можно, — мрачно констатировал комендант, с обречённым видом махнув рукой. — Тут калека с одной рукой и на половинном, инвалидном содержании клана, а это, как ни крути — гроши. А с той стороны: хорошая семья, свой хутор, стадо коров в сотню голов, земли, хозяйство богатейшее, и парень, Игорь Супник, единственный сын у богатых родителей.

Вот она и сделал выбор. А парень к нам в горы подался. Чтоб только не видеть счастливое семейство и весёлую свадьбу.

Пил долго, — мрачно добавил комендант. — Пил, пока я ему идею с транспортной компанией не подбросил.

Ладно, — остановил пустившегося в рассуждения коменданта Димон. — С парнем всё ясно. Пусть работает, а там посмотрим.

С нами всё? — вопросительно глянул он на того. — Если всё, то разбегаемся. У меня от всех этих разговоров уже голова заболела. Да и наблюдателя надо на его рабочее место пусть, а то просочится в крепость враг какой, мы и знать того не будем.

Собственно, обсуждать больше было уже нечего, потому все быстро разошлись по своим делам. Тем более что в связи со скорым отбытием каравана в город, чего-чего, а дел то у всех хватало. Выше крыши.

Сидор стоял перед невысокой кособокой хибаркой, где ещё в самом начале временно расположилась крепостная кузня, и в глубокой задумчивости смотрел на крайне содержательную вывеску, кособоко прибитую прямо над широко распахнутой входной дверью. Из глубины кузни доносились частые дробно-звонкие удары молотка, дополняемые редкими глухими ударами молота, матерщина, чьим-то незнакомым хриплым басом, и изредка доносились громкие матерные комментарии на чьи-то неумелые постукивания молотком.

Из всей этой какофонии он узнавал лишь голос кузнеца, матерившего кого-то из своих новых подмастерьев. Кузнец ответственно относился к процессу обучения навязанных ему Сидором помощников и поэтому словарный запас его за последние месяцы весьма существенно обогатился новыми идиоматическими выражениями.

Сидор с интересом прислушался к новому сочетанию. Он поморщился. Последнее время кузнец всё чаще и чаще сравнивал своих учеников с навязавшимся ему на шею неким наглым бароном и в выражениях не стеснялся. Было неприятно и… обидно. Ну в самом деле, он то причём, если подмастерье кузнеца ударил куда-то не туда. Его-то чего ругать, да ещё так матерно изощрённо вспоминать его бабушку.

— "Ну и свинья этот татарин", — злобно подумал он, отворачиваясь от дверей кузни и переводя взгляд на от предмет, ради которого собственно и пришёл сюда, в вотчину этого наглого матершинника.

Выставленные во дворе кузни в возле длинной глухой стены обгорелые, побитые тяжёлой дорогой чёрные фургоны. Двадцать две штуки — всё что осталось от тех пяти десятков, что в своё время, ещё в Приморье, он сам продал Бугуруслану. А тот потом перепродал кузнецу.

Возле них крутился мастер каретник, проверяя следует ли их попытаться купить у кузнеца, их нынешнего владельца, или не стоит даже и мараться. Судя по его довольному виду, попытаться купить всё же стоило. Если только кузнец, гад такой, опять не попытается содрать с него три шкуры, по своему обыкновению. Как Бугуруслан сам в своё время содрал с кузнеца, за эти же самые фургоны.

У Сидора было сильное подозрение что малой кровью он не отделается. И потому что знал жёсткую, крутую натуру кузнеца, нигде и ни в чём не упускавшего выгоду, и потому, что во всей их крепости свободных подвод, годных для перевозки скопившихся за последние полгода в крепости грузов, во всей округе нельзя было днём с огнём сыскать. Не было просто. И кузнец наверняка это знал. Не мог не знать.

Перспективы будущей покупки были самые удручающие.

— Выражение "Едрическая сила" я знаю, а вот про "Татарскую" не слыхал, — с большой долей ехидства ввернул он вышедшему из дверей кузни Риму, комментируя вывешенный над дверью кузницы кривобокую вывеску с надписью крупными буквами "Кузня "Татарская Сила".

