Приключения блудного барона.

Глава 3 Встречи…

Сидор блаженствовал. Вот уже несколько дней, слившихся в одну полосу сплошного блаженства, он не вылазил из спальни уютного гостевого домика на сталелитейном заводе, терзая молодую жену и ни на что более не отвлекаясь. К слову сказать, он даже вообще не помнил, что было все эти несколько дней после его приезда на завод. Что он ел, что пил, что делал — ничего не помнил. Все воспоминания застилал какой-то туман. "Белый шум", как он потом сам с улыбкой вспоминал. Даже количество дней, целых три счастливых дня подобного забытья, как ему потом рассказали его друзья с завода, со смехом вспоминавшие свои попытки каждый день достучаться до его сознания, и что их каждый раз останавливала его блаженная улыбка ни на что не реагирующего счастливого идиота.

Но всё хорошее когда-нибудь кончается. Кончилась и идиллия. Пришёл день и его вернули обратно к сознательной жизни… Не успело ещё солнце встать, а он продрать с утра сонные глаза, как его уже хоть и нежно, но решительно тормошила Изабелла.

— Дорогой, вставай, к тебе пришли.

Не дождавшись от него никакой видимой реакции, Изабелла ласково погладила его по плечу и тихим, нежным голосом проворковала.

— Хватит спать, дорогой. Пора вставать и заниматься делами.

Добившись этим только того, что Сидор, вяло приоткрыв один глаз лениво перевернулся на другой бок и зарылся снова в подушки, она сердито ткнула его кулачком в бок.

— Господин барон, извольте сейчас же встать! — повысила она недовольный голос. — Скоро рассветёт, а вы всё ещё изволите почивать. Вас люди ждут.

Сам говорил, что нельзя всё время валяться в постели, — ласково зашептала она в появившееся из подушки ухо.

Заметив слабую ответную реакцию, Изабелла с довольным видом потащила слабо сопротивляющегося Сидора за ухо из постели и, шепча ему что-то ему ласковое на ушко, повела еле передвигающего ноги Сидора на кухню умываться.

— Ну что за люди, выспаться не дают, — душераздирающе зевая, Сидор ввалился в гостиную, разбрызгивая вокруг капли с мокрых волос и пытаясь хоть немного приоткрыть упрямо слипающиеся глаза.

Плюхнувшись на жалобно скрипнувший под ним стул, окинул уставленный многочисленными закусками обеденный стол, жадным, голодным взглядом. Проснувшийся внезапно аппетит требовал немедленного насыщения. В брюхе громко заурчало.

— Мало ли что лето уже на дворе, — демонстративно недовольно проворчал он. — Солнце ещё не встало. Темно, как у негра в ж…., - Сидор настороженно покосился в сторону жены, не поняла ли она его незнакомого идиоматического выражения. — А они меня ещё собираются куда-то тащить, о чём-то спрашивать.

— Кто хоть там меня домогается? — обречённо взглянув на уютно устроившуюся за столом Изабеллу в домашнем халате, Сидор с трудом подавил в себе желание снова оказаться вместе с ней в постели. — И чего им хотя бы надо?

— Ну, — усмехнулась Изабелла, лукаво глянув на него и прекрасно поняв его откровенные зазывные взгляды. — Я уж не говорю про полсотни бездельников, собранных по дороге твоим обозом, которые от скуки, наверное, уже по камешку разнесли все здешние сталеплавильные печи. Молчу про ещё несколько десятков точно таких же бездельников, присоединившимся к ним уже здесь, на месте. С этими всё просто. Они хотят наняться к тебе в обоз, идущий к ящерам в Империю.

Я им уже давно всё объяснила, — остановила она взглядом, вскинувшегося было в раздражении Сидора. — Так и сказала, бронь есть — берём, нет — не берём. Ну а так как её ни у кого из них нет, то они давно уже сидят на стекольном заводе и терзают бедного Марк Иваныча, вымогая из него лишние комплекты несуществующей амуниции.

Бедняга Марк не знает, как от них избавиться, так они его достали.

— Марк? Старина Марк?

Сидор от неожиданности, поперхнулся горячим чаем и долго душераздирающе откашливался, стуча себя кулаком в грудь.

— Старина Марк то здесь при чём?

Откашлявшись, он удивлённо смотрел на Изабеллу, глядящую на него своим чистым, невинным взглядом.

— Ну ка, колись дорогая. Что здесь происходит? Почему они отправились к нам на стекольный завод, а не к Кондрату Стальнову заказывать у того стеклянные кольчуги. У Марка же ничего нет. Всё что было я давно продал, ещё в крепости.

— Поэтому, они будут сидеть там долго, — усмехнулась Белла. — Заодно у местной охраны пройдут, как это называет Корней: "Курс молодого бойца". Он меня давно просил, если появится такая возможность, помочь стекольному заводу с охраной, а то оттуда за последнее время слишком много людей забрали в санные рыбные обозы на озёра и к тебе в Приморье.

Так что сидеть им там, ожидая когда будут персонально для них готовы кольчуги и прочая амуниция — долго.

Тебя давно дома не было, — тихо заметила Изабелла, грустно глядя на него. — Теперь мы только так и делаем. Конечно, не быстро, да и не такие у Марка выходят брони изящные и красивые, как из мастерских Стальнова, поскольку опыта, конечно, ещё не хватает, да и мастера у Марка не того уровня, скорее — подмастерья, если не вообще — подсобники. Но, чисто с технической стороны они вполне безупречны. И ребятам гораздо выгоднее их заказывать у нас, чем идти на поклон к городским оружейникам. И ждать там до полугода. А потом уже с бронёй начинать всё заново, тот самый курс молодого бойца.

Да и потом, если парни подписывают у нас контракт на пять лет, то бронь им достанется фактически за пол цены, по внутренним ценам компании. Или в четверть того, что им вышло бы у Кондрата, — Изабелла грустно усмехнулась. — Мы конечно немного теряем в деньгах, как если бы просто получали свою долю с заказов Кондрата, но зато загружаем работой свой новый цех и готовим собственных специалистов.

У Марка уже целых десять человек по одним только броневым накидкам на лошадей работает.

Сидор бросил на Изабеллу удивлённый взгляд и с довольным видом ухмыльнулся:

— Думаю, что Кондрату это не нравится!

— Кондрату в последнее время многое, чего у нас не нравится, — не глядя на Сидора, холодным тоном откликнулась Изабелла. — Одним поводом для его недовольства больше, одним меньше, значения не имеет.

— Эк ты его, — удивлённо посмотрел на неё Сидор. — Вроде бы ты раньше с ним не сталкивалась ни коим боком. Чем же он тебе успел насолить, что ты о нём так уничижительно говоришь.

— Как видишь, успел, — тихо откликнулась Изабелла. — Но, главное то, что он успел сделать другим. Да и думает этот человек исключительно о себе.

— Даже не попытавшись разобраться или хотя бы для порядка у нас поинтересоваться что происходит, сразу принял сторону Головы на городском Совете при нашей попытке попробовать разобраться с произошедшим мятежом амазонок. И сразу же после того, заняв чисто формальную позицию, выступил против членства Маши в Городском Совете, как только по городу поползли разные нехорошие слухи о Маше и что у неё в банке возникли проблемы. И всё это, прекрасно зная, как много для неё значит даже чисто формальное членство в вашем Городском Совете… Да что там, — Изабелла огорчённо махнула рукой. — Сразу после разгрома банка, именно он первым выступил с предложением исключить её из членов Городского Совета, как представителя вашего клана, из-за не соответствия формальным признакам по богатству и по количеству членов. Мол, вас мало и вы бедные, а, следовательно, в Городском Совете вам не место. Мол, занимайте не по праву это место в череде десятка представителей мелких и бедных кланов. Даже Голова поначалу был как бы против, вроде того, что сейчас не время, потом разберёмся. Но именно Кондрат настоял на немедленном рассмотрении этого вопроса, требуя соблюдения формальностей. А формально он как раз был полностью прав.

— Значит, в Совете у нас остался один только профессор, да и то, только с правом присутствия на Советах и совещательного голоса, — задумчиво пробормотал себе под нос Сидор, глядя прямо перед собой рассеянно задумчивым взглядом. — Не густо, — грустно вздохнул он. — Ай да Кондрат, — осуждающе покачал он головой. — Ай да сукин сын. Хотя, с формальной стороны, он конечно прав, — с сожалением констатировал он. — Мы действительно не подходим ни под один из формальных критериев. Даже сам факт участия Маши в Городском Совете был наш сговор с Ведуном и Головой за спиной у всего Совета. Вот они при первой возможности и отыгрались. Так что тут обижаться надо на самих себя. Нечего было ходить кривыми дорожками.

Но тем не менее, не думаю что это была инициатива самого Кондрата, хотя, конечно, без собственного согласия он бы так не выступил. Вот сволочь, — Сидор недовольно поморщился.

Расставаться с собственными иллюзиями о том, что из себя представляет какой-то человек было неприятно, хотя у него по отношению к Кондрату Стальнову их давно уже и не было. Но всё равно было неприятно.

— Не совсем так, — окончательно расстроившаяся Изабелла бросила на него смущённый, виноватый взгляд. — Профессора тоже вывели из состава членов Городского Совета, лишив даже совещательного голоса и запретив присутствие на закрытых заседаниях. Проще говоря, выгнали. И всё по тем же формальным причинам. А на самом деле по тому, что уж слишком тот был принципиален по всем вопросам. И опять здесь в первых рядах был твой дружок Кондрат. Профессор ему чем-то мешал.

Усмехнувшись, Сидор откинулся на спинку стула, весело потирая руки и окидывая пустой уже стол сытым, довольным взглядом. Удивительно, но новость, рассказанная Изабеллой, в общем-то не вызвала у него какой-либо особо негативной реакции, оставив, на удивление, совершенно равнодушным. Подспудно чего-то подобного он давно уже от Совета ждал, ещё с того первого дня, когда в обход существующих правил, их приняли в состав его постоянных членов. Поэтому сейчас он даже чувствовал какое-то облегчение, как будто с души свалилась некая тяжесть, принеся нежданное чувство освобождения.

— Ну и молодец, Кондрат, — сделал он неожиданно парадоксальный вывод. — Давно пора было выкинуть нас из Совета.

Ну-с, — с радостным, довольным видом потёр он руками. — Поели, можно и за дело. Так кто ты там говоришь, до нас домогается?

— Из местного начальства — Васька, инженер, — вздохнула грустно Изабелла, поняв, что иной реакции от него сейчас не дождёшься. — Говорит, что у него масса неотложных дел к тебе. Вредный он какой-то. Что ни спросишь, так в ответ чуть ли не матом посылает, мерзавец. Как только ты его терпишь, — тут же нажаловалась она ему на инженера.

Сидор, поднявшись из-за стола, от неожиданности даже чуть не споткнулся, услышав из уст Изабеллы подобную оценку местного начальства.

— А тебя то, каким боком Васька касается? — удивлённо посмотрел он на неё. — Ну ка, милая, — присел он обратно за стол, внимательно присмотревшись к неожиданно раскрасневшейся от гнева баронессе, — поведай ка мне, какое у тебя к нему может быть дело. И, кстати, — Сидор с немного растерянным видом оглянулся вокруг. — Что ты вообще здесь на заводе делаешь?

Видимо до него только сейчас стало доходить весьма странное время и место их встречи после долгой разлуки. И то, что его встретила именно баронесса, а не кто-либо из его друзей. Да к тому же здесь, на сталелитейном заводе, а не в городе, не в землянке, где он её оставил, чуть ли не год назад.

— А ты вообще, что здесь делаешь? — удивлённо посмотрел он на Изабеллу недоумённым взглядом. — Может я, и ошибаюсь, но женщины вообще-то не ездят по вредным сталелитейным заводам. Да ещё имеющие малолетних детей.

— "А где дети?" — чуть не ляпнул он крамольный вопрос, растерянным взглядом окидывая комнату. Почему-то эта мысль пришла к нему только сейчас.

— А где дети? — тихо спросил он.

— Оставила с кормилицей дома, чтоб не утомлять дальней поездкой и чтоб нам никто не мешал. Я же говорю, милый, что тебя давно дома не было, — с грустной улыбкой заметила Изабелла, немного встревожено посмотрев на него. — И пока тебя не было, твоими делами пришлось заняться именно мне. У Маши своих дел в банке хватает, особенно последнее время, как мы стали разбираться с твоим наследием, — кольнула она мужа взглядом. — Профессор в свои исследования погрузился, так, что его ушей оттуда уже не видно. Кстати, по твоим же запросам, которые ты ему в письмах поставил. Корней, как он говорит, обкатывает новую программу обучения егерей на полигоне. Опять же по результатам, полученным вами в Приморье за последние полгода. По-моему уже восьмую шкуру сдирает с тех немногих, кто у нас постепенно на службе набрались. Торчит там с раннего утра и до позднего вечера.

Так что, милый, кроме меня больше просто некому твоими делами заниматься. Вот и пришлось мне взвалить на свои хрупкие плечи все твои тяжёлые прожекты и тащить понемногу. Не вовремя, конечно, а куда деваться, — грустно вздохнула она, пожав плечами. — Ну да мне не привыкать. У меня и дома всегда дел хватало.

— "Или, может боялась что я у тебя детей отберу?" — пронеслась мысль у Сидора. В груди невольно захолонуло. Белла старательно уводила разговор в сторону.

И все это…., - Сидор неопределённо помахал рукой, внимательно глядя на неё. Всё равно, было немного непонятно такое её поведение.

— И всё это в первую очередь, — согласно кивнула головой Изабелла. — Так что, когда появишься в пещерах в Долине, не удивляйся. Там тебя ждёт маленький подарок и от нас с Машей, и от Димкиных девочек. Мы твой проект без своего внимания не оставили, — улыбнулась она, глядя на немного растерявшегося от неожиданности Сидора.

— Понятно, — тяжело вздохнул он. — Добрались, значит. Ничего от любопытной женщины не утаишь.

— А то, — довольно мурлыкнула Белла, чмокнув его в щёчку.

Снова тяжело вздохнув, Сидор посмотрел на неё обречённо и, ни слова больше не говоря, пошёл одеваться, собираясь на улицу.

Стоило ему только появиться на крыльце, как вскоре рядом с ним буквально из воздуха материализовался один из двух инженеров, командующих здесь. И не вдаваясь в долгие рассуждения, и даже забыв впопыхах поздороваться, потащил его показывать то, что они с Лёхой уже успели к этому времени сделать, и заодно решить остальные накопившиеся проблемы.

И понеслось! Больше у Сидора не было ни спокойных завтраков в постели, ни спокойного обеда, ни тихого семейного ужина при свечах вдвоём с баронессой. Теперь у него за столом постоянно сидело двое, трое человек, торопливо жующих всё то, что им с озабоченным видом подсовывала довольная Изабелла. И порой, даже не обращая на неё никакого внимания, они, яростно спорили с ним, прямо там же за столом, обсуждая текущие проблемы.

А потом оба местных инженера поочерёдно взялись возить его по округе, показывая свои достижения за прошедшее время.

Вот здесь действительно было на что посмотреть. За то время, когда Сидор был здесь последний раз, ребята основательно развернулись. Ну и ещё бы им было не развернуться. Практически каждое их требование по оплате и материалам с самого начала незамедлительно выполнялось, а когда из Приморья хлынул постоянный приток золота, они окончательно распоясались и перестали сдерживать аппетиты пустившись буквально в разнос.

Вот теперь они и демонстрировали Сидору куда были потрачены щедро выделяемые им средства. Каждый новый день они проводили в каком-нибудь новом цеху. Порою, Сидору начинало казаться, что его, как осла, водят по кругу, настолько все эти новые корпуса самых разнообразных цехов и прочих рабочих деревенек были однотипны и единообразны. Единственное, что их различало, так это чуть ближнее или чуть дальнее расположение от гостевого дома на железодельном заводе, где они с Изабеллой остановились, и время, необходимое для того, чтобы добраться до своей койки и без сил рухнуть лицом вниз на подушки.

Да всё время новые и новые незнакомые лица в каждом из этих мест.

А так…, всё было одно и тож.

Это было когда-то самое их прибыльное и самое эффективное предприятие — завод по переработке сырой нефти или, иначе сказать, нефтеперерабатывающий завод. И самое неприкаянное.

Никто из нормальных людей не хотел иметь его рядом со своим домом. Слишком уж воняло от него по всей округе, как ни старайся минимизировать эти издержки. А с их то нынешними научными и техническими возможностями это вообще переходило в область задач не имеющих решения.

Поэтому, когда ребята сказали что они наконец-то нашли для этого завода вполне подходящее место, то одним из первых своих дел на железодельном заводе Сидор поставил для себя посещение места его нынешнего расположения и оценка там на месте будущих перспектив. Да, что там греха таить, и самих возможностей его дальнейшего существования, поскольку столько раз перемещаться оттуда — сюда, отсюда — туда, для нормально работающего предприятия было недопустимо.

И первое же посещение найденного места сразу показало что вот оно — то самое место, где с максимальным удобством и максимально удалённо от людей можно было безнаказанно засирать природу.

"Тайный Лесной Заим", так это место нынешнего расположения их нового нефтеперегонного завода можно было с полным правом на то назвать. Небольшое лесистое всхолмление, незначительно возвышающееся над окружающих его морем болот и заболоченных изреженных лесов.

И, этого незначительного возвышения вполне хватало для того, чтобы с удобством расположиться в этой глухомани с немалым заводским хозяйством. Да к тому ж поставить рядом несколько деревенек для рабочего люда, с изрядными в будущем пахотными полями и огородами. Да ещё чтоб и самому заводу оставалось много места и на настоящее существование, и в будущем на вырост.

Это было даже не просто возвышение. Это было какое-то довольно просторное отдельное плато — резко выделяющееся на плоской Лонгарской равнине непонятное геологическое всхолмление.

Начать с того, что пробраться туда можно было лишь поплутав самыми невероятными тропами средь многочисленных скалистых перешейков меж бездонных болот, по которым вилась туда даже не дорога, а самая настоящая охотничья тропа. На вопрос же Сидора: "А нахрена надо было так секретиться?", смущённый Лёха, вызвавшийся проводить на то место Сидора, и показать ему что там и как, лишь смущённо пожал плечами и пробормотал что-то невнятное об удобстве доставки зимой, напрямую по зимнику.

В этот момент, они как раз стояли на широкой просеке, по которой зимой проходил тот самый пресловутый зимник, и Сидор с непередаваемо издевательским видом рассматривал простирающиеся от него в обе стороны глади бездонных болот, заросших кривыми болотными соснами и с редкими каменистыми залесёнными островками.

Про себя он решал проблему, а не идиот ли он был, когда непонятно с чего вдруг попёрся сюда, на эти болота, и теперь с глупым видом стоит здесь, на узкой полосе длинной каменистой гряды, по которой они только что сюда добрались.

Но уж очень ему хотелось посмотреть на ту дорогу, по которой зимой на нефтеперегонный завод доставлялось сырьё и вывозился полученный продукт. Это тогда, когда завод ещё хоть иногда, изредка, но работал.

— Ну и как это вы умудрились перетащить всё оборудование завода из Долины туда, на новое место ещё летом, когда зимника как такового ещё не было? — недоумённо интересовался он у инженера. — Одни же болота кругом?

— Как, как, — сердито огрызнулся Лёха. — Каком сверху!

По ручью, вытекающему из озера, — тут же неохотно пояснил он. — Сначала к нам на завод доставили. Потом, на волокушах на берег озера, по рудной дороге. Потом на пристани перегрузили на плоскодонки, в которых амазонки нам руду сюда по озёрам доставляют. А дальше по воде до ручья, который протекает как раз мимо присмотренного под завод места. А потом, по ручью, пердячим паром. Там где можно — на шестах, а в основном — волоком.

Тебе этот путь сейчас не предлагаю, — ухмыльнулся он. — Там сейчас столько клещей — ужас! Типа того, что было в Южном заливе под городом. А сейчас, в самом начале июня самое их время.

Мы зимой там кустарник вдоль всего ручья хорошо почистили, но как ты понимаешь, чтоб там нормально можно было на лодках ездить, надо целый канал копать. И немаленький. А для этого нужны деньги. Деньги и люди. И именно в этой самой последовательности и никак иначе. Денег нет, — мрачно буркнул он. — Зато есть лето, когда можно работать. Но это всё, что у нас есть.

Думали с Васькой, может ящеров Марка на рытье каналов припахать, но уж больно они воду не любят. Землю копают как экскаваторы, пополам с бульдозерами вместе взятыми, а в воду или в болото палкой не загонишь. А тут одна мокротень кругом.

— По поводу подгорных ящеров Марка…, - Сидор на какое-то время глубоко задумался. — Есть у меня серьёзные подозрения, что не очень-то они и боятся воды. Так, больше для виду. Как люди относятся к чему-нибудь неприятному, но не смертельному. Стараются избегать, по мере возможностей. А когда припрёт, по-настоящему припрёт — очень даже миленько лазают и по болотам, и в реках плавают. По крайней мере, так в Приморье было.

И если действительно правда, что они даже не за деньги, а за кормовое зерно готовы работать, то уломать их на работу в болоте думаю, будет нетрудно.

Тут надо говорить с Марком. Он у нас по ним нынче спец.

Надо срочно к нему ехать, — задумчиво пробормотал он. — Что-то набирается куча вопросов, которые без него никак не решить.

— Есть ещё вариант, — Лёха полез чесать свой многострадальный затылок. — Можно использовать на работах в заклещенных болотах пленных ящеров. Из тех что отлавливают по предгорьям амазонки. Они, кстати, предлагали. Только вот боюсь, что это не очень хорошая идея. Тут чернолесье кругом, кусты густые, ивняк и прочая хрень. Сам чёрт ногу сломит.

Нырнёт такой ящер за куст — только его и видали. А потом сюда с собой приведёт банду из своих, с равнины, дорога то проторена. И чего ты тогда ему сделаешь? Ни стен крепостных нет, ни вообще охраны никакой.

Или что? Крепость опять строить, как на железодельном? Так это какие же деньги. А тут пока болота то место охраняют. Лучше любых крепостных стен. Так что никаких претензий со стороны Совета не будет, уже проверено.

Ну? — мрачно буркнул он, — Налюбовался? Можем дальше ехать?

Больше делать здесь было нечего. Поэтому, бросив ещё один взгляд напоследок на болото вокруг, они развернулись и двинулись обратно, где проходила летняя тропа, по которой сейчас единственно и можно было пробраться к месту расположения их нефтеперегонного завода.

— "Лучше бы я сюда не приезжал, — была первая мысль Сидора, едва только они вышли на просторную поляну, где по словам Алексея должны были стоять несколько корпусов нефтеперерабатывающего завода.

— Действительно не обманул", — мрачно констатировал он.

В самом центре просторной поляны, посреди весёлого разнотравья летнего луга, мрачными памятниками человеческой заброшенности, золотились свежей древесиной стены мёртвых, пустынных ныне цехов их в прошлом одного из самых прибыльных предприятий — нефтяного заводика. Сияющие свежей желтизной свежеошкуренного бревна просторные цеха, отличающиеся от обычных сельских амбаров лишь большими, дающими много дневного света окнами, на которые в своё время не пожалели жутко дефицитного стекла.

Наполненные теперь лишь тёплым летним воздухом и каким-то законсервированным до лучших времён оборудованием, прикрытым сверху большими полотнами грубой, сероватой парусины, они производили тяжёлое, гнетущее впечатление.

Чуть ли не пол дня Сидор провёл там, мрачно рассматривая высокие, просторные амбары складов для готовой продукции, забитые множеством пустых двадцативёдерных бочек из-под нефти и отзывающиеся ныне лишь гулкой пустотой на их одинокие, неторопливые шаги.

Сидор долго бродил с мрачным видом по пустым тёмным цехам, с окнами, заколоченными до лучших времён глухими ставнями, подсвечивая себе лишь большой бензиновой лампой, захваченной как раз на подобный случай.

— Где-то ещё с конца лета, сразу после вашего отъезда, у нас начались перебои с сырьём и доставкой, — пожаловался Лешка, заметив его хмурый взгляд. — После того как амазонки ввели блокаду, ещё какое-то время держались на местном сырье, выкупая клановые запасы или меняя их на часть готового продукта.

Много у них нефти по загашникам оказалось, — буркнул он. — А потом всё! Запасы у кланов кончились и мы встали.

Сидя вместе с Сидором за столом, в вымерзшем за зиму без отопления помещении заводской конторы, Лёшка Лакин с грустью глядел на то, как Сидор с мрачной физиономией рассеянно листал амбарные книги учёта готовой продукции.

За всё прошедшее с последнего его посещения этого места время, никто так и не удосужился убрать их куда подальше, чтоб не маячили здесь посреди стола.

— Поначалу ещё как-то перебивались на разовых доставках и на давальческом сырье, — с тяжёлым вздохом продолжил он, — перехватывая там, сям, по мелочи, благо деньги на то были. Но потом, как Маню прижали с банком и выплатой городской доли, стало совсем плохо и завод встал. Мы только, только наладили всё оборудование, только запустили. Думали всё — дело пошло, а тут нате вам — сырья нет. Совсем нет.

И ведь как знали, что такое может случиться. Сразу после того, как к нам на литейный, из долины нефтяной заводик выгнали, мы первым же делом запасами сырья озаботились. Пока строились, пока налаживали оборудование, кое-какие запасы сырой нефти скопить сумели. Ну, да сколько ты той нефти в бочках скопишь? — невесело усмехнулся он. — Хотя, — пожал он плечами, — были бы свободные деньги, так можно было бы хоть на год запастись, хоть на два, а так…, - Алексей обречённо махнул рукой. — Как Маню прижали, деньжата стали выгребать подчистую для расплаты по долгам. Бывали моменты, что даже зарплату рабочим приходилось зерном выплачивать, из того, что на спиртзаводы раньше поставлялся. Какие уж тут запасы нефти. В общем — труба полная,

— А люди?

Сидор, отставив в сторону амбарную книгу, бросил на сталевара вопросительный взгляд.

— Что у тебя с кадрами? Деньги, как я понимаю, не сегодня, так завтра будут, а вот собрать заново работоспособный коллектив — это проблема. Да ещё чтоб поехали работать на эти выселки.

— А что люди, — хмыкнул беспечно Алексей. — Как проблемы начались, часть тех что здесь работала подалась в охотники на пушной промысел. Зима всё же. У нас народ по зиме пушниной издавна промышляет. А в этих местах так вообще настоящий рай. До нас, здесь, сколько лет никого считай что не было. Зверя развелось разного, жуть просто. Вот народ на промысел и подался.

Кое-кто к нам на литейный перебрался. Благо мы недалеко и зимой можно при желании даже отсюда из деревни на санях, на заводскую смену ездить. Вахтовым так сказать методом.

А кое-кто из ребят занялся бредовой идеей по воссозданию процесса изготовления синтетического бензина из каменного угля и отработанных газов с домны.

Пока у них ничего не получается, но зато энтузиазма…. полные штаны, — грустно усмехнулся инженер.

Похоже, мы им слишком много платили. И теперь они вместо того, чтобы на жизнь зарабатывать, сытые и здоровые хренью всякой маются. — грустно констатировал он.

— Думаешь, с этим ничего не получится? — сразу заинтересовался Сидор.

Насколько он помнил, синтетический бензин как раз и получали из отработанных доменных газов. А что синтетический, что бензин, получаемый из натуральной нефти, ему было всё равно. Главное в лампе горел и хорошо.

— Почему не получится? — нехотя проговорил Алексей. — Если поднапрячься, то ничего невозможного нет. Только вот, нахрена? Нахрена нам синтетический бензин, когда природной нефти полно. Да и за всё сразу не ухватишься.

А людей на всё про всё не хватает, — мрачно буркнул инженер. — Я уж не говорю про специалистов. Не хватает рабочих, лаборантов обученных не хватает, чтобы пробирки мыли. Оборудования испытательного вообще считай, что нет никакого. Теории никто толком не помнит. Какой тут нахрен синтетический бензин? О чём ты? Знаем, что его можно произвести, а как — одному богу известно. По крупицам приходится весь процесс восстанавливать. Один одно помнит, другой другое, третий — десятое. А всё вместе, как ты понимаешь, — полный пшик. Да и как можно вспомнить то, что ты не знаешь, — усмехнулся он.

Ну, и самое главное — нахрена? Нахрена нам нужен синтетический бензин, если есть сырая нефть? Завтра бароны снимут с перевала блокаду и что? Что тогда делать будем с этой синтетикой? Кому она нужна? А деньги на исследования потрачены.

А этим баранам, Игорьку Посконцу с Симкой Клюевым, главным инициаторам, ничего не докажешь. Организовали инициативно-исследовательскую группу под названием "Синтетический бензин XXI век" и только мешаются нам возле домны.

Хотя, — почесал он затылок. — Если они будут отработанные газы из домны улавливать и как то их перерабатывать, это уже хорошо. Всё меньше вонять в округе будет и урона природе меньше. Глядишь, и медведи не будут на нас так рычать, как последнее время повадились.

— Что, достают? — встревожено посмотрел на него Сидор.

— Не то слово, — тяжело вздохнул Лёха. — Ещё зимой ничего было, поскольку они дрыхли по своим берлогам, а как весна пришла, мочи не стало. Заявились лохматые первым делом к нам и сразу давай рычать. И то не так, и это не этак.

Пока спасает лишь то, что прекратили вырубку лесов и перешли на каменный уголь. За это они нам дали время на то чтоб мы разработали программу по уменьшению вреда, наносимого природе.

Охренеть! — схватился он за голову. — Медведи — экологи. Диктуют нам свои условия! А то мне городского Совета мало.

Совсем озверели, сволочи лохматые, — выругался Лёшка.

Если так и дальше пойдёт, придётся нам самим ребят финансировать, чтоб они все отработанные газы из домны улавливали и находили им применение. Да ещё и про отработанные шлаки чтоб не забывали, поскольку и к этому у мохнатых экологов есть серьёзная претензия. Иначе, — покачал он головой, — мишки нас живьём съедят. Точно тебе говорю.

— И сколько по твоему им надо? — немного оживился Сидор. — Ребятам, — улыбнулся он, — не медведям.

— Зря улыбаешься, — сердито покосился на него Лёха. — Считай что им тут нужна полноценная химическая лаборатория, по типу того что у нашего профа была организована в Берлоге. И никак не меньше.

Улыбка медленно сползла с лица Сидора. В своё время он сам лично организовывал химическую лабораторию профессору в Берлоге и он имел самое полное представление о том КАКИЕ деньги на это требуются. Не говоря уже о том, что ещё и время на доставку необходимого оборудования потребуется целое лето.

А учитывая то, что для города Старый Ключ на перевале была введена блокада, да и на реке амазонки до сих пор её ещё не сняли, проблемы начинали расти как снежный ком. Доставка какого-либо товара по тем дорогам, что связывали Старый Ключ с остальными городами Левобережья — были ещё то удовольствие, не считая ещё и угроз нападения амазонок или ящеров.

— Блин, — вполголоса пробормотал он. — А ведь это проблема не на день и не на два. Это программа работ на годы. И не на три копейки.

— Срочно нужен источник дохода, — мрачно буркнул он. — Тех денег что привёз — точно уже на всё не хватит. Хоть разорвись.

— Предложения есть? — поднял он на Лёху тяжёлый взгляд.

— Ты же знаешь, — виновато развёл тот руками. — Вот это не по нашей части. Сталь, чугун сварить — сколько угодно. Любую! Но продать. Это не для нас. Скучно.

— Если только…, - замялся он.

— Что? — поторопил его Сидор.

— Если только не восстановить производство бензина и керосина у нас здесь на заводе, — вопросительно глянул Лёха на Сидора. — Но для этого нужна сырая нефть. А нефть за Басанрогским перевалом.

— Может, попробовать через наш?

— Можно, но далеко, — поморщился Сидор. — Как раз между нашим мокрым карнизом и Басангским Рогом горный отрог далеко к югу простирается. Нефтепромыслы как раз за ним, дальше к западу. И если огибать отрог, доставка просто теряет смысл. Всю прибыль лошади съедят. А прямой дороги туда нет. Точнее, — поправился он. — Мы её не знаем.

И к тому же, не забывай про тамошних бандитов. Они такой куш, как обоз с нефтью, точно не упустят. Так что доставка — золотой выйдет.

— Поговорил бы ты тогда с Ведуном, что ли. Может он чем поможет? — просительно глянул на него Лёха. — У тебя же вроде с ним отношения не плохие.

— Больше месяца не видел, — глухо буркнул Сидор, отворачиваясь. — Пропал, как в воду канул. Обещался через пару недель быть, или весточку прислать, как у него идут дела, а до сих пор ни слуху, ни духу.

Да и чем бы он помог? Деньгами? Связями? Так ему самому деньги нужны были, когда он с нами в крепости месяц назад встречался. А связи его из той области, что сколько подмажешь, так и провезёшь. А подмазывать нам считай что нечем.

Предлагал нам ещё разок смотаться на Правый берег, к амазонкам, — криво усмехнулся Сидор, — поискать пропавшие бродяжьи жемчужницы. Всё никак не успокоится, что у него в тот раз ничего с ними не получилось.

— Он что, больной? — неверяще посмотрел на него Лёха. — Ему что, мало разгрома и уничтожения двух поисковых групп? Его и нашей?

— Ему нужны деньги, — тихо и веско проговорил Сидор, глядя Лёхе прямо в глаза. — Много. И чужие смерти его не остановят. Понятно?

— Понятно, — хмыкнул Лёха. — Пусть ищет дураков в другом месте.

— А если тебе попробовать опять баронским перстнем воспользоваться, — снова вернулся Лёха к животрепещущей теме. — Ну, была же у тебя какая-то льгота там в Приморье, связанная с ним. Может и здесь поможет? Я слыхал, что некоторые бароны его проходят без всякого досмотра и без платы. Может и ты?

— Ты ж, вроде как с Белкой поладил, — расплылся в ехидной ухмылке Лёха.

В который уже раз Сидор убеждался, что скрыть что-либо в семейных отношениях от окружающих его людей, здесь было невозможно. здесь знали всё и вся. Даже про перстень уже всем было известно. Он тяжело, обречённо вздохнул.

— Как вы все меня достали, — грустно констатировал он. — Ты представляешь, как это выглядит со стороны? Белла, а не дашь ли ты мне родовой перстенёк своего батюшки немного поносить? А то Советник грозится его отобрать, если ему что-то не понравится. А у нас тут с Лёхой сталеваром одна интересная концепция возникла, надо бы её проверить. Дай перстенёк на денёк!

— Семья, дело святое, — веско заметил Лёха. — И если зачем-то и работать, то только ради неё. Так что перстень она тебе даст, не сомневайся. Она ба…, женщина умная.

А ты что, его уже сдал? — невинным тоном поинтересовался он.

— Занимайся своим делом, — сухо оборвал его любопытство Сидор. — А с перстнем я уж как-нибудь сам без тебя разберусь. Но за идею, — улыбнулся он, — спасибо. Как только разберусь в городе с делами, первым же делом наведаюсь на перевал. Проверю твою идею.

Хотя, — задумался он, — Советник Изабеллы барон фон Дюкс ничего такого не говорил. А он через тот перевал шастает чуть ли не каждый месяц по несколько раз. И как миленький платит за всё, что сюда везёт. Чуть тамошние таможенники решат, что у него коммерческая партия рубашек, которые он везёт сюда, красоваться непонятно перед кем, так ему тут же платёж и выкатывают.

И платит, как миленький, — Сидор с непередаваемо довольным видом развёл в стороны руками. — Как все, так и он. И никакое баронство ему тут не помощник. Хорошо что хоть вообще пропускают. Да и то, лишь потому, что дворянин и не местный житель.

Ну ладно, — спохватился он. Посмотрев на наглухо забитое досками окно конторы, усмехнулся. — Вот уже и вечер, а мы всё сидим в пыльной комнате и лясы точим. Я вот что думаю. Раз у нас здесь пока никакого производства нет, то может тогда я своего каретника к вам сюда, в пустые цеха пристрою?

Пусть ваши ребята с ним тут плотно поработают. Восстановят технологию его фанеры. Ящеров подключим, им тоже интересно. Ещё, глядишь, и что-то новенькое изобретут. Да и Риму — кузнецу, я обещался восстановить его разбитые фургоны, а это без какой-никакой базы не сделаешь. Опять же, какое-никакое, а химическое оборудование здесь есть. А мастеру для начала много и не надо.

Да и не хочу я его везти с собой в город, — поморщился Сидор. — Надоел он мне хуже горькой редьки. Мужик умница и дело своё знает. Но сволочь сволочью и общаться лишний раз с ним у меня нет охоты. А тут у вас просто идеальные условия для него получаются. Натуральные выселки. Пусть тут поработает. Глядишь, на его фургонах и денежку какую заработаем.

— Можно, — согласно кивнул головой Лёшка. — Пусть лучше он здесь посидит, чем нам на заводе будет и дальше надоедать. Недели не прошло после вашего приезда, а он уже всех у нас задолбал, урод. Как появился, ещё пару дней молча по цехам ходил, присматривался. А теперь проходу от его рационализаторских предложений нет. И то не так, и это не эдак. Тут вы неправильно делаете, и тут ничего не понимаете.

— И ничего, никого не слушает — он самый правильный. Задолбал, козёл!

Надо ему, какое-никакое дело в руки сунуть, а то вконец всех изведёт, изобретатель хренов.

К тому же, раз он работает с деревом, то это место ему будет в самый раз. Тут мы без тебя неподалёку лесопилку себе поставили. Правда, с нижним боем, плохонькая, на одну пилу всего. Да и ту еле тянет. Ручеёк хиленький, — тяжело вздохнул он. — Но зато леса всяко разного тут полно, начиная от бука и кончая простой ёлкой. И место свободное в цехах есть. И народа, если надо, наберём. Так что ему будет, где развернуться.

Пусть трудится, а нам не мешает, — вынес он окончательный вердикт.

— А пойдёт работа, — усмехнулся Сидор, — Глядишь, мы вам тут и мельничку получше поставим. С верхним боем, — с откровенной насмешкой посмотрел он на смутившегося сталевара. — И с хорошей такой плотиной, высотой этак метров в десять.

Это вы, я так понимаю, на Молочном ручье её поставили, — с усмешкой констатировал он. — Там, где я говорил будет сбросной канал из озёрной системы.

— А то, — расплылся в довольной улыбке Лёха. — Надо же нам осваивать прилегающие территории. Ну что, — глянул он на Сидора, — собрались обратно?

— Пойдём ещё раз прошвырнёмся по цехам и поедем, — поднялся на выход Сидор.

Походив ещё недолго по пустынным цехам, в конце концов собрались обратно. Больше здесь делать уже было нечего. Закрыв за собой на щеколду дверь последнего амбара, они двинулись обратно, на литейный. На следующий день у них планировалась поездка ещё по каким-то дальним объектам, куда с таинственным, многозначительным видом чуть ли не с первого дня его приезда оба инженера обещали отвезти Сидора.

Наверное, этот день мог бы ему запомниться как праздник, если бы в конце пути он не увидел того, что меньше всего ожидал.

Если бы Сидор только знал, что он там увидит куда их с Беллой везли что-то показать сталевары, он бы, наверное, обоих инженеров-сталеваров Василия с Лёхой, убил бы ещё до выезда. Там же, ещё на пристани, где они ему всё утро ездили по ушам, хвастаясь только что покрашенными и сверкающими свежей голубой краской зимовавшими там ушкуями. Которых они не только совсем недавно спустили на воду и заново покрасили, но ещё и регулярно теперь выходили на озёра, на охоту за рыбачившими там подгорными ящерами.

А потом у него ещё было целых пол дня, когда бы он мог претворить в жизнь свои кровожадные планы по отношению к этим двум оболтусам, пока они плыли на ушкуе до места высадки. Но уж слишком здорово было прокатиться на ушкуе по озеру, рассекая передним тараном набегающие волны.

Невзрачного, кстати, следует сказать места, ничем не примечательного, если не считать за таковое неказистых мостков незатейливой пристани, куда они все в конце пути выгрузились.

От этого места на берегу озера, до того места, где, по словам обоих инженеров их ожидал сюрприз, по словам обоих интриганов было недалеко. От низкого, топкого берега, к которому пристал ушкуй с экскурсантами, прямо в лес вела широкая, хорошо накатанная дорога. Подсыпанная недавно сверху толстым слоем старательно утрамбованного чистого речного песка, она на фоне сочно зелёного луга выделялась ярко жёлтой инородной лентой.

Ехать по ней — было одно сплошное удовольствие. Тем более что их с Беллой прямо у пристани дожидалась небольшая изящная коляска на мягких рессорах, с запряжённой в неё молоденькой каурой лошадкой. Как она тут оказалась, каким ветром её сюда занесло, было совершенно непонятно. Но ехать — одно удовольствие.

И вообще, поездка обещала быть самоё прелестной. Но не успели они оглядеться по сторонам, как за небольшим густым колком леса, острым мысом выступающего из стены леса, перед удивлённо вертящими головами Сидором с Изабеллой, предстала просторная поляна, где на краю обширной вырубки стояла небольшая, но видимо давно работающая какая-то печь по выплавке металла. Несколько покосившихся, небрежно сложенных высоких штабелей с чушками уже выплавленного жёлтого и серого металла рядом с ней украшали пейзаж, показывая, что печь уже давно и активно выдаёт продукцию.

— Медь! — с гордым видом Лёха указал рукой на штабель с красновато-жёлтым металлом. — Олово, сопутствующий металл! — с не менее гордым видом указал он на соседний, менее высокий штабель с брусками металла серого цвета.

