Принцесса для деликатных поручений (СИ)

– Это выход! – обрадовался Кайзер.

Он что, всерьёз считает, что я сейчас вот так возьму и послушаю Лэ’Аля? Нет. Не послушаю. Принцессу надо вернуть во дворец немедленно. Причём, именно ту, которую похитили. Не знаю достоверно, почему именно, зато отдаю себе отчёт в том, что в происходящем есть какой-то подвох. Что-то, о чём я не знаю, но что может на мне сказаться более чем отрицательно.

Я слишком многого до сих пор не знаю про Альтан, но ещё больше я не знаю про внутренние правила и устои Таирсского дома. Как же я ненавижу ситуацию эту! И что мне делать? Мне нужны силы… Но нет сил.

Никаких. Вообще.

Мне бы отдохнуть сейчас, а надо снова куда-то срываться.

Ну, что ж, будем изображать из себя супергероиню. И… кстати, я не могу лететь сама, Кайзеру лучше сэкономить силы, но зато моя метла должна быть в углу спальни. Вряд ли кто-то покусился на это старьё, и уж тем более вряд ли кому-то пришло бы в голову, что это не просто хозяйственная утварь, но более интересная вещь. Мой летательный аппарат.

Честно скажу, летать на метле – то ещё удовольствие. Но чтобы летать в ступе, ступу сначала надо сделать, а с этим до сих пор проблемы. Потому что мультики про Бабу Ягу я как бы помню, а вот объяснить мастерам по дереву, что именно мне нужно, пока не могу. Вот и приходится летать на метле. (Бочку пробовала, не вариант, её летательные возможности даже не нулевые, они отрицательные).

Что ж, транспорт есть. Пока долечу – наберусь немного сил. И даже, может быть, и не немного. Если полететь на границе между двумя естественными царствами, можно подзаправиться силой от них. Благо, что для ведьмы процесс восстановления магических сил дело достаточно быстрое.

И благо, что я соизволила зачаровать метлу как положено! А руны на плаще пока ещё не потеряли силу. И времени у меня всё меньше и меньше. Ну, интуиция, ну, погоди! Я тебя научу, я тебя выдрессирую говорить и намекать нормально, что происходит и что с этим делать! А то уже надоело до безумия. За три года столько раз могла помочь, так нет же, как собака Павлова – всё понимаю, а она не говорит.

– Ника? – встревоженный Лэ’Аль потянулся ко мне, но было уже поздно.

Не отвлекаясь от своих размышлений, что у меня есть, и что я могу, я шагнула прямо с края крыши. Эльф от крика удержался – хвалю, молодец. Нервы ещё пока крепкие. Кайзер так вообще уже пару раз видел, как я покидаю высотную местность с целью полетать или переместиться куда-то. Поэтому он даже не удивился, когда снизу в небо свечкой взлетела старенькая рябиновая метла.

Сочувствующе постучал по плечу Лэ’Аля и сорвался с места – догонять меня.

Времени у нас было немного.

Зато я знала, что сделаю сразу после того, как верну Амелис в королевский дворец. Во-первых, напомню лорду Савариусу – директору КАМ, что у нас с ним назначен ужин. Мне жизненно была необходима информация по магии крови. Во-вторых, напишу Лэю письмо с извинениями. На свидание с ним я не пойду. Нет, я не обиделась, просто пришла пора перестать делать глупости. В-третьих, я соберу вещи и под благовидным предлогом вернусь в свой дворец. Наконец, сделаю то, что давно следовало сделать – перестану путаться под ногами у Белоснежки. То-то Лис обрадуется, что одна противная заноза куда-то успешно делась, и он может нормально работать.

Я же… в это время…

Нет, решу позднее, что именно я в это время сделаю. Двигаться лучше по порядку. Надо спасти Амелис, то есть добраться до того места, где её удерживают. И надеяться, что удача пробудет рядом со мной ещё немного, ещё самую малость. А потом может пропадать, с остальным я как-нибудь и сама справлюсь.

Ну, попытаюсь.

Надеюсь…

Можно было не надеяться и не терять времени. Далеко Амелис не увезли. Место, где её удерживали – оказалось небольшим особняком на окраине Сотеиля – столицы Таира. Кайзер всё же настоял, чтобы я провела немного времени в спокойствии, по крайней мере, чтобы моё состояние нормализовалось, насколько это возможно. И, в идеале, перестали дрожать руки.

Ну-ну. Как будто это было возможно.

Кайзер настаивал, что у нас есть время, я не могла с ним спорить. Моё состояние ухудшалось с каждым мгновением, пока в какой-то момент я не уснула в маленьком садике позади заброшенного домика, никому не принадлежащему. Кайзер остался караулить, пообещав, что если что-то случится, он обязательно меня разбудит, но проснулась я сама. Незадолго до полуночи.

Умылась из фонтанчика, уже порядком заросшего, но ещё работающего. Насколько смогла, привела себя в порядок и уже после этого двинулась к особняку, где удерживали Амелис.

Можно было стянуть по дороге все возможные силы, но что-то мне подсказывало, что лучше будет, если я прибуду к особняку и посмотрю сначала, что там происходит. Справлюсь ли я сама. И вообще, сколько там человек. Может быть, там всего двое, и я с ними справлюсь даже с помощью холодного оружия?

Особняк тонул в тени соседей. Он был такой маленький и терялся среди окружающих дворцов и многоэтажных помпезных построек. Всего два этажа, никаких балконов, арок или огромнейших окон.

Вместо сада – простая полянка, маленькая беседка, где можно спрятаться от дождя – и всё. Внутри – три человека, ошиблась я всего в количестве всего немного. Но самое интересное последовало после, пока Кайзер, уже лишившийся физического облика, отправился вокруг в поисках удобного способа войти в особняк, на моих глазах количество живых в особняке уменьшилось ещё на одного.

Помимо «принцессы», чья аура полыхала багрово-чёрным, в здании остались всего два охранника.

Неужели тот, кто похитил «меня», посчитал, что нескольких человек будет достаточно для охраны? Даже если допустить… Хотя, нет, расчёт изумительный и восхитительный. Герцог Оэрлис занят спасением отца. Дайре – нет. Вайрис – в лечебнице под охраной лекарей и магов-телохранителей.

И говоря о телохранителях, почему я не обратилась к девчонкам?! Четыре мои магессы-фрейлины могут заменить собой отряд вооружённых рыцарей, один или два. Но почему-то я к ним не пошла. Какие-то странности пошли в последнее время. Не только вокруг меня, но и внутри меня тоже.

Почему я не подумала о них? Неужели… неожиданные изменения в поведении герцога так меня задели?! Да вряд ли.

Значит, ментальная уздечка того самого мага заговорщика до сих пор как-то на меня влияет? Тогда надо что-то с этим делать. Причём, как можно быстрее. А то как бы не получилось, что однажды я глаза открою в темнице, заключённая под стражу уже не как шпионка, а как предательница Таирсского дома.

А пока мне нужно забрать отсюда Амелис.

Кайзер встретил меня у открытого окна на первом этаже. Подтянувшись, я перепрыгнула через подоконник, вытащила кинжал.

Итак, двое охранников здесь, и что-то странное происходит с моей горничной. Не должна её аура полыхать таким вот заревом. И… Минуточку. Уже один охранник?!

Что-то мне это не нравится.

– Кайзер, – шепнула я тихо, – не мог бы ты…

Призрак не ответил. Более того, когда я повернулась, его вообще не было рядом! Мой призрачный хранитель, насколько мне было видно, оказался вышвырнут, как котёнок, за пределы гостиной и… находился без сознания.

А это вообще реально?! Призраки могут терять сознание?!

Что происходит? И…

Пока я застыла у лестницы, раздумывая о том, стоит ли подниматься наверх, случилось кое-что ещё. Последний охранник в особняке перестал ощущаться живым. Зато в количестве мёртвых прибыло. С некромантией я особо не дружила, просто получилось так, что изучала всё это время я совсем другие стихии. Получила особое зрение и возможность ощущать призраков, когда они не в общем поле видения, а «мерцают» в особой частоте. И на этом успокоилась.

Так вот, если это самое ощущение, восприятие мёртвых, меня не обманывало, то в особняке было почти три десятка трупов!

И всё это на одну «принцессу»? Пахло это дурно. Не просто пахло, воняло!

Поудобнее перехватив кинжал, я двинулась по лестнице наверх, чутко осматриваясь по сторонам. В руке был удобный световой «фонарик» – как таковых технических предметов такого типа здесь не водилось, зато был «карандаш света» из соответствующей стихии. Очень удобная штука.

Ещё меня пугало то, что я не ощущала пса. Словно Солара здесь не было с самого начала. С тем учётом, что я перемещалась на него, то как трактовать ситуацию, я не понимала. Кто-нибудь, может, мне соизволит сказать? Хотя нет, я не хочу этого знать. Зато хочу удвоить, нет – а лучше сразу утроить безопасность.

Где там мои любимые щиты?

Первый щит встал вокруг тела легко, облепил его как перчатка, закрывая от любой физической атаки. Второй щит, против магической атаки встал гораздо сложнее, чем обычно. Третий щит я просто не смогла поставить. А там и магический следопыт, который вёл меня к Амелис, просто сошёл с ума!

Стрелка вертелась как бешеная по кругу, не давая указания, куда нужно идти. И единственным вариантом, который мне оставался – это пойти в последнюю точку, куда этот следопыт мне указывал.

Я и пошла, чутко оглядываясь по сторонам. Где-то же здесь прячется то самое нечто, которое следопытом не определилось, но очень быстро и толково вынесло всех охранников?

Я ошиблась дважды. Хотя, скорее трижды.

Во-первых, смотреть следовало наверх, потому что атака, швырнувшая меня в стену, последовала именно оттуда.

Во-вторых, с неведомом «нечто». Оно было очень даже ведомым – мной самой, а точнее моим двойником Амелис.

Ну, и наконец, моя самая главная ошибка – была как раз она сама. Я пригрела на груди змею. Хотя, точнее будет сказать вампира. И сейчас этот самый вампир, заляпанный кровью с головы до ног, голодно сверкал клыками у моей шеи…

Глава 19. Магия крови

Чудесно. Восхитительно. Великолепно!

Разнообразие моих впечатлений пополнилось очередной новой эмоцией! Недоуменное возмущение называется. Это меня сейчас попробует съесть моя же горничная и подруга.

Меня. Съесть!!!

Вот просто непередаваемое ощущение.

Непонятно, то ли смеяться, то ли за голову хвататься, то ли за меч.

– Амелис, – позвала я негромко. – Амелис, ты слышишь меня?

В глубине алых глаз появились и тут же исчезли чёрные искры разума. Она меня слышала. Не знаю почему, но мой голос дотянулся до неё, пусть и не смог пробиться через ту стену хаоса, которой был окружён сейчас её разум.

Ну, раз не получилось через полное имя, попробуем через то, которым её называла мама, и время от времени я. Я не хочу её убивать, я даже её ранить не хочу. Хотя да, получится. Мой меч может убить и вампира в том числе. Нет, не проверяла к счастью, и не хочу, чтобы моя личная и доверенная горничная стала первым пробным шаром.

– Мисси, – мой голос стал ещё тише и мягче, но оставался чисто человеческим. Никакой магии, она будет только помехой. – Мисси, вернись ко мне. Ты нужна мне. Вернись. Мисси. Прости, что я покинула тебя. Но сейчас я здесь. У нас есть дела, у нас очень много дел. К тому же, ты обещала меня дождаться. Мисси. Ты обещала, что у меня есть три дня, а не прошло ещё даже суток. За окном ночь, в такие ночи нужно сидеть у тёплого камина и пить молоко с мёдом и есть булочки. Я даже готова налить тебе немного вина, хотя начинаю сомневаться в том, что ты совершеннолетняя. Мисси. Сколько можно спать в глубине собственного сознания? Возвращайся ко мне, ну, же. Мисси…

– Миледи, – тихий голос моей горничной звучал едва слышно, мне пришлось напрячь слух, чтобы отчётливо её слышать. – Миледи, пожалуйста, уходите.

– С чего бы?

– Я… я совершила столько ужасного… я убила всех этих людей… я перепачкана в их крови с головы до ног… Я…

– Амелис, ты встать сможешь?

– Да, миледи.

