Принц лжи

НЕМНОГО ЗНАНИЙ

Когда Огм покинул Зал Полярной звезды, он разослал во все стороны частицы своего сознания, чтобы уладить возникшие во время его отсутствия проблемы. Однако большую часть твоего разума он сосредоточил на трех направлениях. Все три его воплощения без радости предвкушали предстоящую задачу, но не жаловались. Неприятные встречи могли послужить тому, что в библиотеке прибавится знании, а, в конце концов, только знание для него имело значение.

В первый момент Дом Знаний напоминал темный мрачный монастырь, атмосфера древней святости в котором была такой же ощутимой, как грозовые облака, поглотившие небо над головой. Преданные Огму души делали свое дело, завернувшись в рясы из грубой коричневой ткани и спрятав лица под большими капюшонами. Они перемещались по залам со сводчатыми потолками, где хранились многочисленные тома всех размеров. Каждая книга была прикована к полке тяжелыми цепями, и только ключи, хранящие у старшего библиотекаря, могли освободить том из его плена для более тщательного изучения. Однако, если не считать эти предосторожности, в знаниях здесь никому не отказывали. Такова была природа здешнего царства.

Материализовавшись в тронном зале своего дворца, Огм принял обличье монаха в строгой темной рясе, хотя капюшон и пышные рукава были отделаны горностаем, а сандалии на ногах подбиты драконьей шкурой. Этот его вид, мрачный и надуманный, как в книгах, еще больше испортил настроение Переплетчика, приведя в полное уныние, - тем более что суд прошел так плохо.

Увидев Кайрика, который развалился на Троне Знаний, Огм почувствовал, что окончательно угодил в трясину отчаяния.

- А ты хорошо смотришься в этой рясе, - небрежно бросил Принц Лжи, расположившись массивном стуле с высокой спинкой, который Огм использовал в качестве трона. Увидев, что к нему приближается бог Знаний, Кайрик выпрямился и положил локти на громоздкий письменный стол, разделявший теперь двух богов.- И это место тебе тоже подходит.

- Каким образом? - сухо поинтересовался Огм, тщетно пытаясь скрыть от бога Смерти свой гнев.

Кайрик хмыкнул:

- Оно заплесневелое и безрадостное. Стоило мне появиться, как твои слуги разбежались. Все, за исключением одной маленькой липучки. Она, между прочим, попыталась помешать мне расположиться за этим столом. Я послал ее в Девять Адов.

- Знаю, - буркнул Переплетчик. - Слышал как она кричала.

- Не беспокойся. Рано или поздно она вернется… Если только по пути не пересечется с каким-нибудь баатизу. Отвратительные существа эти баатизу. - Кайрик состроил озабоченную гримасу. - Я не был бы столь суров, если бы не считал досадным, что лакей нарушает божественный этикет…

- Как, например, усаживается на чужое место, - парировал Огм. В его голосе зазвенела сталь.

- Я же сказал - лакей, а не высшая сила,- поправил его Кайрик, но все же встал с трона.- Прошу тебя, Переплетчик, присаживайся. Печально, что представитель высшей силы так быстро устает.

- Пока что я устал только от тебя, - сказал Огм и, отодвинув Повелителя Мертвых, уселся на трон, после чего скинул с темной головы капюшон, открыв красивое лицо. - Ты пришел по делу или просто чтобы подразнить меня?

Кайрик присел на край стола. В своей алой тунике и бархатном плаще он смотрелся в этом тихом, строгом тронном зале-библиотеке как шут на похоронах.

- Я пришел за знаниями, Переплетчик.

- Придется быть поконкретнее.

- Ты предоставишь мне решение одной старой загадки, - сказал Принц Лжи, поигрывая пером на столе. При этом он как бы невзначай обмакнул перо в чернильницу и нацарапал гнусную непристойность на томике священной поэзии. - Жаль, я не подумал раньше, что можно сюда прийти. К счастью, суд напомнил мне, что магическое знание доходит и до тебя тоже.

Огм стер чернильную надпись одним мановением руки.

- Не валяй дурака, Кайрик. Я хорошо тебя знаю,

- Ты же все знаешь, не так ли? - Бог Смерти отбросил ручку. - Превосходно. Мне нужно узнать, как я могу найти душу Келемвара Лайонсбейна.

