Принцесса для деликатных поручений (СИ)

Сжав виски, я, молча и стараясь ни о чем не думать, прошла к креслу, опустилась в него и закрыла глаза. Я не пила и не ела ничего из посторонних рук. Я не была в местах, где можно было бы мне что-то подсыпать. Исчез барьер между словами и мыслями не сразу, это даже началось не с приходом незваных гостей, а с появлением Кайзера.

И…

– И?! – уточнил Дайре.

Я оглядывалась по сторонам, пытаясь поймать за кончик ту мысль, что пришла мне в голову только что. Именно что «и»! Помимо Кайзера с самого начала здесь было ещё одно привидение!!!

Быстрее всех отреагировал Дайре. Волна воздуха прокатилась по моей комнате от одного конца до другого.

Лис молча смотрел на действия брата, только пальцы побелели.

Рауль… не сводил глаз с меня.

– Леди? – спросил он тихо.

На этот раз я бы отдала все, что угодно, чтобы только не смотреть на него. Не говорить лишнего! Но я опять говорила вслух. Тот внутренний стопор, который помогал мне молчать, пропал начисто.

– О чем вы? Что вы имели в виду? Вам больно? Где-то болит?

Будь ситуация нормальной, я могла бы не отвечать. Но… мысли удержать я была не способна, а вместе с ними зазвучала и человеческая речь. Практически любой человек знает, что то, что на языке, это обычно сглаженные мысли, а уж они-то отличаются такой красочностью! Я исключением не была, поэтому даже извинилась, когда прочувственная злая тирада отзвучала в комнате. Но в кои-то веки я честно сказала всё, что думаю, о человеке, который за три года так и не понял, что девушка, оказывающая ему некоторые знаки внимания, не выходящие за рамки разумного – в него влюблена.

Конечно, я и мечтать бы не посмела, чтобы выйти за него замуж. Кто он – потомственный аристократ Таира, и кто я – явившаяся непонятно откуда девчонка, ставшая принцессой по какому-то стечению обстоятельств.

Я была в него влюблена, но всё, чего я хотела, это немного побыть с ним, не надеясь на что-то. Хоть иногда. Хоть чуть-чуть. Кто же знал, что он не влюблён, а любит Шейлу дель Оро?!

Да, мне было больно.

Потому что лорд-дурак даже просил Лиса за эту девчонку.

Впрочем, могущественный белоснежный лис ещё хуже – ибо лорд-дурак, по крайней мере, воспитанный, а белобрысая ехидна на язык злая, очень злая. И никаких дел с ним иметь не хочется, и вообще порой очень прибить его хочется. И этот человек – по какой-то насмешке неба, тот, с которым я должна буду то и дело действовать в тесной связке, чтобы дел не напортачить и не подвести кого-то, кто мне важен!

– Извините, – закончила я, глядя на лорда Рауля с премилой улыбочкой, скулы сводило от боли, но я заставляла себя держать лицо. Это было единственное, что я могла. – Возможно, где-то очень-очень глубоко в душе, я хотела всё это сказать. Но мне и в голову бы не пришло выплеснуть всё это вот в таком вот… неприглядном ракурсе.

– Вы … были в меня влюблены?! – словно и не услышал Рауль мои слова.

И меня коротнуло вторично. Гордость поднялась приливной волной, щеки обожгло яростным румянцем.

– Была! – отрезала я хладнокровно. – Но, к счастью, это «была» осталось в прошлом. Во многом, благодаря той истине, которая открылась моим глазам…

То, как порвалась какая-то нить, услышали мы все. Звякнули сердитые колокольчики, распушила недовольно оперение птица на гобелене потайного входа. Я прижимала к груди руки, понимая, что мой язык принадлежит снова только мне, а то, что я считала любовью – только что прекратило своё существование.

Его звали Дима – того, кого я любила. Мою первую, мою земную любовь. Перед тем, как переместиться на Таир, я пыталась его забыть, делала какие-то попытки, зачастую очень глупые и провальные…

Этого потрясающего мужчину звали Рауль, мягкого, спокойного, который не собирался видеть в обычной девчонке, заявившейся из ниоткуда – принцессу. Ему хотелось куклу. Я стать куклой была не готова, хотя начала себя ломать.

Перенесённые узы с одного мужчину на второго диктовали мне условия три года.

Я три года любила не человека, которого знала сейчас, а тень человека, оставшегося в мире, куда мне больше хода не было.

Дядя же говорил. Узы. Перенесение, замещение их.

Я просто неправильно поняла, о чём шла речь, о чём именно он говорил.

Нет. Хотя нет, всё я правильно поняла. Всё я сознавала, значение происходящего, его смысл и суть.

Просто…

Я больше не любила человека, который был моей мысленной поддержкой в самые тёмные дни этих трёх лет. И да, теперь я понимала точно – он не мог быть Ником.

Если бы Рауль был Ником – я бы влюбилась в своего призрачного учителя мгновенно и беспощадно. Точнее, я бы его точно также любила…

Что ж, одной тайной в этом вопросе меньше.

Одной головной болью тоже меньше стало.

И…

Взглянув на Лиса, я уточнила:

– А ответ из геральдического общества пришёл?

– Да, – кивнул Оэрлис, разглядывая меня насмешливо-снисходительно. – Ты была права, возьми себе награду, – показал он на стол со сладостями. – И теперь леди Шейле предстоит провести некоторое время в застенках тюрьмы, прежде чем она не расскажет все, что знает.

Я кивнула, перевела взгляд на Дайре, сосредоточенно плетущего чары.

Но мне не обязательно было слышать то, что он может сказать – толку было мало. В смысле, нам не повезло. А если говорить ещё более конкретно – то Дайре выцепить призрака не смог. Но зато незваный гость ушёл. Не от меня – от силы моего рыжего брата.

Вокруг крутилось что-то непонятное, душное, давящее. И разобраться в этом предстояло нам троим, Рауля я мгновенно выбросила и из головы, и из мыслей, и из планов…

– Итак, – подытожила я, отвлекая Дайре. – Кто бы то ни было – он ушёл. А теперь могу я воспользоваться твоими знаниями, мой любимый брат, и узнать, что же это такое церемониал дипломатических визитов и чем он мне грозит?

…Грозил многим.

Спустя пару часов, устроившись на кровати уже в приличном виде с переплетёнными волосами, я смотрела в тёмный потолок. Замок спал.

Я ощущала его ровное дыхание, когда закрывала глаза.

Мне спать пока совсем не хотелось, хотелось понять, что происходит, во что такое интересное я снова встряла, и чем всё это может закончиться.

Для начала, как наследная принцесса правящего дома, я должна была нанести визиты вежливости (это я знала), вручить подарки (что, правда?!), заверить глав сопредельных государств в том, что я буду чтить заветы (а как насчёт них?), получить ответные дары и верительные грамоты, гласящие, что древний народ меня признаёт (формальность) и после этого вернуться домой.

Сопровождать меня должна была полагающаяся случаю свита.

Во-первых, мои четыре близких фрейлины, во-вторых, отряд рыцарей. Поскольку принцесса была для королевства весьма важна – её положено было охранять. Ну, положено и положено. Возражать же я не буду? Правильно, не буду. Да и … ни права, ни желания как такового на это у меня нет. Свиту мне будет выделять король – точнее, указывать её размер, а подбирать людей будет уже Рауль. Это было своеобразной мерой, как именно относятся к принцессе в её доме. Любят ли, берегут ли её, какая будет зона воздействия, если на принцессу попробовать поднять руку.

Конечно, нормальным людям – это в голову не могло прийти, но там где речь шла о большой политике, в голову прийти могло ещё и не такое. К тому же, к отряду рыцарей должны были быть добавлены люди из службы Дайре – то есть, шпионы, несколько (больше трёх) или только один – зато лучший. В этом дурацком мире почему-то считалось уважением отправить в таком вот кортеже человека, который будет шпионить в пользу королевства. Мне этого не понять, но кто мы такие, чтобы лезть со своим уставом в чужой монастырь? Живут они так – и пускай живут.

На этого человека, в принципе, я могу рассчитывать в случае тех или иных проблем.

В-третьих, меня должны были сопровождать телохранители. Не такие, как та брюнетка, которую мне буквально на ровном месте организовал Лис, а официальные. И их выбирать тоже должен он. И от этого у меня в груди ворочался холодный скользкий ком. Что-то у меня были недобрые ощущения, на тему того, что именно теперь сделает Лис со мной за сегодняшнее недержание мыслей и слов.

Наконец, последнее, мне был положен двойник. Не Амелис, силу которой я скрывала, а официальный двойник-маг. Человек с силой иллюзий, который поедет под моим видом всю дорогу, в то время как я под видом одного из свиты буду следовать в основном караване. Я не боялась, надо – так надо. Да и страшным мне все это не казалось. Так, игра… Хотя игра спорная, смертельно опасная для двойника.

Я помнила, что вряд ли мне простят заточение Шейлы – её родня попытается отомстить.

Я полагала, что поездка к эльфам, где одним из тех, кому мне предстояло заверять своё почтение, был Лэ'Аль, не закончится хорошо.

А уж если вспомнить моё умение находить неприятности на ровном месте, всё становилось совсем плохо и неинтересно.

Можно было вспомнить о том, что там ещё стоит Медное дерево, и если мне не повезёт – то и его я не миную.

Обо всем этом нужно было подумать, решить, как поступать, продумать линию собственного поведения. Но я смотрела в потолок и понимала, что мне остро, до боли, до воя не хватает Ника.

Этого ехидного молчаливого типа, суховатого и желчного, жёсткого и опасного. Не потому, что я его любила или там думала, что могу влюбиться. О подобном я даже не думала. Нет. Мне хотелось ощутить себя в безопасности. Хоть чуть-чуть, хоть немного. На самую малость…

Сон прокрался из-за угла. Серой кошкой устроился на груди, негромко и деликатно намурлыкивая. Все будет хорошо, послышалось мне в этом мурчании, и устоять я не смогла, да и не захотела. Я отдалась на волю событий, это пока было единственным, что я могла.

Спустя пару минут, я уже спала…

Глава 5. Светлые, светлые, тёмные

Каким-то образом получилось, что прежде, чем я опомнилась, что вообще такое происходит – я уже сидела верхом на лошади, мой пёс Солар, вывалив язык, лежал на крыше грузовой кареты. Только не спрашивайте, как эта огромная туша, за три года вымахавшая мне почти по грудь, туда забралась. Не видела. К счастью.

Мне нашли двойника, исключительно – магического. И я даже видела, как так получилось, что из «него» получаюсь «я». Передёрнуло меня начисто, ибо до жути это выглядело страшно. Он как бы (да-да, именно что он – мужчина!), натягивал на себя мою кожу. По спине строем промаршировали мурашки, захотелось схватиться за голову и куда-нибудь деть этого двойника и больше никогда не прибегать к его услугам.

Кто бы меня ещё спросил!

Сопровождающий меня отряд вогнал меня в чувство тихого ступора. Проняло даже Лиса, явившегося дать наставления своим людям – моим телохранителям. Признаться, я даже разрываюсь от того, с кого начать описывать.

С Лиса. Он когда увидел отряд из тридцати рыцарей, причём восемь из которых были как минимум двухстихийными магами, чуть не схватился за голову. И я его понимала, пройти тихо-незаметно с такой вот толпой было попросту невозможно. Хотя с другой стороны, зато теперь ни один дурак не нападёт, если у него инстинкт самосохранения работает. Об такую толпу можно убиться даже случайно, снесут и затопчут количеством.

Дальше, телохранителей у меня было четверо! И это не считая моей магессы-брюнетки с призрачным мечом, с которой ещё предстояло поговорить и понять, что она за человек и из какого теста сделана. Хотя, наверное, я не отказалась бы проверить её ещё и на съедобность. В том смысле, мои Кира, Рея и Лада девчонками были более чем адекватными. Она была пока под вопросом. И хотя мои фрейлины уже занялись её проверкой и обработкой, чем-то меня брюнетка Вента смущала. И если я не пойму что в ней не так, доверия этой девчонке не видать.

Кстати, не напрасно я подозревала, что эпопея с телохранителями хорошо не закончится. Чтобы Лис, их назначавший, да не поиздевался?! Быть такого не может. Они наличествовали. Телохранители в смысле.

Глядя на четырёх этих суровых мужиков, я чуть не начала заикаться!!! Нет, правда, я понимаю. То, сё, уважительные причины, в детстве хорошо кушали кашу, пили много молока или местную растишку. И нет, я не желаю знать, из чего она сделана! Мне по ночам кошмары не нужны. До сих пор невольно дрожь по телу пробирает, когда я находила взглядом эти четыре суровые глыбы мышц. Собственно, охраняли эти ребята – моего двойника и моих фрейлин. Не знаю, есть ли идиоты, которые согласились бы добровольно напасть вот на этих, но… Если есть, я заранее им сочувствую. Ой, хотя какое сочувствую?! Я должна кинуться им наперерез и помочь снять суицидальный синдром! Так…

«Эт тебя, мать, куда-то не в те степи понесло», – заметил ошарашено внутренний голос, и я с ним склонна была согласиться.

Впрочем, дело было в том, что я скучала. И злилась. И обижалась. И старалась не думать. Про Ника.

Как он мне сказал? «Я дам тебе возможность меня найти». Опознавательный знак оказался ложным. Он оставлял не один-единственный вариант, а их было куда больше – все принцы, Рауль, старшие привидения…

Ник всегда узнавал заранее, что я, где я. Всегда приходил перед важными делами, чтобы поддержать, чему-то научить, дать какие-то наставления. А сегодня – не пришёл. Неужели я ошиблась. И Ник ¬¬¬– это Рауль? Или просто игра, по его мнению, закончилась? Он научил меня чему-то, и этого достаточно?

Не знаю, не хочу знать! Я просто по нему скучаю. Мне хочется снова его увидеть, немного с ним поговорить. С ним я могла обсудить многое… Как и с Дайре.

Надо будет вернувшись от эльфов, прихватить Ладу и отправиться к брату отдыхать. Хотя, скорее, если я возьму с собой фрейлину, то я буду общать их, чем общаться с ним сама. Вариант ничуть и ничем не хуже.