— Если бы ты знал чего нам стоило их разделить…, - с интригующим видом чуть склонился он к ним с Беллой. — Но! Как видишь, удалось!

— Это то, что мы за зиму наделали. Сами добывали, сами и плавили. Как видишь, можем! И ящеры нам там в горах не мешали. Пара мешков зерна и копай руду сколько хочешь. Правда, сами, твари не работают, — выругался он. — Им, видите ли холодно.

— Ну и кто из вас мне объяснит, что всё это значит? — угрюмо поинтересовался Сидор.

Он едва сдерживал злость, чтобы не выплеснуть её матом на этих двух дятлов-инженеров, что думали устроить ему с Беллой сюрприз.

Устроили. Такой сюрприз устроили, после которого бывшее с утра прекрасным настроение, сразу ухнуло куда-то вниз. И подыматься обратно не собиралось ни под каким видом.

— Какого лешего я трачу последнее золото на покупку меди там, в Приморье, где оно стоит бешеных денег? — тихим, злым голосом поинтересовался он. — А потом оказывается, что вы уже умудрились у нас наладить собственное производство по выплавке меди. Да ещё и ряда сопутствующих металлов. Которые, если их самим продать, в том же самом Приморье, то можно буквально озолотиться. Потому что их там нет ни хрена, — буквально заорал он матом на обоих опешивших от неожиданности инженеров.

И что самое поганое, даже не поставив никого из нас о том в известность.

Это что ещё за инициативы?

Вместо того, чтобы мне самому медью торговать, я покупаю там медь по несусветным ценам. А потом ещё везу его сюда, тратя свой труд, силы лошадей, ресурс телег и прочее, прочее. Вы соображаете что вы тут делаете? — взорвался он. — У меня там каждая монетка на счету, а вы тут такое вытворяете самоуправство. Одна рука не знает что у неё делает левая. Да вас убить за такое мало! На дыбу! Обоих! — орал он.

— Хотели подарок тебе сделать, — оба провинившихся, виновато развели руками, старясь не встречаться с ним взглядом.

Кто ж знал, что ты начнёшь медь в слитках и разный цветмет везти к нам чуть ли не возами, десятками тонн.

Вообще-то мы уже хотели тебе писать, чтобы ты этого больше не делал, но тут ты сам заявился.

— Ну и что нам теперь со всем этим добром делать? — расстроено посмотрел на них Сидор. — Лучше бы я совсем не покупал эту медь чёртову, или хотя бы свинца какого-нибудь дополнительно привёз.

— Не надо свинца.

Неожиданно оживившись оба инженера посмотрели на него с видом завзятых заговорщиков.

— Ты что, Сидор, не понял, что ли? — окончательно оба развеселились. — Да у нас и олова, и меди, и свинца, и прочего разного цветмета столько всего, что мы действительно сами готовы теперь им торговать. Нам его девать некуда! Зря, что ли, мы чуть ли не полгода по озёрам и по предгорьям здешним шарились. Любой металл, любая руда — на выбор. Край здешний — богатейший. Вопрос только доставки. Доставки и переработки. С переработкой, — Василий никак не мог справиться с довольной, радостной улыбкой, буквально от уха до уха раздиравшей его лицо, — как видишь, мы справились.

— Мы справились, Сидор! — радостно воскликнул он, от избытка чувств панибратски хлопнув Сидора по плечу.

И место, как ты видишь, от глаз чужих далеко, — усмехнулся Василий. — Так что, любой металл, на любой вкус. Мы даже как-то в городе удочку закинули к городским оружейникам на предмет не надо ли им чего-либо такого.

Василий с важным, довольным видом покрутил растопыренными пальцами у виска.

— Эх! Видел бы ты их реакцию, — хищная ухмылка тенью промелькнула у него по лицу. — В тот же момент наш незабвенный Кондратий нарисовался. Видимо прослышал, шельмец, что у нас что-то есть и думал по старой дружбе нахаляву поживиться. Щаз!

Как же он интересовался нашими возможностями. Прям всё выпытывал и всё выспрашивал, что мол, да откуда, да не могли бы мы продать ему латуни. Да не простой, а ещё и марку особо оговаривал, какую ему именно надо. А нет, так просил хотя бы чушки с медью продать и отдельно цинк.

Оченно был недоволен нашим отказом.

— И что это значит? Зачем ему вдруг понадобилась латунь? — подозрительно прищурился Сидор. Он немного отошёл от вспышки злости и уже мог нормально разговаривать. Более-менее.

Настороженно переглянувшись со стоящей рядом с ним Изабеллой, в ответ недоумевающе пожавшей плечами, Сидор внимательно присмотрелся к стоящим напротив них сталеварам.

Василий понимающе усмехнулся.

— Кондрат упорно интересовался есть ли у нас цинк. И если б было возможно, то он бы, конечно, хотел получить определённую марку. Но в конце сломался и сказал, что ему сейчас любая латунь сойдёт. А значит, объяснение этому может быть только одно. У него горит заказ по гильзам.

— Чего у него горит? — неверяще насторожился Сидор. — Я вас, ребята, правильно понял? Он делает кому-то гильзы? Какие гильзы?

Оба сталевара несколько мгновений недоумённо смотрели на Сидора с Изабеллой, а потом Василий негромко заметил, тщательно подбирая слова.

— Вообще-то, если говорят о гильзе, то обычно речь идёт о гильзе под патроны, — непонимающе посмотрел на него Василий. — Мне порой кажется, что ты Сидор прямо с неба к нам сюда свалился.

А! — хлопнул он себя ладонью по лбу. — Так тебя же чуть ли не год в городе не было.

А у нас тут новые веяния в ходу, — усмехнулся он. — Гильзами у нас теперь чуть ли не пол города занимается. Хотя и раньше было конечно такое, но не в таких объёмах.

Мы сами, помнится, когда здесь появились, чуть ли не полгода у того же Кондрата в кузне работали на штамповке латунных гильз. Выгодное дело между прочим, да и платят за него хорошо. Но уж больно муторное.

Почему-то никто из местных не приемлет механизацию. Привыкли сами всё по старинке, на коленке клепать, вот и нам приходилось чуть ли не вручную всё делать. А начнёшь что-либо предлагать, так сразу в шею и за ворота. Якобы делаем слишком много и быстро, а значит — халтурим. По двадцать раз одну и ту же операцию перепроверяли, уроды.

Когда нас с Лёхой выперли из третьей кузни подряд за то что мы работаем слишком быстро, мы решили с этим завязать и подались в городское войско. А там и ты нарисовался со своим предложением.

Алексей Лакин, второй из инженеров, грустно посмотрел на Сидора, с явной неохотой вспоминая недавнее голодное прошлое, когда их довольно чувствительно приложила мордой об стол местная косность.

— Гильзы, это основа благосостояния местных оружейников, — усмехнулся он. — Ты что думаешь, на мечах, да на стрелах, много заработаешь? Или на амуниции какой? На всяких там кольчугах, бронях, поножах и прочем? Счас! Да и кому они уже здесь нужны? Да к тому ж на них с каждым годом спрос постоянно падает. А вот на гильзы всё растёт и растёт. Чего бы иначе мы чуть ли не десяток мельниц поставили по разным соседним речкам, молоть и обогащать медную, да прочую руду.

Да ты чего Сидор, — удивлённо посмотрел на него Алексей, заметив удивление Сидора. — Мы же перед самым твоим отъездом всё с тобой обговорили. А как только деньги от вас пошли, так сразу в работу и включились. Теперь, считай, что цветным металлом мы запаслись чуть ли не на десять лет вперёд. Так что теперь можем и гильзы сами делать, и всё остальное, что потребуется. Тем более, что дело это нам знакомое.

Потому и Кондрат нам предлагал подряд в пару тыщ золотых на производство гильзы под винтовочный патрон.

— К-какой патрон? — растерянно переспросил Сидор. Он всё никак не мог прийти в себя от ошарашивающей новости.

— 7,62х39 мм, — с невозмутимым видом отозвался Лёха. — Под мосинку, кажись, или под калаш, не помню уж куда, — равнодушно отмахнутся он.

— Это когда мы отказались ему продать латунь, — усмехнулся Василий. — Вот он сразу после того и завертелся как уж под вилами.

— Это сколько же выходит…, - Сидор на секунду в растерянности задумался, что-то про себя прикидывая.

— Не ломай голову. Это по серебрушке за гильзу, — усмехнулся Василий, сразу поняв его затруднения. — Только вот мы знаем, что сам он сдаёт перекупщикам по две. То есть на нас он собирался ничего не делая заработать не менее двух тысяч золотом. Ну, а те уже везут их куда-то в твоё любимое Приморье и задорого там кому-то впаривают. По слухам, чуть ли не за четыре серебрушки штука.

— Вот такое он нам выдал выгодное предложение, — теперь уже откровенно рассмеялся и Алексей. — Видать, думал, что мы цены не знаем. Но даже это нам выгодно при наших то запасах меди, — небрежно пнул он ногой по медной чушке, свалившейся с верха небрежно сложенного возле печи штабеля.

Перестав смеяться, оба инженера, сразу посерьёзнев, внимательно посмотрели на стоящих напротив них Сидора с Изабеллой, молча глядящих на них даже без тени улыбки на лицах.

— Что? Что-то не так? — встревожились оба. — Такая цена даже на твоей привозной меди выгодна, мы узнавали у Маши. А если и медь своя, то выгода вообще зашкаливает. У нашей меди себестоимость грошовая.

— В вашем нелюбимом Приморье, — прервав их возбуждённый монолог, Сидор серьёзно посмотрел на стоящих напротив них инженеров, — стоимость одной такой гильзы составляет не менее шести серебрушек, в зависимости от качества обработки и марки использованного материала. А если она ещё и калиброванная под стандарт, соответствует точным геометрическим размерам, марке латуни и прочим требуемым техническим параметрам, то и вообще на десятку потянет. А редкие калибры, так даже по двадцатке за штуку продать можно.

И вот именно об этом я и хотел потом, как-нибудь при случае с вами поговорить. Чтобы нам самим наладить здесь своё собственное производство гильз. Да вы меня опередили.

А конечной целью всего этого процесса должно стать собственное патронное производство. Делать своё оружие мы пока не можем, ни специалистов, ни оборудования у нас нет, а вот для производства патронов, у нас все составные части есть.

Пули для арбалетов мы уже делаем. И довольно неплохого качества. Даже продаём в том самом Приморье и на тех рынках они довольно высоко ценятся, между прочим. Пусть не так много, как бы хотелось, но… продаём, — загнул он мизинец на руке.

Металл для производства гильз у нас уже есть, — загнул он второй палец.

Окинув взглядом аккуратно сложенный штабель с отливками меди, он задумчиво почесал пальцем кончик носа.

— Будем считать, что производство гильз не сегодня-завтра вы наладите. Раз уж вы утверждаете что это дело вам знакомо. Это будет вторая часть патрона. Остаётся только выколотить из профессора капсюль и хорошую пороховую смесь.

Что вы оба на это скажете? — вопросительно глянул он на задумавшихся инженеров.

Василий, переглянувшись со своим другом, тяжело вздохнул и виновато посмотрел на него.

— Забудь! Вот что мы скажем.

Скажем, что всё это не есть good, как ты сам любишь выражаться. Поставки и медной, и оловянной руд не стабильны и, если уж честно говорить, то довольно дороги.

Медный рудник, — оба инженера синхронно пожали плечами. — Руды, что мы там добываем, сложно сказать что много. Добыча сложная, кругом ящеры. Голодные, злые.

Амазонки их за зиму конечно хорошенько проредили, но всё одно недостаточно. Их ещё там много. Так что работа там такая — один человек работает, трое его охраняют. Сам представляешь какова цена тонны, даже не металла, а руды на выходе.

Да и дорога оттуда сюда не ахти. Хоть она большей частью и проходит по озёрам и мелким речушкам, но всё равно много так не доставишь, уж больно лодчонки маленькие, а охрана многочисленная. Нужна большая дорога по воде. Широкая и глубокая, чтобы свободно могли проходить большие баржи водоизмещением не менее чем на восемь — двенадцать тыщ пудов. Нужна та самая межозёрная система, что ты нам прошлым летом предлагал.

Вот тогда можно будет говорить о высокой рентабельности производства и меди, и олова, а заодно и сопутствующим этим рудам металлов. Вот тогда мы будем с хорошим наваром, а пока это всё так, — он безнадёжно махнул рукой. — Извини, Сидор, но, честно говоря, тут больше показухи, — виновато посмотрел он на Сидора.

Извини, Сидор, но пока что мы только кусочничаем. Это всё так, хрень! — махнул он рукой на высокий штабель меди. — Только глядится хорошо, и сверкает красиво, а для настоящего, серьёзного дела тут мало. Очень мало. Даже для собственного патронного заводика и то мало.

Знаешь сколько меди в чушках приходит к Кондрату на его кузни? Летом, когда торговля была — сотни пудов, если не тысячи. А тут? Ну тонна, ну две. И что? С этим выходить на рынок патрон?

Нет, — резко качнул он головой, — Тут мы даже Кондрату не конкуренты. А точнее, — переглянувшись, оба инженера синхронно недовольно поморщились. — Именно ему мы и не конкуренты. За ним вся мощь старых кланов теперь, если ты понимаешь о чём речь.

Он лёг под них, — посмотрели они ему прямо в глаза. — Весь, с потрохами. Со всей своей гильдией.

Мы же говорим, что хотели сюрприз для вас с Димоном сделать.

— На мощь старых кланов наплюйте, — широко улыбнулся Сидор. — Если мы с ними будем соревноваться — они нас разорят. Никаких соревнований. И выход у нас один — работать не пересекаясь с ними интересами.

А сюрприз, — ухмыльнулся он. — Считай, что сделали, Вот если бы вы ещё и производство гильз наладили, то вообще было бы прекрасно.

Так сколько говоришь, Кондрату надо было гильз?

— Пока речь шла о заказе на пару тысяч золотых, а это двадцать четыре тысячи гильз. Всего-то шесть пудов латуни, что вполне нам по силам. Но по слухам ему надо больше, значительно больше. Так что, похоже, что он просто не знает наши возможности. А вообще, по нашим сведениям, ему до конца лета надо поставить за перевал тысяч пятьсот разных гильз. Заказ то по ним он уже взял, а металла под него до блокады завезти не успел. Вот теперь и вертится как уж на сковородке, выбирает у всех латунь, буквально по килограмму. Даже в другие низовые города по Левобережью гонцов заслал, латунь ищет.

— Ну и каковы его перспективы? — заинтересованно посмотрел на него Сидор.

— Хреновые, — с сочувствием посмотрел на него Василий. — Видел бы ты его лицо, когда мы с ним недавно встречались, краще в гроб кладут.

— Жалко вообще-то мужика, — вопросительно глянул он на Сидора. — Может, поможем? У нас этой меди, — Василий махнул рукой в сторону медных слитков и слегка улыбнулся, — ещё привезём. Да и хорошо заработаем. А то он пропадает. Мы ему сейчас поможем, а он нам когда-нибудь потом поможет.

— Поможет, когда рак на горе свиснет, — негромко заметил Сидор, переглянувшись с Изабеллой. — Тем не менее, я подумаю.

— А насчёт помощи его нам, забудьте. Раз и навсегда, — холодно закончил он. — Такие как он блюдут исключительно личный интерес. И насчёт помощи от него не обольщайтесь!

Время на давно планируемую поездку на стекольный завод наконец-то нашлось, и Сидор с удовольствием пустился в путь, благо, что было это совсем недалеко.

Можно было бы, конечно, прокатиться туда и на ушкуе, но уж больно не хотелось портить своим егерям праздничное настроение. Ребят местные охранники с железодельного завода пригласили на пикник, на острова, с приятным развлечением в конце в виде охоты на рыбаков-ящеров. Для чего им кровь из носу нужен был ушкуй с носовым тараном, без которого развлекаться подобным образом было смертельно опасно. Рыбачки те были довольно многочисленны и сами могли так накостылять развлекающимся подобным образом егерям, что тем бы мало не показалось.

Второй ушкуй в это время как раз мотался где-то по озёрам, сопровождая очередные баржи амазонок с рудой. А оставшиеся последние три ушкуя, всё ещё готовились к спуску на воду, так до сих пор ещё и не приведённые в рабочее состояние после зимы. На всё катастрофически не хватало рабочих рук. А пришедшие с обозом егеря, если чем и занимались, то исключительно военной подготовкой. И им даже на отдыхе никто спуску не давал.

Слишком кровав был приобретённый ими в Приморье опыт, чтоб расслабляться даже вернувшись домой.

Поэтому и поездка на озёра, якобы на пикник, — на самом деле преследовала совсем другую, не афишируемую перед посторонними функцию. Перед всеми сотниками в обозе была поставлена задача отобрать из своих сотен всех, кто хоть мало-мальски был пригоден для войны на воде.

Надо было готовиться к тому, что не сегодня, так завтра у них появятся свои корабли для войны на реке, на Лонгаре. Тем более, что как сказала Сидору Белла, те суда что у них стояли в Южном заливе, в любой момент можно было спустить на воду. Дело было лишь за экипажами. И надо было немало — целых семнадцать экипажей, не считая пяти озёрных, которых как таковых до сих пор тоже ещё не было. И это — не считая речной пехоты, что тоже не помешала бы.

Вот потому-то Сидору и пришлось отправляться в поездку на коляске. Правда, Белла, по началу довольно энергично поддержавшая саму поездку, видя что ничего не получается с озёрной прогулкой, опять сослалась на какие-то свои проблемы с женщинами с железодельного завода, и осталась дома. Пришлось в который уже раз ехать одному.

Но Сидор особо тем опечален не был. Загруженность его в таких поездках просто зашкаливала за все мыслимые пределы, потому он спокойно это и воспринял. К тому же, деловая поездка это не экскурсия пары бездельников по художественным промыслам с призом в конце в виде какого-нибудь редкого художественного изделия, чем так славился стекольный завод Марка.

В совокупности всех этих сложившихся разом причин, Сидор теперь торчал на стекольном заводе один, без Беллы. И как сразу понял — правильно сделал, что приехал без неё. Обсуждение скучных деловых вопросов — не самый удачный способ занять чем-нибудь красивую женщину. Потому как обсуждали они с Марком исключительно дела, к художественному промыслу не имеющие ни малейшего отношения.

Главное же, чего он хотел добиться от старого мастера — чтоб тот изготовил ему стеклянные пули со свинцовой начинкой.

— Вот, что-то подобное, — Сидор протянул Марку на ладони какой-то маленький, округлый предмет.

— Пулька? — удивлённо поднял брови Марк. — Свинцовая пулька? Тебе нужны пульки? Для арбалетов что ль? Чем тебе эта не нравится?

Он взял из рук Сидра круглый свинцовый шарик и покрутил его в пальцах.

— По-моему, это что-то из той опытной партии, что я когда-то зимой вам отливал по твоей, кажется, просьбе. Что тебе в ней не нравится? — повторил он вопрос.

— Нравится, — серьёзно посмотрел на него Сидор. — Мне всё нравится. Особенно нравится что мне самому не надо заниматься литьём пуль в Приморье. Где-нибудь под кустом на караванной трассе. Там как-то нет для этого ни времени, ни условий соответствующих. Две, три пули отлить можно. Даже пару десятков можно. Но когда их требуются сотни — тут уж не до литья.

— И ещё! Мне нужны тяжёлые пульки для арбалетов. Но не простые свинцовые пульки, а бронебойные пульки, которыми бы я смог из арбалета на пределе поражающей дальности пробить металлический рыцарский доспех. Про кожаный доспех я молчу, это вообще не обсуждается. Меня в первую очередь интересует пулька, которая пробьёт металлический доспех. Пробьёт, а не расплющится.

— А я-то здесь при чём? — удивлённо смотрел на него Марк. — Любые пули это всё металлургическое производство, а у меня стекольное. А эти пульки — это было вообще так, игра ума, так толком до конца и не доделанная. Сам же торопил чтоб побыстрей и чтоб больше давали. Тут уж не до качества. Сплошная дешёвая штамповка.

— У ребят нет необходимого оборудования и оснастки, — хмуро бросил Сидор. — зато есть у тебя, как и кое-какой опыт. И идея больше к тебе относится, чем к ним.

И, поверь мне, они очень заняты. Поэтому, я подумал про тебя.

Как ты смотришь на то, чтобы сделать сначала стеклянный колпачок для пули из броневого стекла, а потом залить внутрь свинец?

Несколько мгновений Марк сердито смотрел на Сидора.

— Ты вообще-то знаешь, что температура плавления стекла и свинца довольно близкие?

Дождавшись от Сидора лишь виноватого пожатия плеч, грустно вздохнул.

— У сталеваров, значит, времени нет, а у стеклодувов — выходит что есть. Я, значит, не занят, — грустно посмотрел на него старый мастер, осуждающе покачивая головой. — Сидор, Сидор, во что ты меня опять втягиваешь. Я делаю прекрасное листовое стекло, оконное, даже самому нравится. Делаю посуду, хрусталь, поделки художественные, — с откровенной грустью в голосе заметил он. — И подобными изделиями не интересуюсь в принципе. Соответственно у меня нет и…

— А те короткие стеклянные, бронебойные дротики, что ты как-то давно ещё, зимой сделал? — Остановив свои бессистемные, хаотические метания по комнате, Сидор остановился напротив Марка и в упор глянул ему в глаза.

— Фью-и-ить, — разочарованно свистнул старый стекловар. — Вспомнила бабка, как девкой была, — криво усмехнулся он. — Ты бы ещё про чайный сервиз для своей людоедки императрицы вспомнил. Когда это было, да и было ли вообще, — грустно заметил он. — Тогда у меня ещё оставались кое-какие хитрые добавки. Тогда я ещё мог себе позволить так пошалить, — грустно проговорил он.

Мечтательно закатив глаза к потолку, он с ностальгическими нотками в голосе пустился в воспоминания:

— Вот если бы…

— Да! — перебил его Сидор. — Да, Марк, — кивнул он головой, как только старый мастер перевёл удивлённый взгляд с потолка на него. — Будут у тебя любые присадки, любые добавки, ты только скажи какие. В Приморье я тебе чёрта лысого достану, а не то что какие-то присадки. Поставлю человека что будет только на тебя работать. Поставлю целый обоз, что будет только на тебя работать. Тебе же останется только свиснуть.

Не найдём в Приморье, наймём корабль и сгоняем до Берегового Союза, на запад. А то и вообще до Северо-Западного герцогства прокатимся. Ты только заказывай.

Вот! — хлопнул он перед Марком толстой, излохмаченной тетрадкой. — Тут полный список всех присадок, флюсов и подобной дребедени, что мы уже закупили в Приморье. С полным перечнем объёмов и заявленных продавцом свойств.

В конце найдёшь список что ещё можно взять. Типа того что там вообще есть, но что мы не брали, потому как не знали, а нафига оно нам надо.

Как ты понимаешь, это всё довольно условно и записано со слов продавцов, но кое-что я уже перепроверил и вроде как их словам можно верить. Да и нет в Приморье привычки обманывать покупателя. За такое там и стрелу в брюхо можно схлопотать. Поэтому, думаю написанному можно верить.

Читай, читай. — кивнул он мастеру, заинтересованно листающему тетрадь.

— Да я половины названий этих не знаю, — потрясенный Марк отодвинул от себя тетрадь. — Эти названия мне ничего не говорят. Нет общепринятой классификации. Поэтому, мне надо на них посмотреть вживую. Ты когда обратно в горы собираешься?

— Хрен его знает. Вот скатаюсь к амазонкам на озёра, договорюсь с ними о продолжении работы, они тут недавно целую делегацию ко мне присылали, требуя моего присутствия. Не дождались и сразу назад. Теперь придётся самому ехать. Где б только времени взять, — грустно заметил он.

Кстати, — усмехнулся он. — Не откладывая в долгий ящик, можешь хоть завтра заскочить к Витьку с Лёхой на железный завод. Я им там оставил кучу образцов всего, что мы притащили с собой из Приморья. Можешь покопаться. Там есть из чего выбрать. Может, чего и узнаешь. Да и они подскажут. Если что понравится — сразу заказывай, доставят из Тупика. Пока что всё там. Там много всего, — усмехнулся он. — Оттуда ещё вывозить и вывозить.

А я не знаю что тебе надо, поскольку ты на письма толком не отвечал и всё время молчал как партизан на допросах, — улыбнулся Сидор, глядя на смутившегося мастера. — Но там в Приморье есть много чего из всякой интересной химии.

Марк, — низко склонился он над сидящим в кресле мастером. — Делай что хочешь, требуй что угодно, но сделай мне такие бронебойные пульки, чтоб пробивали любой рыцарский доспех навылет, а не плющились как свинцовая пуля. Очень тебя прошу.

Честное слово, достали! Никакого житья от бандитов на торговых трассах нет. А ребята не такие хорошие стрелки как мы с Димоном, и не умеют поражать только открытые участки тел. Да и не всегда это возможно. Потому и расход непомерно велик и много подранков уходит. А должны там же вдоль трассы и оставаться волкам на поживу. Тогда, глядишь, и на трассах там поспокойнее будет.

Очень тебя прошу, сделай нам такие пульки. И обязательное условие — дешёвые и много.

Пульки, стрелки, дротики дартс — как угодно их обзови, но обеспечь мне, чтоб они не менее чем с сотни метров пробивали любую металлическую кирасу. И чтоб не рассыпались в воздухе стеклянной пылью, видели мы там кое-где и такое. И чтоб стоили сущие гроши. Потому как подбирать за собой все эти стрелы, стрелки, арбалетные болты, свинцовые пульки, шарики, голыши и прочую мутотень порой не бывает ни малейшей возможности. А экономика, как ты понимаешь, правит миром.

Экономика должна быть экономной, — выдал он пока неизвестный ещё в этом мире перл.

— Ладно! — старый мастер недовольно отстранился от Сидора. — Ничего не обещаю, но попробую. Тем более что мне и самому интересно. Да и были у нас в своё время кое-какие перспективные разработки. Как раз по твоей тематике. Литые стреловидные пули с хвостовым оперением, чтоб не кувыркались в воздухе. Те самые о которых ты говорил. Может, и не мешало бы продолжить эксперимент в том направлении.

Тогда и стрелки те вышли удачные, аж самому понравились. Жалко, что та редкая и дорогая присадка, полученная от Головы, так быстро кончилась.

— А что это хоть было? Что за хрень? — заинтересованно посмотрел на него Сидор. — Тут её нет? — постучал он пальцем по своему списку ингредиентов.

— Сейчас уже не помню, — отмахнулся старый мастер. — Потом, как-нибудь в старых записях гляну, и если тебе ещё будет интересно, скажу.

Ещё вопрос, — Марк бросил на Сидора внимательный взгляд. — Там в Приморье действительно такие высокие заработки, как у нас в городе все последнее время только и говорят? А то как Маша расплатились вашими деньгами по всем долгам, и до народа неожиданно дошло, что она расплатилась деньгами, что вы менее чем за год заработали на торговле с Приморьем, весь город просто сошёл с ума. Все теперь только и говорят, какие там в Приморье высокие заработки.

— А какие там злые и агрессивные местные жители они не говорят? — раздражённым голосом уточнил Сидор. — Они не говорят, какой кровью там приходится платить за такую прибыльную торговлю?

Хуторяне в Тупике, не слушая ничьих увещеваний, очертя голову сунулись туда. Бугуруслан, набрал сопляков и побежал туда деньгу сшибать. Там же всех и положит, придурок, — невольно выругался он.

Сидор буквально кипел от злости. Вся его первоначальная скрытность давно пошла псу под хвост и ничего не дала кроме ещё больших проблем. А тут ещё оказывается, что в городе только и разговоров было об их торговом обозе. Знать бы с самого начала что оно так будет, он бы по другому тогда с самого начала повёл себя с Бугурусланом. А так лишь от злости скулы сводило, как только он вспоминал сколько тот из него крови выпил.

— Это что же значит, — сердито уставился он на мастера. — Теперь к нам в горы попрётся тьма народу, чтоб там в Приморье составить нам конкуренцию? Е-ё-ёпрть! — схватился он за голову.

— Да вообще-то нет, — удивлённо посмотрел на него старик. — С чего это? Все кто хотел торговать с Приморьем, давно ломанулись на старый Басанрогский перевал, и сейчас Городской Совет утрясает с тамошними властями возможность их проезда. Поскольку их очень уж много, человек где-то около двух тысяч, то наш Совет думает что сможет выбить из баронов послабление введённой ими блокады.

И выбьет, будь уверен, — с внутренней убеждённостью заявил он. — Раз наш Голова сказал, что так будет, значит, так и сделает. Он в таких делах дока.

— Ц-ц-ц-ц, — задумчиво поцокал языком Сидор. — А вот его внимание к нашим делам мне не нравится. Это явно лишнее. Как бы он нам хвоста то не прижал.

— Э! — отмахнулся Марк. — Ему сейчас не до тебя. Бароны на перевале пришли к выводу, что понесли слишком большие потери, когда по просьбе амазонок прикрыли торговлю с нашим городом.

— Думали что мелочь, а когда подсчитали убытки, за голову схватились. Видать поэтому-то и послали наглых бабец с их требованиями куда подальше. И разрешили пока, так сказать в качестве исключения, некоторым гражданам нашего города безпошлиную торговлю через перевал. Нет, — опамятовался он, — пошлины там, конечно есть. Но на фоне прошлых, запретительных, такие мизерные, что не стоит о них и говорить. И, к сожалению, разрешение пока что дано только отдельным лицам нашего города. Проще говоря, верхушке. Остальные желающие работают только через них. Так, говорят, баронам проще. Ну а наши, естественно, свой процент со всех имеют.

Это Голова…, - Марк начал загибать пальцы, собираясь в своей обычной манере подробно и самым детальным образом перечислить хорошо известных ему лиц.

— Понятно, — мрачно бросил Сидор, перебив Марка. — Суду всё ясно. Так что и остальных можешь не перечислять, слышать об этих тварях ничего не хочу. Это же Голова с нашими прошлыми соучредителями по банку, забрав свой вклад, наверняка дал взятку Надзирающему Баронскому Совету на Перевале, и теперь вся наша Старшина, пока не отработают вложенные средства, сама никого через Басанрогский перевал не пропустит. Считай, что сами, уже с нашей стороны ввели монополию. Только чужими руками, и как бы они здесь ни причём. Ловко. — Сидор с неприкрытым раздражением покрутил головой.

И так будет пока городская Старшина не вернёт всю сумму взятки. А размер её мы знаем, — задумчиво пробормотал он себе под нос. Сидор бормотал, уже не обращая внимания на старого мастера. — Плюс сюда ему надо ещё что-то на этом деле заработать. На монополии то есть. Вот так на год считай что дело это и затянется. А то, глядишь, и на два. Это смотря какая доходность у них на той торговле будет.

Блин! — тихо выругался он. — Ну что ж они за уроды то. Ведь они теперь наверняка постараются нас прижать каким-нибудь хитрым налогом, а то и ещё чем.

Не зря, ой не зря в крепости крутился тот дьяк. Как есть какую-то хитрую подлянку готовят.

— Да ну, — неверяще уставился на него Марк. — Слыхал я про этот их вклад. Страшное дело. Вложили в банк какие-то пустые бумажки в качестве своей доли, а потом с вас слупили чистое золото, монетка в монетку. Неплохой гешефт ребятки провернули. Весь город потом месяц на ушах стоял, всё никак не могли поверить в такую афёру и успокоиться.

— Как видишь, не поверили и успокоились, — холодно отрезал Сидор. — На ушах постояли, а потом все разошлись заниматься каждый своими делами. Своя рубашка ближе к телу. А вот нам теперь практически с нуля начинать приходится. И всё из-за этого сраного банка и собственной неосмотрительности!

Обсуждать эту тему, теребить до сих пор кровоточащую рану, настроения не было совершенно. Слишком уж всё до сих пор было свежо. Разом потерять столько своего, потом и кровью нажитого достояния…

При одной только мысли об этом в душе его ворохнулось что-то тёмное и нехорошее.

— Ладно, — Сидор постарался отмахнуться от неприятных мыслей. — Поговори о чем-нибудь более приятном.

Я тут вот что подумал. Если сейчас, летом не прокопать канал по ручью что протекает мимо холмов с нефтяным заводиком — этот сезон мы точно потеряем. Как там будет дальше зимой, с зимником, — не знаю, но доставка сырой нефти летом на завод возможна только по воде.

И копать канал надо сейчас, — просительно глянул он на Марка.

— Что? — насторожился тот. — Ты почему на меня так смотришь? Я, что ли копать буду? — изумился он.

— Не ты, — улыбнулся Сидор, только на миг представив старого мастера с лопатой в руках. — Твои ящеры, что тут для тебя все земляные работы делали. Ты ведь им платил хлебом, — не спрашивая, констатировал он. — Хлебом, — Сидор кивнул головой, констатируя факт.

А я в Приморье видел что точно такие же ящеры прекрасно работают в воде.

Если им, конечно, хорошо заплатят, — многозначительно посмотрел он Марку прямо в глаза.

Ты же их вождей и старейшин знаешь. Тебе и карты в руки.

Предложи им у нас поработать на строительстве каналов. Копать надо сейчас, летом.

Четыре объекта. Первое — канал от озера к доменной печи железодельного завода. Это важно, но не самое главное. Тем более, что там у ребят от разгрузочной пристани на озере к заводу хорошая дорога проложена. Но! — поднял он вверх указательный палец. — Дорога там всё равно длинная. А доставка по воде — самая дешёвая. Да и на погрузке-разгрузке сэкономим.

Второе. Тоже не самое главное, но что ты явно упустил из виду. Канал от всё того же озера сюда к тебе на завод. Ты мне что хош говори, — Сидор раздражённо покачал он головой. — Но если бы мы могли по озёрам закинуть твоё тяжелейшее листовое стекло как можно ближе к горам — это бы нам намного облегчило доставку. И речь тут идёт отнюдь не о десятке, а о сотнях вёрст.

Третье, — невозмутимо продолжил он. — Дальше у нас по счёту — нефтяной заводик. Тот, из-за которого и вообще зашла о том речь. Туда к этому всхолмлению нужна дорога по воде. Широкая, глубокая и прямая. И работать там можно лишь летом и лишь ящеры. Там страшно много клещей, а вот подгорным людоедам-ящерам, с их невосприимчивостью, это как раз — нестрашно.

Оплата по двойному тарифу. Тем более что зерно ещё с того года осталось и не надо тратить золото.

Плюс к тому — надо насыпать холм в месте выхода канала из озера. — Там поставим крепость для защиты и канала, и завода, чтоб с озёр нас никто там не достал.

Кстати, тут сразу возникает серьёзная проблема. Стоит им только расширить ручей и превратить его в полноценный канал, как сразу облегчается доступ к ним по воде: и на нефтеперерабатывающий завод, и на медный тож. Да и к вашим заводам легче с воды подобраться будет.

Но устраняется проблема легко. Пока нет крепости, в устье каналов на медный и нефтяной заводики будут постоянно дежурить по одному ушкую. Конечно, нездорово, — Сидор недовольно поморщился, — что целых два боевых корабля выбывают из дела снабжения заводов углём и рудой. Но, с доставкой намного эффективнее справляются плоскодонки амазонок, а неприспособленные для перевозки больших партий сыпучей руды ушкуи лучше всё же использовать по их прямому предназначению — как боевой корабль.

Тем более, что и приспособлены они для этого лучше всего. Узкие, хищные корпуса их просто идеально подходят для быстрой погони за лодками рыбаков ящеров в узких шхерах и протоках меж островов. И для последующего их уничтожения тараном.

Да и команды матросов идеально будет обучить в этом случае. То им всё задачи не было, чем бы заняться. Потому и команды на них не набирались. Перевозчиком руды, на рудовоз, мало было желающих наняться. А тут — сразу боевые, полевые, оплата — двойная. Да и интересно погоняться за ящерами по озёрам. Романтика! Тут-то желающие сразу появятся. И можно будет сформировать настоящие боевые команды.

Вот и будут у нас настоящие речные волки. А потом мы их и на Лонгару выпустим, против амазонок.

Сидор значительно посмотрел прямо в глаза Марка.

— Я тебе ничего не говорил, а ты ничего не слышал. И чтоб амазонки от тебя и звука не услышали, — подчеркнул он. — Как и ящеры. Потому что в дальнейшем, как окрепнем, места им здесь не будет, какие бы они сейчас хорошие и покладистые ни были. Ящер людоед, он на всю жизнь людоед. И дети у него тоже людоеды. И как ты его не прикрывай фиговым листком голода и прочего послушания, людоедом он так и останется.

С этими подгорными ящерами у нас вообще большая проблема. Подгорные людоеды с равнины давно присмотрели эти озёра как места своей рыбной ловли. Они здесь постоянно тусуются: и зимой, и летом, да и весной с осенью. У всех их кланов есть на этих озёрах свои места, коронные.

— И тут влезаем мы, — Сидор дурашливо развёл в стороны руками, — со своими желаниями. С перевозками руд, да с амазонками, вырезавшими практически всех местных подгорных ящеров, не согласных на них работать. В том году они ещё терпели, думая что люди сами собой уберутся. А в этом поняли, что если ничего сейчас не предпринять, то их выдавят с озёр навсегда и они останутся без рыбы. А для слишком многих на равнине это важный источник самого существования. Даже важнейший!

Они плодятся с катастрофической быстротой, несмотря на все потери в войне с людьми, а землепользование их на крайне низком уровне. Они в основном пастухи-собиратели, кочевники, а никак не земледельцы. Что коренным образом отличает их от имперских ящеров. Отсюда и такая большая зависимость от сезонных заготовок рыбы. И такой антагонизм с имперцами, который подспудно зреет, но пока ещё не прорвался.

Короче, — оборвал сам себя Сидор. — Что-то я заговорился.

Значит так, в чём проблема. Осенью — нам надо ждать набега на озёра. За лето они убедятся, что люди настроены серьёзно и сами убираться восвояси не намерены. Вот тогда они и врежут по нам со всей дури. И по нанятым нами амазонкам, и по нам.

Но это потом, осенью. И до этого момент ещё минимум три, четыре месяца у нас есть.

Поэтому, возвращаемся к нашему вопросу.

Четвёртое, последнее. Медный завод. Точно такая же система канал — крепость — завод. Но уже к тому месту, где ребята поставили медную печь. Очень удобное место. Очень! Но опять же без охраны, без стен нас там съедят.

Что скажешь? — вопросительно глянул он на Марка.

— Не вопрос, — согласно кивнул тот головой. — Тем более что и у меня последнее время возникли серьёзные подозрения, что их нежелание работать в грязи это лишь отговорки и желание набить цену. А заплати ты им побольше — они не только в воду, они и в болото, и хоть куда полезут. Только плати. Зерном, — подчеркнул Марк, — не золотом.

Похоже, подгорные людоеды попробовали с нами поработать и поняли что это лучше, чем с нами воевать. Да и судьбой своих собратьев с юга, севера и востока озёрной системы весьма устрашены. Даже это больше подействовало на них чем хлеб и голод. Они реально увидели собственную судьбу. Те кланы что сейчас у амазонок добывают руду с помощью пленных — их враги. И если люди, то есть мы, сейчас снимут с них защиту — те просто их уничтожат или заставят работать на себя. То есть на амазонок. А это, как они считают, гарантированная смерть.

Поэтому — работать они будут. И говорить с ними следует в том ключе, что им не предлагают выбирать, что им лучше, а просто говорят что надо делать. Что и сколько НАМ надо сделать. Посчитаем объём: длина ширина, глубина. Определим сроки, цену. И пусть себе работают.

Если такое дело, — ухмыльнулся он. — То и мне канал от озера не помешает.

Честно говоря, я уж и сам о том думал. Да всё как-то руки не доходили.

А для начала, — задумался он. — Сразу заложимся на зверей двести. Это будет нормально. Вот пусть и работают. Объём есть. Время? До зимы чтоб прорыли. Всё!

— Брось, — засомневался Сидор. — Не успеют.

— Ты не знаешь как они работают, — тяжело вздохнул Марк вспоминая прошлый год. — Так что, выкинь из головы все сомнения. Есть объём, и есть время. И есть дифференцированная оплата.

Сразу стоит сказать, что оплата только в конце, а пока только питание. Так они сами доберут недостающих. А если сказать и что те дополнительные рабочие ещё и будут оплачены, если выдержать сроки — рвать и метать будут.

Но лучше сделаем по другому, — задумчиво пробормотал он. — Скажем, что в конце работ премия в двойном размере, если уложатся в сроки. Так они сами разберутся с дополнительными рабочими, но уже без нас. Да ещё и довольны будут что дополнительно заработали.

— Это как же мы тогда считаем? — засомневался Сидор. — Что у нас тогда за планирование. Двести рабочих и тут же триста, а потом ещё и четыреста?

— Да никак мы их не считаем. — раздражённо пожал плечами Марк. — Сколько они могут выработать — ни я, ни даже твои имперские ящеры не знают. Они постоянно показывают чудеса трудового героизма. Так что все мои расчёты регулярно плывут куда-то в даль светлую и очень туманную.

Только сразу обязательное условие — правильно разбей трассу будущего канала, чтоб два раза не копать. Пусть сразу будет и шире, и глубже, чем потом переделывать.

А вот для этого мне тут ваш геодезист нужен.

— Будет! — ухмыльнулся Сидор. — Хоть завтра.

Мне тут на заводе от городского геодезиста письмо из города передали, где он осторожно так интересовался, а нет ли у меня для него работёнки. Желательно на сезончик. А у меня работы для него…, - хищно ухмыльнулся Сидор. — Не на один сезончик, а на два, а то и на все три. А захочет, так я его и зимой припахаю.

