Принц Голливуда

Книга: «Принц Голливуда»

Автор: Ким Карр

Главы: Предисловие + 39 глав + Эпилог

Переводчик: Виктория Ковальчук

Редактор и оформитель: Наталья Губачёва

Вычитка: Ксюша Попова

Русификация обложки: Ирина Уорд

Любое копирование и размещение перевода без разрешения администрации, ссылки на группу и переводчиков запрещено.

Аннотация:

Бруклину Джеймсу стоит быть более осмотрительным.

Этот избалованный принц, рожденный в высших сословиях голливудского общества, имеет репутацию игрока. Кобеля. Бабника.

Влюбленные фанатки — это его типаж.

Младшая сестра лучшего друга — не совсем.

Даже думать о ней в том ключе, в котором думает он — не круто.

Вовсе не круто.

И всё же она каждый раз выворачивает его наизнанку, надувая свои сексуальные губки. Возбуждает сильнее, чем когда-либо в жизни. Доводит до грани безумия.

Амелия Уотерс всегда боготворила своего старшего брата и уж точно не хочет разочаровать его.

Влюбленность в бывшего соседа ее брата — табу.

Ей это известно, но она ничего не может поделать.

Секунда под взглядом испепеляющих голубых глаз Бруклина — и возбуждение Амелии зашкаливает. Он превращает ее в трепещущий комок сексуального желания. И вскоре девушка может думать лишь о том, как бы раздвинуть перед этим парнем ноги.

Она хочет его.

Он хочет ее.

Решившись наконец поддаться своему безумному влечению, они сходятся на том, что случившееся останется между ними. Их тайный роман будет кратковременным. Без привязанностей. Без последствий. Без тяжелого расставания.

Но первая ночь умопомрачительного секса ведет к следующей, а после — к третьей. Сколько еще сможет продолжаться эта бесконечная интрижка, прежде чем о ней узнает брат Амелии? Или еще хуже, пока не появятся чувства?

Бруклин и Амелия знают, что им нужно разойтись по разным дорогам до того, как произойдет одно из вышеупомянутых событий.

Проблема заключается в том, как это сделать.

Как же всё запутанно.

***

Принц Голливуда — сексуальный, несерийный современный роман о плохом парне и запретном плоде — девушке, укравшей его сердце.

Предисловие

ПОВЕЛИТЕЛЬ ПРИЛИВОВ

Амелия

Я слушаю песню группы Spin Doctors под названием Two Princes.

Слова песни схожи с моей историей. Два принца. Одна принцесса. Выбор, который нужно сделать. И, возможно, даже «жили они долго и счастливо».

Но моя история, в отличие от сказок, не начинается со слов «Жили-были». Ох, как бы я этого хотела. Дело в том, что в моей жизни было много событий, которые сделали меня той, кто я есть сейчас. И поэтому мне нужно решить множество проблем, прежде чем я доберусь до счастливого конца. Но всё же смею вас заверить: по природе своей это будет история любви.

Должна быть.

Как и песня, она будет обо мне и...

О нем.

И о нем.

Вы, наверное, думаете, что выбирать между Мистером Правильным и Мистером Совершенно Неправильным легко, но это не так.

При свете дня всё вроде бы ясно, но сейчас, во тьме ночной, Мистер Правильный не кажется таким уж правильным, а Мистер Совершенно Неправильный не кажется таким уж неправильным.

Одного я встретила раньше другого. С одним провела больше времени, чем с другим. Теперь один готов к следующему шагу, но я не уверена насчет второго.

Ничто из этого не важно.

Главное — мое сердце, и мне нужно копнуть довольно глубоко, чтобы понять, что оно мне говорит. Двигаться вперед или идти назад. Боже, как бы я хотела знать.

Раздается трель дверного звонка.

Поспешив к двери, я открываю ее нараспашку, ожидая увидеть свою маму, отца, лучшую подругу — кого угодно, но не его.

Он стоит, улыбаясь, в его руке букет цветов. Я не успеваю даже взять цветы, как мой взгляд опускается на телефон, крепко зажатый в пальцах. На два слова, с которыми не знаю, что делать. Они от него. От другого него. Смело можно сказать, что от другого мужчины.

Это не любовный треугольник, и никогда им не был. Всё дело в выборе.

Этот.

Или тот.

Мистер Правильный или Мистер Совершенно Неправильный.

Не отвечая на сообщение, я смотрю на лицо этого мужчины, затем снова на экран.

Кого мне стоит выбрать?

Так я и стою, колеблясь, а мой разум возвращается к тому, как всё начиналось. Как так получилось, что, разыскивая того самого, я нашла двух мужчин в течение двадцати четырех часов.

Два принца, и только одному из них суждено стать моим.

Глава 1

СВИДАНИЕ ВСЛЕПУЮ

Амелия

Существует распространенное заблуждение, что принцип «будь собой» подходит ко всем ситуациям.

Неправда.

Да, давать ложное представление о том, кто ты, неправильно, но доставать скелеты из шкафа на свидании вслепую — не лучшая идея. Цель этого события заключается в том, чтобы представить лучшую версию себя.

Правильно?

С этой мыслью на уме я гордо и самоуверенно пялюсь на золотые двери клуба, который однажды был словно вторым домом для моего брата. Отгоняя воспоминания о нем, как и хорошие, так и плохие, я делаю вдох и захожу внутрь.

Я могу это сделать.

Клуб «Гриффин» забит до отказа. Люди теснятся от стены до стены. Каждый человек с какой-либо репутацией в этом городе сейчас здесь, потому что тут происходит всё самое интересное. Вечеринки. Веселье. Кто знает, вдруг здесь можно даже переспать с какой-нибудь ищущей приключений знаменитостью, если вам такое нравится.

Я протискиваюсь через толпу под сверкающими под потолком стеклянными канделябрами.

Поверить не могу, что делаю это.

После предыдущей катастрофы на свидании вслепую с жутким парнем, который хотел пососать мои пальцы на ногах, я зареклась участвовать в этом снова.

И всё же я здесь. Мой живот скручивает от нервов, а сердце наполнено большей надеждой, чем следовало бы в подобной ситуации.

Мистер Правильный должен быть где-то здесь.

В конечном счете, в этом мире для каждого человека есть вторая половинка. Ну, или я просто повторяю себе это каждый раз, когда Мистер Правильный оказывается Мистером Совершенно Неправильным.

Может показаться, что я всегда в поиске мужчины, но это не так. Просто в двадцать пять я больше не хочу тратить время на того, кто не понимает меня, или кого не понимаю я. Я хочу найти — и, да, я скажу это — того, кто дополнит меня.

Любители вечеринок и гуляки подкатывают ко мне на каждом шагу. Я оглядываюсь снова и снова, изучая народ. Бархатные скамьи заняты парами, сующими языки в глотки друг другу; девушки оживленно болтают, поправляя прически, а мужчины дают друг другу «пять», когда мимо них проходят женщины, вызывающе качая бедрами.

Я уже и забыла, как весело бывает в подобных местах, так что немного замедляюсь, чтобы внимательнее всех разглядеть.

Одна женщина упирается бюстом в грудь мужчины и смотрит на него, хлопая ресницами. Другой парень сжимает ягодицы еще одной девушки, которая впоследствии резко разворачивается и дает ему пощечину. В одной из кабинок какая-то пара зажимается, словно порно звезды.

Хлопок по плечу заставляет меня развернуться, и я гадаю, стоит ли мне ударить кого-то или моя пара нашла меня раньше, чем я ее.

— Ты, случайно, не младшая сестра Брэндона Уотера? — спрашивает незнакомец.

Стоящий передо мной парень высокий. Очень высокий. У него угольно-черные волосы и голубые глаза. Лишь посмотрев на него, я понимаю, что он не моя пара. Но его сережка, дизайнерские джинсы и невероятно дорогая кожаная куртка не вызывают сомнений, что он был одним из друзей моего старшего брата.

— Да, это я, — отвечаю я.

Он фыркает и принимается изучать меня. Цвет голубых глаз постепенно пропадает под расширяющимися зрачками. Этот взгляд прекрасно мне знаком.

— Я так и думал. Хотел поздороваться. Мы с Брэндоном классно проводили время вместе. Мне его не хватает. Он был одним из лучших людей, которых я знаю.

Я понимаю, что улыбаюсь. Таков был Брэндон. Огромный шар веселья. Все любили моего старшего брата.

— Фигово то, что с ним произошло, — добавляет парень.

Моя улыбка тут же исчезает, и мне приходится сжать руки в кулаки, чтобы унять дрожь.

Воспоминания о передозировке Брэндона еще свежи, хоть и прошло уже почти три года с тех пор, как я нашла его без сознания в его кровати. В руке он держал иглу, а одет был в костюм, словно ему была необходима доза перед работой. Я позвонила в 911. Его не успели доставить в больницу. Мертв по прибытии. Никогда еще три слова не ранили так сильно.

Тот день изменил мою жизнь.

Мой брат Кемден дольше всех не мог простить его, но сейчас, кажется, отпустил свою злость.

Я же, с другой стороны, не могу ничего отпустить. Всё в этом городе напоминает мне о нем, поэтому я не могу перестать думать о Брэндоне и обо всех если бы.

Если бы я приехала туда раньше.

Если бы я знала.

Если бы он рассказал мне о своей зависимости.

Если бы.

Если бы.

Если бы.

Но опять-таки, почему я никогда не замечала, насколько он зависим? Слишком занятая своей жизнью, я не обращала на это должного внимания. Колледж значил для меня свободу, и свобода дала о себе знать — громко и четко.

Будучи ошеломленной, я заставляю себя снова улыбнуться парню, стоящему передо мной.

— Да, фигово, это уж точно.

Фраза может показаться язвительной. Я этого не хотела. Просто слова, которые должны облегчать боль, не всегда могут сделать это.

— Я не это имел в виду, — отвечает он. В его голосе тоже слышится колкость.

Взяв его за руку, я смотрю ему в глаза.

— Нет, я понимаю. Я тоже скучаю по нему.

Парень качает головой, словно я каким-то образом разочаровала его. Словно я сучка, которая не понимает. Я понимаю, ладно? Понимаю.

— В любом случае, был рад встретиться, — неловко говорит он и уходит, вероятнее всего, к группке других людей, которые, несомненно, тоже любили Брэндона.

Мгновение я наблюдаю за ним.

Ностальгируя.

Я не хочу, чтобы нахлынувшие воспоминания повлияли на сегодняшний вечер.

Стикер на двери в мою спальню с запиской от Брэндона: «Мне понадобился твой ноутбук. Верну утром первым делом».

На ноутбуке была моя научная работа.

И она была нужна мне.

Следующее утро и — сюрприз-сюрприз — отсутствие Брэндона.

Моя злость.

Телефонный звонок и ярость, когда он не ответил.

То, как я рванула в девять утра к нему домой и вошла в квартиру, выкрикивая, какой он безответственный, озлобленно схватила свой Макбук с дивана и почти ушла, но остановилась на минутку, чтобы заглянуть к нему в спальню... и нашла его.

Такого неподвижного.

Такого холодного.

Безжизненного.

Сделав глубокий вдох, я оглядываюсь и выдыхаю вместе с воспоминаниями. Воспоминаниями о трех детях семьи Уотерс. Мы называли себя АБК. Амелия, Брэндон и Кемден.

Это был любимый клуб Брэндона. Видите, на всем в этом городе есть его отпечаток. Он с семнадцати лет проскальзывал сюда. Мне еще не было четырнадцати, когда я в первый раз услышала, как он говорит об этом месте. Я слушала и думала, как весело было бы сходить с ним сюда.

Я просила.

Молила.

Он не позволял мне.

На самом деле, они с Кемденом никогда не разрешали мне сходить даже в бар. Говорили, что расскажут отцу, если я ослушаюсь. И я слушалась до того дня, когда мне исполнился двадцать один год.

Выпивка была не единственным, что запрещали мои старшие братья.

Отношения с парнями в старшей школе тоже были испытанием.

Каждый из них по-своему защищал меня, но вместе они могли отпугнуть от меня любого ухажера.

Оглядываясь назад, я даже радуюсь, что они были такими.

Я скучаю по этому.

Отгоняя грусть, я беру камеру — пользуюсь настоящим фотоаппаратом, а не приложением на смартфоне — и фокусируюсь на неоновой вывеске, прежде чем начать фотосъемку.

Захват.

Щелчок.

Поиск.

Я теряюсь за объективом. Забываю, кто я. Забываю о том, что произошло с Брэндоном. Забываю о том, что Кемден покинул Нью-Йорк. Даже отгоняю мысли о том, кем хотела бы быть.

«В другой жизни», — говорю я себе, как делаю это всегда.

Пронзительный крик вынуждает меня опустить камеру и оглядеться. Думаю, в том углу может быть Джастин Бибер. Да, судя по толпе девушек, вьющихся вокруг него и выкрикивающих его имя, так оно и есть. В их глазах сияют звезды, а сердца вскоре будут разбиты, но они об этом не знают.

Звучит цинично, но так оно и есть.

Реальность не цинична.

В реальности ты тоже не думаешь, что встретишь любовь всей своей жизни в баре.

Так вы спросите, что я здесь делаю?

Отвечу — я почувствовала то, что называется надеждой, и не смогла это проигнорировать. Произошло это, когда Картер Кинкейд, мой лучший друг, произнес ужасающую фразу:

— У меня есть для тебя идеальная пара.

Да, я закатила глаза. Словно не слышала этих слов миллион раз. И всё же подумала: а что, если я откажу, и именно эта лягушка окажется принцем? Парнем, которого я ищу на остаток жизни.

Единственным.

Моим единорогом.

Мой внутренний пессимист не спешил воспользоваться возможностью. Понадобились убеждения и небольшой подкуп со стороны Картера, чтобы я наконец сдалась и сказала «да».

Привлекательный. Вьющиеся каштановые волосы. Хорошее телосложение. Выше среднего роста. Так мой лучший друг описал парня, с которым я сегодня встречаюсь.

Ну, серьезно, может ли описание быть более общим?

Изучая комнату, я надеюсь отыскать Картера и, вероятно, свернуть ему шею, прежде чем найду свою пару, потому что я могла обойтись и без этой массовки. Мне ни за что не найти кого-то знакомого сегодня, не говоря уже о том, кого я никогда не встречала.

Щелчок.

Захват.

Поиск.

Я делаю еще несколько фото.

Глядя в затвор объектива, я ищу перспективного бейсболиста «Янкиз», который должен стать моей парой.

Учитывая описание «высокий, привлекательный и темноволосый», мои шансы найти его приближаются к нулю.

К счастью, я заранее поискала его в социальных сетях, потому имею представление о том, как он выглядит.