— Не мог не куснуть, — поморщился кузнец. — Вот это ты видел, — сунул он Сидору под нос свой пудовый кулак. — Теперь считай что знаешь. Говори чё надо, — неласково проговорил он. — А то у меня работы полно, а ты тут с этим…, - кузнец бросил брезгливо-презрительный взгляд в сторону испуганной мышкой замершего возле его фургонов мастера.

С его появлением, тот вообще, было такое впечатление, словно сдулся. Только что спокойный, уверенный в себе человек вдруг как-то неизъяснимым разом ссутулился и в его поведении показалась не свойственная каретнику робость, суетливость и подобострастие. Видно было, что каретник до дрожи в коленках боялся кузнеца. И даже простое упоминание о нём, сказанное вполголоса, буквально ввергло мастера в ступор, заставив буквально замёрзнуть на месте.

— Кареты твои надо, — поморщился Сидор, брезгливо, пальчиком небрежно отводя здоровенный кулак в сторону. — Ты б хоть руки помыл прежде чем под нос добрым людям их совать. — проворчал он. — Что вы там делаете, что от кузни за версту мочой разит? Если не прекратишь свои эксперименты, придётся вас их крепости вывести. Люди жалуются на вонь и грохот.

— Это ты добрый? — изумился кузнец. — Ты своё персональное кладбище давно пересчитывал. И вообще, шёл бы ты нафиг, — возмутился он. — Я что, ещё у тебя буду спрашивать чем мне у себя в кузне заниматься? Ну ты совсем оборзел, Сидор. Говори сколько платишь или проваливай. Мне работать надо.

— Ага, — довольно констатировал Сидор. — Значит, продаёшь. Предлагаю тебе…

— Вот этот, — невежливо перебил его кузнец, ткнув в сторону мастера-каретника пальцем. — Починит все мои фургоны, чтоб были как новенькие. Но не здесь, а в городе или на заводе, на твоё усмотрение. И будем считать что мы в расчёте.

— Я не знаю, что за дрянью он пропитывал свою фанеру и оси фургонов, и почему столь тонкая фанера держит такой груз, аж в шестьдесят пудов на ось, но ни починить, ни поправить в них я ничего не могу. Ни его клееных осей, ни ободьев для колёс, ни досок для фургонов, ничего у меня нет. А фургоны есть и они мне нравятся.

— Если ты мне ещё и ткани своей огнестойкой подкинешь прикрыть дуги тента, то считай что уже я у тебя буду в большом долгу. И если тебе надо, то готов ещё тебе обучить хоть десяток, хоть сотню из тех бездельников и неумех, что ты мне постоянно последнее время подсовываешь. Так сказать, баш на баш. Ты мне ремонт и ткань, я тебе обученных подмастерьев.

— Не удивляйся, — поморщился он. — Мы с ребятами не дураки и понимаем что в ближайшее время, год, два, ни я, ни никто другой, этих огнестойких тканей в продаже не увидит. Потому и предлагаю тебе столь невыгодные для себя условия.

— Ну, — задумался Сидор. — "Блин, что ж они к мастеру то прицепились, — сердито подумал он. — Если сейчас не разобраться, его точно прибьют где-нибудь в тёмном углу, как только он починит кузнецу его телеги". — Вот что, — сердито проворчал он. — Мне это всё надоело, эти ваши наезды на моего мастера и поэтому я пришёл разбираться.

— Так! — повернулся он к мастеру. — Отправляйся к коменданту и скажи что у нас ещё есть двадцать два фургона. Пусть определится с первоочередным грузом. Ему лучше знать что у него тут в крепости застряло и что требуется в первую очередь ребятам на заводах. И про Марка не забудьте. Ему тоже какие-то присадки нужны были, он заказывал.

— Дождавшись, когда втянувший голову в плечи мастер шмыгнёт мышкой мимо, торопясь скрыться с глаз кузнеца, сердито повернулся к нему.

