Принцесса ботов. Дорога домой

Принцесса и рейд

Прорыв к крепости по землям нежити в сопровождении Эльзы больше походил на аттракцион с элементами ужастика. Вероника очень радовалась тому, что её снова позвали поучаствовать в приключениях Принцессы. Стараясь не отставать, она бежала за Дюрандалем и восхищённо наблюдала за тем, как вор и фея расправляются с монстрами, выскакивающими из пелены тумана. Тех, что послабее, убивал парень, а самых сильных и опасных уничтожала фея. Причём делала это очень эффектно, с помощью ярко-белых сгустков неведомой энергии. И движения при сотворении заклинаний были плавными и красивыми, как танец, несущий смерть.

Любуясь этим зрелищем, Вероника вспомнила свои ужасные взмахи и твёрдо решила в свободное время поработать над грацией. Потом вспомнила, что Илону некоторые называют танцующим танком. Захотелось узнать, что послужило причиной такого прозвища. А потом внимание перетянулось на Дюрандаля.

Судя по внешности, если она несильно изменена, он действительно был очень молод. Но вёл себя по-взрослому. Девушка даже удивилась тому, как могла подумать плохо об этом игроке. Даже сейчас, при появлении очередных тварей, превосходящих его по силе, он самоотверженно отвлекал их на себя, защищая свою спутницу. Индикатор количества жизней вора частенько проседал до критической отметки, но лечить в присутствии монстров он запрещал, опасаясь срыва опасных тварей на маленькую бафершу.

Казалось бы, чего тут такого? Умрёт – воскреснет. Делов-то! Но Ника уже успела насмотреться на то, как игроки трясутся над каждым процентом заработанного опыта. Стало быть, для Дюрандаля эти циферки не имели решающего значения. Как и для самой Вероники. Однако было бы откровенным враньём сказать, что девушку не радовала быстрорастущая полоска опыта. Да, за счёт разницы в уровнях шёл большой штраф. Но всё равно такая прокачка оказалась гораздо более быстрой, чем с одноуровневыми союзниками.

Рейд-группу догнали достаточно быстро, когда до крепости оставалось две трети пути. Игроки сцепились с каким-то достаточно серьёзным врагом, и не заметить их даже в столь густом тумане было очень сложно. Крики, звон металла, зарева от заклинаний… даже не пришлось делать большой круг, чтобы остаться незамеченными.

Чем ближе была крепость, тем меньше становилось монстров. Когда силуэт полуразрушенных стен начал вырисовываться в тумане, нежить пропала совсем. Зато стал чётко слышен звон металла, больше напоминающий почти непрерывный вой неведомого зверя. Дюрандаль отдал приказ передвигаться тише, но Эльза отрицательно помотала головой и быстро полетела к пролому в стене. Товарищам не оставалось ничего, кроме как последовать за ней.

Вор первым взобрался на камни и замер. Вообще было бы неплохо подать руку девушке и помочь ей, но раз он про это забыл, значит за стеной происходит что-то действительно интересное. Поэтому Вероника хоть и не без труда, но самостоятельно вскарабкалась наверх и тоже замерла от увиденного. Во внутреннем дворе разрушенной крепости стояли, сформировав ровный круг, мобы, похожие на самураев. А в этом кругу Илона, облачённая в изрядно потрепанную начальную броню, сражалась сразу с пятью монстрами. И надо сказать, что получалось у неё совсем неплохо. Движения были быстрыми и точными. Настолько быстрыми, что казалось, будто тело воительницы перетекает из одного положения в другое. Покрывающие плечи и верхнюю часть спины татуировки причудливо мерцали золотистым свечением, придавая картине ещё больше необычности. Вопросы о прозвище сразу же отпали.

Из оцепенения Нику вывела Эльза. Громко прозвенев, она указала на Илону и умоляюще посмотрела в глаза девушке. Но Вероника не поняла, в чём здесь проблема. Если бы толпа зомби-самураев хотела убить принцессу, то сделала бы это за пару секунд. Да и сама воительница выглядела весьма довольной. Вон, даже улыбка на лице… улыбка! По спине пробежался холодок. Сразу вспомнились перепады настроения Илоны во время предыдущих встреч. Вспомнился дракон, душивший принцессу для того, чтобы привести её в чувства. Улыбка была безумной! И дополнял картину взгляд. Кто-то мог бы списать это на запал боя, только не Вероника. Но как помочь? Как добраться до Илоны? Названия монстров горели ярко-красным, оповещая о критическом превосходстве по уровню. Да и были они бойцами рейд-босса, что ставило их по силе выше не то, чтобы простых монстров, но даже чемпионов.