Огм громко расхохотался. Его смех, заполнивший зал, заглушил скорбные звуки, доносящие из вестибюля, где барды и священники распевали погребальные гимны по утраченным знаниям.

- Скажи, ради Эо, зачем мне тебе помогать? - наконец удалось спросить Переплетчику.

Кайрик постарался изобразить на лице улыбку.

- Эта прекрасная библиотека открыта для всех, разве не так? Ты сам говорил об этом на суде.

- Говорил. - Огм стал серьезным и, поднявшись, вперился холодным взглядом в безжизненные глаза бога Смерти.

- Тогда у тебя нет выбора, как только сообщить мне нужные сведения - если, конечно, сам не знаешь, где прячется Келемвар. - Кайр перегнулся через стол. - Будет ли такой пустяк в одной из твоих книженций?

- Нет, - ответил Огм. - И я не обладаю знаниями, которые смогут гарантировать его обнаружение.

- Отлично сыграно, Переплетчик. Пытаешься отказать мне в просьбе, вдаваясь в глагольные тонкости. - Принц Лжи небрежным жестом обвел тома, стоящие на полках вдоль всех стен. - Мне не нужны никакие гарантии. Просто дай мне книгу, где говорится, как лучше всего найти исчезнувшую душу.

Бог Знаний вытянул руки вперед ладонями вверх, и на них тут же появилась толстая книга. Пергаментные листы, старше самых древних пирамид, начали желтеть еще задолго до того, как Кормир короновал своего первого короля. Когда Огм открыл книгу, страницы затрещали и начали осыпаться.

Кайрик быстро пробежал глазами магический текст, записанный давно позабытым богом Зла по имени Гаргот, Таинственный текст ссылался на доисторические битвы между высшими силами и странными существами, обладавшими большим могуществом, чем даже Эо. В середину необычной истории вклинились описания приготовлений к колдовству, способному сломать все божественные преграды и обойти все ловушки высших сил. Слова было трудно читать, так как их написали зеркальным методом, серыми чернилами, расползающимися как тени по главному черному тексту. Тем не менее, Кайрик сфокусировал какую-то часть своего сознания на этой задаче и вскоре все усвоил.

- Я немедленно покажу эту книгу Мистре, - сообщил Огм, осторожно закрывая том. - Возможно, ей раньше, чем тебе, удастся найти душу Келемвара.

Кайрик вскочил со стола как ужаленный:

- Давай, Переплетчик, действуй, но тебе не хуже меня известно, что она никогда не заставит своих последователей приносить кровавые жертвы, как того требует заклинание, тогда как я, можешь быть уверен, это сделаю.- И, взмахнув плащом, Принц Лжи удалился.

Сунув под мышку записки Гаргота, Огм приготовился к путешествию сквозь измерения. Потом он вдруг замер и призадумался, стоит ли сообщать богине Магии такие опасные сведения. В своем преследовании Кайрика она чуть было не нарушила Равновесие. Так разве такая остановится перед чем-нибудь, чтобы спасти возлюбленного?

Огм вздохнул. Именно сейчас Властительница Тайн отвечала на этот самый вопрос в залах адского замка Маска.

Несмотря на терзающие его сомнения, бог Знаний решил показать древний том богине. В конце концов не его это дело - защищать Мистру.

Особенно от нее самой.

Второе воплощение Огма прибыло в Город Теней в то же самое мгновение, когда его первое воплощение увидело Кайрика, развалившегося на троне. Досада, вызванная подобной дерзостью, охватила все естество Переплетчика, набросив темную тень на весь сонм его сущностей. Однако выходка Кайрика почти не задела олицетворение бога Знаний, поджидающее на пороге владений Маска. Просто его терзали мрачные мысли.

В самой темной части Гадеса, далеко от Города Раздоров, расползлись извилистые трущобы Города Теней. Город охватил большую часть проклятой равнины, отданной на откуп ворью. Стены, окружающие крепость, не были особенно высоки, а ворота на первый взгляд никто не охранял. Тем не менее, Огм, стоящий под главной аркой, откуда начинались убогие улочки, в ожидании одного из герольдов Маска, чтобы тот позволил ему войти, все время ловил на себе чьи-то взгляды. Если бы Переплетчик задался целью отыскать своих соглядатаев, он легко их нашел бы, но это означало играть на одном поле с теми, кто привык к обману и интригам. Так что бог просто скрестил руки на груди и решительно уставился немигающим взором вперед, в безграничные просторы, разделяющие владения Маска и Кайрика. Вскоре перед Огмом появился Повелитель Теней. Рядом с ним возникла Мистра.