— Давай лучше вернёмся к нашим баранам, — Сидор постарался выбросить из головы неприятные воспоминания. А то при одной мысли о потерях в банке, у него сразу же пропадало желание работать, да и вообще, что-либо делать.

Что там слышно по поводу тачанки со сломанным арбалетом, что я вам давно ещё, по зиме послал? Придумал профессор что-то новенькое? А то Василия с Лёхой я спрашивал, так те только плечами пожимают и таинственно так улыбаются. Может ты чего скажешь?

— Ага! — озадаченно посмотрел на него Марк. — Раз спрашиваешь, значит у Трошинских ребят в механических мастерских ты ещё не был.

— Не был. Как-то не собрался до сих пор, — Сидор уже с большим интересом взглянул на таинственно разулыбавшегося Марка. — А что, там есть что-то интересное?

— Ну, — улыбающийся Марк широко развёл руками. — Ничего говорить не буду. А то ребятам сюрприз испорчу и они меня побьют.

Дальше он лишь загадочно улыбался, да хмыкал, с таинственным видом качая головой. И на все подначки Сидора не раскалывался.

Делать было нечего. Приходилось, не зная что там происходит, тащиться в кузни к братьям Трошиным, надеясь на месте разобраться с конспираторами. И следующим же ранним утром, попив только чаю на дорогу и в этот раз захватив с собой Беллу, несмотря на все её бурные протесты, рано утром Сидор отбыл в том направлении.

Механические мастерские братьев Трошиных буквально поражали обилием каких-то непонятных и многочисленных строений. Их было здесь так много, что Сидор довольно быстро запутался в хаотичной планировке поселения и потом лишь равнодушно с умным видом каждый раз кивал головой, когда какой-то из братьев с гордым видом хвастался очередными своими постройками.

Лично Сидор большой разницы между одной кузней и рядом стоящей другой, не видел совершенно.

Но если людям приятно показать свои достижения, тем более что действительно есть что показать, то почему бы и не похвалить за это.

Но если б он только знал, что он тут увидит, помимо многочисленных зрительных трубок — будущих оптических прицелов для их арбалетов, самых разнообразных биноклей, совковых лопат и прочего немыслимого прежде богатства, он бы бросил всё и сразу бы устремился сюда. К самому большому для себя подарку за весь прошедший год.

Такого! Ему даже в голову прийти не могло.

Пневмопулемёт! Подарок братьев Трошиных и инженеров сталеваров их компании на начало летнего сезона. Сидор готов был здесь же на месте расцеловать их всех, настолько он был просто потрясён подарком.

И они все тут же поспешили на местный полигон. Оказывается, было здесь и такое место.

Широкий, длинный овраг, на задах Трошинских механических мастерских был просто идеальным местом для стрелкового полигона, где можно было спокойно испытать созданную братьями Трошиными с помощью друзей сталеваров пневмопулемётную тачанку, переделанную из его персонального в прошлом броневика с десятизарядным арбалетом.

Арбалет, как сломали окончательно тогда на трассе, так до сих пор и не починили. Останки его Сидор мельком видел валяющимися на заднем дворе. Похоже, ни уже никого не интересовали, вот их там и бросили. Или до лучших времён, или вообще — забросили навсегда.

Правда, Сидор для себя тут же отметил, отложил на задворках своей памяти, что надо будет потом к этому вопросу ещё раз вернуться. Потому как пневмопулемёт пулемётом, а арбалет в иных местах тоже вещь довольно насущная и весьма востребованная. И к тому же — весьма недешёвая. Так что, починить дорогую вещь он всё же кузнецов заставит. Не сейчас, так потом.

А пока, он сидел на широком, удобном кресле пулемётной карусели своего старого броневика, с удобством откинувшись на привычно высокую, плотно охватывающую его спину жёсткую широкую заднюю защитную спинку, и с задумчивым видом барабанил пальцами по зарядному кожуху пулемётной коробки. Глубоко задумавшись, он что-то внимательно рассматривал снизу.

— Пулемёт Максим, образца одна тысяча девятьсот четырнадцатого года, времён Первой мировой войны. Только вот без патрон, но с пулями. Блин.

Очень актуально что без патрон, — недовольно проворчал он.

Казавшаяся ещё вчера такой привлекательной идея с собственным патронным заводиком вдруг встала раком и дала трещину. И сходиться трещина отнюдь не спешила.

— Ребята превзошли сами себя, — задумчиво пробормотал он, ковырнув ногтём мизинца всё ту же вожделенную коробку. — Это надо же, — покачал он удивлённо головой, — пневмопулемёт придумали.

— Ты долго там собираешься сидеть без дела!

Недовольные возгласы собравшихся возле фургонов парней вывели его из глубокой задумчивости и наконец-то заставили пошевелиться.

— Давай, стреляй, надоело уже ждать! — физиономия Вана, высунувшейся из подающего отверстия нижнего боевого отсека, выражала крайнюю степень недовольства. Ему там было откровенно тесно и он уже час как всем надоедал, возмущаясь внутренними габаритами конструкции. Видать забыл, как в своё время искренне восторгался ими же.

Сердитое, недовольное личико Беллы, одновременно со жгучим нетерпением написанным у неё на лице буквально аршинными буквами, нетерпеливо посматривала в его сторону снизу. Она стояла рядом с тачанкой и чуть ли не приплясывая на одном месте от возбуждения, всем своим видом показывала что и её мучает жгучее любопытство узнать, что же это за оружие такое — пневмопулемёт.

Поэтому, ещё раз бросив сердитый взгляд на нетерпеливо посматривающих на него товарищей, тяжело вздохнув, почесав снова всё что только можно было почесать, Сидор решительно взялся за ручки пулемёта. Вся боевая карусель, прикрытая с боков сходящимися вверху отдельными большими бронированными стёклами, неожиданно легко провернулась, без задержек, буквально одним лёгким слитным движением, и Сидор ошарашенно замер.

— Неплохо, — довольно буркнул он. — По крайней мере свой десятизарядный арбалет на тачанке я ворочал с гораздо большим напрягом.

Развернув толстый, круглый ствол пулемёта в сторону мишеней, установленных у подножия откоса оврага, Сидор нажал на гашетку.

Ш-ш-ш-ш. Тихий, шипящий звук разорвал установившуюся вокруг мёртвую тишину.

Несколько долгих ошарашенных мгновений ничто её, кроме привычной уже молотилки постоянно работающего компрессора не нарушало.

— Однако! — далеко всунув голову из маленького бокового окна, Ван, с задумчивым видом почесал свою здоровую ящерову голову. — Что-то мне не хочется становиться перед такой штуковиной.

— "Окна, да ещё такие широкие, что голова ящера пролезает, надо убрать, — подумал Сидор, глядя на высунувшего голову из броневика Вана. — Оставить бойницы узкие, под арбалет. А окна, через которые могут залезть и люди — убрать".

Обольщаться не стоит, — хмуро бросил Ван Сидору. — Большой разницы нет, что эта штуковина, что наш старый многозарядный арбалет. А бороться с ним приморские бандиты уже навострились. Попробуй теперь в него попади, такого вёрткого. Он же на одном месте не стоит и грудь свою под твои болты не подставляет. Хрен один раз в него попадёшь из десятка болтов.

— М-да…, - согласно откликнулся с пулемётной башенки Сидор.

Свесившись сверху, он глядел на стоящий внизу под броневиком народ, недовольно заметил.

— Такое впечатление, что большой разницы нет.

— Хватит базарить! — перекрывая грохот компрессора, донёсся до них недовольный голос Вана изнутри повозки. — Мне тоже хочется посмотреть. Давай стрелять дальше, а говорить будем потом.

Следующие несколько часов они уже не разговаривали, а только и делали, что гоняли полученную боевую коляску во всевозможных режимах, которые только и могли возникнуть.

Используя богатейший опыт, накопленный за прошедшие полгода, они, как только не издевались и над пулемётной каруселью и над самим пулемётом. Да и самому броневику досталось не меньше.

В конце концов, когда уже отравленные выхлопными газами постоянно работающего компрессора, окончательно вымотанные заряжающие чуть ли не матом стали орать изнутри броневика, требуя, чтобы их наконец-то выпустили на свежий воздух, опыты решено было прекратить.

Вылезший наверх, на место стрелка, Ван, смог в конце концов наконец-то перевести дух. Согнав Сидора с удобного сиденья стрелка, он вальяжно развалился на его месте, с удовольствием вытянув поверх механизма гудящие от усталости ноги и помяв ноющую от неудобного внутреннего помещения спину, довольно проворчал.

— Ну, наконец-то от этих человеков хоть какая-то польза есть. А то всё дай, да дай. А как самим что-либо дать — так нету.

Сладостно потянувшись, ящер с любовью погладил механизм затвора пулемёта и поправив свисающую сбоку подающую ленту, довольно заметил.

— Что бы вы там не говорили, а стреляет она чаще. Это видно даже по расходу боеприпасов. За два часа, расстреляли чуть ли не целую дневную норму. А это, я вам скажу не хухры-мухры.

Да и возни меньше, — с удовольствием заметил он. — Не надо держать в броневике много людей, одного заряжающего должно хватить. Один стреляет, один заранее снаряжённую ленту цепляет к концу выработанной.

Только ваш бензиновый моторчик от цундапов вонюч больно, — недовольно проворчал он. — Его бы надо куда убрать. Назад что ли, за стенку. А то все выхлопные газы — все в коробке остаются, несмотря на высунутую в сторону выхлопную трубу.

— А что толку, — хмуро бросил Сидор, недовольно косясь на согнавшего его с насиженного места Вана. — Относи назад, не относи, а по дальности стрельбы и по пробивной способности, практически идентично арбалету. Даже, пожалуй, по дальности проигрывает.

— Давления не хватает, — мрачно буркнул он. — Видать, моторчики слабоваты. По идее, пневматическая винтовка может стрелять чуть ли не на километр, а то и на два. А тут всего-то метров триста. Ну, четыреста, — мрачно посмотрел он на попытавшегося что-то возразить Лёху. — Да толку то. На трёхстах метрах она не пробивает даже кожаного доспеха. Только на двухстах.

Выходит, что против ящеров, с их живучестью, на дальних дистанциях тачанка эта просто бесполезна.

Сидор, повернувшись в сторону установленных на дне оврага мишеней, с мрачным видом кивнул на стоящие по краю их импровизированного полигона практически целые деревянные силуэты в кожаных защитных доспехах, широко применяемых в этих местах.

— Вон, можете полюбоваться. До двухсот метров с ног валит, а дальше трёхсот, ни одного кожаного доспеха не пробил. Если только не попасть по открытым участкам тела. Проще говоря, прямо в глаз, — мрачно буркнул он.

Да и то, это работает только в самом начале стрельбы, когда давление в системе поднимается максимально. А потом, — безнадёжно махнул он рукой. — После пяти минут стрельбы, как вы там не молотил компрессор, давление в пулемёте уже не достигало начального уровня.

Но, зато держалось всегда постоянное, — с довольным видом возразил ему Лёха. — Так что метров двести поражаемой дистанции у нас точно есть. Правда, тут ещё недоработка. Чем чаще стреляешь — тем ниже давление в системе, и тем чаще надо делать перерыв для набора давления. Не хватает мощности мотора.

Мотоциклетный, — виновато развёл он руками. — С наших цундапов сняли. Да и старенькие они, моторы то. Считай что весь свой моторесурс уже выработали.

— А больше пока и не надо, — радостно потирая свои лапы, заметил прямо светящийся от счастья Ван.

Надо будет профессору детальный отчёт переслать по полевым испытаниям, — улыбаясь, заметил он. — Как только парочку караванов проведём, так сразу можно весточку и слать. Так, мол, и так. Это надо, это надо, это….

— Постой, — перебил его Сидор, с сомнением глядя на станину пулемёта и сидящего на ней Вана.

— Ну ка, — кивнул он Лёхе. — Марш обратно в нутро, запускай свой компрессор. — У меня тут одна мыслишка гадостная образовалась, проверить бы надо.

Загнав высунувшегося из броневика Лёху обратно внутрь, Сидор, тем не менее, не стал садиться на место стрелка, а уступил место там Вану.

Ящер, буквально светясь от удовольствия, с удобством заново устроился на его месте и тут же пожаловался на анатомические недоработки кресла, не совсем удобные под его ящеровое седалище.

Тем не менее, он тут же приладился к пулемётной гашетке и чесанул длинной очередью по стоящим в самом дальнем конце мишеням, проверяя в первую очередь дальность стрельбы.

Ш-ш-ш-ш, прошелестел звук пулемёта с верха башни и тут же резко стих, сменившись каким-то непонятным шипеньем, хотя Ван ещё не прекратил стрельбу.

— Так я и думал, — раздался недовольный голос Сидора, заряжающего по новой свой арбалет.

— Ты чего, сдурел, — возмущённый Лёха, высунувшись из внутреннего помещения броневика сердито орал, чуть и не бросаясь на идора с кулаками. — Совсем сбрендил, — заорал он, увидев, как тот, не обращая на него никакого внимания, разрядил второй раз свой двойной арбалет в шланг, подающий воздух от компрессора к пулемёту.

Отчаянно надавивший на гашетку Ван, добился лишь того, что к общему шипению добавился ещё один шипящий звук. Ни одной пули тем не менее из ствола не вылетело.

— Так и знал, — мрачно констатировал Сидор, не обращая никакого внимания на раздавшиеся вокруг вопли возмущённых егерей. — Надо серьёзный стеклянный колпак ставить из бронестекла, а не эту фикцию из отдельных стёклышек. Тогда и спинку можно делать у карусели полегче, да и вес системы сразу уменьшится.

С одновременным ростом веса всей конструкции, — тут же недовольно поправился он.

— М-да, — Ван с задумчивым видом смотрел на толстый кожаный шланг подающий к кожуху воздух. — Запасной то хоть есть? — мрачно поинтересовался он, наклонившись к отверстию в полу площадки, где виднелись мрачные лица егерей, устало сидящих возле так и молотящего воздух компрессора.

Склонившись близко к пулемёту, он, чуть прищурясь, с глубоким вниманием рассматривал восемь дыр, испещривших длинный подающий воздух кожаный рукав.

— Наглядная демонстрация. Недоработка, — мрачным, убитым голосом добавил он, когда стихли вопли возмущённых егерей, заметивших столь странное и загадочное поведение ящера. — Они о чём там думали когда кожаный шланг делали? — мрачно проворчал он, покосившись на мрачно рассматривающего дырки Лёху.

— Прототип, — мрачно буркнул он. — Нахрена было стрелять. Мог бы и так сказать. Зачем портить было?

Думаешь, попадут на ходу-то? — недоверчиво посмотрел он на Сидора.

— Легко. А если и не попадут, то на стоянке тайно подрежут. Исполосуют на клочки и какая тебе потом разница, есть у тебя пулемёт или нет, — мрачно заметил Сидор. — А запасных шлангов не напасёшься. Последний вариант вы, как я понял, никогда не рассматривали.

Хотя с охраной у нас вроде бы как всё нормально. Но, что-то мне подсказывает, что оно всяко может быть.

Охраняй, не охраняй, — безнадёжно махнул он рукой. — Издали бросят ножичек, шланг и срежет. Сколько так часовых у нас пытались снять ночью. А уж в такую малость как шланг попасть — так вообще, как нечего делать. Той же стрелой.

Воздухоподающий шланг должен быть в первую очередь герметичный, а во вторую — обязательно бронированный. Здесь ни того ни другого, — жёстко добавил он.

— Умеешь ты утешить.

Мрачная физиономия Вана, со злостью глядящая на Сидора, казалось, готова была придушить того, кто разрушил светлые замки, построенные им уже в своих мечтах.

— Чего делать то теперь? — мрачно буркнул он, тоскливо глядя на Сидора.

С этакой дрянью, — поднял он вверх практически перебитый надвое воздушный шланг, — нам далеко не уйти. Они там тоже не дурни. День, два. Ну, максимум неделя, и на нас начнётся охота.

— А из бронированного стекла его не сделаешь, — с сожалением проговорил Лёха, глядя на шланг.

— Ну, почему же, — усмехнувшись, подтолкнул конструкторскую мысль Сидор. — Что у нас есть такого, что не по зубам местным?

— Попоны, — скривившись, проговорил сверху Ван. — Те самые толстые шерстяные попоны их горских баранов, с помощью которых они защищают своих лошадей от наших болтов, а мы своих от их стрел.

И наша стеклокольчуга или стеклобронь, — улыбнулся он, поняв куда Сидор клонит.

Повернувшись к поглядывающему на него снизу Лёхе, Ван тут же пустился в более детальные и подробные пояснения.

— Пустить поверх кожаных шлангов оплётку из стеклоброни или стеклокольчуги, и всё будет в порядке. Ну а пока вы ребята новые шланги в стеклоброне не переделали, воспользуемся тем что есть. А там дальше поглядим.

У тебя есть новый, на замену испорченного этим приёмщиков? Сердито кивнул он на довольного Сидора.

— Это же сколько она стоить то будет, — ахнул инженер. — Ты соображаешь?

— Делать лучше сразу, — отрезал Сидор, — и чего бы это ни стоило. Речь идёт о нашей жизни.

Короче, — Сидор хлопнул инженера по плечу, — расставаться с нашими арбалетами нам ещё рано. Система твоя сырая и явно не доработана. Но тем не менее, всё в принципе понятно. Остаётся только боевая практикам, — с мрачным видом заметил он. — Будем обкатывать.

Хорошая штука, — хлопнул он ладонью по борту своего старого броневика. Покосившись на стоящую рядом задумчивую Беллу, с неохотой добавил. — Но уж больно сырая. В лучшем случае — прототип.

— А что у нас с пулями? — повернулся он к Лёхе. — Тут же, я так понимаю, расход их увеличивается минимум втрое.

— Считай в десять раз, — поморщился тот. — но с пулями это ты к Марку. Такие вопросы ты с ним сам решай, а то он тут нас всех задолбал. Обзывает милитаристами и грозится вообще уйти, раз мы такие ненасытные. Что нам всё мало и мало.

— Врёт конечно, — улыбнулся он. — Но съездить к нему на поклон лишний раз я бы тебе посоветовал. Старик уважение любит.

— Пульки, пульки, пульки. Опять пульки, — недовольно буркнул Сидор. — Только вот пулек нам и не хватает. Да ещё стеклянные стрелки для арбалетов с оперением. Но будь их у нас побольше, там в Приморье, мы бы вообще горя не знали. Сами бы за бандитами охотились.

Марк меня убьёт, — мрачно констатировал он. — Точно убьёт. Он только-только собрался опять своими любимыми фигурными стекляшками заняться, да посудой всякой, а тут я его опять озадачу. Ещё больше чтоб пулек давал.

Нет, — обречённо качнул он головой. — Марк меня точно убьёт.

Если только ему не предложить какой-нибудь шикарной альтернативы, — задумчиво пробормотал он. — Только вот какой?

Придётся соглашаться на увеличение выпуска продукции его художественного цеха, — совсем уж уныло закончил он свой пассаж.

После того как он очнулся от любовной лихорадки и его опять закрутили дела, прошла казалось вечность. Жизнь вроде наладилась. И в ней было много такого, чему он искренне радовался.

Сидор вставал, как привык ещё в Приморье, рано утром, задолго до рассвета. Работал пару часов с бумагами, пока не просыпалась Белла, и они переходили к более приятому совместному занятию. Потом они вместе завтракали, а потом Сидор убегал по делам, оставляя Беллу одну дома, заниматься появившимися у неё последнее время здесь на заводе какими-то своими непонятными женскими делами. Или они вместе ехали разбираться с делами Сидора, когда тому было скучно одному, или когда само дело представляло для Беллы какой-то интерес.

Но всё это благолепие продолжалось недолго. Где-то с неделю. А потом, сразу за его последним визитом в Трошинские кузни, время остановилось. Разом.

Вторую ночь Сидор не спал. Любовная лихорадка кончилась. Схлынула, словно какое-то непонятное наваждение, после которого остаётся лишь лёгкое недоумение: "А что это было?". Он спал с лица, под глазами у него появились едва заметные тёмные круги от недосыпу, черты лица заострились, а в словах и поступках вдруг появилась какая-то резкость, и, удивлявшая многих до того знававших его ранее, жёсткость.

Пока это всеми списывалось на изменения, произошедшие со всеми кто побывал в Приморье и вернулся оттуда живым, но было понятно что долго такое заблуждение продолжаться не могло и правда когда-нибудь вылезет. Не сегодня, так завтра кто-нибудь свяжет изменения в его характере с отношениями у него в семье, и посыпятся неприятные вопросы. А вот этого он не хотел.

Сидор вообще не терпел, когда кто-либо совался в его внутренний мир. А с такой неустроенностью в личных отношениях с Изабеллой, подобное было неизбежно. Становиться же предметом досужих разговоров местных кумушек у него не было ни малейшего желания. Проблему надо было решать. Быстро и радикально. Только вот как?

И вот уже который вечер подряд, дождавшись, когда устроившаяся у него на сгибе локтя Изабелла примется уютно посапывать, устав после бурно проведённого вечера, он осторожно освобождал свою руку, подымался, накидывал на плечи тёплый домашний халат, купленный как-то по случаю в Приморье, и тихо шёл на кухню пить чай.

Круто заваренные листья лианы лимонника лонгарского с добавками особым образом высушенных листьев и цветков шишко-ягоды — совсем не то, что нужно уставшему за день человеку чтоб хорошо выспаться. Но зато крепкая, ядрёная заварка великолепно прочищала мозги и позволяла разобраться в самом себе, понять — что здесь происходит.

В то, что баронесса вдруг воспылала к нему столь горячей любовью, Сидор уже не верил. Он был не дурак и знал, как ведёт себя по-настоящему любящая женщина. Достаточно было только один раз посмотреть на счастливое лицо Маши, когда та глядела на своего ненаглядного Корнея, и на всю жизнь запомнить разницу.

И те самые два проклятых дня назад ему хватило одного мимолётного взгляда, отражённого в стекле конторского окна Трошинских мастерских, когда Белла посмотрела ему в спину, чтобы разом всё понять.

Изабелла его не любила. Так спокойно, холодно и делово, расчётливо, на человека, которого любят, не смотрят.

Тем не менее, она с упорством, достойным лучшего применения, каждую ночь, а до этого всё последнее время упорно пыталась в постели доказать ему обратное. Пыталась доказать ему, а может и себе, что она его любит. Пыталась доказать то чего нет.

Возникал вопрос — зачем? Зачем ей это было надо? И Сидор боялся признаться себе, что понимает причину, по которой баронесса себя так ведёт. Он зачем-то был нужен баронессе, для какого-то её дела. И только по этому она себя так вела. Не более того.

Сидор вдруг поймал себя на мысли, что в который уже раз мысленно назвал Изабеллу баронессой. Ни Беллой, ни Белкой, как, казалось бы, для него следовало называть любимую женщину, как ещё два дня назад для него было естественно, а именно баронессой. Строго, официально и отчуждённо.

А это для него был уже дурной знак. Выходит, что сам себя он всё это время ничуть не обманывал. И принимая знаки внимания, занимаясь любовью с женщиной, которую любит, так до конца и не верил, что та его на самом деле любила, в глубине души каждый прошедший миг со страхом ожидая, когда же откроется правда.

А значит, он готов был в любой момент снова всё бросить. Только теперь уже бросить окончательно и бесповоротно, навсегда. Уйти, оставив и её, и всё что здесь было когда-то ему дорого.

Чем больше он думал над произошедшим, тем всё больше понимал, что ничего из того что его окружало ему было не надо. Ни этот город, ни эти заводы, ни то дело, которым он с таким упоением занимался последний год — ничего этого ему было не надо. А нужна была ему лишь эта женщина, и, может быть, ещё те дети, которых он до сих пор так ни разу и не видел, и, как он теперь отчётливо начинал понимать, никогда уже не увидит. Потому как ехать в город и смотреть на них — только душу рвать.

Да и не дадут ему их увидеть. Побоятся. Побоятся что он, воспользовавшись своим правом и местными законами их у баронессы отымет. Потому и не привезла Изабелла их с собой на завод, чтобы показать отцу, как следовало бы. Побоялась.

На душе у Сидора стало ещё горше, как только он это понял. Понял, что теперь, под разными благовидными предлогами Изабелла со своим Советником будут тянуть, тянуть до последнего, но допустить к детям не допустят, вполне справедливо, со своей точки зрения, опасаясь что он может их у Беллы тогда отобрать. Всё таки в этом мире были свои порядки и свои правила в этих вопросах, и какое бы воспитание у него самого ранее ни было, на местные нравы оно влияло мало. Точнее — никак.

К тому ж, уж кого-кого, а самого себя Сидор хорошо знал. Разобрался за прошедший год. И отчётливо понимал, что если он сейчас встанет и уйдёт, обратно он уже не вернётся никогда. И это понимание тяжёлым камнем лежало у него на душе.

Разорвать и бросить всё он не мог. Слишком тяжело ему досталась та малость, что у него сейчас была.

— Не спится?

— Негромкий, хорошо поставленный голос Изабеллы, раздавшейся от двери на кухню, мог бы и напугать своей внезапностью неподготовленного человека, если бы Сидор, своими обострившимися за год чувствами, ещё ранее не услышал в открытой двери спальни едва различимый шорох тихо поднявшегося с постели человека.

— Да, — Сидор, не глядя на Изабеллу, с кривой гримасой на лице неопределённо как-то мотнул головой. — Не спится.

— Может, поговорим?

Вот это уже становилось интересным. Повернувшись к жене, Сидор более внимательно посмотрел на устроившуюся за столом напротив баронессу. Он, молча, ждал продолжения. Начало было интересное. Похоже, его ночные бдения не остались незамеченными.

— Не будем лукавить. Я вас не люблю, барон, — тихим, ясным голосом начала с самого главного баронесса. — И, похоже, обмануть вас у меня не получилось. Опыта не хватает, — криво, одними губами улыбнулась она. — За последние два дня вы изменили ко мне своё отношение. Стали холодны, более резки и внутренне отстранились. Вы вторую ночь не спите и о чём-то думаете.

— Не беспокойтесь барон, — тяжело вздохнула она. — Я вам не изменяла. На сей счёт можете не беспокоиться. Баронессы де Вехтор верны своим мужьям. Всегда. Даже если они их не любят.

— А я вас не люблю, и вы это, к сожалению, теперь знаете. Не будем обманывать друг друга.

Сидор молчал. Он слушал Изабеллу, и на душе его становилось чуть легче. Было полное впечатление, что с неё медленно сваливался тот тяжеленный камень, что последние два дня там лежал, настолько видимо его тяготила необходимость лгать и обманывать дорогого ему человека. Или делать вид, что он ничего не понимает.

И ещё стало легче от того, что не он первым начал этот тяжёлый разговор, хоть именно в этом и стыдно было самому себе признаться. Чего уж врать то себе. Он избегал его, боялся этого разговора, почему сам ранее и не начинал, глупо, молча переживая каждую ночь и проговаривая про себя все возможные нюансы.

Было, правда, непонятно причём здесь какие-то измены, но таковая видимо была реакция Изабеллы на его невольно проявившуюся холодность

— Хорошо, — оборвал он её попытку объясниться. — Давайте сразу переходить к итогам. Как мы поступим? Из вашего поведения, из сегодняшних слов ясно следует одно — официальный разрыв между нами почему-то вам не нужен. Почему?

— Надеюсь, вам тоже, — тихо откликнулась Изабелла. — Детям нужен отец. Детей вы любите, хоть ни разу и не видели. И не говорите обратное, потому что я вам не поверю. Я это чувствую, а значит, это так и есть.

— Попробуем пожить вместе. Может и срастётся.

— Нет, — Сидор обречённо прикрыл глаза рукой. Главное было сказано, и тянуть дальше смысла не имело. — Жизнь показывает, что такие вещи никогда не срастаются и добром ни для кого не кончаются. Ни для кого. Для детей в первую очередь. Придумайте что-либо другое, кроме детей.

— Вы заберёте детей? — голос Изабеллы предательски дрогнул.

— Что? — Сидор удивлённо посмотрел на неё. — Да за кого вы меня принимаете? Лишить детей матери, да ещё в таком юном возрасте? Я что, зверь, по-вашему? Или нечто вроде тех свиней их местных, которые женщину и за человека-то не считают. Хоть и зовутся тут у вас дворянами.

Поэтому, на сей счёт можете не беспокоиться, — криво, как-то некрасиво поморщился он. — Дети останутся при вас. Да и куда мне их брать то. Ни кола, ни двора. В Ключе мне места больше нет. Пока вы там, а там вы будете ещё долго, поскольку деваться вам оттуда некуда, то и возвращаться туда я не хочу. Да и некуда, честно говоря. Всё что там было — потеряно. А разъездному торговцу, каковым я с недавнего времени фактически и являюсь, заниматься грудными детьми совсем не с руки. Да и слишком опасно для малолетних детей находиться там, где я последнее время работал. Там им не место. Убьют.

Остаётся ещё вопрос с нашими долгами вашей семье, — тихим голосом продолжил он. — Но и с этим я не вижу проблем. Разъездная торговля в Приморье дело довольно прибыльное. Правда, — Сидор поморщился от неприятных воспоминаний, — столь же и кровавое, но это уж издержки производства, как у нас говорят. И вас они никоим образом не касаются. Так что не пройдёт и года, как мы вам вернём все ваши пропавшие в банке капиталы.

Надеюсь, с этим тоже всё ясно.

Сидор посмотрел прямо в глаза, молча сидящей напротив женщине. На сердце снова лежал камень и давил, давил, не позволяя свободно вздохнуть. Но надо было окончательно расставить все точки над i, иначе это могло затянуться незнамо насколько, и дальше было бы только хуже.

— Поэтому завтра…, - Сидор посмотрел на сереющий сумрак за окном и горько усмехнулся. — Сегодня утром вы отправитесь домой в город, и мы с вами никогда больше не увидимся. Нельзя бесконечно тянуть то, что когда-нибудь должно кончиться.

— Не будем спешить, — негромким, чётко акцентированным голосом перебила его Изабелла. — Не всё так плохо, как вы себе представляете.

— Да, я вас не люблю, барон. Вы правы. Но это не значит, что я не согласна быть вашей женой. В конце концов, у нас обоих есть определённые взаимные интересы в супружестве. И если до замужества я на некоторые аспекты супружеских отношений внимания не обращала, по незнанию, то теперь полное их отсутствие терпеть больше не намерена. В конце концов, мне просто понравились проведённые вместе с вами дни. И если бы не малые дети, то я бы даже отправилась в это ваше Приморье, чтобы в полной мере насладиться супружеством. Да и новые, незнакомые места посмотреть не отказалась бы. Говорят, Приморье летом исключительно красиво. А ведь у нас с вами, как ни крути, а медового месяца так и не было.

Ну, а поскольку, как я уже сказала, изменять вам я не намерена, чего, впрочем, совершенно не жду от вас, барон. Хоть, честно говоря, и хотелось бы. Но…, - Изабелла смешалась, с горечью улыбнувшись. — Ваш друг Марья Корнеева меня просветила, что на самом деле мужчины полигамные существа. Да и пример вашего друга Дмитрия, яркий тому пример. Поэтому мне, в моём положении соломенной вдовы, тем более с учётом характера вашей разъездной работы и долгих отлучек из дома, ждать от вас верности было бы верх глупости. Но…

— Я Машку когда-нибудь прибью, — Сидор несколько раз медленно качнул головой из стороны в сторону. — Белла, ну как же так можно? Ну, вы же умница. Неужели вам не видно, что Машка дура!

Она хороший человек. Она обалденно красивая женщина. Она верный товарищ. Она прекрасный, великолепно образованный специалист. Она никогда никого не предаст. За друзей она горой. Но она дура. Простая, житейская дура баба, которая много просто не понимает в силу ограниченности ума. Поэтому, слушать её, а тем более слушаться — себе дороже.

Почему, по-твоему, ни я, ни Димон на ней не женились, и даже всячески избегали каких-либо более близких отношений, чем простое товарищество, хотя она и красивая женщина. Очень красивая и сексапильная. Именно поэтому. Она умная, но не разумная, если вы, конечно, понимаете разницу, — негромко, с грустной усмешкой уточнил он.

Непонятно? — хмыкнул Сидор, заметив искру непонимания в глазах Беллы. — Тогда внимательно присмотритесь к Корнею, её мужу. Был прекрасный воин, удачливый наёмник, слава о котором гремела по всему Стрыю и по всем низовьям Лонгары. А что сейчас? Пустое место. Незадачливый учитель какого-то маленького, мало кому известного городка на границе человеческих земель. И всё это её работа. Ей нужен мужик, которого она понимает. Который бы сидел дома, подле её юбки. Который будет её слушаться и который всегда будет здесь, рядышком. Во всём и всегда. И Великий Воин в результате стал простым подкаблучником. Не сразу, постепенно, незаметно, но стал.

А она счастлива. Ей больше и не надо.

Следующим шагом будет то, что он запьёт. И, не понимая истоков и причину того почему тот пьёт, она его будет шпынять что он алкоголик. А то что она сама его до того довела, она так никогда и не поймёт. Она и сейчас-то не понимает, что с ним происходит, и чего ему надо, не поймёт и потом. И объяснять ей что-либо сейчас бесполезно, потому что она ничего не слышит, точнее, не хочет слышать, свято уверенная в своей правоте.

А станешь объяснять, ей, или Корнею — мгновенно превратишься во врага, стремящегося разрушить прекрасную, самодостаточную семью.

— И вы намерены спокойно на это смотреть? — от холода, отчётливо прозвучавшего в голосе Изабеллы, пахнуло такой стужей, что у Сидора от удивления широко распахнулись глаза. От неожиданной реакции Изабеллы он даже растерялся.

— А вам, баронесса, не всё ли равно? — рассердился он. — Что вам с того что какой-то чужой вам мужик, да к тому ж не дворянин, сопьётся когда-нибудь.

— Моё дело то, что это муж моей единственной подруги. Единственной, заметьте барон, — холодным тоном уточнила она. — И то, что мне нужен тысячник, чтобы отвоевать назад своё баронство и свои родовые земли. Вы, барон, как ни печально это прозвучит, но на эту роль не подходите совершенно. Он же — идеально.

— "О, как, — подивился невольно Сидор. — Фэйсом то об тэйбл".

— Надеюсь, вы не Маша, и вас нельзя назвать дураком, хотя и очень хочется. — холодно проговорила Белла, не отказав себе в удовольствии походя пнуть его. — И должны понимать, что алкоголик в таком тяжёлом деле как война мне не помощник. Ну а поскольку ничего близкого ему по уровню я в своём ближайшем окружении не наблюдаю, то мне бы хотелось, чтобы вы проявили немного инициативы и нашли своему другу какое-нибудь достойного его дело, чтоб ВАШ ДРУГ КОРНЕЙ, — выделила она ядовитым голосом три последних слова, — не спился.

— "Похоже, сравнение Машки с дурой, Белке очень не понравилось, — невольно повеселев, с ухмылкой констатировал про себя Сидор. — Женщины, женщины. Какие бы вы умницы ни были, а ничего в вашей природе не меняется. Подруга — дело святое. Особенно когда она не зарится на твой кусок".

— Поэтому, моё к Вам, барон, предложение будет следующим, — по подозрительно прищурившимся глазам Изабеллы, Сидор сразу понял, что его размышления не остались тайной для неё. — Вы получаете меня. А я получаю мужа. Пусть во многом только официально, во многом формально, но я получаю статус замужней женщины и возможность заниматься теми вещами, к которым путь незамужней женщины официально перекрыт. Я говорю конкретно и исключительно о борьбе за возвращение моему роду, роду баронов де Вехтор, наших родовых земель, имущества и былого влияния

— За это я дам вам денег, много денег, и предоставлю дружину, в любом количестве, которое только вы пожелаете, на любые ваши нужды. Будь то охрана вашего торгового каравана, либо охрана ваших заводов и здесь, и в любых других местах. Или же это будет защита ваших новых приобретённых земель и угодий. На всё что вам угодно, по вашему усмотрению. Я знаю, у вас с людьми большие проблемы, но я могу их для вас решить.

А вы в ответ на подобную любезность с моей стороны, в виде так сказать, ответной любезности, — ядовитым голосом подчеркнула она, — поможете мне отвоевать назад мои родовые земли и моё баронство. И поможете сохранить для этих целей нашего уважаемого Корнея. Потому что он мне нужен! — уже в полный голос, не сдерживаясь, рявкнула она на Сидора.

Откинувшись на тёплую стенку печки, возле которой на шатком деревянном табуретке сидел, Сидор несколько мгновений ошарашенно смотрел на неё. Очнувшись, нехотя отлепился от стенки.

— Браво, Изабелла. Ей Богу, браво.

Несколько раз лениво, негромко хлопнув в ладоши, он вяло процедил сквозь зубы.

— Ещё остаётся убедить меня, что история с деньгами и дружиной не полный бред сумасшедшего, и я вами буду искренне восхищён. Просрать собственное баронство, сидя там, на месте и имея все возможности его сохранить. И теперь, не имея за душой ни гроша, надеяться нанять где-то на стороне целое войско, достаточное чтобы отвоевать отнюдь не маленькое баронство.

И это, повторюсь, — Сидор нехорошо, насмешливо усмехнулся, — без гроша в кармане.

Давайте намного помечтаем, — наклонился он чуть вперёд. — Чтобы отвоевать назад своё баронство, вам необходимо войско. Плюс, какая-никакая материальная база, на которую вы могли бы опереться. Плюс какое-то обеспечение, из которого вы могли бы своему войску платить жалованье, плюс снабжение, плюс ещё такое же прочее.

Наёмники стоят дорого. И на войну нужны деньги. Большие деньги, — с нехорошей улыбкой уточнил он. — А вам их даже взять негде. Даже чисто теоретически.

Если вы думаете, что получите их со своих земель, воспользовавшись услугами нашего дражайшего банка, который и сам нынче влачит жалкое существование, то вы глупее, чем я о вас думал. Там, в вашем баронстве, сидят отнюдь не дураки. И если на то, чтобы выделить вам достойное содержание, чтоб вы только были подальше от своих земель, они ещё согласны, то позволить вам собрать со своих земель средства, достаточные для найма потребного вам войска, отобрав их у них же, они никогда Вам этого не позволят. Там всё давно уже поделено, как бы это ни было обидно вам признавать. И никаких новых хозяев, тем более старых, местная знать над собой не потерпит. Привыкли-с жить своей головой, самовольно. Считать иначе — верх глупости с вашей стороны. Никто…

— А с чего вы взяли, что я буду НАНИМАТЬ где-то на стороне войско? — холодным тоном тихо проговорила Изабелла. — Я не собираюсь никого НАНИМАТЬ.

— А-а, — понятливо кивнул головой Сидор. — Значит, вы решили идти по ещё более худшему варианту. Будете что-то обещать или раздаривать свои земли ближним и дальним соседям в обмен на предоставленное ими войско. Ещё хуже.

Самый худший вариант, который только можно придумать, — осуждающе покачал он головой. — Войска таких помощников легко позвать, трудно потом обратно прогнать и выполнить данные обязательства. По какой-то причине они обычно назад не уходят, а раз данные обязательства почему-то неожиданно превращаются в катастрофически невыполнимые, — с некоторой долей ехидства заметил он. — И не забывайте что чужое войско, тем более наёмное, в любой момент можно перекупить. И эта угроза висит постоянно. Тут всё будут решать деньги. Большие деньги.

А с деньгами у вас, Изабелла, большие проблемы.

— Вы ничего не поняли, барон, — ледяным тоном возразила Изабелла. — И не считайте меня за ТАКУЮ дуру. И зарубите себе на носу, барон, я вам не Маша, чтобы со мной в таком тоне разговаривать.

— А как тогда вас изволите понимать? — искренне удивился Сидор. Он уже совсем ничего не понимал. — Вы что, на помощь позовёте инопланетян? И они вам чисто из чувства сострадания, за просто так, за одни ваши красивые голубые глазки помогут?

— Благодарю что заметили, какие у меня красивые глаза, — ядовито усмехнулась Изабелла. — Но если вы меня не будете постоянно перебивать, то я вам, так уж и быть, расскажу, что я задумала.

Мне можно начинать? — вопросительно склонила она свою изящную головку чуть к правому плечику. — Можно? — усмехнулась она. — Перебивать не будете? Тогда слушайте, барон, — ещё больше подпустила она яду в свой голос.

Итак, мой план заключается в следующем. Но для начала, немного предыстории.

Чтобы отвоевать своё баронство — нужны деньги, много денег. Тут вы безусловно правы. Мне надо много денег на большое войско. Без него соваться в моё баронство чистое самоубийство. Ведь теперь меня оттуда уже не просто выгонят, как в первый раз. Теперь они такой ошибки не сделают. Теперь меня точно убьют, поскольку мы с вами барон, всем показали, что сами церемониться ни с кем не будем.

— "А кто тебя выгонял, — про себя удивился Сидор. — Тебя собирались убить и убили бы, не вмешайся я".

— Да-да, барон, — с насмешкой покивала Белла головой. — Вы всё правильно поняли. И вы тоже в этой лодке. Вы о себе в достаточной мере заявили. И в главном городе баронства Вехи — утопив руководителей мятежа, и на Девичьем Поле, показав, что руки в крови поречного дворянства замарать не боитесь. Да и в Приморье, как я слышала, достаточно прославились. Так прославились, что никто в здравом уме не желал с вами связываться. Правда, не совсем понятно окончание вашего туда вояжа, когда вас вышибли оттуда словно пробку из бутылки, но, это я думаю случайность, какая-то местная флуктуация, — усмехнулась понимающе она. — Кого-то вы там серьёзно потеснили, вот он и решил с вами рассчитаться. Да что-то у него не срослось, раз вы вернулись оттуда живой и невредимый. И. как я тут недавно слышала уже собираетесь обратно.