Не зная, что делать, девушка повернулась к Дюрандалю, но тот продолжал как зачарованный наблюдать за воительницей. Ну да, там было на что посмотреть. И едва прикрытое тело, и грация, и общий антураж сцены. Но ёлки-палки! Сейчас нужно было думать о другом. Ткнув товарища кулаком под рёбра, Ника зло шикнула:

– Алё, ты с нами?

Парень вздрогнул и удивлённо посмотрел на бафершу.

– Что вылупился? – спросила она. – Забыл, зачем пришли? Ты не на задницу ей смотри, а на лицо. Она же с ума сошла. Надо что-то срочно делать!

Как ни странно, Дюрандаль не стал оправдываться, мол следил за боем, а не за задирающейся юбкой. Вместо этого он утвердительно кивнул и сказал:

– Сейчас что-нибудь придумаем.

Поджав губы, парень ещё раз внимательно осмотрел внутренний двор крепости.

– Попробовать позвать? Но если она последние дни здесь мечом машет, то слух мог и притупиться. У меня за пару минут голова гудеть начала. Слева от круга мобов стена довольно близко. Можно прыгнуть к Илоне, но есть большая вероятность стать её жертвой. Теперь и я вижу её взгляд. Ждать можно чего угодно. Может у тебя есть что-то дистанционное из атак? – Дюрандаль повернулся к Веронике. – Попробуй ударить, может получится привлечь внимание. А там будем действовать по обстановке.

– А если монстры сагрятся? – неуверенно спросила девушка.

– Сагрятся так сагрятся. Думаю, что по дороге сюда ты опыта набрала больше, чем потеряешь. Во всяком случае, будешь знать, что пыталась помочь. А если тебя сольют, то уже я попробую со стены к ней прыгнуть.

Ника хмыкнула.

– Круто ты придумал. Отправлять девушку на убой вперёд себя.

Дюрандаль лишь пожал плечами.

– Это весьма простой расчёт. С дистанционной атакой больше шансов на успех, чем лезть в окружение агрессивных монстров. Как вариант, можно даже попробовать удрать.

Смирившись с судьбой приманки, Вероника встала в полный рост и, стараясь сделать свои движения максимально плавными и красивыми, произнесла заклинание. Зная о своих проблемах с точностью, девушка отправила в воительницу ледяную бомбу, которая по эффекту сильно уступала стреле, но била по площади. Как и ожидалось, голубой шар упал немного в стороне от принцессы. Разорвавшись, он задел и Илону, и всех пятерых её оппонентов. Тут же внимание зомби-самураев перенеслось с импровизированной арены на нарушителей порядка. А в следующую секунду мобы с несвойственной для большинства нежити ловкостью сорвались с места.

Что там Дюрандаль говорил про шанс сбежать? Вероника успела развернуться и тут же упала от жуткого крита в спину, по количеству урона превышающему запас здоровья в несколько десятков раз. Выбрав в появившемся меню вариант пребывания на месте смерти в виде молчаливого призрака, девушка увидела, что вор не сильно обскакал её в умении убегать: окровавленное тело лежало в двух шагах от стены. В этот момент очень захотелось заиметь платную привилегию говорить, открывающуюся на третьем уровне випа. Хотя бы для того, чтобы ехидно спросить, почему не сработал план.

Но раз говорить нельзя, то надо хотя бы на реакцию Илоны посмотреть. Вот она, как раз к пролому подходит. Взгляд пустой, выражение лица недовольное. Похоже, Принцессе не понравился тот факт, что кто-то попытался её отвлечь. Однако, увидев тело баферши, воительница схватилась за голову. Её настроение изменилось очень быстро и кардинально. Глядя на мёртвую подругу широко открытыми глазами, Илона пробормотала:

– Господи, как так то? Она сюда шла ко мне и всё зря?

В следующую секунду к воительнице подлетела фея и начала сердито звенеть, энергично размахивая руками. Ника в очередной раз пожалела о том, что не понимает фейский язык. Интересно было узнать, отчего недавно грозная Принцесса превратилась в нашкодившего ребёнка.

– И он тоже? – спросила она у феи, после чего посмотрела через пролом на валяющегося в траве Дюрандаля.