Щелчок.

Захват.

Поиск.

Дам себе пять минут и, если не найду его за это время, свалю отсюда.

Проталкиваясь через толпу, я останавливаюсь на лестнице и смотрю вниз. К своему удивлению, в море черных смокингов и ушитых серебряными пайетками платьев, я замечаю у бара питчера «Янкиз». Но опять-таки, кто его не заметил бы? Его голубая бабочка достаточно яркая, чтобы осветить весь Манхэттен.

Кстати, она очень милая.

Чувствуя небольшую нервозность, я опускаю камеру и медленно направляюсь к нему.

Я пытаюсь грациозно спуститься по лестнице в более коротком, чем обычно, платье и более высоких, чем обычно, каблуках.

Не упади, не упади, не упади.

Картер сказал новому соседу брата его нового бойфренда, что на мне будет розовое модное платье с золотым жгутом вокруг шеи, большой золотой браслет выше локтя, а также я буду украшена большим фотоаппаратом, висящим на шее.

Это лучшее описание для поиска пары на свидании вслепую. Да и слава мне, что удалось найти подобное платье в винтажном магазине в Виллидж.

Оно фантастическое.

Неудивительно, что я привлекаю взгляд восходящей звезды бейсбола, как только мои золотые винтажные каблуки касаются мраморного пола.

Это всё камера.

Как можно было ожидать, он сидит, оглядываясь через плечо. Даже прекратив поиски, он выглядит неуверенно. Чтобы убедить парня в том, что он ищет меня, я постукиваю по камере. И тут же его лицо озаряется улыбкой.

Отлично, это хороший знак.

Когда я приближаюсь, он встает с табурета и направляется ко мне, чтобы поприветствовать.

Хорошие манеры.

Его карие глаза фокусируются на мне. Я нервно улыбаюсь ему.

— Лендон Риз?

На что он мило отвечает:

— Виновен.

Пока всё идет хорошо.

— Амелия Уотерс? — спрашивает он, словно всё еще сомневаясь, что я его пара на вечер.

— Виновна, — повторяю я с улыбкой, которая придает мне больше храбрости.

Его ухмылка становится шире.

Очарованная ею, я смотрю на его красивое лицо. Разглядываю квадратную челюсть, точеный нос, локоны кучерявых волос, спадающих на его брови самым сексуальным образом, и в голове возникает единственная мысль — он не лягушка.

Глава 2

СКАЖИ ЧТО-НИБУДЬ

Амелия

Существует три этапа свидания вслепую.

Первая и определенно самая сложная стадия — это приветствие. Вторая — само свидание. И третья, ну, это поцелуй на прощание.

Я чувствую тепло и легкое головокружение, потому что мы с Лендоном успешно прошли первый этап. До того момента, как он тянется, чтобы обнять меня, а я хочу похлопать его по предплечью, и в итоге он прижимает мою руку к груди, а камера теперь вжимается мне в ребра.

Неловко.

И становится только хуже, когда я ощущаю запах его одеколона — Том Форд Табак-ваниль — точно такой же, каким пользуется мой отец. Вместо опьяняющего впечатления, которое он должен производить на женщин, я чувствую, как уменьшается мой энтузиазм и желание находиться здесь.

Всё проходит не так хорошо, как я подумала изначально.

— Счастливого Нового Года! — кричит он мне на ухо, всё еще обнимая меня.

— Счастливого Нового Года, — отзываюсь я эхом, пытаясь выбраться из его мускулистой хватки.

Отпустив меня, парень опускает руку мне на попу, растопыривая пальцы, словно желает обхватить всю ягодицу.

Воу!

Он слишком агрессивен для этой стадии нашего свидания. Ему стоит притормозить. Очень притормозить.

— Пойдем, куплю тебе выпить. Потом можем потанцевать, — говорит он, уже подгоняя меня к бару своими большими ладонями.

Потанцевать?

Я не танцевала со времен смерти Брэндона. Наверное, мне стоит оставить эту информацию при себе. Да, вероятно не стоит говорить ему, что мой мертвый брат всё время танцевал, и теперь, скорее всего, танцы напомнят мне о нем. А значит, мне станет грустно.

Дай шанс этому свиданию.

С этими мрачными мыслями я улыбаюсь Лендону, избегая болезненной темы, и хватаюсь за камеру, словно она — мое защитное одеяло.

— Конечно, я не против выпить.

Картер настоял на том, чтобы я пришла сюда сегодня, потому что ему кажется, что с тех пор, как меня повысили прошлым летом, я слишком много работаю и мало общаюсь с другими. Чтобы подсластить пилюлю, он попросил меня сделать фотографии для его стоковой фотогалереи.

Мой лучший друг знал, что я не откажусь от возможности сделать пару снимков.

Пугает то, насколько хорошо он меня знает.

Мы встретились на первом курсе в Нью-Йоркском университете на начальном курсе фотографии, и наша любовь к фотографии и всему, что относится к шестидесятым, связала нас с первого «привет».

Тогда я еще была наивной и думала, что отец позволит мне построить карьеру, о которой я мечтала с одиннадцати лет, когда получила свою первую камеру — работать на такие издательства, как «Роллинг Стоунс», «Космополитен» или даже «Нэшионал Географик», фотографировать людей для журналистов, чтобы они могли рассказывать их истории публике.

Тогда я также думала, что могу вернуться во времена, когда «мэшд потейто¹» означал танец, а не картофельное пюре.

Ничто из этого не было реально.

И всё же мечтать никто не запрещает. Мой дедушка по материнской линии подарил мне эту камеру с запиской: «Не забудь запечатлеть все действительно важные моменты». Он умер год спустя. К сожалению, «запечатление моментов» — по крайней мере, профессионально — не было частью моего будущего, так как я Уотерс. И, как любой другой Уотерс до меня, я была обречена на обучение в Колумбийской бизнес-школе, чтобы получить степень магистра по бизнес-администрированию и однажды возглавить «Уотерс Групп».

— Чего желаешь?— спрашивает меня Лендон, когда мы подходим к бару.

Я забираюсь на единственный свободный барный стул и таким образом вынуждаю его убрать руку с моей пятой точки.

— Думаю, я буду космо.

Высокая барменша в очках в форме песочных часов практически подбегает к нам, чтобы незамедлительно уделить внимание новому игроку «Янкиз». Если спросите меня, то, думаю, грудастая блондинка надеется не только на большие чаевые.

— Еще один джин с тоником? — мурлычет она.

Лендон награждает старательную женщину такой же улыбкой, какой поприветствовал меня, и наклоняется, чтобы проговорить:

— Да, звучит неплохо, и космо для моей леди.

То, как он произносит «л» в слове «леди» заставляет меня забыть о схожести в его приветствии со мной и барменшей, вместо этого вызывая мурашки по спине. Интересно, что еще он умеет делать этим языком?

Боже, мои эмоции сегодня просто вышли из-под контроля.

Скачут вверх.

Вниз.

Еще немного, и они вовсе разойдутся в разные стороны.

Если вы еще не поняли, у меня давненько не было секса. Год, если быть точной. В прошлый канун Нового Года Даррен, мой парень, с которым мы были целый месяц, порвал со мной после нашей случайной встречи с его бывшей на одной из вечеринок. Оказалось, он понял, что им суждено быть вместе.

Пофиг.

Просто очередная лягушка в длинной очереди, которая оказалась жабой вместо принца.

Когда барменша начинает смешивать напитки и разливать их, Лендон обращает свое внимание на меня, а после на мои колени — точнее на полоски бежевого атласа по верхней части моих чулок.

Понимаете, когда я села, платье слегка задралось, и незаметно оттянуть его вниз просто невозможно.

Его взгляд прожигает меня в том направлении.

Что ж, значит, сделаю это заметно. Его взгляд не отрывается от моих ног, когда я слегка приподнимаюсь и оттягиваю платье вниз, ну, или пытаюсь.

Тщетно.

Лучше не становится.

Платье просто слишком короткое.

Но в итоге мои тоненькие кружевные трусики трутся о тело. И, как вы можете догадаться, именно там. Не думаю, что мне вообще стоило надевать эти маленькие трусики, потому что теперь я возбуждена, и не обязательно из-за моей пары. Я еще немного ерзаю, чтобы поправить их.

Видимо, этим большим карим глазам нравится мой танец на стуле. Ну конечно, это нельзя назвать настоящим танцем, но мои бедра то и дело движутся взад-вперед. И да, я действительно была в стрип-клубе, поэтому знаю, о чем говорю.

Секси-леди за баром подает нам наши напитки.

— Держите. Космо и джин с тоником и дополнительным лаймом.

Лендон переводит свое внимание на нее.

Меня спасла блондинка.

Аллилуйя.

Я быстро наклоняюсь вперед и тянусь к своему бокалу, после чего выпиваю всё залпом, что для меня нехарактерно.

Так неженственно.

Моя мать была бы в шоке. То есть если бы мы общались с ней, и меня волновало ее мнение, но мы не особо ладили после того, как она бросила моего отца ради более молодого мужчины.

Однако после разговора о брате с тем идеальным незнакомцем и моей странной нервозности, мне и вправду был нужен алкоголь, чтобы успокоиться.

Слегка удивленный тем, как быстро я осушила свой бокал, Лендон пялится на меня, подняв свой напиток в воздух, словно собирался произнести тост.

Упс.

— Прости, я очень хотела пить, — вру я.

По своей природе я не лгунья. Совсем нет. Но эта маленькая ложь во благо, чтобы не раскрыть все мои грязные секреты.

Это так мило, он просто смеется в ответ.

И тут я решила, что он мне нравится.

Барменша вздыхает и незамедлительно смешивает мне еще один космо. Лучше бы сразу два. Ну и что, что сегодня вечер среды. Сейчас канун Нового Года или как?

Подвинувшись к краю стула, я в процессе еще раз поправляю платьев. Миссия выполнена. Хотя бы пока. Ну, или пока я снова не пошевелюсь.

— Что-нибудь еще? — спрашивает барменша.

Лендон снова отзывается на этот приторно-сладкий голосок, и, отрицательно ответив на ее вопрос, быстро платит за наши напитки. Затем, слегка повернувшись, он становится ко мне лицом, опершись бедром на барную стойку.

— Итак, Амелия... — он позволяет моему имени повиснуть в воздухе.

Не способная скрестить ноги из-за страха снова потерпеть неудачу с нарядом, я медленно разворачиваю свой стул по направлению к нему.

— Лендон, — улыбаюсь я, заполняя тишину.— Слышала, ты в городе недавно.

— Да, так и есть. Я здесь новенький. На самом деле, я переехал сюда из Атланты на следующий день после Рождества.

— Разве весной тебе не нужно возвращаться на юг для тренировок?

Он кивает.

— В Тампу. Решил, что лучше переехать, пока у меня есть еще хотя бы месяц не слишком напряженных тренировок. Так как я новобранец, мое время мне не принадлежит, — последнюю часть он говорит с улыбкой, словно ему нравится не иметь свободного времени. Любит свою работу. Это так заводит.

Я приподнимаю бокал.

— Что ж, Лендон, добро пожаловать в Нью-Йорк. Что думаешь о нем?

Он чокается своим джин-тоником с моим космо, и его карие глаза оценивают каждый сантиметр моего тела.

— К сожалению, я еще не видел город. Всю неделю готовился к тренировкам. Может, ты устроишь мне экскурсию, прежде чем я уеду во Флориду?

Сделав больше одного глотка своего фруктового коктейля, я киваю и улыбаюсь.

— Да, конечно. С удовольствием.

Хорошо, отлично. Мы на правильном пути.

Медленная улыбка Лендона согревает, и это чувство распространяется у меня между ног.

Изгиб его рта вынуждает меня смотреть на его губы. Гадать, какие они на вкус. Как будут ощущаться на разных частях моего тела.

— Так тест закончился?

Я не перевожу взгляд, даже когда спрашиваю:

— Что? — поверх бокала с космо.

— Тест на жабу.

Когда его слова доходят до меня, я пытаюсь продолжать улыбаться, но не могу сдержать страх, и моя челюсть падает.

— Раз ты уже согласилась на второе свидание, то, полагаю, я его прошел, — смеется он, поворачиваясь в сторону, чтобы показать свой профиль, затем в другую сторону, и наконец, смотрит снова на меня.

Пытаясь не выплюнуть свой напиток, поскольку я и так уже покраснела с головы до пальцев ног, мне удается каким-то образом выдавить ответ:

— Вообще-то, не на жабу, а лягушку.

Он щелкает пальцами и указывает на меня.

— Точно, лягушка превращается в жабу, если ты отшиваешь его. Как карета Золушки, которая превращается в тыкву.

Я подбираю свою челюсть с пола.

— Картер рассказал тебе о моей теории?

Парень рядом с Лендоном освобождает стул, и Лендон занимает его место, делая глоток своего напитка, после чего смотрит на меня.

— Если честно, Картер рассказал своему парню, который рассказал своему брату, который рассказал мне.

Из моего рта вылетает смех, и единственным возможным для меня ответом на эту совершенно постыдную утечку информации остается шутка.

— Вот это фраза. Попробуй сказать ее в десять раз быстрее.

Лендон очень привлекательный, и я не могу не смотреть на его рот, когда он засасывает кубик льда, жует его, а после прочищает горло.

— Была не была, — говорит он. — Картер рассказал своему парню, который рассказал своему брату, который рассказал мне, что ты ходила на свидание со многими лягушками, которые оказались жабами, — подняв палец вверх, он делает паузу. — Картер рассказал своему...

Я хватаю его за палец и опускаю его.

— Шучу. Я просто пошутила.

Лендон поворачивает стул так, чтобы встретиться со мной напряженным взглядом.

— Знаешь, я бы с легкостью мог это сделать.

Ладно, он забавный и нравится мне.

— Эй, красавица! Вот ты где.

Не успеваю я, флиртуя, ответить Лендону: «Уверена, что можешь. На самом деле, думаю, ты способен сделать всё, что придет тебе на ум», как этот знакомый британский акцент заставляет меня развернуться на стуле.

Покойник. Картер – покойник.

Именно в тот момент, когда я поворачиваюсь и понимаю, что верх моих чулок снова виден, Картер решает сфотографировать меня на свой первоклассный Никон. Вспышка ослепляет меня, и я теряю равновесие, в то же время пытаясь оттянуть платье. Прежде чем успеваю остановиться, я соскальзываю со стула.

Падаю.

Падаю.

Падаю прямо на пол.

Это ведь не происходит на самом деле?

— Ты в порядке? — оба, Картер и Лендон, спрашивают в унисон.

Убрав волосы с глаз, я смотрю на них, совершенно смущенная.

Серьезно, что может быть хуже этого?