— "Хм, — задумался Сидор. — Похоже, она довольна, что нас хоть и вышибли из Приморья, но по мордасам мы там всем серьёзно настучали. А вот то что мы с Димоном собираемся обратно, её похоже серьёзно встревожило. Интересный пердимонокль", — ещё больше озадачился он. Выходило, что баронессе совсем была не безразлична его судьба. Странно.

— Поэтому, теперь можно не сомневаться, — деловым тоном продолжала меж тем Изабелла, — что и с нами никто там церемониться больше не будет. Хотя, судя по тому, что меня с самого начала собирались отправить на костёр, и раньше-то особо не церемонились. Это только я так тогда, такая наивная дура думала, что это шутка такая, так, пустая угроза. Теперь понимаю, что никакая это была не шутка и никакая не угроза. Меня действительно собирались сжечь на костре. Как только бы я подписала все положенные бумаги, меня бы немедленно убили. Возможно, прямо за тем же столом, в той комнате того дома, где мы первый раз с вами встретились.

— "Упс, — обрадовался Сидор. — А девочка то поумнела за прошедшее время".

— И вот, правильно оценив свои ближайшие перспективы, я отчётливо поняла, что жить дальше и растить наших с вами детей я смогу в одном единственном случае. Только если у меня не будет врагов. А врагов не будет в одном единственном случае — если у меня будет своя дружина, которая их изведёт.

У вас, барон, у вас, — подчеркнула она, глядя ему прямо в глаза. — Дружина будет у вас. Потому что мне, женщине, никто, никогда не позволит завести дружину. А вот вам мужчине — сколько угодно. Поэтому, вы мне и нужны. Без вас, без моего мужа, меня очень быстро убьют. И это доказала последняя история с попыткой моего убийства уже здесь, в вашем городе, с помощью какой-то редкой разновидности обыкновенной крысы.

И этого мне хватило, чтобы понять, что никто меня в покое нигде не оставит. И что выжить и я, и мои дети, да и вы в том числе, сможем в одном единственном случае. Если мы с вами уничтожим всех своих врагов. И если вы думаете, что лично вас оставят в покое, раз всем известно, что вы совершенно случайно купили себе титул баронов де Вехтор, и ни на что не претендуете — это будет самая большая ошибка с вашей стороны. Вас убьют также как и меня. Потому что баронов де Вехтор в представлении наших врагов быть не должно вообще. Не должно, даже теоретически возникнуть и тени того, чтобы кто-то, когда-то, где-нибудь мог бы иметь хоть малейшую зацепку, возможность, право назваться бароном де Вехтор. Поэтому, убьют и вас.

Поэтому, чтобы выжить, мы должны уничтожить наших врагов. Всех. Сделать же это можно в одном единственном случае — если у нас будет своя дружина. Большая, мощная, прекрасно вооружённая и великолепно обученная дружина. Имеющая опыт боёв и не боящаяся крови. Ни своей, ни чужой.

И ваше новое дело, которым вы весь последний год занимались, прекрасно подходит для того, чтобы на базе вашего торгового каравана сформировать такую дружину. И ваш Корней, которого вы так охаяли, показал, что он опытный педагог и прекрасный учитель, способный из любого сырого материала сделать великолепных воинов. Воинов, по уровню ничем не уступающим самым великолепным бойцам этого континента, так называемым "волчьим вдовам".

И что ещё более важно, — Изабелла замолчала, внимательно глядя на него, и спустя пару долгих мгновений медленно, тихо проговорила. — Я, баронесса Изабелла де Вехтор, на полном серьёзе утверждаю, что я могу предоставить вам людей для этого.

И это будет стоить совсем не так дорого, как вы думаете. По крайней мере, намного дешевле, чем вам сейчас обходится годовое содержание охраны вашего торгового каравана с жалкими несколькими сотнями егерей.

Сколько вы на них за прошедший год потратили? — ехидно поинтересовалась она. — Сто тысяч золотых? Двести? И это на сколько человек охраны? На сто? Двести?

— На тысячу человек, — враз заледеневшим голосом проговорил Сидор. Расходы на охрану обоза были самой болезненной темой и ему совершенно не хотелось сейчас затрагивать эту болячку. — Триста — это постоянная, если хотите — списочная численность каравана. Плюс двести пятьдесят человек сейчас лечится в госпитале, раненые. Подчеркну — только человек. ни ящеров, ни амазонок пока не читаем. И две группы по сто пятьдесят человек составляют отряды обеспечения. Из них первый отряд это дежурный обоз, доставляющий закупленный в Приморье товар в Гуано и обратно, и ещё полторы сотни человек на обе крепости: Тупик и Гуано. По семь десятков в каждой крепости.

— И два отдельных отряда, в помощь работающим по шерсти амазонкам в горах и предгорьях. Но там всего то с пол сотни егерей. Мелочь, можно не считать.

— Это то, что непосредственно завязано на обоз. Две с чем-то сотни, что рассосались здесь по заводам, на отдых и лечение, я пока не считаю.

— Сто сорок тысяч полновесных имперских злотых, — холодно отчеканил Сидор. Упоминания о безумных тратах на содержание всего лишь чуть более тысячи человек, прошедших за этот год через их караван, было ему неприятно. — Это, не считая стоимости амуниции, лошадей, телег и прочего скарба. На это ещё добавьте тысяч двадцать, тридцать.

Грубо считая, со всеми выплатами на лечение, поминки семьям погибших и прочее, за этот неполный год на содержание этой тысячи егерей, мы потратили около двухсот тысяч злотых. То есть в год один человек нам реально обходится в двести злотых.

— А содержание СВОЕГО ратника вам будет стоить на порядки меньше, — тихо проговорила Изабелла.

Содержание одного рыцаря в наших баронствах стоит не более ста золотых в год. И это о-очень высоко оплачиваемый рыцарь. Как правило с о-очень редкой специальностью. Какой-нибудь особый стрелок, хирург или что-то вроде того.

У вас же за обычного ратника приходится платить двести. А у нас, обычный ратник стоит в год десять золотых, а то и того меньше. В год! У Вас — двести. Чувствуете разницу?

— Бессмысленный разговор, — равнодушно поморщился Сидор. — Совершенно пустые подсчёты. Я прекрасно знаю, что большую часть этого безумно большого заработка наши егеря отправляют домой и это является собственностью кланов, из которых они пришли. Я прекрасно знаю, что на самом деле из среднемесячной зарплаты в десять злотых, моему егерю достаётся один, полтора злотых. В лучшем случае, если сумеет договориться со своими старейшинами — три. Остальное он отдаёт своему клану на его развитие и семье.

Я прекрасно знаю, что мне фактически за такую безумную сумму просто продают необученных людей. Я их обучаю и, в конце концов, отдам со временем обратно в те кланы, откуда они пришли, как только у кланов возникнет в том необходимость.

Заметьте, — горько усмехнулся он. — У кланов, а не у меня.

И всё равно, мне это выгодно. Сверх доходы на торговле покрывают даже такие безумные издержки.

Не знаю как будет потом, но пока это так.

И потом, у меня нет выбора. Я не могу нанять людей где-нибудь ещё.

По той простой причине, что никто мне этого не позволит! — заорал он в полный голос прямо в лицо Изабелле. — Городской Совет, что в нашем Ключе, что в любом другом городе Левобережья НЕ ПОЗВОЛИТ существования в городе чужой НАЁМНОЙ дружине. Только из своих. А свои — это клановщики во всех формах и видах. Потому и стоит мой егерь в десятки раз дороже вашего дешёвого ратника.

Потому у нас и не прижились ни ваши бароны, ни их дружины, что городские Советы ВСЕХ городов Левобережья не позволяют никаким затесавшимся в их среду баронам держать в городе свою дружину. Если только не на время для каких-либо экстренных нужд, — уже намного тише и спокойнее закончил он. — Поэтому, весь этот разговор, считаю просто безсмысленным.

— А вот это, не совсем так, — Изабелла, чуть наклонив в его сторону голову, посмотрела прямо ему в глаза. Похоже, вспышка Сидора на неё впечатления не произвела. — Это, — выделила она голосом, — совсем не так.

Тут всё дело в юридических тонкостях местного законодательства. Всё построено именно на них, на тонкостях и закавыках местных сутяжников и стряпчих.

И вот согласно им мы можем нанять себе дружину. Точнее, не мы, а ВЫ, барон, можете нанять себе дружину. И никакой Совет никакого Левобережного города и слова нам не скажет.

И самое смешное, что наймёте вы коренных местных жителей. И столько, сколько сами захотите.

— Да ну? — скептически ухмыльнулся Сидор. — Что-то, сколько ни пытались мы за последнюю пару лет это сделать, ничего не вышло. Не идут-с, — ернически развёл он руки в стороны, хлопнув себя по бокам.

Несмотря на железную уверенность, отчётливо прозвучавшую в голосе Изабеллы, он не верил ей ни на грош. Собственный тяжёлый отрицательный опыт убеждал в обратном.

— Вся хитрость в том, дорогой мой муженёк, что жителем города Старый Ключ вы стали раньше, чем стали бароном, — усмехнулась Изабелла, прекрасно понимая его недоверчивость. — И у вас в городе есть свой клан. И он фактически городскими властями давно признан. Поэтому вы совершенно спокойно можете набрать себе любую дружину, какую захотите. Для них, для городских властей, это будет ваша клановая дружина. А это допускается. Даже более того — впрямую поощряется.

— Ерунда, — Сидор упрямо мотнул головой. — Я разбирался в этом деле и точно выяснил, что никто со стороны людей в свою дружину не набирал. Ни в нашем городе, ни в любом другом городе Левобережья. Только если человек сам прибыл в город и сам тут нанялся, как беженец или переселенец. Потому и такая конкуренция у городских кланов за переселенцев или беженцев с границы, что никто со стороны не может нанять себе людей.

— А почему? Вы не выясняли? — усмехнулась Изабелла.

— Потому что из баронств сюда приток людей закрыт. Не пускают. А беглецов мало, их, практически всех, по дороге ловят, — сердито огрызнулся Сидор. Безсмысленный разговор начинал уже не столько утомлять, сколько раздражать.

— Правильно, — согласно кивнула головой Изабелла. — Ни серва, ни ремесленника, ни из одного баронства никто вам вывезти не позволит, а беглых людоловы перехватывают даже здесь, на Левобережье. Это так. Но! — подняла она вверх указательный палец. — Если какой-либо барон захочет нанять себе людей в дружину, никто ему препятствовать в этом не будет. Это его законное, природное право.

То есть. Там, в баронствах вы нанимаете себе в дружину людей, как барон, а здесь вы их регистрируете в городе, как членов своего клана. Уже как местных жителей. Как свою клановую дружину. Вся разница только и будет в том состоять, что членами вашего клана они будут ровно двадцать пять лет — срок службы в любой баронской дружине. Потом, по прошествии срока службы, освобождаете их от присяги, и можете навеки про них забыть, если они вам надоели. Иначе никак, — покачала она головой. — Двадцать пять лет это обязательный срок службы.

В противном случае, будут проблемы уже в тех баронствах, где вы будете нанимать себе людей. Обман никому не простят. Вы даёте слово дворянина, что нанимаете человека себе в дружину сроком на двадцать пять лет. И вам верят. Верят вашему слову.

И от раз данного слова никто вас никогда не освободит. Как и ваша смерть не может освободить ратника от службы вам и вашей семье, только собственная. Это условие взаимно, обязательно и неизменно, чтобы ни случилось.

— Звучит красиво, — криво улыбнулся Сидор. — Вот только они ни с какого боку не местные. Они пришлые, как и я. И если я ещё официально могу читаться местным, потому как УЖЕ имею собственность в городе, то им до этого момента, как отсюда и до Китая раком.

Где находится Китай вы не знаете, — криво усмехнулся он. — Но, поверьте, это очень и очень далеко.

Им надо будет дом построить, участок земли какой-никакой обработать, в войнах местных с ящерами и амазонками поучаствовать и многое ещё подобное совершить, героическое. И лишь потом, и то, может быть, если сочтут достойным, ему дадут право поселиться в этом крае и стать его полноправным членом. Мы, благодаря своим большим деньгам, благополучно этот момент проскочили. Так, что даже его и не заметили. А вот те, кто заново сюда прибывает — у них такой форы нет.

Платить же за каждого своего дружинника просто безумные деньги, что Совет мне тут же выкатит, если я только о правах переселенцев заикнусь — нафиг надо.

Сегодня он здесь, а завтра или сбежал от долгов, или его ящеры съели. Или амазонки за реку в свои имения утащили, что тоже не лучше. А платить всё равно придётся полностью и за всех.

Амазонкам тоже такая халява нужна, — с кривой улыбкой, исказившей его лицо, пояснил Сидор. — Если за человеком никого не стоит, он корм для местных акул. Запомните это баронесса. Мы же, пока такую защиту дать не можем.

Ежели кому-либо из них повезёт. Если он как-то вывернется из этой мясорубки, сам, то тогда он сможет приобрести или построить себе домик в городе, или его окрестностях, или где-либо вообще в Ключёвском крае, по своему выбору, но к этому времени уже пройдёт очень много лет. А времени то у нас и нет.

— Тем не менее, выход есть, — улыбнулась Белла.

— Ай, бросьте, — отмахнулся Сидор, поморщившись. — Давайте лучше, дорогая Белла, сразу переходить к цифрам. Давайте для начала подсчитаем сколько вам, или нам, — криво ухмыльнулся он, — нужно войска. Считаем.

В прошлый раз мятежники выставили против баронов де Вехтор трёх тысячное войско. Поскольку мятежники знали, что у вас, баронесса, на тот момент было не более 600 ратников, то никто особо не озадачивался наймом большой армии. Против вас выставили небольшой наёмный отряд в семь сотен мечников, плюс две сотни своих рыцарей вассалов, плюс инженерно-мостовой отряд на случай штурма замка, численностью около трёх сотен человек. Всего около тысячи двухсот ратников, плюс кое-какая обслуга.

Вроде бы немногочисленные войска мятежников были поддержаны двумя тысячами нанятых Подгорными князьями лучниц амазонок. Итого — три тысячи двести человек. Тогда такой небольшой армии, в три с небольшим лишком тысяч, вам, баронесса, за глаза хватило.

При первых же словах Сидора, Белла сразу помрачнела от нахлынувших тяжёлых воспоминаний.

— "Не нравится, — мрачно констатировал Сидор. — Похоже она думает что стоит ей только пообещать доступ к своему телу, показать свои красивые сиськи и уже со мной договорилась. Ну-ну. Наивная".

— На сегодняшний же день ситуация принципиально иная. Мятежники, как не неприятно это признавать окрепли, укрепились и к войне за наследство баронов де Вехтор, то есть за наши с вами земли, сейчас они готовы лучше нас. У нас же до сих пор нет ни денег, ни дружины, на базы, на которую можно было бы опереться. Ничего!

Всё это в потребном количестве у нас может быть, в лучшем случае не ранее чем через пять лет. И то, только если будут деньги на развитие и никто не будет вставлять нам палки в колёса. А это не так, — Сидор с сожалением развёл руками. — Только что, этой зимой был разорён наш банк, а нас самих фактически пустили по миру с сумой. Пусть эта сума и не такая скудная, как у иных, но от этого не легче. Мы слишком многое за эту зиму потеряли. Хоть немало и приобрели, — неожиданно противореча сам себе, скаламбурил Сидор. — Увы, но такова наша реальность. Фактор времени пока что играет против нас.

Поэтому, ориентироваться на численность первоначальных мятежников не стоит. Вопрос стоит иначе. Сколько они смогут выставить своего войска в случае начала новой войны с баронами де Вехтор за наследство самих баронов? Тогда, когда сами бароны де Вехтор готовы будут начать войну.

Внешний фактор и стороннее влияние пока, предварительно, договоримся опустить. Потому как если считать и его, то это нас заведёт в такие дебри, откуда нам сейчас не выбраться.

Итак! Определяем этот срок в пять лет. Два — мало, десять — много. За десять лет про баронов де Вехтор в графстве Гарс, куда оно сейчас входит, и о таких баронах, и о самом бывшем баронстве десять раз забудут. Поэтому останавливаемся на сроке в пять лет.

Теперь, дальше.

Зная буквально по персонам, кто нам противостоит, можно твёрдо утверждать, что через пять лет, когда экономическое положение в баронстве стабилизируется, мятежные управляющие могут выставить против вас не менее четырёх тысяч наемных ратников.

Если мне не изменяет память, это то количество дружины, которое данное баронство в период своего наивысшего развития содержало.

— Десять, — холодным жёстким тоном проговорила Белла. — В период своего наивысшего расцвета, баронство Вехи могло выставить против врага до десяти тысяч войска. Обычно же содержалась дружина в шесть, восемь тысяч бойцов.

Так что смело учитывайте семь тысяч в своих расчётах.

Это максимум на что мятежники способны со своими нынешними скудными денежными ресурсами. И пять следующих лет ничего в этом не изменит.

— Пусть будет так, — покладисто согласился Сидор.

Добавляем сюда двести вассальных мятежникам рыцарей со своими отрядами поддержки, общим числом наверняка не менее тысячи человек, плюс войска обеспечения, проще говоря обоз, и инженерный отряд в три-четыре сотни человек. И определяем общее количество противостоящего нам мятежного войска в восемь с половиной тысяч человек.

Для не самого крупного баронства, к тому же разорённого предыдущим мятежом и неустроенностью последних лет, войска более чем достаточно.

И на этом, думаю, стоит и остановиться.

— Это не так, — холодно отрезала Белла. — Надо сразу учесть внешний, как вы его назвали, фактор. То есть тех самых князей Подгорных, чьи ушки в мятеже отчётливо вылезли. Они определённо положили свой глаз на моё баронство и просто так от своей цели не откажутся. А цель у них одна. Включение земель баронства Вехи в состав своего княжества. И обязательно БЕЗ самих баронов, — Белла чётко выделила последние слова.

На сегодняшний день можно смело утверждать, что Подгорные князья под видом наёмников выделят для этой цели три тысячи своих ратников. Но не более Уже большее число тут же привлечёт ненужное внимание соседей, которым не понравится столь явное вмешательство в чужие внутренние войны. Так что три тысячи это всё на что они могут решиться.

Система противовесов, — криво усмехнулась Белла. — Помочь соседу ты можешь, но не более определённого минимума, иначе в драку тут же вмешаются другие соседи. Уже на той стороне. Не зависимо ни от каких причин свары.

А три тысячи ратников, по решению Верховной Рады Поречного дворянства от двенадцатого лютня, февраля по вашему, семь тысяч четыреста девятнадцатого года от сотворения мира, то есть ровно сто лет назад, это предел такой помощи. И никто без самых тяжёлых для себя последствий это правило прямо игнорировать не сможет.

Будут конечно пытаться обойти, и обойдут, как неоднократно всеми делалось и делается, но чтобы этого не произошло, надо занять Подгорное княжество на его нынешних границах. Подумайте ещё и над этим, барон.

Сидор несколько долгих мгновений с интересом смотрел на Беллу, как на что-то диковинное. Криво улыбнувшись, продолжил:

— Хорошо, считаем с внешним фактором.

— Таким образом, общее число противостоящих вам войск можно смело определить в одиннадцать с половиной тысяч человек. Считайте — двенадцать, — небрежно, как на что-то нестоящее внимания, махнул он рукой.

Остаётся дело за малым, — сразу подобравшись, тихо проговорил Сидор. — Где взять денег на найм двенадцатитысячного войска и где найти людей, что в него наймутся. Потому как меньшим числом, по-моему, соваться в ваше баронство не стоит. Большим — желательно, но меньшим — нет.

Может, я конечно и не знаю многих тонкостей местного законодательства, но уж понять, что ни у нас, ни у вас нет денег на найм и содержание такого числа ратников, даже без рыцарей, я-то уж как-нибудь соображу, — Сидор тяжело, грустно вздохнул.

Двенадцать тысяч умножаем на двадцать пять лет, умножаем на ваши десять злотых в год, — усмехнулся он, — на одного ратника. Сколько, получается? — ехидно уставился он на неё. — Минимум три миллиона на содержание совсем небольшой по местным меркам дружины в течение двадцати пяти лет. В год — сто двадцать тысяч.

Хм, — вдруг озадачился он. — В половину меньше, чем мы тратим сейчас всего лишь на тыщу человек.

Ладно, — сразу скиснув, неохотно продолжил он, — считаем дальше. Найм рыцарей на командные должности, плюс кормёжка, обувка, снаряжение, то, сё. В год уже получается сто пятьдесят тысяч.

Ну и что? — равнодушно пожал он плечами. — Всё равно за двадцать пять лет вам на свою дружину надо потратить три миллиона злотых. Вам, — подчеркнул Сидор, прямо посмотрев ей в глаза.

И где у вас три миллиона злотых, дорогая? — ехидно полюбопытствовал он. — Кто вам их даст? Какой дурак?

— Их мне дадите вы, — без тени улыбки Изабелла смотрела прямо ему в глаза.

— Хм? Я? Вы считаете, что они у меня есть? — Сидор ткнул себя большим пальцем правой руки в грудь. — У меня? Три миллиона? Это что, такая изощрённая форма женской глупости?

— Вы их заработаете, — невозмутимо продолжила Изабелла. На лишь слегка завуалированное оскорбление она предпочла внимания не обратить. — С моей помощью, конечно. И для начала я сразу дам вам один миллион. Вы его пустите в оборот и сделаете ещё несколько.

— Я? — демонстративно насмешливо удивился Сидор.

— Ведь сделали же вы фактически из ничего, несколько миллионов, — невозмутимо продолжила Белла. — Стоило вам только со своим товаром попасть в Приморье, как у вас тут же появились деньги. И не просто деньги, а БОЛЬШИЕ деньги. А если вам сразу дать в руки большие деньги, то вы сделаете ещё больше.

И не делайте такие удивлённые глаза, — усмехнулась она. — Не обо всех деньгах, принадлежащих роду де Вехторов знает даже мой Советник. Иной раз даже от самых близких соратников надо кое-что держать в тайне. Это как раз такой случай.

Сидор неверяще смотрел прямо перед собой. Ему давали миллион! Миллион золотом! Давали, считая что у него за душой нет ни гроша и в ближайшей перспективе вполне возможно, что и не будет, потому как ни о Ведуне, ни о возможностью продать драгоценные камни Белла ничего знать не могла. Впрочем как и о полумиллионе, что у них ещё остался от торговли с Приморьем.

А вот это уже было интересно. От Ведуна давно не было вестей и было похоже, что уже и не будет. Ведун словно в воду канул. Ни слуха, ни духа, ни весточки от него до сих пор не было. А все оговоренные контрольные сроки давно уже вышли.

Да и тянуть ещё больше с отправкой нового обоза обратно на торговые маршруты в Приморье уже было нельзя, можно было и потерять там наработанное.

Поэтому, в создавшемся положении этот миллион жизненно был необходим. А он не хотел его брать. Подарок был из серии: "Лучше бы его не было".

— Более того, — вдруг тихо проговорила Белла. — Я Вам здесь, прямо сейчас, без всяких дополнительных условий и обещаний с вашей стороны дам ещё несколько миллионов. Только уже не моих, а ваших собственных. О которых вы не знаете.

— Я? — насторожился Сидор. — Не знаю? И почему я не знаю о своих собственных миллионах?

— Потому что их пока нет, — отозвалась Белла.

— Так, — устало проговорил Сидор. — Давайте без этих вот выкрутас. Есть, нет, может быть и прочего. Говорите прямо. О чём идёт речь? О каких миллионах вы говорите, потому как собственное финансовое положения я знаю не хуже, если не лучше вашего. И никаких миллионов там нет.

— Говорите конкретнее.

— Хорошо, — покладисто кивнула головой Белла. — Только для начала, сразу предупрежу, что всё, что мною сейчас здесь будет сказано, относится к области домыслов, фантазий и догадок. Хотя, лично мне кажется вполне может иметь место.

И ещё скажу, что никто об этом кроме меня и ещё одного человека, профессора, а теперь ещё и вас, не знает.

Итак, — начала свой рассказ Белла. — Не так давно, где-то с месяц тому назад, как раз перед тем как лёд на озёрах вот-вот готовился вскрыться, ко мне подошли Лия и Лая, жёны вашего друга Димона. Подошли со странным предложением. Они просили меня дать им разрешение продать несколько коробов с нектаром из шишко-ягоды их подругам амазонкам. Из тех, что работали на озёрах.

Не знали к кому обратиться, поскольку Маша в то время тяжело болела. Поэтому обратились ко мне.

Имеется в виду та группа амазонок, что занимается поставками железной руды на чугунолитейный завод. Причём цены, что девочки согласны были платить за одну литровую бутылку нектара были не просто большие, а какие-то запредельные.

Я конечно сразу согласилась. Тем более что речь шла то всего о сотне, другой бутылок. Пять коробов всего навсего. А потом осторожно вызнавала, откуда взялись такие безумные цены. Оказалось, амазонки элементарно не знали цены за бутылку, по той простой причине, что в свободной продаже вашего когнака орехового не было. Отсюда и столь высокая цена, раз в десять выше бывшей ранее городской, и так не слишком то малой.

Но самое интересное не это, — усмехнулась Белла. — Самое интересное то, что в оплату за когнак они предложили…, - Белла замолчала, интригующе глядя на Сидора.

— Дополнительные поставки железной руды, — мрачно буркнул Сидор. — О чём с самого начала с ними и договаривались. Значит, сломались девочки, — довольно констатировал он. — Теперь готовы пахать, лишь бы платили.

— Нет, — отрицательно качнула головой Белла. — Не железной рудой. А рудным золотом.

— Блин, — просипел вдруг сразу охрипшим голосом Сидор. — Значит, месторождение золота нашли, и теперь за нашими спинами втихомолку его разрабатывают? — поднял он на Беллу вопросительный взгляд.

— Я навела справки и провела кое-какой сравнительный анализ. По количеству захваченных амазонками на озёрах пленных, по нормам продуктов питания, выделяемым на одного работающего на железорудной шахте пленного ящера, по нормам добычи руды на одного ящера и ещё по ряду косвенных параметров. Даже по количеству заказанного и поставленного им туда на озёра горного инструмента, уже многое становится ясно.

Как ты понимаешь, всё это сделано было втихомолку, за вашими спинами. Даже Маша, которая мне все эти данные и дала, и та ещё ничего не знает. И даже не догадывается.

Никто о моём интересе не знает, — подчеркнула она. — Никто, кроме профессора, с которым мы собственно и раскрутили это дело. А теперь ещё и тебя.

По моим долгим кропотливым расчётам, — тихо, чётко акцентируя слова, проговорила Белла. — По анализу, проведённому мною с профессором, у них на золотом руднике сейчас работает не менее двухсот взрослых ящеров, считая женщин и вполне взрослых, работоспособных детей. И судя по той лёгкости, с которой обратившиеся в Лие и Лае амазонки за сущую безделицу расстались с таким большим количеством золота, на сегодняшний день они должны были уже добыть не менее девяти пудов рудного золота. Не менее полтора пуда золота в месяц!

А судя по той скорости, с которой некая старая сотница бывшей Речной Стражи Игрена, сразу, как только стал лёд на озёрах, вычистила всю подгорную террасу с озёрами от местных ящеров, буквально за месяц увеличив количество якобы работающих на добыче руды и каменного угля пленных до двух тысяч, то это именно так.

Золото же у них добывает не более двухсот пленных. Или что-то около того.

Большего числа работников, тайно работающих на добыче золота, им просто не скрыть за всякого рода приписками. Им элементарно надо что-то есть и каким-то инструментом работать.

А после того как Маша наладила очень чёткий учёт и контроль за добычей и угля, и руды, и рыбы, всего того, что они поставляют, они просто боятся засветиться. Тем более что сами амазонки, как оказалось, никуда не торопятся.

Говорят что возвращаться им сейчас некуда. а за моё предложение, подкинутое им вроде бы так, ненавязчиво, остаться на озёрах и немного подработать перед своим возвращением, они ухватились буквально зубами. И теперь ведут дела так чётко, что к ним не возникает ни малейшей претензии. Что ещё более подозрительно.

Хотя они, похоже, этого не понимают, — насмешливо улыбнулась Белла.

Отсюда, кстати и проблемы, возникшие с городскими властями по оформлению вашего права и по передаче вам занятых вами участков земли возле города в собственность. Городские власти требуют чтобы вы немедленно отпустили пленных, а не держали их силой на озёрах. Хотя, о какой силе можно говорить, когда их там две с половиной тысяч человек. До зубов вооружённых и буквально горящих желанием подработать лишнюю монетку перед возвращением домой.

То приходилось буквально с палкой из них вышибать норму, а с начала зимы, когда некая сотница Кара совершила вояж под моим присмотром по лагерям пленных амазонок на островах, договариваясь с ними на поставки себе на рудный карьер пленных, они словно с ума все посходили. Тут же завалили рудный и угольный карьеры пленными, и сами вкалывают не за страх, а за совесть.

С претензиями же со стороны городских властей пока спасает лишь то, что на реках только-только прошло половодье и все понимают, что если бы они даже и захотели, то выбраться сейчас оттуда, с озёр, просто невозможно.

Но, пока нет пленных, и городским властям, по их словам, нет ясности в этом деле — у вас нет и документов.

Так что вам, мой муженёк, этим вопросом следует озадачиться в первую очередь. Почему я сейчас и подняла этот вопрос.

И не удивляйся что всего за шесть месяцев они добыли так много. Это крайне мало, — недовольно бросила Белла. — Это в лучшем случае треть из того что там на самом деле должно было быть.

Профессор утверждает что в представленном образце рудного золота находятся только крупнозернистые частицы металла. Мелких нет ни следа. А это прямо означает, что из тонны руды они извлекают в лучшем случае половину, а на самом деле, реально — треть, а то и меньше.

Ни в какие ворота не лезет, — раздражённо мотнула она головой. — Так работать нельзя. Поэтому и надо как можно скорее отобрать у амазонок золотой карьер или шахту, и разрабатывать его самим. Тем более что и городские власти туда со своими возможными претензиями не сунутся. Ни с налогами, ни с чем. Это формально земли подгорных ящеров и никакие законы Старого Ключа там не действуют.

— Ну да, — мрачно хмыкнул Сидор. — Только вот когда-нибудь да придётся домой возвращаться. Вот тогда они претензии то и выкатят. И не только всё добытое золото им отдашь, так ещё и приплатишь, чтоб не цеплялись. Точь в точь, как с Пашиным серебром.

Как же они управляются с таким огромным количеством пленных? — поднял он на Изабеллу взгляд. — Это ведь не амазонки, чтобы работать самим, без охраны. И соглашения по пленным у нас с ними нет. Да если бы и было, то очень сомневаюсь что они бы его стали выполнять.

— Не удивляйся, — остановила на вскинувшегося было с насмешливой улыбкой Сидора. — Ты ещё не знаешь как могут работать подгорные ящеры, особенно когда их заинтересовать. А голод — очень хороший стимул для плодотворной и послушной работы.

Девять пудов золота, господин барон, — тихо проговорила Белла. — За шесть долгих зимних месяцев, так как работают ящеры под угрозой голода для себя и своих семей, они должны были добыть не менее девяти пудов золота. В ваших весовых единицах — сто сорок четыре килограмма. А если считать в количестве золотых монет, что можно отчеканить из него… Это будет…

Изабелла демонстративно замолчала, как бы в уме подсчитывая будущее количество денег, а потом с лёгкой улыбкой на губах, продолжила. — Тридцать шесть тысяч золотых. Полновесных золотых монет старинной чеканки баронства Вехи.

А если взять дело в свои руки, то это число можно смело умножать на трое.

Сто тысяч, барон, — тихо проговорила Белла. — Сто тысяч — только за полгода. За год — двести!

Улыбка медленно сползла с лица Сидора.

— Я правильно вас понял, баронесса? — тихо спросил он. — Такой ваш особый акцент на золотые монеты и именно старинной чеканки баронства Вехи — это прямой намёк на то что вы собрались заняться фальшивомонетным производством?

Вы собираетесь чеканить фальшивые золотые?

— Самые настоящие, — холодно отрезала Белла. — Мы воспользуемся знаниями и умением профессора, поймавшего за руку Пашу-ушкуйника с его чистым серебром и фальшивыми серебряными монетами, и подберём состав металла, абсолютно идентичный прежнему.

Да, барон, — слегка склонила она голову. — Я и об этой истории много чего знаю.

Белла лишь слегка изобразила улыбку на губах.

Если мы с вами договоримся, я вам укажу место, где вы найдёте старые чеканы, матрицы и всё потребное для чеканки старых золотых монет баронства Вехи. Профессор подберёт соответствующий состав, и мы с вами из золота амазонок отчеканим самые настоящие золотые монеты баронства Вехи, тип золотых монет, имевших свободное хождение по Поречью ещё сто лет тому назад. Вес четыре грамма, размером с ваш ноготь с большого пальца. Очень высоко ценимые до сих пор монеты.

Отчеканив все девять пудов, мы сразу получим номинально тридцать шесть тысяч золотых. Но фактически, много больше, поскольку процентный состав золота в монетах баронства Вехи весьма высок. Много выше всех современных. На сегодняшний день, чтоб вы знали, старая веховская монета в один золотой приравнена к двойному имперскому золотому ящеру. К двойному! — тихим голосом, чётко подчеркнула Белла.

То есть, годовая добыча с одного этого рудника составит по деньгам не менее полумиллиона двойных золотых имперских ящеров. А по опыту разработки подобных золотых шахт и карьеров, разрабатываться они могут веками.

Это конечно наши с профессором домыслы, — вдруг улыбнулась Белла. — Но, согласитесь, весьма завлекательные.

— Пф-ф-ф, — тихо выдохнул Сидор из себя воздух. Ему вдруг стало душно и жарко. И одновременно его тут же пробил холодный пот.

"Такие скачки для здоровья добром не кончаются", — в самой настоящей панике подумал он.

Нервным движением руки он смахнул с лица обильно выступивший пот. Его колотила самая настоящая лихорадка.

— Знаете, что я вам отвечу, баронесса, — враз ставшим хриплым голосом, тихо проговорил он. — Мне надо подумать.

— За ваше согласие вы получите не только миллионы, вы получите меня. А это, как я понимаю для вас важнее.

В душе Сидора поднялась настоящая буря. Все мысли и расчёты словно выдуло пылесосом. Ему возвращали то, что он считал уже потерял. С одной стороны он понимал, что баронесса его не любит. С другой…, он был согласен. Он её любил, и ничего не мог с собой поделать. Да и не хотел.

— "Пропади всё пропадом", — пронеслась в голове обречённая. шальная мысль.

Ответьте мне на один вопрос. Только честно, — едва слышно выговорил он пересохшими вмиг губами.

Зачем вам это? И не говорите мне ничего о своём баронстве — не поверю, — Сидор медленно покачал головой. — Даже на собственную смерть вы смотрите довольно равнодушно, а уж на какое-то там баронство, в котором вы сами то толком и не пожили…, - махнул он рукой.

На какое-то время в комнате установилось буквально звенящее напряжением молчание.

— На смерть своих детей я не смотрю равнодушно, — тихо проговорила Изабелла. — Поэтому, чтобы они жили, должна жить и я.

Но и просто жизнь ради самой жизни меня не устраивает. Мне этого мало. К тому же, не нужна я никому в своём нынешнем состоянии. Даже Советнику, как бы ни показалось это странным и парадоксальным.

Тому нужно возродить баронство Вехи, нужны наследники рода Вехторов, законные, заметьте. А до меня, лично до меня, ему и дела нет. А кроме Советника у меня нет никого. Никого кроме Вас. У меня нет денег, нет приданного, нет теперь даже своих земель. Я живу из милости людей, в любой момент готовых отказать мне в моих законных средствах. И что?

И никому не нужны мои проблемы, — тихо проговорила она.

Даже как женщина я никому не нужна. На мне жениться все боятся, потому как понимают, что их тут же убьют, чтобы не дай Бог не было детей. Любых детей. Законных, не законных — любых.

Поэтому и женихов у меня никогда не было, нет, и не будет. А идти к кому-либо в полюбовницы или содержанки — ниже моего достоинства. Хотя, и как любовницу меня всегда старались избегать, причину чему я только теперь начинаю понимать. Боялись что их убьют вместе со мной. Так сказать, во избежание, — Белла невесело улыбнулась горькой понимающей улыбкой.

Вам же я нужна. В любом виде. Без денег, без земель, со своими проблемами. Вам всё равно. Вам нужна я и ничего больше вас не интересует. Вы даже собственную голову готовы подставить под топор, лишь бы меня заполучить. Поэтому я буду вашей женой. Вашей и ничьей иной. Соглашайтесь, барон, и я сделаю так, что о своём выборе вы никогда не пожалеете.

— Похоже, я только что получил жену, — тихо проговорил Сидор. — И, чёрт меня возьми, мне это нравится.

Вот только с вашей дружиной мне надо серьёзно подумать, — скупо улыбнулся он. — Всё-таки, мне кажется, вы плохо знаете местные власти, и поверьте, Изабелла, они ещё не раз постараются преподнести нам неприятный сюрприз. Поэтому, прямолинейным наскоком вряд ли чего добьёшься. А вот как сделать так, чтоб всё вышло как надо нам, а не им, вот тут надо серьёзно думать.

И боюсь что одному мне с этим не справиться, — Сидор задумчиво хмыкнул. — Следует привлечь того самого специалиста, за которого вы так ратовали, — он вдруг неожиданно широко и радостно улыбнулся. — Всё, ваша взяла, Белла. И я согласен, и Корней в деле.

Ну а пока мы ничего ещё хитрого не придумали, — Сидор с вожделением заглянул в вырез небрежно запахнутого домашнего халата Изабеллы, — думаю, нам надо закрепить наш союз. Работы впереди много, так что не стоит время попусту терять, — весело ухмыльнулся он, нежно беря её за руку. — Как вы там говорили? Бароны Вехторы должны размножаться?

— Не говорили? — демонстративно удивлённо улыбнулся он. — Ну так скажите.

— Самым активным образом, — подалась ему навстречу Белла.

Примирение с Изабеллой вышло столь бурным, что на следующие несколько дней Сидор пропал. Он снова выпал из общественной жизни самым наглым и бесцеремонным образом. Правда, сама общественная жизнь от того себя хуже не почувствовала. Как шло всё своим чередом, так и дальше всё шло точно также. Правильно построенная система, раз запущенная, так и продолжала исправно функционировать. Ни в присутствии Сидора, ни в его вмешательстве в текущие налаженные процессы не было никакой необходимости.

И когда Сидор с Беллой через три дня выбрались на порог своего ставшего таким милым гостевого домика, они поняли, что на них, понимая, что там между ними происходит, никто внимания просто не обратил. Жизнь на заводе шла своим низменным чередом.

Поэтому, особо не заморачиваясь на текущие проблемы, Сидор принялся энергично готовиться к отбытию в город. Надо было там хоть показаться, а то он уже месяц как торчал на заводе, а до города так и не добрался, до которого, если в дороге не задерживаться было всего-то день, два пути.

И первым же делом решил наконец-то рассортировать прибывших с обозом людей. Это на данный момент было самым главным. Шесть с половиной сотен мающихся бездельем человек, из которых четыре с половиной были те, что вернулись с обозом из Приморья и две сотни, забранных из госпиталя в Тупике на неудавшуюся охоту за бандитами — это была… взрывоопасная смесь. И хотя, некоторым из недолежавших в госпитале раненым явно не мешало бы серьёзно долечиться, но молодые неугомонные натуры прямо так и искали приключений на собственную задницу.

Можно было конечно распустить всю банду хотя бы на месяц по домам, на побывку, тем более что с самого начала это им гарантировали при найме на работу. Только вот у самих егерей расходиться на побывку по домам, не было ни малейшего желания.

В их среде активно циркулировал слух о каком-то чудо-оружии и хоть его ещё мало кто видел, но все они поголовно жаждали проверить его в деле. А для этого рвались обратно в Приморье, на торговые трассы.

Хотя, что там было больше, жажды денег или желания повоевать — это ещё надо было посмотреть. Сидор, как раз, склонялся к мысли что жажды денег там было всё же больше. Разговоры в этой среде вертелись не вокруг технических характеристик вундервафли из Трошинских мастерских, а в основном — сколько и за что им выплатят боевых, походных, полевых и прочих денежных надбавок. Поэтому мирная жизнь на заводах ими воспринималась как досадная, а главное — временная задержка перед основным заработком.

И в принципе они были правы. Каждый пропавший день вынимал из их кармана весьма весомую в их представлении сумму, а у многих, оказывается уже были свои собственные планы на самое ближайшее будущее.

К тому же рисковая, постоянно на грани жизни и смерти торговля в Приморье приучила их всё время быть в напряжении, и теперешней, достаточно праздной жизни, места в их раскладах не было.

Следовало всех желающих срочно сориентировать на войну, а то от безделья могли и забузить.

Правда, к слову сказать, была среди них и другая группа, которая как раз в пику первой наоборот, рвалась в город на побывку. Намного меньшая и не такая озабоченная заработком. Но и этим не надо было отдохнуть. Главным для них было пофорсить перед знакомыми девками и гульнуть в городских кабаках. Была группа эта достаточно многочисленна, где-то с полторы сотни человек, и изрядно надоевшая Сидору своим буйством и загулами ещё по кабакам Приморья. Но не считаться с ней было нельзя. И они уже со своей стороны давили на Сидора, довольно непрозрачно намекая в том плане, что хватит воевать — надо бы и отдохнуть.