— Вот что Рим. — сердито начал он. — Мне это уже надоело. Вы совершенно необоснованно обвиняете человека в том, в чём он совершенно не виноват. По нашему с Димоном мнению, разгром каравана никак не связан с тем что мы выкупили мастера из рабства в Галчанах. Но если даже это было бы и так, то обвинять человека в том, что от него не зависело, это…, - запнулся он, подбирая выражение поделикатнее.

— В общем так, — резко оборвал он сам себя. — Мне нужно немедленно знать сколько сейчас в вашей казне камней. Я хочу сравнить сколько и куда изумрудов девалось. И прав ли я в своих подозрениях.

— Есть у меня серьёзное подозрение, что такой крутой наезд на наш караван поморских партизан никак не связан с мастером-каретником, а связан с тем, что Бугуруслан продал камни в Галчанах. И на вырученные деньги купил себе дорогущий цветной металл, на который до того у него элементарно не хватало средств. Ты имеешь отношение к вашей отрядной казне и к записям по добыче и хранению камней. Кто, куда, зачем. Ты должен или подтвердить мои подозрения, или опровергнуть. Но больше нападок на совершенно, по-моему, невинного человека я терпеть не намерен. Довольно его гнобить! — рявкнул он на стоящего рядом кузнеца.

— Так и знал что эта скотина Ведун внесёт раздор среди нас, — вдруг неожиданно тихо и обречённо проговорил Рим. — Видел как он выходил на рассвете из вашего дома и понял что всё, началось. Где он — там постоянно свара. Умеет он столкнуть людей лбами.

— Сколько камней у вас сейчас на руках из количества добытых? И за сколько вы можете гарантировано отчитаться, — холодно перебил его Сидор. — Я всегда знал что у нас в крепости все всё друг про друга знают и поэтому твоим словам не удивлён. Поэтому, думаю и с камнями мы разберёмся.

— Только ты мне на вопрос так и не ответил. Сколько у вас сейчас на руках камней? Сколько у Бугуруслана и сколько где угодно, но чтоб чётко знать? И можете ли вы доказательно подтвердить их движение. Сколько у меня сейчас на руках, вы прекрасно знаете и отчитаться я могу за каждый камень. Того же я хочу знать и о ваших камнях.

— Довольно. Сначала Бугуруслан с Виталиком ни того ни с сего наезжают, требуют выплатить им две тысячи компенсации за пропавший товар, обвиняя во всех грехах мастера и что это наша вина. Нашли мальчиков для битья, с…ки, — выругался он. — Теперь вы подхватили их инициативу и гнобите мастера. Мне это надоело. Я требую отчёта.

— А я не знал, что Бугуруслан с Виталиком от тебя потребовали компенсацию, — неожиданно преувеличенно заинтересованно посмотрел на него кузнец. — Может, в его идее и есть некое рациональное зерно, — ухмыльнулся он. — По крайней мере денег у тебя побольше будет чем у того нищего каретника.

— Но об этом мы ещё поговорим, — буркнул кузнец насупившись. — А пока мне нужно время. Вечером я готов с тобой говорить, сейчас нет.

— До вечера, — сухо бросил Сидор. — Вечером мы с Димоном сюда к кузне подойдём и лучше бы вам отчитаться.

Казалось, вечером вся крепость собралась в самом до того глухом и никому не нужном углу, где до сегодняшнего дня была устроена кузня, до того не интересовавшая столько много народу никоим образом.

Весь этот угол был оцеплен вооружёнными до зубов егерями с ящерами, кругом оцепившими небольшое здание крепостной кузни. Внутри заперлись все оставшиеся на сегодняшний день в крепости бывшие члены бугуруслановской банды и Сидор с Димоном. Решался вопрос. Кто виновен в разгроме торгового каравана в Приморье и должен ли кто за то нести ответ.

За внешней границей оцепления толпились встревоженные, не понимающие что происходит немногочисленные жители небольшого посада.