- Я не удивлен, что вы оказались здесь вместе, - пробормотал бог Знаний.

Маск протянул Огму руку, облаченную в перчатку, но Переплетчик остался стоять, как стоял, со сложенными на груди руками.

- А ты прибыл раньше, чем я думал, - весело заметил Повелитель Теней. - Тебе удалось обогнать нас, потому что мы… хм… должны были кое-что доставить в Нирвану.

- Вы оба глупцы, - отрезал Огм. - Ваш наивный заговор дал возможность Кайрику…

- Если Кайрик и получил что-то сегодня, то это дары всех прочих членов пантеона, - перебила Мистра. - Если бы не Совет, он до сих пор был бы отрезан от магической материи. Все Великие Силы и ты вместе с ними, Переплетчик, просто трусы.

- На суде разбирали не Кайрика. На суде разбирали тебя. Именно ты позабыла о своих обязанностях богини Магии. Кайрик это понял, потому и созвал Совет. Наказав тебя, он тем самым перетянул Равновесие в свою пользу. - Огм показал на Маска. - И не думай ни одной секунды, что этот негодяй не пытался привлечь тебя к своему черному делу, не заставлял тебя выступить против Кайрика.

- С какой стати я стал бы это делать? - изобразив невинность, спросил Маск. - Ответь, пожалуйста.

Огм прихрюкнул, позабыв о своей учености:

- Чтобы получить то, что получил, - союзницу. Теперь, когда Мистра изгнана из Совета, ей не к кому обратиться.

- Я сознаю, что Маск двуличен, - холодно произнесла Мистра. - В конце концов, я вижу истинные мотивы всех поступков - ты ведь надеялся, что я споткнусь об это маленькое препятствие, да?

Маск быстро втиснулся между двумя богами, взяв под руку каждого.

- Будет вам. Мы все выиграем от такого союза. Даже ты, лорд Огм. Давайте обсудим все это в моем дворце, где, уверяю вас, наш общий враг не сможет подслушать,

Он повел их под арку на дальней улице Города Теней. Узкие улочки были вымощены булыжником, скользким от тумана, окутавшего город. Черные фасады домов возвышались по каждую сторону, едва не соприкасаясь друг с другом на верхних этажах. Небо едва виднелось на стыках зданий, оно было погружено в вечные сумерки, когда тени особенно длинные.

Трое богов пробирались извилистым путем к странному замку, притулившемуся где-то сбоку. Воздух наполняло свистящее шипение, в котором слились ложные клятвы, обещания неверных любовников и предательские заговоры слуг, пользующихся доверием хозяев. Из темных закоулков доносилось эхо шагов - это воры выслеживали друг друга во мраке. К этому шипению примешивались короткие звонкие удары кинжалов и поскрипывание мокрых веревок, впивающихся в горла.

Угасающие факелы в стенах домов источали кислый запах смолы, который смешивался с холодным туманом. Те немногие маги, что когда-то посещали царство Маска, заявляли, будто неприятный аромат должен напоминать запах страха, исходящий от жертв ограблений. Огму казалось, что это запах чистейшего невежества, что знание задыхается здесь, угодив в ловушку из спутанных сетей обмана.

Но Маска этот воздух, видимо, ободрял. Повелитель Теней вдыхал его полной грудью, хотя явно играл на публику.

- Вы чувствуете их? - радостно шептал он. - Они повсюду вокруг нас.

- Кто? - пробормотала Мистра, с опаской озираясь по сторонам.

- Мои верноподданные. - Маск заулыбался, как горделивый папаша, хвастающий одаренным чадом. - Эти размытые пятна - мои последователи. Они наверняка разработали с десяток планов, как на нас напасть, прежде чем мы доберемся до крепости.

Свет от факелов танцевал на стенах высоких домов, но не слишком далеко отпугивал темноту. Если преданные Маску души находились неподалеку, то Покровителю Воров было чем гордиться. Огм и Мистра улавливали только отдельные пятна тени, проблески движения.