– Тогда пошли, нам нужна ближайшая ванна с водой. Будем тебя отмывать.

– Миледи, вы не понимаете, я убила их всех!

– Ну, туда им и дорога. Следов не останется, не думай. Мы сожжём этот особняк, а я позабочусь о том, чтобы никаких улик и доказательств нашего с тобой здесь присутствия не осталось.

– Миледи! Вы же… я же… я же вампир! Как вы не понимаете?! Я … я монстр! Я чудовище!

– Ага. За три года даже не покусившееся ни разу на мою кровь?

– Я уже её получила! Мне её уже дали! Вы не понимаете. У меня нет больше времени, миледи! Я должна вернуться домой и умереть там. С честью!

– Минуточку, – я поднялась первой, взглянула с тоской на собственную одежду, запачканную теперь не меньше, чем одежда моего «двойника», вернувшегося в свой натуральный вид, и подняла с пола ревущую горничную. Благо за счёт разницы в росте я могла теперь это сделать. – Тебе дали мою кровь?!

– Тот человек… который приказал мне всегда быть рядом с вами, всегда быть на вашей стороне, защищать вас до смерти и после её черты тоже. Он дал мне лекарство из вашей крови. Он обещал три года, но оно дало мне чуть меньше времени! И это было единственным, что могло мне помочь! А сейчас… лекарство больше не действует. Я больше не могу держать под контролем того вампира, что в моей душе. Я проклятое дитя, Миледи!

– Ты не чистокровный вампир, – вынесла я единственно чёткий вывод из той запинающейся речи, что обрушила Амелис на мою голову, и потянула её в ту сторону, где ощущала ближайший источник воды.

Мисси, спотыкаясь, послушно двигалась следом. Её руку выпускать я и не подумала.

Закрыв за нами дверь ванной комнаты, я сноровисто начала избавляться от окровавленной одежды, выбрав среди всех бадеек, что здесь стояли, самую большую и чистую. Малое циркуляционное заклинание из сферы воды отлично подходило для стирки. А щёлок и порошок из мыльных трав в ванной был в изобилии. Я, к счастью, за время обучения в пансионате, научилась их отличать друг от друга.

– Мисси, раздевайся.

– Миледи.

– Заладила, – рассердилась я. – Миледи я, миледи, ну, и дальше что с того?! Послушай меня. За три года ты отлично должна была понять, что я не просто принцесса, но ведьма. А ведьме до всех этих условностей немного больше, чем просто «начихать». Ага? Так что раздевайся, пока наша одежда будет стираться – сушиться, мы отмоемся от этих пятен крови. И… ты мне расскажешь всё, что помнишь с момента похищения – раз. Кто ты, если не чистокровный вампир – два. Что значит умереть с честью – три. И… пока достаточно. Слушаю тебя внимательно.

Амелис рассказывала и долго, и недолго одновременно.

Проклятыми называли детей, родившихся от вампиров и людей. Редкие случаи, к сожалению, для окружающих всё же случались. Ребёнок, родившийся от такого союза (всегда недобровольного), до какого-то момента сохранял рассудок, а потом сходил с ума. Проклятых детей называли ещё «королевскими убийцами». По той простой причине – что подстроив рождение такого ребёнка, заказчики тренировали и дрессировали будущих убийц, внушая одну-единственную мысль: убить того, на кого укажут.

Амелис была одной из таких дрессированных. Её выкупили и прислали ко мне, чтобы она меня убила. Девушка была на грани оборота, сумасшествия, когда проклятое дитя обретает сущность вампира. Но произошло нечто странное, нечто, что моя убийца себе сразу объяснить не смогла. Рядом со мной тьма отступала, разжимала свои когти. И вместо того, чтобы стать вампиром, Амелис стала чуть больше человеком, чем она когда-либо могла мечтать.

Что человеку у нас свойственно? В первую очередь, свобода мысли, свобода воли – и она приняла решение, что убивать меня не будет. Просто останется рядом.

Идея о том, что в случае провала работы, нужно пойти в свою деревню и умереть там с честью, вбивалась в голову дрессированных убийц с детства. Подкреплялась, естественно, магией разума.

Что касается первого пункта – похищения, то помнила Амелис, к сожалению, немного.

Лекари вышли из комнаты, ей было плохо, она почувствовала, что к спальне идёт кто-то очень страшный, приказала Солару спрятаться, а когда пёс выполнил сказанное – потеряла сознание.

Пришла в себя уже здесь. Вокруг никого знакомого, всё страшно, мысли у всех предвкушающие мою смерть – в смысле совсем мою.

Ну, у Амелис немного снесло крышу. К счастью, она никого не высушила, просто убивала.

Только благодаря этому она удержалась на границе проклятия. Не стала окончательно вампиром, но… и человеком ей теперь не быть. Она могла изображать из себя человека, кровь для питания ей не требовалось, но все её характеристики значительно увеличились.

Собственно, здесь у меня было три варианта. Я могла её убить. И была бы при этом вполне в своём праве. Я могла бы оставить всё как есть: позволить Амелис плыть по течению и решать свои проблемы самостоятельно. Наконец, третий вариант – я могла дать ей своей крови. Драгоценная жидкость, текущая в жилах ведьм, отданная добровольно, навсегда закрепляла стадию, на которой находилось проклятое дитя.

Если бы Амелис сказала чуть раньше, или если бы только я заметила что-то неладное… то она могла бы стать навсегда человеком.

Что касается лично меня, то ничего страшного в случившемся я до сих пор не видела. Ну, рядом со мной проклятое дитя и дальше то что? Куда больше меня волновало, смогу ли я накрыть весь особняк магией таким образом, чтобы он сгорел дотла, не оставив никаких следов, и при этом себя не выдать? Особенно, с тем учётом, что у него уже собрались сотрудники столичной службы стражи.

– Итак, Мисси, – я нервно покусывала губы, натягивая ещё чуть влажную одежду. – Значит, как мы сейчас поступаем. Ты крепко берёшь меня за руку и не отпускаешь ни в коем случае. Когда мы вернёмся в королевский дворец, ты выпьешь моей крови, и это не обсуждается. Из-за какой-то там странной чести, не соответствующей нормальным устоям, я не хочу тебя терять. Да, я эгоистка, я знаю. Но поскольку я теперь принцесса, мне можно. Продолжим. Сейчас, чтобы ни случилось, ты не боишься. Потому что больно не будет, а вот жарко – более чем.

Девушка хлопала ресницами, совершенно не понимая, что происходит, я же… оценив, как она выглядит, одобрительно кивнула. Взяла Амелис за руку и сотворила вокруг огненное «Инферно». Заклинание чудовищной мощности можно было контролировать, если вложить очень много усилий в это. Если магу не хватало сил на контроль, огонь выжигал всё в определённом радиусе.

Что мне, естественно, и нужно было.

Стражи не успели войти в особняк, когда его охватило огнём.

А мы, стоя в центре бушующего урагана, ждали. Амелис просто верила в меня, я ждала, когда огонь накопит максимальную силу. И когда огненная воронка покатилась по рушащимся коридорам, заполненным дымом, треском и жадными языками пламени, шагнула прямо в неё, чтобы выйти уже в собственной спальне.

Дёрнуть за звонок и устроить собственное помпезное возвращение, было делом нескольких минут. Сна в эту ночь были лишены очень, очень многие.

А утро началось с визита… Рауля, графа Земского.

Голова гудела, перепуганные моим состоянием лекарь и маг-лекарь напичкали меня от души какой-то гадостью.

К моменту появления Рауля мечтала я только о том, чтобы мир перестал вращаться.

Принимать гостя по уставу малого этикета я могла в своих гостиных комнатах, но обязательно нужен был свидетель – фрейлина или личная горничная. Наедине, поскольку с Раулем мы не связаны кровью, принимать его я не могла.

С присутствием доверенного лица проблем никаких не было. По той простой причине, что мои девчонки установили рядом со мной настоящее круглосуточное дежурство. Повезло мне в том смысле, что с утра со мной сидела моя четвёртая новоиспечённая фрейлина, а незадолго до появления Рауля, её сменила Кира. Так получилось, что только она была поверенной моим чувствам, только ей я рассказывала о болезненном увлечении Раулем.

И она не одобряла. Не меня и не мои чувства – а как раз самого графа Земского. По утверждению Киры этот пустозвон и болван с самого начала мне категорически не подходил, а уж когда она узнала, на кого он меня променял, самым мягким определением, который он заслуживал от неё – было «самовлюблённый баран». Как я и говорила когда-то, девчонку я испортила. Зато мне лично вот такой – яркой и свободной, она нравилась куда больше. И не мне одной.

Кира молчала, сидя в кресле. Любому входящему она просто была не видна, для этого нужно было догадаться вначале повернуться. Рауль догадался. Когда он вошёл, я удостоилась вежливого поклона, а следом тут же граф повернулся и кивнул Кире. То, что моя фрейлина даже не встала, его не задело.

Пройдя к окну, около которого стояли два кресла и стол, Рауль устроился в кресле, окинул меня оценивающим взглядом.

– Действительно, – пробормотал он, – кому придёт в голову, что столь нежная и воздушная принцесса сама покинет плен, и никто не сможет ей помешать или что-то противопоставить. Мне заранее жаль тех, кто перейдёт вам дорогу, Ваше Высочество.

Даже не «леди Вероника»? И это мне говорит человек, который ещё недавно клялся меня защищать? Не то, чтобы эта защита была мне нужна сейчас. Но где он был вчера? Сегодня я больше никому не верила.

– Доброго дня вам, граф, – прошелестела я. Говорить громче я не могла сейчас физически. За вчерашние приключения я заплатила более чем высокую цену. – Могу я узнать, что привело вас ко мне сегодня?

– Во-первых, я хотел бы извиниться.

Ого. Чего это он? Так неожиданно. Разве военачальники извиняются? Мне почему-то казалось, что этого им не положено делать.

– Боюсь, я не очень…

Словами я подавилась, не договорив. Рауль поменял положение, поднялся со своего кресла и встал на одно колено передо мной.

– Я очень виноват перед вами, Ваше Высочество. Когда вас официально представляли двору, я решил, что смогу смириться, что смогу отпустить мысли о девушке, которую любил восемь лет, с её первого бала. Я решил самонадеянно, что смогу полюбить вас, что смогу сделать вас счастливой. Что смогу быть рядом с вами, защищать вас. Что смогу быть мужчиной, вас достойным. Я ошибся.

– Граф…

– Простите мою самонадеянность, леди. Любовь к леди Шейле отравила мою кровь, впиталась в мою плоть. Ядом разъела мою душу. Я понимаю, что это не оправдание. Понимаю, что недостоин вашего снисхождения, но я прошу у вас прощения.

По моему лицу слёзы потекли сами собой. Мне было уже не больно, но его слова ранили больше, чем что-либо ещё. Он не испытывал ко мне ничего? Это была всего лишь жалость?!

Неужели… Ник тоже всего лишь жалел меня?! Неужели любить меня искренне и от души могут только родственники?!

– Ваше Высочество?!

Простить и отпустить, чтобы больше никогда не поднимать эту тему, чтобы не делать себе ещё больнее снова и снова.

– Я прощаю вас, граф.

Кира за спиной Рауля схватилась за голову, потом резко провела большим пальцем по шее, намекая, что неплохо было бы этого типа грохнуть.

Я думала так же, но мои мысли – это только мои мысли. Я ещё и принцесса, а им положено думать стратегически. Рауль был лучшим военачальником после Дитриха, такой ресурс нельзя было терять.

– Вы сказали, во-первых. Могу я узнать, что «во-вторых»?

– Я хотел просить вас взять в свою свиту мою невесту, маркизу де Эррен, Энелейн. Лейни. Она двухстихийная магесса, с двумя универсальными стихиями, но… Я не смею так злоупотреблять добротой Вашего Высочества.

Картина сложилась мгновенно. Шейла потеряла своё имя, свой титул, свои земли, приданое – всё. Она потеряла стихию, которой гордилась больше всего, заплатила ей за то, чтобы поменять внешность. Вайрис как-то рассказывал, на что способна его сила иллюзий. Иллюзия, которая становится реальностью…

Кира посерела от ужаса. Для мага лишиться своей силы было куда более чудовищным наказанием, чем если бы отправили на казнь. Скорее даже, Шейла предпочла бы умереть?