Картер по обыкновению ведет себя как джентльмен и протягивает руку. Но Лендон подхватывает меня под попу — конечно же — и поднимает на шатающиеся каблуки прежде, чем я успеваю схватить руку Картера.

Теперь, стоя на ногах, я оттягиваю платье, прикрывая непристойные части, которые могли видеть все, кто сидел там.

К счастью, на полу оказалась я одна.

Расправляя плечи, я смотрю на двоих парней, которые уже забыли о моей неудаче и представляются друг другу.

Алло. Привет! Что насчет меня?

Лендон протягивает руку Картеру.

— Много слышал о тебе.

Картер отвечает взаимностью.

— Надеюсь, не только плохое.

Мой небольшой инцидент уже совершенно забыт.

Ладно, это к лучшему.

Хватит стыдиться.

Лендон качает головой.

— Нет, чувак, совсем нет.

О, нет. Картер так легко не отделается. Я бью его.

— Ауч.

— Упс, — говорю я и делаю глоток коктейля.

Настороженно кивнув, он смотрит на меня.

— За что это?

Я игнорирую его вопрос, улыбаюсь и говорю:

— Перед тем, как ты появился, мы с Лендоном обсуждали, какой у тебя длинный язык.

— У меня? — спрашивает он невинно, для пущего эффекта ударяя себя в грудь.

— Да, у тебя, — отвечаю я и на этом закрываю тему.

Поговорим об этом позже. Мы с ним определенно проведем беседу о том, что ему позволено, а что запрещено говорить своему новому бойфренду. И особенно о правиле «друзья превыше любовников», которое ему уже должно быть известно.

— Итак, — говорит ему Лендон, — ты сегодня пришел сделать пару фото?

— Да, фото с вечеринок популярны в моей галерее.

— Не сомневаюсь, — улыбается Лендон.

— Ладно, мне пора бежать. Просто хотел поздороваться, — говорит Картер.

— Может, сначала выпьем?— предлагает Лендон.

Отказываясь от предложения, Картер поднимает камеру.

— Сегодня работаю, не могу, но вы двое веселитесь.

Практически забыв о том, что должна помогать ему, я поднимаю свою камеру.

— Я сделала несколько хороших снимков на улице, когда приехала, и несколько внутри. Пришлю тебе завтра.

— Чертовски круто, — говорит он, снимая с шеи мой фотоаппарат.

— Эй, что ты делаешь?

— Забираю его. Завезу завтра к тебе в квартиру. Не беспокойся, красавица.

Я в замешательстве склоняю голову на бок.

— Я уже достаточно наснимал. Скоро буду уходить, встречаюсь с Эли у него.

Понимая, что моя работа здесь была просто прикрытием, чтобы вытащить меня сюда, и теперь она окончена, я приподнимаю бровь.

— Для полуночного поцелуя, наверное?

Картер легко смущается при разговоре о чем-либо, касающемся секса, при посторонних. Это всё его британские манеры. Сложно воспринимать фасад, за которым он скрывается. Он совершенно не такой. У него целыми днями может работать порно канал. И раз я это знаю, то сдержаться не могу.

— Может даже для небольшой новогодней групповушки?

Картер встречается с Эли всего две недели, и им еще предстоит сделать это. Картер обычно не ведет себя, как я. А точнее, он не ждет, прежде чем переспать с кем-то. Не придерживается правила трех свиданий, как я, или вообще каких-либо правил, раз на то пошло. Однако с Эли он не спешит. Думаю, парень ждет идеального момента.

Как романтично.

Прищурившись, Картер смотрит на меня.

— Нельзя знать, что принесет ночь.

Я улыбаюсь ему и целую в щеку, затем шепчу:

— Да, предугадать нельзя.

Картер улыбается.

— Я наберу тебя позже.

— Не забудь.

Затем он кивает Лендону.

— Веди себя правильно с моей девчонкой, — говорит он, прежде чем оставить нас двоих.

— Он, кажется, отличный парень, — комментирует Лендон, когда Картер скрывается из виду.

— Да, так и есть. Лучше всех, — соглашаюсь я, возвращаясь на свое место у бара.

Лендон тоже присаживается и наклоняется поближе ко мне.

Достаточно близко, чтобы вместо его одеколона, я могла ощутить джин, который он пил, а также уловить запах его мыла. Чистый и свежий. Спорю, что это «Ирландская Весна». Если игнорировать витающий запах табачного одеколона, пахнет он очень приятно. Внезапно я ощущаю дикое желание облизать его.

Это всё алкоголь.

— Итак, Амелия, — начинает он, снова делая паузу.

Нервно улыбаясь ему, я смотрю на него и, клянусь, чувствую, как мой клитор пульсирует с таким неистовством, что приходится сжимать бедра.

— Итак, Лендон, — смущенно отвечаю я.

Он проводит языком по нижней губе, отчего та теперь блестит.

— Расскажи, что больше всего любишь делать в этом городе.

Скрещиваю ноги, точно осознавая свои действия, и начинаю рассказывать о Метрополитен-музее, Центральном парке и всех тайных местах, куда я сбегаю фотографировать.

Его взгляд снова обращен к моим ногам, а зрачки становятся всё шире и шире с каждым моим словом.

Так мы переходим ко второму этапу нашего свидания вслепую, и, говоря словами моего лучшего друга... всё идет чертовски хорошо.

Или как сказал бы мой брат... офигенно.

Глава 3

ДРЯННЫЕ ДЕВЧОНКИ

Амелия

Путешествие в «позолоченный век» в клубе «Гриффин» — давняя и любимая традиция любителей ночной жизни среди элиты Нью-Йорка. Богатые и знаменитые волки с Уолл-Стрит, топ-модели и голливудские магнаты любят заряженную яркими эмоциями роскошную атмосферу. Как и их сыновья и дочери, естественно.

Спустя полтора часа и четыре коктейля, я понимаю, что пытаюсь сделать с Лендоном то, чего давно не делала.

Потанцевать.

Мое волнение десятикратно увеличивается, когда Лендон пробивает путь через толпу и ведет меня наверх.

На основном этаже толпа такая, что и яблоку негде упасть. Танцпол находится в задней части клуба и для того, чтобы добраться туда, понадобится время.

И это хорошо, потому что мне не помешает собраться с силами.

Проходя мимо встроенных в стены диванчиков, я понимаю, что изучаю лица сидящих. Большинство я не узнаю. И хоть некоторые мне знакомы, понятия не имею, откуда именно.

Думаю, один из них — знаменитый диджей, крутящий пластинки, или что там сейчас делают диджеи. Оу, а в том углу, кажется, сидит Эд Вествик. Я встречала его однажды, когда возле моей школы снимали «Сплетницу». Ой-ой, а на танцполе, похоже, Дженсен Эклз. Хотя не стану утверждать точно. Меня и вправду не интересуют телесериалы про сверхъестественное. Предпочитаю комедии или драмы, так как люблю посмеяться. Ненавижу реалити-шоу. А еще люблю пересматривать повторы старого «Бэтмена».

А вот фильмы и голливудские актеры — это уже совсем другая история. Мне нравится смотреть все жанры, начиная от романтических комедий и заканчивая страшными триллерами. Я не привередничаю, но соблазнительное кино шестидесятых — мое любимое.

Внезапно запах одеколона Лендона становится сильнее. Аромат табака практически душит меня, приходится задержать дыхание.

Но когда мой взгляд падает на знакомое женское лицо, я забываю о запахе, витающем в воздухе. Она не знаменитость и не какая-то «шишка», а скорее волчица — такой титул подходит ей идеально. Хотя я предпочитаю использовать термин «снежная королева», когда дело касается ее. Моя коллега, по совместительству бывшая девушка моего брата, Кемдена, сидит, откинувшись на бархатную подушку, а какой-то парень, лица которого я не вижу, уткнулся ей в шею.

Мне никогда не нравилась Ванесса.

Никогда.

Я избегала ее, когда она была с моим братом, а теперь всеми силами игнорирую ее в офисе. К счастью, «Уотерс Групп» — большая компания, и мы редко натыкаемся друг на друга.

Для меня загадка, как Ванессе удалось завоевать сердце Кемдена и подружиться с Брэндоном. Никогда этого не понимала.

И всё еще не понимаю.

Слава Богу, Кемден наконец образумился и разорвал с ней отношения. Но произошло что-то серьезное, потому что он не просто расстался с ней, но и уехал из Калифорнии. Причиной разрыва он назвал несовместимость. Я знала, что за этим скрывается что-то большее, но не стала давить и выяснять. Он был достаточно расстроен. Кроме того, это всё равно не мое дело.

А учитывая поганое состояние нашей сломленной семьи, я не могла винить его в переезде, поскольку и сама много раз думала об этом. Просто не хватало смелости бросить отца одного.

Ее ярко-зеленые глаза встретились с моими. Ванесса красивая: высокая и стройная, с темными волосами и уверенностью, которая заставляет мужчин становиться перед ней на колени.

Серьезно, я не понимаю этого. Как только она открывает свой рот, ее противный характер должен вырывать мужчин из ее гипнотических чар.

Но этого не происходит.

Как я уже сказала, я этого не понимаю.

Зал освещают золотые и серебряные лучи. Со всех сторон летят конфетти. Кажется, комната кружится. Нет, это моя голова. Чувствуя нужду восстановить дыхание, я хлопаю Лендона по плечу. Когда он оборачивается, говорю, что мне необходимо в дамскую комнату. Отведя меня туда, он останавливается в конце холла и облокачивается на стену. Я улыбаюсь ему и чмокаю в щеку, после чего пробираюсь к пункту моего назначения.

Увидев Ванессу с другим парнем, я вспомнила о том, что хотела запереть в самом дальнем комоде. Напоминания о моей реальности.

О том, что Кемден уехал.

Что Брэндон мертв.

Что мои родители в разводе.

Что я едва разговариваю с матерью.

И что мне на самом деле не нравится моя работа. Правда в том, что я согласилась на эту должность, потому что не хотела разочаровывать отца, а не потому, что хотела там работать. Но я была вынуждена. Мой отец уже многое потерял, и я не собиралась подводить его и заниматься чем-либо, кроме работы на «Уотерс Групп».

Оказавшись в окружении пафосного интерьера уборной, я делаю один вдох, второй, третий и четвертый. Успокоившись, плещу воду на щеки, шею и внутреннюю часть кистей.

Нанесение блеска для губ и припудривание носа ничего не меняет. Вид у меня ужасный. Попытки привести в порядок прическу, которая к этому времени уже совершенно безнадежно испорчена, тоже ничем не помогают.

Кудри нынче в моде. Ну или я что-то такое слышала.

Пару секунд вожусь с прядью, которая сильно выбилась вправо, и убираю за уши несколько локонов длиной до плеч. Я подумывала о том, чтобы подстричь их еще короче, как однажды сделала Твигги, но с моим объемом и кудрями я буду больше похожа на декоративный куст шалфея, чем на девушку.

Бросив попытки привести свою внешность в норму, я опираюсь ладонями о столешницу и смотрю на свое зардевшееся отражение в зеркале.

Это лицо потерянной женщины, которая что-то ищет за каждым углом, но, вероятно, не найдет.

Хэппи-энды вообще существуют?

Снова посмотрев на себя, замечаю место, где когда-то была прядь лазурного цвета. Моя давно забытая попытка быть той, кем я хотела.

Грустно. Правда, это очень грустно.

Я всегда считала, что новогодние обещания не представляют собой ничего особенного. Если вы один из тех людей, которые ждут нового календарного года, чтобы изменить что-то в своей жизни, мне вас жаль. В конце концов, причина, по которой вы отказываетесь от данных обещаний, напрямую связана с тем, почему вы вообще дали его. Если хотите чаще ходить в спортзал или стать более уверенным и чаще говорить на работе, или мечтаете больше путешествовать — просто сделайте это. Суть в том, что новогодние обещания не стоят и гроша, потому что важны действия, а не слова.

И всё же я понимаю, что сейчас сама готова произнести эти слова.

Я смотрю в собственные глаза: зрачок расширился настолько, что практически поглотил серый цвет. Облизав губы, понимаю, что мой рот движется сам по себе, тихо выговаривая слова клятвы: «В этом году обещаю выяснить, что делает меня счастливой. Чего я хочу от жизни. И прожить свою жизнь так, как я хочу».

Еще один взгляд в зеркало, и мне становится лучше.

Воспользовавшись удобствами, я снова подхожу к столешнице, чтобы на этот раз помыть руки, прежде чем вернуться к своей паре и посмотреть, что принесет эта ночь.

— Непослушные волосы?

Только я налила мыла на руки, как волосы на шее встают дыбом. Высокомерный голос выдает того, кто присоединился ко мне в уборной. Мне даже не нужно оборачиваться.

Продефилировав ко мне, Ванесса ставит на столешницу свой клатч в красных камнях и открывает его.

Уже намыливая руки, я стараюсь поспешить.

— Знаешь, у моего стилиста есть решение для контроля кучерявых волос, — продолжает она, словно мы на самом деле обсуждаем мои волосы.

Я поворачиваюсь к ней, мой взгляд мечет кинжалы.

— Мне нравятся мои волосы такими, какие они есть.

Взяв помаду, девушка наносит красный цвет, словно она — дьявол во плоти.

— Я пытаюсь быть вежливой, Амелия. Предлагаю оливковую ветвь.

Смыв с кожи мыло, я выключаю воду и поворачиваюсь к ней всем телом.

— Оливковую ветвь? — смеюсь я. — Ради чего?

Девушка проводит пальцами по своим темным волосам, глядя на меня через зеркало.

— Ты такая глупая.

— О чем ты вообще говоришь?

Она машет головой и закрывает свой клатч.

— Ни о чем.

Рядом со мной находятся бумажные полотенца, и я беру одно из них.

— Нет, Ванесса, не говори так. Расскажи, что у тебя на уме?

Ее лабутены, которые девушка, кажется, никогда не снимает, стучат о мраморный пол, когда она направляется к двери.

Я бы по обыкновению забыла об этом. Конфликты – это не мое. Но не сегодня. Можно винить в этом алкоголь или скелеты, которые это место выпустило из шкафа, но правда в том, что она мне не нравится.

— Давай, Ванесса, расскажи мне. Хотя подожди. Я знаю, почему ты уходишь. Спустя всё это время, ты всё еще расстроена из-за того, как мой брат тебя бросил, правда?

Она разворачивается с самой мрачной улыбкой на лице, на которую только способна.

— Нет, Амелия, я ухожу не из-за Кемдена. Я ухожу, чтобы не сказать правду о твоей семье.

Прищурившись, я буквально бросаю ей вызов.