Внутри же кузни царило похоронное настроение. Утреннее обвинение Сидора с Димоном, выдвинутое против их бывшего атамана Бугуруслана в том, что он противу утверждённых между владельцами рудника правил, самовольно распорядился отрядными камнями, неожиданно получило полное тому подтверждение. В отрядной казне не хватало десятка крупных камней, за которые никто не мог отчитаться.

И вероятная сумма, возможно полученная Бугурусланом с Виталиком от продажи камней, в точности до одной монетки совпадала со стоимостью закупленного в Галчанам цветного металла и величиной отрядной казны, распределённой после возвращения домой между членами отряда.

Теперь становилась понятна и та поспешность, удивлявшая всех, с которой Бугуруслан с Виталиком покинули крепость, якобы спеша обратно на торговые маршруты Приморья.

Может это было и случайное совпадение, но в подобное сейчас не поверил бы никто, даже самый недоверчивый. Поэтому все возможные обвинения с мастера-каретника, на чём особо настаивал Сидор, были сняты и им с Димоном было обещано что перед тому принесут официальные извинения и впредь никаких претензий к нему предъявлять не будут.

По поводу же атамана было решено, что каждый пусть разбирается с ним сам. Сидор с Димоном сами, а как поступят все остальные — вот это ни Сидора, ни Димона ни в коей мере не касалось. Так им прямым текстом и сказано было. Впрочем, последние ничуть не сомневались что того ждёт. Верить человеку, а потом понять что тот им нагло в глаза лгал, такого нигде не прощали. А уж в этом пограничном краю, где простое слово порой значило больше подробнейшего, многостраничного договора между двух сторон, к подобному поведению было особое отношение. Так что ни Сидор, ни Димон ничуть не обольщались дальнейшей судьбой атамана. Дорога сюда ему была заказана навсегда. А уж как там дальше с ним быть — потом и видно будет.

— Теперь последнее, — подвёл итог под встречей кузнец. — Мы так понимаем, что вы надумали устроить загонную охоту на тех, кто зимой побил два ваших каравана, перевозивших золото. Не так ли? — вопросительно глянул он на Сидора с Димоном.

Переглянувшись между собой, первым начал Димон.

— А что вам известно?

— Невежливо отвечать вопросом на вопрос, — осуждающе покачал головой кузнец. — Тем не менее отвечу, поскольку дело это всех касается. Две сотни пропавших человек, у многих из которых в крепости есть и друзья и побратимы. А то и вообще родня, кается нас всех. И по нашим расчётам, поскольку мы прекрасно знаем кто и чем торговал, и сколько на том заработал, у вас здесь в крепости должно было застрять никак не менее миллиона злотых. Меньше — вряд ли, больше — очень даже вероятно, — криво усмехнулся он. — Вывезти эти деньги комендант никак не мог при таком раскладе. Оттого и Филя, видать так оборзел, что думал здесь у всех денег куры не клюют. И мы готовы ими сорить, ему в угоду.

— Поэтому, наше слово такое, — поднял он на Сидора с Димоном угрюмый, тяжёлый взгляд. — Мы в доле. Мы тоже участвуем в этой охоте. Заодно и вам поможем с охраной.

— А заодно и камни свои отсюда вывезите, — продолжил за него Сидор, глядя ему прямо в глаза.

— Не без того, — усмехнулся кузнец. — Только вот продавать их, в отличие от вас, двух дураков, отдавших такое богатство Ведуну, которое он проср…т на собственные нужды, мы не намерены. Но и подставляться так, как это сделал Бугуруслан со своими камнями, тоже не намерены. Пусть они полежат у каждого из нас в тайниках, до лучших времён, глядишь и головы наши целее будут.

— Точнее шеи, — буркнул Димон.

— И ещё, — отвёл кузнец глаза. — Просьба к вам обоим будет. Вы на парней своих, молодых дураков, что с Бугурусланом ушли, зла не держите. Ты, Сидор, сам знаешь как он поёт. Заслушаешься. Одно слово — Боян. А парни молодые, глупые. Так что те кто выживет после Приморья, если к вам проситься обратно придут — не выгоняйте. Парни там не дурные, и быстро разберутся что тот из себя представляет.