Снова схватившись за голову, Илона крутанулась на месте. Потом посмотрела на небо и заорала. Громко и протяжно. От такого поведения подруги у Вероники сразу пропало всё злорадство. Зато появилось желание помочь. Хоть как-то, лишь бы остановить это безумие. Но сейчас она ничего не могла сделать. Только смотреть. Дух Дюрандаля висел рядом. И он был напуган происходящим не меньше Ники. Фея металась вокруг принцессы, громко звеня, но воительница никак не реагировала на свою помощницу. Кричала до тех пор, пока в лёгких не закончился воздух. Затем вытянула перед собой руки в защитном жесте и отрывисто заговорила, обращаясь к бойцам рейда:

– Назад! Не трогайте их больше! Это друзья. Они пришли ко мне. Не подходите!

Сложно было сказать, подчиняются эти мобы Илоне, или действуют самостоятельно. Потому как ни один из зомби-самураев не сдвинулся с места. Они просто продолжали стоять и смотреть на происходящее своими глазами-огоньками. Тем не менее, воительница порылась в сумке и, достав два свитка воскрешения, приступила к оживлению.

* * *

Артём проморгался после яркой вспышки и поднялся на ноги. Чтобы посмотреть, как там дела у девчонок, забрался на камни и замер в растерянности. Окружённая зомби-самураями, на траве лежала Илона. А на ней сидела, что-то шепча, Николь. Эльза молча наблюдала за происходящим с плеча одного из мобов. Решив, что нежить на данный момент не представляет угрозы, парень спустился во внутренний двор крепости.

– Николь, ты что делаешь? – подойдя поближе, спросил он.

– А что, незаметно? – спросила девушка. – Пытаюсь помочь ей успокоиться.

Артём посмотрел на Илону и сказал:

– По-моему, ты наоборот её сильно смущаешь.

– Наоборот – это бесить. А мне кажется, что лучше пусть смущается, чем с ума сходит. Вон, смотри. Взгляд стал более осмысленным, да и не кричит больше.

Действительно. Илона выглядела скорее ошарашенно-удивлённой, нежели сумасшедшей. При этом послушно лежала на спине, хотя сил хватило бы на то, чтобы перебросить бафершу через стену.

– Стесняюсь спросить… – парень перевёл взгляд на Николь. – А ты всегда так успокаиваешь?

Девушка густо покраснела и отвела взгляд в сторону. Своё смущение она попыталась скрыть, ответив излишне громко:

– Нет же! Никогда в реальности я бы так не поступила! Но и ты и Илона говорите примерно одно и то же! Что здесь можно делать то, на что в реальной жизни не решишься. Вот я на неё и прыгнула. Хотела просто обнять крепко, а получилось немного иначе.

Затем девушка резко повернулась к Артёму и сердито добавила:

– И вообще цените такой подвиг! Это очень трудно даже в игре – переступить через моральные барьеры воспитания!

В разговор наконец-то вмешалась виновница происходящего. Аккуратно постучав пальцами по плечу баферши, Илона тихо сказала:

– Я очень ценю твою помощь. Я очень рада, что вы пришли ко мне. Мне на самом деле жаль, что вас убили мобы. Но может всё-таки слезешь с меня? Я правда себя крайне неловко чувствую.

– А в лесу ты чувствовала себя вполне уверенно! – заметила Николь, поднимаясь на ноги.

Артём не успел толком подумать над вариантами того, что произошло в каком-то лесу, как Илона снова заговорила:

– В лесу была несколько иная ситуация. Лучше объясните мне, почему вы решили, что я в опасности? От Эльзы сложно добиться конкретики. Ругается, а толком ничего сказать не может.

Парень хотел рассказать всё с начала, но не успел открыть рот, потому что первой заговорила Николь. Да так быстро, что любой диктор с телевидения позавидовал бы.

– Как это почему? Вот надо было скриншотов наделать да тебе показать, чтобы лишних вопросов не задавала! Ты бы себя видела! Хорошо, что фея нас привела. А так кто знает, чем бы всё закончилось.

– Я знаю, как бы всё закончилось! – во взгляде Илоны что-то поменялось. – Если бы вы не помешали, я бы благополучно продолжила тренировку. За последние дни мне удалось поднять ловкость на двадцать восемь единиц. Это хорошая прибавка к скорости. Но недостаточная. А если скорости не хватает, то это большая беда!

Николь поперхнулась, а Артём, пользуясь паузой, уточнил:

– Помешали? Ты хочешь сказать, что остановив то, от чего ты начала терять рассудок, мы помешали?

– Терять рассудок? – воительница подошла ближе и зло посмотрела парню в глаза. – Рассудок я теряла, когда Арлекин срезал с меня кожу! И рядом никого не было! И я не могла ничего сделать! И никто не пришёл на помощь!