— Правду? Какую правду ты можешь знать? — смеюсь я.

Она делает шаг ко мне навстречу.

— Правду о том, что твой отец изменял твоей матери со дня их свадьбы. Или о том, что твоя мать бросила твоего отца, потому что...

Я перебиваю ее. Велик шанс, что я нахожусь сейчас в параллельной вселенной.

— Лгунья! — кричу я. — Мой отец никогда не изменял матери. Если тебе неизвестно, это она бросила его... ради другого. Ты просто расстроена из-за того, что мой брат больше не желал тебя, а я была рада этому.

Девушка спокойно качает головой.

— Ты бредишь, Амелия. Это я его больше не хотела.

Я надменно смеюсь, уподобляясь ей.

Улыбка Ванессы становится еще более коварной.

— Бедная малышка Амелия. Тебе никогда не говорили правды.

В крови зарождается гнев.

— Это ты бредишь. И сейчас ты выдумываешь всё это, чтобы позлить меня.

Внезапно Ванесса оказывается передо мной, нахмурившись.

— В том-то и дело, что я не выдумываю. Ты всегда жила в собственном мире. На вершине башни. Все мужчины семейства Уотерс считают тебя принцессой. Бедная малышка Амелия такая хрупкая, что может разбиться.

— Это неправда, — говорю я тихим голосом, потому что, если подумать, это может оказаться правдой.

— Хоть раз раскрой глаза, Амелия. Посмотри, что ты упускаешь. Твоя жизнь не соответствует той картине, которую рисовали твои родные. Обещаю.

У меня в животе зарождаются эмоции. В ее словах есть доля правды. Смахнув слезы, я глотаю ком в горле и пытаюсь обдумать ее ложь.

Она выше меня ростом, поэтому смотрит на меня сверху вниз.

— Ты никогда не думала, почему твои родители расстались так скоро после смерти Брэндона? Они столько лет были вместе, так почему же? Почему, если семья и так была давно разбита?

Дальше следует пауза, словно следующая реплика должна быть моей. Но я молчу. Я задумывалась об этом, но теперь знаю причину — моя мать изменяла. Она нашла другого мужчину.

— Да потому что твоя мать винила в смерти Брэндона твоего отца. Она годами могла мириться с его донжуанством, но смерть Брэндона вышла за грань.

— О чем ты вообще говоришь?

Ее глаза коварно заблестели.

— Твой отец показал Брэндону эту жизнь. Водил его в клубы. Знакомил с девушками и, думаю, косвенно с наркотиками. Конечно, он не думал, что Брэндон зайдет так далеко.

У меня все плывет перед глазами, и я могу только покачать головой, отрицая ее слова.

— Ну же, малышка А, ты не можешь быть настолько наивной.

— Не зови меня так.

— Конечно. АБК. Символ привязанности только для вас троих. Вашего маленького клуба: Амелия, Брэндон и Кемден. Но, видимо, ему пришел конец.

— Прекрати! — кричу я.

Она тоже качает головой в отрицании.

— Ты должна знать еще кое-что.

Мне хочется закрыть уши.

— Ты не думала, что такого плохого должно было произойти между нами, что Кемден покинул Нью-Йорк?

Хватаясь за край столешницы, я наконец возвращаю себе способность говорить рассудительно.

— Я знаю, что было такого плохого — мысль о ежедневных встречах с тобой.

Она смеется.

— Нет, не со мной, а с твоим отцом. Видишь ли, Кемден застал нас с твоим отцом, занимающихся сексом на обеденном столе в День Благодарения.

— Лгунья! — верещу я.

Хладнокровная сучка смеется.

— А вот и нет.

— Да!

— Тогда скажи мне, ты никогда не думала, почему мы не встречаемся на работе?

Я пялюсь на нее.

— Да потому что твой отец попросил меня избегать встреч с тобой. Он не хочет, чтобы ты узнала о нас. Не хочет, чтобы ты знала о многих вещах. Но защищать тебя от правды было задачей Кемдена и Брэндона, не моей.

Мыслями я возвращаюсь к мужчине, с которым видела Ванессу менее пяти минут назад. К седым волосам мужчины, который целовал ее. К тому, как подумала о том, что запах одеколона Лендона стал сильнее на то мгновение, когда я проходила мимо нее. Был ли это мой отец? Или просто кто-то похожий на него? О боже, меня сейчас стошнит. Я бегу в кабинку и закрываю за собой дверь.

— Счастливого Нового Года, Амелия, — пропевает Ванесса, когда я падаю коленями на пол, после чего слышу звук закрывающейся за ней двери.

Мое сердце колотится.

Голова кружится.

Безудержный гнев обжигает вены.

Лгунья. Она такая лгунья.

Разве?

Собрав силы, я бегу за ней. Хочу убедиться, что мужчина, сопровождающий ее сегодня, это не мой отец.

И как раз в конце холла вижу свой самый страшный кошмар. Мужчина, которого я не могу видеть, раскрыл объятия, в которые падает Ванесса и целует его прямо в рот.

Сучка.

Мымра.

Шлюха.

Я втягиваю воздух, пытаясь облегчить давящую боль в груди.

Это нереально.

Мне все кажется.

Это не он.

Он кажется выше моего отца. Стройнее. И одежда куда более повседневная, чем когда-либо носил бы мой отец.

Чтобы убедиться, что это не он, я решаю сделать шаг ближе. Потом другой. И еще один.

Внезапно на моем пути появляется широкий торс.

«Шевелись, приятель», — думаю я.

Мне нужно убедиться, да и, кроме того, у меня в запасе еще куча имен для нее. Я не преуспеваю в попытках оттолкнуть большое тело со своего пути. Когда оно не шевелится, поднимаю взгляд и вижу, кто передо мной.

— Ты в порядке? — спрашивает Лендон, уставившись на меня с беспокойством в глазах шоколадного цвета.

Встав на носочки, я заглядываю ему через плечо. Их нет. А мне остается только гадать, был ли это мой отец. Правду ли говорила Ванесса. Что-то подсказывает мне, что она не лгала, и эта мысль невыносима.

— Ты в порядке? — снова спрашивает Лендон.

Нет, я не в порядке. Вокруг меня неожиданным образом рушится мир. И всё же я оставляю этот факт при себе, а вместо этого говорю:

— Да, я в порядке.

Как раз в то мгновение, когда он берет меня за руку, чтобы отвести обратно в клуб, толпа начинает отсчет.

— Пять, четыре, три, два, один. Счастливого Нового Года!

С этими словами я толкаю Лендона к стене и обхватываю его шею руками, чтобы поцеловать прямо в рот.

Конфетти летит со всех сторон. Крики тусовщиков раздаются у меня в ушах. Все кричат «Счастливого Нового Года!».

Губы Лендона мягкие и теплые, и, когда он прижимает меня к стене, его пыл заставляет мое сердце биться чаще. Мы бьемся зубами, сталкиваемся языками, пока наши рты шевелятся всё быстрее и быстрее.

Уверена, если бы мы не находились в общественном месте, его руки уже оказались бы под моим платьем, и я чувствую возбуждение от мысли, что парень окажется у меня между ног.

Обезумевшая, может пьяная или просто нуждающаяся в отвлечении, я долго целую Лендона, прежде чем отстраниться и посмотреть на него, гадая, он ли тот самый.

Тяжело дыша, Лендон прижимается лбом к моему, не проронив ни слова.

— Почему бы нам не уйти отсюда и создать свой собственный фейерверк, — мурлычу я слова, которые могли бы стать самыми смазливыми в книге.

С ними я также официально отменила последние два этапа свидания вслепую, да и все свои правила вместе взятые.

Пофиг.

Кому нужны правила?

Они могут лишь сломить тебя.

Осознав эту холодную, жестокую правду, я отодвигаюсь и смотрю ему в глаза. Да, вероятно, я превращаю эту ночь в одноразовую интрижку, нежели в вечную историю любви, но сейчас мне на это наплевать.

Эй, вечную любовь всё равно переоценивают.

Глава 4

РИМСКИЕ КАНИКУЛЫ

Амелия

Пижамные штаны — это мода две тысячи девятого.

Не имея на теле ничего, кроме футболки и легкого кружева, которое я осмеливаюсь называть трусиками, переворачиваюсь и щурюсь от солнечного света, проникающего в спальню через окно.

Лендон стоит рядом со мной, держа в одной руке чашечку кофе, а в другой — билет на самолет до Калифорнии.

— Проснись и пой, спящая красавица. У тебя есть час до того, как нужно появиться в аэропорту.

Сев, я потираю сонные глаза и пытаюсь вспомнить, что случилось прошлой ночью, и как я вообще решилась полететь к брату.

О да, точно. Это же классическая я: начала плакать еще до того, как мы с Лендоном сели в такси. И не успели мы доехать до моей квартиры в Виллидж, как я всё ему рассказала.

Несмотря на то, что в клубе он меня облапал, Лендон превратился в идеального джентльмена, когда у меня случился срыв. Такое случается с мужчинами, когда их дама в беде. Желание исчезает.

И всё же он слушал меня.

Говорил со мной.

Даже дал четвертак, который помог мне решить, что сделать.

В крови бурлил алкоголь, потому я прибегла к старому способу принятия решений. Если орел — поеду в Калифорнию поговорить с братом. Лично. Выясню, что, черт возьми, происходит. Решка — останусь в Нью-Йорке и позвоню ему. Как только протрезвею, конечно.

Как бы безумно это не звучало, я доверила монете решать свою судьбу. Подбросила ее высоко в воздух, поймала и прикрыла другой рукой. Затем медленно подняла свою ладонь. Выпал орел. Так же быстро, как подкинула монету, я купила билет.

Лендон не приставал ко мне, но спал рядом. Такое поведение сильно отличалось от того, как он исследовал мое тело руками и ртом. Впрочем, освобождение скелетов из шкафа можно сравнить с ведром ледяной воды, вылитой на чье-то либидо.

Точно говорю.

И всё же сейчас, когда я сижу перед ним в тоненькой футболочке и трусиках, которые таковыми даже назвать сложно, он жадно осматривает меня, и, должна признать, мне это нравится.

Скрывая улыбку, я беру из его рук чашку и делаю глоток горячей жидкости, после чего издаю стон.

— Голова болит? — спрашивает он.

Я киваю. Обычно я так много не пью, но после прошлой ночи не думаю, что он в это поверит.

В мгновение ока Лендон протягивает мне стакан с водой с прикроватного столика и пару таблеток аспирина.

— Вот, подумал, тебе это понадобится.

— Спасибо, — говорю я, глядя на него. Думаю, как он красив. Как сексуален. Как идеален.

Вау!

Насколько жестокой может быть жизнь?

Наконец я нашла того, кто может оказаться принцем, но не задержусь, чтобы выяснить, так ли это.

Не могу.

Сейчас не лучшее время для хэппи-эндов. Мне многое нужно узнать о своей жизни. Начиная с секретов, которые хранила от меня семья.

Я никогда не считала себя наивной и как же была неправа. Кажется, я живу в параллельной вселенной. Возможно, в бредовой.

Закинув таблетки в рот, запиваю их водой и беру свою старую камеру. Сфотографировав Лендона, смотрю на него и улыбаюсь.

— Ты определенно не жаба.

Лендон придвигается поближе, захватывая меня в клетку из рук.

— Если бы тебе не нужно было сейчас уезжать, я бы уже повалил тебя на спину, доказывая, что я точно не жаба.

Фотоаппарат падает рядом со мной, и я осознаю, что тяжело дышу.

— Можешь задержать эту мысль?

— Не уверен, — выдыхает он.

Дальнейшее происходит так плавно: он притягивает меня к себе, собираясь снова поцеловать. Но в последнюю секунду я отворачиваюсь, не желая спешить, учитывая мой отъезд.

— Не стоит, — шепчу я.

Лендон улыбается, и всё тает внутри меня. Парень всё равно притягивает меня к себе и целует в шею. Наслаждаясь ощущением легкой щетины на своей коже, я запускаю пальцы ему в волосы и отдаюсь этому короткому мгновению близости.

— У меня ощущение, будто ты прощаешься, — произносит он между поцелуями в шею.

Я запрокидываю голову.

— Это не прощание.

Он прекращает целовать меня, и я чувствую его горячее дыхание на своей щеке.

— По какой-то причине мне кажется, что ты не вернешься в город.

— Ох, я вернусь.

Он поднимается выше и целует меня в лоб.

— Я позвоню тебе, потому что ты мне нравишься, и я хочу увидеть, к чему это приведет. Но я не уверен в твоем возвращении.

И в этот момент, ощущая прикосновения этого мужчины на моей коже, мужчины, которого я действительно хочу узнать, который может стать моим Мистером Правильным, я осознаю, что сама в этом не уверена.

Не уверена в своем возвращении.

Глава 5

КОГДА ГАРРИ ВСТРЕТИЛ САЛЛИ

Бруклин

Меня легко соблазнить, но не женщинами, а местами.

Мое внимание привлекают ландшафты. Учитывая мое рождение в так называемой «королевской» семье Голливуда, стоит признать, что это у меня в крови. Я всегда ищу идеальные локации для съемок фильма. Снимаю различные места, чтобы иметь возможность пересмотреть их позже. Поискать вдохновения, даже не осознавая этого. Найти идеальные декорации для моей истории.

К счастью для меня, Калифорния — один из лучших штатов для езды на мотоцикле. Для меня это одно из лучших мест для езды во всем мире, с тысячью живописных дорог, сменами рельефа и извилистыми дорогами.

Несколько лет назад я проезжал по перевалу Тиога на своем «БМВ-Родстере» и влюбился в Йосемитский национальный парк. Настолько, что остался там на пару лишних дней, чтобы заснять тихие воды и даже немного занялся сценарием.

Еще одним моим любимым местом является перевал Сонора. Покрытые снегом вершины гор, луга, водопады и обширная природа, благодаря которой поездки становились намного интереснее. К тому же, дороги там крутые и узкие, с неожиданными спусками, добавляющими веселья и возбуждения.

Время от времени необходим этот всплеск адреналина.

Сегодня я праздновал Новый Год поездкой по 101 шоссе вдоль тихоокеанского берега, под дождем, наслаждаясь узкими, скользкими поворотами и всей их опасностью.

Плюс красивых мест, в отличие от женщин, заключается в том, что мне может нравиться их несколько одновременно, и в донжуанстве меня не обвинят.

Воспоминания о произошедшем прошлой ночью схожи с пощечиной.

Я пошел в «Монтедж» на вечеринку. Натолкнулся на девчонку, которую знаю не один год, мы стали обсуждать старые времена, а после полуночи решили превратить вечеринку в частную. И тогда появилась другая девчонка, с которой я встречался на прошлой неделе, и не успел я понять, что происходит, как они обе принялись обвинять меня в измене.