Им ещё полтора года друг на друга смотреть, не смея перейти границу дозволенного. Именно столько времени должно будет пройти, прежде чем Дайре получит возможность жениться на Ладе. Это своеобразный… «траур» что ли.

О том, что помолвка между Дайре фон Шлосс и бывшей графиней Шейлой дель Оро разорвана, уже знали все. Почему – опять же никто. Лис, Рауль и Дайре просто не выпустили информацию дальше. О причинах подобной немилости к Шейле достоверно знали только родители и её старший брат – они пришли к Лису (ситуация проходила через его департамент), чтобы просить за свою родственницу.

О последовавшем я узнала уже от Дайре. Белобрысая ехидна совершенно спокойно приказала брату показать все, чему они стали свидетелем, что рыжий и сделал. Сцена попытки убийства принцессы ввела старшее поколение в ступор. Младшее же – брат Шейлы, буквально впился в иллюзию глазами. По словам уже Кайзера через пару месяцев мне следовало ждать сватов со стороны дель Оро. На тот случай, если брак принцессы будет способствовать укреплению внутренних отношений, то семья Оро в этом плане один из самых лучших вариантов. Причём, действительно лучших.

Как вариант – свадьба принцессы могла состояться и с представителями других королевств. Орки и эльфы – вряд ли, по доброй воле представители правящих семей и самой могущественной аристократии к людям сватов не засылали. Зато три соседних королевства, у которых были принцы-сыновья, вполне могли устроить такую подставу. О возможных свадебных последствиях я думала с тихим ужасом, но старалась этого перед родственниками особо не светить.

Я ещё была «маленькая», до поры сватовства по местным меркам – ещё пара лет, как раз успею выучиться в университете магии. Осталось только решить, куда именно я иду: на политический факультет с дополнительным курсом по предсказанию или на какой-то магический факультет, взяв политику сугубо для изучения в свободное время.

Такими нехитрыми мыслями я развлекалась, пока мы двигались в сторону светлоэльфийского княжества. Согласно строгому ритуалу-церемониалу меня не могли принять сразу! Три-пять дней я должна буду провести в столице, в гостевом домике, ожидая назначения аудиенции. А чтобы это не выглядело неуважением со стороны правящей семьи, меня кто-то должен был встретить. Интересно, кто?

Лошадь подо мной шла хорошей рысью, не растрясала, окружающие пасторали радовали глаз, но всё равно я начала немного клевать носом. Если бы, как положено принцессе, я ехала в карете, можно было бы поспать. А ещё как вариант – можно было бы почитать, или поплести графические узоры для одноразовых рун.

Это была моя новая страсть – я выбирала заклинание, плела на него графический узор, а затем замыкала все это в руну. Руны были у меня с собой в нескольких потайных мешочках. Главное, что мне в этом способе нравилось, понять, кто создал руны, было невозможно! И это открывало простор для воображения, манипуляций и махинаций с реальностью.

В той части, где дело касалось осторожности, подставляться и показывать, что я владею не только той магией, которую мне приписывают, я не хотела.

– Леди?

Тихий голос Амелис (я сейчас была в стайке горничных под соответствующей иллюзией) вырвал меня из размышлений.

– Да?

– Простите, что говорю об этом, но я не знаю, предупредил ли вас кто-то об этом.

– Слушаю тебя внимательно. Ты же знаешь, от твоих советов я не отказывалась.

– В пансионате не всегда были моими, леди. Вы же знаете.

– Ты его глаза и уши, – кивнула я. Да-да. Это относилось к Нику. Он перевербовал мою Амелис, и теперь она работала на него. Сама могла ничего не говорить и не рассказывать. Ник узнавал сам – через её уши и её глаза. Даже если Амелис что-то пыталась от него скрыть – он всё равно узнавал. Самое же обидное, это была какая-то магия, которую я не видела, а потому и не могла помочь Амелис. Пока не могла.

– В этот раз он не приходил, леди.

– Ясно. Итак, совет, – напомнила я о том, с чего наш разговор начался.

– Светлые дни в столице княжества светлых эльфов, а вот ночи там – тёмные. Так же и эльфы, они могут сколь угодно казаться вам светлыми, но не забывайте, что они могут быть и тёмными. В каждом из них может быть тьма, того рода, которая может вам навредить.

– Спасибо, – кивнула я.

Пожелание не терять бдительности, да? Не то чтобы я этого не ожидала, но… Почему же Ник не пришёл даже к Амелис?!

Она его глаза и уши…

Его.

Минуточку, а это разве не описание из магии разума?!!

Боги, нет-нет-нет!!!

Я испугалась смертельно, до серого цвета лица, до полуобморочного состояния. Ник из числа принцев или призраков… Призраки не владеют магией разума. Значит – один из принцев. Принц с магией разума… Ничего не напоминает?! Это же одно из ключевых указаний на предателя!

Нет. Спокойный выдох и вдох.

Я могу думать, через силу, но могу – о том, что предателем окажется Дайре или Вайрис, хотя в это я не верю. Не верю!

Но чтобы Ник?! Нет. Нет, нет и ещё раз нет. Ник – это Ник, таинственная злокозненная злоязычная редиска, в точности, как кое-кто белобрысый. Сердце вдруг заколотилось где-то в горле. В висках болезненным пульсом загрохотала кровь.

Этого не может быть, потому что не может быть никогда!

Белоснежка – злобный гад, за подколки которого мне не раз хотелось ему заехать в самое болезненное место. Он вечно подкалывал меня, постоянно указывал на ошибки, оплошности, не церемонился и…

В точности как Ник. Разве что в исполнении моего призрачного учителя все это было куда мягче и не так… Вызывающе что ли? Но… Это.

Нет.

Лис никогда меня не стал бы защищать! Лис… Не признал меня! Он сам, сам сказал, что признает меня принцессой, но не сестрой. Стал бы он меня так охранять! Стал бы он обо мне заботиться?!

Я не верю.

Я не хочу в это верить!

Это не может быть правдой, не может такого быть, что дело именно в нем. Не…

Амелис. Она была перевербована с исключительным изяществом. Ник знал, что делает. Лис, безусловно, как глава департамента внутренней безопасности, это и умеет, и знает.

Ну не могла же я быть настолько слепой?! Если бы Ник – это и был Лис, в смысле, если между ними поставить знак равно, то я бы догадалась раньше!

…Нет… Не догадалась бы. Просто не смогла. Я даже думать не хотела о подобном варианте и подобном исходе.

Амелис кинула на меня встревоженный взгляд, и я очнулась. Улыбнулась ей мягко и кивнула. Я могу об этом подумать немного позже. Я могу подумать о том, как проверить свои подозрения! Сейчас у нас другие дела и другие мысли. Для начала эльфы, потом орки, вернуть им Железное дерево и уже из дома разобраться с Лисом-Ником. И если Белоснежка и есть мой призрачный учитель… Что же я буду делать?!

Вот, если я права, и если я его поймаю – тогда пойму, тогда и узнаю.

А для начала…

– А горничным наперегонки ездить можно? – спросила я у Амелис страшным шёпотом.

Стайка девчонок – горничных моих фрейлин рассмеялись, моя Мисси улыбнулась:

– Только если с рыцарями или с дозорными. Хотите, я узнаю?

– Нет, я спрошу сама – на привале.

Но на привале спрашивать рыцарей я ни о чем не стала – просто не получилось, потому что совершенно неожиданно оказалось, что нас уже ждут.

Наш отряд ещё только подъезжал к поляне, а нам навстречу уже поднималась… встречающая делегация.

Эльфы появились раньше времени, и во главе их делегации был тот эльф, о котором я немного побаивалась думать, потому что уважала его и ценила, и его реакция… Я не хотела обидеть лорда Аля – Лэя лэ'Аля, своего преподавателя и куратора из пансионата леди Раш. Теперь уже бывшего куратора.

Лорд Аль, взглянул на «принцессу», под охраной телохранителей, шагнувшую на поляну. Узнал мгновенно!

Даже в лице изменился.

Хладнокровный эльф, ага! Какой же он ещё мальчишка! Я не смогла удержаться от того, чтобы не улыбнуться.

Не удивительно, что в прямом столкновении с Лисом он проиграл. Лис жесток, а эльфик – во многом ещё ребёнок.

Впрочем, оглядевшись по сторонам, Лэ'Аль вздохнул и шагнул прямиком ко мне, миновав и свою свиту, и моих застывших рыцарей.

С каждым его новым шагом, иллюзия вокруг меня таяла.

Я была в охотничьей амазонке. Той самой – вариант с разрезами. Волосы были убраны наверх, и в отличие от двойника в платье выглядела я далеко не так роскошно.

Но взгляды свиты эльфа стали куда уважительнее и заинтересованнее, Лэй же склонился к моим пальцам, поцеловал самые кончики и выпрямился.

– Я должен быть обижен, – сообщил он тихо. – Но признаться, я даже не знаю, чего во мне сейчас больше: удивления или восхищения?

– Думаю, желания меня прибить? – предложила я со смехом. – Доброго вам дня, лорд Аль. Рада, что сегодня во встречающей делегации именно вы. Видеть знакомое лицо… И снова в необычном амплуа – немного странно?

Аль засмеялся, предлагая мне руку, и я её приняла.

Он был первым эльфом, которого я встретила… Точнее, он был в составе того пограничного отряда, который в пустыне пытался поймать Дайре. Именно он сообщил, что с «тварями» эльфы не разговаривают. Чумазая девица в потёках крови, в обгорелой одежде с дырками для эльфов-эстетов была чем-то жутким. Мысль о том, что мне элементарно может быть нужна помощь, ему тогда и в голову не пришла. Второй раз мы увиделись уже в пансионате. Маркиза де Лили стала для куратора первого курса головной болью. Побольше, чем статуи, сила которых на него не действовала. А теперь новая встреча, как аристократов «высшей пробы».

– Как удивительна жизнь. Сколько сюрпризов она нам преподносит, – пробормотал Аль. – Значит, принцесса – живое свидетельство снятого проклятия, немного не то, о чем все думают. Или проклятье сняли?

– На самом деле сняли, – сообщила я.

– Как?!

– Хватило одной иномирянки, которая появилась посреди пустыни, ничего не понимая в этом мире. Влетела в эту историю, как муха в паутину, и оказалась для паука совершенно несъедобной.

– А такое бывает?!

– Как ты можешь меня видеть – да.

– Несъедобная муха, нет, не похожа, – Аль покачал головой, кивнул эльфам-магам: – Открывайте тропы.

Ого, а вот это уже серьёзная заявка. Сквозь тропы вели только тех, в ком по той или иной причине эльфы были заинтересованы. Тропами проводили действующего короля, по тропам же вели прибывшего с дипломатической миссией Лиса и вот теперь меня. Почему? Всё-таки у кого-то появилась мысль о новом браке?

В принципе, некоторые эльфийские семьи, потерявшие дочерей за годы проклятья в Таирсском доме, могли подумать и о том, чтобы восстановить немного свою численность за счёт принцессы.

Умная мысль, если подумать.

Но есть и ещё один вариант.

– Итак, – взглянула я на Лэ'Аля, – значит, принцессу в княжество ведут потайными тропами, потому что боятся, что её попробуют убить со стороны светлых эльфов.

В свите переглянулись. Аль, точно знающий, что мне лучше не врать – все равно могу просчитать, кивнул:

– Именно. За что сама догадаешься?

– Вполне. Месть Таирсскому дому. Кто-то из тех семей, кто за годы проклятья потерял дочерей, пусть даже они были неугодны общему курсу светлоэльфийского правления, подумал о том, что принцесса Таирсского дома и её смерть – это хороший способ отомстить за перенесённые страдания и обиды.

– Умная принцесса, – удивился кто-то среди эльфов. – А как же воспитание и «леди не положено»?

Мы с Алем переглянулись, лорд, лично принимавший у меня экзамен, хмыкнул и взглянул на своего подчинённого:

– Предмет усвоен и сдан на «отлично», но не всегда используется по назначению.

Какой подходящий эвфемизм для сравнения-послания, где именно я видела эти самые правила.

– А в фрейлинах? – спросил Аль.

– Кира и Лада вам, лорд, уже знакомые. Что касается третьей – это Рея де Майгард, вам также известная. Последняя Вента де Шантаналь.

Алю последнее имя явно сказало больше, чем мне. Но не могла же я спросить у него, что он такого интересное знает про мою же фрейлину?!

Дальше начался процесс переброса через тропы. Поскольку я с ними уже была знакома, спасибо Даю, особого труда не составило пройти сквозь эту тонкую тропинку, вокруг которой всё вращалось, кружилось и летало.

Проблема была только одна.

Когда тропа вывела меня в место «где-то» в княжестве светлых эльфов, вокруг меня совершенно никого не было… Ни первой половины отряда рыцарей, ни фрейлин с двойником, ни телохранителей – никого.

Я стояла в узком переулке, оглядываясь по сторонам и понимала, что сейчас меня будут убивать. Очень весело, ха-ха просто!

Откуда хоть атака-то идти будет?

Прижавшись спиной к стене ближайшего дома (осмотреться можно будет и потом), я закрыла глаза, торопливо плетя узор Зова будущего.

Мимо взгляда метнулась Амелис, оглядывающаяся по сторонам, бледный Лэ'Аль, который не мог сказать, что на площади двойник – не позволял церемониал дипломатического корпуса. И два эльфа:

– Давай, что-нибудь убойное? – предложил высокий блондин. – С откатом в пару лет.

– А если она нас заметит быстрее, чем мы доплетём заклинания? – встревожился парень с серебряными волосами. Кого-то он мне напоминает!

– Не тушуйся, человеческие заклинания на нас не действуют. А она – чистокровный человек.

– Аля жалко, – вздохнул серебряный. – Опять ссылка.

– Какая ссылка? – хохотнул блондин. – У этой девчонки четыре старших брата и один младший. И если лорду Оэрлису по слухам на неё наплевать, то барончик Дайре явится нас убивать. А король так вообще – может войну объявить.

– Так может, Ордесса с ней, пусть живёт?

– Ну, нет. Лорд Оэрлис виноват в гибели нашей старшей сестры. Вся их династия просто смотрела, как она умирает! Мы не можем это так оставить!