А, нет, ты смотри! Это было её осознанным решением. Некоторые люди всё-таки меняются?! Свита – это не близкий круг фрейлин, это нечто другое, если быть точное – это живая стена, которая станет на пути убийцы, если ему придёт в голову атаковать лицо королевской крови во время официальной церемонии.

Никого ни к чему не обязывает.

А ещё, самые первые слова Рауля – он намекал, что отлично знает, кто пришёл на помощь принцессе. А точнее, что принцесс было две. Не восхитительный двойник, а нечто куда большее. Он же и позаботился о том, чтобы больше этих следов не осталось.

Что ж, похвальная верность Таирсскому дому должна быть вознаграждена.

– Я пришлю официальное приглашение на имя вашей невесты сегодня вечером, граф. А теперь, я прошу вас нас оставить. Я очень устала.

Рауль ушёл, не сказав ни слова против. Он лишь прижал кулак к груди напротив сердца и пообещал, что жизнь положит ради служения Таирсскому дому и его принцессе.

Кира молчала долго, я успела разнежиться на солнышке, когда её слова разбили мою дрёму.

– Как поступок принцессы, то, что ты сделала, выше любых похвал. Но чисто по-человечески этому козлу следовало пройтись по рёбрам!!!

Скосив взгляд на подругу, я кисло усмехнулась. Моя светлая наивность. Пусть как можно дольше она такой остаётся, пожалуйста, чтобы рядом с принцессой был хоть кто-то, на кого моя темнеющая душа могла бы ориентироваться?

– Кира, – переведя взгляд за окно, я чуть улыбнулась. – Как ты смотришь на перспективу поужинать с самым опасным человеком в королевской академии магии – с лордом Савариусом?

– Отрицательно! – перепугалась подруга.

Я засмеялась:

– Бежать поздно, карета уже подана.

Огромные резные сани изо льда, запряженные двумя воздушными конями с огненной упряжью были прямо у моего окна. Директор КАМ ненавязчиво демонстрировал восхитительное владение тремя стихиями, которые молва приписывала ему, а я о них знала совершенно точно.

А уж вот такие сани мог создать только лорд, никому другому они не были под силу.

– Отправляемся? – предложила я спокойно. – Отличный ужин гарантирую.

– Ника, зачем тебе к этому человеку?!

– Он может знать то, что никто кроме него мне не скажет.

Кира смотрела на меня совершенно растерянным и перепуганным взглядом. А потом махнула рукой и кивнула.

– Я с тобой!

Не берусь считать, сколько раз она пожалела о своём решении, пока сани мчались на безумной высоте куда-то на север. Кира не боялась высоты, но такая поездка требовала стальных нервов и абсолютного спокойствия.

А, ну, или как у меня – привычки. Первый раз, когда я взлетела в небо на метле, это было что-то вроде: «ааааа, опустите меня обратно!!!» Второй раз дался полегче, на целую одну «а» в мысленном вопле.

Потом последовали десятки тренировок, и то, поднимаясь в небо, я всё ещё боюсь. Сани в этом отношении просто немного комфортнее. Страшно, увы, не меньше.

…Дорога заняла примерно полтора часа. Закутанные в пледы, оставленные тут для нас, мы мирно дремали, устав бояться, а внизу, в конце путешествия, в горной цепи нас ждала массивная крепость и её хозяин.

– Давненько я не принимал у себя столь прекрасных леди, уже даже и забыл, что там этикет на этот счёт требует.

Весело хмыкнув: «наш человек!» – я сообщила:

– Этикет остался во дворце, или вы предпочтёте его соблюдение?

– Я бы предпочёл, чтобы его составители в гробах крутились, не останавливаясь, всю кровь уже выцедил. Итак, леди Ника и леди Кира. Вначале экскурсия, потом ужин и информация или в обратном порядке?

– Можно в обратном? – попросила я негромко. – Не то, чтобы это было вот прямо сейчас необходимо, но…

– Зато жизненно важно, – подсказал мне маг, предлагая руку. – Пойдёмте, леди. Я покажу вам виды, которые открываются с моей крепости, и расскажу то, что вы хотите знать – о магии крови.

В королевский дворец в ту ночь мы с Кирой вернулись перед рассветом на тех же ледяных санях, окутанные шлейфом силы призраков. Рассердившийся Кайзер принял свои меры. Королевские призраки собирались сделать всё, чтобы больше никто не посмел покуситься на таирсскую принцессу.

Мой пёс спал у моей кровати, и его чуткий нос сквозь сон вздёргивался. Меня охраняли более чем надёжно, а я, лёжа на кровати, не могла уснуть, прокручивая в голове всё, что узнала сегодня от лорда Савариуса.

Магия крови была под запретом не случайно. Родилась она на стыке некромантии, шаманизма и рунной магии с её ключами крови. Эта ветвь разрушала мага, его тело, душу, разум, корёжила саму структуру магии.

Там всё было не слишком просто, да и не слишком понятно. Тех, кто создал магию крови, в живых давно не осталось, а их души растворились, не дойдя до колёса перерождения. Не пустил Привратник. Страж колеса перерождения. Про него мне ещё Цитандера рассказывала. Лорд Савариус рассказал лишь немногим более.

Во-первых, даже в наши дни у магии крови не было отката. Во-вторых, магия крови обеспечивала рождение ребёнка, вне зависимости от сил родителей. Даже если кто-то из родителей (владеющий магией крови) был слабее второго родителя, ребёнок всё равно появлялся на свет, изначально отданный этой силе. Единственное, что могло помочь в этом случае – это если родители отдавали ребёнку собственные силы.

Так случилось с Натаном. Его мать баловалась с магией крови, разрушая свою вторую стихию воздуха. Именно поэтому родившееся дитя – ребёнок крови, не мог быть признан. Кстати, это дядя Хиль написал про меня Савариусу. Они познакомились ещё при поступлении короля в академию, а потом стали отличными друзьями. Именно дяде я обязана появлением на моих экзаменах директора академии. В противном случае, всё-таки вычислив меня, приёмная комиссия завалила бы моё поступление.

Но продолжу, магия крови была очень неприятной игрушкой, могла многое. В том числе, через ряд ритуалов – влиять на людей или, что в моём случае было куда как важнее, делать из них батарейки.

Кто бы ни задумал сменить власть, сменить правящую ветвь Таирсского дома, ему нужно было сначала подчинить себе призраков, а вот для этого нужно было выполнить один из трёх вариантов.

Пункт первый. Получить кровь старшего в роду по возрасту и влить её себе. Посмотрев на моё бледное лицо, лорд опустил технические детали этого процесса.

Пункт второй. Замещение за счёт гибели короля. То самое, чему я уже успела помешать. Второй раз на Вайриса напасть было нельзя без проведения некоего ритуала очищения. Подробностей этого ритуала лорд не знал.

Пункт третий – иномирная кровь, принятая в семью.

Я – большая неудача для заговорщика, обещала обернуться для него удачей огромной. Именно из-за свойств моей крови. Более того, если правильно провести соответствующие ритуалы, то в момент моего убийства можно было высвободить нереальное количество магии, которого хватит или на формирование у убийцы новой стихии, или на пару убойных проклятий для самых опасных тварей мира.

Если вспомнить о том, что заговорщик в совершенстве владел магией разума, никто не смог бы поклясться в том, что я не выйду добровольно к тому, кто лелеет мечту меня убить.

Будь я обычным магом – пара-тройка артефактов надёжно обеспечили мою безопасность, но я была ведьмой, а это, как оказалось, было ещё той подставой.

На ведьм толково не действовал ни один артефакт. А ещё ведьмы были крайне уязвимы перед магами ментальными и некромантами. Их очарование – очарование силы, противоположной ведьме по полюсу, сносило бедняжке крышу. Ну, как сносило… Оставляло на месте, конечно, но до сумасшествия там было очень близко. Более того, переобщавшись с первым или вторым, можно было лишиться души и умереть или стать абсолютно безвольным рабом такого мага.

Представив себе, что я могу натворить, став невольной помощницей заговорщика – я схватилась за голову. А потом за сердце, осознав, насколько уязвима перед Лисом. Ведь зависимость здесь была обратная, чем сильнее ведьма – тем быстрее она попадает под влияние этих двух сил.

Единственный вариант, который мог мне помочь, был сопряжён со смертельным риском. Я должна была отправиться в сердце Заповедного леса, к Привратнику Колеса смерти. И… Проходить новое причастие смертью. Для чего именно это надо, Савариус не знал. На его памяти оттуда вернулись только двое, так и не найдя замка. Остальные сгинули, а дошли они до места или нет, никому и по сей день неизвестно.

Я могла остаться во дворце и в кои-то веки предоставить королевскому дому решать проблемы, мои в том числе. Но сама мысль о том, чтобы стать чьим-то рабом, вызывала у меня приступ дикого отвращения.

Я приняла решение, и теперь оставалось сделать так, чтобы никто ничего не понял. Скажу, что отправляюсь в бухту Сирен, поправлять здоровье. Попрошу выделить охрану. Девчонки поедут там же, сопровождая официального двойника.

Я, якобы для безопасности, поеду другим путём. Другим я и поеду. Только не в свой летний дворец в бухте, а совсем в другую сторону – в сердце Заповедного леса. К легендарному чудовищу – Привратнику Колеса смерти, тому, кто может знать, кто и зачем привёл меня на Альтан.

Главный вопрос, который тревожил меня, что захочет получить за помощь Привратник, и смогу ли я эту цену оплатить? Если да, то замечательно, я вернусь во дворец и приложу все усилия, чтобы вычислить заговорщика (а вломиться в КАМ к артефакту в неурочное время так вообще её директора подговорю). Если нет – возвращаться просто будет некому.

И это уже та цена, которую, как минимум, я готова заплатить. Да, принцессы высоко ценят жизнь, свою и чужую, а ведьмы так точно знают, что даже в смерти нет ничего страшного…

Глава 20. Обман, убийца и покушение

Я никогда не могла сказать, что умею хорошо обманывать окружающих. Несмотря на то, что я в теории хорошо себе представляла по каким признакам можно обманщика вычислить, мне самой всегда чего-то не хватало, чтобы сделать всё наоборот. А сейчас мне предстояло сделать невозможное – разыграть идеальный спектакль, обманув абсолютно всех.

Хотя, вот что, а «всех» не нужно было обманывать. Вайрис, мучимый чувством вины, даст разрешение на что угодно. Да-да, хорошие девочки так не поступают, но хороших девочек плохие мальчики просто не используют в своих планах. А вокруг меня сжималось кольцо чужих интриг. Не хочу. Лучше потом извинюсь.

С Аэрисом проблем не возникнет – он не во дворце. Точно так же, как и герцог Оэрлис. Рауля это не касается, я ничего ему не должна ни объяснять, ни просить, ни… и так далее, по списку. Также как и Натану – да, они были частью семьи, но не были связаны со мной кровью. И если Белоснежка мог из чувства вредности или ещё какого просто мне подобную поездку запретить – как глава департамента внутренней безопасности он имел такое право, то вот Рауль и Натан на мои поступки повлиять не могли никак.

Оставался Дайре.

То есть каким-то чудом (именно что чудом!), мне предстояло обмануть рыжего обманщика. Да… Как-то это, звучит маловероятно. Хотя… Минуточку, а вот тут может и прокатить одна интересная фишка.

Самый лучший обман – это правда, поданная под другой точкой зрения. Можно рассказать Дайре обо всём, что случилось, навести его на мысль о том, что мне было бы хорошо отдохнуть в другом месте, в стороне от дворца… и просто послушаться его мудрого совета.

Следующий вопрос – это кого именно взять с собой прикрывать спину? Если я какой урок и вынесла за то время, которое успела провести в разных гадостях, так это то, что отправляться на подобные занятия не имея поддержки – хуже самоубийства.

А вопрос этот более чем просто «важный». Девчонок брать с собой я искренне не хотела.

Во-первых, это было попросту опасно. Рисковать подругами я не хотела категорически. Если уж там (не очень знаю где) сгинуло множество людей, не стоит увеличивать этот счёт жизнями тех немногих, кто мне дорог и близок.