Измене?

Ну уж нет.

Я даже не знал их фамилий.

Разозлившись до чертиков, я прилег у бассейна — один.

Кому нужно это дерьмо?

Женщины.

Иногда я их не понимаю.

Чувство собственности.

Наличие лишь черного и белого в отношениях.

Это пугает меня.

Но может, всего лишь может быть, проблема во мне, а не в них.

Скажу прямо, женщины — это огромная заноза в заднице. Всегда ждут от меня того, чего я дать им не могу. В этом и кроется проблема: их интересует Бруклин Джеймс, бывшая телезвезда, Принц Голливуда, а не настоящий я.

Видите ли, почти восемь лет назад я был знаменит. Чертовски знаменит. Звезда реалити-шоу канала MTV «В погоне за солнцем», я был подростком, который любил серфинг, и у которого была команда, желающая заснять его за этим делом.

Круто, правда?

Не очень.

Годами целая команда с камерами следовала за мной повсюду. Буквально повсюду, пока я разъезжал кругами по Калифорнии, преследуя не только волны, но и жизнь.

Я остался без присмотра, и в моей жизни появились вещи, которые разрешены далеко не каждому подростку — женщины, волны и постоянные крутые повороты. Когда бы я не захотел что-либо из этого списка, проблем не возникало.

Шоу было успешным, но я ушел, когда поступил в колледж при Калифорнийском университете в ЛА. В мою личную жизнь лезли достаточно. Может, вы так не думаете, но это может свести человека с ума.

Так что да, в возрасте восемнадцати лет моя телевизионная карьера закончилась. Черт, я был более чем готов к этому.

И все же, спустя все эти годы женщины продолжают думать, что случайно из кустов вылезет камера, и они станут знамениты, как и девушки, с которыми так происходило в прошлом. Каждый раз, когда я с какой-то девушкой, создается впечатление, что они пробуются в мое новое шоу.

Прошлая ночь не стала исключением.

Все то же старое дерьмо. Только день другой.

Да еще вдобавок ко всему и их чувство собственности.

Я просто не понимаю этого.

Дождь продолжается, и я сворачиваю к обочине, чтобы открыть защитное стекло на шлеме. Когда я снова жму на газ, прохладный воздух обдает лицо.

Маневрируя в потоке машин, я кренюсь влево, вправо, объезжаю холмы, повороты, и не успеваю осознать, как начинает темнеть, и я замедляюсь, чтобы повернуть на свою улицу.

Закончив колледж, я сказал себе, что возьму год перерыва, чтобы собраться с мыслями и выяснить, что хочу сделать со своей жизнью.

Чувствуя нужду покинуть ЛА, я приехал в Лагуна-Бич. Не мог больше оставаться в тени своей знаменитой матери или пытаться очистить тьму, в которую меня повергала плохая репутация отца.

С тех пор прошло три года, а я все еще здесь и, хотя я знаю, что хочу сделать со своей жизнью, все еще пытаюсь выяснить как это сделать — из Лагуна-Бич.

Здесь мой разум свободен. И все же, если я хочу действительно построить карьеру сценариста, мне стоит переехать в ЛА.

Но возвращение в ту же старую среду, в которой я вырос, до чертиков пугает меня. Очень легко потерять себя в славе, богатстве и женщинах.

Я видел, как это произошло с моим стариком, который до моего рождения был в списке лучших актеров Голливуда. Я с первого ряда наблюдал за тем, как желание оказаться на вершине разрушило его жизнь. Уничтожало его капля за каплей, пока не осталось ничего, кроме потасканного актеришки. Я не позволю этому произойти со мной.

Актерство стало бы простым решением. Но став свидетелем случившегося с отцом, я рад, что это не моя работа.

Я изучал кинематограф, потому что хочу создавать фильмы, а не сниматься в них. Два года назад я начал писать свой первый сценарий, и мне казалось, что это стало временным оправданием моей нерешительности в карьере, того, что я так и не определился, в каком направлении будет развиваться моя жизнь.

Наконец, я показал «Фанатку» матери на Рождество. Эмма Фейрчайлд очень независимая женщина. Звезда Бродвея, ставшая актрисой, а после режиссером, никогда не могла задержаться в браке более двух лет. Но позвольте сказать, она знает свое дело в Голливуде. Если честно, она очень влиятельна. Все жаждут ее внимания. Она ценна, признана элитой Голливуда еще со дня моего рождения.

Так что, когда она сказала, что мой сценарий хорош, но ему не хватает настоящих эмоций, я был слегка разбит.

Ладно, более чем слегка.

В ее защиту скажу, что она не совсем бессердечна: она дала мне пару идей, как улучшить его.

Я выбросил его на следующий же день. Это было дерьмо.

Слава хрену, вдобавок к выплатам за мое участие в «Погоне за солнцем» у меня есть работа спасателя, иначе бы у меня были серьезные финансовые проблемы, пока я не отшлифую новую рукопись до состояния, которое можно будет показать людям.

Однако если это не произойдет в скором времени, мне придется согласиться на предложение сняться в небольшом шоу, собравшем всех звезд, но разве это не привнесет в мою жизнь лишь хаос?

К черту.

Сбавив скорость, я проезжаю первый арендованный мной дом после приезда в Лагуну несколько лет назад. Тогда я жил с Кемденом Уотерсом. Он лучший друг моего брата — ладно, сводного брата — и мой тоже, по всей видимости.

В то время Мэгги Мей жила одна по соседству до тех пор, пока ее лучшая подруга не переехала к ней. Эта женщина тут же сразила Кема, и он не мог выбросить ее из головы. Затем однажды он сказал мне, что влюблен и спросил, не против ли я переехать в соседний дом, чтобы Макайла могла переехать к нему.

Кретин.

Ну, не совсем. Я люблю его, как брата и, если честно, дом Мэгги все равно был лучше. Так что все разрешилось.

Проезжая свой бывший дом, я давлю на газ и направляюсь к следующему пляжному строению. В котором я теперь живу, один, по крайней мере, большую часть времени.

Дом не мой. Как и предыдущий, я его снимаю. Он все еще принадлежит Мэгги, которая по чистой случайности вышла за моего брата. Я первым познакомился с ней, но между нами не было ничего романтического. Встретил ее среди спасателей и она, как и Кем, в отличие от меня, пошла дальше по карьерной лестнице и дослужилась до большего.

Всего год назад она встретила моего брата. Они с Кином так похожи, неудивительно, что они сошлись. В любом случае, в прошлом году Мэгги переехала в западный Голливуд к моему брату, где они живут со своим двухмесячным сыном, моим племянником, Пресли. Эта маленькая милая семейка приезжает на выходные, потому комната Мэгги остается нетронутой, а аренда дешевая.

Да, меня окружает любовь, и порой ее слишком много. Иногда мне приходится исчезать, чтобы отдохнуть от всего этого.

Потерявшись в мыслях, я резко поворачиваю голову, проезжая мимо дома Кема и Макайлы. На крыльце какой-то мешок или комок, или еще что-то подобное, что привлекает мое внимание.

Слегка обеспокоившись, я останавливаюсь, снимаю шлем, опускаю ноги на землю и возвращаюсь назад.

Увидев теперь, что это человек, я паркуюсь у подъездной дорожки и открываю ворота. Все еще идет дождь, но даже сквозь стену воды я вижу фигуру девушки на крыльце с беспорядочными кудрями, прикрывающими ее лицо. Она опирается на входную дверь Кема, обернувшись в зимнее пальто, а на ее шее висит старый фотоаппарат.

Папарацци?

Сделав два шага, я оглядываюсь. Видимо, кем бы она ни была, она тут уже некоторое время. С одного бока от нее лежит небольшой пакет со скорлупой от арахиса и полдюжины маленьких бутылок водки, которые можно получить на самолете. По другую сторону от нее стоит чемодан.

Исключая вариант папарацци — они бы оставались настороже — следующей моей мыслью становится то, что она бездомная и ищет укрытия от дождя на крыльце Кема и Макайлы.

Я осматриваю ее.

Наверно, и этот вариант стоит отбросить. Вообще, чистота ее пальто винтажного стиля должна была при первом же взгляде исключить этот вариант.

И совершив истинный ход мудака, я пользуюсь тем, что у нее закрыты глаза и опускаю свой взгляд, оценивая ее тело. На ней футболка со знаком мира и черные штаны для йоги, прикрывающие ее изящные ноги, на которых обуты кожаные сапоги. А ее ресницы... ее ресницы настолько длинные, таких натуральных я еще никогда не видел. В каком-то роде отголосок типичных девиц шестидесятых, и я говорю это в самом привлекательном смысле.

Опустившись на корточки, я убираю волосы с ее лица и мягко произношу:

— Привет, ищешь кого-то?

Вместо ответа, она опускается еще ниже и уже практически лежит на крыльце, а ее непослушные кудри снова прикрывают лицо.

Не желая испугать ее, я снова осторожно пытаюсь убрать локоны с ее глаз.

— Ты кого-то ищешь? — повторяю я.

Она открывает глаза, садится ровнее и указывает на меня пальцем.

— Я знаю, кто ты, — невнятно произносит она.

Прекрасно.

Еще одна фанатка.

Еще одна палаточница.

А я-то думал, что это закончилось.

«Ошиблась домом, девчонка», — думаю я. Затем следующая мысль: — Нет, это к лучшему. Оставь ее здесь». Кем и Макайла отправились с Мэгги, Кином и Пресли в Мексику на выходные. Это значит, что дома никого нет. Я мысленно смеюсь. Она еще долго будет ждать бывшего телезвезду Бруклина Джеймса, который здесь больше не живет.

Поднявшись, я уже хочу спуститься вниз, сесть на свой байк и увезти его из поля зрения к следующему дому, как вдруг она говорит:

— Ты чистильщик бассейна, да?

На этот раз, замерев в полушаге, я не способен сдержать смех.

— Эм… нет, я не чистильщик бассейна. В этом доме вообще нет бассейна.

Она смеется, и с ее полных губ срывается икота.

— Стой, стой, стой. Я знаю, кто ты.

Ну, началось: Бруклин Джеймс, знаменитый серфер, звезда MTV, Принц Голливуда. Можно мне твой автограф? Или еще лучше, не хочешь трахнуться?

Позади меня скрипит крыльцо.

— Окранник. Охраина. Охраинник.

По какой-то безумной причине, я оборачиваюсь, все еще смеясь.

— Охранник?

Еще скрип.

— Да, именно.

Я не подаю вида, когда ее приближение вызывает замешательство, но вовсе не волнение.

— Я, наверное, включила сигнализацию, пока пыталась вломиться внутрь, — мямлит она.

Испуганный внезапной близостью ее голоса, а резко разворачиваюсь.

Мне стоит вызвать полицию.

Я этого не делаю.

Ее пальто все еще лежит на полу, но ее сексуальное миниатюрное тело всего в паре сантиметров от меня. Глядя на нее в этот раз, я не упускаю ни единой детали. Купол темно-русых кудрей. Миниатюрная. Упругая небольшая грудь. Очень загорелая кожа. В ней есть что-то спортивное, но еще больше сексуальности. Как только мой взгляд встречается с ее серыми глазами, по телу проходит волна возбуждения.

Остынь, парень, остынь.

Она незнакомка.

Вероятный сталкер.

И тому подобное.

И все же, я не могу стереть улыбку с лица, потому что она охренительно очаровательна.

Девчонка стоит, или лучше сказать качается, протянув ко мне руки, словно я должен надеть на нее наручники. Хотел бы я иметь при себе пару наручников, потому что, к черту очаровательность, она до охренения потрясающая. Как говорится, на десятку с половиной, а я никогда не даю девушкам больше восьми.

Я скромно склоняю голову, заинтересованный в этой игре с ней. Пусть она пьяна, но до чертиков забавная.

— Еще попытка.

Выражение ее лица выражает усердную задумчивость.

— Садник? — Ик. Ик.

Правда наслаждаясь этим, я качаю головой и издаю звук проигрышного звонка.

— Во время дождя? Нет. Еще попробуешь?

В ее глазах появляется намек на юмор, и в этот раз она осматривает меня с головы до ног.

Я прямо чувствую, как она взглядом прокладывает дорожку до моего члена. Как только эта девчонка протрезвеет, я позабавлюсь с ней.

Прикусив нижнюю губу, она снова икает.

— Очередная лягушка?

— Что? — спрашиваю я, приподняв бровь.

— Красный Принц, Прекрасный, но с прошлой ночи я разочаровалась в пушистых хвостах, нет, не кроличьих, в сказках², на какое-то время.

Нахмурив брови, я на сей раз не смеюсь. На мгновение в ее голосе появилась грустная нотка, а я потерял дар речи.

Пытаясь ровно устоять на ногах, она откидывает волосы с лица.

— Кто ты?

— Ты мне скажи.

Тогда она делает шаг назад, словно ее внезапно обеспокоило, кем я являюсь.

— Неужели, с моей удачей, сам Джек П-П-Потрошитель решил наведаться сегодня в дом моего братюли.

Она говорит невнятно, но мне удается понять смысл ее слов.

Брат?

Блядь.

Блядь.

Блядское блядь.

Удивлен. Шокирован. Поражен. Я смотрю на нее. Ее глаза. Ее серые глаза. Затем замечаю это. Схожесть же очевидна. Как я мог не заметить?

Внезапно, перед глазами ясно предстает фото Кема с ней и их братом на одной из стен в доме. Также я вспоминаю нашу единственную встречу. Мне было десять, и моя мать отправила меня к брату, Кину, в Нью-Йорк. Его отца вызвали по работе, и Кин в итоге взял меня к Кему на выходные.

Это Амелия Уотерс.

Девочка с кучей кукол, которая заставила меня играть с ней в дочки-матери, или в Золушку или еще в какую-то сказочную ерунду, а потом заставила меня жениться на ней. С ней был мой первый поцелуй, если в десять лет это можно назвать поцелуем. Девчонка, с которой я смеялся по телефону далеко не один раз за последние два года.

Девчонка с серыми глазами.

Глазами, которые сразили меня сейчас.

Девчонка... которая не совсем девчонка. Больше нет.

— Ты Амелия? — наконец, удается мне сказать.

Он щелкает пальцами и указывает на меня.

— Бинго.

Я могу лишь пялиться на нее.

Облокотившись на дом для поддержки, она поднимает палец немного выше.

— А ты?

Каким-то образом мне удается проговорить свое имя.

— Бруклин Джеймс.

— О, боже мой, Бруклин! — верещит она и обхватывает меня руками. — Ты мой Прекрасный Принц.

Из-за того, что ее тело прижато к моему, я чувствую зарождающееся внутри напряжение.