О случае с Арлекином Артём ничего не знал, а потому растерялся, не зная, что ответить. Подлетевшая Эльза зазвенела, размахивая руками, и отвлекла Илону. А парень с надеждой посмотрел на Николь. Девушка отрицательно мотнула головой и, глубоко вдохнув, громко и уверенно сказала:

– Илона! Давай позже обсудим то, что произошло пару минут назад. Сейчас куда важнее тот факт, что к крепости идёт рейд-группа. Большая. С виду сброд какой-то, но их много и они высокого уровня. Нужно бежать, иначе снова попадёшь в ловушку!

Воительница сразу же прекратила спор с феей и посмотрела на бафершу.

– Рейд-группа? Не врёшь?

Судя по эмоциям, отразившимся на лице Николь, терпение девушки лопнуло. Уперев руки в бока, она слегка наклонилась вперёд и сказала:

– Послушай сюда. К тебе люди пришли через полмира игрового, чтобы помочь. А ты, совершенно забыв о том, что на письма не отвечала и ничего не рассказывала, обвиняешь нас в том, что мы тебе мешаем. Да ещё и слова наши под сомнение ставишь! Я не знаю, что связывает тебя с Дюрандалем, но мне такое отношение не нравится! Спасибо, конечно, за прошлые приключения, но с меня хватит. Варись дальше сама в своём безумии! Только знай: обращаясь так со своими немногочисленными друзьями, в один момент можешь осознать, что осталась одна. И тогда любые физические муки покажутся тебе мелочью! Потому что для тебя нет ничего страшнее одиночества!

Резко развернувшись, Николь зашагала в сторону ближайшего пролома в стене. А Илона осталась стоять на месте, молча глядя в одну точку.

В этот момент Артём понял, что недостаток нормального общения в реальной жизни сейчас привёл к тому, что в подобной ситуации он совершенно не знал, что делать. Остановить Николь или попытаться привести в чувства Илону? Что вообще говорить, чтобы ситуация хоть немного изменилась к лучшему? Даже фея молчала. Казалось, что все ждут действий именно от него, а сам парень попросту не знал, как поступить. Как на зло, все более-менее адекватные варианты решения проблемы из головы улетучились, освободив место для абсолютно бредовых.

Ситуация изменилась, когда баферша начала карабкаться по камням. Оставаясь такой же неподвижной и продолжая смотреть в одну точку, Илона сказала:

– Вероника, стой. Прости меня.

Голос её звучал странно и тихо. Артём даже подумал, что Николь не услышит, но девушка действительно остановилась. Спрыгнув с камней на траву, она похлопала в ладоши, сбивая с них налипшие пыль и каменную крошку, и сказала:

– Так-то лучше. А теперь давай просто вместе уйдём отсюда. Там действительно много народу.

Артём хотел было с облегчением вздохнуть, но ответ Илоны заставил снова напрячься.

– Нет. Вы уходите, а я останусь. Останусь и буду биться. Ведь так? – воительница повернулась к рейд-боссу. – Сюда идут твои враги. Дадим им бой? Вместе мы должны победить.

* * *

Зомби-самурай ударил себя в грудь кулаком и утвердительно кивнул. Игорь подумал, что будь у босса на лице кожа и мышцы, он бы ухмыльнулся. Но похоже, что товарищи не разделяли желание принять бой.

– Какое останусь? – раздался за спиной возмущённый голос Вероники. – Там такая толпа, что от вас и места мокрого не останется!

Игорь повернулся к товарищам и улыбнулся. Артём выглядел растерянным. Ничего в этом парнишке не менялось. И сейчас он, быть может, и хотел что-то сказать, но не решался. А вот баферша начала открываться с интересной стороны. Судя по всему, характер у неё сильный, и решительности не занимать.

– Поэтому я и прошу вас уйти. Меня же об этом не просите. Чем выше уровень, тем сложнее найти одиночную цель. А в компании босса прокачаться гораздо легче. Ведь получаю я гораздо больше, чем теряю. Зажать меня теперь не так и просто. Одна смерть не страшна. К тому же не стоит меня недооценивать.

– Но как ты собираешься сражаться против хоть и не самых крутых, но клановых бойцов, в начальной броне? – неуверенно спросил Дюрандаль.