– Что-то я сомневаюсь, что она бы оценила такой подход к жизни, – вздохнула я. – К тому же, эльфы сами отказались от леди Лайне… Ну и что мне с ними делать?! Я так понимаю, это родные дяди Лиса? Интересно, а огорчение принца королевского дома по какой статье проходит?! Приравнивается к измене или уже не очень?

Я не боялась. Да, безусловно, эти ребята были правы. Магия людей на эльфов не действует. На древний народ действует магия тех, в ком течёт древняя кровь или… иномирян, к которым я как раз и относилась. Более того, за кого бы я ни вышла замуж, кто бы ни стал отцом моих детей – даже если он будет чистокровным человеком, моя иномирная кровь станет для них тем самым фактором, которая позволит и моим детям спокойно разбираться с представителями древних народов.

Собственно, о детях мне пока задумываться рано. Тут надо вот этих двух ушастых воспитать. Или… не воспитывать? Какое мне до них дело-то? Мне надо их тихо-мирно уложить спать и вернуться на площадь, где меня ждёт Аль. Он же ждёт? Должен, по крайней мере. Или не должен?

Так, паранойя, заткнись! Сколько можно видеть врагов и неприятности в окружающем пространстве! Как будто никого рядом кроме врагов не осталось. А всё этот тип с магией разума. Я же тебя найду, гад. Сама убивать не буду – я тебя под Лиса подставлю. Он со своей манерой разбираться и вгонять окружающих в тихий ужас даст мне фору, такую, что не только не перегнать, догнать в этом не получится!

Ещё немного подумав, я пожала плечами и создала вокруг себя графический узор, которым однажды устроила неприятности ведьме Железного дерева – Хильде, наложившей на нашу семью проклятье. Банальное заклинание оглушения работало отлично, вне зависимости от того, кто пытался воспользоваться чарами или мешался под ногами. И на эльфов подействовало.

Я всё так же стояла в переулке, нет, ну, правда – они же хотят меня убить, не я их! Так чего я буду бегать в разные стороны, в их поисках?! Сами придут. У меня на такие тараканьи пробежки просто нет времени.

Они и пришли. Хорошо так пришли, красиво.

Стояло лето. Узкая дорожка между двумя сахарными домиками утопала в цветущей сирени. Тот домик, к которому я прижалась, был цвета топлёного молока. Красивая пасторальная картинка с мирными пейзажами и прочим.

Шумели ветви, в воздухе пахло сиренью.

Они вышли с двух сторон этой улочки – оба красивые, эльфы же! У обоих приготовленные заклинания, вот которым до спуска уже буквально одно мгновение. Так называемая «отложенная магия» – я знаю, но пока не умею.

Шипящие и плюющиеся искрами в разные стороны подарки, сорвались с рук и… оба эльфа красиво упали, как подрубленные берёзки.

– Во поле берёзка стояла, во поле кудрявая стояла, – пропела я, проходя мимо, – люли-люли стояла, выпила сто грамм и упала…

На подъёме душевных сил я уже было вознамерилась двинуться на центральную площадь, но…

Меня накрыло.

Темнота пришла отовсюду, она не ждала, не выбирала, не давала возможности увернуться или поменять направление движение. Она просто заявилась по-хозяйски. Обняла за плечи, подтолкнула в бок, словно говоря: «Ну, смотри, оцени меня. Взгляни же скорее, какая я красивая».

Красивой тьма не была. Она была чудовищной, жуткой – выламывающей. Самая, что ни на есть жуткая стихия Тьмы, в самом страшном её проявлении.

Вот уж не думала, что среди эльфов может быть вот такое – страшное, от которого очень хочется спрятаться, куда-то забиться, куда-то деться. Словно ребёнок, которому сказали, что под кроватью монстр, и невольно попали в точку. Он действительно был – в этой тьме. И ребёнок, и монстр.

Голос ребёнка я слышала:

– Пожалуйста, помогите мне… Кто-нибудь… Услышьте меня… Помогите… найдите меня… Услышьте… Пожалуйста…

В голосе звучала отчаянная мука и тоска. Голос звучал так, что я закусила губу, сползая бессильно по стене всё того же дома. Сделать шаг?! Я не могла. Голос звучал прямо под черепной коробкой. Резонировал в моей душе, сжимал ледяной рукой сердце.

А потом стих.

Меня тошнило, перед глазами всё вертелось, заворачивалось в цветные спирали, смазывая мягкой кистью сирень с узкими улочками. Мне хотелось оказаться как можно дальше, быть не здесь – быть в другом месте, в стороне.

Мне хотелось прилечь и закрыть глаза. Мне хотелось…

Мне не хотелось во всё это лезть! Что за дело, как будто я вечная крайняя. Что за мания лезть туда, где меня никто не ждёт, и где я никому не нужна?

Ну, правда…

«Куда?!» – возопил внутренний голос. – «Стой! Это не наше дело!»

«Это не наше дело», – согласилась я тоскливо, подходя к забору, от которого магией тьмы не просто фонило – несло чёрной пеленой. – «Но вот просто взять и оставить всё вот так я не могу».

Попробовав зацепиться за верх забора, я поняла – что нет, так у меня ничего не получится. Края поднимались выше и выше, не давая опоры. С гладкой прочной доски нога соскальзывала, а отчаянный голос снова начал звучать в моих ушах.

И понимая, что я делаю что-то не то, что-то, что делать бы не надо, я призвала магию и вшатала по забору со всей дури. А её у меня много, с такими братьями и занятиями-то!

Доски обиженно вздохнули, как старый человек, и в заборе появился просвет. Маленький – всего две штакетины удалось выбить, но мне было достаточно и этого. А стоило мне оказаться по ту сторону ограждения, как оно, словно живое, перестроилось, и … отгородило от улицы уже меня.

Что, неужели ловушка?!

Глава 6. Медное дерево

Всё было бы куда проще, будь это действительно ловушка – пошумел, побегал, попрыгал, быстро и аккуратно уничтожил убийц, и как легендарный Колобок пошёл дальше. И да, я помню, что в какой-то момент на наивного Колобка подействовала сладкая лесть Лисы, но моя такая Лиса бродила где-то, не очень понятно где, оставив болтик лести в моей голове.

В общем, о чем я говорила?! А! Это была не ловушка. Это было… Догадаетесь с первой попытки? Бинго! Медное дерево эльфов.

Если бы всё было так, как было – я бы могла проскочить мимо. В смысле, сделать вид, что ничего не было, не знаю, не участвовала, не привлекалась – и смыться подальше. Но двор не был пустым.

Если быть точнее, угораздило меня вляпаться в такую жижу, которую и грязью-то назвать нельзя! Ибо всё было куда хуже.

В моём старом мире, таким вот ситуациям подобрали очень чёткое определение: «везёт как утопленнику». В том смысле, что да – это везение, я вот, например, удовлетворила любопытство и собственную мерзкую натуру лезть, куда не следует и куда не зовут. А с другой стороны, вляпалась в неприятности по самое не могу!

Не очень понятно? Тогда, придётся для начала рассказать, что же собой представляет структура жизни у светлых эльфов. Политической жизни, естественно.

Эльфийское королевство (оно тут одно такое) делится на несколько княжеств. В каждом из них правит конкретная княжеская семья, внутри которой переходит титул Князя. С большой буквы, потому что это тот самый главный ушастый, который правит в определённый момент времени. Сам князь и два его помощника входят в так называемый «светлоэльфийский совет», что-то вроде боярской думы, если простят мне такое сравнение, связанное с моим старым миром.

Внутри княжества эльфы интриговали, более того, князья и княгини играли в живые игрушки, не признавая за ними право на распоряжение собственной жизнью. Правда, в своих игрищах они никогда не покушались на королевский трон.

В свою очередь, обычные эльфы могли организовать смену княжеской династии, если считали, что те заигрались. Но и для них самая главная персона в королевстве была неприкосновенна. Да, да, персона! Несмотря на то, что все правительственные обязанности исполнял консорт, правление передавалось строго по женской линии, что-то там с магией, а потому королева светлых эльфов считалась неприкосновенной.

Жить хотелось всем, а единственная попытка убить королеву светлых эльфов привела к очень большим проблемам. Если в цифрах, семьдесят процентов населения не стало. Не в одну минуту – в одно мгновение. Очевидно, что повторения такого прошлого никому не хотелось.

Самое интересное во всём этом было то, что выводящее меня из себя правило «леди не положено» работало и в светлоэльфийском дворе. И королеву с неприкрытым лицом было не положено видеть чужакам.

Наверное, если бы я встретила князя или княгиню – я бы смогла отговориться, подпустить пыль в глаза, заплести немного магии в слова, и всё закончилось бы хорошо. Возможно, если бы передо мной оказалась принцесса, я бы тоже смогла выкрутиться. Как-то, ну, хоть как-нибудь.

Увы. Передо мной была королева. Правящая уже добрые триста лет, и, по словам Дайре, начитывавшего мне углублённый курс политологии, та ещё стерва. Дядя Хиль её терпеть не мог. Да и сами князья тоже. Похоронив уже третьего консорта, королева отказалась выходить замуж снова, правила сама, активно мешая интригам и играм князей и княгинь. Дама жёсткая и жестокая, она была родной тёткой Лайне, мамы Лиса. И как она отдала племянницу практически на убой, мне было не понять.

Ещё во дворике присутствовали придворный королевский маг (одна штука), особый телохранитель и будем большими девочками, уточним сразу – любовник королевы (одна штука), отряд элитных стражей в неполном составе (пять пар остроухих ушей). Всего восемь эльфов.

А грехов в этом мире всего семь – это по какому именно я дважды нагрешила?

Королева, стоящая у огромного засохшего дерева, медленно ко мне повернулась. Ленты тьмы, тянущиеся от её рук к стволу дерева, пропали.

– Удивительное дело, какие невоспитанные котята забираются в чужие сады. Я бы могла спросить, что ты делаешь в таком бесприютном месте, но пока не буду. Котёнок давно нашёл приют в Таирсском доме, и из бродячего зверька ценной породы вырос в прекрасную кошечку.

Этикет, да? Мне показали, что меня узнали. Ну, мы тоже не лыком шиты, заодно ещё знаем, как зовут нашу роскошную королеву.

– Доброй ночи, нэ'аль Цитандера. Простите, что так… прервала ваши дела, но поступок мой не со зла.

– Действительно, прекрасной Веронике ещё никто не предписывал самоубийственных побуждений, – королева смотрела на меня задумчиво, а не зло. Прикидывала выгоду от моего использования? А может быть, и не только выгоду, а ещё варианты последствий моего убийства. Никто не говорил, что здесь все белые и исключительно пушистые. Среди тех, кто составлял элиту разных народов таковых попросту не осталось. Свои же сожрут.

Кстати, в человеческом королевстве исключений не было. И даже тот же Таирсский дом, связанный кровью, был именно такой – обаятельно-шалопаистый внешне; жуткий и пугающий внутри. Хотя Лис, безусловно, бил все рекорды.

И раз уж о нём я вспомнила, кем ему приходилась светлоэльфийская королева? Она тётка его мамы, а ему? Для людей это седьмая вода на киселе, а вот для эльфов имеет значение. Имело ли это значение для Цитандеры?

В какой-то момент обращённый на меня взгляд королевы дрогнул и изменился. Ведьминым чувством я уловила, что больше о моей смерти она не думает, она пришла к каким-то выводам, и что я… словно бы прошла какое-то испытание?! Да что здесь происходит?!

– Оставьте нас, – приказала королева резко.

Вот это власть! Никто, ни один эльф не осмелился оспорить приказ. Они все исчезли, один за другим: в набегающих тенях, сумерках…

Почему они так легко ушли? Вне всяких сомнений, она королева, она отличный маг. Она пережила не десятки – сотни покушений. В одной местной школе убийц даже такое выпускное задание было «напасть на королеву эльфов» и вернуться живым. К слову, отправляли лучших из лучших, возвращались – единицы, но после такого выпускного задания убийцы ценились на вес золота, приобретая славу практически непобедимых и неуязвимых.

И да, это тот самый случай, когда многие знания – многие печали. Она знала, что я человек и пришла из иного мира, знала она и то, что у меня в активированных силах только предвидение. И по логике вещей я попросту ничего не могу ей сделать.

Но у меня могло и было холодное оружие!

Оу. Уже нету. Какое интересное плетение! Я такого ещё не видела! Ух ты, оно с защитой от пересъёма! В смысле – от его копирования такими умельцами как я. Ну-ну, Ваше Величество, в такие годы такая наивность?!

Королева усмехнулась.

Ножи, мои кинжалы, метательные звёздочки, и даже короткая дага – всё это образовало весьма симпатичную горочку у ног королевы.

– Впервые вижу аристократку, человеческую леди, у которой с собой столько оружия. Но что ещё более важно и интересно, я впервые вижу человека, который смог переснять моё авторское плетение. Зачем оно тебе, котёнок? С твоими силами тебе все равно им никогда не воспользоваться.

На этот раз усмехнулась уже я. Убивать меня мысленно перестали, но это совсем не значит, что королева не нападёт сама. А значит, зачем прекрасной эльфийке с такими впечатляющими магическими способностями столько железа?!

Надо немного лишить её этих запасов. И рррраз!

Графический узор послушно лёг передо мной в воздухе, размывая границы реального и нереального. Прошло ещё несколько мгновений, и кучка разношёрстного железа попадала уже к моим ногам. Она меня превзошла!!! Шесть метательных ножей. Где она их прятала?! Двенадцать тончайших узких стилетов, это знаю – в волосах, вон, причёска потеряла в аккуратности. Два длинных кинжала. Набедренные ножны, определённо. Но меч?! Где она прятала короткий меч???

– Потрясающе, – королева захлопала в ладоши, только в глазах выражение было холодное, злое, ревнивое. – Всех агентов пора отправить на кол. Нельзя допускать такие ошибки, особенно в вопросах, касающихся престолонаследия соседнего государства.

– Я всего лишь принцесса, Ваше Величество, я даже не в первой тройке претендентов на трон. Зачем бы ваши агенты так ревностно пытались что-то выяснить в моем отношении? Базис они получили, а больше им ничего знать и не нужно было.

– Даже не знаю, что возразить, – Цитандера изобразила на губах улыбку.