Похоть.

Желание.

Первобытную нужду заняться сексом здесь и сейчас.

Что за хрень?

Придурок, она недоступна. Она сестра Кема.

«Конечно», — думаю я, но меня это вовсе не переубеждает, или мой член, во всяком случае — он длинный, твердый и пульсирует в штанах.

И в этот момент я понимаю, что нужно привести мысли в порядок. Осторожно отрывая ее от себя, я смотрю на нее.

— Что ты тут делаешь?

Она долго смотрит на меня. Взгляд мечется от моей макушки до пальцев ног.

Черт, она только что облизала губы так, словно готова меня съесть.

Я прочищаю горло, напоминая ей, что задал вопрос.

Она снова пытается встать поровнее и говорит:

— Вчера я узнала несколько разоблачающих, то есть раздевающих, нет, я имею в виду... — продолжает она запинаться.

Наконец, я решаю заговорить.

— Расстраивающих. Думаю, ты хочешь сказать расстраивающих.

— Да, именно так я и сказала, разоблачающих. В общем, как я говорила до того, как ты перебил меня, я приехала сюда, чтобы поговорить с братом и расставить все точки над i.

Не зная, что на это сказать, я задаю глупый вопрос:

— Он знает, что ты должна приехать? — Я осознаю, что это не так. Он бы не оставил ее на крыльце под дождем.

На ее щеках появляется румянец, словно она злится.

— Нет, я же сказала, что только узнала об этом.

Я смотрю куда угодно, только не на нее, потому что могу рассмеяться над этой паршивкой, и выпаливаю:

— Кем уехал до воскресенья.

Все еще злясь, она указывает на подъездную дорожку.

— Но его машина дома?

В ее голосе слышно сомнение, словно она не уверена в правдивости моих слов.

— Это «Джип» не Кема, а Макайлы.

Поднявшись на носочки, словно балерина, она указывает на подъездную дорожку.

— Тогда это его.

Я пытаюсь не смеяться. Интересно, мы будем играть в угадайку со всеми машинами на улице?

— Это даже не «Джип», а «БМВ», и он принадлежит Мэгги. Они с Кином приехали из западного Голливуда и оставили машину здесь.

Она разворачивается, очень грациозно, надо сказать, особенно в ее состоянии, и по выражению ее лица, думаю, она наконец верит мне, но я в этом не уверен.

— Кем уехал в Мексику, — говорю я ей для пущей уверенности.

Едва держась на ногах после своего пируэта, она осматривается, останавливая взгляд на черной сумке рядом с чемоданом.

— Тогда я позвоню ему и скажу, что я здесь, узнаю, когда он приедет домой.

Я пялюсь на нее. Она все еще недоверчиво качает головой, начиная пошатываться. Заволновавшись, что она может упасть, я делаю шаг ближе, чтобы поймать ее, если понадобится.

Каким-то чудом ей удается дотянуться до сумки, но наклонившись, она мгновенно выпрямляется.

— Вау, зачем ты заставляешь крыльцо кружится? — спрашивает она.

Она еще забавнее, чем я помню. Серьезной девчонке, которая командовала мной, присуща некая легкомысленность, а может все дело в выпивке. Засунув руку в карман, я достаю телефон.

— Вот, возьми мой.

Она подносит его ближе, после отталкивает подальше.

— Что это за телефон?

— Эммм… айфон.

— Он не на английском, — говорит она разочарованно.

Тяжело сдержать смешок. Но мне как-то удается. Думаю, она придет в ярость, если я сейчас рассмеюсь. Подойдя ближе, я переворачиваю его — она держала его вверх ногами. Затем, накрыв ее руку своей, я нахожу номер Кема и нажимаю на него.

Бип.

Бип.

Бип.

Затем ответ.

— Вы дозвонились Кему. Оставьте сообщение.

Бип.

Она пялится на него, словно в шоке, и сбрасывает звонок.

— Он не отвечает. Он всегда отвечает, когда я звоню.

Я прячу телефон в задний карман, пока она не уронила его, и мне становится ее жалко.

— Он в каком-то дальнем районе в Мексике с отвратной связью и, уверен, погода не помогает. У меня дома есть номер их отеля. Можешь позвонить и оставить ему сообщение на ресепшене.

Не успеваю я поймать ее, как она соскальзывает по стене дома, ощутив полное поражение. Теперь я жалею, что не уделял должного внимания тому, где, по словам Кема, он хранил запасной ключ после обновления системы безопасности, и каков новый код.

А в следующее мгновение она уже плачет. Ревет. Слезы льются, словно из ведра.

— Теперь я бездомная.

Я наклоняюсь и поднимаю ее лицо за подбородок.

— Эй, все хорошо. Можешь остаться у меня.

Она поднимает взгляд и улыбается.

— Ты уверен?

— Да, конечно.

Все краски тут же исчезают с ее лица.

— Видишь, ты, правда, принц.

Едва ли.

Если бы она только знала о мыслях, проносящихся сейчас в моей голове, среди которых нет ни одной благородной.

— Влка, — бормочет она.

— Что?

— Вокла, — произносит она, на этот раз облизывая свои полные губы.

Замахав головой, я предлагаю ей руку и говорю:

— Пойдем. — Ей уж точно не стоит больше пить. — Я заберу твои вещи после того, как заведу тебя к себе.

— Ты такой милый, — бормочет она, хватаясь за мои пальцы и крепко сжимая их.

Она легкая, потому я легко поднимаю ее на ноги, несмотря на китайскую пытку, которую она устроила моим пальцам.

Не успеваю я одуматься, как она уже облокачивается на меня. Знаю, меня не должно это возбуждать, поверьте, знаю. Но вот мой член — ему предстоит выучить урок о сестрах друзей, потому что он требует внимания.

Вдох.

Вдох.

Вдох.

Что за черт?

Амелия втягивает носом воздух, уткнувшись мне в шею.

— Ты нюхаешь меня? — спрашиваю я ее.

Ни капли не смутившись, она отвечает:

— Да, и ты приятно пахнешь.

Ага, мой член прям подпрыгивает от вероятного значения этой фразы.

Лежать, малыш.

Этому не бывать.

— Совсем не похоже на моего отца, — добавляет она.

Ладно, я просто проигнорирую этот комментарий.

Хоть мне до смерти не хочется отрывать ее от себя, я все же это делаю.

— Давай положим тебя в кровать, — говорю я ей.

Она мурлычет.

Правда мурлычет. Словно ей нравится эта идея. Она думает, я присоединюсь к ней? Полагаю, да.

Ладно, может так и будет.

Выворачиваю себе руку.

Нет! Мне приходится оттеснить эту мысль и это чертовски сложно, но она младшая сестра моего лучшего друга, и давайте признаем — Кем убьет меня, если я прикоснусь к ней.

Глядя прямо перед собой, я решительно настроен отнести ее в кровать. Просто в кровать. И не в мою.

Я делаю шаг.

Затем еще один.

Все идет хорошо… пока мы не подходим к лестнице, и она смотрит на меня, словно видит звезды, после чего отключается. Намертво.

Прекрасно.

Просто прекрасно.

Поймав ее, я перекидываю ее через плечо и пытаюсь не думать о том, какая у нее мягкая кожа на спине, где задралась кофта. Или насколько стройны ее свисающие перед моей грудью ноги. Или о том факте, что, судя по низкой посадке ее штанов для йоги, на ней, вероятно, нет трусиков.

Нет трусиков.

Просто убейте меня.

Глава 6

МАЛЬЧИШНИК В ВЕГАСЕ

Амелия

Среди всех страданий, насланных на человечество, есть довольно ничтожные, но очень болезненные.

Моя голова пульсирует.

Живот скручивает.

Веки едва открываются.

Как так произошло, что спустя столько столетий, настоящее средство от похмелья всё ещё не изобрели?

Оглядываясь, я осматриваю своё окружение. Повсюду яркие, цветные ткани и смелые принты. Разных размеров бумажные фонарики свисают с потолка над кроватью. В одном углу кроватка, в другом — детская качелька. Кучи одеял и детской одежды сложены на одном из стульев. А фотографии счастливой пары и их малыша покрывают трюмо. Эта комната наполнена любовью от пола до потолка.

Я в спальне лучшей подруги девушки моего брата. Мэгги Мэй Мастерс жила здесь, и, судя по виду комнаты, она часто возвращается сюда. Я была здесь, но до свадьбы Мэгги и рождения ее ребенка. В последнюю нашу встречу она была дикой и одинокой, и тут я поняла, как много времени прошло.

И всё же я благодарна за то, где нахожусь. По крайней мере, этот дом находится по соседству с домом того, чье имя нельзя сейчас называть.

Я прикрываю глаза. О боже, поверить не могу, что мой брат пропал без вести.

Хорошо, что я встретила Мэгги два Дня Благодарения назад, когда приехала навестить самого хранителя тайн. Так что я не сплю в кровати совершенного незнакомца.

Макайла, его девушка, в то время только переехала к нему — к моему таинственному брату — а Бруклин выехал. Бруклина тогда не было, но мы с Мэгги, лучшей подругой Макайлы, хорошенько оторвались. Она очень весёлая. И, конечно же, я мгновенно влюбилась в Макайлу. Как могло быть иначе, ведь я видела, как сильно её любит мой брат. Честно, не существовало более идеальной пары для этого злодея. Пусть я и злюсь сейчас на своего брата, но я и вправду за него рада. Он заслуживает счастья.

Пикающий звук заставляет меня поднять голову. На прикроватном столике лежит мой телефон, и после двух попыток мне, наконец, удается схватить его. Отец звонил мне пять раз. Интересно, сучья ведьма Ванесса рассказала ему о нашей встрече? Не думаю, что она сделала это. Знаю, что придется разбираться с отцом, но сейчас не могу.

Прокручивая страницу, читаю пять сообщений от Картера.

Картер: Ты всё ещё там? Позвони.

Картер: Девочка моя, я жду твоего звонка.

Картер: Всё. Ты официально больше не моя лучшая подруга.

Картер: Ладно, я погорячился. Твой статус остается неизменным. А теперь позвони мне.

Картер: Амелия, я беспокоюсь. Позвони.

Чувствуя вину из-за того, что я не перезвонила ему прошлым вечером, набираю быстрое сообщение.

Я: Я здесь. Не переживай за меня. Скоро свяжусь с тобой.

Затем я отправляю сообщение матери, с которой мне многое придется наверстать, но, судя по моему самочувствию, это тоже придется отложить.

«Привет, мам, хочу сообщить о своей неожиданной поездке к Кему. Скоро позвоню. И, мам, я люблю тебя».

Я люблю тебя — три слова, которые я очень давно ей не говорила. Как я и сказала, если слова Ванессы — правда, а я думаю, что это так, то мне многое нужно наверстать.

Еще одно сообщение Кему с просьбой перезвонить мне и, опустив телефон, я решаю, что пришло время подниматься.

Вывалившись из кровати, я чувствую небольшую слабость. Посмотрев на себя, замечаю, что на мне мужская футболка — нет, не просто мужская футболка, а та самая черная футболка, которая прошлой ночью была на Бруклине под классной кожаной курткой. Я знаю это, потому что там написано Вуду. Прошлой ночью я читала слово как Водка, и мне только и хотелось, что облизнуть его и его вдумчивый взгляд.

Следующее, что я замечаю — на мне нет трусиков, значит, внизу я полностью голая. Теперь я даже поверить не могу, что сняла белье вчера посреди рейса, потому что оно было неудобным.

В ванной я чищу пальцем зубы, ищу аспирин, нахожу и принимаю его, а затем смотрю на себя.

Из отражения на меня смотрит та ещё неряха.

Не имея сил выдержать это чувство, я решаю прибегнуть к радикальным мерам лечения похмелья.

Посмотрим.

Есть вариант подгоревшего тоста. Ненавижу.

Жирная еда. Не думаю, что мой желудок выдержит ее.

Кровавая Мэри. Ни за что. Больше никакой водки.

Картер чертыхается от адской смеси под названием «Глаз Быка», то есть два сырых яйца, смешанных со стаканом апельсинового сока. Не могу. Только от одной мысли мне уже плохо. Вообще-то, кажется, я чувствую во рту привкус рвоты.

Должен быть способ получше, как заткнуть диджея, играющего хаус в моей голове.

Идея.

Экстремальная смена температуры.

Открыв дверь ванной, я возвращаюсь в комнату Мэгги. Каким-то чудом мне удается остановить кружение комнаты достаточно, чтобы добраться до французских дверей, ведущих наружу. Распахнув их, я стою в прохладе, ожидая, когда станет лучше.

Стою.

Стою.

Ничего.

Никаких изменений.

Ладно, нужно увеличить дозу этого лекарства.

Оглянувшись, я замечаю свою камеру. Она вызывает у меня улыбку. Я взяла с собой старый фотоаппарат, потому что новый забрал Картер в канун Нового Года. Но всё равно этот — мой любимый. Возможно, из-за счастливых воспоминаний, которые он вызывает, а может, потому что мне хочется наделить смыслом часть моего прошлого. Кто знает.

Продолжая осматривать комнату, я нахожу свой чемодан на полу. Требуется более пяти минут, чтобы побороть тошноту, и я одновременно пытаюсь найти то, что ищу, если вообще взяла это. Вещи я собирала на скорую руку, потому просто бросала всё в чемодан.

Ага! Нашла.

Нет, забудьте. Это бюстгальтер.

Отбросив его в сторону, продолжаю поиски.

Заколка для волос. Полезная штука.

Перебрав еще немного вещей, ничего не нахожу.

Ладно, значит, у меня нет ни верха, ни низа от бикини. И никакого нижнего белья. Прекрасно. Прекрасно. Я нахожу трусики, которые запихнула в сумочку в самолете, и натягиваю их на бедра.

Не судите строго.

Они практически чистые. Они были на мне аж целый час.

Да, так я убеждаю себя в этом.

Пофиг.

Пофиг.

Глава 7

ВЕЛИКОЛЕПИЕ В ТРАВЕ

Бруклин

Праздничные выходные — отстой.

Точнее, когда тебе приходится работать.

Даже в зимние месяцы, если я не занимаюсь бумажной работой или покраской чего-либо, приходится патрулировать, и именно это — моя работа на сегодняшний день.

Черт, думаю, мне пора уволиться и начать полноценно писать, потому что я, правда, не хочу этим заниматься.

Нет ничего радостного в последовательных штормах, вызванных Эль-Ниньо, но не скажу, что сейчас они меня расстраивают. Учитывая два дюйма осадков вчера и еще три, ожидаемых сегодня, национальная метеорологическая служба разослала предупреждение о риске ливневых паводков в Южной Калифорнии. И единственный свет в конце туннеля этой безумной погоды — оправданное закрытие пляжа.