Игорь осмотрел себя. После длительной и изнурительной тренировки начальная броня превратилась в лохмотья. Будь то покупные вещи – давно бы развалились. А эти держались на минимальных показателях прочности лишь благодаря статусу неразрушимых. Но есть же ещё Крыло Гарпии. Его парень снял, не желая доламывать о мечи стражей крепости. А в первый день он пропускал почти все оплеухи даже от одного самурая…

Открыв инвентарь, Игорь сменил комплект брони и, снова осмотрев себя, выругался. После взрыва фугаса Крыло Гарпии тоже пострадало и не сильно отличалось по состоянию от начального комплекта.

– Я не успею смотаться в город до подхода клана. – Артём отрицательно помотал головой.

– Ну вот и славно! – обрадовалась Вероника. – Всё решилось само. Сражаться не в чем, значит надо пошустрее валить отсюда!

– А я напомню, что представительнице правящего рода вовсе и необязательно лезть в бой в первых рядах. – Сказала Эльза, садясь на плечо Игоря.

И парень согласился именно с феей. Подойдя поближе к Веронике, он посмотрел ей в глаза и сказал:

– Я ещё раз прошу прощения за своё поведение. Остановив меня тогда, ты была права. Но сейчас не пытайся меня отговорить. Меня прикроют стражи крепости. Да и план кое-какой есть, как удивить атакующих.

– Тогда я остаюсь здесь и буду сражаться вместе с тобой! – заявила баферша, усевшись на каменную глыбу и демонстративно скрестив руки на груди.

Артём тоже открыл рот, чтобы что-то сказать, но Игорь его перебил:

– Нет! Ты ровненько пойдёшь отсюда и участвовать в бою не будешь.

– Но почему? – парнишка явно расстроился.

– Да всё просто. Во-первых, ты вылетишь из клана. А во-вторых, тебе нельзя будет появляться в более-менее крупных городах. Думаю, что слухи о твоём участии в бою на моей стороне распространятся быстро. Прохода не будет. Да и в реале могут заинтересоваться. Тебе ничего из этого не надо.

Артём потупился. Он прекрасно понимал, что Игорь прав во всём. А вот Вероника напротив оживилась.

– То есть то, что всё перечисленное может произойти со мной, тебя не волнует?

Парень не успел порадоваться шансу отвадить от драки и бафершу, но та, немного подумав, сказала:

– Хотя это вор будет заметен. И так бегать будет, и в логах пишется, кто убил. А вот кто твою цель лечит, нигде не пишется. И туман здесь густой. Так что отправляем Дюрандаля в город и готовимся к битве!

Игорь тяжело вздохнул.

– Ты уверена? Я всё ещё надеюсь на то, что ты не станешь из-за меня рисковать. Ведь на самом деле могут быть серьёзные проблемы как в игре, так и в реале. Может ну его? Заметить могут и в тумане. А ты мне и так хорошо помогаешь.

– Нет! Никуда я не уйду! Для меня это шанс отомстить другим игрокам за все издевательства. Пусть и не конкретно эти издевались. Будет собирательный образ. А в реале если приставать начнут, можно что угодно придумать. Не думаю, что меня там прямо-таки прессовать начнут. Скажу, что повелась на твои обещания.

– А что я тебе обещала? – удивился парень.

– Золото, быструю прокачку и шмот! И на драконе покатать. И не надо говорить, что не было такого. Откуда кому знать, о чём мы говорили?

– Я тебя поняла. – Игорь почесал переносицу. – Ну, раз переубедить совсем нельзя, то оставайся. Думаю, что защитники не будут против. А ты, – парень указал на Артёма, – либо вернись в ближайший город, либо затаись где-нибудь подальше от крепости. Тебе на самом деле нельзя светиться.

Дюрандаль утвердительно кивнул, но продолжал топтаться на месте. Догадаться о причинах было несложно.

– Артём. – Игорь положил товарищу руку на плечо. – Твоя помощь неоценима. И я не перестану тебя ценить только потому, что ты не можешь сейчас участвовать в бою. Иди.

– Только ты не пропадай больше, хорошо? – парнишка поднял взгляд. – Для меня дело твоего возвращения в реал – первое действительно важное в жизни. И ты – мой первый настоящий друг.

– Я постараюсь. Сам видишь, что обещать что-то здесь нельзя. Но стараться точно буду.

Артём использовал свиток возврата, а Игорь пригласил Веронику в группу и повернулся к рейд-боссу.

– Я понимаю, что ты не хочешь слушать меня. Но то, что я сейчас скажу, даст нам серьёзный шанс на победу.

Самурай продолжал неподвижно стоять на месте, а по практически лишённому плоти лицу невозможно было даже приблизительно понять, слушает ли он вообще.