Хорошая попытка, но у меня от неё мороз по коже!

Бедные-бедные проштрафившиеся её подчинённые, которым она так улыбается постоянно! Это же поседеть можно, даже не надо провидицей быть, чтобы предположить такой вот исход действий!

– Зачем ты пришла сюда, котёнок? Я допускаю, что ты прошла через дыру, как тот наёмный убийца, которого гоняет сейчас моя охрана. Но это совсем не проясняет вопрос «зачем» ты это сделала.

Вот тут я оказалась на распутье: я могла соврать, могла недоговорить, могла сказать чистую правду. Все зависело от того, зачем королева мучила Медное дерево.

– Ваше Величество, прежде чем я скажу вам правду, могу я услышать, что вы делали с этим деревом?

Королева взглянула на засохший остов некогда прекрасной липы. В полумраке сада показалось, что ствол стал гигантским нарывом, пульсирующим от отчаянной боли, надрывающимся криком, никому не слышным. Проблема была в том, что я всё это слышала. На границе восприятия, едва уловимо, но этот крик пульсировал в моих ушах, эта боль была во мне, сжигала меня, мучила.

Королева же… Цитандера не собиралась говорить мне истину, я поняла это сразу же, как только она открыла рот, чтобы заговорить.

– Вы мне сейчас соврёте, – весьма невежливо перебила я эльфийку. Я понимала, что рискую собственной головой (убей тут она меня – никто ничего не узнает, не поймёт, а доказывать и тем более ничего не будет).

– И это ложь, и это, и это! Да у вас неистощимая фантазия, Ваше Величество. О! Первые крохи правды пошли… На исходе седьмого часа?! Ваше Величество, я вас умоляю, можно ли сразу узнать правду? И не ходить вокруг да около? Это очень для меня важно.

– Это не истина для чужака, котёнок.

– Считайте, что меня здесь нет, – предложила я с улыбкой.

Королева покачала головой, не собираясь сдаваться, собираясь тянуть волынку и дальше. И вдруг, вглядевшись в меня, передумала.

Да что здесь происходит-то?!

– Знаешь ли ты о деревьях?

– Конечно, – кивнула я с удовольствием умненькой студентки, получившей возможность прихвастнуть своим знанием. – Железное – у орков, Серебряное – у людей, Медное – у эльфов, а где Золотое – никто не знает.

– Четыре дерева – это опора нашей магии, котёнок. Что-то вроде центров равновесия, чтобы вся система магии работала. Всё случилось некоторое время назад, ещё не при мне – при моих предках…

Ого, вот это способ сказать, что дело было жуткую кучу времени назад, и при этом не упомянуть собственный возраст!

– Знаешь ли ты, что помимо трёх рас на Альтане были ещё и ведьмы?

Я кивнула. Так-так, раз дело связано с этими деревьями и вдруг всплыло упоминание о ведьмах, ничего простого уже не будет.

– Так получилось, что из-за распрей, информации, полученной, но неверно истолкованной, древние народы ополчились на ведьм. Повод вроде бы был весомый, а на деле – он был надуманный и детский.

Вот! Вот где учиться надо, сказала кучу слов и ни одного по делу. Ладно, обе души-хранительницы замучились отвечать мне на вопросы, подтолкнём немного и королеву.

– Кто-то был столь любезен, что распространил информацию о том, что явление отката у магов можно убрать, достаточно убить ведьм и уничтожить четыре дерева, – подсказала я.

Цитандера улыбнулась. Морозом на этот раз не просто погладило – меня продрало до самого основания! Страшный чело… эльф. Хотя нет – просто страшный правитель. Это чуть ближе к реальности.

– Ты много знаешь, котёнок.

– В своё время подвернулся хороший источник информации.

Королева кивнула, повернула голову, прислушиваясь к саду.

Шелестели ветви. Доносился до нас перезвон капели фонтана. Но не было слышно тихого посвистывания, которое доносилось ещё несколько минут назад. Перестал доноситься ритмичный перестук и тонкий лязг оружия.

Стало слишком тихо. Кто-то? Кто-то здесь есть?

Соображай Ника!

Убийца! Королева же говорила, что здесь бродит убийца. Но не мог же он пройти сквозь кордон её мага, телохранителя и стражей? Даже я знаю, насколько они опасны! И королева заговорила, а тут кто-то хочет мне помешать?

Ярость заинтересованно подняла голову, поняла, что никого не интересует и спряталась обратно. А за какие-то несколько мгновений обстоятельства уже изменились!

На территории появился чужак. Я даже не видела его, лишь ощущала. Эльфийка рядом со мной вооружилась. Не железом, но магией.

– Какой хороший образчик, – тьма в руках королевы извивалась как живая, надеясь, что её отпустят, дадут ей волю рвать и терзать. – Даже жаль убивать. В другое время с ним я бы поиграла, но никто не должен увидеть тебя здесь, котёнок.

Волна тьмы обрела форму, выламывающуюся из окружающего мироздания, чудовищную, пугающую – несколько плоских металлических колец, ощетинившихся во все стороны длинными шипами, вращались в разных направлениях.

Машина смерти.

И мне даже не пришло в голову считывать этот образ. Ну, и кошмар же!!!

Я даже отреагировать не успела, как «это» сорвалось с места, даруя мне понимание, что если бы королева решила меня убить, я бы не смогла защититься.

Не смогла бы!!!

А убийца выжил. У него снесло напрочь все щиты, его самого отшвырнуло и крепко приложило об стену домика, угадывающегося в темноте. Кожа была в гематомах, я ощутила их как свои, кровь из множества мелких ран текла по всему телу, но он смог выжить!

Цитандера неприкрыто восхитилась:

– Какая жалость! Какой убийца… Но придётся добить.

У неё было несколько секунд «отката», но эти несколько секунд были и у меня. По душе раскатилось онемение, и следом пришёл протест. Этот парень кому-то очень важен, а потому умереть он не должен. Не здесь. Не сейчас. Не в таких обстоятельствах.

Что ж, засветилась я уже по самое не могу – будем светиться перед королевой дальше.

Следующая мысль меня буквально растоптала.

Минуточку! Минуточку! Это что же такое получается?! Что, что… Попади я к эльфам, я была бы представлена королеве, падкой на интересные несуразности и иномирян в том числе, и что же, получается, что мои узы на материнскую замену могли бы замкнуться на неё?! Э… А… Остановите Альтан, пожалуйста, я сойду!!!

Впрочем, кыш-кыш! У нас тут есть убийца, и шар тьмы, который уже формируется в руках эльфийской королевы.

– Ваше Величество, - взмолилась я, - отдайте парня мне?

– Хочешь карманного убийцу? – взглянула Цитандера на меня удивлённо. Шарик застыл и схлопнулся. А мне снова пришло в голову, что Лис на неё похож. Не царственностью, не тем, как себя подаёт, а что-то вроде склада ума, способа мышления.

– Карманный убийца – это более чем хорошая идея.

– Но о ней ты не думала?

– Да.

Королева посмотрела на убийцу, на меня, снова на убийцу.

– Если я решу его убить, ты будешь его защищать?

– Буду, – согласилась я со вздохом. Она ещё и смеётся, понимая, что мне не защитить пацана никак. – Этот тип мне нужен.

– Именно этот?

– Да.

– А зачем?

– Не имею ни малейшего понятия, – сообщила я легкомысленно.

Королева засмеялась. Искренним настоящим смехом, полным жизни и, пожалуй, скрытого одобрения.

– Он умеет выбирать женщин. Я расскажу тебе, котёнок. И про дерево, которое растёт здесь, и про Золотое дерево – где оно растёт, и где можно его найти. Если ты захочешь, ведьмочка.

Догадалась? Ей не доносили, она сама всё сопоставила. Ну, очевидно было, что она умнейшая женщина. И этот взгляд. Одобрительный, уважительный.

Она всё это время меня испытывала. С самого начала.

Даже не так! Она меня ждала. Здесь! Вот, что было правдой. Вот тот ответ, который я хотела услышать.

Тьму королева светлых эльфов использовала специально, чтобы дерево закричало так, чтобы я услышала, чтобы я пришла.

Жёстко? Да. Жестоко? Безусловно.

Но… прошли те дни, когда бы я расплакалась, закричала, что не хочу с такими эльфами иметь ничего общего. После закалки статуй-убийц из пансионата, после закалки железной ведьмой – это было уже не страшно. Да и королева мне нравилась, хоть это и немного ужасало меня саму, но песен из слов не выкинешь, эмоции не вычеркнешь.

– Не ведьма, не принцесса. Уже что-то большее, чем принцесса, уже не совсем ведьма, – королева внимательно смотрела на меня, потом подытожила. – Ты очень интересная, котёнок. Поэтому я отдам этого человека тебе. Его доставят в другое место и подлечат, а потом пришлют тебе. А ты…

– Вы специально направили тьму на дерево, чтобы не уничтожить его, не повредить тонкие магические каналы, но чтобы я пришла. Вы знали, что я ведьма.

– Верно.

Ни малейшего удивления. Кремень. И как ей должно было быть скучно!

– Ваше велич…

– Называй нормально, просто Цитандера, – махнула рукой королева, взглянула через моё плечо. – Принесите всё.

И пока я хлопала глазами, меня взяли за локотки со спины и аккуратно переставили в сторону. Убийцу унесли так тихо и незаметно, что я не отследила.

Впрочем, если честно, моё внимание было приковано к другому: под дерево был вылит отвар, дивно пахнущий мёдом и немного раскалённым металлом, чем-то сладким и вместе с тем кислым. От отвара несло магией, такой сильной, что дыбом вставали даже волосы на теле, а не только на голове.

А «всем» оказалось: стол, два мягких кресла, подушечки под ноги, тёплый плед для королевы и лёгкий для меня – я была одета теплее, и меня не знобило. Стол был накрыт сноровисто, правда, увидев поставленное фруктовое вино, я с ужасом посмотрела на королеву.

– Пить эту сладкую гадость не буду!

– Чай? – предложила Цитандера.

– Что-то нормальное можно? Раз мы у вас в гостях, то белое вино. «Золотой орёл», так… семилетней выдержки, пожалуйста.

– Принцесса разбирается в вине? – подошедший ближе любовник королевы плавно опустился в третье кресло, созданное мановением руки. За моей спиной тоже кто-то появился. Я попыталась повернуться, но… поняла, что бесполезно. Там опять никого не будет. Я умела смотреть на некромантских частотах, но все равно оставался уровень, который был мне недоступен! А сзади… не враг, не друг. Кто?! Наблюдатель? Палач? Просто кто-то, чья задача потом донести что-то до других?

– Иногда, – чуть напряжённо улыбнулась я эльфу, – некоторым не везёт с братьями. Или везёт, смотря как подумать. Если братья не умеет отступать и пытаются перепить русскую девчонку, я им сочувствую.

Цитандера, немного не веря, покачала головой. Эльф усмехнулся:

– Кого же вы перепили, леди Ника? А, простите, не представился. Лорд Ше’Ань. Можете называть меня Шевани.

– Спасибо, – поблагодарила я вежливо. Шевани?! Он?! Легендарный убийца в каком-то там жутком поколении – и нате вам телохранитель королевы?! Глазки, вернитесь к нормальным размерам, пожалуйста. Я, конечно, отдаю себе отчёт, что это ненормально, но для нас это совсем не повод палиться о том, что мы знаем и такую вот информацию тоже! И вообще, я тоже такого хочу! Хотя…

Принцессе с убийцами не положено крутить шуры-муры.

И, кстати, королеве тоже.

И я ещё не выяснила личность Ника.

И…

– Не за что, – кивнул эльф, взглянул на королеву. – С чего начать, цветок моего сердца?

– С Золотого дерева. Девочке будет полезно послушать.

– Хорошо. Итак, леди Ника, в нашем мире есть четыре дерева. Примерно в те же годы, когда началось истребление ведьм – деревья начали хиреть. Магия, которая раньше очищалась через ведьм, очищаться перестала. И вместо того, чтобы избавиться от откатов совсем, мы только ситуацию усугубили. Они стали больше, опаснее и, то о чем сейчас не говорят, могут привести однажды к тому, что после отката – сила не вернётся.

– Это… неприятность, – пробормотала я негромко. Девчонки об этом не говорили и, скорее всего, даже не знали. В конце концов, ведьмы и откаты – были явлениями параллельными. Лада не могла в принципе потерять силу. А в те годы выжившие ведьмы с обычными магами не знались, значит и информацию эту до деревьев не донесли. Поэтому и я ни о чём подобном не слышала.

– Это не просто неприятность. Это трагедия. Это может разрушить наш мир.

– Так, значит…

– Есть кое-что ещё, – не стал мучить меня Шевани. – Нам повезло. Если бы тогда убили всех ведьм, засохли бы и все четыре дерева, а вместе с ними пропала бы и магия. На некоторое время предкам хватило бы накопившихся запасов. Но откаты были бы чудовищными. Скорее всего, одно заклинание за всю жизнь. Магия бы загрязнилась, стала плотной, лежалой и не подходящей для использования.

– Значит… кто-то планомерно пытался лишить Альтан магии? – уточнила я.

– Не совсем так, – королева взглянула на меня чуть грустно. – Скорее просто, это были зависть и ревность.

– И отсутствие мозгов, – добавила я спокойно. – У нас говорили, не понимаешь, как работает – не лезь. Не понимая, полезли, дело закончилось бедой. Ну, или, по крайней мере, могло. Задержались в самый последний момент на самом краю.

– Верно, – снова подхватил Шевани. – Спасло нас Золотое дерево. Говоря о нём, растёт оно в самом центре Заповедного леса, там, где находится замок привратника.

– А это ещё кто такой, и что за напасть?

– Что ты знаешь, котёнок, о душах на Альтане? – заговорила королева.

– Немного.

– Про колесо перерождений известно?

Я кивнула. О да, после приключений с железной ведьмой, особенно в свете того, что мой рыжий брат Дайре был когда-то королём Таира, из-за которого весь сыр-бор начался, что именно его душа вернулась, чтобы пробудить свою спящую красавицу – о колесе и перерождениях я узнала столько, сколько получилось. Получилось не сказать, чтобы очень много, но достаточно. Там крупица информации, там крупица – и картина сложилась.