Впрочем, Сидор тому не удивлялся. В основном костяк этой группы составляли те, кто остались ещё от тех, самых первых нанятых ими людей прошлого лета, прошедших к этому времени что называется огонь, воду, медные трубы и чёртовы зубы. Полгода постоянной, непрерывной войны — это по любому много. Это Сидор и по себе порой чувствовал. Как бы сам он ни хорохорился, а усталость, казалось уже намертво въевшаяся в кости, периодически всё-таки просыпалась. И если он не хотел чтобы его люди случайно попали под стрелу бандита из-за невнимательности, вызванной переутомлением, этих парней надо было срочно отпускать на побывку.

А проблемы, что обязательно возникнут у этой группы профессиональных дебоширов, Сидора уже не касались. На время побывки они полностью переходили под юрисдикцию своих кланов, и Сидору было их уже жалко. Не парней — кланы. Как парни "гуляли", если то что эти безбашенные отморозки вытворяли в кабаках можно было так назвать, он хорошо знал по собственному кошельку, значительно облегчавшемуся после каждого такого загула в каком-нибудь городке Приморья.

Но они, правда, потом и отрабатывали потраченные на них денежки на все сто. Потому Сидор их и терпел. Орал, матерился, наказывал всеми возможными способами, но терпел. Результативность этой, довольно сплочённой банды дебоширов, в бою была много выше всех остальных и подбиралась уже вплотную к людям Бугуруслана. Поэтому у него на них были далеко идущие планы.

Да и была у него надежда, правда слабая, что разбежавшись по своим домам, а жили они в самых разных концах просторного Ключёвского края, порой на значительном удалении друг от друга, они немного поутихнут.

Хотя…, были! Были у него подозрения что эти дебоширы не просто так собрались у него в обозе. Спихивали кланы ему на шею свои проблемы с этими парнями. Не имея возможности, или желания с ними сами разбираться, старосты кланов просто спихнули на него неугодных. А заодно и все возможные с ними проблемы. Вот и он теперь хотел, чтоб и сами кланы хлебнули полной ложкой из той же миски, что и он все последние месяцы.

Поэтому, переговорив с Корнеем и узнав его планы по ускоренному выпуску очередной партии новых егерей, узнав как обстоят дела у Марка, с ещё одной без малого сотней жаждущего приключений в Приморье молодняка, решено было срочно рассортировать людей.

Богатый опыт Корнея позволял тому по одному только внешнему виду человека сразу сказать, можно ли было его и дальше держать на службе, или надо было срочно и принудительно отпускать домой на побывку.

И таких, к явному неудовольствию Сидора, у которого на всех своих егерей были определённые планы, он сходу насчитал полную сотню.

Лишиться разом двух с половиной сотен бойцов было нездорово, но и делать было нечего. И так немногих своих бойцов следовало поберечь. И уже через два дня, не обращая на ворчание недовольных ни малейшего внимания, первую партию отпускников, в составе пяти десятков буйных голов, Сидор безжалостно разогнал по домам.

Через месяц, когда они будут готовы выдвигаться на торговые трассы Приморья, им нужны были здоровые, отдохнувшие бойцы, а что такое переутомление и к какой в конце концов крови оно ведёт, и Корней, и Сидор знали не понаслышке. И многочисленное ещё недавно население заводских казарм, как и разбитый по соседству с заводом обширный походный лагерь обоза, стали стремительно сокращаться.

Уже через неделю там из первоначальных шести сотен осталось не более четырёх, которых тут же раскидали ещё дальше, по командам на ушкуи, и направили зачищать озёра от рыбаков ящеров, а кого и надзирать за уже потянувшимися на копку каналов ящерами из местных кланов.

Немногих захваченных с собой из госпиталя амазонок, Сидор, по их просьбе, отпустил обратно в горы, на работу к Катарине по горской шерсти. Та опять попала в серьёзный переплёт и у неё снова были большие потери. А этим амазонкам делать в городе было совершенно нечего. Отношение к ним, ещё со времён разгрома банка "Жемчужный" было крайне негативное со стороны местных властей, и нарываться лишний раз на оскорбления никто из них не хотел.

Лишь пятёрка самых безбашенных решилась всё-таки на денёк, на два заглянуть в город. Но тут уж были дела семейные. Эти ехали знакомиться со своими будущими семьями.

Сидору оставалось лишь им посочувствовать. Потому как девчонки эти были подругами тех самых безбашенных парней, а зная презрительно-пренебрежительное отношение к бывшим пленным амазонкам в городе со стороны горожан, предугадать реакцию амазонок на подобное к себе отношение, можно было с полпинка. Сидору их уже было жаль. Те семьи. Девки были настоящие оторвы. Уж он то на них насмотрелся, было дело.

И что-то надо было делать с хуторянами.

Полторы сотни присоединившихся к обозу хуторян Филимона, которую уже неделю неприкаянно мающихся на заводе и не знающих чем заняться, своим бездельем уже откровенно всех достали. Попытка поймать грабителей, завладевших золотом компании ничего не дала, работы им никто не предлагал, и они теперь сами не знали чем заняться. Хмурая физиономия Филимона, каждый день маячившая где-то в отдалении, на периферии зрения, неизменно сопровождала теперь Сидора во время всех его перемещений по заводу. Тот явно старался лишний раз попасться ему на глаза, надеясь что у Сидора найдётся для него какое-нибудь дело.

Дурацкая тактика, лучше бы просто подошёл и поговорил. Но Сидор не собирался идти навстречу и облегчать попытки контакта, чем похоже вверг атамана в совершенную депрессию.

Тем не менее, подождав ещё пару деньков и видя, что тот окончательно так и не созрел, Сидор первым пошёл на разговор. Времени дальше ждать и высиживать, играя с атаманом в гляделки, у него не было. Хуторян следовало срочно убирать с завода. Они и так уже увидели много лишнего. К тому же тут закручивались такие дела, в которых посторонним никак не было места.

Но, видимо решение самому поговорить с атаманом было не самым мудрым. Потому как пришедший к нему домой вечером Филимон, опять припёрся со своими дружками, и с видом, словно он делал Сидору великое одолжение, самым наглым образом развалился на стуле за столом в гостевой комнате.

Пришлось сразу обламывать.

— Иван, заходи! — крикнул Сидор в открытую дверь кухни.

Вид выходящего из дверей кухни городского геодезиста, торопливо дожёвывающего большой кусок копчёной колбасы в одной руке и с большой краюхой чёрного хлеба в другой, медленно стёр с лиц хуторян барственные покровительственные улыбки.

— Какие люди! — расплылся Иван в фальшивой, насмешливой улыбке. — Филя, друг, ты! А я всё думал кого это Сидор мне в помощнички пророчит. А это оказывается мой старый друг Филя.

— Очень хорошо.

С самым наглым, самоуверенным видом он плюхнулся на жалобно скрипнувший под его крупным телом неказистый стул и требовательно посмотрел на сразу притихшего Филимона.

— Ну! — поторопил он вдруг замолчавшего атамана. — Чего молчим? Кого ждём?

И где твои геодезисты, Филя? — с коротеньким смешком поинтересовался он. — Почему не пришли представиться? Кто это у тебя вздумал мне тут конкуренцию устраивать? Небось, Гнат Рыбаков с Мишкой Кучеренко? Слышал я они подались с тобой в горы?

Дождавшись неохотного согласного кивка, насмешливо заметил обращаясь к Сидору:

— Знатоки! Всю теорию знают на ять, а ни углов вымерять точно не умеют, ни инструмент в руках ни разу не держали. Даже за какой конец рулетку хватать, и то не знают. Ну, эти бы тебе намерили. Причём оба. Но гонору и фанаберии — вагон и маленькая тележка.

Филя, — повернулся он к атаману. — А ведь ты попал. Ты заключаешь договор в расчёте на людей, которые тебе запорют всю работу. И ты это знаешь. Как ты сдавать её потом собирался, дурень? Или думал, что можно будет подсунуть лажу, навешать лапшу на уши, а потом свалить, думая что тебе так всё и сойдёт?

Ты хоть понимаешь от чего я тебя сейчас спас?

Дождавшись очередного неохотного согласного кивка, с непередаваемо довольным видом уточнил.

— Значит так, соколы вы мои. За преднамеренный обман заказчика, накладываю на вас виру.

— Конечно вы можете оспорить её и отказаться, — усмехнулся он. — Но я бы вам очень не советовал. Скажите спасибо, что я Совет города не поставлю в известность о вашем преднамеренном обмане, — жёстко осёк он вяло попытавшегося куда-то трепыхнуться Филимона. — Попытка оказания заказчику заведомо подложных услуг, навязанных ему обманным образом… Чем карается? — жёстко посмотрел он в глаза атамана. Правильно, — нехорошо усмехнулся он, — возвращением заказчику всей суммы заказа и штрафом в размере равном запрошенным суммам. А запросили вы, как я слышал немало.

Так что, ребятки, готовьтесь. Будете пахать на меня всё лето, пока не скажу что всё, хватит. В деньгах, так уж и быть, не обижу, будете получать на уровне простого подсобника.

А вы оба, — повернулся он к пришедшим с Филимоном товарищам. — Завтра с утра предоставьте мне полный перечень участников данного паскудного действа. Поимённый. И давайте без соплей. Знал, не знал, думал, не думал, предполагал… Завтра утром чтоб список у меня был на руках. И учтите — проверю всех поимённо.

Сидор мне сказал, сколько вы с него собирались слупить за вполне рядовую работу. Даже я впечатлился. Дурачье! — брезгливо поморщился он. — Не зарвались бы сейчас, не наобещали бы с три короба, были бы этим летом и при нормальных деньгах, и работой обеспечены на годы и годы вперёд. А так…, - дурашливо развёл он руками. — Лето отработаете за спасибо, а дальше посмотрим. Не накосячите, отпущу по осени с миром. И никто знать не будет что вы кого-то хотели обмануть. Слово даю. А слово моё — кремень.

А теперь можете идти, — буквально выкинул он их из-за стола. — Завтра утром жду со списком, — крикнул он в спину буквально рванувшим с места хуторянам.

С ними надо построже, — с нотками внезапно прорезавшейся вальяжной покровительственности в голосе, заметил он, поворачиваясь к Сидору. — Хитрый народец. Чуть дашь слабину — на шею сядут. Но теперь они у меня вот где! — показал он Сидору свой здоровенный стиснутый кулак. — И это хорошо, потому как с твоими запросами и гигантоманией людей ни на что не напасёшься. А тут сразу полторы сотни, — с радостно-довольным видом потёр он ладони.

Негромкие, редкие хлопки нарушили на мгновение воцарившуюся было в комнате тишину.

Не веря своим глазам, Сидор с интересом смотрел за внезапным преображением геодезиста. Таким он его ещё не видел. Столько метаморфоз, и все в течение считанной пары секунд. Только что грозный и могучий повелитель, одним мановением руки в пыль разметавший зарвавшихся мужиков, он вдруг сдулся у него на глазах словно проколотый гвоздём резиновый мячик.

— "Это ещё что за странный пердимонокль? — мысленно подивился Сидор.

Геодезист преображался буквально на глазах. Только что бывший грозным громовержцем, он вдруг за какое-то мгновение превратился в так ранее хорошо ему знакомого немного раздолбаестого парня землянина, неведомым случаем попавшего в этот мир и в этот город.

— Браво! Браво господин барон.

Тихий голос Изабеллы, раздавшийся из чуть приоткрытой двери в спальню, с отчётливо различимыми в нём ёрнически насмешливыми нотками, поздравил Сидора с только что одержанной победой над Филимоном.

— А я то что, — недоумённо воззрился он на стоящую в дверях Беллу. — Это всё Ванечка их осадил. А я…

— А я не к вам обращаюсь, муж мой, — каким-то незнакомым, холодным и жёстким тоном оборвала его Белла. — Я обращаюсь к господину барону Ианну де Оред, сидящему рядом с вами.

— Здравствуйте, господин барон. Рада вас видеть живым и в добром здравии.

Неторопливо пройдя к столу, Изабелла медленно опустилась на стул, где только что сидел неудачливый вымогатель Филимон, и с откровенным любопытством стала рассматривать замершего перед ней словно перед удавом Ванечку.

— Барон, барон, — осуждающе покачала она головой. — Неужели вы хотя бы на миг допустили мысль, что маленькая девочка, десять лет назад видевшая вас всего один лишь раз при выходе в свет на первом своём осеннем балу у герцогов фон Гарс, забудет столь блистательного и галантного кавалера? Тем более, станцевавшего с ней первый в её жизни бальный танец.

Или вы надеялись, — усмехнулась она, — всячески избегая встреч со мною, что живя вместе в одном совсем небольшом пограничном городке, мы с вами так никогда и не встретимся?

— Вы думаете, баронесса, что мне только и помнить было о какой-то маленькой невзрачной девочке, станцевать с которой её первый в жизни танец меня попросила моя матушка? Вы слишком обо мне хорошего мнения.

— И потом, — криво усмехнулся Ванечка. — Это ведь было так давно. Десять лет назад. С тех пор столько воды утекло…

— И тем не менее это вы, — констатировала Белла. — Барон Ианн де Оред, последний из знаменитого рода баронов Оред. Как и я, впрочем. Тоже последняя из своего рода.

— Не хотите присоединиться, барон?

— Я уже давно не барон, — с кривой улыбкой, исказившей его лицо, тихо проговорил Ванечка, или, как вдруг оказалось барон Ианн. — У меня от моего рода даже знаков никаких не осталось. Всё погибло. И я думаю, вы хорошо знаете что это так.

— Я бы на вашем месте не была так в этом уверена, — тихо проговорила Белла. — И если бы вы составили себе немного труда чуть-чуть поинтересоваться собственным прошлым, вы бы быстро убедились в обратном.

Короче, — усмехнулась она. — Барон, если вы согласитесь провести обряд имени с моими детьми, мы, род баронов де Вехтор, вернём вам кое-что из вашего прошлого достояния, — вмиг ставшим жёстким, холодным голосом, тихо проговорила Белла. — Думаю, родовой меч и печатка главы рода вас устроят? В случае вашего согласия, естественно?

— Что ещё потребуют бароны де Вехтор от погибшей сухой ветки когда-то одних из самых ярых и горячих своих сторонников, приведших в конце концов к гибели всего их рода.

— Род не погиб, пока жив последний из рода, — тихо проговорила Белла. — Вы последний и вполне ещё способны возродить свой род. Тем более что все положенные атрибуты у вас будут. Это я вам обещаю.

— Мой муж, как, думаю вы хорошо знаете, по праву военной добычи владеет и вашим владетельным перстнем и родовым мечом вашего рода. И если вы готовы помочь нам в проведении положенного обряда над нашими детьми, то и мы вам вернём ваши реликвии. Нам они ни к чему, а вы сразу вернёте по праву положенное вам место.

— Как вы там будете разбираться дальше с нынешними владетельными господами ветви баронов де Оред — ваше дело. Но у вас, по крайней мере будет шанс. Сейчас его нет.

— Выбор за вами, барон.

Наклонившись чуть вперёд через стол, Ванечка Очередько, простоватый парень землянин из забытого всеми на окраине человеческого мира пограничного городка, оказавшийся внезапно именитым бароном, пристально смотрел в глаза сидящей напротив него баронессы Изабеллы де Вехтор. Ничем больше он не напоминал простоватого в прошлом парня. Это был серьёзный сорокалетний мужик в самом расцвете сил.

— В таком случае, нужен ещё один, для полной достоверности. Мальчиков двое. И чтоб потом никто и никогда не смел сказать что наречения именем не было.

— Ивар фон Дюкс — мой Советник, — тихо откликнулась Белла. — Старый поречный род, не менее древний чем ваш.

Может, вы ещё кого знаете? — тихо спросила Белла. — Из наших, из старых поречных дворянских родов, скрывающихся здесь, вместе с вами. Думаю, вы не один такой в Пограничье.

— Я спрошу, — тихо проговорил Ианн, глядя ей прямо в глаза. — Если у господина барона найдётся ещё пара, другая родовых мечей из известных нам с вами дворянских родов, это более чем вероятно, учитывая что многим здесь в городе известно кого именно казнил барон там, на берегу Девичьего Поля. И если ему не жалко расстаться с ненужным ему железом, то кое-кто из пропавших для мира людей будет готов к вам присоединиться.

— Э…, - начал было Сидор, но тут же осёкся под предостерегающим взглядом Изабеллы.

— Хорошо, — тихо проговорила она. — Поговорите с людьми. Пусть знают, что благодарность баронов де Вехтор не будет иметь границ, в случае помощи им в столь важном для каждого поречного дворянина деле, как наречение ребёнка именем.

— За сим я с вами расстанусь, — тихо проговорил Ванечка-Ианн. — дел в городе много, а уже скоро вечер. Придётся по дороге на постоялом дворе ночевать.

— Оставайся в казарме, — наконец-то подал голос Сидор. — Место найдётся. Переночуешь, а завтра по утречку, поедешь. Если поторопишься, то, глядишь, за световой день и доберёшься.

— Ладно, — хлопнул ладонью по столу геодезист. — Действительно, переночую в казармах, благо там сейчас много свободного места, а завтра по утрянке отправлюсь обратно. Чего в самом деле ночью ноги лошади ломать. Да и списочек с Филимона не мешало бы получить, чтоб он не расслаблялся.

— Что-то я про него позабыл, — тихо пробормотал он себе под нос.

Поднявшись, Ианн кивнул, прощаясь, и больше не оборачиваясь, вышел из дома.

С его уходом за столом повисла напряжённая тишина.

— Ну и что всё это значит? — тихо поинтересовался Сидор. — Что это за история и с печатками, и с родовыми мечами, и с какими-то вдруг появившимися словно птица феникс из пламени дворянами. Да ещё какого-то там хитрого древнего рода.

— Ванечка-геодезист что? Не Ванечка? Не геодезист?

— Почему? — искренне удивилась Белла. — Геодезист. Самый настоящий. Причём, один из лучших, кого я знаю.

— А с именем что такое? — тихо спросил Сидор. — Что это ещё история с наречением.

— Ну как же, — с совершенно невинным видом посмотрела на него Белла ясным, невинным взглядом. — Назвать своих сыновей просто Макаром старшенького и Андрейкой младшенького и записать их в регистрационную книгу города Старый Ключ, это достаточно для простолюдина.

— Хорошо, хорошо, — поспешила она успокоить вспыхнувшего порохом Сидора. — Не для простолюдина. Пусть будет — для обычного человека.

— Для обычного человека этого достаточно. А вот для поречного дворянина нет, — тяжело вздохнула она. Нужен особый обряд. Чтоб никто и никогда не мог бросить ему в спину — "Безымянный".

— Ничего особого, — поспешила тут же успокоить Сидора Белла. — Обряд наречения именем проводится над каждым новорождённым, и в удобный для родителей момент, когда для этого складываются по их мнению благоприятные обстоятельства.

Сейчас как раз близится такое время. День летнего солнцестояния — очень удачное время для проведения обряда. До сих пор не хватало только одного необходимого элемента для наречения — второго дворянина, помимо барона Ивара. Мальчиков то двое. А значит и мужчин, присутствующих на обряде должно быть равное число или больше. Больше даже лучше. Меньше — нельзя.

— Вы, как отец, не подходите, — улыбнулась она Сидору.

— А что это за история с мечами?

— Ещё проще, — опять улыбнулась Белла.

— Вам, барон, после битвы на девичьем Поле отдали ведь все найденные там родовые мечи баронов и все наследные печатки, не так ли? По праву начальника и хозяина каравана.

— Понятно, — хриплым, севшим вдруг голосом отозвался Сидор. — И, надо так полагать, не просто так, выходит, а со значением.

— Правильно полагаете, — согласно кивнула головой Белла. — Чья-то светлая голова вовремя сообразила что надо сделать. Если бы мечи и печатки после боя распределили бы по всем желающим, то потом, доказать что именно её новый владелец убил в бою его прежнего владельца и владеет мечом или печаткой по законному праву победителя, практически было бы невозможно. Стреляли то арбалетчики по плотной конной массе рыцарей. Чья там стрела кого убила — поди теперь докажи. Тогда бы у всех родов, кто потерял в том бою родовые мечи и владетельные печатки появилось бы законное право заново изготовить и мечи и печатки. И тогда бы ваши трофеи превратились в простой железный и серебряный хлам.

Теперь всё иначе. Вернув мечи и печатки наследникам родов, тем кто имеет на то законное право, а таким правом обладает любой дворянин из того рода, и не просто вернув, а за весьма серьёзную услугу, вы тем самым окончательно расставляете всё по своим местам. Мы получаем союзников, а выступившие против нас роды серьёзную головную боль по отстаиванию своих прав.

— Понятно, — хмыкнул он. — Они, значит, выступят на нашей стороне, если мы вернём их эти мечи и печатки.

— Могут, — поправила его Белла. — Могут выступить и могут стать союзниками, но не факт. А факт, что мы таким своим действом посеем рознь в стане врага. А все, подчёркиваю, все дворянские роды, бывшие тогда на Девичьем Поле, теперь наши враги.

И факт, что те, кто сейчас из наших рук получит эти реликвии, никогда не выступят против нас. Посеять сумятицу в стане врага — уже половина победы, — улыбнулась донельзя довольная Белла.

— Ну-ну, — хмыкнул Сидор. Он не знал что и сказать. — Посмотрим…, - с некоторой долей растерянности пожал он плечами.

Впрочем, смотреть оказалось особо и не на что. Через неделю, в ночь с двадцать первого на двадцать второе июня, или по местному червня, на рассвете, они с Беллой и ещё десятком вдруг оказавшихся в этих местах поречных дворян провели обряд наречения.

Ничего особого. Сидор постоял перед рассветным солнцем с двумя мальцами на руках, а всё остальное сделали за него. Барон Ивар фон Дюкс пробормотал скороговоркой что нарекает старшего сына — Макаром де Вехтор и зачем-то помахал из стороны в сторону своим мечом, потом Ианн де Оред, повторил всё тоже самое по отношению к младшему сыну — Андрею де Вехтор. Потом восемь других присутствующих на обряде дворян подняли правую руку и сказали что подтверждают проведение обряда.

Потом все они подписались под специально заготовленной на этот случай кучей пергаментов о наречении имени поречного дворянина, по два экземпляра на каждого мальца. Потом — поставили свои, теперь уже по праву свои, печатки внизу пергаментов.

И на этом всё было кончено.

Что тут было такого особого, чтоб из-за него так заморачиваться, Сидор так и не понял. Но, помалкивал, видя что сами дворяне не разделяют его апофигизма, и весьма ответственно относятся к происходящему.

— "Ну да ладно, — решил он в конце концов. — Хочет Белла, пусть тешится. Главное, я своих сыновей увидал. И на том спасибо".

Тем более что сразу после обряда у него их тут же отобрали и кормилица быстро смоталась вместе с ними обратно в город, сопровождаемая прибывшими вместе с ней дворянами.

Тем более, что Марк, как раз после дня равноденствия, пригнал к воротам железного завода очередную партию подгорных людоедов, в количестве двух сотен голов, согласных копаться в болоте, и надо было срочно выделять им участок работ.

Жизнь снова вернулась в привычное русло.

Маленький, едва видный в ночи огонёк небольшого костерка, почему-то расположившегося прямо посреди большой, открытой со всех сторон ровной как стол поляны, настораживал. Ещё больше настораживала одинокая, совершенно внешне беззащитная фигура человека, беззаботно сидящего рядом с костром в надвинутом глубоко на голову капюшоне и глядящая чуть в сторону от огня. Под большим капюшоном ничего не было видно, там царила непроглядная темнота.

Кругом царило абсолютное безмолвие. Даже обычных ночных звуков не было слышно, словно все звери и птицы попрятались неизвестно куда.

Привычного к таким тайным делам дон Карлоса Олида де…, дальше шло столь длинное перечисление его многочисленных славных предков, что сам дон Карлос давно уже не использовал эти имена в представлении своего полного имени, ограничиваясь коротким "дон" или дон Карлос. От предков ему досталась принадлежность к древнему славному роду, дворянский титул, наследные скудные пастбища средь невысоких Среднедатских холмов, или, как их ещё называли, Микльдатские увалы, и богатые рудными недрами горы. Те самые, Микльдатские горы, или как их ещё называли в старых дворянских родах Среднедатские, по их месту среди других, точно таких же, но более богатых железом, марганцевыми и вольфрамовыми рудами — основой благосостояния и самого барона и всей их многочисленной семьи.

Доспех из добытого в родных горах железа во многом и определял его нынешнее безбедное положение. Но у дон Карлоса было чёткое понимание того, что, возможно это ненадолго. И вполне может быть что скоро о таком доспехе ему придётся только мечтать. Дело, ему порученное, по его мнению именно к такому итогу и должно было привести. Только вот он, лично он, ничего в этом деле не решал. Он был простой исполнитель, которому приказали передать товар в обмен на товар.

А тут перед ним беззаботно сидел человек, могущий порушить его достаток, один. Один человек, желающий забрать себе чуть ли не всё золото его семьи.

Желание здесь и сейчас сразу разобраться с этим торгашом неожиданно остро кольнуло барона.

— Доброй ночи, барон, — враз пересохшими губами, хрипло проговорил он.

Дон Карлос узнал сидящего у костра человека и под сердцем у него тупо, тягуче заныло в предчувствии беды. Негромкий, хриплый голос его в ночной тишине казалось прогремел громом.

— Здравствуйте дон Карлос, — раздался из-под капюшона насмешливый, хорошо знакомый дон Карлосу голос. — Давайте я вас первым делом предупрежу, чтоб вы не наделали сразу глупостей, — продолжила фигура в капюшоне с откровенной насмешливо ядовитой ноткой делая замечание. — А то я смотрю, вы колеблетесь. Попробовать убить меня тут же, на месте, или сперва всё же попытаться разобраться, чем это я тут занят.

Несколько арбалетных болтов с сочным чавканьем вонзились во влажную, сырую ещё после прошедшего утром дождя лесную почву. Дон Карлос замер, прекрасно поняв странное, несколько необычно выраженное предупреждение. Одинокая фигура у костра была не так уж и одинока. И теперь его положение стоящей посреди открытой поляны открытой со всех сторон фигуры сразу показало ту ловушку, в которую он угодил.

— "Дурак, — пронеслась заполошная мысль. — Так глупо попасться в такую простенькую ловушку".

Прикрывавших его с боков троих дружинников не стоило принимать во внимание. Как метко стреляют люди сидящего у костра человека, он знал не по наслышке.

Губы дон Карлоса мгновенно пересохли. Стоящая за спиной тройка дружинников из его отряда вмиг перестала быть надёжной защитой. Воткнувшиеся в землю у его ног стрелы были хорошо ему знакомы. Имел раз как-то возможность столкнуться с подобными болтами со странным, разноцветным оперением. И как стреляют те стрелки, помнил прекрасно. Воспоминания были самые неприятные.

— Смотрю, вы с ними знакомы, дон Карлос, — насмешливый голос из-под капюшона ясно показал, что личность барона не осталась тайной для встречающего.

— Да, славно мы тогда за вами побегали, дон Карлос, — напомнил голос недавнее прошлое. — Может и хорошо, что не догнали, — насмешливо прокомментировал он свои воспоминания.

— Точнее, — хозяин костра откровенно, сладко зевнул, — не захотели. Иначе бы мы с вами сейчас не встретились.

Густая краска стыда залила щёки барона. Хорошо, что было темно, иначе неизвестно как ему было и выбираться из создавшегося неудобного положения. Произошедшим при их первой встрече нельзя было гордиться. Хуже было разве то, что сидящий напротив человек мог при случае проговориться о кое-каких иных делишках барона, не несущих славы. Иначе говоря, смердящих откровенным душком.

Но если собеседник хотел спровоцировать дон Карлоса на дуэль, то он ошибался. Давать этому собеседника повод для дуэли, или, упаси Боже, самому вызывать его на дуэль, дон Карлос не собирался. У него до сих пор стояло перед глазами лицо бедняги Рамона де Фуэстоса с торчащим из правой глазницы точно таким же, как и сейчас у него под ногами разноцветным оперением арбалетного болта.

Бедняга Рамон имел неосторожность бросить барону вызов на дуэль в том самом проклятом городке Приморья, где имела место быть встреча и самого дон Карлоса с этим торгашом. И там же он и заработал столь странное украшение. Жаль, что он тогда не сумел отговорить беднягу Рамона от такой глупой мысли. Мало ли что говорят дураки за столами в дворянском собрании. Мало ли что болтают в кабаках и трактирах по всему Приморью. Что барон де Вехтор торгует своим титулом, что он не тот за кого себя выдаёт, да и прочую подобную чушь. Что он, мол, купил себе вместе с женой титул и потому не дворянин. Каким же надо было быть дураком, чтобы тогда в это поверить.

Ведь как чувствовал он тогда, что что-то тут не то. Вот и убедился на опыте Рамона, в чём были его смутные подозрения. У барона оказалось нетрадиционное оружие. Он не сражался мечом. Он даже саблю не брал в руки. Он стрелял. Стрелял издалека, с предельной дистанции, из любого положения. Стрелял сразу и насмерть. И вкупе с неожиданностью от столкновения с непривычным оружием, меткость его выстрелов поражала.

А что до титула. Что до выяснения настоящий он дворянин или нет, то после того случая, желающих на собственной шкуре выяснять подобные тонкости больше почему-то не было.

Доказательства, предъявленные новым бароном, оказались весьма и весьма убедительными. Больше желающих проверить не нашлось. И хоть барону в том городе и отказали в месте в дворянском собрании, статус его в негласной местной иерархии резко поднялся. Странно, на даже сам факт отказа оказался для барона выигрышным.

Хотя сам барон, похоже, не особо придавал этому значения, так и продолжая торговать в своём разъездном обозе по всему Приморью.

— "Проклятый торгаш, — в бессильной злобе подумал дон Карлос. — Придётся теперь расстаться с золотом", — с невольным облегчением подумал он.

Необходимость обмана тяготила его. Теперь же с полным правом можно было не поступаться дворянской честью. С баронами де Вехтор не шутят, — так последнее время говорили у него дома.

Последняя надежда, что можно будет с покупателем тихо разобраться на месте, ничего не платя, и тем более, не платя таких больших денег, растаяла. Связываться с этим семейством почему-то не хотелось. Последнее время о них шли что-то очень нехорошие разговоры, слишком на его взгляд кровавые.

Договорились до того, что не только сам барон слыл бешеным, но, говорят и жёнушка его прошедшим годом отличилась. Во время какого-то мятежа пленных амазонок в каком-то одном из местных левобережных городков, как раз где-то здесь в этих краях, устроила немыслимо кровавую резню пленных. Нет, с таким семейством, пока они живы, шутить не следовало.

— Ну что, профукиваем очередные камешки из жёниного наследства, — презрительно посмотрел на барона дон Карлос.

Внутренний страх перед сидящим у костра человеком невольно прорвался откровенной грубостью на грани приличий.

— "Впрочем, какие приличия могут быть здесь и с этим человеком", — тоскливо подумал барон, уже понимая что подобная несдержанность может лично для него здесь и сейчас плохо кончиться.

— Вам что-то не нравится? — с любопытством посмотрел на него Сидор. — Вам есть какое-то дело до моих камней? Или до того как я ими распоряжусь? Или может, они вам не нужны? — прищурил он холодные глаза. — Тогда я найду другого покупателя.

— "Фу…", — чуть ли не вслух, с облегчением перевёл дух дон Карлос.

Барон явно не был настроен на конфликт, а значит и нынешнее дело его, глядишь и выгорит. Появилась надежда остаться после этой встречи в живых, особенно после неосторожно вырвавшихся слов.

Только сейчас он наконец-то вспомнил, зачем прибыл сюда, и сколь много его семья связывала с покупкой этих драгоценностей. Предъявив дворянскому обществу такие редкие камни, что предлагал на продажу барон, его семья могла серьёзно подняться в глазах местного дворянства. И соответственно наоборот. Провалив это задание, он в глазах семьи серьёзно бы упал и ему бы никогда больше не доверили ни одного серьёзного дела. Надо было срочно сбавлять обороты, пока де Вехтор не сорвался с крючка. Глядишь, так на самом деле найдёт себе другого покупателя. А с такими прекрасными камнями у него за этим дело не встанет. Лучше было пока не ссориться.

— "Пока не ссориться, — пронеслась у дон Карлоса в голове злая, мстительная мысль. — Пока мы подождём. А дальше видно будет. В другом месте и при других обстоятельствах я с тобой торгаш с покупным титулом иначе поговорю".

Теперь он знал, с кем имеет дело и следующим разом к новой встрече подготовится много лучше. Тем более, как он понял из предварительных переговоров, продаваемые изумруды были лишь частью того, что бароны де Вехторы готовы были выбросить на рынок самоцветных камней. Похоже, за дело возвращения достояния своей семьи они взялись всерьёз. А значит, партия товара, золото за которую он сегодня привёз, была не последняя. В таком серьёзном деле, как война с соседями, золота надо было много. А в этом случае действительно не стоило нарываться на скандал с продавцом. Глядишь, действительно тогда сменит покупателя… а стать постоянным покупателем изумрудов очень хотелось. Это сулило баснословные барыши на перепродаже.

— Другой вам не даст сразу столько денег, — тут же поторопился он заново наладить утерянный было контакт.

А мне не надо сразу, — холодно отрезал Сидор. — Я могу и подождать какое-то время. Мне торопиться некуда. Дело, которым я занят, требует серьёзного подхода, длительной подготовки и не терпит суеты.

Подождав ответа, Сидор какое-то время молча, настороженно смотрел на покупателя. Не заметив ответной реакции, решительно поинтересовался.

У вас ещё есть какие-то вопросы? Нет? Тогда давайте приступим.

Где моё золото?

— А как вы думаете, барон? Где? — с лёгким оттенком насмешки в голосе не удержался от шпильки дон Карлос. Поведение барона безумно раздражало дон Карлоса и хотелось его немного позлить, вывести из себя. Тогда и свой испуг не показался бы ему самому тогда таким унизительным.

— Думаю, ваши четыре телеги, запряжённые двумя парами лонгарских тяжеловозов, стоят сейчас на Тёмном ручье возле большого гранитного камня, прикрывающего его справа от высокого берега. Думаю что та кривая сосна, под которой так неудачно, но с большим удобством устроились на старом кострище ваши дуболомы охранники, дон Карлос, не самое лучшее место, — подпустил яду в голос барон. — При не слишком удачном для вас разговоре она вполне могла бы и упасть на тупые бошки ваших подчинённых, не удосужившихся убедиться, что никогда нельзя останавливаться на стоянку под большой и толстой сосной да ещё на старом кострище. Как бы там ни были удобно расположены пеньки под седалище, этого никогда не следует делать. К тому же под наклонённой в сторону лагеря старой сосной, подпиленной и готовой вот-вот свалиться тебе на голову.

Ай, яй, яй, дон Карлос, — собеседник дон Карлоса осуждающе покачал головой. — Какая неосторожность.

Вы хорошо подготовились, — сухим деревянным языком дон Карлос провёл по пересохшим мгновенно губам. Под сердцем тупо заныло. Теперь он уже ни в чём не был уверен. Даже в том, что уйдёт с этой поляны живым.

— Но вы счастливчик, — равнодушно бросил собеседник. — Убивать вас я не буду.

Казалось, с плеч барона в этот миг свалился камень.

— Более того, я с вами даже рассчитаюсь, как договаривались. Говорят, что у вашей семьи много золота, — усмехнулся он. — Поэтому, не стоит резать курицу, несущую тебе золотые яйца. Можете не волноваться, барон, — тихо рассмеялся он. — Брать вас в плен и вымогать из родственников дополнительно золото я тоже не буду. Это мелко и недостойно дворянина. Хоть вы мне и указали на дверь в дворянском собрании того приморского городка, но от моего титула это меня не избавляет. Как и от всего с ним связанного.

— Неприятно, конечно, — скупая улыбка лишь слегка тронула губы собеседника дон Карлоса. — Но уж тут никуда не денешься. Приходится соответствовать. Так что вам дон Карлос повезло и на этот раз.

И сразу же убедительно прошу, — скупо усмехнулся он. — Не делайте в другой раз подобных глупостей. Не стремитесь убить человека только за то, что он предлагает на продажу то, что вы хотели бы иметь даром.

Иначе, мы с вами поссоримся, — улыбнулся он какой-то ледяной, неприятной улыбкой. — А вы же не хотите, дон Карлос, чтобы я с вами поссорился? — задал он собеседнику вопрос, на долгую минуту повисший в тишине летнего леса без ответа.

"Хочет, — мрачно подумал Сидор, равнодушно слушая ответный словесный понос собеседника, страстно убеждавшего его в самом к нему наилучшем и дружеском отношении. — И хочет, и будет. Жаль. Придётся когда-нибудь его убить, а пока… держать уши востро. Как же они все надоели…"

Ладно, — резко оборвал он что-то разговорившегося и явно нервничавшего барона. — Переходим в практическую плоскость. Сколько золота вы привезли?

— Э…, - замер в растерянности дон Карлос. — Всё как договорились с вашим человеком, — тихо проговорил он враз пересохшими губами. — С этим, как его, друидом.

— За два крупных камня, размером с фалангу большого пальца взрослого мужчины, густо зелёного ровного цвета, без посторонних включений, близкого к высшему ювелирного качества, но не самого высшего, неограненных, наша семья готова вам предложить три миллиона имперских ящеров. Золотых разумеется, — тут же уточнил он непослушными, трясущимися губами.

Сумма впечатляла даже самого дон Карлоса. До сего дня он и понятия не имел, что его семья оказывается владеет ТАКИМИ деньгами. Нет, он знал, конечно, что они не бедные. Далеко не бедные. Но чтоб вот так, запросто, вывалить за какие-то два зелёных камушка целых три миллиона! Когда его только за то что он проиграл в карты какую-то жалкую железную шахту, дед приказал его, родовитого шляхтича так выпороть на конюшне, что потом он неделю на ноги встать не мог. А тут…

В груди его снова заныло тупой, тягучей болью. Отдавать золото категорически не хотелось.

— Что-то маловато, — задумчиво пробормотал сидящий напротив человек.

— Что? — растерялся дон Карлос. Сердце раненой птицей рухнуло вниз. Если сейчас де Вехтор откажется, можно было не возвращаться. Каждую монетку из золотого обоза дед ему вобьёт в глотку, и порка на конюшне покажется ему тогда ласковым шлепком любящей матери.

— Ну да ладно, — сидящее напротив чудовище небрежно махнуло рукой. — Так сказать, в виде исключения, как первому благородному клиенту.

— "Значит, были и не благородные, — пронеслась в голове дон Карлоса встревоженная мысль. — Он это специально проболтался, или задумал что?

— Надо срочно сдавать деньги и получать расписку. Иначе, не дай Бог, передумает"

Впрочем, в получении расписки не было большой необходимости. Это уже дон Карлос уже перестраховывался, так сказать на крайний случай. Сделка давно была совершена и его здесь присутствие было чисто техническая операция по передачи денег. Ничего здесь на месте он не решал. Отдал, клиент принял — разбежались.

Так что, вполне достаточно было его подтверждающего слова что всё прошло благополучно и о сделке можно было и забыть. Но размер уплаченной за два каких-то зелёных камушка просто безумной суммы никак не желал оставить мысли барона в покое.

— "Ведь проср…т же всё, — в раздражении думал дон Карлос о продавце. — Как пить дать проср…т мои денежки. Сунется сейчас с моими деньгами в восточную часть Приморья и тут ему и конец. И что тогда мне делать? Друид их намекал, что у них ещё есть камни. Вот бы их перепродать…"

Про то, что он только что думал как много денег его семья заплатила за эти камни он уже позабыл. Лукавить перед самим собой не стоило. Полученные от местного друида камни можно было хорошо перепродать. Особенно, если знать кому. ТАКИЕ камни стоили привезённых им денег. А вот друид, похоже слабо разбирался в их реальной стоимости и этот шанс упускать не стоило.

— Пойдёмте, — де Вехтор поднялся на ноги. — Скоро рассвет. Пока дойдём, совсем рассветёт. Удобно пересчитывать будет.

— "Тварь, — пронеслась в голове барона злая, раздражённая мысль. — Торгаш чёртов. Не верит. Мне, барону дон Карлосу на слово не верит. Тварь".

Впрочем, свои мысли он предпочёл оставить при себе. Как барон стрелял из своего любимого арбалета, дон Карлос знал не по наслышке.

Сидор, злой, словно целый рой потревоженных земляных ос, сидел на кухне в своём гостевом домике и пил водку. Пил давно, уже второй час пошёл, кончалась вторая литровая бутылка, а его всё никак не брало.

Нет, ну надо же было так влипнуть. И вроде бы не мальчик уже, не дурак, не дебил какой, наконец-то, мог бы и сам догадаться что не стоило ему самому светиться перед покупателем. Мог бы и кого из парней послать, благо есть кого. И что теперь делать? Догнать и завалить этого дурака дона Карлоса, что чуть ли не в открытую прямым текстом намекал что только дай ему малейшую возможность и он шлёпнет господина барона Сидора де Вехтор, чтоб только у того не задержалось его золотишко.

А ещё лучше было бы попытать маненько всё того же господина барона на предмет, откуда у него такие чудные камешки. И попытать хорошо так, с пристрастием.

Всё это читалось в глазах дон Карлоса открытым текстом и не понять этого не мог только идиот. Сидор идиотом не был. Но и рубить курицу, несущую ему золотые яйца не мог. По уму рассуждая, надо было того дона валить там же, на поляне, пока слух о том, кто на самом деле является настоящим торговцем такими дорогущими изумрудами не пошёл гулять по всему Приморью.