- И ты хочешь, чтобы я все это терпел? - выпалил Огм и осветил всю улицу мощным волшебным лучом, в котором заметались тени, завернутые в плащи в подражание их божеству. Они начали исчезать в дверных проемах, окнах, в стенных щелях и трещинах мостовой. Луч выхватывал во время их движения блеск стальных кинжалов.

- Как это грубо, - сказал Маск. Он расправил плащ и поглотил им свет, снова погрузив улицу в темноту. Почти мгновенно вокруг опять что-то зашуршало и зашипело - тени воров вернулись на место. - Я бог Интриги, - пояснил Повелитель Теней, поблескивая из-под маски красными глазами. - Чего еще вы могли ожидать от преданных мне душ? - Он покачал головой. - Не бойтесь, они на вас не нападут, если именно это вас беспокоит. Я научил их никогда не атаковать более сильного - если только у них нет возможности покончить с ним одним ударом. Они не будут на вас нападать, если кто-то не снабдил их мечами наподобие того, каким владеет Кайрик.

- Утешительная мысль, - заметила Мистра и, хотя понимала, что вероятность нападения очень невелика, держала наготове несколько мощных оборонительных заклинаний. Она не очень доверяла Маску, особенно находясь в его собственных владениях.

Остаток пути до дворца они проделали в тишине, но за каждым поворотом маячили тени воров. Наконец улица вывела их на большую площадь. Возвышающиеся здесь здания, казалось, были созданы из одной только тьмы. Стены дворца расплывались в сумеречном свете, сторожевые башни и бойницы расползались, как дым на ветру. Над дворцом кружили летучие мыши, со свистом разрезая воздух. В этом звуке тонул непрекращающийся таинственный шепот, доносящийся с улицы.

- Добро пожаловать, хозяин, - в унисон прогудели два низких голоса, когда к замку приблизились боги.

До сих пор Огм принимал огромные тени по обе стороны от дверей за сторожевые башни, но они внезапно зашевелились и грациозно отделились от стены, развернув кольца змеиных хвостов и огромные крылья, сложенные за спиной. Потом тени-драконы открыли желтые глаза и склонились перед хозяином замка, вытянув длинные шеи.

Маск кивнул стражам, и они выпрямились, чтобы снова занять свои посты. Закрыв глаза, сложив крылья и подтянув к туловищу лапы, драконы слились с темнотой, из которой были возведены стены замка.

- Обычно я принимаю гостей в тронном зале, но к чему сейчас такие церемонии, когда мы все здесь союзники? - проговорил Повелитель Теней, проходя по вестибюлю.- Мы устроимся в кабинете.

Слуги, похожие на привидения, заметались по замку, как танцующие тени. Все двери, даже коридоры имели какие-то странные углы, выпирающие уступы. Вдоль всех стен и потолка проходили потайные ниши, в которых чаще всего обнаруживались необычные создания, окутанные прозрачным желтым туманом, клубящимся здесь повсюду.

Когда бог Интриги вошел в кабинет, его встретила тень пыхтящего мастифа ростом с медведя. Животное, казалось, проплыло над коврами с затейливым узором, высунув черный язык, закрывший половину таких же черных зубов. Только глаза пса ярко и живо поблескивали, как платина, в которой отражаются огоньки свечей.

Маск занял место в кресле с высокой спинкой, таком пышном, что, погрузившись в него, он почти совсем исчез.

- Итак, Огм, что именно ты затеял?

Бог Знаний оставался стоять, испытывая беспокойство, хотя находился в окружении книг из библиотеки Маска.

- Что ты имеешь в виду?

- Твои планы против Кайрика, - подсказал Маек, лениво поглаживая тень мастифа. - Ты наверняка уже предпринял какие-то шаги.

- Поговорим об этом потом, - перебила богов Мистра. - Здесь нас никто не может подслушать, Маск. Где Келемвар?

- В лапах Кайрика… В общем, почти. - Поймав злобный взгляд Мистры, он поднял руку в перчатке, как бы защищаясь. - Не стоит так гневаться. Я постараюсь выразиться точнее.

Бог Интриги прогнал мастифа прочь. Пройдя совсем близко от Огма, пес уселся в тени камина.