– Да. Души, проходя через колесо, получают через некоторое время новую жизнь, отличающуюся от предыдущей. После того, как они снова всходят на колесо, их память возвращается. Они могут остаться в виде привидений на Альтане, а могут, в какой-то момент, полностью раствориться. В особых случаях может случиться эффект ложной памяти, когда … маг вспоминает прошлую жизнь и даже может использовать её навыки.

– Верно, – согласилась со мной Цитандера. – Совершенно верно. Но есть то, о чём знают далеко не все. На Альтане есть место, в котором соединяется мир живых с миром мёртвых. Там стоит цитадель проводника, цитадель хранителя. Того, кто провожает души к колесу перерождений, и того, кто хранит Золотое дерево.

– Но, – кивнул Шевани, принимая «подачу» в разговоре. – Стоит отметить кое-что ещё. Невозможно причаститься к Золотому дереву, если не пройти предварительно причащение у трёх других. И здесь то, ради чего нам нужна твоя помощь.

– Мы хотели просить тебя восстановить Медное дерево, – сообщила негромко королева.

…Дар речи пискнул и возмущённо застыл где-то в горле.

Они что?! Они сдурели?! Королева на пару со своим карманным убийцей?!

Я?! Восстановить Медное дерево?! А они вообще себе хоть немного представляют, что это такое?!

– Конечно, – уголки губ эльфийки чуть дрогнули, словно она попыталась изобразить улыбку, но у неё не получилось. Дело серьёзнее, чем мне кажется? – Мы плохо представляем, сколько это может занять времени. Ещё меньше представляем, сколько для этого нужно сил, знаний. Но … мы готовы предложить всё, что ты захочешь.

– Почему это так важно? – спросила я тихо.

– Медное дерево умирает. Ведьм слишком мало, их вообще не осталось, можно сказать. Даже привратник сказал, что у нас нет больше времени. Мои шпионы уже десятки лет ищут хотя бы след медной ведьмы и не могут найти. А если умрёт дерево – всё, его будет уже не восстановить!

– Есть ещё три дерева, – напомнила я.

– Только одно, – возразил Шевани. – Золотое.

– Три. Золотое. Серебряное и Железное. Хотя Железное ещё немного задерживается в пути по возвращению на своё место, – пробормотала я больше себе под нос, от души задумавшись.

Думай, голова, думай.

Серебряное дерево мне нужно было освободить от власти статуй и напитать силой. Железное дерево – освободить из-под рунного «ошейника». Медное дерево – плакало только из-за силы королевы?

Ой, вряд ли… Не может быть, чтобы всё было так хорошо.

Ну-ка, ну-ка…

Подхватив со стола серебряный кинжал, я оставила на кресле плед и двинулась к дереву. Молчит?

А почему молчит?

Потому что раствор вылили – запитали раны.

– И часто этот раствор льёте?

– Пять раз в сутки.

– А почему именно так часто?

– Дерево плачет.

Ого! А королеву-то я опять недооценила. Она не просто вынуждала дерево кричать, она ещё и слышала этот крик. И, кажется, она ещё и разделила боль на двоих. Но если дерево кричит от боли, значит, что-то вызывает этот крик?

Графический узор зрения «сквозь» лёг на веки. Но в земле не было ничего особенного. Не было ничего и вверху. Вокруг. А вот под корой – видно ничего не было.

Если я не права, это будет болевой шок. И для меня, и для королевы, и для дерева…

Серебряный кинжал скользнул рыбкой между пальцев. Немного подумав, я вытащила из кармана камешки с рунами, покрутила, выбирая нужные. Затем раскалила и пристукнула лезвие кинжала с разных сторон. Руны легко отпечатались на мягком металле. Ага, а теперь…

Нет. Мне-то не совсем страшно, а вот королева…

Повернувшись, я попросила:

– Шевани, закройте Её Величество своей магией.

Эльф нахмурился, потом на его лице проступило чистейшее изумление. И пока эльфийка возмущённо трепыхалась, привлёк женщину к себе и укутал в чистейшую магию света. Я одобрительно кивнула, повернулась к дереву, мысленно попросила прощения и всадила в него кинжал…

Глава 7. Вино с дымком

Кора отдиралась тяжело, буквально со скрипом. Дерево стонало на одной ноте, и хоть мне было его ужасно жаль, отступить я не могла. Так было нужно. Я была в этом уверена, потому что с каждым новым движением, с каждым новым отодранным куском, я ощущала, как там, под корой, в попытке сдвинуться от меня всё дальше и дальше, бьётся ещё одно живое сердце. И от этого сердца мне было не просто тошно, у меня желудок подкатывал к горлу. Ужас. Ужас. Ужас. Я готова была на что угодно, лишь бы это прекратилось, в том числе и на то, чтобы причинять раз за разом дереву мучительную боль, раня этим и себя.

Последний кусок, вокруг которого я методично обдирала кору, загоняя что-то, трясся как в ознобе. Уже и королева, и её телохранитель подошли ближе, пытаясь понять, что же такое происходит.

Я бы сама не отказалась, чтобы мне ответили на этот вопрос. Последний кусок отдирался очень медленно, ещё медленнее, чем предыдущие. Но в итоге я победила. Кора отлетела в сторону, обнажая ровный ствол.

Королева побледнела, а мои порывы к посещению места не столь отдалённого стали ещё отчётливее.

Чёрный крупный комок не просто пульсировал, он шевелил щупальцами-отростками, тянул их в разные стороны, пытаясь дотянуться до кого-то, до чего-то.

Тварь была насквозь магическая, а значит, как с ней разбираться, я знала. Ник научил меня, как справляться с разнообразной гадостной флорой и фауной.

Если она магического происхождения, достаточно взять серебряный кинжал.

Протянув руку, я не глядя кинула графический узор, выдернув из кучки железа поменьше тонкий стилет, чьё навершие было с гравировкой в виде единорога.

Теперь нанести на него соль. На столе её было не сказать, чтобы много, но достаточно.

Наложить чары поубойнее сверху, чтобы, если на твари был какой-то щит, в момент столкновения он бы схлопнулся, поглотившись встречными.

Следующий момент – берём и бьём, прямо туда, где скопление щупальцев, и они старательно пытаются что-то не то закрыть, не то защитить.

Звякнул клинок. До дерева, вдохнувшего от ужаса и не выдохнувшего, осталось всего несколько миллиметров. Щупальца, атаковавшие встречно меня в тот самый момент, как я замахнулась кинжалом, были достаточно быстры, чтобы дотянуться до моего лица. Но не чтобы добраться до шеи.

И сейчас вся эта чёрная масса таяла на моем кинжале без остатка, разве что некоторое зловоние пошло, но от него быстро избавилась королева.

Всё?

Разобрались?

Ну, а Медное-то дерево кому помешало? Что это была за гадость? И вообще, у меня получилось или как? Скажет кто-нибудь?

Ага. Сама уже вижу. Получилось.

Встрёпанная призрачная девушка, похожая больше всего на воробья, налетела на меня вихрем.

– Ты! Ты! Ненормальная! Ты что сделала? Ты что сотворила?!

– Полагаю, избавила тебя от той гадости, которая что-то там с тобой делала, заодно тебя запечатывая. В чём именно я была не права? – уточнила я, взглянув на лезвие кинжала, продолжающего медленно таять. Это так получается, что сейчас лезвие вообще пропадёт, и мне останется только рукоять на память? Оригинальный подход к делу. Не сказать, что это был мой любимый кинжал, но… С такой зачаровкой он у меня был единственным. Как и единственным он был, состоящий целиком из серебра. Мдя, а если бы я била сталью? Она бы испарилась быстрее, чем я дотянулась бы до сердца твари?

– Ты меня вообще слушаешь? – продолжила разоряться хранительница дерева. – Ооой! Я с кем разговариваю?!

– Не со мной, – отозвалась я, поднимая голову и разглядывая «Воробья». Что-то в них было общее. В этих… трёх девушках-хранительницах. Что-то такое… Едва уловимое.

Хранительница махнула на меня рукой, повернулась, увидела Цитандеру и расцвела в счастливой улыбке:

– Дита!

– Здравствуй, Дерина, – прошептала эльфийка, протягивая ладони. – Я уже думала тебя и не увижу больше.

Ладони соединились.

Молнии не громыхнуло, небеса озаряться тоже не стали, но от женских рук распространилась волна: эмоций, чувств, мыслей, памяти.

Они были знакомы. Ещё в прошлой жизни. Я знала это своей ведьминской сущностью так, словно передо мной это было написано в книге. Ещё до того, как Дерина стала хранительницей Медного дерева и его олицетворением. Их даже подругами назвать нельзя было. Эти двое были друг для друга большим. Но сколько Цитандера не звала – Дерина ей ни разу не откликнулась, и сколько не кричало само Медное дерево, до королевы эльфов долетали только отголоски.

А моё ведьмино принцесство влезло прямо в середину происходящего, потопталось и… И что и то?

Дальше-то что?

Понимая, что если не спрошу, мне никто ничего не ответит, я уточнила:

– Скажите, пожалуйста. Дальше-то что?

– Ничего, – сообщил мне Шевани, грациозно поддержав под локоток, когда земля неожиданно качнулась, а я начала заваливаться. – Жить будем.

– Вот так же, как сейчас?

– В чем-то лучше. Королева не даст в обиду свою подругу. Медному древу больше ничего не угрожает.

– Так. Ага. Пока они в трансе… Я правильно поняла – обмениваются последними новостями, а заодно и магией?

Взгляд эльфа стал немного изумлённым.

– Ты умна. Но об этом мы знали. Но ты ещё и догадываешься о том, о чем в силу воспитания и рождения не должна иметь ни малейшего понятия.

– У меня было три года, – даже не обиделась я. – Я постаралась выучить как можно больше.

– Значит, Таирсский дом ожидают сюрпризы. Я тебе помогу перебраться к столу, не возражаешь?

Вежливый какой! Возражаю ли я? Да тут мою тушку волоком можно тащить, я и слова не скажу! А вот на руки не надо. Не пойму.

«Принцесса на горошине», – фыркнул внутренний голос.

«Тогда уж на кинжале», – не согласилась я. – «Он под подушкой у меня куда чаще».

«Тьфу! И это принцесса!»

«Для деликатных поручений, попрошу занести в протокол».

«Оно у тебя пока такое первое!»

«Но ведь и принцесса я всего ничего».

Внутренний голос не нашёлся, что мне возразить, затих.

Шевани, наблюдающий за мной с интересом, помог перебраться к столу.

– Это надолго, – бросил он взгляд на свою королеву. – Хочешь поговорить о чем-то?

У меня были вопросы. Много, действительно много, но все они были настолько дёрганные, что даже было стыдно их задавать один за другим.

Эльф, словно понял, что у меня на душе раздрай, улыбнулся, протянул руку и подтянул ближе графин с тёмно-рубиновым вином, в котором словно бы запутался серый стержень. Легендарное вино с дымком. Производится только эльфами, а свалить может с капли даже слона. Все зависит от того, с какими чувствами это вино наливают.

Пахла чаша, в которую Шевани бухнул добрую треть бутылки (а себе чуть-чуть!) рябиновым дымом, пилось легко, а удавка на шее немного расслабилась.

– Давай по порядку, – предложил мне мужчина. – И на «ты», и просто Шевани. Редко к нам такие как ты заглядывают.

– А я вообще редкий зверь, – хохотнула я от души. – Непонятно, где вожусь, но если нагряну – наступает лёгкий песец. Ради разнообразия – вообще всем.

– Истинная принцесса Таирсского дома.

– Хорошо хоть не исповедую принцип «бей своих – чтобы чужие боялись».

На этот раз коротко хохотнул Шевани. Эльфу фраза пришлась по душе.

– Итак?

– Итак… – отхлебнув для храбрости… Мне показалось или на этот раз вино пахнуло вишнёвым дымом, а на языке осталась терпкая кислинка?! – Вопрос первый. Личный. Давно не даёт мне покоя. Вы… знаете же, что я из иного мира?

– Безусловно.

– Тогда не удивитесь. Меня интересует явление замещения связей. Как мне говорили, при перемещении закрываются родственные связи и связи личные. Чем хорош такой перенос, и чем он плох? Должны же быть какие-то отрицательные эффекты в этом интересном магическом явлении?

– Насущный вопрос, – понимающе улыбнулся Шевани. – Попробую немного объяснить. Не сказать, что это очень популярная сфера, но в некотором роде, я знаю её.

– Знаете?

– Да. В своё время… Да что там, пятьсот сорок восемь лет назад, на Альтане появилась девушка из другого мира, чудесная умница, которая стала моей женой. Поэтому я изучал этот вопрос на практике. В том числе и чем хороши эти связи, и чем нет. Родственные связи и связи … носящие любовный интерес – отличаются друг от друга. Родственные связи просто замыкаются на наиболее подходящем человеке или не человеке и со временем перестраиваются. То есть, они гибкие по своей структуре. Если изначально, ты видишь в объекте, на который замыкается «узел», только отпечаток из прошлого, то со временем отпечаток исчезает. Ты видишь и любишь того человека, с кем оказываешься связана. Далеко за примером ходить не надо. Все заинтересованные знают, что принцессу Таирсского дома обожает младший брат – принц Дайре. Ты тоже его любишь?

– И люблю, и обожаю, – легко призналась я.

– Вот. Именно. Достоинство связей «семейных» – то, что они гибкие. А вот любовные связи не перестраиваются. Они до самого конца несут в себе отпечаток прошлого. Если любовь была обречена на провал там, то и здесь будет то же самое. Даже если ты искренне полюбишь человека здесь, счастья с ним тебе не видать никогда. Потому что где-то подсознательно будет жить ощущение того, что это ложная любовь, фальшивое чувство.

Поднеся чашу с вином к губам, я серьезно задумалась.

Я помнила, как звали человека в моем старом мире, но и всё. Он сам давно стал глянцевой бумажкой, оставшейся в моей памяти лишь несколькими цветными росчерками. Занавески на окне, яркие подсолнухи в поле, чашка с кофе на столике, забытая рубашка на тигровом покрывале. Мелочи.