Но валить этого жадного дурака себе дороже было. Валить его — подставить Ведуна. Ведь через того была совершена сделка. Он продавал камни. А теперь ещё и Сидор сам засветился. Всё, вся скрытность пошла псу под хвост.

Сидор от злости скрипнул зубами.

— Глисты?

— Чего? — удивлённо повернулся на голос Сидор.

— У тебя что, глисты, спрашиваю? Чего зубами скрипишь?

— А в глаз?

Стоящий в дверях кухоньки Васька сталевар с любопытством разглядывал весьма характерный натюрморт, устроенный Сидором на разделочном столе в кухне.

— Завтрак аристократа, — с ухмылкой, констатировал наглый Васька.

— Чего?

— Картина такая! Чего, — проворчал Васька. — Расчегокался, понимаешь. Живописца, товарища Фёдорова надо знать. Или Федотова, — вдруг озадачился он.

— Федотов Павел Андреевич, — тихо и устало поправил его Сидор. — Русский живописец 19 века. Знать надо, серость.

— Ага, — довольный Васька без приглашения плюхнулся на стоящий рядом стул.

Жена твоя просила повлиять на тебя, чтоб ты не пил, — тут же начал он без вступления. — Говорит, её ужаснуло то, сколько ты выпил за какой-то час.

— Второй пузырь, — равнодушно поднял за длинное горлышко пустую бутылку Сидор. — Всего-то.

— Ага, — хмыкнул Василий. — Вторая, литровая, пустая, на одного.

Ты в своём уме? — флегматично поинтересовался он. — Два литра водки. Менее чем за два часа. И ни в одном глазу, — задумчиво пробормотал он, с удивлением констатируя сей странный факт. — Одно из четырёх. Или ты чем-то таким серьёзно вздрючен, что тебя хмель не берёт, либо…, - замолчал он, задумавшись.

Либо твои ящеры вас в этом долбанном Приморье кормили какими-то травками, что вас всех теперь ни одна зараза не берёт. Поделился бы, — вдруг искательно попросил он. — Ваши парни, прям звери какие-то. Как вернулись оттуда, так никто перепить вас не может. Я на это ещё в самый первый день внимание обратил, на банкете в вашу честь. Да думал показалось. А теперь, глядя на тебя понял, что нет. Не показалось. Точно, вас всех теперь хмель не берёт. Веселья добавляет, а чтоб напиться, ни одного с тех пор пьяным так и не видел.

Поделись, а? — просительно заглянул он Сидору в глаза. — Скажи своим ящерам, что у нас ребята вроде бы как не против так же быть как и вы.

Мы и заплатить можем. Не скупясь, — попросил он. — Я бы тебя не стал просить, но эти звери ведь кроме тебя ни с кем не разговаривают.

— Как это? — удивлённо уставился на него Сидор. — У вас же здесь на заводе до фига их работает.

Картинка с изображением сидящего напротив Василия вдруг вздрогнула и немного поплыла в сторону. Смутный, неразборчивый гул голоса инженера мазнул его по краю сознания.

— Фу ты, — мотнул он головой. — Что это?

"Ну не дурак же, — рассерженно подумал он о Василии. — Водка не берёт! Придумает же ересь. Как может водка и не брать.

А действительно как?

Два литра. Ну не фига себе", — вдруг озадачился он.

Пустая литровая бутыль из-под кедровой сорокаградусной настойки маячила прямо перед ним на столе. Рядом с ножкой стула, на котором сидел теперь Василий, на полу стояла точно такая же и тоже пустая.

— Раз явился, значит про обоз знаешь, — мрачно буркнул он. — Отмазка с Беллой не катит.

— А то, — Василий расплылся в счастливой, довольной улыбке. — Сидор, ты гений. Ты привёз золото! Класс!

— Сколько?

Не дождавшись ответа, тут же пулемётом затараторил. Похоже, ответа он и не ждал. Ему, как токующему тетереву, важно было лишь самому выговориться.

— Я чего пришел, — тут же озадачился он. — Мы тут с Лёхой переговорили и поняли что нам надо развиваться.

Сидор неверяще откинулся на спинку стула. Блин! Ещё один! Так он и знал, что стоит ребятам лишь что-то заподозрить, как они опять начнут деньги клянчить. А в этой деревне ничего было не утаить. Да и попробуй, если у них нет ни одного надёжного тайного схрона, а закапывать золото в землю при их постоянной нужде в деньгах стал бы только дурак.

Значит, слухи о том что у них опять завелись большие деньги очень скоро поползут по городу. Как к этому относиться, он пока не знал.

— Кто ещё знает? — суховатым голосом, холодно поинтересовался он.

— Не волнуйся, Сидор, — поспешил успокоить его Василий. — Никто! Кроме меня и Лёхи, никто. Да и мы-то не знаем, а просто догадались. Слишком лица у твоих парней были характерные. Да и вернулись вы уже поздно ночью, когда вокруг давно все спали. И секретность вы развели, просто жуть.

А ещё и охрана эта вокруг вашего с Беллой домика. Я пока до тебя добрался, пять раз объяснялся кто я, зачем я к тебе иду и чего мне от тебя надо. Если б не прямое указание твой жены — так бы сюда и не пустили.

И ещё от вас, как вернулись, чем-то таким… пахло, — Василий растопыренными пальцами покрутил возле виска, — нехорошим. Даже собаки и те, как вас увидали, все по будкам попрятались. Никто ничего не понял, а я сразу догадался, стоило только на ваши рожи посмотреть. Убивцы, натуральные душегубы.

Ты там часом никого не завалил?

— Нет, — хриплым голосом каркнул Сидор. — А теперь сижу, пью и думаю. Не дурак ли я был, что не сделал этого.

— Можешь не убивать — не убивай, — тихо, едва слышно прошептал Василий.

— Сам знаю, — раздражённо буркнул Сидор. — Но очень хотелось гадёныша одного пришить. При первой встрече не повезло, сбежал. При второй я тоже за ним долго охотился, но он и во второй раз сбежал. А теперь он меня признал и вот сижу я и думаю. А не зря ли я его живым вчера отпустил?

— Выбрось из головы, — отмахнулся Василий. — Что сделано, то сделано. Лучше скажи, сколько денег и какие у тебя на них планы?

— Не зарывайся.

Тихий, холодный голос Сидора враз осадил инженера.

— Да я это…, - растерялся тот.

— Я знаю что ты это, — так же тихо проговорил Сидор. — Поэтому и сразу предупреждаю. Не зарывайся.

А о перспективном плане развития, мы с тобой ещё год назад говорили. Только вот я до сих пор ничего от тебя не получил. Вот Фома, — Сидор прервался, с удовольствием наблюдая как вспыхнули гневом рассерженные глаза сталевара.

Похоже, Сидор правильно всё понял. Между Лёхой с Василием с одной стороны и группой Фомы Аквинского с другой, возникло нешуточное соревнование. Обе группы боролись за ресурс. За деньги, которые мог дать на развитие Сидор. Или на печи по варке металла, или на испытательный, опытный завод. И, как нетрудно было догадаться, обе группы прекрасно понимали что лосёнка, то есть денег, было мало и на всех его не хватит. Поэтому у них подспудно и возникла между собой нешуточная конкуренция.

И в этом разрезе визит Фомы в горы выглядел уже совсем другим образом. Тот желал опередить конкурента.

— Вот Фома, — ехидно повторил он, — похоже тебя опередил. И его список оборудования лежит у меня на рабочем столе. Уже лежит, — подчеркнул Сидор. — А твоего до сих пор нет.

Сидор расплылся в ехидной ухмылке, видя, как лицо инженера медленно покрывает смертельная бледность.

— Ладно, не боись, — ободрил он инженера. — И вас с Лёхой не обидим. Так что, старайся, готовь свои записи. Но учти. У меня здесь на заводе ещё пара дел будет, никак с вами не связанных, так что у тебя какое-то время есть на написание реферата по теме "Модернизация, так и не начатого производства". Не уложишься в этот срок — пеняй на себя. Все деньги достанутся Фоме.

А теперь проваливай, — тяжело поднялся он из-за стола. — Извини Вася, но мне придётся идти теперь мириться с Беллой. А она, как мне помнится, на дух не переносила пьяных.

А я пьян, — Сидор покачнулся, пытаясь сохранить равновесие, и тяжело опёрся на кухонный стол. — Всё, Вася, иди! Сейчас меня Белла будет пинками пинать и тычками тыкать, а также ругательски ругать. Тебе такое безобразие видеть без надобности, чтоб потом панибратских настроений между нами часом не возникло.

До завтра, — махнул он рукой вслед поднявшемуся на выход инженеру.

Судя же по довольной физиономии того, инженер именно этого и добивался. Присутствовать при семейных разборках, мало кому доставляло удовольствие. Милые поругаются, потом помирятся, а ты всегда дураком окажешься. Да ещё и крайним.

На удивление, примирение между ним прошло тихо и мирно. Видать Белла понимала чувства, обуревавшие Сидора. Тем более что и она сама пребывала в полной растерянности. Её жертва, её последний миллион, которым она владела, и который она не задумываясь бросила на алтарь борьбы за возвращение своего родового наследства, оказался не так уж и нужен.

Одной только поездкой куда-то в лес, Сидор привёз втрое больше.

Белла была в полной растерянности.

А потом просто решила для себя, будь что будет. Взяла и выкинула все свои глупые домыслы из головы. Бросит барон её, так тому и быть. А нет — так и будут жить дальше.

Пропадает где-то? Не ставит её в известность? Ну так и что ж. Или ты ему веришь, или нет. В конце концов у мужчины должны быть свои дела в которые женщине лучше нос свой не совать, а о некоторых даже лучше и не знать. И целее будешь, да и в семье больше спокойствия.

И Белла в дела Сидора не лезла.

Последние дни Сидор опять стал каким-то неизъяснимым образом на несколько дней выпадать из поля зрения Изабеллы. И где он в это время был, догадаться было невозможно. Лишь изредка она узнавала из разговоров с людьми, что его видели то в одном месте, то в другом.

То он был у Марка на стекольном, решая там что-то срочное, то вдруг срывался в город, и пропадал там несколько дней. То он ещё был где-то вот тут, совсем рядом, на соседнем хуторе или в соседних Трошинских мастерских, или ещё где.

А потом, с самым невозмутимым видом Сидор вдруг появлялся дома, и, как будто так и надо, ел, пил, весело смеялся, шутил, быстренько миловался с невероятно изумлённой подобным наглым поведением женой, а потом снова надолго пропадал и не появлялся дома опять несколько дней.

Но что было ещё более удивительно, Изабелла вдруг неожиданно поняла, что её подобное поведение мужа совершенно устраивает и даже нравится. Она вдруг как-то внутренне успокоилась, повеселела, лицо разгладилось, на лбу пропала казалось бы уж навечно там поселившаяся вертикальная морщинка, образованная деловито сомкнутыми бровями, а в глазах появился весёлый задорный блеск. Баронесса сразу как-то ещё больше похорошела, у неё теперь постоянно было прекрасное настроение, и на всё вокруг она стала смотреть теперь с удивлявшим даже её саму оптимизмом.

И что ещё более удивительно, у неё вдруг наладились отношения с местными сталеварами. Теперь она уже не встречала в штыки любые их замечания и больше на колкости не отвечала колкостями, чаще всего просто отшучиваясь и сразу переводя любой спор в область дружеской пикировки.

Да и сама она не лезла больше без нужды туда, куда раньше так и норовила сунуть свой хорошенький носик.

У неё вдруг появился интерес к жизни, и пропало чувство постоянной тревоги и раздражительности. И с удивлением она заметила, что так раздражавшее её ранее наглое мужичьё с железоплавильного завода, все эти сталевары, медники, углежоги, зубатые ящеры инженеры, мастера и прочий работный люд, оказывается довольно милые люди и нелюди, и всегда с радостью готовы её выслушать и услужить. И что все её советы и замечания, ранее с ходу отвергаемые, теперь внимательно выслушиваются, и если кто с чем был не согласен, то от неё не отмахивались сразу, как от глупой бабы, а разбирались, тщательно выискивая в её замечаниях зерно истины. И если она была права, её замечания, даже высказанные вскользь, немедленно принимали к исполнению.

И что совсем уже было странно, ей такая жизнь… нравилась! И люди эти ей теперь нравились. Даже так сильно раздражавший её ранее гостевой дом, в котором они сейчас с Сидором жили, небольшое бревенчатое строеньице, площадью около шестидесяти квадратных саженей, с тремя небольшими комнатками и прихожей, с большой русской печью посередине и крохонькой кухонькой, и тот ей теперь нравился.

Жалко только что идиллия эта продолжалась недолго. Уже к началу следующей недели на заводе появился довольный непонятно с чего Сидор, сопровождаемый непонятно с чего хмурым Корнеем, и всё вокруг завертелось ещё быстрей в деловой лихорадке.

Уже через два дня вечером они собрались втроём в гостевом домике, где пока временно проживала чета Вехторов, и устроили импровизированное совещание в самом узком кругу.

— Ну-с, — необычно довольный чем-то Сидор радостно потёр руки. — Начнём-с, пожалуй, помолясь, — ухмыльнулся он. — Первое. Самое главное на настоящий момент. Золото амазонок.

Сидор посмотрел на Корнея. Тот безразлично пожал плечами, как бы показывая что он не в теме и спрашивать его что-либо по данному вопросу — совершенно смысла не имеет.

— За не проработанностью данного вопроса, тему пока закроем. Тема большая, многогранная и однозначного решения на мой взгляд пока не имеет. Тут надо ещё копать и копать. С амазонками надо как-то договариваться. А вот как — непонятно. Пока!

Вторая тема — продажа Ведуном изумрудов. Два продали, получили три лимона. Ведун, зараза снова пропал и где он и что он — неизвестно. Убить мало гада, — сердито выругался Сидор. — Пропадает незнамо где, а ты тут сиди в неизвестности, майся.

Даже какое на данный момент положение с продажей остальных камней и то неизвестно.

Но раз и по этой теме мы пока ничего не можем сказать, тогда перейдём сразу к баронской дружине. В этом деле тоже неясностей хватает, но гораздо меньше.

— Значит так, — начал он. — Ты, Белочка, оказалась совершенно права, — обратился он к Изабелле. — Всё так и есть, как ты говорила. Мы действительно можем нанять себе дружину. И как бароны де Вехтор, и как Компания, то есть, как вполне официальный клан города Старый Ключ. Точнее, сразу уточню, поскольку речь шла конкретно о дружине баронов де Вехтор, то нанять дружину могу и должен именно я, и именно как барон де Вехтор.

И действительно. Никто, ни в нашем городе, ни в тех баронствах и княжествах, где мы будем нанимать себе ратников, нам помешать не имеет права. Это неотъемлемое, коренное право всех дворян, где бы они ни жили, и с которым никто совершенно не спорит.

На этом, собственно, все хорошие новости и кончаются, — довольный непонятно с чего ухмыльнулся он. — На практике, картина выглядит отнюдь не такая благостная.

Коротко говоря, с правом не спорят, но что в столичном городе вашего, Изабелла, баронства Вехи, что в любых других баронствах и княжествах, что здесь у нас, — везде хватает своих хитрых закладок, чтобы подобного не допустить. И любому неугодному барону могут легко помешать с наймом его личной дружины. И должен сразу отметить, что касаемо де Вехторов — деньги здесь совершенно ни при чём.

Всех устраивает существующее положение с вашим Изабелла баронством, — подчеркнул он, обращаясь непосредственно к ней, — и что-либо менять, никто не намерен. Тем более никому не надо возрождение давно позабытого и списанного со всех счетов баронства. Чревато, понимаете ли, изменением многих и многих политических раскладов в Поречье. А это никому не надо.

Поэтому, для начала сразу определяем кто враги, а кто союзник?

У нас союзников нет. Точнее будет сказать, почти нет, — невесело улыбнувшись, уточнил он. — У баронов де Вехтор, союзники — это та дружина, которую вы, Белла, предлагаете нанять и обучить. Ещё — торговый флот, сиречь — военный, который только-только начинает или заканчивает, это с какой точки зрения посмотреть, строиться в Южном заливе возле города и незнамо сколько времени ещё будет пребывать на положении такового неопределённого. Его пока нет, по определению.

И хоть численно наш нынешний флот как бы велик, наконец-то, — невесело усмехнулся он, — аж целых семнадцать больших речных судов, толку чуть. Обученных экипажей на корабли нет. Вооружения, мощнее чем двулучный арбалет — нет. Был бы Паша, вопросов бы не возникло. Но, его нет, и то что мы имеем — это лишь заготовка, болванка, в лучшем случае. Выходить сейчас с ними на Лонгару, даже если каким-либо святым духом и наберём неизвестно где экипажи — просто подарить их первому встречному желающему, только и всего.

С поиском Пашки Ведун обещался помочь, — пояснил он вопросительно поднявшему правую бровь Корнею. — Но Ведун и сам опять пропал, и не сказал ничего толком при последней встрече.

Так, — Сидор повертел растопыренными пальцами возле виска. — Пробормотал лишь что-то, чтоб мы не совались сами на то Торфяное плато — на том и затих. С тех пор ни слуху о нём, ни духу. Опять!

Есть ещё наши союзники ящеры из наших, якобы персональных кланов. Тысячи полторы легионеров. Серьёзная сила. Очень. Тоже думаю не откажутся поучаствовать в драчке, особенно если им или хорошо заплатить, или что-то предложить взамен. Ценное.

Предложить нечего, заплатить…, - замялся Сидор, — вроде бы есть чем, но не хочется. Деньги крайне нужны на другие нужды. Надеяться же на то, что они пойдут с Главами своих кланов на почти гарантированную смерть, с песнями, с плясками, с барабанным боем и воплями сопелок и песнями свиристелок, да за так, за спасибо, бесплатно — верх глупости, по моему. Так что — отпадают. Нет у нас ресурса, чем бы можно было их привлечь.

Есть ещё амазонки, которых тоже можно привлечь как союзников. Три — четыре тысячи гарантировано. Тот самый разгромленный нами и расформированный у себя на родине легион Речной Стражи, который необъяснимым образом сосредоточился чуть ли не целиком именно у нас на озёрах.

Привлечь гарантировано можно, но опять же как наёмников. И тут та же самая картина. Нужны деньги, денег нет. Точнее — жаба душит выкидывать их на каких-то чужих баб.

Были бы свободные деньги, можно было бы вообще восстановить весь их легион, целиком под нашим управлением. Благо что костяк его цел и, как я думаю, жаждет реванша. И, слава Богу, не с нами, а со своими бывшими начальниками. По слухам, оченно они на них злые, прям порвать хотят, как Тузик грелку.

Но, — Сидор снова дурашливо поклонившись присутствующим, развёл руками в стороны. — Денег нет — легиона нет. О каком реванше может идти речь — тоже непонятно.

Единственным союзником, да и то, более вероятным, чем на самом деле, на которого в настоящее время можно было бы в какой-то мере рассчитывать, являлся герцог Генрих фон Гарс, по уверениям Корнея лично обязанный нам своим нынешним окрепшим материальным положением. Беда только одна, — Сидор прервавшись, снова невесело усмехнулся. — Как учит история, добро помнится недолго и плохо, особенно теми кто должен. И как не верил я с самого начала этому герцогу, так не верю до сих пор.

Нельзя забывать, что и положение самого герцога, и всего герцогства Гарс, в целом довольно сложное. Один раз данные деньги имеют такое неприятное свойство как кончаться, а в то, что герцог умудрится использовать их для себя самым эффективным способом, приумножив данное, я не верил, не верю и верить не собираюсь, как бы Корней меня в обратном не убеждал. Да и по ряду дошедших до нас высказываний в узком кругу самого Генриха фон Гарс, переданных ещё тогда же, год назад, Ведуном, тот с самого начала относил полученную им от нас сумму в семьсот тысяч злотых на счёт своей удачливости и умению торговать. И совсем не связывает полученные от нас деньги, с прямыми в него инвестициями со стороны баронов де Вехтор, — Сидор усмехнулся, ехидно покосившись в сторону помрачневшего Корнея. — Не оговоренное с самого начала, никто не спешит оговорить задним числом. Тем более что это за собой тянет такие тяжёлые обязательства. А мы тут с вами говорим о войне. И не просто о войне, а о войне затяжной, за чужие интересы, не касающиеся впрямую интересов фон Гарсов. И даже идущие им во вред. А раскол баронства, с последующим выделением из него такого огромного куска, как бывшее баронство Вехи — для семьи фон Гарсов так и может рассматриваться.

Не говоря уж о том, что после этого они автоматически теряют право именоваться герцогами.

В чём, в чём, а в соображаловке новому герцогу не откажешь, — с кривой усмешкой бросил он косой взгляд на ещё более посмурневшего Корнея.

Судя по мрачному виду того и по тому что Корней не бросился тут же ему возражать, в словах Сидора была изрядная доля правды.

— Не стоит забывать, что Герцог в поданной мятежниками жалобе на самоуправство баронов де Вехтор, безвинно казнивших зачинщиков мятежа, вольных в своём праве на рокош, занял совсем не однозначную позицию, больше похожую на двойной стандарт. И нашим и вашим. Почему я лично и не могу теперь появиться ни в герцогстве, ни в нашем баронстве. Да и в любом другом западном государстве тож. Потащат на суд, а там, как оно обернётся — одному Богу ведомо.

Изабелла помрачнела. На помощь герцога, как на сюзерена своего баронства у неё были свои определённые расчёты. Выходило же что рассчитывать теперь придётся исключительно на себя. Тогда сразу возникал вопрос о необходимости в таком сюзерене и правильности поступка её предшественников, отдавших земли вольного прежде баронства под руку баронов фон Гарс, сразу получивших после того право называться герцогами.

— Я правильно поняла? — сердито сузив глаза, перебила она Сидора. — Только полученная от вас прошлым летом фактическая взятка в семьсот тысяч золотых препятствует герцогу фон Гарс немедленно выступить против нас?

— Правильней будет сказать, что на тот момент, год назад, когда подавалась жалоба мятежников, так и было. Сейчас же всё поменялось, — скупо усмехнулся Сидор. — Мы с Корнеем прокачали этот вопрос с профессором и пришли к однозначному выводу. На сегодняшний день всё завязано исключительно на личные отношения нынешнего правящего Герцога Генриха фон Гарс персонально к барону Сидору де Вехтор. Точнее, на компромат, которым владеет барон Сидор де Вехтор на данного герцога. И пока герцог слаб или пока жив барон Сидор де Вехтор, владеющий данным компроматом, он будет послушен, и для баронства Вехи угрозы представлять не будет, что бы там ни происходило.

В случае же внезапной или преждевременной кончины означенного барона, угроза для самого герцога тут же исчезает, потому как любые бумаги в таком случае можно спокойно объявить подложными и внимания на них более не обращать.

Как вы сами прекрасно понимаете, дорогая Изабелла, во внимание будут приняты только слова дворянина, и никого иного. Поэтому, как личность, так и факт существования такого важного свидетеля как Корней или какого-то там стряпчего откуда-то с границ обжитых земель, значения уже иметь не будет.

Стоит убрать нашего барона, то бишь меня, и герцогство Гарс, куда номинально входят земли баронства Вехи, тут же забудет все свои обязательства перед вами, баронесса. Особенно, если правящую семью герцогов заинтересованные лица убедят, материально я имею в виду, — опять криво усмехнулся Сидор, — закрыть глаза на творящийся в том баронстве безобразия и произвол.

А таковое заинтересованное лицо в данном случае присутствует — Подгорное княжество, которое давно зарится на ваши, Изабелла, земли. Возможная в таком случае потеря части своих земель само герцогство мало смущает. Баронство Вехи, из-за чего весь этот сыр-бор собственно и завертелся, входит в него чисто номинально и в любой момент может выделиться из состава Герцогства Гарс просто так. Как говорится, по заявлению одной из сторон, то есть, самого баронства Вехи.

Вот не будет больше рода баронов де Вехтор, соберутся местный дворяне там на какой-нибудь местный сеймик, объявят они завтра, что баронство самостоятельно — и адью ребята!

Тем оно и ценно для захватчиков, что может свободно выделиться из состава герцогства в отличие от любых других земель. Так исторически сложилось. И вокруг этого факта последнее время и идёт вся интрига.

Поэтому и позиция самого герцогства столь двоякая. С одной стороны оно как бы и не прочь оставить эти земли за собой, с другой же, при общей своей слабости иметь перед глазами своих подданных столь зримый образец законного непослушания, не всякий властитель захочет. Потому бароны фон Гарс и смотрят на баронов де Вехторов столь раздражительно, и были б совсем не против чтоб те исчезли вообще, а само баронство куда-нибудь провалилось, желательно подальше.

Всё! С друзьями и союзниками, надеюсь, всё ясно. Если только завтра не вылезет что-либо новое, о чём мы с вами пока не знаем, — криво усмехнулся он.

Теперь, враги.

Вот тут нам не повезло. Их много, — сразу становясь серьёзным, уже без капли юмора качнул он головой. — Перечислим наших врагов в порядке серьёзности представляемой для нас угрозы:

Самый первый, самый серьёзный и самый последовательный наш враг. Самый незаметный, но, как оказалось, наиболее грозный и коварный — Подгорное княжество. — Сидор как-то нехорошо, злобно усмехнулся. — Оказывается, как меня тут недавно Корней детально просветил, княжество давно уже зарится на земли этого баронства. Лет этак сто, как минимум. Так что можно смело утверждать, что все проблемы рода де Вехторов и их союзников напрямую связаны с этим княжеством.

Подгорное княжество стремится к расширению своих границ. Его интерес в поглощении баронства Вехи и включению его земель в коронные земли княжества. Этого можно достичь лишь одним путём — физическим устранением рода баронов де Вехтор, как наследных, природных владельцев этих земель. Потому как с иными, так называемыми управляющими, они всегда договорятся. К тому же уже сейчас они фактически подмяли под себя всех в том баронстве, устранив или запугав несогласных.

На сегодняшний день можно смело утверждать, что оппозиция Подгорным князьям в баронстве Вехи если окончательно и не подавлена, то серьёзно ослаблена. И отнюдь не случайно княжна Лидия Подгорная была в числе руководителей мятежа, диктовавших баронам де Вехтор, в лице баронессы Изабеллы де Вехтор, условия капитуляции.

Мятеж в баронстве был отнюдь не случаен и совсем не ограничивался интересами управляющих имений рода Вехторов, как вас старательно последнее время, Изабелла, все уверяли. И ваш Советник в том числе, — раздражёно проговорил Сидор.

От одного упоминания про Советника баронессы он теперь приходил буквально в бешенство, настолько сильно тот его с недавнего времени раздражал. И Сидор не упустил первой же возможности вставить ему шпильку в мягкое подбрюшье и пнуть побольней.

— Здесь всё глубже и сложнее, — продолжил он. — За этим вполне рядовым и вроде бы как законным рокошем веховской шляхты, стоит Подгорное княжество. По крайней мере, так меня уверял Ведун. А не верить ему причин у нас нет. Тем более что он оказался удивительным образом весьма детально информирован о процессах, происходящих в вашем, Изабелла, баронстве.

Так что, стоит только мятежникам заявить о своём согласии на вхождение в состав Подгорного княжества, как нам сразу придётся столкнуться со всей его военной мощью. А это не менее чем сорокатысячная профессиональная армия. Которую мгновенно снимут с границы с амазонками и ящерами и бросят на нас.

Ну а если посчитать подвластных Подгорным князьям дворян со своим ополчением, в качественном плане ничем не уступающем княжеской гвардии, то князья Подгорные без особого напряжения для себя могут составить против нас и две, и три сотни тысяч человек.

А при нужде, если князья мобилизуют все имеющиеся у них возможности, то их армия может достигать и до полумиллиона профессиональных воинов.

Крайне неприятный для нас факт, — хмуро бросил он. — Показывающий насколько наши силы на этом фоне просто ничтожны.

Поэтому перед нами во весь рост сразу встаёт вопрос, как бы таковую силу обязательно занять чем-нибудь интересным на их же собственной границе. Чтоб они к нам не совались.

Замолчав, Сидор выжидающе посмотрел на сидящих напротив.

— Занять можно, — Изабелла хищно прищурилась. — На выбор. Либо с амазонками, либо с ящерами. А то и с теми, и с теми одновременно. Тем более что и для вмешательства в дела баронства Вехи, у Подгорного княжества должна быть более веская причина, чем простое желание расширить собственные границы или чьи-то там пустые заявления чужих вассалов.

Слишком многим нашим соседям стремление Подгорного княжества к расширению собственных границ не нравится. Так что, завоевать баронство Вехи Подгорное княжество может быть и завоюет, а вот оставить потом его за собой, у них уже не получится. Соседи не признают.

И начнётся тогда большая война за наши земли. Все против всех.

А вот этого Подгорным князьям уже не надо. Большая затяжная война никому не нужна, а им, более чем. Потому как если что от цветущих в настоящем земель баронства после того ещё и останется, то одна лишь голая, выжженная войной пустошь. А пустошей князьям Подгорным и без баронства Вехи хватает. Взять, к примеру пустоши правобережья Северного Стрыя — пустынные земли амазонок, длинной полосой разделяющие земли баронства и княжества, на которые княжество, кстати, тоже зарится.

Нет, им нужен богатый, цветущий край с многочисленным трудолюбивым населением. Тогда, владея им, они смогут сразу перейти к практическому созданию Подгорной Империи — мечты многих поколений князей Подгорных.

Обезлюдев баронство Вехи, они смогут освоить правобережные пустоши Северного Стрыя переселенцами из баронства. Само же баронство они заселят переселенцами из внутренних, перенаселённых ныне областей своего княжества.

Вполне, кстати, реальный план, с более чем реальными перспективами на успешное воплощение.

Прорыв же через низинные земли баронства Вехи судоходный канал от верховий Северного Стрыя до верховий Большого Стрыя, княжество вообще получает прямой транспортный выход в самое сердце западных баронств. И из периферийного государства на краю человеческих земель сразу превращается в одного из главных вершителей судеб всего континента.

Так что, дорогой мой муж, — повернулась она к необычайно заинтересованно слушающему её Сидору. — В отношении мотивов, целей и интересов князей Подгорных, в нашей семье никогда не было иллюзий.

Но, вот если у Подгорных князей не получится оставить завоёванное баронство Вехи за собой, они пойти могут и на его полное уничтожение. По принципу: " Так не доставайся же ты никому".

А с такой мощной армией сделать это им легче лёгкого. Поэтому и надо отвлечь князей Подгорных от нашего баронства. Чем-нибудь крайне для них завлекательным.

Зная же трепетное отношение этих князей к своим ягодникам, как основе благосостояния их княжества, и соответственно к любой возникающей для ягодников угрозе, вполне возможно будет организовать её для князя силами что ящеров, что амазонок. И тогда про помощь со стороны Подгорного княжества мятежники могут прочно забыть, как и о своих обещаниях войти в его состав.

Для чего следует использовать ваших ящеров. Точнее. Единственно их и можно использовать. С амазонками же надо разбираться.

Остаётся последнее — нейтрализация амазонок.

Белла с интересом посмотрела на Корнея, явственно ожидая его реакции на свои слова.

— Сделать так, чтоб амазонки не смогли наняться к Подгорным князьям? — вопросительно глянул он на Беллу. — Легко.

Немного предыстории, — неохотно начал он. Совсем не имея желания вступать в разговор, он тем не менее вынужденно продолжил. — Интересы амазонок в поречных землях, как правило ограничиваются простым наёмничеством. Им вполне хватает своих земель, многие из которых после последней войны с ящерами до сих пор так и стоят пустыми, неосвоенными. Поэтому на земли баронства Вехи они не претендуют.

Тем, кстати, они и интересны для Подгорного княжества, активно используемого амазонок в качестве наёмниц. А получаемые деньги те всегда отрабатывают полностью.

И вот чтобы этого не произошло, чтоб у княжества не было возможности нанять амазонок в качестве наёмников, и надо подкинуть Империи мысль о том, что амазонки скрывают от них какое-либо ценное вещество или ресурс, остро необходимый самой Империи.

И имперские ящеры тут же бросятся на их земли словно волки. Или натравят на них подгорных, что вернее. И амазонкам уже станет не до интересов какого-то там Подгорного княжества. Они сами прибегут к тому же княжеству и сюда, на Левобережье, прося помощи.

— Бред какой-то, — серьёзно озадаченный Сидор недоверчиво смотрел на Изабеллу. — Что ещё за ресурс?

Внимательно слушая горячий монолог Изабеллы, он давно уже понял, что история в которую они постепенно всё больше и больше втягивались, совсем не так проста, как поначалу ему казалось, и что многого из местных реалий он до сих пор просто не знал.

Переглянувшись с Корнеем, Сидор сразу понял, что от него чего-то скрывают.

— Что? — перевёл он взгляд с Корнея на Изабеллу. — Есть что-то, чего я не знаю?

— На выбор, — улыбнулась Изабелла. — Первое. Корень болотного растения мыльнянка болотная. Проходит у нас в разговорах под условным наименованием росянка обыкновенная — ловец комаров и мух. Планируем высаживать рядом с болотом подле Райской Долины якобы для того чтобы уничтожить чересчур расплодившихся там комаров и мух.

Корень сей весьма ценен. При обработке вытяжкой из этого корня определённых шерстяных тканей, состав которых до сих пор нами так толком и не определён, получаем прекрасный перевязочный материал и антисептическое средство для ящеров. Впрочем, как и для людей, — тут же поправилась она. — Очень ценится ящерами как кровеостанавливающее средство при обширных раневых поражениях конечностей и тела. Проще говоря, рубленая рана у ящеров в разы быстрее заживает при обработке с помощью подобных перевязочных материалов.

На людях таких экспериментов не проводилось, — тут же поспешила уточнить она, явно намекая, что не мешало бы.

Поставки таких бинтов и раневых повязок к ним, в перспективе могут принести и нам и вашим ящеровым кланам огромный доход от контрабандных поставок в Империю.

Но, повторяю — пока таких поставок в Империю к сожалению нет. Но они вполне возможны. И вот на почве этого стравить Империю ящеров с Амазонией, заняв амазонок войной уже на своих землях, было бы, как ты понимаешь, очень даже неплохо. И тем легче сделать это, учтя и так нелёгкие взаимоотношения между ними, ещё более испортившиеся последнее время из-за снобизма и глупости молодой Императрицы.

Ряд её неосторожных высказываний, вовремя доведённый до руководства республики Амазония заинтересованными лицами, уже сейчас серьёзно подорвал бывшие ранее весьма тёплыми отношения.

Второй ресурс. Каучук растительного происхождения. С недавних пор весьма востребованный продукт. Оказывается, добывается в верховьях Лонгары из болотных каучуконосов. Гевея, кажется, — Белла равнодушно пожала плечами, как бы показывая насколько ей неинтересно название какого-то болотного растения.

Гевеи — крупные многолетние древесные растения, произрастающие как раз на стыке границ Амазонии, Империи и земель подгорных ящеров. Никому ранее даром не нужные, считавшиеся бесполезными и даже вредными, эти болотные, влаголюбивые деревья последнее время неожиданно приобрели большую ценность, за которую уже все готовы кровь проливать.

И стоит только ящерам подкинуть информацию, что амазонки, занимающие западный и северо-западный край верховых болот с каучуконосами, вдруг ни с того ни с сего резко увеличили выход со своих участков сырья, как у имперцев тут же возникнет подозрение, что сделано это за счёт тайного грабежа их плантаций.

В это им тем легче поверить, что сами они подобным промыслом постоянно промышляют, тайно грабя дикие, не обустроенные пока ещё плантации каучуконосов на землях, формально принадлежащих Амазонии. Кстати, одной из задач, решаемых расположенным как раз в тех местах так называемым Штрафным Легионом амазонок, и является защита, обустройство и расширение таких вот диких плантаций на своих землях, и по возможности грабёж чужих.

Эта информация абсолютно достоверна, поскольку получена от самих ящеров, как раз подобными вещами ранее и промышлявших. Да-да, — Изабелла со смешинкой в глазах покивала головой, глядя Сидору в глаза. — От тех самых наших ящеров, поселившихся в вашем городе, и выбравших вас, господин барон, в Главы своего клана.

Ещё совсем недавно, проживая на границе с Подгорным княжеством, они тем и зарабатывали себе на жизнь. К слову сказать, оставшаяся там часть ящеров из вашего клана, барон, как и двух других, так до сих пор и продолжает это весьма прибыльное предприятие. И одной из причин, вынудивших часть ящеров переселиться в эти места, и являлось их стремление вырваться из порочного круга постоянной череды войн за чужие интересы, и понимание что когда-нибудь, добром подобное не кончится.

Это одна из обычных практик Империи — не наводя на себя подозрение, стравить между собой соседей, чтобы они не объединились против общего врага, то есть против неё.

Таким образом, нейтрализация амазонок по нашему мнению проблем никоим образом не составит.

Третий враг. Имперские ящеры. У них особый интерес. Один и тот же, не меняемый веками — максимальное ослабление любого сильного, противостоящего Империи противника. А все люди, в их понимании, таковыми являются по определению. Поэтому они также безусловно будут играть на этом поле, с целью максимально ослабить все стороны. И неучёт интересов Империи сразу сведёт на нет все наши, казалось бы правильные расчёты. Потому что у них есть главное — колоссальный денежный ресурс. Не вмешиваясь прямо, поскольку земли баронства Вехи находятся далеко от границ с Империей, они своими деньгами сделать могут очень многое.

Четвёртый враг. Мятежники. Так называемые "управляющие". Дурацкое название, но на сегодняшний момент общепринятое.

Эти будут идти до конца, потому как знают свою судьбу в случае проигрыша. И если в первый раз их семьям ещё можно было выставить вместо одних казнённых управляющих других членов своих семей, то теперь любому понятно, что если изменили уже и сыновья, то уничтожать теперь будут всю семью, поголовно.

И последнее. Опять возвращаемся ко всё тем же амазонкам. Но уже на уровне их государственных интересов. Этим всё равно. У них в баронстве Вехи нет собственных интересов. Простые наёмницы, работающие на того кто больше заплатит. Но честно придерживаются взятых на себя обязательств. Поэтому, если их наймут — воевать будут серьёзно.

С врагами определились, — усмехнулась невесело Белла. — Теперь определяемся с союзниками. Первое — дружина.

Вам слово, барон, — посмотрела она прямо в глаза Сидора.

— Ну раз мне, — усмехнулся тот, — тогда слушайте. И не говорите потом что не слышали.

Первоначально определённая численность дружины в двенадцать тысяч ратников, честно говоря, принята была совершенно ошибочно. После долгих консультаций с нашим главным специалистом, — Сидор с довольным видом хлопнул рукой по плечу сидящего рядом хмурого Корнея. — Количество наёмных рекрутов придётся серьёзно увеличить.

Чтобы понять почему, послушаем что он сам нам скажет.

Твоё слово, — кивнул Сидор Корнею.

— Ну, раз слово мне, — скупо, одними губами усмехнулся Корней, — тогда и я выскажусь.

Воинская справа дело тяжёлое и не всякий к ней годен. В лучшем случае, каждый третий, реально — один из пяти, смотря где будут набирать рекрутов.

Поверьте, баронесса, — тихо проговорил он, посмотрев ей прямо в глаза, — есть такие никудышные людишки и есть такие края, откуда нанятый человек не то что не годен, а надо ещё вербовщикам приплатить, лишь бы его убрали обратно. Поэтому, исходя из того что на выходе через пять лет нам надо получить двенадцатитысячное войско, нанять рекрутов нам надо тридцать шесть тысяч человек. Из расчёта один к трём. Из трёх рекрутов после обучения и отсева получаем одного стоящего бойца.

Но такое число — крайне мало, — покачал он головой. — Казалось бы большое количество рекрутов, но вполне может так получиться, что после обучения у нас останется не более пяти — десяти тысяч человек. Остальное — выбраковка.

Даже исходя из опыта здешнего обучения. Правда, — смутился он, — сразу скажу, что речь идёт об ускоренном обучении молодых парней из местных лесников. Но, зато они и опыт уже кое-какой военный имеют из постоянных стычек на границе и не те сопляки, которых мы только и можем в баронствах набрать.

Даже из такого подготовленного контингента, за прошедший год работы в Приморье Сидор потерял почти триста пятьдесят человек из тысячи четырёхсот нанятых. То есть — ровно четверть.

И это крепкие местные парни, прошедшие дома хороший курс начальной военной подготовки.

Так что ты, Сидор, учти, — сердито ткнул он в сторону Сидора пальцем. — Если и дальше мы так будем гнать сырой материал, и ограничиваться лишь курсом молодого бойца, как ты это безобразие называешь, то потери наши будут только расти. И очень скоро у нас пропадут желающие наняться к нам на работу. Не говоря уж о том, чтобы у нас, именно у нас пройти курс воинского обучения.

Так что, чтобы потом не путаться в подсчётах, лучше всего сразу будем рассчитывать на шестьдесят тысяч рекрутов — из расчёта один к пяти.

Корней замолчал, выжидательно глядя на Изабеллу, гадая какую на неё произвела реакцию названное число. Не заметив большого удивления, сам в свою очередь несколько озадаченный перевёл взгляд на невозмутимо сидящего рядом Сидора.

— Что? — с недоумением переспросил он. — Вас обоих такое число не смущает?