Во-вторых, кто в большей степени, кто в меньшей степени – но они четверо были «леди». В отличие от немного… ну, ладно, ладно, действительно безголовой меня. А леди не рискуют жизнями, не ставят их на кон и не позволяют себе бездумных поступков. Я позволяла. Но для меня всегда законы были немного не писаны…

«Ага, и это говорит та, которая с удовольствием эти самые законы перевирала или толковала в свою пользу».

«А сочувствующих попрошу не отсвечивать!» – рассердилась я.

Внутренний голос хмыкнул и пропал, начисто выбив мои мысли из привычной колеи. А о чём таком я думала? Ага. Первое – не хочу ими рисковать, второе – им это и в голову бы не должно прийти. Наконец, у них у всех только-только начала жизнь нормализоваться, а теперь взять и всё это порушить?! Нет. Я протестую.

К тому же… единственным способом попасть в сердце Заповедного леса – было пройти сквозь деревню вампиров. Они были стражами дороги к Привратнику, а Привратник удерживал вокруг них границы, не позволяя покинуть предлеска. И волки сыты, и овцы целы. И если можно, я промолчу, кто из них кто.

Всё нужное для путешествия я приобрету под заклинанием маскировки.

План предложу следующий. Принцесса отправляется в бухту… точнее – её двойник. Настоящая «я» пойдёт параллельным путём, немного обогнав кортеж. Встретимся непосредственно у летнего дворца, где я займу своё место в кортеже, подменив двойника. Мои фрейлины, прихватив пару десятков томов из библиотеки КАМ, отправятся вместе со «мной», то есть с двойником.

Кортеж двигается медленно, а значит, у меня есть все шансы на то, чтобы посетить Заповедный лес и потом вернуться во дворец в бухту Сирен. До того, как моё отсутствие заметят. Потом я стану недоступна для заговорщика, так же как дядя Хиль и Вайрис, до ночей Чёрной луны, когда мне придётся вернуться в королевский дворец, чтобы стать участницей третьего акта этой драмы под названием «жизнь».

– Леди?

Тихий голос Амелис оторвал меня от размышлений. Повернув голову, я взглянула на неё вопросительно.

– Что такое?

– Вам не спится?

– Немного, – согласилась я негромко, снова переводя взгляд за окно. – Столько всего случилось…

– Может быть, вам принести шаль? И чай с мёдом. И булочки?

– Ничего не нужно. Спасибо. Мисси…

– Да, миледи?

– Мне придётся тебя покинуть. Я не хочу предавать свою семью. Не хочу подвергать её опасности, а потому… я должна отправиться в Заповедный лес.

Землисто-серый цвет лица моей горничной лучше всяких слов сказали мне, в каком гробу с кружавчиками и рюшечками видела Амелис подобное путешествие.

Ещё бы. Для неё это место было не просто страшным. Оно было жизненным кошмаром, проклятьем, которое сопровождало девушку год за годом. Она не могла слышать про обычный лес, а я ей тут про Заповедный.

– Я не прошу, чтобы ты шла со мной. Более того, я бы предпочла, чтобы ты осталась вместе с кортежем, который отправится в бухту Сирен. Во-первых, чтобы ты была в безопасности. Во-вторых, мне нужен кто-то, кто сможет в любой момент времени принять меры. Те или иные. Наконец, я хочу, чтобы ты присмотрела за моими фрейлинами. Я бы сказала, что к глупостям они не склонны, но они могут догадаться в тот или иной момент, что я на самом деле не буду следовать параллельным курсом.

– Миледи…

– Не обязательно отвечать сейчас. Вначале… пройдут официальные разрешения, бумаги и всё прочее. Не переживай. Я не буду рисковать.

Амелис постояла на пороге, помялась:

– Он не даст вам туда пойти.

Я взглянула на неё вопросительно:

– Ник? Ну, тот… который тебя в итоге и переманил. Тот, кому ты клялась…

– Да. Он не даст вам отправиться в лес. Даже если он пропал, даже если сейчас он перестал выходить на связь со мной, он не даст вам этого сделать.

– У него много вариантов это сделать, – согласилась я, подтянув коленки к груди. – Поэтому мне предстоит придумать, как его обмануть. Составить план идеального преступле… идеального обмана.

– Первое, кажется, куда вернее, – Мисси вздохнула, скрылась в своей комнате. Появилась обратно минуты через три, с пушистой белой шалью, укрыла меня. – Не сидите долго, миледи. Сон вам сейчас необходим.

И снова скрылась, оставив меня одну.

За окном царила огромная Белая луна – моя любимица. Всегда круглая, успокаивающая, мягкая… В неё хотелось вглядываться, любоваться ей, находя в неверных её ликах то одно очертание, то второе. Маги спорили, почему поверхность луны меняется, но к одному ответу не пришли. Возможно, когда-нибудь, я тоже поучаствую в этом деле. Найду закономерность и выдвину теорию, помогу её подтвердить и навсегда впишу своё имя в науку Альтана.

О чём я только думаю?

«А ты ещё думать не разучилась?»

«В последнее время начинаю считать, что логика мне отказывает. А ты с чего вдруг вылез опять?»

Внутренний голос помолчал, подумал, потом выдал:

«А мы тут не одни».

Признаться, первая моя мысль была более чем паническая. Неужели опять?! Неужели снова гости по моё тело и по мою душу? Это заговорщик до дяди и Вайриса не может дотянуться со своим жутким планом до ночи очищения. Но я … я же…

А потом успокоилась, опознав ауру. Я видела её всего один раз. А спасённого – даже рассмотреть не успела, даром, что выпросила его у Цитандеры.

Мой карманный убийца. Пришёл в себя и явился?

Дерево за окном качнуло ветвями, Белая луна на мгновение спряталась за тучами, а когда выглянула – он уже стоял в моей комнате.

Совсем молоденький мальчишка. Куда младше меня или Дайре. Подросток. Даже если учесть, что я сама ещё не доползла до совершеннолетия – пару месяцев оставалось, ему так вообще ещё лет десять до этого времени.

И уже убивал. Нет, мне это не казалось – он действительно это делал. Когда убивал тех, кто этого заслуживал, когда тех – кому ещё жить и жить. А теперь вот он здесь, и я понятия не имею, зачем мне потребовалась его жизнь?!

– Говорят, что ведьмы порой делают поступки, смысла которых не понимают, – голос у гостя оказался мягким, шелестящим, вполне подходящим хрупкому облику. – Неужели, правда?

– Говорят, что ведьмы за неподходящие вопросы, языки отрезают, думаешь, правда?

– Нет, – мальчишка засмеялся, выходя на свет луны.

И я задохнулась.

Он не был красив. Совсем не был. Был золотой вихор непричёсанных волос. Были по-кошачьи прищуренные болотно-зелёные глаза. Широкий подбородок и высокие скулы, острый нос и шрамы. Шрамы были везде – на лице, на теле.

– Не убираются, – мальчишка снова спрятался в темноту, закутавшись в плащ. – А с такими шрамами мне было не заработать продажей любви, можно было заработать только продажей смерти.

– А тебе надо зарабатывать?

– Необходимо. У меня есть сестра. Она совсем маленькая. У меня остался последний год… Оставался. Если я не заработаю нужную сумму, через год из приюта её отправят в бесплатную школу. А оттуда не раз были случаи, что детей крали.

– Зачем тебе деньги?

– Есть платные школы, где охрана, где за детьми постоянный присмотр. Из школы можно поступить в колледж изящных искусств, а потом в пансионат. Потом в университет. Я не хочу, чтобы моя маленькая сестра… – мальчишка замолчал, опустил голову.

Я задумалась.

Девочка? Маленькая девочка, которой из приюта предстоит пойти в школу. И её старший брат, который тащит на себе безумную ответственность, делая то единственное, что может. А правда ли единственное?!

Аура была чёрной. Это скольких же он убил, что нич-ч-чего рассмотреть невозможно? Вот только что-то мне не верится, что мальчишка, за которого вступилась ведьминская интуиция, может только убивать.

Хотя убивает, кажется, он действительно хорошо. Если уж королева эльфов соизволила сообщить, что она бы с ним поиграла… Он действительно более чем достоин внимания. Моего так уж точно. Но с его аурой что-то нужно делать.

– Итак. Имя твоё узнать можно?

– У меня его нет.

Мне положено удивиться или рассердиться? Хотя нет, поводов для удивления нет. Чем светлее мир кажется, тем темнее у него изнанка. Не могло быть так, чтобы у поверхности всё было чисто, мирно, спокойно и замечательно, а на дне не было грязи и потонувших кораблей…

– Окей. Есть имя, которое тебе нравится? Поскольку ты теперь мой – я дам его тебе сама.

– Дать имя ребёнку может только жрец бога, – мальчишка головой покачал. – А боги не дают имён убийцам. Я так и останусь теперь безымянным.

Не по-человечески это как-то. Но со своим уставом-то в монастырь чужой не лезут. Но он как бы и не совсем чужой. Мой он теперь тоже, а обращаться к мальчишке мне как-то надо. Я прислушалась к себе.

По идее, если я делаю что-то не то, ведьминская интуиция должна подать голос? Девчонки – души деревьев, Алланэй и Аэгрис, обе говорили, что были подотчётны богам. То есть вроде как должно, ага? Но молчит всё в тряпочку. Или оставили мальчишку уже мне на откуп? А важна была только его сестра? Ведь, если я правильно понимаю, именно из-за неё моя интуиция вопила? Именно этот ребёнок впоследствии будет важен для мира?

Как всё странно то! Как много ещё об Альтане я не знаю. И как много мне предстоит узнать. Если жива останусь. Ага. Очень оптимистично, знаю-знаю.

– Ладно. Тирм.

– Что?

– Это твоё имя, – сообщила я задумчиво. – Заселить тебя… надо, да. Но до бухты я ещё доберусь не скоро, а здесь не хочется объяснять твоё появление. Козырные карты в рукавах не помешают уже мне самой.

– Миледи? – мальчишка смотрел на меня как на божество. – Вы… вы…

– А? – взглянула я на него вопросительно. – Погоди, Тирм, минуточку. Я дам тебе деньги, устроишься на постой в небольшой таверне, в нижних кварталах. Там твоё лицо никого не заинтересует, и не таких видывали. Потом, когда мой кортеж отправится в бухту, ты отправишься с ними. Я отправляюсь в другую сторону. А после того, как вернусь – будем разбираться с твоей сестрой. Если же не вернусь, напишу заранее рекомендательное письмо своим фрейлинам, они заберут девочку и позаботятся о её обучении. Думаю, Киру и Ладу озадачу этим вопросом. И… Тирм, прекрати на меня так глазеть!

– Леди, вы, правда, настоящая ведьма?

– Ага, скорее уж, принцесса для деликатных поручений. Как оделикатят по уши, так хочется за топор взяться. Тирм, сейчас ты отправишься в нижний квартал, там же будешь пока столоваться. Разведай обстановку, у кого можно купить надёжных коней, припасы для дальнего путешествия. А ещё – где можно найти комплект заговорённых мечей, ножи, упряжь и подковы из мифрила. Ко мне вернёшься завтра вечером.

– Мифрил?! Металл, с которым можно выйти даже против вампиров?!

– Отлично. Знаешь. Отличить подделку от настоящего сможешь?

– Да… – кивнул мальчишка. – Но, миледи…

– Заповедный лес и его деревня вампиров. Пройти её можно только с мифриловым оружием. Броню бесполезно, я не умею ей пользоваться.

– Я пойду с вами!

– Куда? – вот теперь опешила уже я.

– Я пойду с вами, миледи! На край света и дальше! И в Заповедный лес пойду! И я знаю, у кого здесь можно приобрести то, что вам нужно. И где найти проводника! Потому что – он ненавидит вампиров, и не откажется провести до Заповедного леса и деревни вампиров!

Я задумчиво кивнула, взглянула снова на Тирма. Значит, у меня есть проводник и как минимум один человек, который прикроет спину. Уже хорошо. Уже очень даже замечательно.

– Можешь идти, Тирм. Узнай всё, что я просила. А завтра утром передай с посыльным письмо, в котором опиши, где твоя сестра сейчас, как её найти и всё, что поможет мне её забрать.

Он только кланялся, не в силах сказать ни слова, а я снова смотрела за окно и не могла отвести от него взгляда. В темноте сада кто-то был. Кто-то, смотрящий на меня с глубинной, животной ненавистью. Кто-то, кто выжидал удобного момента, чтобы уничтожить меня.