- Как я уже говорил, - начал Маск, - душа Келемвара Лайонсбейна нашла пристанище в Городе Раздоров, но от Кайрика ее скрывает очень мощная сила.

- Кто? - не выдержал Огм.

- Ну же, - фыркнул Маск, - вы ведь оба такие умные. Где вы обычно начинаете искать потерянную вещь? - Он сделал секундную паузу, затем продолжил: - Разумеется, там, где видели ее в последний раз. А Келемвара в последний раз видели на башне Черного Посоха, насаженного на…

- Сокрушителя Богов! - прокричала Мистра. - Значит, все эти годы меч прятал его душу от Кайрика?

Маек склонил голову в притворном смирении:

- Должен признать, я немного помогал ему укрывать Кела.

- Верни его. - Мистра угрожающе шагнула к Повелителю Теней. - Немедленно.

Мастиф вскочил и, зарычав, храбро преградил дорогу богине. Бог Интриги небрежно усадил пса.

- Все не так просто. Сокрушитель Богов отдаст нам душу Келемвара, только если мы поможем ему отомстить Кайрику. Меч довольно сильно обозлен - что-то там у него случилось с Кайриком во Время Бедствий, когда тот попытался сломить его волю…

- А ты здесь при чем, Маск? - спросил Огм.- Нет, позволь мне самому угадать. Ты вместе с мечом задумал свергнуть Кайрика.

Маек довольно кивнул:

- Совершенно верно, Переплетчик. Ты не безнадежен.

Расхаживая взад-вперед перед камином, как посаженная в клетку тигрица, Мистра внезапно остановилась и повернулась к богу Знаний:

- А ты что скажешь? Какова твоя роль?

- Когда я спрашивал об этом, ты не дала ему ответить,- ухмыльнулся Маск.

Огм пропустил замечание Повелителя Теней мимо ушей.

- Я пытаюсь помешать созданию книги Кайрика, - ответил он, наконец, усаживаясь. - Такая задача не выходит за рамки моих полномочий.

- Но что именно ты делаешь? - настаивал Маек, напряженно подавшись вперед. - Что бы это ни было, ты здорово напустил тумана. Я уже давно пытаюсь хоть что-то выяснить.

- Я помогаю тайным заговорщикам Зентильской Твердыни, - неохотно признался Огм. - С моей помощью они создают правдивую версию жизнеописания Кайрика.

- Блестяще! - возопил Маск. - Вот уж никогда не подумал бы, что ты на такое способен, Переплетчик, но план у тебя потрясающий! Когда книга будет готова, заговорщики воспользуются ею, чтобы подорвать веру в Кайрика…

- Они воспользуются ею, чтобы вытеснить его ложь, - поправил бога Огм. - И тогда его книга не сможет переписать истинную историю мира. - Он откинулся на спинку стула, и по его красивому лицу пробежала тень.- Но теперь, когда Кайрик вновь обрел магию, весь этот план оказался под угрозой. Не знаю, сумею ли я и дальше прятать от него моих помощников.

- Да, но теперь у тебя есть два союзника, - сказал Маек.

- Я пока слово не давала быть вашей союзницей, - сказала, как отрезала Мистра.

- Если ты хочешь получить Келемвара, тебе следует вступить в наш маленький заговор, - прогрохотал Маск.

Из глаз Мистры брызнули искры:

- Угрожаешь, Маск? Ты решил перейти к угрозам?

- Кайрик получил возможность отыскать Келемвара, - мрачно сообщил Огм. В эту самую секунду в кабинете Темной Твердыни возникло то воплощение Переплетчика, которое общалось с Кайриком. Другие боги не заметили, как две половинки слились в одну, но зато они заметили, что в руках Огма внезапно появилась книга.- Этот фолиант принадлежал раньше Гарготу. Здесь есть заклинание, которое позволит Кайрику отыскать все что угодно, независимо от того, сколько богов пытаются спрятать от него этот предмет.

- И он это видел? - взволнованно спросил Маек.

- Только что. Совсем недавно он покинул мой тронный зал.

- Позволь мне взглянуть на это заклинание, - попросила Мистра, подходя к Огму.

Бог Знаний осторожно открыл книгу, и Мистра пробежала глазами страницу, усваивая содержание гораздо быстрее, чем Кайрик.