Но что-то мне подсказывало, что любовь там была совсем несчастливой. Не могла она прийти к удачному концу. Значит, по логике вещей, любовь здесь, кого бы я не «полюбила», тоже удачей закончиться не могла. Та самая, замкнутая. Она была обречена, я была обречена в своих чувствах с Раулем с самого начала… Да. Не самое приятное ощущение.

– Есть кое-что ещё. Принцесса Таирсского дома, – серьёзно спросил Шевани. – Какому богу или богине ты несёшь дары и поклоняешься?

Прошу простить, вот это он серьёзно спрашивает?!

Мои большие-большие глаза всё сказали эльфу. Он только головой покачал:

– Видимо, твои родственники ещё не осознали этого. Осознают – будут бегать вокруг и хвататься за голову. У нас всё проходит через божественные храмы. Венчания – в том числе. И ни один бог, ни одна богиня нашего мира не дадут благословения на фальшивую любовь.

А вот это уже «упс». Даже если бы вдруг моя фальшивая любовь прошла испытание временем, даже если бы… Ника, солнышко, включи голову, назови вещи своими именами, если бы я сломалась и стала той самой плоской статуэткой, которую хотел видеть Рауль, всё равно история не пришла бы к счастливому концу?!

Обидно. Жутко.

Но не до воя, не до сорванного горла и не до крика.

Не так все плохо. Уже не так больно. Уже прошло.

С самого начала это были чувства из старого мира. То, что было не мне, не для меня… Не про меня.

– Ника? – Шевани протянув руку, накрыл мою ладонь. – Всё хорошо?

– Да… – я заставила уголки губ подняться, имитируя улыбку. – Не сказать, что всё замечательно, но не так плохо.

– Какая сильная девочка. Ты получила ответ, который тебя интересовал?

– Даже немного больше.

– Тогда продолжим. Твой следующий вопрос?

– Почему… Ради чего кто-то хотел поменять мировой магический порядок?

– До сих пор неизвестно. Возможно, больше знает Привратник. Но к нему в здравом уме ни один человек не пойдет, ни один эльф, ни один орк.

– Почему… – я улыбнулась, дорвавшись до источника, халявного источника информации, замолчать теперь я уже не могла. Да к тому же, честно сказать, это ещё было немного нервное. Меня все ещё колотило после встречи с той мерзостью под корой Медного дерева. Кстати, про неё будет мой следующий вопрос. Как и про то, правильно ли я поняла, что если бы не то, что кинжал мой был из чистого серебра – я бы осталась не только без кинжала, но ещё и без руки. И этот Привратник – мой третий вопрос. И, кстати, четвёртый вопрос – обязательно ли мне являться на церемонию представления наследницы? Или можно будет просто отоспаться где-нибудь, а отправить двойника? Или это будет уж больно нагло выглядеть и смотреться? Не то, чтобы я совсем не хотела этого делать, просто-просто…

– Ника?

– Собственно, начну с самого простого. Леди Лайне. Почему её отдали?

– А… – на этот раз мой собеседник не то немного замялся, не то немного растерялся. – Откуда ты про неё знаешь, Ника?

– Разве это тайна?

– Нет. Не тайна. Но ни один из людей в королевском дворце тебе просто не рассказал бы про красавицу-эльфийку с безумной стихией смерти.

– Тогда, как насчёт того, что мне рассказали мёртвые?

– Призраки не могли… Нет. Никто. Никто не мог рассказать тебе про неё!

– Хорошо-хорошо, – согласилась я. – Никто не мог. И, всё-таки, чем леди Лайне не угодила кому-то, что её отправили фактически на смерть в королевство людей?

– Она была умной девочкой, – Цитандера, подойдя откуда-то из-за моей спины, погладила меня по плечу, села рядом. Светящаяся светом Дерина, я видела это краем глаза, суетилась вокруг своего дерева, оживляя его. На какой-то момент я банально выпала из жизни, разглядывая то, как сжимается ствол, становится уже, стройнее, выше. Как по тонким ветвям завивается молодая поросль ветвей. Липа, да? Удивительно красивая… А лепесточки, уже сейчас было видно, были сделаны из меди. Ярко-рыжие, насыщенно-звонкие, тонкие-тонкие. Хрупкие, ломкие.

Дерина повернулась ко мне, удивлённо взглянула:

– Ведьмочка видит, как меняется моё дерево?

– Вижу, – согласилась я.

– Хорошее дело, – пробормотала хранительница Медного дерева. – Только странное немного, неправильное. Ты же ведьма Серебряного дерева, чего тебя вдруг к моему дереву-то потянуло так явно? Или… Дита?!

– Как вариант, – согласилась королева эльфов, пока я озадаченно переводила взгляд с одной на другую. И о чем это они таком говорят, что мне об этом даже узнавать не хочется? И кстати, начали говорить о чем-то таком интересном и перевели разговор. Кто разрешил? Я хочу знать больше! Понятия не имею почему, а когда-то имела разве?!, но мне это нужно.

– Так, всё-таки, – напомнила я. – Леди Лайне была умной девочкой. И?

– Она сама сказала, что отправится к человеческому королю. Считала, что её стихия смерти слишком сильна для человека… – взглянув на моё лицо, Цитандера неожиданно замолчала. Потом покачала головой, немного по-стариковски. – Не стоило бы пока этого знать молоденькой девочке, но… У нас очень многое зависит от магической силы, котёнок. Если внутри пары очень разные магические потенциалы, то они всегда будут бесплодны. Если муж сильнее, чем жена, то она никогда не понесёт и наоборот. Это почти невозможно обойти.

– Почти?

– Есть редкий раздел в магии крови и шаманизма, – не стала Цитандера миндальничать. А чего так тянула перед тем как заговорить с самого начала, интересно мне знать? Как будто, кто-то не одобрил бы того, что она сказала?! – Ребёнок может быть зачат, но за это один из родителей или оба дорого платят.

– Хорошо. Итак, значит, леди Лайне решила, что магия короля Таирсского дома куда слабее, чем её, поэтому пока она не умрёт от рук заговорщиков, она будет жить?

– В точку, – поддакнул Шевани. – Всё было именно так. Лайне была моей племянницей, поэтому я могу позволить себе рассуждать об её характере. В том числе.

– А для вас? – взглянула я на королеву.

– Я любила эту девочку, – просто сказала эльфийка. – И для её безопасности всё было организовано так, словно эльфийской дом отдарился ею. Но… Она ошиблась. Трижды. Во-первых, король был очень силён – куда сильнее, чем она сама. И у него было пять стихий.

– Пять?! – опешила я, точно зная, что у дяди Хиля стихии только четыре!

– Пять, – повторила Цитандера, мягко взглянув на меня. – Он был куда сильнее моей одностихийной Лайне. Во-вторых, она его полюбила. И в этом была её ошибка. Потому что, полюбив, она позволила ему узнать себя настоящую и полюбить. А после этого, понимая, что она не может устоять, не может никуда деться, она возненавидела весь Таирсский дом, который так ничего и не смог сделать с проклятьем. Появившийся на свет ребёнок был зачат в любви, рождён в ненависти. И всё то, что было ему предсказано, всё могущество – кануло в потусторонний мир. Потенциально могущественный маг тьмы…

– Король Таирсского дома, – подсказала я.

Цитандера негромко засмеялась:

– Знаешь?

– Лорд дель Ниано, Оэрлис.

– Карты на стол? – Шевани хмыкнул, оттолкнулся от стола и растаял где-то в темноте окружающего нас сада.

Королева одобрительно кивнула:

– Принцесса – принцессой, ведьма – ведьмой. А голова своя на плечах имеется. Восхитительный котёнок. Да. Оэрлис.

– С которым вы не только знакомы, но и принимали активное участие в его воспитании, – снова подсказала я, потом пояснила, ощущая себя немного виновато. – У вас общая фамильная жестокость. Некие черты характера. Даже не склад ума, а то, каким образом вы думаете. Некие… стереотипы, что ли. Я бы и рада пояснить это по-другому, но боюсь, не получится.

– И не надо, – Цитандера покачала головой. – Ты во всём права, котёнок. Для людей это родство назвали бы седьмой водой на киселе, для нас же род куда важнее. Лис – мой племянник. Мой крестник. Я не могла его оставить в человеческом мире. Воспитывала его, помогала, чем могла. Я видела, как ему было тяжело. Я учила его, когда ему было совсем плохо. Но ничем не могла ему помочь, когда он понял, что совсем не могущественный маг. Что нет у него того могущества, которое предсказывали ему. Ещё хуже было, когда он понял, что из-за дохленькой стихии смерти ему никогда не стать королём.

– Второй сын уже… – я задумалась. – Вайрис?

– Он только третий. Второй сын короля – Натан.

– А почему он незаконнорождённый? Почему не признан? – уточнила я.

– Потому что его мать была намного слабее короля магически. И вот она как раз связалась с магией крови, – пояснила Цитандера. – Но большего я сказать тебе уже не могу. Это не моя тайна.

– Хорошо. По крайней мере, немного ситуация прояснилась. В том числе, и почему … – я замолчала. Лайне не просила меня никому не рассказывать о себе, но то, что она не пришла сама к Цитандере, о чём-то должно мне сказать? – Почему так скрывали эту всю историю понятно тоже, – закончила я фразу так, словно и не прерывалась. – Значит, с этим разобрались. Вопрос следующий, что это за гадость была под корой, и почему она была живой?

– Магические пиявки, – Дерина, погладив ствол своего дерева, перешла и села за стол, посмотрела на эльфийку и снова распылалась в счастливой улыбке, отчего я невольно ощутила укол зависти. Мы общались с девчонками, тесно и очень дружно, нам было комфортно и хорошо, но вот такого – таких уз, у меня никогда не было и ни с кем.

– Что это? И с чем есть?

– Есть не надо, – приняла хранительница мои слова за чистую монету. – Гадость та ещё. Берутся из-за залежавшейся магии. Появляются в одном-двум экземплярах. Если быстро не избавиться – размножаются. Убиваются только чистым серебром и ничем иным. В случае явной неудачи, дело заканчивается большой бедой. Они полностью иссушивают донора.

– То есть?

– Мне грозила смерть, – признало Медное древо. – Так что, я очень благодарна тебе, чужеземка, за спасение своей жизни, жизни подотчётного мне Медного древа и всей той магии, чей узел составляем мы.

– Всегда пожалуйста, но не стоит так затягивать, – отмахнулась я. – Значит, магическая пиявка? А убить чем-то кроме серебра получилось бы?

– Только при умении, – пояснила Цитандера. – Если не знать, куда и как бить и какими заклинаниями сталь прокаливать и наговаривать, то ты могла и руки лишиться. Чего ты хочешь, котёнок, за свою помощь?

С чего это она вдруг о награде заговорила? У нас вроде как…

Подняв голову к небу, я застыла.

Ночь уходила прочь, оставляя власть дню.

Хрустальное небо, укрытое периной облаков, готовилось к новому рассвету. Чуть заметно края молочной завеси обагрялись светлыми золотистыми узорами. Где-то вдалеке распевались птицы. Ещё немного, и на улицах появятся первые жители.

Застучат по мостовой каблуки и трости, зазвучат голоса, послышатся шепотки. Королева должна будет быть во дворе, Медному древу – разбираться с окружающей магией, а до маленькой ведьмочки никому снова не будет дела.

Ник не пришёл. Ник не придёт. Теперь я смогу стребовать с него объяснение, что же всё это значит, только если найду и припру его к стенке! Хотя, я могла догадаться и сама. Всё очень просто. Проще не бывает.

Если бы Ник был тем, кто первым встретился мне на пути, если бы я полюбила не Рауля, а его – всё закончилось бы плохо. И Ник… кем бы он ни был на самом деле, просто всё точно-тонко рассчитал и срежиссировал моё появление так, что моя встреча с графом Земским была неизбежна. И замыкание этой связи на Рауля – тоже было неизбежно.

И всё-таки, что я буду делать, если не ошиблась. Если всё это подстроил Лис?

Мне интересно? Немного.

Обидно? Совсем нет. Скорее досадно, если это он меня так провёл.

Но было что-то и ещё. Что-то, из-за чего я не могла до конца свести воедино связь и поставить знак равно между Лисом и Ником. Было что-то ещё. Магия, возможно? А может быть, я просто не всё знала. Но какое моё время, ещё узнаю. И никуда Белоснежка от меня не сбежит, я сполна с него всё взыщу, все свои вопросы, бессонные ночи, синяки, его насмешки и подколки. Его… заботу и учёбу?! Ну, гад! Даже в моих мыслях раздрай устроил, сама с собой не могу общего языка найти!

– Значит, за свою помощь? – вспомнила я, взглянула на королеву внимательно. – Во-первых, это не просьба, это вопрос – вы очень обидитесь, если завтра… уже сегодня на церемонии мой двойник за меня отдуваться будет? Я так не люблю весь этот церемониал… К тому же, ноги меня до сих пор не держат.

– Не вижу в этом никаких проблем, – согласилась Цитандера.

– А если учесть, что тебя ещё чуть не убили, – добавила Дерина, – то это ещё и хорошее дело. И чего вы так обе на меня смотрите? Дита, тебе уже должны были доложить! Нет? Ещё не успели?! Значит, доложат. А ты, ведьмочка, не смотри так на меня. Но всё-таки, почему же ты так ощущаешь моё дерево?

Язык мой – враг мой!

Вино с дымком оказалось с подвохом, я сболтнула лишнее, даже не успев заткнуться:

– Не только твоё.

Какой там «упс» по счёту это уже будет? Второй? Или сразу за третий считать можно? Как в квадрате?

Остекленевшая хранительница (в самом натуральном смысле, я протянула руку – стукнула, и звяк пошёл!) и лишившаяся дара речи королева.

И вот чего я язык за зубами не удержала?!

– Так, это, я продолжу? – спросила я осторожненько. – Мне бы это… чтобы до орков меня проводили тайными тропами и кинжал, серебряный, зачарованный, взамен того, который уничтожился. А то я с нечистью на короткой ноге, её на меня часто натравливать пытаются… Вы бы это… Очнитесь, пожалуйста! Я нечаянно, честное слово! Ничего подобного не хотела говорить! Нет? Ну… я почему-то так и подумала.

Королева оклемалась первой – вот что значит опыт! Выпила бокал вина с дымком, щедро плеснула мне, покачала головой:

– Вот выбрал же! Себе… под стать.