Прямо даже сомневаюсь, стыдно ли мне, что я кому-то так перешла дорогу или лучше сразу гордиться? Ухмыльнувшись своим мыслям, я закрыла глаза. Окно защищено надёжно. Оружие не пройдёт, магия – тоже. Только живой, тот, кто не питает ко мне злых чувств и недобрых намерений, может пройти сквозь него. Так что, видит око – да зуб неймёт. А я посплю здесь, совсем немного… совсем чуть-чуть.

На дворе ночь, Белая луна-подруга дремлет уже сама на небосводе, а завтра… завтра будет новый день, и мне предстоит сделать очень многое. И начну я…

Мысли оборвались, не доведённые до конца. Я так и уснула на подоконнике, в простом домашнем платье, с двумя косами, распущенными по плечам, босиком и с кинжалом в потайных ножнах на бедре.

Утром меня ждали лекари, портные, разговоры. Так я считала. А на деле утро моё наступило куда раньше.

Рассветные мягко золотые лучи красили макушки деревьев своими потоками, щедро рассыпая по дорожкам солнечных зайчиков. Сверкали драгоценными искрами струи фонтана. Тихое журчание родника сливалось с распевкой первых птиц. Ржали лошади на королевской конюшне, просыпались собаки на псарнях.

В сторожевых башнях сменялись караулы, и тихо шумели камыши у пруда.

Тишина и спокойствие раннего утра убаюкивали окружающих лучше всякой колыбельной. Поэтому не замеченными стражниками прошли в замок и симпатичная веснушчатая горничная в чистеньком платьице, и посыльный с корзиной, и двое таких же, как они сами, стражников, возвращающихся с городского караула.

Я спала и видела всё это во сне. И мирная картина убаюкивала меня всё больше и больше.

Недолго, правда, пока до меня не дошло очевидное. Что маги земли, причём достаточно могущественные, не будут работать на таких должностях!

Магов мало того, что немного – они практически все поголовно аристократы!

Осенённая мыслью мудро-запоздалой, я поняла кое-что ещё. Ко дворцу приближался Дай! И это была засада именно на него.

То самое мерзкое явление резонанса. В смысле, это ещё я на практике познала, сразу же после появления на Альтане – хочешь ослабить мага, помести его в среду, ему враждебную. Закрой мага воздуха в лесу, где вокруг или вековые деревья, или холмы. А ещё лучше – запечатай его внутрь горы. В первом случае, маг будет серьёзно ослаблен, во втором – может потерять вообще всю магию. Жизнь шла во втором случае зачастую довеском.

Частным случаем этого явления был резонанс. Кто хорошо учил физику, тот помнит – что это резкое увеличение амплитуды вынужденных колебаний. Кто её забыл, тому на помощь придут качели. Если подталкивать качели в соответствии с их частотой, то размах движения будет увеличиваться, в противном случае – уменьшаться.

В магии всё было не так очевидно, но, по сути, являлось тем же самым явлением. Если в момент, когда маг запускает заклинание, запустить встречное из противоположной по сути магии, амплитуда первого заклинания резко возрастает, приводя к самопроизвольному взрыву.

И, кто тут отвечает за распределение неприятностей?!, успеть на помощь я могла в одном единственном случае, если отправлюсь на помощь немедленно. В расхристанном виде, неумытой, невооружённой и даже без щитов.

Короче, красота.

И что вы думаете, я сделала? Ага, я пошла.

Открыла окно, попросила ветер помочь и прыгнула вниз. А что мне ещё оставалось? Самая настоящая принцесса-всюду-сующая-нос!

Мысли мыслями, а опоздать я не хотела. Поэтому прикрывшись иллюзией, насколько хватило моих знаний по этой стихии, я кинулась вперёд. И просто искренне и истово понадеялась, что успею вовремя. Может же мне повезти в этом, если я умудрилась снова собрать на себя чужие неприятности?!

Пока бежала, активно напрягала голову, что такого умного я могу сделать, с тем учётом, что резонанс вообще ничем не перебивается! В том смысле, что если активировали встречное заклинание, всё. Не спасти никого и ничего. Даже если кинуться и накрыть щитами, всё равно – не удастся нивелировать до нуля натворённый вред!

Итак, что делать, что делать?!

Проблема в том, что четвёрка убийц заняли четыре угла. То есть, как только Дай окажется в центре – один из них выкажет намерение атаковать. Его любимая атака – это ветряные лезвия. Мощное, быстрое. Сложно остановить, практически невозможно увернуться или заблокировать. Если я правильно помню графический узор, а по нему легче ориентироваться, подбирая обратные заклинания, то убийцы используют земляной гром. Гадость, натуральная гадость, обеспечивающая разломы с гейзерами в случайных местах в определённом радиусе. Наложим одно на другое, Вайрис нас убьёт только за то, сколько ему придётся потратить на ремонт парковой зоны.

Думай, голова, думай. Ты у меня не только для того, чтобы таскать корону. Хотя и для этого тоже. Так, рядом нет призраков. Они ещё и отпугиватели поставили?!

А это уже повод добраться до шкуры Белоснежки. И задать ему пару вопросов с приземлением в тело. Потому что отпугиватели были исключительно редким артефактом, секрет которого был известен в один момент времени только одному мастеру. Ученика уже обучал впоследствии призрак мастера. И никак иначе. Только один живой мог знать секрет, неживые его рассказать могли только тому, кто был одарён разрешением правителя.

В случае если мастер предавал и раскрывал секрет – на плаху отправлялся не только он сам, но ещё и его семья, близкие и друзья. Жестоко? Ну, так, а что вы хотите, в вопросах королевской безопасности не миндальничают. Сегодня пощадишь одного, завтра вырежут весь королевский род, вторгнутся враги, и сгорят дотла десятки городов и сотни деревень, а погибнут тысячи, десятки тысяч людей.

Главное, что это ещё одна ниточка, правда, тащить её будут другие. А я устала. Совсем устала. Да и не обязательно мне всё брать на себя. Частью могут заняться профессионалы, те, у кого это лучше получается. А у меня лучше всего получается вмешиваться в чужие дела и рушить чужие же планы.

Рушить?!

Рушить…

Если я правильно помню, в рунах есть одна, очень интересная. Если её рисовать на базисе стихий – совмещая несовмещаемое, грубо говоря, вложить в неё как раз пару воздух – земля, то можно создать разрушительный эффект по отношению ко всей магии, которая будет активирована в определённом диаметре. Шарахнет не по территории в результате, а по заклинателям, что с одной стороны, что с другой, но попытку убийства я вне всяких сомнений сорву.

Сил сейчас у меня на это дело хватит, хотя и со скрипом. Иллюзия полетит, конечно, та, что на мне. Но принцесса в домашнем платье и с двумя косами, такая домашняя и помятая. Угу, после ночи-то на окне, да насыщенных суток с … нет, не хочу даже думать, сколько событий вместилось в такой маленький промежуток времени! Нервы у меня не железные.

«Угу. Там просто канаты. Стальные».

«Цыц! Ты вообще на чьей стороне?!»

«На нашей, на нашей. А ты это – активируй руну, а то ещё немного, и мы опоздаем».

«Мы не опаздываем. Мы тактически держимся в стороне, представляешь, мы без щита будем, когда всё это рванёт!»

«Чунга-чанга, синий небосвод, чунга-чанга, негры круглой год»… – и под издевательскую песню собственного внутреннего голоса, я сделала то единственное, что наспех пришло мне в голову – активировала одну из известных и уже давно устаревших рун. В теории она работала при длительных осадах для прорыва малых групп, на практике же, если нет встречных заклинаний, вызывала страшное землетрясение со штормом. В моем случае получится массовый ба-бах и вокруг закопчённые негры и одно бездыханное тело. Не всё так плохо.

Надеюсь.

Очень.

Только, пожалуйста, кто там за удачу отвечает? Богиня?!

Богиня, прошу, как женщина – женщину, пожалуйста, только без Лиса! Я же потом не отмоюсь! Причём, ради разнообразия далеко не в метафизическом смысле, а самом что ни на есть натуральном.

Некромант, блин, взялся на мою голову.

Если он продолжит меня доводить, я его стукну. Вот просто возьму и стукну. Сковородой. Даже ради этого в нижние кварталы спущусь, чтобы завести чугунную, вот как есть!

Кстати, а кто сильнее ведьма или некромант? Интересно, но проверять не хочу, потому что в здравом смысле я к нему не полезу, а если буду в помрачённом рассудке – подставлюсь, чтобы убили. А умирать не хочется. Хочется в бухту Сирен, подальше отсюда. Отдохнуть у ласкового прибоя, ощутить бриз на лице и спасти Дая.

Последнего хочется больше всего.

А значит…

Три… два… один! Ух, как полетели! Первая «птичка» пошла, вторая пошла, кто ж под такую широкую юбку брюк не надевает, на дело выходя?! Третья полетела, а вон и четвёртая. И Дай, слышу, ругается.

Ну, значит, всё будет хорошо… И исчезнуть бы отсюда, да ноги не идут. А вон уже и процессия. Что в таких случаях делают леди? Ага, леди падают в обморок! Вот мы так и поступим.

Вдох, слёзы, бамс! И нет нас.

…P.S. Принцессы строго соблюдают правила этикета.

К собственной выгоде…

Глава 21. То, о чём следовало…

В пансионате нас учили многому. В том числе и тому, что дела нужно держать в порядке. Ага, а голову в холоде, а ноги в тепле. Да-да, что-то из той же оперы и с тем же размахом. В общем-то, дел у меня особо и не осталось.

Я понимала, что могу не вернуться, но из невыполненных обещаний у меня осталось только од… два. Одно из них свежеприобретённое, я должна была передать своим фрейлинам информацию о маленькой девочке в приюте. Второе – мне нужно было разговорить артефакт в королевской академии магии.

Проблема со вторым пунктом была только одна – подобраться к артефакту незамеченной можно было только в ночи Чёрной луны. И никак иначе.

То есть, мне предстояло всё-таки сделать глупость и выбраться на улицу в эти опасные времена. Если только я вернусь обратно, живой и здоровой. Я не назвала бы себя пессимисткой, хотя и к оптимистам сроду себя не относила. Я была такой, какой была. В меру спокойной, в меру разумной, в меру безголовой, в меру сумасшедшей. Всего в меру. В рецепте была соблюдена идеальная пропорция.

Да, я отчётливо понимала, что могу не вернуться обратно. Никогда. И письма, которые я написала, были заговорены как раз на мою смерть. Всем девчонкам, Дайре, дяде Хилю, Вайрису. Мне не пришло в голову написать что-то Раулю или Натану, но я написала короткую записку с пожеланиями всего наилучшего для Аэриса. Я даже Цитандере написала! Лис в этом списке выглядел почти нормально. Хотя в записке к нему было всего три слова. Каких? Ну, пусть это останется моей тайной. Потому что я испугалась сама себя, когда написала. Да, да, «ненавижу» там тоже было.

Ладно. Письма приготовлены. Зачарования поставлены. Что ещё забыла? Вещи собирать не нужно. Деньги были приготовлены заранее. Всё то, что было моими «карманными», во время учёбы в пансионате делилось на три части: первая тратилась, вторая возвращалась в банк, третья оставалась наличкой в безопасном месте или отправлялась в некоролевский банк на подставное лицо.

Благодаря этому, сейчас у меня было достаточно денег, чтобы оплатить шесть лошадей. Нам нужны были верховые и заводные, упряжь для них с подковами из мифрила, а ещё ошейник и специальные браслеты на лапы для Солара из мифрила. В списке покупок значились лёгкие доспехи для Тирма, кожаная броня со вставками из мифриловых же нитей для Амелис – моя горничная отправлялась со мной. Проводник был экипирован по высшему разряду, по словам Тирма. Кто это мне предстояло выяснить самостоятельно. Кортеж отправлялся завтра утром, на рассвете. Я выезжала под покровом ночи. Провожать меня до границы, ага, а заодно проследить, чтобы я отправилась в нужную сторону, знаю-знаю, должны были Лис и Кайзер.

Очень «ценно». А можно обойтись без первого?

Амелис и Тирм выедут немного раньше, и будут ждать меня уже на перевале, вместе с проводником.