- На подготовку необходимых жертвоприношений у его подданных уйдет несколько дней, - заметила Мистра. - А последнее заклинание потребует большого взрыва энергии. Кайрику придется пороть своих последователей до безумия.

Маск нервно потер руки:

- Всех без исключения?

- Нет, только население одного большого города.

- Зентильской Твердыни, - сказал Маск. - Он потратил столько времени и энергии, пытаясь объединить этот город под началом своей Церкви, что наверняка вновь обратится к нему. - Повелитель Теней замолчал, потрясенный ясностью плана, развернувшегося в извилистых закоулках его сознания. - Теперь он попался. Его правлению пришел конец. - Маск выскользнул из кресла и сделал несколько шагов к богу Знаний, его темный плащ парил вокруг него. - Твоя книга близка к завершению, Переплетчик?

- Да, в любую минуту.

- Кайрик, скорее всего, созовет большой сбор своих последователей в Твердыне. - Маск ткнул в бога Знаний указующим перстом. - Тебе придется поторопиться с книгой и закончить ее до того, как это случится… Хорошо бы, чтобы эти два события совпали.

- Это лишь оттянет развязку, - фыркнула Мистра.- Даже если мы уничтожим его Церковь в Зентильской Твердыне, он перейдет в другой город и создаст себе еще одну группу фанатиков.

- Да, но подрыв Твердыни - это только одна часть плана, - промурлыкал Маск. - Если книга Переплетчика обратит большое число последователей Кайрика против него, причем всех одновременно, то он станет уязвим. И если тогда же в Городе Раздоров вспыхнет восстание…

- Ты сошел с ума, - резко произнес Огм и с силой захлопнул книгу, чего никак не хотел делать. Старинный переплет треснул, и в воздух взметнулись чешуйки пергамента. - Если Королевство Мертвых восстанет и свергнет Кайрика, то Королевства будут ввергнуты в хаос.

- Если только в замке Праха не появится новый Повелитель Мертвых, прежде чем все придет в упадок, - поправил его Маск. - Я уверен, Сокрушитель Богов пригласит меня помочь ему усмирить непокорных жителей. Разумеется, после свержения Кайрика.

- А с какой стати нам помогать тебе, если ты захотел отнять у Кайрика корону? - спросила Мистра.

- Потому, что я не безумец, в отличие от Принца Лжи,- бесстрастно ответил Маск.- Потому, что вам обоим нужно остановить Кайрика и сделать это очень быстро, прежде чем он найдет душу Келемвара или закончит свой «Кайринишад». Я предлагаю вам четкий план, имеющий хорошие шансы на успех. Хотите что-нибудь добавить?

Мистра вновь принялась расхаживать перед камином. Низкие языки пламени отбрасывали огромную тень богини на противоположную стену.

- Нам нужен кто-нибудь, кто возглавит восстание, - произнесла она спустя минуту. - Как насчет инквизиторов?

- Законченные революционеры,- криво усмехнулся Маск. - По тому, как выглядят их доспехи, можно с уверенностью утверждать, что души, закованные в них, имеют на Кайрика огромный зуб. Загвоздка в том, как отменить полученные ими приказы.

- Вы говорите об инквизиторах? - переспросил Огм. - Но ведь они уничтожены.

- Для видимости, - пояснила Мистра.- Я не хотела уничтожать бедные души, пойманные в латы, но с другой стороны, не собиралась позволить Кайрику забрать с собой доспехи обратно в Гадес.

- А я снова признаюсь, что помог нашей даме в этом обмане. Ловко все вышло, не правда ли? - с притворной скромностью поинтересовался Маск. - Только не говори остальным членам Совета, что мы их провели.

Бог Знаний нахмурился. Он уже и так оказался вовлечен в планы Повелителя Теней в большей степени, чем ему хотелось бы. С другой стороны, вновь обретя возможность обращаться к магии, Кайрик очень скоро обнаружит заговорщиков. Чтобы защитить знания в царствах смертных, Огму ничего не оставалось, как продолжать интригу.

- Может быть, все дело в том, что другие возможности были не такие выгодные?

На секунду в сознании Огма померк образ его библиотеки, всегда такой ясный и успокаивающий, а его место заняла пустота - серая, холодная, безграничная. Запаниковав, Переплетчик направил большую часть своего многогранного сознания на восстановление потерянного образа. Чувство безопасности вернулось довольно быстро, но его подтачивал глубинный страх.