– Выбрал?

– Не скажу, котёнок. Ты упорная, упрямая. Сама разберёшься, я верю. И… будет тебе кинжал. И тайные тропы до орков. Самого хорошего проводника тебе выделю, чтобы даже если кто и атаковал, на своих ногах уйти не смог. Касательно же другого дерева… Что ж, Альтану давно пора было немного встряхнуться, почему бы и не устроить эту встряску одной маленькой очаровательной ведьмочке?

Я пожала плечами.

Ну, да. Маленькая. Очаровательная? Возможно.

И это, у меня ещё в чаше что-то плескается.

Сейчас вот придёт в себя Дерина и осчастливит. Не может всё это закончится хорошо. Не может!

Я угадала. Но лучше бы не угадывала, потому что хранительница, отобрав у меня чашу, допила всё в один глоток, потрясла головой, упёрла в меня палец, икнула, что-то разглядев, и протараторила:

– Принимаю тебя, принцесса Таирсского дома, Вероника Петровна, урождённая Белова, маркиза де Лили, ведьма Серебряного дерева, ведьма Железного дерева, в ведьмы Медного дерева, причащаю тебя своей силой и волей твоей. Добро пожаловать в круг, сестра!

Издеваются. Вот как есть издеваются они над маленькой ведьмочкой…

Магия тюкнула по темечку. Хорошо так приложила, весомо, да по ослабленному магической волной организму, и, оседая без сил прямо на землю, я ещё от души возопила:

– Это же опять не в коня корм! Издеваетесь вы что ли?!

Мягкие руки, не Шевани, другие, знакомые, приняли меня в объятия, мир вокруг закружился, завертелся, я подумала о чём-то ещё, а потом наступила блаженная темнота…

Глава 8. Обман по королевским ставкам

Собственно, всё началось ночью. Ну, или немного на рассвете. Это всё детали и предоставим в них копаться моим биографам, если таковые вдруг появятся и решат узнать, чем же жила и дышала первая за долгие века принцесса Таирсского дома, каким попутным ветром её занесло в Таир. Хотя, когда я начинаю думать о том, что я планирую натворить, и что уже завертелось с моим появлением на Альтане, то мне начинает казаться, что ветер был далеко не попутным.

Посудите сами. Явилась из ниоткуда. Вот в самом что ни на есть прямом смысле – свалилась-то я с неба, почти с Чёрной луны. Это я потом, кстати, от Дайре узнала, что меня как раз на изломе времени Чёрной луны вынесло. Мало того, что не сидела сама на одном месте, так ещё сняла проклятье с Таирсского дома. С лёгкой руки… и болящей головы и кое-чего значительно ниже, вернула по местам уже два дерева, и до третьего осталось рукой подать – главное добраться до орков.

Но и этого мне было мало! Я кому-то помешала благополучно изничтожить на корню Таирсскую династию. Мне бы на этом успокоиться, заняться вопросами шкурными, припереть к стенке Ника, поставить знак равно между ним и Лисом, если всё-таки это и есть правда, которую я боюсь заметить… Выучиться в университете, заняться мелкими изменениями и шероховатостями в государстве. Нет! Что я делаю?

Лезу.

Куда лезу? Ну, не очень суть важно, но на данный момент лезу в собственную спальню. Там мой двойник должен был закрыться, а потом тихо-мирно исчезнуть. В конце концов, наверное, должна же я сообщить своим фрейлинам, что со мной всё хорошо. Не считая лёгкой, а я говорю лёгкой!, степени опьянения. И нет, ноги у меня не разъезжаются, и руки держатся за все удобные шероховатости на стене очень даже надёжно.

А то, что мысли немного заплетаются… кого волнует? Мне так точно сейчас не до этого. Просто мир немного вокруг плывёт, совсем чуть-чуть. Поэтому надо внимательнее смотреть по сторонам и особо не задумываться над некоторыми вопросами. Ещё в моём родном мире говорили, что у умного на уме – то у пьяного на языке. Принцессам же лишнего говорить не положено!

Впрочем, по стенам лазить леди тоже не должно, но меня как-то это не остановило. Конечно, в комнату можно было и не ползти. Зайти под прикрытием иллюзии с парадного входа, снять комнату и спокойно провести оставшиеся часы до рассвета. Потом спихнуть весь торжественный, пышный и помпезный ритуал в эльфийском дворце на двойника и заняться попутной просьбой Дайре. Но принцессы Таирсского дома упорные…

«Ослицы», – сообщил мне внутренний голос.

«От ослицы слышу!»

«Конечно, мы же одно целое. Так что, ты бы это, пошевеливалась. А то сейчас обход будет. Подстрелят нам филей, как в седле ехать будем?»

«Стоя в стременах. И молча. А можем не молча», – приоткрыв окно комнаты, я перепрыгнула через подоконник, присела на корточки и насторожилась. Что-то было не так.

В моей комнате чужих не должно было быть – были включены магические щиты, препятствующие появлению незваных гостей, но здесь кто-то был. Кинжал в руку лёг сам собой. Щёлкнул взведённый арбалет (сувенир от Шевани), я зажгла огонь и…

Это было немного чересчур.

Наверное, чьё-то терпение я исчерпала уже своим появлением. Или, может, закончилась та удача, что сопутствовала мне раз за разом, когда вопреки всему я умудрялась выживать. Потому что повезло встретить человека или эльфа, мага или друга, врага или привидение. Потому что повезло вовремя найти решение загадки, или просто сделать шаг! Короче, белая полоса закончилась.

Пришла чёрная.

Если говорить откровенно, больно мне быть не должно было. По логике вещей, по правилам Альтана. Ведь я уже знала, что с самого начала любила не человека из плоти и крови, а тень другого человека из другого мира. Я знала это совершенно точно, также как и то, что с самого начала эти чувства были обречены на неудачу, на драму! Только больно всё равно было, очень-очень.

В моей комнате был Рауль. Возможно, будь он один, так больно бы не стало, но великолепный граф Земский был с хорошо знакомой мне девушкой.

Здравствуй, Шейла, давно не виделись.

Мне не нужно было ничего объяснять, я все поняла сама. Он бежал. Весь свой опыт, все свои знания и умения использовал для того, чтобы выкрасть бывшую графиню из застенок Лиса. После этого оставил свой пост под покровом ночи и бежал прочь.

Единственное, чего я не могла взять в толк – зачем Рауль пришёл ко мне. Что ему нужно? Пожалуйста, только пусть он не ищет моей помощи? В груди ещё болит, как бы я ни храбрилась, как бы я ни делала вид, что все хорошо. Мне все равно ещё немного больно.

«Это в обычаях Таирсского дома тоже, храбриться перед собой?» – грустно спросил внутренний голос, но дальнейших комментариев, к счастью, не последовало. Иначе я бы не выдержала и расплакалась от души. А принцессам при свидетелях плакать не положено. Они воют в голос, горько, отчаянно, только когда их никто не слышит. Только когда никто потом не увидит следов из слёз.

А сейчас, пока пьяный хмель ещё кружит и немного туманит мою голову, мне нужно держаться. И то, что я так не любила, то, что я так ненавидела, сегодня выступит на моей стороне. Где ты там, этикет и своды твои, регламентирующие всё, вплоть до звука и чиха?

– Ночь не самое лучшее время для того, чтобы наносить визиты в гости. Вам так не кажется, лорд Рауль?

Мужской взгляд скользнул по мне с головы до ног, оценивая и охотничью амазонку, с псевдо-приличным видом, и взведённый эльфийский арбалет, и кинжал в левой руке.

Если бы на его месте был Лис, скорее всего, я услышала бы что-то насмешливое в стиле, от кого я собралась защищаться этой зубочисткой.

Во взгляде Рауля в такие моменты всегда застывала вселенская тоска, ведь «леди не положено». Сейчас, кажется, он думал о чем-то ещё. И предмет его размышлений знать я категорически не хотела.

– Простите, леди, – сообразил этот чурбан, наконец, извиниться. – Я понимаю, что наш визит не ко времени, но я осмеливаюсь молить вас о помощи.

Сердце дёрнулось, стукнуло болезненно об ребра. Во рту появился устойчивый привкус крови… Прокусила губу… Интересно, что же я делала не так, раз он посчитал, что так со мной можно?!

– Почему именно я? – постаралась я изо всех сил не дать прорваться в голосе отчаянной дрожи.

– Причин много. Но главная из них в том, что лорд Оэрлис твёрдо будет уверен, леди, что я никогда не приду к вам просить о помощи. Точно так же, как уверен он в том, что мне, НАМ, вы никогда не поможете.

Лис был бы прав. Десятки, сотни, тысячи раз. Я не хотела помогать убегать с другой девушкой мужчине, который разбил моё сердце. Куда больше я просто хотела сейчас его убить.

Холодная ярость захватила голову, забралась в душу. Ведь никто не знает, что он направился сюда. Никто не знает, что теперь у меня есть власть над словами. К тому же есть десятки способов убить человека и скрыть следы.

Собственно, меня даже и злой-то назвать нельзя. Мне просто больно.

А он смеет меня о помощи просить?!

«Вот теперь понимаю, почему ведьм в Средневековье топили, в основном, а жгли куда реже. С таким пламенным характером тебя огонь за свою примет».

«Заткнись!»

«Я-то заткнусь, мне не сложно. А ты вспомни, что ты не только безграмотная и безмозглая ведьма, но ещё и принцесса Таирсского дома, частью которого этот выродок тоже является».

«Ты себя-то со стороны слышала?»

«Мне можно. Мысли к делу не пришиваются, а оскорбить этого типа красочнее ты и без меня сможешь, не маленькая девочка».

Булавочный укол от внутреннего голоса прошёл, но вместо того, чтобы рассердиться, я парадоксальным образом успокоилась. Взяла себя в руки. Он часть Таирсского дома. Он часть того кусочка мира, который я клялась защищать.

– И какую помощь, лорд, в моих силах оказать вам?

– Я знаю точно, что отсюда вы поедете к оркам. Мы собираемся поехать в противоположную сторону. Я дам вам артефакт-манок, на котором слепки наших аур. Каждый, кто будет искать нас магически, посчитает, что мы движемся к оркам.

– Прямо в караване принцессы?

– Что вы, конечно же, нет. Примерно в ста километрах от вас. К сожалению, на двоих – это самый большой предел, который я могу изобразить. Для себя одного, мне не нужна была бы привязка.

Я молча смотрела на Рауля. Мысли холодно отщёлкивали минуты, раскладывая по линиям движениям всё, что он сказал и о чём умолчал.

– Вы могли просто подбросить этот артефакт в караван.

– Мне нужно, чтобы вы о нём знали, леди. К тому же, артефакту нужна подпитка, от живого мага, который магией с ним будет делиться совершенно добровольно.

Что-то хрустнуло. Жаль, что это была не шея Рауля. Шейла, сидящая рядом с ним на диване и молчащая все это время, тихо шепнула:

– Простите, Ваше Высочество. Нам не стоило вас беспокоить.

Ей просто очень хотелось жить. Пару недель в застенках у Лиса сделают человека даже из обезьяны. Она провела под контролем могущественного и чертовски страшного герцога куда меньше времени, но всё, в чём была её вина – это непомерная гордость.

Я не знаю, сам ли он что-то делал или доверил работу кому-то другому, но графини дель Оро не стало. Была потухшая сломанная девчонка по имени Шейла. Возможно, если бы не три года мучений в пансионате из-за неё (и не только для меня), я бы даже пожалела эту «славную» куколку. Но в душе ворочалась ненависть: тяжёлая, душная, комковатая. Она мучила мою Киру. Она мучила других хороших девчонок. Унижала их, заставляла плакать.

Я не хотела помогать этим двоим. Я не хотела ощущать себя использованной. Эгоистично? Вне всяких сомнений. Но я не святая. Я ведьма. Это немного другое. Даже не так, это совсем другое!

Единственно… Было то, что я должна была сделать. Если я одним глазком загляну в их будущее, ничего страшного не случится, правда же?

…Подумаешь, если этот план пойдёт по задуманному пути, оба погибнут через пару дней. Рауля убьют, чтобы не вмешивался в разгорающуюся заварушку. Шейла умрёт, потому что кинется его защищать.

Надо же…

«Козырь?» – предположил внутренний голос осторожно.

«А не утопия, нет?»

«А нас разве каким-то образом должно это волновать? Пускай из-за этого болит голова у Лиса».

«Тоже верно. Только знаешь что, поедет «он» не к оркам».

«Ты же не хочешь…»

«Хочу», – сердито обрубила я потуги внутреннего голоса воззвать к моему благоразумию или совести. – «Свободных сил у нас сейчас с новой перестройкой организма точно не будет. Зато сделать из тонкого прутика Железного дерева кулон и отправить игрушку с одним из шпионов Дайре, почему бы и нет?»

«Никто не согласится».

«Мы будем осторожны и никому не скажем».

«Ну, ты прохвост!»

«Мы», – поправила я деликатно, – «и никак иначе».

Что ж, милая принцесса вступает в игру и путает пешки местами. Посмотрим, что из этого может получиться.

Протянув руку за артефактом, я улыбнулась:

– В обмен.

– На что?

– Ты вернёшься домой.

– Я не могу. Это невозможно! – Рауль даже отступил от меня. – Это определённо…

За спиной звякнули створки окна. Какое популярное место сегодня моя комната! Интересно, этот умный человек серьёзно считал, что смог обойти Лиса?! Нет, правда-правда? Мне почему-то кажется, что быть такого не может. И не мне одной, да?

Отправленную яблочную подачу я приняла легко, повернулась без особого удивления. Кто бы сомневался. И я даже знаю, кто сообщил герцогу о спонтанном сабантуйчике в комнате принцессы – Вента, моя телохранительница и заодно его шпионка. Радует только одно. Все сегодняшние гадости достанутся не мне. Если они сегодня вообще будут.

– Самое правильное и вообще единственно верное, что вы, лорд Рауль, можете сделать. Отдайте леди Нике камень. Леди сможет им распорядиться куда умнее, чем вы сами.

– Лорд Оэрлис… – Шейла шарахнулась прочь, забыв, что диван не резиновый, чуть не свалилась и застыла на самом краю, трясясь от ужаса.