— Нас последнее время ничто уже не смущает, — Сидор безнадёжно махнул рукой. — Что тридцать шесть, что шестьдесят девять или девяносто шесть — для меня это вообще цифры запредельные. Тут с сотней бойцов не знаешь как разобраться, а ты сразу заводишь разговор даже не о тысячах, а о десятках тысяч, плавно переходящих в сотни тысяч. Мне уже всё равно.

Да ещё и Белла туда же.

Полумиллионная армия Подгорного княжества, амазонки и мятежники и я один против них всех с парой сотен нанятых задорого егерей. Зашибись!

Касаемо же подготовки бойцов из местного контингента, что нанимается к нам на работу в Приморье, то тут я тебе сокол ты наш, прямо скажу. Меня совершенно не трогает судьба нанявшихся к нам на работу парней. Как там скоро их убьют. Они знают на что шли. А время обучения у тебя в центре стоит денег, больших денег. Наших денег.

Никогда не забывай, что занимаясь их обучением в нашем учебном центре, мы делаем это за свой счёт. А один месяц такого растранжиривания времени стоит нам десять полновесных золотых на человека. И деньги на это идут из нашего кармана, а не из кармана кланов.

Не забывай этого, — жёстким, холодным тоном заметил он. — И если сами кланы не желают за обучение своих людей платить, то нам дешевле…

Подчёркиваю, — Сидор неприятно, зло улыбнулся. — Нам дешевле выплатить виру за погибшего, чем платить ему жалованье охранника в десять золотых за всё время его обучения в твоём центре. Работая в караване, они приносят нам больше дохода, чем во время обучения у тебя.

Не обучился в клане — остальное его проблемы. Всё, больше к этой теме не возвращаемся.

К своим же рекрутам у нас будет совсем иной подход. Но к этому мы вернёмся потом.

Так что, говори дальше что думаешь, а разбираться будем потом.

— Ну раз так, — усмехнулся понимающе Корней, — тогда я продолжу.

Определяющий момент. Брать придётся всех и сразу. В максимально сжатые, короткие сроки. Сразу всё требуемое нам число, все шестьдесят тысяч. Почему, объясню чуть позже.

Второй важный момент. Возрастной вопрос.

Постоянные войны поречных баронов друг с другом подчистую выгребли отовсюду весь рекрутский контингент требуемой возрастной группы с двадцати до двадцати пяти лет.

Поэтому придётся брать молодняк в возрасте от четырнадцати до шестнадцати лет. Реально, это очень узкая возрастная группа. Но она есть, и есть из кого выбрать. Старше, считай что уже никого давно нет, выбрали. И гильдии, и сельские общины и баронские дружины. Поверьте мне, я знаю что говорю. Сам этим занимался в своё время.

Да, — хмыкнул он. — Получается крайне узкая возрастная группа. Но зато она реально существует.

И к этим тысячам потенциальных рекрутов надо будет там же набрать ещё не менее двух, трёх тысяч молодых девиц для половых нужд курсантов. Что ни говори, а организмы парней молодые и требуют определенных услуг. Так что найм в дружину двух тысяч шлюх дело даже не обсуждаемое. И желательно сразу брать нетронутых молоденьких девиц из деревень, дабы потом самим не лечить своих курсантов от стыдных болезней.

— Что-о? — угрожающе, буквально взбешённой кошкой прошипела баронесса. — Шлюх? В мою дружину? Не позволю! Такому не бывать! Если кто не может справиться со своими потребностями кулачком, — ядовитым, мерзким голоском выделила она последнее слово, — пусть заводит себе семью. Не захочет сам, женим принудительно. В конце концов, женатый ратник нам даже предпочтительней. Крепче к дружине привязан будет.

— Что тогда делаем? — Корней внимательно посмотрел прямо в глаза Изабеллы.

Похоже, мгновенная вспышка баронессы не произвела на него должного впечатления, поскольку была им вполне ожидаема.

За прошедший год он уже в достаточной мере разобрался в сложном характере Изабеллы, и сразу последовавшая реакция на его предложение по шлюхам, была им с самого начала легко просчитана.

— От четырнадцати до семнадцати лет — самый активный в сексуальном плане возраст. Ну, на первый год я их загружу так, что ни о чём другом думать не смогут, кроме как о том, как бы ноги до койки дотащить. А потом, кто не помрёт, втянется. И что тогда?

Рассчитывать на местных девиц? Я бы не стал? — отрицательно покачал он головой. — Больно уж местные девки здесь гонористые. Им меньше чем рыцаря не подавай, а тут даже не ратники, а вчерашние смерды, а то и дворовые холопы.

В местной табели о рангах женихов им места просто нет.

За такого жениха никакая здешняя семья не отдаст свою девицу, даже если молодые и сговорятся.

Абсолютно бесперспективный для любой местной семьи зять, — поморщился он. — А если дело меж молодыми дойдёт до совсем близких отношений, то за порченых девок замучаемся платить отступную виру. Вот тут уж никаких денег не хватит.

Будут проблемы, — сухо уточнил он. — За парнем ни семьи, ни денег — ничего. И двадцать пять лет службы на какого-то приблудного барона с практически гарантированной ранней смертью, — Корней с сожалением отрицательно покачал головой.

Правда, это гарантирует и то что они будут крепче друг за дружку держаться, а заодно и за баронов, как единственный якорь в этой жизни. Но в общей картине это ничего не меняет. Никому из местных девиц они не интересны.

На пять лет получаем здесь шестьдесят тысяч озабоченных половым вопросом молодых парней, не имеющих никакой возможности разрядки.

Решение может быть лишь одно. Надо ещё набрать до тридцати тысяч девчонок, — флегматично уточнил Корней. — Как потенциальных жён. С учётом неизбежной гибели не менее десятой части рекрутов, а реально половины, это необходимый минимум.

А это уж совсем получается запредельное число для наших настоящих возможностей. Девяносто тысяч человек. Считай, сто, — криво усмехнулся он.

Подождав ответной реакции и получив в ответ лишь удивлённо растерянный взгляд Изабеллы, с тяжёлым вздохом продолжил:

— Теперь, почему я постоянно говорю о сроке в пять лет.

Ответ предельно прост. Тому человеческому контингенту, что мы единственный и сможем набрать в рекруты, времени, чтобы из них сотворить что-то стоящее, что можно выставить против обучаемых с детства рыцарей или подгорных гвардейцев, понадобится не менее пяти лет. Не меньше. Больше — желательно. Меньше — однозначно нет.

Даже хотя бы просто откормить пацанов, в жизни своей никогда досыта не наедавшихся, и то потребуется время. И не год, а как минимум те же самые три-пять лет, чтоб получить крепкого бойца. Не верите — спросите своих врачей ящеров.

Правда, это только при одном обязательном условии — если вы желаете подготовить действительно серьёзного бойца. В противном случае, если вам требуется так называемое "пушечное мясо", срок подготовки легко можно сократить до одного года и сразу бросать на убой, — невесело усмехнулся Корней.

— Опыт показывает что так называемое "пушечное мясо" ни на что толком не пригодно, не зависимо от числа! — резко отозвалась Изабелла. — Пустая трата сил, времени и средств. Поэтому сразу давайте ориентироваться на качественную подготовку серьёзного бойца. Тем более что, как я не от одного уважаемого человека здесь слышала, вы, Корней, непревзойдённый специалист в этом конкретном деле подготовки рекрутов.

Корней ещё больше помрачнел. То, что его вроде бы как хвалили, ему совершенно не нравилось. Его это лишь отвлекало и сбивало с мысли.

— Ладно, — недовольно проворчал он. — Переходим к экономике. Только постарайтесь больше не перебивать, баронесса, недовольно покосился он на неё.

К большим плюсам найма такого молодняка следует отнести то, что покупка таких рекрутов и оплата услуг вербовочных контор стоить нам будет сущие гроши. И если ещё за семнадцатилетнего рекрута с нас возьмут не менее одной серебрушки, то за более молодых вообще сущую мелочь — одну, максимум две медяшки за голову. Для такого молодняка и это красная цена.

С девками же совсем просто. Их можно набрать даром, столько, сколько захотим. В крестьянских семьях их полно, а приданого за ними как правило нет. Поэтому отдадут за так, лишь бы взяли. Ну а с вербовочными конторами договоримся, что за десяток девок платим как за одного рекрута. Более чем уверен, это их вполне устроит.

За девок они могут ещё и нам приплатить, лишь бы взяли побольше. У них там свои расклады.

А почему так дёшево и так много? — невесело хмыкнул Корней. — Так в таком юном возрасте они мрут. Часто и помногу мрут, — Корней с неприкрытой горечью уточнил. — Большая смертность в этом возрасте у подростков. Отсюда и такие низкие цены. Контингент такой, хлипкий, — Корней с сожалением снова развёл руками, — бывшие холопы. Голодные, дохлые, с детства недоедавшие, наверняка с какими-нибудь скрытыми наследными болезнями.

Не самый лучший контингент. Будет большая выбраковка. Причём, сразу. Не менее трети, а то и половины.

Но, зато дешево! Поэтому, взять можно много. Лучше всего — сто тысяч, сразу включая в дружину и девиц. И всё одним разом, — неожиданно жёстким голосом отрезал он. — Всё одно — много помрёт ещё в первый год. А второго года у нас не будет. Больше нам никто не даст столько людей на западе купить.

Спросите, почему брать надо сразу и почему никто больше нам никого не продаст?

Прервавшись, Корней сердито посмотрел на молчаливо глядящих на него Сидора с Изабеллой.

— Потому что там, в заинтересованных поречных баронствах, тоже не дураки сидят. И как только они увидят что бароны де Вехтор начали набирать себе рекрутов для создания не обычной дружины, а настоящей армии, так сразу перекроют этот ручеёк. Поэтому у нас есть только один вербовочный сезон. Даже не весь сезон, а половина этого лета и может быть ещё и осень, до ледостава. Всё! И за это короткое время нам надо нанять не менее ста тысяч рекрутов. Невероятная по сложности задача.

Так что, даже если нам сразу не начнут вставлять палки в колёса, набрать нужное число мы просто не успеем, тем более за один сезон. Поэтому, лучше сразу ориентироваться на максимально возможное число. На все сто тыщ. А дальше видно будет.

Теперь, немного экономики. Сколько надо денег.

Считаем по максимуму — по два медяка за голову, да на сто тыщ, получаем — восемь тысяч злотых только на закупку.

Теперь, доставка. Не менее сотни рейсов большой речной лодьи — сразу клади по золотому за десяток голов — обычная цена на доставку рекрута заказчику. Один рейс — тысяча рекрутов. Сто золотых за рейс, сто рейсов. Итого доставка — десять тысяч золотых.

Питание. На месте, в дороге и здесь, первое время. Смело клади по серебрушке на голову — ещё восемь тысяч золотых.

Питание здесь на месте — пока не трогаем. Это отдельный, очень сложный вопрос, решать который придётся тебе Сидор, — посмотрел он прямо ему в глаза. — Не промахнись.

Остаётся последнее — где и как мы будем размещать рекрутов и их будущих жён. Сразу выскажу своё мнение. Городские власти Старого Ключа не дадут нам разрешения на размещение в городе или в его окрестностях, и последующее обучение здесь такой большой дружины. Они не дураки. Во всём здешнем городе с ближайшими пригородами дай Бог если наберётся такое число коренных жителей. А тут сразу увеличение числа чуть ли не вдвое.

Этого нам никто не позволит, — отрицательно мотнул он головой.

Следующий вопрос. Как только придёт первая партия рекрутов, сразу же надо начинать выбраковку. Куда их девать?

Прервавшись, Корней уставился прямо в глаза Сидора, словно ожидая от того немедленного решения этого вопроса. Не дождавшись ответа, продолжил:

Не все подойдут на роль ратников даже при первой оценке, потому что вербовочные конторы, как с ними не ругайся и как ни настраивай на то что нужно тебе, всё одно что-то да подсунут. А отправлять людей обратно, уже отсюда, дохлый номер. И куда эту первую выбраковку девать? — посмотрел он прямо на Сидора. — Попробовать пристроить на работу в какие-нибудь городские гильдии? Но там своих таких же хватает.

Это очень большой и больной вопрос об отношении ремесленных гильдий в городе к найму нами подобных "ратников". И этот вопрос тоже к тебе, — посмотрел он на Сидора, приглашая того высказаться. — И решать надо здесь и сейчас, сразу. Потом на решение этого вопроса никто нам времени не даст.

Сидор серьёзно задумался. Он-то в своих раскладах ориентировался тыщи на две, три, выбраковки, считая от первоначальных двенадцати тысяч. А тут уже речь идёт о десятках тысяч. Куда столько?

Но с другой стороны это прекрасный контингент.

— Вопрос сложный, но, думаю, решаемый, — задумчиво пробормотал он. — Парни то крестьянские и к работам на селе с детства приучены. Могут сразу начинать пахать. Если им подготовить казармы, или большие дружинные землянки, то они вполне справятся с сельскими работами и с проживанием там. Нужно только сразу обеспечить их инструментом.

Накормить, обуть, одеть. Дать инструмент в руки, — начал он по порядку загибать пальцы, — которого сейчас нет и его надо ещё сделать.

Даже если из них сейчас сделать крестьян, то это тысячи одних только топоров. А вилы, лопаты, а бороны и прочее?

И придётся сразу отказываться от домов. Только казармы. Да, только казармы и будут, — тихо буркнул Сидор. — Попробуй ка пятьдесят тысяч домов построй. Никакого леса не хватит. Да и не успеть до зимы.

Или, длинные дружинные землянки, — пробормотал он.

Кого к сталеварам, кого в село, а кого и на горные пастбища к лошадям.

Кого можно в городские гильдии на обучение пристроить. Они наверняка согласны будут их принять, особенно если им хорошо заплатить. Вопрос только где взять столько денег, — буркнул он.

Остаются девчонки. Куда?

— А я знаю куда, — тихо проговорила Белла, не подымая глаз. — В коммуны на заводы швейные. Поселившись на старых усадьбах и на заводах, они сразу приобретают статус старых, коренных жителей

— Старшине это не понравится, — жёстко отрезал Корней.

— А куда они денутся, — насмешливо заметил Сидор.

— Боюсь, что тогда уже нам не понравится их реакция, — мрачно повторил Корней.

— Тогда девок отдадим амазонкам в обучение на весь этот срок, на все пять лет, — повернулась к нему Белла. — Назад получим несколько тысяч лучниц и лучников. Зато пять лет не будет головной боли.

— Нет.

Холодный, буквально ледяной голос Корнея осёк собравшуюся было что-то ещё сказать Изабеллу.

— Такое не просто исключено, а исключено абсолютно, — медленно, веско выговаривая слова проговорил Корней. — Использовать амазонок для отбора пригодного нам материала ещё можно допустить. Воспитывать полгода, год — допустимо. Вполне. Но отдать им молодняк на целых пять лет — исключено.

Пять лет и в головах молодых девчонок произойдут необратимые психические изменения. Проще говоря, искалечат мозги, укрепив тела. И для нас если не все, то большинство будет потеряно. Поэтому, год, два, не более. И то под жёстким нашим контролем.

Парней же, если им кого отдать в обучение, просто искалечат. Не любят, не могут и не хотят эти женщины воспитывать парней. Воспитают как девчонок. А нам нужны парни.

Вы посмотрите на тех девчонок что оказались за последний год в нашем городе. Убожество! Пока сам лично не столкнулся, не представлял что такое даже возможно. Оказалось возможно, — с горечью констатировал он. — Профессионально умело изуродованная психика.

И ещё надо учесть такой немаловажный фактор, что как только в их руки попадает какой-либо перспективный материал, получить его обратно заведомо бесперспективное дело. Не отдадут. А конфликты с ними нам не нужны. И они это знают.

Поэтому, если учить, то только здесь, на наших землях и под нашим жёстким контролем.

А у нас — такое колоссальное число людей обучить физически негде. Речная Пристань как центр обучения рекрутов себя окончательно изжила. Сидор там разворачивает крупный речной порт и судостроительные верфи. И моему учебному центру там больше не место. Если только не оставить какую-нибудь малую группу военных речников.

И теперь самое главное, — неприятно улыбнулся он, посмотрев на обоих. — Подняли вверх правую руку и резко, на выдохе опустили вниз.

И разом оба сказали…

Забудь!

Про всё что я вам тут наговорил, про войско в сто тысяч человек — смело можете забыть. Раз и навсегда! Никто нам никогда не позволит набрать ни в княжествах, ни в баронствах дружину в сто тысяч человек. Никто и никогда! Даже в сорок не позволят. Поэтому и говорить тут не о чем.

Что будем делать?

— Давайте поговорим серьёзно, — одними губами криво улыбнулась Белла. — Сколько людей мы можем реально нанять.

— Про возрастную группу я вам сказал, — тяжело вздохнул Корней. — Теперь по количеству скажу.

Уже макушка лета. Сезон мы упустили. Так что если я, лично я, как человек хорошо знакомый с изнанкой найма наёмников на войну завтра же примусь за дело. И не позже недели, начиная с сегодняшнего дня, выеду на Басанрогский перевал, чтоб там переправиться в Приморье и далее в поречные княжества, то где-то через месяц, через два, использовав все свои старые связи и знакомства в рекрутских конторах, я пригоню вам сюда только одну лодью. Одну единственную, самую большую, которую только смогу загнать в воды нашей Ключевки и которую пропустят амазонки на Лонгаре, как дружинную лодью поречного барона, каковую задерживать они не имеют права.

А это, родные мои, тысяча человек рекрутов. Не больше. Всё! больше никто нам никого в дружину нанять не даст.

Но зато — вот это реально, — виновато развёл он руками в стороны.

Вас, баронесса это устроит? Думаю что нет, — тяжело вздохнул он.

Кто ещё что скажет, — обвёл он своих товарищей грустным взглядом. — Более весёлое.

— Пожалуй, мне есть что сказать.

Сидор широко, радостно улыбнулся, и весело глядя на тихую, погрузившуюся в мрачные мысли Беллу, начал:

— Рассмотрим наш любимый город Старый Ключ, про который мы все в пылу радужных перспектив со своей будущей сто тысячной армии как-то и позабыли. Рассмотрим его интересы.

Первое и для нас самое главное. В городе действует правило, согласно которому любой клан, у которого есть своя дружина, обязан десятую часть её состава держать на границе с ящерами. Постоянно!

И буде у какого-либо клана нет своих земель, граничащих непосредственно с землями ящеров, дежурная смена клановых дружинников направляется городским Советом в те места, где по мнению самих городских властей наибольшее требуется для такого приложения силы.

У нашего клана таких земель нет. И вы можете сразу догадаться, на чьи конкретно земли отправят ту самую десятую часть дружины барона де Вехтор, или всего нашего клана, что фактически одно и тож, как только мы заявим о её существовании. И чьи интересы она будет на границе защищать и в каком качестве.

В качестве дармового пушечного мяса, — буркнул он. — Пояснять, думаю, никому ничего не надо. Но на всякий случай скажу — это без всяких сомнений окажутся земли нашего дражайшего Головы. Потому как по всем мобилизационным планам, как я давно, ещё на заре нашего с ним знакомства узнавал, приписаны мы к его войску. И отказываться от этой роли сам по себе Голова не намерен. Поэтому, и наши дружинники кровь будут проливать за интересы Головы, или кого-то ещё, близкого к роду Головы. Что для нас, по большому счёту, без разницы.

— Хватит! — сердито хлопнула ладонью по столу Изабелла, гневно сверкнув глазами. — По-моему, достаточно уже сказанного, чтобы доказать что ничего из нашего плана не получится. И то не так, и это не этак. Переходите к сути, барон. Что вы пытаетесь нам тут доказать?

— Всё-таки, я договорю, — Сидор с флегматичным видом спокойно пропустил мимо ушей гневный всплеск Изабеллы. Он его даже несколько позабавил.

Поскольку как только мы с вами заявим о сформировании своей дружины, а первая же партия рекрутов и будет фактически такой заявкой, нам тут же объявят о необходимости выставить десятую часть её на границу. Сто бойцов от заявленной тысячи.

А их то у нас и нет! — дурашливо развёл он руками в стороны. — Ну не считать же за таковую только что нанятых недорослей. Следовательно, — Сидор неприятно усмехнулся, — нам придётся нанимать на стороне требуемое на границу войско. И не там, где нам самим понравилось бы, где подешевле, а исключительно в городе и задорого. Где укажут и у кого укажут. Потому как чужие войска, как нам тут популярно объяснил Корней, в город не допускаются. Цену же одного ратника из местных, вы, Белла, уже знаете. И это будет не обычная десятка, а персонально для нас вся сороковка в месяц.

Можете не сомневаться, — опять неприятно улыбнулся он. — Персонально для нас подберут самых дорогих, самых высокооплачиваемых бойцов. И это действительно будут именно спецы и свои денежки они будут отрабатывать на все сто. Но! Для других и за наш счёт.

А это в год составит — сорок восемь тысяч золотых. Плюс ещё обязательное вооружение этого войска за свой счёт.

И так каждый последующий год в течение пяти лет. Двести пятьдесят тысяч, — сухо заключил он.

Ну вот, теперь действительно всё, хватит, — с довольным видом откинулся он на бревенчатую стенку дома.

Теперь, что я хочу вам всем доказать этими подсчётами, — усмехнулся он.

Только одно, — Сидор посмотрел на разгневанную, раскрасневшуюся Беллу чистым, невинным взглядом. — Никакую дружину мы нанимать не будем.

— Что-о? — угрожающе зарычала баронесса.

— Стоп, стоп, стоп, — остановил разгневанную Изабеллу Сидор, предостерегающе выставив вперёд ладони. — Сейчас всё объясню.

Дружину барон Сидор де Вехтор нанимать не будет. Барон Сидор де Вехтор наймёт обоз, то есть вспомогательную дружину, говоря иными словами. Он же торговец. Вот ему и нужен обоз и не нужна дружина. Обоз, охранники, но не дружина.

— А зачем нам обоз, если нет дружины? — совершенно растерялась ничего не понимая Изабелла.

— А затем, что в баронствах мы можем нанять людей только в дружину, а здесь, чтобы не выставлять своих ратников на границу и не нанимать дорогих наёмников, числиться будем обозом. Или, — ухмыльнулся он, — Вспомогательной дружиной, что суть одно и тож. Маленькая путаница в названиях, только и всего, — интригующе прищурился он.

Ведь для нормального функционирования механизма дружины в походе, с учётом отрыва от баз снабжения, дружине необходимо иметь множество обслуживающего персонала: шорники, кузнецы, коновалы и множество другого аналогичного люда.

В том числе и шлюхи, — со значительным видом подчеркнул он, подняв высоко вверх указательный палец. — А то что они при этом ещё и стрелять из луков будут хорошо, то что ж, — усмехнулся он. — В боевом походе любое ремесло только в плюс.

Скажи, — внимательно посмотрел он в глаза Корнея. — Сколько шлюх ты можешь нанять в обоз?

— В обоз? Шлюх в обоз? — непонимающе уставился на него Корней. — Причём здесь обоз и шлюхи? Изабелла ясно дала тебе понять что ни в баронстве, ни в княжестве никто тебе не позволит нанять ни одного человека в обслугу.

— А шлюх? Конкретно, шлюх? — невозмутимо поинтересовался Сидор. Глаза Изабеллы, внимательно посмотревшей на него, недобро блеснули. — Маркитанток, или как их тут у вас называют? Одним словом, шлюх?

— Ну, — задумался Корней. — Как я и говорил, набрать девок можно сколько угодно, никто вот этому-то как раз мешать не будет. Но реально, учитывая уже профуканный летний сезон, тыщи две, три, не более.

— Значит, надо чтоб было три, — задумчиво пробормотал Сидор, о чём-то усиленно думая.

А мальчиков? Для лиц нетрадиционной половой ориентации? — с любопытством посмотрел он на Корнея. — Наверняка ведь есть тут и такие.

— Барон…, - тихий, шипящий от злости голос баронессы, помешал ответить Корнею.

— Подожди, Белла, — отмахнулся Сидор. — Мужская проституция здесь есть? Тут мальчиков нанимают в походный бордель?

— Барон! — рявкнула взбешённая Белла.

— Да погоди ты! — рявкнул на неё не менее злой Сидор. — Не мешай!

Ответь, Корней, — повернулся он к нему. — Можно нанять в баронствах молоденьких мальчиков для половых нужд армии?

— Да пожалуй что можно, — расплылся тот в понимающей ухмылке, начиная уже догадываться к чему тот клонит. — Тыщи три, четыре я тебе пожалуй смогу обеспечить. Да и возраст как раз той самой возрастной группы, что мы только и можем нанять.

— А пять?

— Нет, — с сожалением качнул Корней головой. — Пять, боюсь что уже до конца сезона не успею. Раньше бы начать, с весны. Четыре тысячи — максимум, но зато гарантировано. Но это, не читая той тысячи рекрутов что для дружины.

— Да и с амазонками, думаю не будет проблем. Обоз со шлюхами они даже досматривать не станут, побрезгуют. А под это дело, под обоз с маркитантками обоего пола, — Корней ехидно посмотрел на красную от гнева Изабеллу, — мы там же в баронствах и продуктами потребными в достатке закупимся. А то, боюсь, у нас с этим в городе будут большие проблемы.

— Восемь тысяч, — задумчиво пробормотал Сидор. — Не густо.

— И первую тысячу мы, пожалуй, тоже запишем здесь в обоз, — медленно, задумчиво добавил он. — Чтоб не выделялись.

Девок на год отдадим на муштровку амазонкам. А вот парней, в количестве пяти тысяч человек — пристроим в гильдии города, на обучение всем тем профессиям, о которых мы только что говорили. Те самые шорники, столяры, плотники, кузнецы, коновалы и прочие.

Всех пристроим для обучения в городских гильдиях по специальностям. Но это будет стоить денег, больших денег. Не здорово, — хмыкнул он. — Вылетит в такую копеечку, что мало не покажется. Значит, будем думать, — хмыкнул он.

Если больше вопросов нет, — Сидор замолчал и медленно обвёл Беллу с Корнеем внимательным взглядом, — то на сегодня завязываем с разговорами.

Предложения, замечания, — ещё раз обвёл он всех внимательным, требовательным взглядом. — Говорите сейчас, пока ещё есть время.

— Нет, — раздался в тишине едва слышный голос Корнея. — Мы сделаем по другому.

Я сам, лично, буквально завтра же, отправляюсь в западные баронства. Там на месте договорюсь с вербовочными конторами и сам же, там на месте выберу требуемый нам контингент. Заодно и сам, лично произведу первичную выбраковку, чтоб лишнего не возить и денег даром не платить.

Школу закрываем, — равнодушно махнул он рукой. — Ты, Сидор, прав. Не хотят кланы платить за обучение своих парней, ранняя смерть их будет на их совести. Минимально потребное нам число подготовили, можно и прерваться. Пусть маловато, да и хрен бы с ним, потом разберёмся.

Зато у нас теперь появляется другая цель, другой выбор. Более перспективный. Будем готовить своих бойцов, по полной программе. И не каких-то ограниченных уродцев, могущих в лучшем случае одно из десяти, а настоящих воинов, и смолоду. Таких и буду сразу отбирать. Что парней, что девок.

Теперь, доставка. Тут я погорячился. Не будем ничего оставлять на волю случая. Поговори с Ведуном. Думаю, к твоей просьбе он прислушается. Пусть напряжёт свои связи среди амазонок, и чтоб где-то через пару месяцев, к началу, середине сентября, был у нас свободный коридор для наших лодий по Лонгаре. Туда и обратно. Думаю, семнадцати наших больших лодий нам хватит. А нет, так доберу недостаток там, в баронствах.

Амазонкам, — Корней поморщился. — Дать на лапу, полтинничек золотом. На всех. Они и чёрта лысого мимо пропустят и не заметят. Как Тары на реке не стало, вместе с её Речной Стражей, так и с коррупцией на Лонгаре стало попроще. Берут.

Пятьдесят тысяч золотом, — сердито пояснил он ничего не понимающей Белле, смотрящей на него расширенными от удивления глазами.

Поговори со своими ящерами, — повернулся он обратно к Сидору. — Убеди их чтобы они на время, месяц, два, дали нам свои экипажи на наши большие речные лодьи, что стоят сейчас неприкаянные в Южном заливе. Пусть не всех, если мало у них подготовленных людей, не беда. Пусть сколько то. Главное — костяк. Недостаток дополним своими егерями.

Даже лучше так и сделать, — тут же повеселев, поправился он. — Недостаток возьмём из тех, что ты Сидор сейчас подготавливаешь на озёрах, развлекаясь дурной охотой на рыбачков. Пусть заодно и практику пройдут на большой воде.

Двух месяцев ящерам думаю хватит, чтоб окончательно устранить недоделки на судах и подготовить их к большой воде.

И потом мы одним разом доставим сюда весь наш так называемый обоз, — ухмыльнулся он. — И я буду не я, если у нас не будет двадцати тысяч рекрутов. Костьми лягу, а сделаю. И вот тогда за будущую компанию я буду спокоен.

— Отлично, — звонко хлопнул Сидор ладонью по колену. — Так и порешим. Бери деньги, своих парней из школы, кого тебе надо, и быстро сворачивай там всё обучение.

Я завтра же отправляюсь на Басанрогский перевал, искать Ведуна. По последним данным он где-то там кучкуется. Как только договорюсь с ним, сразу голубя вам сюда. И ты немедленно двигай в низовья. В первом же низовом городе, где кончается блокада амазонок, сядете на любую лодью и к середине сентября мы ждём от тебя голубя, что всё у тебя готово.

И мы сразу же отправляем к тебе нашу эскадру. С ящерами я договорюсь, не сомневайся.

Всё? — обвёл он всех присутствующих взглядом. — Решили? Выполняем.

Раскрыв глаза увидеть рядом Ведуна, нагло, с независимым видом сидящего на рассвете за столом в твоей комнате, и с безмятежным видом дующего одуряюще пахнущий лимонником чаёк из твоих любимых, лимонных сортов профессорского чая, даже для Сидора, за последнее время привыкшего ко всяким неожиданностям, было слишком.

Самая дорогая гостиница на перевале, в которой, почему-то в единственной нашлось для их группы место, по отзывам всех охранялась более чем серьёзно. Да он и сам видел эту довольно внушительную группу весьма серьёзных охранников, взявших на себя заботу об защите внешних ворот и всего периметра этой маленькой гостевой усадебки, выделенной Сидору как дворянину.

И довольно, кстати, по умеренным ценам. Сидор, правда, по началу ещё удивился, чего это так дёшево. Но его быстро успокоили уверениями в том, что это нечто вроде извинений от Управляющего Баронского Совета перевала за недопустимый инцидент с возвращавшимися из Приморья его людьми, произошедший несколько месяцев назад.

Сидор так понял, что имелся в виду разгромленный Машин обоз с проверяющими филиалов банка "Жемчужный", возвращавшихся с инспекции.

— "С паршивой овцы хоть шерсти клок, — сердито думал он, глядя на рассыпающегося перед ним мелким бесом какого-то мелкого таможенного служку.

В то, что местные таможенники чувствуют за собой хоть какую-то вину, он не поверил ни на йоту. А глядя на сальную, хитрую рожицу этого мелкого жуликоватого клерка, с весьма характерными ужимками наглого, привыкшего к безнаказанности чиновника, в подобное не верилось совершенно. Тем не менее, маленькую гостевую усадебку для постоянного проживания барона де Вехтор и сейчас, и в любое удобное для него время, как особого клиента, в гостевой жилой зоне на перевале ему выделили.

Чем буквально потрясли и его, и всё его многочисленное сопровождение в составе полусотни егерей и полусотни мелких ящеров, давно уже и привычно следующих за ним повсеместно. Которых Сидор давно уже перестал даже сам замечать, насколько они стали для него привычным элементом окружающей действительности.

Да ещё и выделили два десятка местных охранников на охрану внешнего контура, как сказано было: "Для предотвращения нежелательных инцидентов".

Учитывая же что и его ящеры, и егеря тоже вроде бы как крайне серьёзно относились к проблеме сохранности его бренного тела, являясь по сути ближним кругом охраны, застать в своей комнате рано утром нагло пьющим его чай нежданного гостя — было верх неожиданности.

Не говоря уж про то, что это был самый дорогой, самый редкий, самый, самый лучший из чаёв, каковой только и можно было представить. Кстати, из личных Сидоровых, строго охраняемых даже от самого себя запасов.

— "Кино "Пока ты спал…", — была первая пришедшая ему в голову мысль. — "И следом сразу же продолжение — Тогда же ты всё и проср…л".

Ты как здесь оказался? — недовольно проворчал Сидор судорожно позёвывая и принюхиваясь к аромату любимого напитка.

— Да так, мимо пробегал, — Ведун демонстративно небрежно пожал плечами.

Мол, что для него сделать крюк в сотню, другую вёрст, пройти пару степеней крайне серьёзной защиты и в конце, просто так, заскочить в гости к хорошему человеку. Чайку попить…

— Давно меня здесь ждёшь? — флегматичным, скучающим голосом поинтересовался Сидор, которого не обманул весёлый, безшабашный вид Ведуна.

Да и показывать тому что Ведун и сам ему был нужен — не хотелось. Сидор чувствовал, что разговор у него с Ведуном предстоит серьёзный и крайне важный. Поэтому внутренне постарался собраться.

— Вообще то я здесь давно, наверное с неделю тебя дожидаюсь, — улыбнулся Ведун, хитро прищурив глаз и в то же время нагло прихлёбывая его чаёк.

— Вставать надо, — Сидор судорожно, широко зевнул, пытаясь проснуться. — Разбудил ты меня своими ароматами, — пожаловался он неизвестно кому, куда-то в пространство.

— Вообще-то это твой чаёк, — поделился с ним очевидной мыслью Ведун.

— Вот так будешь спать, а у тебя весь твой любимый напиток незваные гости выхлебают, — недовольно проворчал Сидор, пытаясь снова закопаться под одеяло от утренней прохлады. — Бережёшь, бережёшь, себе самому часто отказываешь, потому что мало. А тут приходят наглые гости и ага! Нет больше твоего любимого чая.

— А ты не спи, — покладисто предложил ему Ведун. — Вставай, умывайся и будем пить чай вместе. Он как раз к этому времени настоится как следует.

— Так что давай, — поторопил он его. — Подымайся, а то остынет.

Снова широко, душераздирающе зевнув, Сидор покладисто поднялся и сонно хлопая глазами безропотно поплёлся в угол плескаться под рукомойником.

Умывшись холодной водой, он всё ещё сонно позёвывая подсел к сидящему за столом Ведуну, и с благодарным кивком принял у него из рук кружку с горячим, обжигающим чаем.

— Блаженство, — тихо протянул он, только когда выдул чуть ли не половину кружки.

— Ну! Говори чё надо? Раз ждал меня, по твоим словам целую неделю, значит, тебе опять от нас что-то надо. Но учти! Предупреждаю сразу. Камней больше не дам. Хватит! Так как ты превращаешь их в золото, лучше удавиться, чем с тобой связываться.

Меня до сих пор трясёт, как вспомню твой золотой обоз. Как только мы там за это золото с твоими доставщиками друг друга не поубивали. Прям диву даюсь.

Хорошо что камней с собой не было, — хмыкнул он, мотнув головой.

Это была правильная идея разделить золото и камни. Иначе бы они точно не удержались и попытались бы нас пришить. А мы бы в ответ шлёпнули их. Что более чем вероятно, учитывая просто безобразный уровень подготовки отряда этого дурака дон Карлоса. Я тебе не говорил, — кольнул он взглядом Ведуна. — Командир твоего золотого обоза оказался моим давним знакомцем. Ещё по Приморью. Пару раз мы там с ним схлестнулись. Да ушёл он от меня тогда, — с неприкрытым сожалением констатировал Сидор.

— Вот теперь меня всё никак не отпускает мысль, — глянул он прямо в глаза своего собеседника. — А может не надо было отпускать его оттуда. Вроде бы мы с тобой решили что никто не должен знать чьи это камни?

— А вот этого не надо, — сразу посерьёзнев, тихо проговорил Ведун. — Вот этого, — отчётливо, голосом, выделил он последнее слово, — делать не надо.

Этот твой дурак, как ты его назвал, дон Карлос прибежал обратно и полдня трясясь от злобы верещал что он прибьёт эту жадную тварь де Вехтора, распродающего приданое своей жены, только дайте ему денег нанять наёмных убийц. Видите ли де Вехтору мало! Верещал ровно до того момента, пока патриарх их рода дон Диего де Куэлья, там какой-то, не дал ему по мозгам и не приказал заткнуться.

Поверь, одно слово дона Диего значит больше, чем все вопли этого жалкого идиота.

— Тем не менее, своё дело его вопли сделали, — усмехнулся Иван. — Узнав имя продавца, дон Диего сразу поднял цену на покупаемые изумруды на десять процентов. А если на него ещё нажать, — Ведун самодовольно улыбнулся, — пригрозив что недовольный малой предлагаемой ценой барон де Вехтор сменит покупателя, минимум ещё десять процентов можно добавить.

— Минимум! — Ведун со значительным видом поднял вверх указательный палец.

— Откуда же такая заинтересованность? — нахмурился Сидор. — Они что, перепродавать их собрались? Вроде бы как ты большие деньги выручил за камни. Хоть Дормидонт и говорил нечто подобное, но такого, я даже не ожидал.

— Они что, ещё дороже стоят? — неверяще посмотрел он на Ведуна.

— Нет, там другое. Дела семейные, — поморщился Ведун. — А с камнями всё не так просто. Неприятный момент, — хмуро проговорил он. — Возвращаю тебе четыре камня из твоих десяти.

Достав из внутреннего кармана хорошо знакомый Сидору кисет, Ведун вынул оттуда несколько камней и в рядок выложил их перед Сидором.

— Вот, — хмуро буркнул Ведун. — Четыре больших камня. Но больше тысячи не дают. Поэтому я продавать не стал, чтоб показать тебе и чтоб ты чего нехорошего обо мне не подумал. А то один камень идёт за полтора миллиона, и тут же рядом другой — не более одной тысячи.

— Всякие мысли нехорошие могут в голове возникнуть, — покосился он на него.

Не прикасаясь к выложенным перед ним на столе камням, Сидор хмуро смотрел на них.

— И в чём соль? — буркнул он.

— Забраковали, — недовольно проговорил Ведун. — Целый консилиум знатоков ювелиров собрали, день рассматривали со всех ракурсов, ещё день ругались как сапожники друг с другом и думали. А затем вынесли окончательный единодушный вердикт. Тысяча золотых. И то, только в знак признательности к уважаемому продавцу. То есть ко мне. И только за то, что продал им другие шесть камней. Типа косточки такой сахарной.

— Что это значит? — вопросительно поднял бровь Сидор.

— Это значит, что если ты их будешь продавать в другом месте, тебе за них больше трёх, четырёх сотен золотом не дадут. А вполне может так случиться, что не дадут и этого. Вообще ничего.

Неустранимые повреждения. По всей видимости, повредили во время добычи или изначально были с дефектом.

Проще говоря, как только начнёшь обрабатывать, они у тебя в руках могут рассыпаться. Могут не рассыпаться, а могут и рассыпаться. И хорошо если не в пыль.

Учти это, когда будешь сам продавать.

— Нафиг, — Сидор решительно отстранил камни рукой. — Дают тысячу — бери. Слышал я что-то про эти рассыпающиеся в руках изумруды. Потом замучаешься отбрыкиваться от покупателя. Не говоря про то, что деньги придётся вернуть. Некондиционный товар, не соответствующий заявленным качествам, и прочая мутотень.

Возврат или замена подлежат в обязательном порядке. Плавали, знаем, — поморщился он раздражённо. — Так что если можешь вытянуть за них целую тыщу — бери. Но с условием некондиции и что они знают что берут. Чтоб потом никаких претензий не было.

— Договорились, — сгрёб обратно камни в кисет Ведун.

Теперь по остатку. Вот остаток, — достав из-за пазухи, протянул он Сидору какие-то свёрнутые в рулон пергаменты.

— Что это? — отстранился тот. — Что это ты мне подсовываешь?

— Я тебе не подсовываю, а передаю ценные бумаги на девять миллионов золотых в ценных бумагах известных банковских домов Северо-Западного Герцогства и береговых торговых государств.

— Значит так, отчитываюсь, — усмехнулся понимающе он. — Ну, про пару, проданную семье дона Карлоса, про три миллиона ты уже знаешь и даже деньги от них уже получил. Хоть и ругаешься, — усмехнулся Ведун, глядя на сразу ставшего недовольным Сидора. — Ещё один камень, самый из десятки большой, продан за пять миллионов. Взял торгово-банкирский дом "Запад" из Герцогства. Ещё один, на два миллиона, взяла торговая компания экзотическими товарами из Берегового союза. И ещё два, по миллиону каждый, взяла парочка местных баронских торговых семейств отсюда, с перевала.

— Но все деньги, кроме семьи дона Карлоса только в виде ценных бумаг на именного предъявителя.

— Э…, - замялся Сидор. — И что это значит?

— Никто кроме тебя, членов твоей семьи по наследству или по твоему специально оформленному разрешению, их получить не сможет. Это что-то типа гарантии такой, — невесело усмехнулся Ведун. — На случай твоей преждевременной кончины.

— В сумме — ещё девять миллионов.

— Позволь догадаюсь, — тихо проговорил Сидор. — А золото я получить могу только там, в Береговом Союзе и Герцогстве. Лично. Не так ли?

— Ты удивительно догадлив, — без тени ёрничества медленно и веско проговорил Ведун. — Но личное твоё присутствие совсем не обязательно, можно и по заверенной тобой доверенности.

— Ну и нахрена нам такие покупатели? — удивлённо посмотрел на него Сидор. — Как я оттуда вытащу своё золото? Как мой доверенный докажет что это моя подпись. Или что там надо предъявить?