— А за битого, сам знаешь, двух не битых дают, — тихо буркнул он.

Тихий согласный гул голосов собравшихся подтвердил его просьбу.

— Будет день, будем думать, — мрачно буркнул Сидор.

Прощать ни он, ни Димон никого не собирались, но и исключать подобное сразу тоже не хотел, мало ли как оно всё в дальнейшем повернётся. На том они и расстались. Утром обоз покидал крепость и надо было ещё попытаться отдохнуть перед дальней дорогой.

Все стальные, кто с настороженным удивлением наблюдал со стороны за непонятками, творившимися возле кузни, так ничего и не поняли. И постояв какое-то время между медленно расходившимися по своим казармам егерями и ящерами, постепенно успокоились. В конце концом ничего страшного не произошло. Никто никого не убил и даже не покалечил. А что там произошло, в этой кузне, все надеялись со временем узнать. Как говорится — любопытство не порок, а средство общения.

Фома Аквинский.*

Выспаться не удалось. Сразу после кузни к ним в дом опять ввалился гость. Фома!

Без стука, словно так и надо, а он самый дорогой гость, Фома Аквинский, великий изобретатель и их нынешний начальник всего опытного производства. Первым делом он плюхнулся на хлипкий колченогий стул, стоящий возле небольшого стола, до сих пор ещё довольно редкого в этих местах предмета мебели и, развалившись на нём, сразу нагло заявил:

— Ты, Сидор, конечно молодец, — небрежно похвалил он Сидора, зажигая одинокую свечку, стоящую на столе.

От подобного хамского заявления брови Сидора уверенно поползли вверх. Ну ни фига себе, его уже начинают хвалить едва только зайдя в комнату. Ой, не к добру это. И кто? Фома!

Широко, душераздирающе зевнув, он зажмурил слипающиеся уже глаза. Спать хотелось, аж жуть.

— "Дать бы тебе по уху, изобретатель хренов, — подумал он, — Чтоб занятых людей не беспокоил в неурочный час и дал нормально выспаться перед дорогой".

— Чё припёрся так поздно, ирод, — снова широко зевнул он. Очень хотелось спать, но похоже, это ему пока не грозило. Фома известен был изрядным занудством и многословностью. — Чего вчера не подошёл, времени не хватило?

Как главный идейный вдохновитель всех новинок, затеваемых в их новом металлообрабатывающем заводике возле озёр, который, как Сидор знал из письма Лёха с Василием только-только собирались запускать в дело, Фома позволял себе всяческие вольности в общении и поведении. Да и по жизни был такой же безбашенный. Но мужик был незлобивый, особо не хамил и, главное, польза от него была несомненная. Головастый был мужик, вот этого не отнимешь. Потому ему много прощалось.

— Сказать хотел, главное. Того что вы с Димкой притащили, нам с ребятами маловато будет. Вся эта медь, цинк, олово и прочие металлы, это конечно, хорошо, но хотелось бы чего-нибудь более полезного. Чтобы ты больше привёз хорошего железа, стали и инструмента разного. И самое главное — инструмент. Свёрла, резцы, зубила, клещи, кусачки всякие. Станочки, какие-никакие.

— Я вот тут тебе списочек маленький приготовил.

Фома с важным видом достал из своей большой холщовой сумки, висевшей у него на плече, большую связку туго скрученных какой-то измохрившейся бичевой пергаментов.

— Тут всё прописано, — довольно заметил Фома, любовно погладив рулон. — Сколько, чего и каких размеров. Даже указаны мастера, у кого чего следует брать. Так что тебе остаётся только с ними связаться и дело в шляпе. Если что не так, ссылайся на меня. Мол, сам Фома просил. Меня знают, не откажут.

Сон куда-то пропал. Сидор в некотором обалдении смотрел на связку пергаментов и до него постепенно начинало доходить чего это комендант устроил им фирменную истерику. Будучи хорошо знаком с мелким, бисерным почерком Фомы и тем, насколько тот чётко и ясно излагает свои мысли, особенно в форме чертежей и пояснительных записок, Сидор уже заранее понял что там такое. Каков на самом деле "маленький" списочек Фомы.