– Продолжай! – шепнула на ухо Эльза. – У этого босса искусственный интеллект высокого порядка. Он обладает эмоциями, хоть и не может их толком проявить. Ты не видишь этого, но поверь мне: ты ему интересна. Он впечатлён твоим упорством и желанием стать сильнее. И пусть он не подчиняется напрямую, ты можешь его заинтересовать. Действуй!

Игорь ещё раз осмотрел восставшего из мёртвых самурая. Раз Эльза говорит, что есть возможность склонить его на свою сторону, значит стоит попытаться.

– Игроки хорошо знакомы с тактикой боя твоей группы. Они знают, чего ждать. И поэтому в очередной раз победят. Для того, чтобы изменить результат боя, нужно действовать нестандартно. Я предлагаю на время покинуть руины. Отойти в туман. Ударить, когда группа будет подбираться к крепости. Если мы нападём с тыла, то сможем быстро вырезать целителей. Мои друзья сказали, что рейдеры плохо организованы. Они не успеют среагировать. А на момент подхода к цели у бойцов бафы и выносливость будут на исходе. Почти любая рейд-группа останавливается перед атакой на короткий отдых. Уставших воинов мы победим без серьёзных проблем. Возможно, такой подход перечит вашему кодексу. Но я предлагаю сломать систему. Дать достойный отпор. Показать игрокам, что здесь больше нет цели. Здесь теперь опасный и хитрый враг.

Самурай немного постоял неподвижно, а затем ударил кулаком в ладонь. Перед Игорем появился запрос на добавление в состав оборонительной рейд-группы в качестве офицера. Шумно выдохнув, парень подтвердил приглашение. Интерфейс пополнился таблицами состава группы и состояния здоровья бойцов. Двадцать семь воинов со знаками ДД и сам босс. Даже Вероника как-то попала в группу, отображаясь в таблице отдельным значком целителя.

Босс махнул рукой и, развернувшись, направился к расположившейся в центре двора башне.

– Следуй за ним! – фея перелетела на другое плечо. – Баферша пусть ждёт тут. Он хочет что-то тебе показать. Но только тебе.

Игорь поспешил к башне. Створки ворот криво висели на свёрнутых петлях, не представляя серьёзной преграды. И если высокорослому самураю пришлось пригнуться, то парень спокойно прошёл в полный рост. Дальше поднялись по частично обрушившейся лестнице наверх. А там, в единственной комнате, стоял каменный склеп. Самурай достал из ножен короткий меч и, ловко крутанув в руке, воткнул в едва заметную щель между камнями, из которых на полу была выложена сложная мозаика.

Послышался гул трущихся камней, и крышка склепа отползла в сторону. Рейд-босс руками сдвинул её до конца и, наклонившись, начал доставать и бросать Игорю части комплекта лёгкой брони. Верх, низ, сапоги и перчатки. Парень не успел даже толком рассмотреть перепавший ему подарок, а самурай выдернул из пола свой меч, перехватил за лезвие и рукоятью вперёд протянул парню.

Тут Игорь совсем растерялся. Непонимающе посмотрев на босса, он спросил:

– А ты чем будешь сражаться?

– Меньше вопросов задавай! – сердито шепнула в самое ухо Эльза. – Бери пока дают! А то со своей заботой о ближних рискуешь остаться с голой задницей!

Самурай продолжал стоять с вытянутой рукой, и парень решил последовать совету напарницы. Аккуратно взяв оружие, он осмотрел подарок. Всплывающая подсказка сообщила, что кое-кто только что стал счастливым обладателем Мистического клинка Стража – редкого оружия, дающего владельцу пятипроцентный вампиризм от атак в ближнем бою и иммунитет к дебафам ветки «Сознание». Теперь можно не опасаться всяких снов-страхов. Да и показатели атаки повыше, чем у прежнего меча, который, к тому же, за время тренировок пришел в негодность.

Решив не терять времени на рассматривание брони, которая в любом случае будет лучше, чем лохмотья Крыла Гарпии, Игорь склонился в лёгком поклоне и сказал:

– Благодарю за столь ценный подарок. Он будет очень полезен в предстоящем бою. Теперь можно отправляться на перехват игроков.

Самурай кивнул и бесшумно направился вниз по лестнице. Парень последовал за ним.

* * *

Вероника пробиралась сквозь туман, стараясь не потерять из виду отряд зомби. Сделать это было не так и просто: самураи хоть и выглядели не самым лучшим образом, но двигались быстро и практически бесшумно. А Илона строго-настрого приказала плестись в хвосте и игрокам на глаза не попадаться ни в коем случае.