Слава яйцам.

Это значит, что я могу пойти домой.

Хоть я и уверен, что Амелия проспит ещё не один час, всё равно хочу быть рядом на случай, если она проснется. И не потому, что хочу увидеть её сексуальное миниатюрное тело или посмотреть, как она надувает свои секси губки. Нет, не поэтому. Если честно, я даже не знаю, почему. Просто кажется, что ей нужен кто-то, чтобы потрахаться, то есть поговорить.

Да, поговорить с ней, а не трахнуть.

Для штормов, с которыми мы столкнулись за последние дни, типичны быстро темнеющие тучи и набирающий обороты ветер. Волны спокойнее, чем обычно, но вдали я вижу пенистые гребни. Признак грядущего шторма. Сильное течение приближается очень быстро.

Отогнав последнего бродягу, я вставляю знак «Общественный пляж закрыт» в песок и провожу последний осмотр. Родители подгоняют детвору по дорожке к парковке, и какой-то старик ищет потерянную в песке мелочь металлодетектором, но в остальном пляж пуст.

Закрыв вышку, я обдумываю схему тренировки бег-плаванье-бег, которую планировал на обратный путь домой, но решаю пропустить часть с плаваньем, чтобы не нарушать пляжные правила, которые сам только что установил.

Но так как я прибежал сюда, у меня нет другого выбора, кроме как преодолеть две мили обратно до дома. Держась как можно дальше от линии берега, я делаю бросок, но разгоняюсь не сильно. А вот когда белые облака исчезают, я решаю ускориться.

Мелкие капли дождя падают мне на лицо, когда я достигаю отметки в одну милю. Тогда я начинаю бежать быстро и усердно. Но на улице прохладно. Бег босиком по влажному песку – один из лучших способов позаниматься. Вторая миля заканчивается быстрее, и вскоре я приближаюсь к дому. Как раз вовремя, потому что дождь начинает набирать обороты.

Я машу Райану Герхарду. Он известный писатель мистических романов, который живет со своей женой Пэм в большом, ультрасовременном пляжном доме по соседству с моим. Стоя на балконе со своими йорками, Ромео и Джульеттой, он с таким встревоженным взглядом смотрит на воду, что даже не замечает меня.

Моя голова быстро разворачивается на сто восемьдесят градусов, и я вижу что, а точнее кто, привлек его внимание.

Амелия, которая зашла по бедра в воду, стоит, не двигаясь, в моей черной футболке. Её длинные волосы собраны в пучок на макушке, а руки касаются поверхности воды, словно купаться посреди шторма — самое естественное действие в мире.

Но в ней есть что-то грустное, что заставляет мое сердце сжаться. Девушка бездумно уставилась на горизонт. Я смотрю на нее мгновение, другое, пока она стоит неподвижно.

Что, черт возьми, она делает?

Амелия поднимает руку, чтобы прикрыть глаза, и смотрит вдаль Тихого Океана, словно увеличивающаяся высота волн и дождь совершенно ее не волнуют.

А должны.

Когда она делает шаг дальше в воду, во мне включается режим спасателя.

Её не должно там быть. Сильное до безумия течение в секунду может подхватить её и унести на глубину.

— Амелия! — кричу я с нотками страха в голосе.

Волны разбиваются о берег, чайки кричат в небе, собаки лают, и я не уверен, что девушка слышит меня, ну или она просто погружена в себя.

Бросив телефон в песок, я на бешеной скорости срываюсь в сторону океана.

Как только я достигаю линии берега, Амелия зажимает нос пальцами и погружается под поверхность воды.

Она выжила из ума?

Я со всех ног бросаюсь в десятиградусную воду и как можно скорее плыву около пяти метров до места, где она исчезла.

Вода мутная, но я замечаю ее и обхватываю вокруг грудной клетки, незамедлительно поднимая нас обоих на поверхность.

Не изменяя традициям калифорнийской погоды, шторм начинает неистовствовать. На расстоянии небо освещается молнией. Гром яростно гремит где-то вдали, но с каждым разом — всё ближе. Океан становится беспокойнее. Небо ещё больше сереет. Вскоре станет и вовсе черным.

Амелия кричит, но я не останавливаюсь, чтобы разобрать что именно. Я намерен вытащить нас в безопасность на берег.

Вскоре мы оказываемся на глубине по колено, и она становится на ноги и кричит:

— Ты с ума сошел?

Я?

Сошел ли я с ума?

Она серьезно?

Шторм уже набрал полную силу, и у меня опять нет времени на то, чтобы ответить ей. Дождь опускается большими, болезненными каплями. Песок разлетается во все стороны по берегу. Нам нужно зайти в дом. Я беру её за руку и тащу за собой. К счастью для неё, девушка следует за мной, или она снова оказалась бы перекинутой через мое плечо.

— Тебе нужна помощь?— кричит издалека Райан.

Я поднимаю взгляд и теперь вижу его под балконом возле ворот, ведущих к бассейну, капли дождя падают ему на голову, руки и шелковые шорты.

Я отмахиваюсь.

— Всё хорошо, но спасибо.

Райан кивает, но остается на месте, словно не желает двигаться, пока не удостоверится, что шторм не унесет нас в океан. Несколько лет назад они с женой потеряли сына, когда его лодка пропала во время неожиданного шторма.

Выходя из воды, я оглядываюсь на Амелию, которая остановилась, чтобы найти что-то на пляже.

— Пойдем внутрь! — кричу я сквозь ветер и указываю на дом.

— Я оставила свой телефон и камеру в полотенце на песке! — кричит она.

Я оглядываюсь на минуту на место, где бросил свой мобильный. Черт, там всё покрыто водой и песком. Кажется, я потерял очередной телефон. Это уже третий за последние полгода. Повернувшись назад, я вижу, как Амелию начинает уносить сильное течение.

— Забудь. Их больше нет! — кричу я.

Сощурив глаза, она продолжает обыскивать пляж.

— Нет, я найду их. Я должна найти. Они где-то на пляже, — кричит Амелия и начинает идти в противоположном от дома направлении, всё ещё находясь в воде.

Над нами мигает молния и гремит гром.

— Амелия! Их нет! — кричу я.— Выходи из воды, немедленно!

Послушавшись моего приказа, она спешит из воды, но идет к дому Райана вместо меня.

— Амелия! — пытаюсь перекричать дождь и гром.

Наконец девушка останавливается, и на мгновение мне кажется, что она пойдет за мной, но вместо того, чтобы направиться к дому, она вглядывается в океан.

Нагнав Амелию, я беру её за руку и тоже смотрю на воду, где желтая махровая ткань развевается, словно флаг. Одно из полотенец Мэгги. Амелия стоит неподвижно, наблюдая за ним, пока шторм яростно обрушивается на нас. Кажется, всё только начинается. Встав перед ней, я наклоняюсь и беру её за ноги, перекидывая сексуальное маленькое тело через плечо.

В отличие от прошлой ночи, в этот раз она не слишком податливая. Амелия напрягается, пытаясь высвободиться щипками и ударами. Я не слышу её разглагольствований из-за шума ветра, что, наверное, к лучшему.

Маленькие кулачки колотят меня по спине. Вообще-то, совсем не больно.

Ауч, черт.

А вот это было больно. Удар прямо по яйцам.

Игнорируя наносимый мне физический урон, я бегу к двери Мэгги и — спасибо, спасибо, спасибо — она не заперта. Только оказавшись внутри, я бросаю Амелию на кровать и поворачиваюсь, чтобы закрыть дверь.

Развернувшись, собираюсь излить свою ярость на младшую сестру Кема, но вижу лишь как небольшой отрывок ткани прикрывает то, что видеть я не должен.

Моё сердце колотится быстрее.

Пульс тоже.

Поднимая взгляд, я вижу её серые, в тон штормовым тучам на улице, глаза, обращенные на меня, и просто не могу «нажать» на кнопку высвобождения злости.

Пройдя мимо девушки, пытаюсь игнорировать её тяжелое дыхание и беру два полотенца из ванной Мэгги. Вернувшись, я протягиваю ей одно из них, держась на расстоянии.

— Вот, ты дрожишь.

Она встает, берет его и оборачивает вокруг себя.

— Я пыталась избавиться от похмелья, — объясняет она мне, её зубы стучат, словно мексиканские прыгающие бобы.

Вода стекает на паркет, а я пытаюсь понять, что, черт возьми, она сказала.

— Ты пыталась что?

Распустив волосы, она вытирает голову краем белого махрового полотенца, вновь открывая свое соблазнительное тело.

Я отвожу взгляд, но ловлю себя на том, что пытаюсь посмотреть на неё хотя бы краем глаза. Всего секундный взгляд на крошечные соски, торчащие под тканью футболки, после чего опускаюсь к изящным ножкам.

Она вытирает полотенцем волосы, в то же время пытаясь объясниться.

— Экстремальная смена температуры должна избавлять от похмелья, поэтому я решила, что, окунувшись, смогу почувствовать себя лучше.

Молния в небе освещает комнату, и только теперь я замечаю, что электричество, должно быть, отключено, потому что комната погружена в кромешную тьму. Сначала меня это возбуждает. Заставляет мой член еще больше зашевелиться. Но следующая вспышка переводит мое внимание. Шторм сильный. Очень. Игнорируя пока неудобство, вызванное отключением электричества, я борюсь с яростью, закипающей в моих венах.

— Помогло? — спрашиваю я резко.

Амелия издает смешок.

— Да, думаю, помогло.

В попытке укротить мою усиливающуюся злость, провожу рукой по мокрым волосам.

— Хорошо, я рад, — удается процедить мне сквозь зубы.

Словно зная, что меня расстроили её действия, она снова пытается объясниться.

— Шторм начался так быстро — я не ожидала.

В этот момент я теряю самообладание.

— Ты могла погибнуть. Если бы ты не была младшей сестрой Кема, Богом клянусь, я перекинул бы тебя через колено и отшлепал твою маленькую задницу докрасна за то, что не послушала меня, когда я сказал зайти в дом.

Её серые глаза расширяются до размера блюдец, грудная клетка поднимается и опускается быстрее, чем минуту назад. Не знаю, испугали ли ее до чертиков мои слова. Или завели до предела.

— Что ты сказал? — спрашивает она резко.

Ладно, возможно, я неправильно читаю язык её тела.

— Ты слышала меня.

Мы осматриваем друг друга, после чего Амелия прячет прядь волос за ухо и прочищает горло.

— Прости, — выдает она.

Колеблясь на грани чувства вины за мудацкое поведение и желании сказать, что ей должно быть жаль, я замечаю, что сам прочищаю горло.

— Не делай так больше. Я спасатель, но, если бы тебя унесло течением, не уверен, что смог бы спасти тебя.

Девушка моргает, затем прищуривается, в ее взгляде читается «иди сюда».

— То есть прости, не думаю, что правильно тебя услышала.

Я тоже прищуриваюсь.

— Оу, ты прекрасно меня слышала.

Мы, так сказать, оказались в тупике, пялясь друг на друга.

Младшая она сестра Кема или нет, я говорю прямо:

— Ты могла навредить себе, и я не хотел бы, чтобы это произошло на моей смене.

— На твоей смене? — ухмыляется она.

Ладно, возможно, я немного переборщил.

— Послушай, я лишь не хочу, чтобы с тобой что-то произошло.

На этих словах она делает глубокий вдох и выдыхает.

— Ты прав. Прости. Я хотела найти свою камеру и телефон, точнее только камеру. Я не понимала, насколько всё плохо, — говорит Амелия, и внезапно её глаза наполняются слезами, которые стекают по щекам.

Блять.

Чувствуя сожаление, я делаю шаг ближе и кладу руки ей на плечи.

— Всё хорошо. Сможешь купить ещё.

Сделав глубокий вдох, девушка выпускает воздух.

— В том-то и дело, не могу. Мой дедушка подарил мне его перед смертью, — говорит она с очевидной попыткой сдержать слезы.

Не успеваю я сказать и слова, как вспышка молнии и почти мгновенный рокот грома заставляют ее подпрыгнуть. Амелия поскальзывается, но я рядом — крепко хватаю ее за руку, не давая упасть. Благодаря моей хватке и ее рукам на моих предплечьях, она удерживается на ногах.

Мы касаемся друг друга, словно в игре «Твистер» — моя левая рука на ее левом плече, ее правая рука на моем правом предплечье, а моя правая рука на ее правом локте.

Стоит ли покрутить стрелку ещё, чтобы узнать, что соприкоснется дальше?

Еще один рокот сопровождается очередной вспышкой. Внезапно внутри становится ещё темнее. Несмотря на то, что сейчас раннее утро, на улице очень быстро темнеет.

Амелия дрожит, и нас притягивает друг к другу. Немного чересчур.

Может, мои яйца всё ещё сморщены от холода, но член довольно быстро пришел в себя. Он, кажется, не понимает запретные обстоятельства, окружающие эту близость, потому что начинает реагировать сильнее, чем спросонья минуты назад.

Включается свет, который вырывает меня из похотливого тумана.

Нет.

Нет.

Нет.

Не так я должен думать… совсем не так.

Отстранившись, я пытаюсь не пялиться на нее, не смотреть на нее, даже не дышать на нее.

— Я поищу его, когда успокоится шторм.

— Правда? — спрашивает она удивленно.

— Да, конечно, кто знает, может его накрыло песком. А пока, почему бы тебе не переодеться, я сделаю то же самое.

Но если она решит переодеться сейчас, пока я в комнате, с включенным светом, я буду не против.

Нет, стойте, буду.

Кем отрезал бы мне яйца, если бы узнал, что я видел ее в трусиках, этих очень открытых трусиках. Кто знает, что он сделает, если узнает, что я видел ее голой.

Лучше не выяснять.

Лучше для кого? Вот в чём вопрос.

Глава 8

МОЙ ПАРЕНЬ — ПСИХ

Амелия

Будучи бывшей пай-девочкой, я хорошо помню неловкость старшей школы.

Я была хорошей девочкой с хорошими оценками, которую постоянно парализовал страх всего. Курение сигарет за трибунами — а если мой брат Кем увидит? Покинуть кампус, чтобы перекусить с друзьями — а если нас поймают, и директор позвонит отцу? Поцеловать парня на публике — а если мой брат Брэндон выбьет ему зубы?

Как бы безумно это не звучало, но я не понимала, что мои ровесники занимались сексом, пока однажды кто-то (о, ужас!) не выронил презерватив.

Я не лгу. На самом деле, цитатой в моем школьном ежегоднике должно было стать выражение «Я не могу. У меня будут проблемы» вместо жалкого: «Внутри каждой из нас есть принцесса».