Собственно, накинув на голову капюшон, я огляделась по сторонам. В эту комнату я вернусь теперь нескоро. И у меня есть все шансы этого никогда не сделать. В Заповедном лесу терялись многие. Туда не было хода призракам – только живым. При этом там же находился легендарный Привратник, страж и защитник Колеса перерождения, места, куда есть ход только мёртвым.

Эта двойственность сводила меня с ума, а ещё заставляла очень даже закономерно подозревать, что всё-таки что-то здесь не то.

Ещё и Кайзер. Я хорошо помнила пустой трон в том замке, куда попадала несколько раз – месте, где проводили своё … свободное время призраки, где они были практически постоянно. То место было для них особенным, но оно не было нереальным. Не принадлежал ли этот трон – Привратнику?

И ещё кое-что. Возможно, только возможно! – Ник появился рядом со мной не случайно. Он мог быть врагом, мог быть другом, а ещё мог быть надзирателем. Кайзер же говорил, что тот, кто привёл меня сюда, на Альтан, постоянно за мной присматривает. Что если Ник и был этим … взглядом?

Я совершенно запуталась. Совсем.

И то, о чём мне следовало подумать, так это о том, как разобраться с тем клубком, в который свилась моя жизнь.

А ещё следовало получше накрывать себя чарами и желательно взять с собой ушные затычки, потому что взгляд Лиса и его первые слова просто выбесили меня до основания. Ибо Белоснежка медовым тоном поинтересовался:

– Как, ты уже отмылась? А почему так быстро? Тебе шло.

Всё. Сил моих больше нет, можно я его убью, а?! Я немножко. Какая ему разница? Он же некромант, сам и встанет! А если нет – я помогу, а потом ещё раз убью. И ещё разочек!

«Когда это ты стала такой кровожадной?»

«Когда эта гадость белоехидная принялась пить мою кровь!»

«Он же не вампир, окстись», – обиделся внутренний голос. – «Он некромант, разные вещи!»

«Угу, а сущность одна – кровопийная. Слушай, он не может тебе нравиться».

«Он красив, как картинка».

«И дальше что?»

«Ну…»

«Когда это мы судили о людях по внешности?»

«Может, сделаем исключение?»

«Ага, а потом нас хоронить будут в закрытом гробу, чтобы скрыть, что наши косточки тю-тю, ушли некроманту на развлечение?»

«Тьфу на тебя», – внутренний голос замолчал.

Я с трудом удержалась от того, чтобы не показать сама себе язык. Остановило только понимание того, что со стороны это будет выглядеть совершенно феерично. Осмотревшись, я поняла, что между делом пропустила кое-что очень важное.

Во-первых, замок остался далеко позади, а до перевала, где мне предстояло сворачивать, осталось куда меньше времени, чем я рассчитывала. Во-вторых, Кайзер – пропал, даже не попрощавшись. В-третьих, Лис молчал. О?! Что?! Отмотайте назад. Лис молчит?! Правда? Ух ты! Неужели, чтобы справиться с его подколками, на него надо просто от души намолчать? Или просто как насчёт того, чтобы изобразить взгляд шальной влюблённости?

Нет. Хотя последний вариант – это не самое мудрое решение. Ладно, если наедине, а если изображу подобное во время какого-нибудь большого собрания?! Потом же не отмоюсь!

– Леди Вероника… – голос Белоснежки донёсся из-за спины, и мне даже пришлось придержать коня, чтобы понять, куда это он подевался.

Лис был действительно позади. И явно не собирался продолжать путь со мной дальше! Мне начинать бояться? Или ещё можно немного полетать в розовых мечтах на тему того, что вокруг меня ничего не плетётся? А конкретно вот этот представитель Таирсского дома знает больше, чем говорит?

Лис молчал. Я молча смотрела на него, продолжая недоумевать, что вообще такое странное и непонятное происходит. Помогать мне он явно не собирался. Я – ему. Мне вообще особо не хотелось с ним разговаривать. То и дело раскачивает меня по агрессии.

Это чтобы я не расползлась у него под ногами дрожащим желе, заглядывающим в глаза с экзальтированным воплем: «Люблю тебя»? Да не дождётся. Магия это, конечно, очень важный аспект. Но обращать на него внимание постоянно, позволять ему диктовать, как жить и как дышать?! Ведьмы так просто не сдаются! Особенно, когда чувства чужие.

Теперь, когда я знаю, что они могут быть такими – чужими, наносными, фальшивыми, мне уже легче разобраться в себе.

– Лорд Оэрлис, могу я просить вас не ходить вокруг да около? Это вызывает у меня резкую тахикардию и желание немедленно оказаться на другом конце Альтана, только чтобы не видеть того, как вы ведёте себя вне характера. Оно, знаете ли, пугает. Кто знает, что обычно случается после такого? Конец рода? Или сразу конец света?

– Постараемся не довести до этого. Ведь именно для этого вы отправляетесь в Заповедный лес?

Нет слов.

Нет слов! Эмоций не осталось тоже. Есть только искреннее глубинное изумление. Я обманула даже Дайре. Всех! А его нет?! Неужели я настолько предсказуемая?! Или этот тип реально имеет в моём окружении какой-то источник информации? Я, безусловно, отдаю себе отчёт в том, что он глава внутренней безопасности, «ему положено» и дальше по тексту малого устава королевского положения об охране лиц королевской крови или включённых в родовой круг. Но как-то это… больно выбивает из колеи.

– Я… не понимаю вас, герцог.

Оэрлис усмехнулся. В одно мгновение из душки-очаровашки, на которого было просто приятно посмотреть, превращаясь в холодную равнодушную и знакомую мне гадость.

– Леди, не заставляйте считать, что ваша голова осталась во дворце. Раз уж вам хватило ума понять, что в королевском дворце вам опаснее, чем за его пределами – вам должно было хватить ума, чтобы осознать необходимость информации. Из одного следует другое. Вы хотите получить защиту от заговорщика, а значит, собираетесь в путешествие в Заповедный лес.

Нет. Можно я всё-таки, правда, его грохну, а?!

– Знаете, герцог, там, где я родилась, говорили: «многие знания – многие печали». А ещё за знания убивали. И за то, что люди совали свой нос не в свои дела.

– Прямо и не знаю, – взгляд Лиса смеялся. – Вы сейчас это кому именно адресовали? Мне или себе?

Тьфу на него!

– Думаю, как человек, обладающий несомненным опытом в этом вопросе, я могу переадресовать вам часть моих знаний. Поделиться ими, как обычно и делают вежливые люди.

– Вежливые люди не обманывают всю семью, чтобы отправиться туда, откуда очень многие не возвращаются.

– Мне вот интересно, герцог, откуда вы знаете про то, что находится в Заповедном лесу?

– Я некромант, леди Вероника, – мужчина посерьёзнел. – Некроманты – связаны со смертью куда теснее, чем обычно это говорят на уроках. И дело даже не в том, что мы взаимодействуем с телами, лишёнными душ. Дело, скорее, в том, что мы взаимодействуем с тонким миром, у которого есть свой хозяин.

– Привратник.

– Да. Он не бог, он не демон, он не маг, он даже не сущность. Он просто хозяин мира мёртвых и страж Колеса перерождения.

– Зачем нужно его сторожить? – уточнила я, спешиваясь. Приметный конь должен был остаться у небольшой сторожки неподалёку, под охраной двух человек. В окрестностях Заповедного леса порой шалили разбойники, а мне же не нужно, чтобы приметную лошадку принцессы потом продали где-нибудь, породив массу слухов?

– Колесо-то? – Лис пожал плечами. – Даже не знаю. Если дойдёте – спросите сами.

– А как же ограничения? Вроде там Привратнику можно задавать один-единственный вопрос?

– Кажется, ваш источник информации куда полнее, чем мой, принцесса.

Принцесса… И звучит почти в спокойной тональности. Надо же. Три года назад, он не видел во мне вообще аристократку, а сейчас почти на полном серьёзе называет принцессой? Почему?

– Почему?

– Что? – герцог повернул своего коня.

– Почему вы назвали меня принцессой, герцог Оэрлис?

– Потому что за три года случилось невозможное. Из растрёпанной девчонки, обожжённой, с синяками, порезами и больными глазами, вы превратились в дивный цветок горной фиалки. Легендарный, волшебный. Который все «видели», но никто не может похвастаться тем, что хоть раз его сорвал или коснулся, – мужчина повернул ко мне голову. – Я скажу это всего один раз, леди, так что… слушайте, что ли, внимательно. Возможно, это дань тому, что вы помогли спасти отца. Возможно… это дань вашему мужеству. Но вы действительно – часть Таирсского дома. Вы часть королевского рода, его плоть, его кровь, его душа, его продолжение. И то, что вместо того, чтобы ехать в бухту Сирен, в один из самых безопасных королевских замков, вы едете в Заповедный лес – лучшее тому доказательство. Увидимся после вашего возвращения, леди.

– Или не увидимся, если я не вернусь, да? – не удержалась я от шпильки.

Но Лис не оценил. Покачал головой, хотя в какой-то момент мне показалось даже, что сейчас он спрыгнет вниз.

– Нет, леди, вы вернётесь. Потому что вы даже отдалённо не представляете, какие силы вас защищают.

Защищают? Меня?!

Я не успела задать вопрос. Лис тряхнул поводьями, дал шенкеля коню и помчался прочь, оставив меня в растерянных чувствах.

Кто именно может меня вообще защищать?! Ладно, призраки рода: Кайзер, Юэналь, Дитрих. Но призракам нет входа в Заповедный лес.

Или… тот самый, кто привёл меня на Альтан? И о ком я до сих пор вообще ничего не знаю? Только сплошные подозрения и… моя собственная глупость!

Ник! Ник не может быть заговорщиком! Ведь именно он провёл меня в обитель, чтобы я познакомилась с призраками! Именно он инициировал, по сути, процесс моего слияния с Альтаном! Если бы он был заговорщиком, ему просто было бы не выгодно вводить в семью ведьму!

Уф… Камень упал. С плеч. И с сердца тоже…

Может ли Ник быть тем, кто привёл меня сюда? Я бы сказала «да», желаемое за действительное всегда выдавать интересно, но всё-таки «нет». Ник был глазами и ушами того, кто меня действительно сюда привёл.

Вне всяких сомнений…

Но почему тот самый за мной продолжал наблюдать?! Я ведь сделала то, что… ради чего меня привели сюда, на Альтан – я должна была всего лишь снять проклятье с Таирсского дома!

«Ой ли?»

«О, кто проснулся! Здравствуй, солнце моё ясное, здравствуй, милое, прекрасное. Чего вылезло так неожиданно?»

Внутренний голос опешил:

«Ника, ты чего?»

«Я злюсь».

«Злиться на себя – это не просто дурной тон, это моветон!»

«Да знаю, я, знаю. Мне просто вдруг в голову пришло очевидное, я ведь понятия не имею, зачем тот самый … могущественный маг привёл меня сюда. Всё это время я считала, что дело в проклятии на королевском роду. А если нет?!»

«То станешь золотой ведьмой и вплотную займёшься изучением этого вопроса. Чего ты расстраиваешься раньше времени?»

«Действительно, чего это я?»

Никому не нравится ощущать, что его оставили в дураках. Никому не нравится неизвестность. Но только ли из-за этого я так расстроилась?

Или причина в чем-то ещё? Что-то я не сделала из того, что следовало сделать? Что-то не сказала? Что-то упустила, из того, что упускать не следовало?! Не знаю. Не знаю!!!

– Миледи! – звонкий голос Мисси, вышедшей меня встречать, заставил меня встряхнуться. Что это я? Некогда мне об этом думать, некогда. Меня впереди ждала непростая миссия и совсем не прогулка.

А ещё проводник, с которым мне только предстояло познакомиться.

Странно только, что мою ведьминскую интуицию дразнит какое-то знакомое ощущение. Но у меня из знакомых вроде бы никто не терял близких из-за вампиров. Или… это только мне кажется, что я о знакомых своих знаю?!

Судя по всему, очень и очень мало! Потому что меня ждала маркиза де Шантаналь, она же – Вента, она же моя четвёртая фрейлина, которая сейчас должна была собираться в своих покоях, чтобы завтра отправиться в караване со «мной» в бухту Сирен.

Ну, и? Чего я на этот раз умудрилась пропустить?