Интриги Маска и противоборство с Кайриком привели ничего не подозревающего Огма к границе его владений, туда, где невозможно с уверенностью принять ни одного решения, касающегося искусства и науки. Один ложный шаг, одно ошибочное действие, разрушившее больше знаний, чем сохранившее, и он переступил бы край. А из той пустоты, что находилась за краем, возврата не было бы даже для бога.

С задворок Зентильской Твердыни доносились тихие слова, обращенные к одному из воплощений Огма. Он переключил сознание на эти жалобы, отступая от пропасти. По крайней мере, эту проблему он мог решить…

Ринда раскачивалась вперед-назад, крепко обхватив колени и наклонив голову. Она провела в такой позе уже несколько часов, не замечая от страха ни боли в спине, ни судорог в ногах.

- Безнадежно, - шептала она. - Безнадежно.

Ее собственный дом превратился в тюрьму, единственное место, которое покровитель Ринды сделал безопасным от Кайриковых инквизиторов. Не считая того времени, что она тратила в лавке пергаментщика, работая по приказу Повелителя Мертвых над его книгой, все остальные часы она проводила дома под защитой волшебного барьера, воздвигнутого, чтобы спрятать «Истинное жизнеописание Кайрика» от бога Смерти. Ринда почти не ела и спала не более часа за один раз, поэтому от нее осталась лишь изможденная тень.

«Инквизиторов поймали, - раздался знакомый голос. - Они больше не будут следить за жителями Твердыни».

Музыкальная гармония звучащих слов должна была бы успокоить Ринду, но девушка не нашла никакого утешения в этих звуках. Она подняла к потолку зеленые глаза, налитые кровью и обрамленные темными кругами.

- Это ты сделал? - спросила она.

«Нет. Это был один из других богов. У Кайрика много недругов».

- Мне следовало бы догадаться, что ты не стал бы действовать так прямолинейно. - Ринда опустила голову на руки, прислушалась к свисту холодного ветра, проникающего сквозь щели в стенах. - Кто остался? - пробормотала она немного погодя.

«Физул Чембрюл и генерал Вакк. Ну и ты, конечно».

Ринда вздохнула. Значит, Ивлизар тоже погиб. Так она и думала. Эльф не приходил навестить ее уже много дней, чуть ли не с того дня, когда убили Ходура.

- Физул и Вакк еще будут встречаться со мной?

«Маловероятно, Ринда. Кайрик вновь обрел возможность прибегнуть к магии, поэтому я должен всю свою силу пустить на то, чтобы сохранить защитную оболочку вокруг твоего дома. Ты, должна быть надежно защищена…»

- Я тут ни при чем, - с горечью выпалила девушка. - Все дело в книге. Ты просто хочешь быть уверен, что Кайрик о ней ничего не узнает. Если так случилось, что я живу здесь, то мне просто повезло.

Она поднялась и подошла к небольшой дырке в стене от выпавшего из доски сучка. Именно отсюда она принялась разглядывать улицу. Падал снег, большие белые хлопья укрывали грязные здания и замерзшую мостовую белоснежным кружевным саваном. Мимо, с трудом передвигая ноги, плелась какая-то женщина. Согнувшись пополам то ли от возраста, то ли от болезни, то ли от того и другого, она судорожно куталась в шаль. Потом на улицу ворвалась ватага оборванных ребятишек. Разделившись на две неравные группы, мальчишки начали играть в снежки; более малочисленная' банда быстро сдалась, попав под град снежных снарядов, и с криками понеслась дальше. На улице остался один малыш, он плакал, по лицу его текла кровь.

Ринда с трудом подавила желание выбежать на улицу и помочь ребенку - остановить кровь и успокоить его.

«Будет лучше, если ты останешься в доме,- промолвил бог. - Хотя инквизиторов больше нет, Кайрик наверняка нашлет на город новые бедствия, лишь бы отыскать предателей».

- Убирайся из моих мыслей, - отрезала Ринда и нарочно принялась думать о самых кощунственных, безбожных вещах, какие только могла вообразить, на тот случай, если бог все-таки задержался в ее сознании.