Такая затея девушке не понравилась, потому как показалась скучной. Минимальный баф монстров и пробежка в арьергарде. Что тут могло быть интересного? На самом деле оказалось совсем иначе. Как только группа выдвинулась из крепости, начали появляться эмоции. Сперва желание действовать, затем интерес и азарт, а за ними – страх. Ведь никто не был уверен в победе. Впереди был бой с достаточно крупной группой живых игроков, которые были заведомо сильнее рейд-босса. Иначе они бы просто не пошли на охоту. Теперь же началась охота на охотника. И ранее довольно прямолинейные в своих действиях мобы стали непредсказуемыми благодаря Илоне. Появился шанс на победу, но гарантий никаких не было. Но так же гораздо интереснее!

Вероника умудрилась за пару минут обходного маневра накрутить себя так, что к моменту, когда в белой пелене стали мелькать вспышки заклинаний, у неё уже слегка тряслись руки. Фантазируя на тему «Как будет проходить моё первое большое сражение», девушка не заметила, как догнала отряд. Остановилась, только столкнувшись с одним из зомби. И тут же получила выговор от оказавшейся рядом Илоны.

– Ты куда вылезла? Сказано же было: идёшь в хвосте и на глаза не попадаешься! – зло прошипела воительница. – У них уже начался ребаф, мы опаздываем. Не забывай, что тебя не должны заметить! Брысь в туман!

От «брысь» стало немного обидно, но то, как выглядела Илона, говорило о том, что сейчас не до обид. Игра игрой, а даже за столь короткое время Вероника успела понять, что через «Альтернативу» действительно можно схлопотать проблемы в реальной жизни. И можно было без конца бравировать, но на самом деле всё могло обернуться крайне плохо.

Молча отступив на несколько шагов назад, девушка приготовилась к началу битвы: проверила наличие на поясе банок восстановления маны и зачем-то прочность посоха. А потом началось.

Зомби под предводительством босса и Илоны сорвались с места, почти беззвучно устремившись на зарева бафов. Вероника, несмотря на все опасения и предостережения, решила тоже сделать посильный вклад в дело победы, а потому побежала следом, чтобы иметь возможность лечить союзников. Благо, таблица с индикаторами уровня жизни всех бойцов имелась. Хотя как отличать целых от раненных при такой видимости? Да и неважно. Главное – лечить своих. А надо или нет – уже другой вопрос.

Пространство наполнилось криками и лязгом оружия, а туман ещё ярче замерцал от зарев боевых заклинаний. Тут-то Вероника и поняла, что совершенно не умеет играть за целителя. Индикаторы жизней союзных бойцов начали уменьшаться, причём у некоторых очень и очень быстро. Но как в этом бардаке вообще понять, где хотя бы свои? Что уж говорить о раненных? Сразу же пришло понимание того, что игроки, обзывавшие её криворукой, были не злюками, а просто говорили правду.

Тем не менее, нужно было что-то делать. Ника не придумала ничего лучше, чем произнести заклинание, исцеляющее в равной степени всю группу. Навык сжигал столько маны, сколько было необходимо для пополнения семи процентов здоровья каждого союзника. И здесь девушка круто просчиталась: стоило закончить говорить заученный текст, как полоска маны опустела, а сильное головокружение заставило упасть на колени. Похоже, что нужно было сразу учесть тот факт, что у стражей крепости очень большой запас здоровья. И что семь процентов даже парочки зомби превзойдёт сумму очков здоровья любой группы, в которой Веронике приходилось бывать ранее.

Осознание той силы, частичкой которой являлась баферша, придало сил. А окончательно оправиться от головокружения помогла вспышка, знаменующая получение нового уровня и, как следствие, полностью восполняющая запас здоровья, маны и выносливости.

События этого дня не переставали удивлять. Вероника так и не поняла, откуда взялся опыт. Снова посмотрев на проседающие полоски жизней союзников, она решила попытаться подойти поближе и таки выбрать того, кто нуждается в лечении больше всего. Но ей помешала новая вспышка света. Совершенно растерявшись от такой экспресс-прокачки, девушка посмотрела на шкалу опыта, скачками прибавляющую по десять-двенадцать процентов каждые несколько секунд.

После очередного уровня, Вероника сумела собраться с мыслями и снова посмотрела таблицу союзников. Хороша баферша-целительница! Состояние бойцов становилось всё хуже и хуже, у нескольких уровень здоровья перевалился за критическую отметку. Да и Илоне приходилось несладко. Нужно было срочно вмешиваться!