– Вента, не смотри на меня с таким ужасом, – попросила я, привязывая у коновязи свою лошадку, а затем двинулась в сторожку. Мне нужно было, во-первых, переодеться в броню. Во-вторых, поприветствовать пса. Наконец, мне предстояло выяснить, как же так получилось, что моя фрейлина оказалась проводником в Заповедный лес, ненавидящим вампиров.

Но сначала одежда, нормальная, вменяемая и с добавлением мифрила. Жить ещё, как ни странно, хотелось. Потому что только тот, кто действительно крупно рискует, способен понять, насколько ценна жизнь – своя и чужая.

Разговор с Вентой состоялся уже значительно позднее, когда вчетвером мы отъехали от сторожки и скрылись в перелеске. Отсюда до Заповедного леса было полтора дня пути. На ночь остановиться предстояло в чистом поле.

– Итак? – вперёд мы пустили Тирма. Амелис замыкала наш маленький отряд, с ней весело прыгал Солар, а мы с Вентой ехали рядом. – Расскажешь?

– Мне очень жаль, миледи…

– Ника. Называй как все фрейлины, нормальным человеческим языком, а не этикетным. А то ощущаю себя товаром на продажу, наклеили этикетку, все на неё смотрят, а то, что под ней «товар» не всегда соответствует написанному, даже не обращают внимания.

– Этикетка? – пробормотала Вента изумлённо. – Вы действительно из другого мира, миледи?

– Была. Теперь принадлежу Альтану, телом и душой.

– Вас…

– Тебя, – поправила я фрейлину.

– Хорошо. Тебя это расстраивает?

– Я бы так не сказала. Ну, пришла из другого мира, в голове каша из того, о чём здесь порой не слышали или никогда не знали. Ну, и что? У всех свои тараканы.

Вента невольно рассмеялась.

– Ника!

– Ну, что «Ника»? Мои просто чуть более крупные, призовых размеров.

– Леди так не говорят!

– А я ведьма, – сообщила я, взглянув на неё через плечо. – Ты знала?

– Да. Герцог говорил. Ещё когда спрашивал, кому настолько жизнь не мила, чтобы отправиться к пансионату мадам Раш защищать одну маленькую ведьмочку. Согласившиеся даже не знали, что они охраняли принцессу. Сейчас ходят и хватаются за голову. А если бы что-то случилось? А если бы они не успели? Зато теперь хотя бы всем понятно, чего в этот пансионат с внешней стороны все так лезли.

– Все?

– Шестнадцать попыток проникновения за первый год. Двадцать две – за второй. И сорок восемь за третий.

– Вот это популярность у принцессы Таирсского дома! – присвистнула я, а потом рассмеялась. Ну, по крайней мере, я хотя бы знаю, почему сигнализация срабатывала, а потом молчала. Меня, значит, с самого начала охраняли. Вот Лис жук! Как бы ко мне ни относился, а работу делал на «отлично».

– Более чем, – кивнула Вента. – После того, как объявили о вас, рядом с вами во дворце постоянно были четыре боевых двойки. Ещё две – около ваших покоев. Это помогало от внешней среды, от попыток выяснить о вас больше, от подкупленных шпионов. Но это совершенно не помогло защитить вас.

Вспомнив, как лютовал Дайре, которого я спасла сразу же после его возвращения домой, я кивнула. Тогда я впервые видела своего рыжего брата в настолько невообразимой ярости.

Ведь действительно, как только кому-то грозила опасность из моей семьи, ни одна защита для меня мне помочь не могла. Потому что я срывалась с места и исчезала из поля зрения.

С этим девчонки смирились во время обучения. Что если мне что-то взбрело в голову, они не то что остановить меня, они уловить момент моего исчезновения не могут. Даже Лада. Несмотря на то, что она была ведьмой золотой – и по внутренней нашей иерархии была меня выше, на деле получалось, что даже она не могла вовремя меня отловить.

– Попытка засчитана, – пропела я. – Но не до конца. Рассказывай, про себя.

Вента молчала. Вокруг шумел лес, пели птицы. Под копытами лошадей потрескивали мелкие веточки. Где-то в стороне шумела река.

Зелёная трава и кроны деревьев над головой настраивали на спокойствие и мирный лад.

Если Вента не заговорит, я не буду на неё давить. Ещё одним доверенным человеком больше – мне же лучше. Но всё же, мне просто хотелось понять, что такое случилось в её прошлом. Может быть, я смогу помочь? В конце концов, я же психолог, это моё призвание – лечить человеческие души.

– Мои земли лежат на севере Таирсского королевства. На узкой перемычке между землями эльфов и орков. Правда, что с одной стороны, что с другой – рядом нет никаких крупных городов или чего-то подобного. Есть только пограничная застава со стороны другого королевства. На севере от Таира располагается Ландра. В те годы я была совсем маленькая. Королева Ландры, Мариэтта IV почила. После её похорон на трон взошёл её сын, принц Шерман. Король Шерман XII. Родовое имя, передающееся в роду из поколения в поколение, принадлежало первому королю, основателю королевства. Первый король был… неприятным человеком. Своё королевство он построил на крови и костях. Новый король соответствовал данному ему имени. Он был ленив, зол, чёрств и считал, что экспансия поможет ему завоевать больше территорий для королевства. Он вторгся в наши земли.

Вента замолчала. Молчала и я, пытаясь вспомнить из истории такой эпизод. Но что-то ничего подходящего, да ещё и из недавнего – в голову не приходило!

– Король Шерман XII решил, что прежде чем начать войну, он попробует холодную дипломатию. Он предложил моим родителям добровольно поменять патрона – и перейти со своими землями из Таирсского в королевство Ландра. Родители отказались. Им предложили ещё раз, ещё. Последовали угрозы. Потом покушения. Обычные убийцы проваливали задания, раз за разом. Потом в ход пошли маги. Но когда не удалось третье покушение, стало понятно, что Шантанальские земли так просто не сдадутся… И тогда король подослал вампиров. Не проклятых детей… хотя не знаю, в курсе ли вы… ты, Ника, что это такое. Непонятно каким образом он доставил в замок шесть настоящих вампиров.

А вот тут воспоминания пришли. Это было в разделе величайших трагедий века. Шесть вампиров, чудом (так и оставшимся необъяснимым) доставленные в северный замок, вырезали там всех: обслуживающий персонал, аристократов, их свиту. Всех. В живых осталась девочка-подросток, которую закрыли в мифриловом сундуке.

Вента?

– Я провела закрытая в мифриловом сундуке трое суток. Пока к замку не прибыл личный отряд придворного королевского мага, лорда Савариуса… Из шести вампиров в замке к тому моменту оставалось трое. Половина отряда была тяжело ранена, ещё четверть – получили травмы той или иной степени тяжести. Вампиров не осталось ни одного, меня нашли. Ещё трёх вампиров потом искали в течение пяти лет. У меня оказался живой родственник, который очень хотел продать наши земли соседнему королевству. Я не хотела этого делать. А хоть и была несовершеннолетней, без моей подписи продажа была бы недействительна. В итоге, опекун перешёл … границу дозволенного. Когда он попытался… сделать так, чтобы моя репутация больше не стоила ломаного гроша, я его убила. Так я оказалась в свите герцога Оэрлиса. После этого я отправлялась всюду, откуда доносились весточки о том, что где-то видели вампира. Каждый раз, когда я убиваю такую тварь, у меня на душе становится немного легче. Потому что этот вампир больше никого не убьёт. Больше никому не причинит боли. Так, как мне. И кто-то, кто мог бы потерять семью, её не потеряет. Я понимаю, что это глупо и даже более чем самоубийственно. Но это всё, о чём я могу думать.

Светлая душа. Ещё одна. Самоубийственные порывы и что-то вроде синдрома супергероя. Это ничем хорошим в принципе не могло закончиться. Но если так уж сложилось, то поделать с этим можно было только одно.

Научить Венту жить с тем, что в мире много несправедливости и не со всем можно справиться.

Хотя с вампирами надо что-то делать. И для начала – следует узнать, откуда они появились. Потому что ответ «когда» я уже знаю. В дни той страшной войны, когда люди, эльфы и орки убивали ведьм…

Глава 22. Проклятье вампиров

Признаться честно – не люблю долгие дороги. Мне неизменно становится скучно, а из скуки рождаются неприятности. Когда для меня, когда для окружающих. В первом случае, потому что активируется шило в неназываемом месте. Во втором случае, потому что попытки помешать мне тем или иным образом, приводят к неприятностям для пытающихся.

Если говорить не просто честно, а прямо, то ситуация зачастую складывалась следующим образом.

Я скучала, видела что-то интересное в обозримом пространстве, стремилась к этому интересному, получалось много боли для меня или кого-то. Профит.

Таким образом, позапрошлым летом, после первого курса, оказалось, что скучающая Ника в пансионате – угроза для всего пансионата и земель леди Раш, на которых он стоит. Потому что я полезла (ну, куда бы ещё я могла придумать?!) – в тот самый склеп, который появился после благополучного уничтожения статуй и с которым прибывшие специалисты из королевской академии ничего не смогли сделать. Да что там «сделать», они внутрь даже не попали.

Но Ника же не была Никой, если бы не вспомнила, что умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт. Ага. И залезла в склеп. Ой, как я залезла, от души!

Дайре был счастлив, потому что от слухов об оживших мертвецах на уши встали и эльфы, и орки. Под шумок рыжий умудрился туда и туда скормить пару-тройку высококачественной дезинформации. Ещё больше был «счастлив» Лис, которому пришлось разбираться с этим ожившим караулом. Конечно, ожили не мертвецы, а всего лишь стражи гробницы, и было их не пару сотен, а несколько десятков. И от склепа они расползтись никак не могли, но… Пресловутое «но», наверное, все знают. Как и его «прелесть», как и его душераздирающую «радость».

Через две недели после этого я выяснила, что два древа – это очень интересная игрушка, и устроила магический локальный Армагеддон. Устроила не со зла, но кого из моих жертв это волновало?! Маги в диаметре в несколько десятков километров оказались без сил и наедине с личными ожившими кошмарами. К счастью, никто из посторонних не узнал, что это сделала я. К ещё большему счастью, об этом узнали мои родные, и поэтому конец лета (и два последующих) я провела в развлечениях с деликатными поручениями. Поехать туда, привезти то, сотворить это.

В этот раз мне, увы, не повезло. Я искренне собиралась проехать тихо, никого не задевая. Даже готова была потерпеть скуку полутора суток. Вот только у Альтана и его богов были свои планы, или кто там отвечает за количество неприятностей на квадратный метр и бедовые головы?

Но началось всё, собственно, не сразу с неприятностей. Вначале мы добрались до удобной ложбинки, прикрытой с двух сторон холмами, у звонкого родника. Развели там костёр, установили шатёр, в общем, собирались устроиться там на ночёвку. Тирм и Вента попрыгали с мечами, выясняя уровень друг друга – остались довольны. Амелис, поглядывая на них из-под ресниц, присоединяться не стала, как и я сама.

То, что у меня на поясе висит меч, они видели. Но что при этом считали – я выяснять не стала. Их право думать, что хотят. Могла ли я получить ответы? Да. Могла. Ментальная магия входила в те шестнадцать стихий, к которым я получила доступ. Правда, распечатала я её в самую последнюю очередь и прибегала к ней от силы два раза. Когда по-другому просто не получалось помочь.

Я не брезговала, нет. Просто, мне было страшно. Магия разума влияла на людей зачастую таким непредсказуемым образом, что я боялась того, что это случится со мной. В общем, безопасность превыше всего! И никак иначе.

Каждый вечер на протяжении последних полутора лет, после того, как докопалась в библиотеке Дайре до интересного талмуда по магии предвидения, я пользовалась одним небольшим заклинанием. Это «небольшое» заклинание стихии предвидения соизволяло отъесть у чарующего столько магии, что такого количества обычному огневику хватило бы, чтобы в один момент вскипятить бассейн с морской водой, а потом его заморозить.

Но с магией у ведьм никогда особых проблем не было. Что с её запасами, что с её применением. Жалеть и беречь её мне тоже было некуда. Особенно, если вспомнить, что отката у ведьм тоже не было. Как и мозгов. Кхе… Это я что-то не туда. Так.

В общем, был поздний вечер. На небосводе крупные звёзды водили хоровод вокруг красавицы Белой луны, в роднике отражалось мерцание Млечных близнецов и Туманной галактики.