Серьезно, я жила на грани, а точнее на краю своей парты в переднем ряду по центру, бережно записывая то, что никогда больше не понадобится мне за всю чертову жизнь. Но я делала это на случай, если по этой теме будет вопрос в следующей контрольной.

Мне были нужны эти оценки.

Затем я поступила в колледж.

И медленно, почти болезненно, ситуация начала меняться — я начала меняться.

Экспериментировать.

Понимать, что мне нравилось, а что нет.

Я потеряла девственность.

Даже поцеловала девушку. И нет, мне не понравилось.

Но я всё же нашла вещи, которыми увлеклась, и каким-то образом это помогло мне заняться тем, чем я хотела, и перестать беспокоиться о том, что я должна делать.

Но даже тогда я не переставала переживать о том, что скажет мой отец, как отреагирует; что подумает, если узнает.

Поэтому я прятала от него большую часть своей жизни.

Своих парней.

Свою раскрепощенную одежду.

Свои надежды и мечты.

Видите ли, проблема того, что ты была пай-девочкой, заключается в том, что оставить в прошлом этот настойчивый призрак практически невозможно, независимо от того, насколько ты хладнокровная во взрослой жизни.

А вот мои братья, в свою очередь, никогда не боялись гнаться за своими желаниями, посылая к черту ярость нашего отца. Они жили свободно. Нет, наверное, лучше подойдет слово «свободнее» — они ходили по грани. До того дня, когда семья Уотерс развалилась.

Через год после смерти Брэндона уехал Кем, и осталась только я. И снова стала хорошей маленькой принцессой и сделала то, чего от меня ожидали — пошла работать на своего отца.

Что ж, с меня хватит чьих-то ожиданий.

Хватит быть хорошей.

С меня более чем достаточно.

Выхожу в коридор, меня пробирает дрожь, и я поверить не могу, как в Калифорнии холодно.

Хорошая новость — мое похмелье вылечено. Видимо, некоторые мифы вовсе не мифы.

Одетая в штаны для йоги и майку — и без нижнего белья, черт возьми — я направляюсь в маленькую кухню. Может дом Мэгги и небольшой, но он очень удобный. Меня окружают полы из темного паркета, стены цвета слоновой кости, первоклассное оборудование и гранитные поверхности. Здесь есть даже винный шкаф, только бутылок с водой в нем больше, чем вина.

Взяв одну из них, я откручиваю крышку и залпом выпиваю не меньше половины. Следующая на очереди еда, вот только я в затруднительном положении — без машины, без телефона и без понятия, где что находится в Лагуна-Бич. Я помню, что до сельской зоны отсюда можно дойти пешком.

Повернувшись к окну, я убираю с лица прядку волос и обдумываю прогулку под дождем. Погрузившись в попытки вспомнить, как здесь ориентироваться, я натыкаюсь на обнаженную грудь.

Бутылка с водой падает на пол и подпрыгивает. Отчего я вскрикиваю. Громко.

Я поднимаю взгляд.

Бруклин Джеймс улыбается и смотрит на меня своим горящими глазами, из-за которых он всегда выглядит задумчивым.

Но... ох, эта ухмылка и ямочки... от них трусики просто испаряются.

Охваченная странным желанием провести пальцами по изгибу его губ и превратить его улыбку в настоящую, я опускаю взгляд, чтобы сдержаться.

При этом взор опускается на его живот. И... ох, этот пресс. Рельефные мышцы, формирующие идеальные шесть кубиков.

Он вообще знает, как влияет на женщин? Видимо, знает. Судя по тому немногому, что я слышала от Кема, он бабник, плейбой и кобель.

— Привет, — говорю я, не спуская глаз с его мышц. — Ты ещё не одет?

Это было глупо.

Глядя на меня, Бруклин поднимает моё лицо за подбородок и моргает, а его улыбка становится более грешной, когда он делает шаг назад и скрещивает руки на своем красивом, очень обнаженном животе.

— В процессе. Шел за футболкой в прачечную.

Увлеченная его сексуальной привлекательностью, я понимаю, что в очередной раз смотрю в его горящие глаза, и в то же время у меня между ног становится влажно.

Обычно мужчины не вызывают во мне подобную нездоровую реакцию. Возможно это потому, что он спас меня — дважды — но Бруклин Джеймс не рыцарь в блестящих доспехах. Как и было сказано, я слышала истории о его фанатках. Я знаю всё о его репутации, и не столько от моего брата, сколько от Мэгги и Макайлы. Они почти подтвердили его статус игрока, когда я приезжала навестить их два года назад. Сомневаюсь, что парень изменился.

Мальчишка, которого я однажды заставила притвориться моим мужем, вовсе не из замужнего теста. Он плохиш со скверной репутацией — пьет, курит, тусит и трахается.

Много.

Такого парня мой отец бы не одобрил.

Динг! Динг! Динг!

Мой некогда Прекрасный Принц не так уж и чист, и так получилось, что принцесса как раз ищет свою грязную тиару.

Бруклин бросает взгляд на бутылку воды у своих босых ног, затем на мое лицо, а после — чуть ниже. Его улыбка плохиша не исчезает с лица, когда парень наклоняется за бутылкой, но его голубые глаза всё также приклеены к моей груди. Передавая мне бутылку, он произносит:

— Не слишком-то привыкай ко мне у своих ног.

В животе рождается трепет из-за странного восхищения.

— Ох, да ладно. Когда нам было по десять, ты кланялся мне и называл принцессой. Эта ситуация, по сравнению с той, — ничто, — отвечаю я с улыбкой.

И словно его беспокоит наша близость, он проходит мимо меня и открывает холодильник.

— Это потому что ты пугала меня в детстве. Так что я сделал бы всё, что ты хотела.

Я смеюсь и делаю пару шагов к тумбе с ящичками, затем облокачиваясь на нее.

— Как я вообще могла пугать тебя?

Поставив несколько контейнеров на стойку между нами, Бруклин закрывает ногой дверь холодильника и осматривает островок.

— Я думал, ты донесешь на меня своему отцу, а его я злить не хотел.

— Мой отец, — шепчу я себе под нос.

— Больная тема?

Смех, вырвавшийся из моего горла, получается довольно мрачным.

— Бруклин? — спрашиваю я.

Он кивает.

— Что ты знаешь о моей семье?

— Это вопрос с подвохом?

В этот раз я смеюсь искренне.

— Нет. Просто любопытно. Что Кем рассказывал тебе о нашем отце?

Бруклин прочищает горло и переминается с ноги на ногу, прежде чем открыть одну из маленьких белых коробочек, не промолвив ни слова.

— Надеюсь, ты любишь остатки китайской кухни. Кроме арахисового масла, желе и тофу, это всё, что у меня есть. Как только позволит дождь, я сбегаю в продуктовый.

Выпив последний глоток воды, я ставлю пустую бутылку на стойку и массирую живот руками.

— Думаю, я сейчас съела бы что угодно, кроме, разве что, тофу.

Бруклин смеется. Мне нравится, как при этом озаряется его лицо.

— Это Мэгги купила, не я. Кин тоже его ест, подкаблучник. Ест всё, что нравится ей, чтобы осчастливить её.

Опираясь локтями о стойку, кладу подбородок на руки.

— Это так мило с его стороны, — говорю я, сопровождая фразу легким смехом.— Боже! Видимо, он, правда, изменился. Тот Кин, которого я знала в детстве, ни под кого не подстраивался, особенно это касалось женщин.

Бруклин переходит к остальным контейнерам.

— Да, наверное, можно сказать, что он изменился, как и Мэгги. Никогда не видел их счастливее. Эй, главное, чтобы всё было хорошо, да?

Я киваю и пытаюсь игнорировать грусть, внезапно наполнившую меня.

— Да, видимо иногда это так же просто, как найти свою вторую половинку.

С вдумчивым взглядом он собирает еду в руки.

— Кстати, — говорю я, — не думаю, что говорила, но спасибо, что позволил остаться мне здесь. Надеюсь, я не сильно помешаю.

Ловко лавируя, он ставит еду в микроволновку и оглядывается на меня через плечо.

— Без проблем. У меня не особо-то и планы были на выходные, кроме работы.

Сомнительный взгляд, который я бросаю на него, должен был остаться незамеченным, но всё же парень замечает его, повернувшись ко мне.

Он пожимает плечами.

— Ладно, в субботу вечером запланирована вечеринка в честь помолвки одного моего друга, но я буду рад забить на неё, — говорит он мне.

— Нет, ты не можешь так поступить. Свадебные события всегда такие веселые.

Облокотившись о стойку, Бруклин усмехается мне.

— В каком мире ты живешь?

Я сажусь за бар и чувствую, как с каждым моим словом растет восхищение.

— Я серьезно. За последние три года я была не менее чем на двенадцати свадьбах.

Он качает головой.

— Хреново.

Я усаживаюсь на стуле поудобнее.

— Нет, неправда. Я была на них помощником фотографа, но даже так ни одна из них не была скучной. Нужно представить, что ты незваный гость, ну знаешь, как Винс и Оуэн, и что ты пришел туда только ради еды и выпивки, ну и увидеть динамику, конечно.

— Что значит »увидеть динамику»?

Восхищение возрастает по мере разговора.

— Ну, например то, что платья всегда ужасны, шаферы и подружки невесты намеренно выбраны так, что не подходят друг другу, и либо жених, либо невеста всегда нервничают. Ну и проследить, кто с кем ускользнет с празднования.

Он приподнимает бровь.

— Продолжай.

— На свадьбах всегда есть место перепиху, и если это не жених или невеста с кем-то другим, то обычно всё проходит как по маслу, но позже ночью всегда происходят кошачьи разборки. Не знаю, мне нравится сидеть и смотреть. В хорошем смысле. Изменить ничего нельзя, но можно наблюдать. Даже учиться чему-то.

В этот раз его ухмылка становится дьявольской.

— Амелия Уотерс, ты идешь со мной.

— Нет, я не могу. Я ведь не буду работать на мероприятии.

— Ты можешь прийти, в моем приглашении написано плюс один.

Я обдумываю предложение.

— Хм... это может быть весело. Кто счастливая пара?

— Мой приятель Чейз Паркер и его невеста Джиджи Беннет.

Моё восхищение возвращается.

— Оу, я слышала о Джиджи, она снимается в каком-то ТВ-шоу, да?

Он кивает.

— Да, шоу называется «Где мой Латте?».

Я указываю на него пальцем.

— Точно! Оно о женщине и ее ассистенте в Голливуде. Я смотрела его несколько раз, довольно забавно.

Бруклин хлопает в ладоши, словно рад не меньше моего.

— Решено, ты идешь со мной.

— Хорошо, но только если ты настаиваешь, — имитирую я протест, ощущая большее рвение к появлению в Голливуде, чем ожидала.

— Ты ведь не начнешь бегать за звездами, правда?

Я качаю головой.

— Ты плохо меня знаешь, Бруклин. Я могу быть кем угодно, но только не фанаткой.

Эти слова его цепляют, и он теряется в мыслях.

Неуверенная в причине, я ерзаю, ощущая дискомфорт.

— Просто замечу, быть незваным гостем — вариант получше.

Вырвавшись из мыслей, он смеется и говорит:

— Мы всегда можем притвориться.

Притвориться. Я так долго это делала, может, стоит повторить еще разок? Теперь в мыслях теряюсь я.

Звенит микроволновка, и, еще раз засмеявшись, Бруклин широкими шагами идет доставать контейнеры. Поставив их на островок, берет две тарелки, четыре китайские палочки и две бутылки воды. Глядя на меня, он кланяется.

— Еда подана, принцесса Амелия.

Смех, вырвавшийся из моего горла, и фырканье, раздавшееся из носа, вовсе не женственные.

— Я заставляла тебя так говорить, да?

Он кивает.

— Ещё как. Только, верится мне, я подавал содовую и Доритос. Доритос со вкусом соуса ранч, если быть точным.

— Доритос... я столько лет не ела их, — говорю я мечтательно.

— Правда? — спрашивает он, огибая островок и исчезая в небольшой прачечной за углом, видимо, чтобы надеть футболку.

Черт.

Я понимаю, оставшись с ним наедине, могла бы весь день пялиться на его пресс, но быстро отгоняю эту мысль и возвращаю свое внимание к Доритос.

— Это странно, что я до сих пор помню их вкус?

Ответа не раздается, но я слышу его в той комнате. Подняв взгляд, вижу, как Бруклин наблюдает за мной. В черной футболке. Голубые глаза стали еще насыщеннее. А потертые джинсы, кажется, были созданы специально для него.

— Что? — спрашиваю я, облизывая губы, и явно не из-за мысли о Доритос.

Он моргает.

— Ничего. Тоже вспоминаю.

В этот момент на улице раздается гром, и электричество — под аккомпанемент последнего писка микроволновки — вновь пропадает. Выглянув в окно, вижу молнию, освещающую темное небо.

— Шторм сильный, — говорю я тихо.

Ах.

Это же очевидно.

Бруклин идет ко мне и садится рядом.

— Предположительно такая погода продлится еще два дня. Я слышал, что дальше на юге ещё хуже.

— Например, в Мексике?— спрашиваю я.

— Да, из-за селей им будет сложно вернуться.

— Надеюсь, с ними всё будет хорошо.

Бруклин смеется.

— За рулем Кем, а он из Нью-Йорка. Уж водить-то он точно умеет.

— Правда. Кем умеет лавировать в пробках, как никто другой.

Бруклин кивает.

— Я видел его за рулем, но не забывай, что в машине Пресли, так что, думаю, мой брат запретит дикое вождение Кема во время путешествия.

Я улыбаюсь, думая о фотографиях милого малыша, которые видела на комоде Мэгги.

— Да, наверное, ты прав, и причина у него веская.

Кивнув, он берет два контейнера.

— Свинина мушу или курица под кисло-сладким соусом?

— Думаю, я буду курицу. Нет, свинину. Нет-нет, курицу, — отвечаю я нерешительно.

Ослепительная улыбка парня настолько же яркая, как и его очарование.

— Может, поделим пополам?

Я беру китайские палочки.

— Приступай.

Бруклин смеется и разделяет еду по тарелкам. Мне становится интересно, чем был вызван смешок. Когда мы начинаем есть, он говорит:

— Ты не такая, как остальные девушки здесь.

Я глотаю кусочек вкуснятины.

— Что ты имеешь в виду?

Он заканчивает жевать.

— Ты такая настоящая.

Я вгрызаюсь в свинину и смеюсь.

— О да, я такая настоящая. Я пьяная появилась на крыльце своего брата, а потом чуть не утонула, пытаясь избавиться от похмелья. Более настоящей не найти.