Беспокойство коменданта становилось понятным.

— Бли-ин, — задумчиво протянул Сидор. — Не успели вернуться, как все уже обратно гонят. Мол, неча вам тут ребятки делать, а привези ка ты мне цветочек аленький. Как вы меня достали все… Один прибежал, дай. Потом второй, за ним третий, а теперь и ты ещё явился, четвёртый. Не дождался пока я к вам туда на завод появлюсь, решил сам инициативу проявить, — хмыкнул он. — Ну ты и жук, Фома.

— Ещё вот что, — не слушая его, перебил Фома.

Доставав из всё той же сумки ещё один большой, туго стянутый рулон каких-то неаккуратно обрезанных кусочков пергаментов и бумаг, он осторожно опустил сверху правую ладонь.

— Тут, — Фома, непередаваемо осторожно-нежным движением погладил левой рукой туго свёрнутый рулон. — Тут ещё одни списки, так сказать, второй очереди. По значимости не менее важные, но, зная наше нынешнее бедственное положение, это можно было бы купить и чуть потом.

Тут чертежи и спецификации того оборудования, что можно найти там у вас в Приморье. Если, конечно, знать где искать. Я знаю. И всё подробно тебе в сопроводительной записке прописал. Читай внимательно.

Станки разные, прессы, наковальни и прочее нужное оборудование. Всё бери. Всё, до чего сможешь добраться, всё бери. Нам возиться с изготовлением всяческого мелкого инструмента и оснастки не с руки будет. Маловато нас, да и времени уходит масса. Так что, Сидор, вези всё, что только сможешь достать. Мы тебя отблагодарим.

— Так может кому-нибудь из вас с нами отправиться? — Сидор, взяв в руки рулоны, с любопытством повертел ими перед собой. — На месте то оно виднее как-то.

— Виднее то виднее, — тяжело вздохнул Фома, — но времени на это у нас нет совершенно. Столько идей надо реализовать, прям, голова пухнет. А ведь там и убить могут, кто тогда тебе изобретать будет.

Фома, ещё раз тяжело вздохнув, с сожалением посмотрел на Сидора, как на идиота, предложившего нечто бредовое, и с усмешкой добавил:

— У вас кто-нибудь, кроме тебя с Димоном целый оттуда вернулся? Нет, — грустно констатировал он. — Хорошо, что хоть убитых последнее время мало стало. Так что, придётся вам там самим разбираться со списком, без нас.

— "Полторы сотни трупов в Приморье, да две здесь, и всего за последние полгода — это в его представлении всего ничего? — мысленно подивился Сидор. — Однако".

— И конечно ты про металл не забывай, — продолжал меж тем Фома. — То, что ты привёз это хорошо, но потом внимательно посмотри список, что я тебе составил. Там в каждом рулоне есть отдельный перечень требуемых материалов и металлов. Я уж, на всякий случай, продублировал, чтобы ты, часом не позабыл или не потерял. Так что, вперёд. Мы будем ждать.

Облегчённо вздохнув, как будто у него с плеч свалилась громадная тяжесть, Фома легко поднялся и на миг задержавшись в дверях, ещё раз уточнил:

— И ещё, — Фома несколько мгновений помолчал, задумчиво глядя на Сидора. — Ребята тебе будут говорить и всячески убеждать, что сталь они тебе любую тут на месте и сами сварят. Мол, не надо оттуда ничего подобного везти и всё такое.

Но ты им не верь. Они, конечно, ребята хорошие и стараются, делают что могут. Вот только беда вся в том, что могут они не так много, как было бы надо и как нам бы хотелось.

Но ты им этого не говори, — строго предупредил он Сидора, наставив на него указательный палец. — А то ребята расстроятся. Они парни молодые, гонора много, а понимания, что не всё сразу, не хватает.