«Физул и Вакк выбрали свой жизненный путь, Ринда. Тебе следует попытаться сделать то же самое».

- Вот как? - девушка с вызовом подбоченилась. ~ В отличие от меня они добровольно вступили в этот заговор. И ты, и Кайрик просто вошли в мою жизнь и потребовали помощи.

В комнате нависла неприятная тишина. Наконец божество снова заговорило:

«Я делаю это для тебя и всех прочих смертных, страдающих от гнета Кайрика».

- Это все слова, - пробормотала Ринда голосом холодным, как зимние сумерки, спускающиеся над Твердыней. - У меня нет причин тебе верить, раз ты даже не хочешь сказать, кто ты такой.

«Тебе не следует этого знать. Слишком опасно. Узнай Кайрик, что ты помогаешь и ему, и мне…»

~ Прекрати. Если Кайрик обнаружит «Истинное жизнеописание», то он в миг утянет меня в Гадес, и неважно, знаю я, на кого работаю, или нет. - Она провела рукой по темным кудрям, пытаясь справиться с растущей яростью. - А ты тогда не пошевелил бы своим божественным пальцем, чтобы помочь мне, разве не так? Ну конечно так. Вот тогда ты вышел бы вперед, вместо того чтобы прятаться на задворках.

«Хватит, Ринда. Ты теряешь рассудительность».

- А к чему мне рассудительность? - закричала она, после чего истерично расхохоталась.- Боги швыряют меня от одного к другому, как мячик! И неважно, кто выиграет в этом матче, все равно буду наказана я! - Ринда схватила кружку и запустила ее в стену. - Вот так. Я не собираюсь дальше играть в эти игры.

Девушка метнулась к столу, за которым работала над «Истинным жизнеописанием Кайрика». Она раскидала книги, наваленные поверх священных страниц, после чего порвала на мелкие полоски шелк, закрывающий бесценную рукопись. Однако не успела она добраться до пергамента, как ее запястье схватила темная рука.

- Довольно, - сказал бог и мягким движением повернул к себе девушку. - Я не могу тебе позволить уничтожить истину.

Ринда уставилась на аватару. Худощавая фигура, облаченная в монашескую рясу, - очень аскетический вид, если не считать горностаевую отделку на капюшоне и рукавах. Ей в лицо смотрели темные глаза, полные бесконечной мудрости. Было еще что-то в этом взгляде - огромная печаль. Ей захотелось поклониться, но гнев развеял это желание, прежде чем она успела его осуществить.

- Я Огм, - представился бог, - Покровитель Бардов, бог Знаний. Другие боги называют меня еще и Переплетчиком, хотя мне это имя не нравится. Оно делает меня каким-то слишком несгибаемым и жестким.

Первые несколько секунд Ринда просто шевелила губами, потом, наконец, обрела голос и выдавила из себя:

- Зачем?

- Как я уже говорил, я делаю это, чтобы защитить Королевства от Кайрика. Его книга посеет невежество, разнесет его, как чумную заразу, среди тех, кто прочтет ложь, которую ты написала, действуя от его имени.

- Я и другом, - сказала девушка и потрясла головой, чтобы прочистить мысли.- Зачем появляться передо мной?

Огм улыбнулся:

- Ты мне напомнила, что иногда лучший путь не обязательно самый безопасный, особенно если хочешь остаться правдивым перед самим собой.- Увидев смятение в глазах Ринды, Переплетчик указал на стопку пергаментных листов. - Ты знала, что, угодив в путы этой интриги, тем самым отказалась от своего призвания, и ты была готова уничтожить эти страницы, лишь бы обрести свободу. Это была бы ошибка, но геройская ошибка, если учесть все обстоятельства. - Бог Знаний похлопал ее по руке. - Смертные кое в чем превосходят богов - я имею в виду в том, как они делают выбор.

- А я думала, ты имел в виду ошибки.

- Это одно и то же, - ответил Огм. - По крайней мере, частично. Как бы там ни было, ты сама еще не определилась в своих дальнейших планах, и мне пора тебе подсказать, как действовать… Но сначала, конечно, ты займешься ребенком. Он все еще нуждается в твоей помощи, и я знаю, что было бы бесполезно пытаться тебя остановить.

Ринда тем временем успела набросить на плечи накидку и открыть входную дверь.