Ага. Он страшный. Реально. Согласна. Причём зря она сейчас его боится, раз он её проигнорировал в первый момент, проигнорирует и сейчас.

– Лорд Рауль, – словно и не услышал Лис надтреснутого женского голоса. – Я вынужден настаивать, чтобы вы вернулись столицу. По ряду причин у нас начались непростые времена, и терять союзников – это последнее, что мы можем себе позволить. Что касается бывшей графини Шейлы, должен с прискорбием сообщить, что сегодня ночью она скончалась. И я предпочёл бы, чтобы вы, граф, не тратили понапрасну моё время. Более подробно интересующие вас и меня вопросы мы обсудим послезавтра. В моём кабинете. А теперь, отправляйтесь. Чтобы уже через пару часов мои шпионы донесли, что никуда вы не пропадали – а спите в своей спальне.

По комнате словно порыв ветра пронёсся. Медальон с вырезанными рунами упал на мою ладонь. Рауль подхватил на руки ревущую взахлёб Шейлу, она отлично поняла, что только что её помиловали, и исчез в телепорте. Я осталась с Лисом. Наедине.

«Шанс!» – завопил внутренний голос. – «Это наш шанс!»

А я смалодушничала и пробормотала: «В другой раз».

Лис усмехнулся, тонко, едва уловимо, словно мои мысли для него тайной не стали и пропал. Нет. Все-таки я его такого понимающего и изощрённого стукну. Или убью. Или женю! Так, чтобы жил и мучился.

Хотя сейчас у меня было немногим более важное дело и волнующий меня вопрос.

– Вента, – позвала я негромко. – Не спрячешься. Выходи.

Она шагнула из теней так легко и естественно, словно всегда была их частью. Остановилась, глядя на меня со странной смесью удивления и восторга. И нет, я не хочу пока знать, чем я так зацепила свою фрейлину, что в какой-то момент она решила защищать меня даже от своего начальника и потому пришла. Почти сразу же после его появления.

– Скажи мне, чтобы герцогу Оэрлису отравить жизнь, на ком его женить нужно?

– Если только на вас, леди, – отозвалась Вента, даже не удивившись моему вопросу. – Насколько мне известно, до сих пор никто не смел даже спорить с герцогом. А уж вашу коллекцию «подвигов» и подавно ни у кого повторить не получится. Угрожать ему ножом и кидаться в него подушкой, осмелиться не согласиться с его сиятельным мнением и доказывать свою правоту. А уж ваша эскапада с железной ведьмой что-то совсем невероятное!

– Как-то уж очень много ты знаешь. Была его телохранительницей? – пропустила мимо ушей я почти всю тираду.

– Да, леди. Одной из лучших и доверенных.

– И идти охранять меня ты не хотела совсем.

– Да, леди.

– Почему передумала?

Ответ Венты выбил меня из колеи, даже не думая скрывать лукавые искорки и нотки смеха, она мне сказала:

– Да потому что с вами совсем не скучно!

В стане шило… кхм… пополнение?

Ну, раз скучать она не любит, пойдёт со мной. Утро, рассвет, в крови адреналин пополам с ненавистью. Приключения, мы идём вас искать! И объяснять что-то и кому-то и не подумаю!

– Леди?

– Умеешь вскрывать замки? – поинтересовалась я, вытаскивая из огромной шкатулки на низеньком комоде у кровати прут Железного дерева и оплетая его спиралью вокруг медальона с ложной аурой. Я бы предпочла такое уметь сама, но Ник искусству взлома учить меня категорически отказался. Нет, не «леди не положено», просто мои умения находить неприятности на ровном месте зашкаливают и без этого знания.

Кстати, ещё один довод в сторону того, что Ник равно Лис. Помимо Дайре только Белоснежка был посвящён в мои дела чуть больше чем достаточно. И, самое обидное, совсем не мной!

– Герцог бы не одобрил!

– Но его здесь нет, а то, о чем он не знает, помешать ему никак не может.

Вента коротко хохотнула, я ей улыбнулась, уже догадываясь, что произойдёт дальше. Ещё одна хорошая, действительно хорошая девочка падёт жертвой моей нетрадиционной системы взглядов на мир. И нет, мне совершенно не жалко.

Волновало сейчас меня это вообще мало. Как бы, я была занята делом другим и куда более важным – ожесточённо ругалась с собственной паранойей, на тему того, нужно ли мне дополнительное вооружение. Внутренний голос намекал, что у нас теперь есть телохранительница, и можно дать ей возможность поработать по профилю, если что-то пойдёт не так. Мне же казалось, что добротный меч меня не утянет.

В итоге мы сошлись на том, что в случае чего понравившийся мне меч я реквизирую у Венты. Решение было принято бо?льшим количеством голосов, паранойя одобрительно кивнула и смоталась, а мы с моей телохранительницей отправились искать новые приключения.

Ну, как, отправились. Откровенно говоря, далеко идти не нужно было. Пара кварталов неторопливым шагом, и перед нами появился небольшой особняк в колониальном человеческом стиле. Приземистый, двухэтажный, из серого камня с золотыми вкраплениями – он очень выделялся среди окружающих воздушных построек. Вот уж точно «не пропустить». Окна были закрыты почти все, лишь на втором этаже (третье окно слева) были распахнуты створки.

Золотая ткань качалась на ветру, то и дело скользя по широким листьям-лопухам одного из местного растения, поставленного в горшке на подоконнике.

Все в порядке, явка не провалена, можно идти.

То, что не идти, а головой думать сначала надо, я не знала, шагнула к тенистой аллее, ощущая спокойное умиротворение и чуть не завизжала, когда удушливые кольца жадной тьмы обхватили меня бесцеремонно за пояс и рванули прочь.

В глазах потемнело, затошнило так, словно съела я что-то уж совсем несвежее, и на мгновение я отключилась. Правда, перед этим, я совершенно определённо услышала, как Вента кому-то виновато сказала:

– Потом я обязательно извинюсь. Вот честно-честно!

Разговаривала она сама с собой или рядом кто-то был, я уже не узнала.

Тьма обхватила меня за плечи, я погрузилась в себя, чтобы оказаться в объятиях огромного дерева, распустившего во все стороны свои ветви. Здесь мне было тихо и привольно. Но, задерживаться в этом пространстве «между» надолго я не могла – слишком много сил забирала хранительница. Качнув невидимыми крыльями, я на мгновение прижалась щекой к тёплой коре Железного дерева и помчалась наверх.

Мне нужно было кое-что проверить.

Вента, сидящая около моего тела на корточках, явно не знала каким способом надо приводить меня в себя. Не бить же принцессу! Не на войне все-таки. Мы были хуже, чем на войне, но моя фрейлина и телохранительница об этом пока не знала.

Что ж, для начала я взгляну на правильный вариант развития событий, а потом уже поговорю с ней.

Раскрыв глаза, я резко села – отчего девушка отшатнулась прочь.

Графический сложный узор из магии предвидения лет на пальцы быстро и легко. Под недоумевающим взглядом Венты, я соединила два невидимых для неё узора в единое целое. Один набросила на фрейлину, второй – на себя. И спланированное, хоть и не случившееся прошлое послушно зашелестело страницами истории, пересыпая песок времени.

Дайре должен был ехать сюда сам, я подвернулась под руку в самый последний момент. И то, лишь потому, что Лис категорически сказал, что ему нужен гений шпионажа совсем для другого дела.

Я изменила будущее, но расчёт был на другое. Именно поэтому не было ничего удивительного в том, что сейчас к особняку в видении шёл именно мой рыжий брат.

Свет Белой луны длился с неба, расчерчивая пустоту заброшенного сада квадратиками белого цвета. Сплетённые ветви кустарников и деревьев отбрасывали длинные узловатые тени на дорожки. Где-то в стороне трещали сверчки.

Дом выглядел совсем спящим, и только в одном окне ветер играл золотыми занавесками.

Дайре, пристально осмотревшись по сторонам, шагнул в сторону дома.

По жилам ударила тревога, заставив нервы зазвенеть натянутыми струнами. Происходило что-то неправильное! Дайре никогда так беспечно не входил в дом, пусть даже это дом одного из его лучших агентов. Да ведь и я сама, осенило меня мгновением позже. Я сама никогда и не подумала бы так беспечно войти в незнакомое место, понимая, что там может быть ловушка! А принцессы очень рано привыкают к тому, что за свою спину нужно поглядывать чуть ли не чаще, чем куда-то ещё.

Значит, у нас что? Магия. Какая магия? Самая что ни на есть логичная – разум, смешанный с кровью. Какой вывод мы из этого делаем?

Что Дайре шагнул бы в ловушку, даже не задумавшись о том, что там его ждёт смерть. Он даже не понял бы, что идёт на казнь! А поскольку моё участие в деле не рассматривалось, Дай был обречён. Мерзких ощущений на сегодня я получила больше, чем достаточно, поэтому разорвав графический узор, я взглянула на Венту.

Девушка была бледна как смерть. Это мне, в силу отсутствующего опыта, сочетание того, что виднелось впереди, не сказало ничего, а она поняла всё.

– Какая там ловушка?

– Смертельная, миледи.

Ну, я и не сомневалась.

Сомневаться я начинала теперь в своих мозгах!

Ведь меня обманули. По-королевски!

Тот самый предатель использовал меня дважды!

Во-первых, все из принцев отлично знали, что у нас с Лисом большая взаимная неприязнь, доходящая время от времени до практически военных действий. Во-вторых, все принцы знали отлично, что лорд Аль мой преподаватель в пансионате леди Раш. И, выбирая между «братом» и практически «любимым» преподавателем, однозначно я должна была выбрать Аля. Ничего удивительного не было в том, что я кинулась в эльфийское княжество – спасать его от Лиса!

А тем временем… Моих братьев просто всех перебили бы.

Я как ведьма-защитница, а точнее – хранительница Таирсского дома (титул, которым меня приложили призраки при общем представлении), совсем не нужна была в королевстве заговорщику!

Вот тебе бабушка и Юрьев день…

Второй раз он использовал меня уже с Лисом. Не могла эта хладнокровная белобрысая редиска не позаботиться о дяде. Меня использовали, чтобы заставить герцога Оэрлиса что-то предпринять! Например, заставить его выдать местоположение прошлого короля.

Принцесса, ну-ну, как же. Разменная монета я, а не принцесса!

Так. Нет. Мне надо это заесть.

Круто повернувшись, я двинулась прочь, к ближайшей таверне. Вента шла за мной следом, вообще перестав понимать, что происходит. Если бы я сама понимала хоть что-то…

Несмотря на ночное время, работающую фыравывр, орочью таверну, я нашла быстро. Нырнула за столик в тёмном помещении, пока вслед мне шипела Вента:

– Миледи, не надо, их порции только для самих орков подходят!

Ну, и хорошо, хоть наемся!

Мясо, картофель тушёный, два салата, рыба, корзина с пирожками, огромный яблочный пирог, мороженое двух сортов, и это всё мне!

Когда я сказала Венте, чтобы она заказывала теперь себе, глаза моей фрейлины стали похожи на два огромных шарика, но я не смотрела на неё. Я, наконец, дорвалась до еды! В следующий раз нормально поесть я смогу только у орков.

Организм требовал питательных ресурсов, душа сладкого, а мысли – поесть и спать, а обо всём остальном мы подумаем завтра…

Глава 9. Становище в степи

Под ногами моего коня перекатывались камушки. Шелестели вокруг ветви деревьев, перешептывались птички-невелички в кустарниках. От бурного разноцветья в глазах немного рябило. Двойник с мученическим лицом ехал верхом. Церемонное платье, со стороны это было оценивать куда легче и интереснее, было в цвете зелени, с тонкой золотистой отделкой. Что цвет, что покрой подходили «мне» просто идеально.

Фрейлины принцессы были прекрасны, но только я одна, наверное, отдавала себе отчёт в том, насколько мои девчонки опасны. Несколько заклинаний, и ни один отряд разбойников ничего нам противопоставить не сможет. Даже не надо будет светить мои силы.

Впрочем, никаких «сил» принцессе не положено. Да и мне, простой горничной, тоже. Так что на меня никто не обращал внимания и, спокойно бросив поводья на луку седла, я ехала, уйдя в свои мысли.

Задерживаться у орков мне не с руки. В свете того, что до меня дошло с большим запозданием, мне нужно было вернуться домой. Мне нужно было поговорить с Лисом и просто быть рядом, чтобы я могла защитить тех, кто мне важен.

Жаль, что под прикрытием я не могла поговорить со своими девчонками. Кстати. Нет, могу. Конечно, с магией разума палиться не лучшая идея, но есть заклинание для создания телепатической сети в магии воздуха.

Набросив на пальцы иллюзию, чтобы не видно было, что я колдую, я занялась плетением графического узора.

Спустя минут пятнадцать-двадцать на плечо Киры села яркая бабочка, непонятно откуда взявшаяся ленточка запуталась в пышных локонах Ладианы. Качнулась ткань платья Реи, и на самом подоле среди тонких узоров появилась бабочка тканевая. Вента получила серебристую завитушку на ножнах меча. И тут же общая цепь телепатической сети заткала нас в тонкую парчовую ткань.

– Мне скучно, – пожаловалась я.

Девчонки засмеялись. Распознать использованное заклинание (а точнее его автора) не составило для них никакого труда.

– А я всё гадала, когда у тебя закончится терпение, – сообщила Кира, пощекотав крылья бабочки.

Чихнув сердито, я потёрла кончик носа и засмеялась вместе с ними, потом пояснила:

– Слушайте, девочки, может быть, вы мне скажете, что я упускаю из вида? Так. Сейчас, не перебивайте. Смотрите, в магии много условностей и ограничений. Например, чтобы выдать себя за другого человека, нужно выполнить множество условий. Вот так – изобразить другого в спектре видимости может почти любой маг. Мой двойник это уже уровень магии куда повыше, доступный далеко не всем, потому что воссоздаётся аура. Можно распознать подмену, если проверить магию или кровь. Есть способ обмануть проверку и крови, и магии, но в этом случае подмену распознают призраки – хранители рода. А теперь вопрос, что нужно сделать, чтобы обмануть и их? Не верю я, что нет такого способа.