Забыв про осторожность, Ника побежала вперёд, стараясь рассмотреть в происходящем безумии самого важного союзника. К счастью, сделать это удалось довольно быстро. Воительница сражалась рядом с боссом, сдерживая сразу восьмерых игроков. Причём делать это получалось весьма эффективно: массовые станы Илоны оглушали, а от зомби-самурая кольцами расходились зеленоватые волны, замедляя и без того не сильно подвижных врагов. Но, несмотря на успехи в ближнем бою, принцесса не могла противостоять атакам магов и лучников.

Хоть атака на клан и была внезапной, игроков было слишком много. Были бы эти игроки нормальными, принялись бы бить охрану босса. А эти, увидев принцессу, переключились на неё, наплевав на всё остальное. Получилось так, что вокруг завязалось несколько дуэлей со стражами, одна потасовка с участием Илоны и босса и кучка бегающих игроков, старающихся добить принцессу. Конечно, такая горе-тактика вела к поражению игроков. Это смогла понять даже Вероника, глядя на бойцов клана, пребывающих в ещё худшем, нежели зомби, состоянии. Но и Илоне угрожала реальная опасность. Поэтому Вероника принялась активно произносить заклинание быстрого лечения, которое хоть и отнимало много маны, но было самым коротким из исцеляющих.

Толку было мало, но девушка продолжала лечить до тех пор, пока её не сбили с ног.

– Ты кого лечишь, нубятина? – крикнул кто-то совсем рядом.

Быстро поднявшись на ноги, Ника увидела лучника, посылающего в Илону одну стрелу за другой. К счастью, у него не было времени на то, чтобы разглядывать горе-бафершу. Значит, оставался шанс остаться неузнанной.

– Прости, в этом тумане не разобрать ничего! Я думала, это наша танка босса агрит! – ответила девушка, отходя в туман.

Лучник начал выкрикивать ещё какие-то оскорбления вперемешку с требованием подлечить, но исцеления так и не дождался. Потому что клановые хилы были давно мертвы, а на крик подоспел страж крепости, в пару ударов отправив горе-вояку на точку возрождения. Яркая вспышка в очередной раз на пару секунд ослепила девушку, а потом всё стихло. В земли нежити вернулся покой. А к Веронике осознание того, насколько сильно она нервничала. Руки и ноги дрожали, сердце колотилось так, что казалось, будто вот-вот выскочит из груди. Хотелось закричать изо всех сил, но в то же время было страшно нарушать воцарившуюся тишину. А увидев напротив своей аватарки цифру «тридцать семь», девушка просто опустилась на колени и замерла, глядя в одну точку.

– С тобой всё в порядке? – спросила Илона, опускаясь рядом с бафершей на корточки.

Выглядела воительница очень круто. Новая броня тёмно-зелёного цвета с золотистой отделкой причудливо переливалась даже в полумраке долины мёртвых. Свежие порезы, кровь на руках, лице и волосах. И меч, подаренный зомби-боссом. Прямо как для обложки книги. Или на рекламный плакат нового фэнтези-боевика.

– В порядке… – тихо ответила Вероника. – Просто впервые участвую в таком сражении. Немного перенервничала. Да и опыт откуда-то шёл… столько уровней поднялось.

– Раз перенервничала, значит в норме! – Илона хлопнула девушку по плечу. – Удивительно было бы, если бы осталась спокойной. Не самый простой замес. Но оно того стоило. А ещё хорошо то, что тебе капает опыт при прокачке со мной в группе. Странные люди прописывали механику этой игры. Не могла же прокачка на других игроках возникнуть из ниоткуда. Но про это мы подумаем позже…

Воительница ненадолго замолчала, о чём-то задумавшись, а затем снова обратилась к Веронике:

– Я тут подумала, что нужно провернуть ещё одну авантюру. В результатах не уверена, но будет точно круче, чем сейчас. Сколько у тебя осталось времени игрового?

Ника посмотрела на таймер.

– Чуть больше часа.

Илона отрицательно помотала головой.

– Мало. Отправляйся в город. Изучи навыки. Немного потренируйся. А завтра найдёмся снова. Если хочешь поучаствовать – планируй сеанс на поздний вечер. Мне нужно время на подготовку.

– Что ты задумала? – спросила баферша, внимательно присматриваясь к собеседнице.

Выражение лица Илоны было вполне нормальным, без намёков на безумие. Ещё бы кровь отмыть – и совсем порядок. Стало быть, план будет толковым. Воительница слегка улыбнулась и, наклонившись к Веронике, шепнула:

– Хочу сходить в город.