Так что, если попадётся где-нибудь хорошее железо, в чушках, в прутке, особенно имперское, с клеймом, то ты особо не привередничай. Бери всё, не отказывайся ни от чего. А уж мы тут ему применение найдём.

Ну, — с задумчивым видом яростно потёр он свой заросший многодневной щетиной подбородок, — вроде бы всё сказал. Если что и забыл, то потом, пока будем ехать обратно домой, вспомню. А пока что пойду. У меня в крепости ещё дел своих полно, дай Бог до рассвета бы управиться.

Да! — тут же споткнулся он, как только поднялся. — Будете у нас на заводе, ребятам не говори что я приходил, а то обидятся. Они вообще последнее время о себе весьма высокого мнения. У них, — Фома, чуть поморщившись, покрутил у виска растопыренными пальцами. — Своё видение. И, боюсь, не всегда правильное.

Кивнув напоследок, он двинулся к входной двери, в которую с самого начала просочился неизвестным образом, а учитывая наличие постоянного поста охраны с той стороны и недвусмысленный приказ охране никого не пускать без предварительного оповещения, вообще непонятно как.

— "Узнаю кто сегодня дежурит в холле и на входных дверях, вые…у", — выругался Сидор про себя. Сон пропал, как и хорошее настроение. Пять минут разговора окончательно развеяли остатки сна.

Сидор посмотрел на захлопнувшуюся с громким стуком входную дверь за Фомой и бросил задумчивый взгляд на одиноко стоящую у противоположной стены узкую кровать, на которой сонно выглядывал из-под одеяла проснувшийся Димон.

Тихо поинтересовался:

— Интересно, они все такие? Изобретатели? — устало кивнул он на закрытую дверь.

— Ты подожди, — душераздирающе зевнув, тихо отозвался Димон. — На заводы приедешь, они там тебя ещё и по другому встретят, мало не покажется.

— Вредный они народ, эти изобретатели, — тихо проговорил он, засыпая.

План выманить на живца из пущи бандитов ничего не дал.

Устроенная ими охота, с собственным участием в качестве подсадной утки и заманчивым призом в несколько сот тысяч золотых в качестве подарка нападавшим, о наличие которого никто специально не скрывал, не дала ничего.

Ни нападавших, ни следов пропавших обозов, ни следов возможных зимних лагерей бандитов в лесу, ни лёжек, ни оборудованных мест засад — ничего по обеим сторонам трассы на всём её протяжении не обнаружилось.

Может, оно где глубже в лесу и было, или может, многочисленные болота, в изобилии встречавшиеся им по пути хранили следы пропавших людей, всё может быть. Но ничего, ни малейшего следа они не нашли.

Пуща, широко раскинувшаяся по обе стороны от дороги на многие и многие тысячи вёрст надёжно хранила свой секрет. Легко, с кондачка выйти на след грабителей не получилось. Теперь оставалось только подбирать людей и уже более серьёзно, более углублённо заниматься поисками пропавших людей и золота.

Тем более что когда ещё их было искать как не сейчас. Листья на деревьях уже полностью распустились, из земли полезла трава и окончательно стало ясно что лето пришло. Во всей красе цветущей липы кругом бушевал июнь. Долгая зима и не менее долгая вслед за ним весна наконец-то кончились.

А с ней и пропали надежды Сидора на то, что во время переправки товара из Тупика на железодельный завод, они найдут хоть какие-то следы пропавших зимой обозов. Они окончательно растаяли в тот миг, когда вдалеке, в конце вырубленной в стене леса широкой просеки под дорогу он увидел показавшиеся из-за поворота высокие крепостные стены железодельного завода.

Где в воротах их уже радостно встречали кучи знакомых и друзей, Лёха с Василием и… Белла.

В широко распахнутых настежь воротах въездной башни, чуть в стороне стояла баронесса Изабелла де Вехтор и глядела ему прямо в глаза.

И все мысли о поисках чего-либо или кого-либо, пропавшего Бог знает сколько времени тому назад, все мысли о чём-либо вообще, вылетели у него из головы. И он… пропал. На долгих три дня.