Перстень? — вопросительно глянул он на Ведуна. — Так только я знаю что таких перстней, абсолютно между собой идентичных, есть три штуки. И вот этот, — Сидор поднял сжатый кулак перед лицом с перстнем на пальце, — только один из этих трёх. А если есть ещё? Так сказать, неучтённые?

И золото мне здесь надо, не там. Тут у нас с баронством Вехи такие дела закручиваются, что деньги мне не просто нужны, а нужны позарез. Крайне необходимы. И здесь, а не там.

— Напрасно ты так.

Помолчав, Ведун снова продолжил нейтральным, ничего не выражающим голосом.

— Других вариантов нет. А такие продажи только так и происходят. И самое главное.

Перстни все разные. За внешним подобием ты не заметил разницу, которую может уловить только специалист. И в банках сидят такие зубры, что распознать фальшивку или подделку им раз плюнуть.

Повторяю ещё раз. Перстни все разные. И в договоре купли-продажи стоит описание твоего, и только твоего перстня. Так что, когда будешь выправлять доверенность, можешь смело ставить спою печатку и никаких проблем с банками у тебя не будет.

Тем более что теперь, после этой заключённой сделки, никто у тебя этот, именно этот перстень не отберёт. Потому что для всех, и в том числе для семьи де Вехторов, отныне это исключительно твой перстень. И сделать с этим до момента твоей смерти они ничего не смогут. Таковы правила, таков закон.

Поэтому, береги его как зеницу ока и никому даже на миг больше не давай в руки. А о передаче его в чужие руки, чтоб кто-то вместо тебя мог пройти в какой-то город под видом барона де Вехтор, а ты бы в это время дрых сзади, где-то в фургоне, забудь.

Мальчишество! — выругался Ведун.

— Теперь ты знаешь.

— Теперь знаю, — покладисто согласился Сидор.

Никому, никогда он до того перстень ни разу не передавал и ничего подобного не делал, да и не собирался, хоть и часто ранее этим грозился. Так что возмущение Ведуна Сидор воспринял равнодушно. Тем не менее одна эта фраза чётко показала что Ведун за ним пристально наблюдает. Хоть его информатор и обладает явно недостоверной информацией, и больше пользуется слухами, чем проверенными фактами.

— "Значит, и этот собирает информацию где я и что я. Зашибись", — мрачно подумал Сидор.

— Тогда как сюда укладывается дон Карлос?

— А никак, — флегматично бросил Ведун. — Семье дона Карлоса кровь из носу необходимы большие поморские изумруды ювелирного качества для изготовления гильдейской цепи таможенника.

— Понимаешь, какая тут засада, — ехидно ухмыльнулся он. — Видимо, чтобы сразу отсечь массу желающих, когда-то давно, когда сейчас уже и не упомнит никто, было приняло одно обязательное условие, с тех пор так и остающееся неизменным.

Гильдейская цепь таможенника Басанрогского перевала, дающего право заседать в Большом Совете Таможни, помимо ряда прочих условий, может быть сделана исключительно из крупных, больших изумрудов. И не простых, а поморских, густо зелёного цвета с ровным, однотонным окрасом. Без включений и высокого ювелирного качества.

Ни алмазы, ни рубины, ни любые другие драгоценные камни не подходят. Даже изумруды других тонов не подходят.

И догадайся с двух раз, кем и для чего было выдвинуто подобное условие. Особенно в свете того, что потом, даже любые упоминания о шахтах с подобными камнями на долгие и долгие годы пропали.

Представляешь, каково было разочарование дона Диего, так надеявшегося на приобретение тех четырёх камней, когда ювелиры признали их некондиционными. У него с остальными покупателями на этот единственный камень чуть ли не драчка врукопашную вышла.

Такой камень, как нужен был дон Диего, — Ведун с хитрым видом на довольной физиономии широко развёл руками, — был только один. И в торге за него он проиграл. Денег в какой-то момент не хватило. Не рассчитал малость.

А тут этот придурок дон Карлос возвращается и грозится прибить слишком жадного де Вехтора за то что тот недоволен небольшой полученной суммой.

В общем, ты этого дурака не скоро увидишь, — ухмыльнулся Ведун. — А тебе, вот.

Покопавшись за пазухой, Ведун вытащил оттуда очередной, свёрнутый в рулон пергамент.

Они у тебя там что, плодятся? — недовольно проворчал Сидор.

— Коммерческое предложение рода донов де Куэлья баронам де Вехтор, с просьбой о покупке требуемых им высокого ювелирного качества изумрудов, с перечислением всех обязательных параметров. Размер, количество каратов, прозрачность, цвет и прочее.

Им надо ещё шесть камней, помимо двух купленных.

— Стоимостью пять миллионов? Каждый? — неверяще посмотрел на него Сидор.

Вань? Объясни мне, тупому. Как такое возможно? У нас в городе люди работают с зарплатой в несколько медяшек за месяц тяжёлого изнурительного труда. А тут — миллионы на ветер выкидываются за какие-то камни.

Несколько мгновений Ведун задумчиво смотрел на Сидора, словно оценивая степень его умственной неполноценности.

— Семья дона Диего, где он является патриархом, — тихим, вкрадчивым голосом начал он, — владеет огромными плантациями виноградников на богатых чернозёмных землях юго-западного мыса материка. Сотни и сотни тысяч гектар плодороднейших земель. И это, не его личные деньги. Это деньги его семьи, которые делятся на всех членов этого многочисленного семейства. На того же твоего знакомца дона Карлоса, включительно. И семья у них очень большая.

Считай, что они приобретают эти камни в складчину. Поэтому, для такой большой семьи это не так дорого.

А зачем? — усмехнулся Ведун, глядя на Сидора с каким-то, плохо скрытым сожалением в глазах, словно на маленького мальчика. — Владея ТАКОЙ цепью, семья дона Диего, здесь на таможне, не более чем за год вернёт назад все эти тридцать миллионов. А потом только будет в плюсе. Здесь на перевале — центр всей торговли чуть ли не всего этого континента. Здесь скрещиваются пути из Империи ящеров, из Амазонии, из поречных баронств, всего Левобережья в Приморье и дальше в низовья Лонгары. И даже на восток, в болота низовий малой Лонгары.

Понятно? Здесь центр всех торговых трасс. И тут сосредоточены колоссальные торговые потоки.

— "Поэтому конкурентов, — мрачно констатировал про себя Сидор, — местные таможенники будут давить. Безжалостно, как крыс. То есть меня, такого из себя всего дорогого и любимого, белого и пушистого, с моей драгоценной подземной дырой, они постараются при первой же возможности придушить. Бли-и-ин.

Во что же это я влип".

— Кстати, — невесело усмехнулся Ведун. — Когда-то и у баронов де Вехтор была такая цепь. Но увы, — с сожалением развёл он руками. — Давно утрачена. Где и как — неизвестно. А восстановлению, или замене утраченной на новую, такие цепи не подлежат. Только один раз изготовленная.

Тоже из установленного самими таможенниками порядка, — снова, с сожалением развёл он руками.

Единственно что остаётся такой семье или роду — право беспошлинного прохода через таможню. Но исключительно только лично для членов такой семьи, и исключительно по предъявлению перстня, — усмехнулся он. — По тому самому, по тому самому, — с усмешкой кивнул он в скромный серебряный перстень на правом безымянном пальце у Сидора. — С которым ты по всему Приморью мотался и везде получал разные льготы.

Только вот передать его кому-либо ты уже не можешь, как в Приморье. Только лично. Только ты и Изабелла. И ещё ваши дети, хоть они ещё и груднички. Не имеет значения. Всё.

Потому тебя, кстати, тут и поселили, в гостевом доме. Все гостиницы забиты, сезон, номеров нет. А для таких как ты, всегда гостевой домик с усадебкой свободен.

Кстати. Если интересно, то у баронов де Вехтор здесь на перевале была в своё время какая-то недвижимость. Сейчас твой Советник как раз ею и занимается. Как узнал от Беллы, что вы, ваша компания, в любой момент готова вернуть им свой долг, так и засуетился.

Это деньги, — пояснил он тут же Сидору. — Это серьёзные деньги на гостиничном бизнесе. Так что готовься. Не сегодня, завтра он потребует от вас полностью рассчитаться по долгам за спасение вашего… Нашего, — улыбнулся Ведун, — нашего банка.

И как только получит свои деньги обратно, сразу бросится выкупать своё здесь имущество.

Если конечно ему Белла не помешает. Не скажешь, — с хитрым прищуром посмотрел на него. — Что за кошка меж вами пробежала? Советник жаловался что Белла вернулась с заводов злая, словно…

Ведун замялся, явно не зная какое подобрать слово помягче.

— Словно взбешённая чем-то. И с того дня к ней лучше не подходить. Советник потому и сбежал от неё сюда на перевал, что находиться с ней вместе в одном доме было совершенно невозможно.

Не скажешь? Что между вами произошло?

У Сидора нервно дёрнулись мышцы лица.

— Разошлись во взглядах как надо нанимать войско, чтоб ей вернуть обратно её баронство, — хмуро буркнул он.

Мы с Корнеем пришли к выводу что нанять дружину где-либо из кого-либо в поречных княжествах и баронствах нам не дадут. Вот я и предложил. Раз нанять дружину мы не можем — не дадут, то нанимаем обоз. А, раз из всего состава обоза ни шорников, ни плотников, ни кузнецов, ни какого другого специалиста нанять мы не можем, поскольку подобный найм и вывоз из любого поречного княжества или баронства запрещён, то мы нанимаем единственную часть любого обоза, на которую эти ограничения не распространяются.

Белле это не понравилось, — мрачно констатировал Сидор. — Вот она и устроила мне полную обструкцию. Доступ к телу запрещён, из дома я изгнан. И сказала, что детей я после такого никогда не увижу, и чтоб в ближайшие сто лет ноги моей в её доме не было.

То что это до вчерашнего дня была моя землянка, я уж ей напоминать не стал. А то бы и из дома ушла. Забрала бы детей и сбежала. Бешеная баба. Как не убила — сам удивляюсь.

Кстати, Машка тоже с Корнеем после того не разговаривает, — мрачно буркнул Сидор. — Один профессор нас поддерживает. А толку то, — тяжело вздохнул он.

И профессор, по примеру вашего Советника сбежал из землянки. Она и его вышвырнула из дома, стоило ему только заикнуться что идея стоящая.

Что делать, не знаю.

Сидор с сожалением развёл в стороны руками, показывая всю безысходность сложившейся ситуации.

— Со мной они больше не разговаривают. Обе! А остановить запущенный процесс я не могу. Точнее, не хочу! Потому как считаю правильным своё решение.

А без неё всё просто теряет смысл. Мне её баронство нафиг не сдалось. Тогда, спрашивается, нафига мне эта армия? Что в сто тысяч, что в восемь. И чего делать?

Вот, приехал сюда на перевал искать тебя. Думал, пока не устаканится, хоть денежек с тебя ещё слупить. Да и узнать хотел, как там идёт реализация наших камней. Да и от жены подальше, — совсем загрустил он.

— Да какое решение то? — сердито перебил его Ведун. — Ты уже полчаса ноешь какой ты бедный и несчастный, а из-за чего весь сыр-бор, так и не сказал.

— А? — рассеянно посмотрел на него Сидор. — Не сказал?

Явно не зная с чего начать, он замялся.

— Ну, эта, — промямлил он снова.

Наконец, тяжело, обречённо вздохнув, решительно начал.

— Что я предложил. Раз нанять людей в дружину мы не можем, то давай наймём шлюх, ограничений на найм которых нет никаких и нигде. Причём, обоего пола. И под видом шлюх вывезем из поречных княжеств и баронств потребный нам контингент рекрутов. Тем более что он и по возрасту как бы совпадает, что единственный сейчас и есть для рекрутского набора. То есть — четырнадцати-шестнадцати лет.

Корней сказал, что при таком раскладе он до конца лета тыщ восемь точно наберёт, и тех, и тех, поровну. А тут Белла взбрыкнула. Сказала что ей такой расклад не нужен и что подобное поведение противно ея дворянская честь.

В ответ — уже я взбрыкнул. И сказал, что раз ей не надо, то я забираю её шлюхов к себе, и поселяю их в крестьянские усадьбы и на места бывших заводов, что достались нам по банковским закладным. Буду осваивать земли, раз всё равно народ надо куда-то девать.

Правда, там с этими закладными проблем полно, ну да хрен бы с ними, со временем разберёмся.

Потом, ребятам обещался дать на сталелитейный и стекольный заводы по паре тыщ пацанов. Те аж записали в трусы от восторга.

А эта недовольна! — раздражённый Сидор так хлопнул кулаком по столу, что стоявшие на нём чашки с налитым и остывшим уже чаем опрокинулись и пролились на столешницу.

Всем идея нравится, а ей нет! Все в восторге, а она нет! Противно чести, видите ли!

Сидор уже в бешенстве орал на Ведуна, словно это тот был виновен в произошедшем.

— Постой, — перебил его Ведун. — Ты что, хочешь сказать, что под видом проституток обоего пола для своего баронского борделя вывезешь из поречных республик людей?

А сколько?

Корней вообще хотел сто тысяч, да сам же свою идею и зарубил. Сказал что до осени просто не успеет. Да и как я уже сказал, и опять же по словам Корнея, никто в баронствах не позволит ему нанять и вывезти рекрутов из поречья сюда к нам на Левобережье.

А шлюх? — спустив пар на крике, Сидор уже гораздо спокойнее и равнодушней вёл дальше речь. — Нанимай ты хоть сто тыщ, хоть двести — никто и слова тебе поперёк не скажет. Отбирай только здоровых, чтоб заразу не развозить, и вывози ты их куда хочешь и сколько хочешь.

Что? — насторожился он. — Тебе эта идея тоже нравится, — обвиняюще ткнул он пальцем в его сторону.

Забудь! — махнул он рукой. — Никакой дружины я ей нанимать не буду. Раз Белке не надо, то и мне её баронство по фигу. Пусть сама его отвоёвывает. Как хочет. Хоть Святым духом. Зато без урона дворянской чести.

Главное, мы с ребятами для себя определились. Нам восьми тыщ пацанов с девчонками хватит. Сделаем один рейс, разом всё привезём, а потом на год можно и прерваться, осваивая, так сказать, добытое. Заодно и все свои проблемы с людьми решим.

Ты главное, нам коридор транспортный через амазонок организуй, типа того, как был когда мы лошадей у них крали. За это, — Сидор посмотрел Ведуну прямо в глаза и ухмыльнулся, — мы тебя отблагодарим в соответствующих размерах. Обижен не будешь.

Так как?

— А если я тебя попрошу нанять себе сто тысяч шлюх? — глядя Сидору прямо в глаза, Ведун замолчал, выжидающе глядя на него. Не дождавшись ответа, с ухмылкой продолжил. — Тебе ведь надо двенадцать тысяч ратников. А для того чтобы их содержать, тебе надо минимум сто тысяч работников. Один солдат дармоед на восемь работающих.

Вот я и прошу тебя нанять даже не сто тысяч шлюх и шлюхов, как ты их назвал, а двести, обоего пола. Для своего обоза. Чтоб в сумме получилось сто тысяч семей.

Не удивляйся, — остановил он собравшегося что-то сказать Сидора. — Советник Изабеллы мне всё рассказал. И твою идею, и ответ всех присутствовавших на том вашем знаменитом совещании. Белла, как видишь не стала сдерживаться и вывалила всё на своего Советника, пожаловавшись какой же ты всё таки мерзавец.

Так что я полностью в курсе.

— Поэтому ты и здесь, — задумчиво глядя на Ведуна, тихим голосом констатировал Сидор. — И никакие камни тебя, естественно не интересуют.

А что?

Что так заинтересовало товарища Ведуна, представителя Территориального Совета по всему Левобережныя краю, что он отложил все свои сверх важные державные дела и пулей примчался сюда, на перевал, лишь бы со мной поговорить? Да ещё и целую неделю меня тут высиживал. Если конечно ты не соврал. Что с тебя тоже станется, — сердито проворчал он.

— Буксующая программа переселения. Точнее — на сегодняшний день полностью провалившаяся, — тихо отозвался Ведун. — Программа по заселению людьми многочисленных пустошей Левобережья. На Западе люди дохнут от голода в перенаселённых городах и деревнях, а у нас средняя плотность населения один человек на несколько тысяч квадратных километров.

Я конечно утрирую, — криво усмехнулся он. — Но в случае очередного нашествия ящеров, встретить его здесь будет просто некому. Людей нет, — как бы извиняясь, виновато развёл он руками.

И тут ты предлагаешь такую шикарную идею. Да ещё и обеспечиваешь её финансирование и дальнейшее продвижение.

Да тебя, Сидор, надо не черпаком по голове бить, как это сделала твоя Белла…

Сидор недовольно поморщился от неприятных воспоминаний и непроизвольно коснулся лба рукой, потрогав маленький свежий косой шрам, отчётливо видный на лбу с левой стороны.

— Тебя надо на руках носить, Сидор, и всячески расцеловывать.

И если ты соберёшься и не будешь нюни распускать, и продолжишь работу над этой темой, то поверь мне, простит она тебя с твоей этой идеей и ещё сама будет принимать в нашей операции самое активное участие.

— А у нас уже есть операция? — ёрнически прищурился Сидор. — Я и не знал.

— Теперь знаешь, — невозмутимо отозвался Ведун.

Сидор с силой провёл рукой по лицу, словно стирая с него усталость.

— Блин, — широко, раздирая рот, зевнул он. — Мы с тобой уже пол дня разговариваем, все языки стёрли, а никто к нам в комнату так и ни зашёл. Может, объяснишь?

— Я попросил твоих ящеров чтобы не беспокоили и дали поговорить, — отмахнулся Ведун.

Ну так ты согласен? Мне продолжать?

— Продолжай, но я пока не согласен. Пока я тебя слушаю. А что сам думаю, скажу в конце.

— Для начала сойдёт и так, — хмыкнул Ведун.

— Ты знаешь, — перебив его, вдруг как-то улыбнулся нехорошо Сидор. — Есть у меня мечта. Светлая. Вот если ты мне поможешь с ней, то и я, может быть…, - Сидор опять, как-то многообещающе улыбнулся, — помогу тебе с твоей программой переселения. Может даже и денег на неё дам, а там, глядишь, и участие в ней приму. Тем более что есть у нас с Корнеем масса соображений на сей счёт.

А мечта моя проста, светла и прозрачна как глоток свежей ключевой воды. Нагадить Голове со Старостой. И не просто нагадить, а по крупному. Есть у меня одна, но хорошая такая задумка. Одно плохо, без твоей помощи трудно и малореализуемая. Вот поможешь — я твой. Весь с потрохами. Нет — я буду долго и упорно ду-у-умать. Над ТВОЕЙ проблемой.

Но это так, — с безмятежным видом махнул он рукой, — лирика. Ты продолжай, продолжай. А я тебя по твоим усилиям теперь звать буду не Ведун, а Боян. За то что убалтывать можешь хорошо…

— Ладно, — улыбнулся Ведун. — Чего-то подобного я от тебя и ожидал. Даже примерно знаю что ты хочешь сделать.

— Не буду, не буду, — выставил он руки ладонями вперёд. — Не буду ничего говорить, чтоб настроение тебе не портить. Решишь что время пришло, сам скажешь.

— Теперь, по поводу транспортного коридора на Лонгаре.

Это реально, — кивнул он головой. — Я ещё до нашей сегодняшней встречи этот вопрос прокачал и вот что я тебе скажу. Если ты продашь амазонкам назад все пять захваченных у них больших десантных корабля, они тебя без звука пропустят. И туда и обратно. В этом можешь не сомневаться, поскольку слово их твёрдое.

— Чего? — неподдельно изумился Сидор. — Продать? Ты с ума сошёл.

Мы их только-только отремонтировали. Как раз перед тем как сюда отправляться, я был в Южном заливе и любовался на наших красавцев. Целая эскадра! Семнадцать штук! И пять продать?!

Вот уж — хрен тебе! Мне ящеры даже экипажи обещались обучить к концу лета. Даже людей я туда подобрал. И ты говоришь продать?

Сидор в неподдельном изумлении смотрел на невозмутимого Ведуна.

— Вань? У тебя с головой всё нормально?

— Это у тебя с головой не всё нормально, если ты, идиот, взялся ремонтировать захваченные у амазонок корабли, вместо того, чтобы разобрать их по досточкам и использовать их в каком-другом деле, а негодный для повторного использования материал — сжечь.

Тогда бы у тебя не было ни малейших проблем.

Вместо этого, ты взялся их ремонтировать, да ещё и привлёк к этому делу самих амазонок из числа своих пленных.

Большей глупости придумать нельзя было.

— Не понял, — настороженно прищурился Сидор. — Ну, начнём с того, что это не я взялся их ремонтировать, а девочки, Машка с Беллой. Когда увидели, как ловко пленные у Кары в лагере на озёрах клепают дощаники для вывоза руды, тут же привлекли их к восстановлению пострадавших при набеге кораблей. А во-вторых…

— Достаточно во-первых, — сердито оборвал его Ведун.

У амазонок действует жёсткое, неизменяемое веками правило. Никто не имеет права ходить на их судах, кроме них самих. И любое, подчёркиваю, любое захваченное в плен судно подлежит возврату в обязательном порядке. Или уничтожению.

Поэтому, стоит только твоим пяти лодьям выйти из устья Каменки и появиться на Лонгаре, как они тут же будут атакованы всеми, специально их там поджидающими судами амазонок. И пока амазонки не отобьют свои бывшие суда обратно — не успокоятся.

Весь захваченный экипаж такого судна будет повешен на мачтах этой лодьи. Без исключения. За последние сто лет правило это не отменялось ни разу. С чем я тебя и поздравляю.

Ты за свой счёт отреставрировал суда для амазонок, руками самих амазонок. Теперь они из шкуры выпрыгнут, а отобьют их у тебя. И если тебе не жаль парней, что собираются ходить на тех судах, то вперёд! До первого выхода на Большую воду. Обратно их ты уже не увидишь.

— Ни судна, ни экипажи.

Подперев щеку рукой, Сидор задумчиво смотрел на Ведуна.

— А то что девочки долгое время никак не могли найти мастеров на работы по починке этих судов, как то с этим связано?

— Самым прямым образом, — хмуро буркнул Ведун. — Если потом такой мастер попадётся им в руки, то быстро он не умрёт. Потому то никто и не хотел заниматься этими судами. А заодно и соседними, теми твоими двенадцатью.

Попробуй потом докажи что ты ни сном, ни духом не имел отношения к отремонтированным судам. Не докажешь. Да никто и разбираться не будет. Вот народ, зная что вы совершенно не разбираетесь в местных реалиях, и не хотел с вами, дураками, связываться. Сунетесь по незнанию куда, а людям потом за вашу дурь отвечать.

Вот потому-то и не было у вас мастеров. А не потому, что: то Голова вам мешал, то понос, то золотуха, то ещё кто или что.

Поэтому у тебя теперь лишь два пути. Или продать, как я предлагаю, или поставить их в своём Южном заливе на вечный прикол, пока не сгниют. Сами!

Или сжечь, что вообще дурь полная, когда за них можно получить неплохие деньги.

— И насколько неплохие? — поднял на него хмурый взгляд Сидор. — О каких суммах идёт речь?

— С учётом того, что суда отремонтированы силами самих амазонок, их мастерами, и вы им за работу реально не платили, то они тебе предлагают очень даже неплохие денежки. По сто тысяч за судно.

Новое же, точно такое. Стоит тысяч сто пятьдесят, двести. Тебе предлагают сто, фактически пол цены. Тем не менее, я советую тебе согласиться.

— Объясняю почему…

— В случае вашего согласия, в самом скором времени не несчастных Верхних судостроительных верфях Амазонии, расположенных как раз в верховьях Лонгары на границе с подгорными ящерами, на которых последнее время почему-то постоянно преследуют неудачи, вдруг случится пожар. Очередной несчастный случай, — без малейшей ухмылки на лице, совершенно серьёзно поведал Сидору Ведун.

— Тучи, гром и молния. И от молнии загорится склад сухой древесины. Сгорят семь новеньких, практически полностью готовых к спуску на воду больших речных лодий. Какая жалость.

— Поэтому амазонкам, дабы восполнить состав своего так за прошедший год пострадавшего речного флота, придётся срочно затыкать образовавшуюся дыру первыми попавшимися судами. И в эту картину очень удачно вписываются ваши новенькие, только ч то после ремонта, отреставрированные бывшие большие десантные суда амазонок, прошлой осенью захваченные вами.

— И амазонки официально обратятся к вам с просьбой об их продаже. Официально вы согласитесь. И официально же получите деньги.

— Сразу поясняю, — поднял он правую руку вверх, предупреждая вопросы. — Интенданты проворовались и с помощью пожара попытаются скрыть следы своего должностного преступления. В случае успеха наших с тобой переговоров и данного несчастного случая и пожара, они даже готовы к постоянному с нами сотрудничеству. Успех будет, поверь мне, как специалисту по природным явлениям. Ведун я или так, мимо пробегал.

— Ну а после того как они купят у вас отремонтированные свои бывшие лодьи и убедятся в высоком качестве ремонта, они, глядишь, и закажут на вашем судоремонтном заводе, на ваших верфях, то есть, и ещё что-нибудь такое же интересное. Тем более, учитывая то, что запаса готового сухого леса у них не будет — сгорит, они будут очень даже покладистые в оценке будущей стоимости новых судов.

— У вас же есть огромные запасы сухой деловой древесины, расставленные вдоль всей вашей дороги в горы. Бери и пользуйся. Только прекрати строить свои дурацкие избы для переселенцев, — недовольно проворчал он. — Твоё дерево нужно для совсем других целей.

Сидор демонстративно удивлённо поднял вверх правую брось, как бы показывая насколько он озадачен подобными наглыми заявками Ведуна. На что тот, впрочем, никак не прореагировал.

— Чем плохой бизнес — своя верфь, — понимающе усмехнулся Ведун. — И заказчик — гарантирован. Свои то верфи у амазонок сгорели. А тут — вот вам, пожалуйста.

— Взялся ты за них, — медленно проговорил Сидор. — Один год — один пожар и пропажа пяти ушкуев. Другой год — ещё семь. Что же будет в следующем?

— А нехрен было устраивать верфи прямо на границе с подгорными ящерами, прямо у них под носом, где им легко устроить набег и захватить себе в пользование новые, только что построенные корабли. Нам на реке только ещё и пиратов подгорных ящеров-людоедов на хватало. Сколько ни говоришь этим дурам, как не слышат. Да и есть у нас такое серьёзное подозрение, что глухота та не просто так на пустом месте организовалась. И что она хорошо проплачена. Вот и приходится принимать соответствующие меры, раз русского языка не понимают.

— Раз не хотят перенести свои верфи вглубь своей территории сами, то надо им помочь принять правильное решение.

— Шоб ты скис, — тихо проговорил Сидор. — У вас, в вашем Территориальном Совете все таких хитро…жопые, — жёстким голосом закончил он свой вопрос.

Прервавшись, Ведун несколько мгновений молча глядел в глаза Сидора.

— Перед нами с тобой стоит большая проблема, господин барон. Проблема легализации полученного тобой золота за проданные изумруды. Никто, кроме продавца и покупателя не знает от кого получены камни и сколько за них заплачено.

А у вас официально НЕТ денег. Нет, вообще. Вы разорены! И объяснить формально, откуда вдруг у фактически разорённой компании вдруг появились ТАКИЕ большие деньги — невозможно.

И если ты хочешь иметь собственные, персональные корабельные верфи — иного пути у тебя нет.

Если бы речь шла о сотне, другой тысяч золотых — вопросов бы не возникло. Но речь идёт о тридцати миллионах, которые ты получишь за новые шесть камней! Плюс двенадцать уже полученных. Более сорока миллионов!

Как только у вас на руках появятся ТАКИЕ деньги и вы их начнёте тратить, а так и будет. потому как вам надо работать, а соответственно ТРАТИТЬ деньги, как появление на рынке драгоценных камней поморских изумрудов высокого ювелирного качества моментально свяжут с вами.

Никто не поверит что это жёнино наследство, доставшееся тебе в виде приданного. Потому что сразу возникает вопрос — а где де Вехторы раньше были. Почему они раньше жили, да и до сих пор живут в такой нищете, если у них есть ТАКИЕ камни. И за тобой, мил человек барон де Вехтор, тут же начнётся охота.

Тебе оно надо? — внимательно посмотрел ему прямо в глубину глаз Ведун. — Не надо, — с довольным видом констатировал он, не дождавшись ответа.

Поэтому я тебе и предлагаю программу по легализации твоих капиталов. Чтобы ни у кого и мысли крамольной не возникло откуда у тебя эти деньги. И твои ушкуи, пять штук, амазонки у тебя купят не за сто тысяч, а по полмиллиона за каждый. То есть, фактически они тебе за пять лодий заплатят пятьсот тысяч, вдвое ниже нормальной цены, а официально озвучена будет сумма в два с половиной лимона.

— Два не тридцать, — мрачно проговорил Сидор. — И тем более не сорок.

Глаза его нехорошо сузились и теперь он зло смотрел на Ведуна, опять втягивающего его в сомнительную, дурно пахнущую авантюру.

— Следующим твоим шагом будет продажа тобой патронов для твоих пулемётов с цундапов, которые ты в тайне ото всех опять добыл на Правобережье разными тайными путями. Димон раз уже засветился как удачливый добытчик, так что и эта версия прокатит.

Для достоверности же, я тебе уже подготовил двадцать тыщ патронов для твоих пулемётов с цундапов. Чтоб они у вас всегда под рукой были, если потребуется вдруг кому-то под нос сунуть для доказательства, а то и самим пострелять. Недорого, всего по золотому патрон. На это у тебя уйдёт всего навсего двадцать тыщ золотом. А людям скажем что вы нашли тысяч двести патрон. И продали их по десятке за штуку, больно уж хорошего качества оказались.

— Себе якобы оставили чуток, чтоб не сомневались, а остальное — продали.

— А это два миллиона золотом.

— Мало, — задумчиво почесал он голову… могли ещё и снаряды найти и продать, — тихо пробормотал он себе под нос. — На это сразу кладём десятку. Нет, лучше — двенадцать. Не такая круглая и подозрительная цифра.

— Остаётся пятнадцать…

— За патроны и снаряду что, действительно такие деньги платят?

— Если продаёшь много, тысячами штук, то нет, конечно. А если маленькую партию в сто, двести штук, то вполне реальная цена.

— Мы же…

— Вот и я говорю, — пробормотал Ведун. — Значит, продали по пятёрке, а не по какой ни по десятке. Но зато и увеличим число патрон до полумиллиона. Это сколько же надо тогда нам подвод, чтоб вывезти. Десять, — тихо пробормотал он, подсчитывая что-то в уме. — Это уже реально, даже с учётом вывоза с правого берега ещё и снарядов.

— Хочешь сказать, что это реально? — подозрительно переспросил Сидор.

— Вполне, — отмахнулся Ведун. — Бывало ещё и не такое. Пару лет назад одной группе повезло. Нашли прекрасно сохранившийся склад в разрушенном городе, на севере, в пустошах. Так там взяли десять миллионов патрон. Сдали по золотому за штуку, но зато разом и все.

— Жаль у нас так не выйдет, могут начать наводить справки, а такое большое число патрон не скроешь, обязательно должно где-то выплыть. А их нет. Возникнут вопросы. А вопросы нам не нужны.

— Что делаем?

— Останавливаемся окончательно на полумиллионе. Хоть и как бы немного, но зато и концов не сыщешь. Хорошо продали, по…, по семь. Итого — три с половиной. Уже лучше.

— Ты чего там бормочешь? — хмуро буркнул Сидор.

— Да вот, считаю. Два с половиной за лодьи, плюс три с половиной за патроны, плюс двенадцать за снаряды, не подходящие под ваши персональные орудия, почему и продали. Набегает — семнадцать с половиной. От сорока двух осталось двадцать четыре.

— Упорный ты малый, — крио усмехнулся Сидор. — Так и дуешь в свою дуду.

— Раз даёшь нам патроны — значит и Димон должен засветиться с поездкой на правый берег Лонгары и чтоб желательно кто-то его там видел из наших общих знакомых. И никак не меньше чем Голова.

— Я прав?

— Прав, — невозмутимо кивнул Ведун головой. — С тобой, таким догадливым, приятно иметь дело. За это я попрошу с вас немного. Те самые три процента с вашей ЭТОГО ГОДА добычи жемчуга на озёрах. Я сам лично или со СВОИМИ ЛЮДЬМИ, — выделил он определение, — туда соваться не буду. Но с организацией экспедиции и с переправкой через реку, помогу.

— Если согласен, можно дальше говорить?

Не дождавшись ответа, с довольной ухмылкой продолжил, не сомневаясь что предложение его принято.

— "Похоже он и не сомневался в ответе, — мрачно подумал Сидор. — Вот гад"

На миг глубоко задумавшись, Ведун кончиком указательного пальца, ногтём пошкрябал себе шею.

— А как ты посмотришь на такое предложение? — поднял он взгляд на Сидора.

— Что, если деньги тебе выделит Территориальный Свет? На какую-нибудь программу?

— Причём деньги будут целевые, тут уж никуда не денешься, положено так. На зато за них отчитываться не надо и не надо возвращать. По принципу — дали и забыли.

— На что? — прищурил глаза Сидор.

Он уже давно чувствовал, что-то Ведун долго и упорно к чему-то подбирался. Явно сейчас какую-то подлянку подкинет.

— Или такой вариант, — не слушая его, продолжал Ведун.

Что, если дон Диего заплатит тебе за камни не золотом, какового, честно говоря, у него на всю сумму нет, а товарными поставками.

— Колготками и чипсами, — флегматично прокомментировал заявление Ведуна Сидор. — Так и знал, — недовольно покачал он головой. — Так и знал, что какую-то гадость постараешься подсунуть.

Так вот мой ответ, — холодно глянул он на него. — Нет! Никаких товарных поставок. Бабки на бочку и только тогда камни. Деньги — товар, и никак иначе.

Ему ведь нужна гильдейская цепь.

Сидор неприятно улыбнулся, глядя прямо в глаза Ведуна.

— Вот пусть и расстарается. Где хочет, там пусть и берёт. А шесть отличного качества больших ювелирных камней, из того ящичка что ты видел, я думаю выбрать можно. За нами дело не станет. Можно даже его простимулировать, к примеру, заказав предварительную оценку и проверку камней. Чтоб у него уже никаких сомнений не было.

Пусть ищет деньги, — жёстко отрезал он.

— Стоп-стоп-стоп, — Ведун поторопился остановить разошедшегося не на шутку Сидора. — Ни о каких колготках с чипсами не идёт и речи. Тебе дон Диего предлагает парочку оптико-механических заводов, украденных им у княжны Подгорной в прошлом году, когда та гостила у Императрицы. Которые та, в свою очередь спёрла уже из-под носа у Императрицы, когда та дура громила свои имперские кланы в борьбе за власть.

Ведь ты же хочешь нагадить княжне? — ухмыльнулся понимающе Ведун. Видя что рыбка заглотила крючок, усилил нажим. — А заодно и Императрице ящеров за её людоедство.

— А поподробнее? — тихо проговорил Сидор. Не хотелось признаваться, но слова Ведуна его зацепили. Особенно в части оптического заводика.

— Можно и поподробнее, — довольно проворковал Ведун.

С облегчением потянувшись, словно большая сытая кошка, он неуловимым жестом фокусника снова вытащил откуда-то из-за пазухи очередной свиток тонких пергаментов.

— Вот тебе полный перечень предлагаемого оборудования. Ознакомься, покажи товарищам, посоветуйтесь. Потом дашь ответ. Никто тебя не торопит. Цена, — усмехнулся он. — Треть от реальной. И потому что ворованное, и потому что пролежало год на дне реки.

Но на сей счёт можешь не беспокоиться. Всё было надлежащим образом законсервировано, как раз на учёт подобного развития событий. Так что, смывай смазку, и хоть завтра запускай в дело.

— Если чего недостача — составь списочек. И дон Диего с большим удовольствием поставит тебе это отдельной поставкой. Но всё в рамках нашего договора.

— Это как же, если у него нет денег?

— Зато у него есть вино, — ухмыльнулся Ведун. — Отличного качества вино, не хуже вашего когнака. Много. И есть такое слов как бартер. Так что на этот счёт — не беспокойся. Ради изумрудов он даже распечатает семейные хранилища.

— А если мне надо не только недостающее оборудование для оптико-механического завода? Если мне ещё что потребуется. Что-нибудь самое новейшее и дефицитное?

— Нет проблем, — успокаивающе выставил руки вперёд Ведун. — Что угодно в рамках означенных сумм. Для дона Диего это проблем не составит. Тем более что оборудование пойдёт разрозненное и никто не свяжет его закупки с поставками станков или ещё чего на Левобережье. Так мы прорвём существующую блокаду.

И если ты согласен, тогда действительно придётся предъявить камни на освидетельствование консилиума специалистов. Тут уж дон Диего будет твёрдо на своём настаивать. И до конца проведения сделки, храниться камни будут в отдельной ячейке какого-нибудь западного банка. За что тоже придётся заплатить, — посмотрел он на Сидора. — Тебе заплатить, — уточнил он.

Ну и как всё это связано с твоим Советом, — хмуро поинтересовался Сидор. — Пока что я не вижу большой разницы. Хот и за треть цены, а всё равно над заплатить.

— Разница в том, — усмехнулся Ведун. — Что всё это ты получишь в рамках шефской помощи, выделенной одному из учредителей нашего банка из внутренних резервов Территориального Совета.

— Старое, никчёмное оборудование, — с коротеньким смешком пояснил он. — Мало на что пригодное. Но зато его много и самого разнообразного. А что там будет и самое новейшее, заказанное тобой по отдельному списку, так кто там будет к тому присматриваться.

— Ты главное не пускай чужих на свои заводы, этого и довольно будет на первое время. А потом время пройдёт и оно всё забудется.

— Это всё? — тихо спросил Сидор.

У него было стойкое подозрение, что если сейчас Ведуна не остановить, тот его уболтает до согласия на что угодно причём, ему угодно, не Сидору. Надо было срочно завязывать разговор и сваливать. И того что им уже наобещали было выше крыши. Надо было сначала это переварить.

— Нет не всё, — понимающе хмыкнул Ведун. — Всегда знал, что с тобой приятно дела меть, — ухмыльнулся он.

Ещё одно, последнее. Теперь уже точно последнее.

Ведун снова, крайне доброжелательно, по доброму улыбнулся. Как дедушка Ленин.

— Ещё предлагаю тебе передать часть золота в фонд образования Территориального Совета. Как анонимный даритель. Сумму мы потом обговорим, а пока требуется только твоё предварительное согласие.

Тогда я, в свою очередь, за исключением небольшой суммы из неё, три-пять процентов, которые пойдут на всякие канцелярские нужды, потом передаю её вашей компании официально, прилюдно, в виде целевых стипендий.

Что имеется в виду. Ваша компания организовала академию. Медицинскую. И все это знают. И вы не можете набрать туда подходящих по своим данным мальчиков и девочек, потому что более чем уверены, что они потом НЕ БУДУТ отрабатывать вложенные в них средства. Сбегут по домам, проще говоря и работать будут на себя.

И вы правы, — усмехнулся он. — Действительно, так и будет. Вы никто, и с вашими затратами и интересами считаться никто не собирается. Но вот целевые инвестиции, целевые стипендии, выданные Территориальным Советом, отрабатываются всеми в обязательном порядке. И нарушения подобного правила за всё последнее время не было.

Десять лет, — тихим, значительным голосом подчеркнул Ведун. — Десять лет после окончания академии они будут на вас работать. В твоих торговых обозах, на заводах, в экспедициях. Везде, где вам надо будет. И десять лет никуда они не побегут. Так что можешь им даже и не платить. А вот заработать на них у вас выйдет неплохо.

И нам хорошо, — с довольным видом заключил он. — Повышение уровня образования отдельной части населения, самым положительным образом скажется на всех.

— А если у нас ещё есть и химический факультет во всё той же академии? — с любопытством посмотрел на него Сидор.

— Ещё одна партия золота в образовательный фонд Совета и готовые специалисты у тебя в руках. Дело лишь за тобой.

Точнее, — хищно прищурился он, многозначительно глядя в глаза Сидора. — За вашим золотом.

Больше золота — больше возможностей его потратить, — тихо рассмеялся он.

— Интересно, — тихо, едва слышно проговорил Сидор. — А у нас самих, для наших собственных нужд, после решения всех ТВОИХ задач, что-нибудь останется от НАШИХ изумрудов и от НАШЕГО золота?

— А зачем тебе золото? — демонстративно удивился Ведун. — Ты же аскет. А золото тебе нужно только для дела.

— Убью, — тихо пробормотал себе под нос Сидор. — Сам, лично найду где-нибудь большой дымный патрон для крепостного орудия и из него тебя, гад, убью.

— Чур, орудие за мной, — ухмыльнулся, расплываясь в довольной улыбке Ведун.

— А цундап ты вернёшь, — ткнул в него пальцем и мстительно улыбнулся уже Сидор. — Впрочем, — ещё более нагло ухмыльнулся он. — Сам мотоцик ты можешь себе оставить. Он нам нахрен не нужен. А вот моторчик с него, и бак бензиновый, придётся вернуть. Для дела нужен.

— И отказы не принимаются, — жёстко обрезал он попытавшегося что-то сказать Ведуна. Судя по выражению лица Ивана, новость эта ему ОЧЕНЬ не понравилась.