Перешёптывались рядом со мной кустарники, и высокие искры от костра взлетали вверх, в надежде дотянуться до звёзд-сестёр.

Магия, которую я собиралась применить, была основана на родственных узах. Можно было на кровных, но тогда я не увидела бы тех, с кем кровью и не связана – например, вторых половинок моих братьев. А их защищать тоже было нужно!

Те, кто смотрел франшизу… про мальчика в очках, в моё время она была более чем популярна, может быть вспомнят. На стене в доме у взрослой героини с громким голосом и рыжими волосами были удивительные часы. В каждый момент времени стрелки могли находиться в единственном состоянии «дома», «на работе», «в пути», «в опасности». То, что использовала я – работало по сходному принципу. Правда, всё это было реализовано не в виде часов. А в виде нитей и цветов.

Каждый раз, когда я запускала заклинание, оно находило «абонента» на противоположной стороне моей нити и в зависимости от его состояния текущего и будущего – окрашивало ниточку в определённый цвет.

Неправда, когда говорят, что невозможно понять, грозит ли что-то человеку. Если это не природное бедствие и катастрофа – которые тоже можно предсказать, а чужое намерение, то его как раз определить заранее легче лёгкого.

Золотой цвет ниточки – всё в полном порядке и ажуре, никаких проблем, никаких волнений, нет поводов для вмешательства.

Серебряный цвет – какие-то мысли, страдания, переживания. Жертвы справятся сами, лезть не стоит, но присматривать, чтобы по глупости кто-то что-то не натворил – можно и нужно.

Медный цвет – какие-то проблемы по сфере физической. Что-то заболело, что-то грозит в виду природных случайностей. Там, грубо говоря, яблоко на голову может свалиться. Или кирпич, что уже не смешно, а опасно.

Железный цвет – это неприятности, созданные руками людей с недобрыми намерениями. Необходимо вмешательство.

Цвета, естественно, я брала по тем, которые ближе всех ведьмам – цветам четырёх деревьев. Если, конечно, Золотое дерево не легенда, на пару с Привратником. А все эти страшилки, чтобы не ходили лишние по гиблым местам.

Пятый цвет, который был в перечне моих нитей – чёрный.

Грозит смертельная опасность, необходимо мгновенное вмешательство.

Чёрные нити я отслеживала на периферийности магии, то есть постоянно мониторила, чтобы ничего никому ни-ни! Проблема была в том, что мониторинг показывал «чисто на горизонте», а две нити рода уже налились чёрным и пульсировали в ритм сердца! Смерть была уже совсем рядом с Натаном. И… Аэрисом и его женой. Мрачный финансовый сыч оказался неимоверно заботливым мужем и немного чокнутым отцом. Их маленький сынишка был для семьи светом в окошке. И сейчас им всем грозила опасность!

Ну, очень мило! Блин, я принцесса или выездная команда по спасению?! Вообще-то, Вента, Тирм и Амелис со мной отправились для того, чтобы прикрывать мою спину, а не для того, чтобы я отправляла их спасать других людей!

А спасать надо было, и как можно быстрее.

К Натану, я видела по своим нитям, по случайности направлялись Рауль с Шейлой… прошу прощения, теперь уже Энейлен, маркизой де Эррен, а вскорости графиней Земской. Мда… В любом случае, новоиспечённая маркиза умела многое, Рауль – ещё больше, а рядом прикрывал этого безголового графа Дитрих. Отобьют Натана. А вот рядом с Аэрисом и его семьёй никого не было.

А нужно было. Очень-очень нужно… Ладно. Перекинуть туда тройку моих … страхующих, я могу. Окажусь без помощи, но не страшно. Главное, что они успеют к Аэрису.

Проблема в том, что если это ловушка, и кто-то просчитал, что принцесса окажется там-то и там-то без охраны (Лис же смог!), то проблемы у меня будут гораздо большие, чем те, с которыми я в силах справиться.

Знаете, какой самый простой способ обмануть дурака? Дать ему ощущение того, что он самый умный. Дураки восхитительно легко на волне «я самый-самый» попадают в простейшие ловушки. Ведь я до сих пор об Альтане не знаю столько! Что далеко идти? Пожалуйста – оказывается, можно обмануть моё периферическое наблюдение…

Нет слов. Просто нет слов! Есть страх, а если не успею?! А если, если, если…

Как говорится, чего стоять – прыгать надо.

Вынырнув из шатра, я взглянула на своих ребят. Ну, чем не «Чип и Дейл спешат на помощь?» Проклятое дитя, потрясающий убийца и добровольная охотница на вампиров. С людьми же, я так полагаю, как-нибудь справятся?

Надеюсь. Очень.

– У меня к вам серьёзный вопрос, – сообщила я, падая к костру и закрепляя на треноге палочку с нанизанным хлебом. Давняя привычка с кемпингов, обожаю такой хлеб, с дымком костра!, проявилась и здесь. – Как думаете, чужие жизни спасти сможете?

– Миледи?! – Вента дёрнулась ко мне, но не успела. Искры от костра потянулись и окружили их троих со всех сторон.

– Слушайте внимательно. Покушение будет на Аэриса, принца Таирсского. Ваша задача – успеть до того, как убьют его и его семью. Обратно ко мне вернуться вы уже не успеете, завтра с утра я отправляюсь дальше одна. Ждать меня будете в бухте Сирен, там же, где и «принцесса». Запомнили? Если будут спрашивать, откуда знали о грядущем убийстве – скажете, что вы часть охраны принцессы Вероники. Она отправила. У вас в аурах есть оттиски моего герба, так что никаких осложнений возникнуть не должно. Но если возникнут, мало ли – прорывайтесь с боем. Ваши жизни для меня куда важнее чьих-либо ещё. Вопросов нет? Тогда, удачи.

Они могли бы возмутиться – каждый, закономерно и от души. Сказать, где меня видели с такими запросами. Напомнить, что они отправились в путь, чтобы защитить меня. Они могли многое, но я не дала им такой возможности – здесь и сейчас они должны были быть в другом месте.

А я… как умный дурак, ощутила себя самой-самой и попала в виртуозно расставленную ловушку.

– Я знал, что так и будет, – тихий голос донёсся из-за спины, а потом порыв ветра скользнул по шее. Не поцелуй, намёк на него. Тонкая издёвка, способ показать, что если бы он хотел убить – я была бы сейчас мертва, и ничего более.

И я даже не ощутила приближения проекции этого человека. Действительно, разве можно ощутить чужую мысль? Или он куда могущественнее меня? Я не знала ответа на этот вопрос, хотя не отказалась понять бы хоть что-то.

– Ты знал, что я пойду в Заповедный лес?

– Ты умничка, – одобрительно засмеялся заговорщик. – Дивная умничка. Если бы не то, что ты так активно мешаешься под ногами, я бы, может, приложил усилия к тому, чтобы забрать тебя себе.

– Ага, Шейла-то выскользнула из рук.

– Кому она теперь нужна? Трупы молчат, они никогда не говорят лишнего, и это так приятно. Твой дружок герцог позаботился об этом.

– Вы сотрудничаете? А всё, что ты мне наговорил, было ложью?

– Увы, милая принцесса, – в мужском голосе прозвучало настоящее разочарование. – Если бы этот хладнокровный тип согласился пойти мне навстречу, то всё было бы гораздо проще и быстрее. Даже не пришлось бы никого убивать. Но он же некромант. Некроманты же не могут взойти на трон. Кто придумал подобную чушь?!

– Магия? – предложила я, вытягивая ноги.

– Знала бы ты, как я её ненавижу, столько проблем, столько мерзости и всё из-за этой магии. С ума все из-за неё посходили. Ах, как это замечательно – колдовать!

– Как это больно, – возразила я, закрывая глаза.

– Какие возможности открываются!

– Как легко загнать себя в могилу.

– Ты становишься выше любого аристократа!

– Пока не найдётся кто-то сильнее тебя магически и не укажет на место, – поддакнула я с ухмылкой.

Голос за моей спиной стих, потом заговорщик рассмеялся.

– Мне даже жаль тебя убивать, принцесса. Ты поистине умна и понимаешь. Понимаешь ситуацию, понимаешь, что вся эта магия, всё это – наносное, истина внутри. Истина – в силе!

– Они не понимают, – вздохнула я. – Они никогда ничего не понимают.

– Да, они не понимают, но они заплатят за это. И поэтому сначала придётся исчезнуть тебе. Ведь ты понимаешь и всегда успеваешь на помощь. Даже тогда, когда не нужно бы этого делать! Вот сейчас что ты сделала? Ты отправила своих защитников, своих телохранителей прочь. Спасать человека, который три года держался от тебя на расстоянии.

– Угу, он просто загонял себя в гроб.

– Тебя не должно это волновать!

– А меня и не волновало. Вроде бы, – задумалась я.

А ведь действительно. За три года Аэриса я видела от силы раз пять. Не считая его ликующего счастья, когда он узнал, что проклятье снято, это был мрачный человек. А уж его «сыч поникший» в момент знакомства остался в моей памяти навсегда!

Но он был обычным человеком. А ещё – он был частью семьи.

– Вот-вот! Всегда так. Кого бы из нас дело ни касалось, достаточно принцессе подумать, что «мы семья», и она мчится на помощь. Не спорю, твоё явление – это спасение, но стоит ли оно того? Не лучше ли было бы оставить их всех? Ведь ты – наследная принцесса, могла бы просто дать им всем умереть и стала бы королевой.

– Королева для деликатных поручений не звучит, – отозвалась я.

– А принцесса звучит?

– Ага! – согласилась я со смехом.

Заговорщик захохотал.

Говорят, о человеке может очень много рассказать по тому, как он смеётся. Смех того, кто доставил королевскому дому так много проблем и неприятностей – был пустым и насквозь лживым. Он хохотал так, словно делал одолжение себе самому…

Смех смолк неожиданно. Снова то же скольжение воздуха над моей шеей.

– Даже жалко. Жалко, что ты так думаешь, жалко, что тебя съедят.

– Ты скормишь меня вампирам?

– Умница. Догадалась.

– Тебя здесь нет, как ты меня туда доставишь?

– Не переживай, маленькая принцесса, я хорошо подготовился. Они уже здесь.

Кто «они» я не услышала. Просто в ушах раздался гул взлетающего самолёта, ага, которого здесь нет, да-да, я помню. Потом перед глазами появилась воронка тошнотного цвета. А потом я превратилась во что-то вроде куклы. Транспортировать можно, окружающий мир воспринимаю с пятого на десятого, двигаться сама не могу, говорить не могу, колдовать не могу! И знать не хочу, чем меня так приложили!

Ну, и собственно, что мне оставалось? Пока меня везли на тележке в сторону деревни вампиров, я только радовалась тому, что у меня ещё есть шанс! Мой пёс дремал в медальоне на моей шее. И не спрашивайте, пожалуйста, как это огромная слонятина туда поместилась!

Спрятали мы туда Солара примерно сразу же после того, как двинулись в сторону Заповедного леса. Это ещё Вента сказала, что мой пёс будет хорошим манком для вампиров. Без него мы ещё можем постараться мимо деревни пройти спокойно, но если Солар будет рядом – у нас будет вечеринка! Ну, конечно, она выразилась по-другому, но суть я передала верно.

Так вот, если вытащить моё Солнышко из медальона, к нам соберутся вообще все вампиры, которые только есть в окрестностях.

Соответственно, даже если у тех, кто сейчас транспортирует моё тело, есть какие-то ограждающие амулеты, артефакты – они им не помогут. Мне тоже.

Возможности колдовать мне это не вернёт, точно так же, как и возможности сбежать не предоставит.

«Зато свидетелей не будет».

«Логично».

Это будет вариант на крайний случай.

Так. Вообще не с того я начала. Зачем заговорщик меня отправил к вампирам?! Я уже успела убедиться, что просто так он ничего вообще не делает. Но зачем тогда? Чтобы моё тело не нашли, не опросили? Так это можно сделать куда проще! Труп в воду, и с концами. Или в болото. Или в огонь.

Значит, дело не во мне. Ну, как во мне, но не в том смысле, в котором я думала.

Только бы самой в своих выкладках не запутаться.

Вспоминаем Амелис. Она – проклятое дитя. Кровь ведьмы, данная добровольно, приводит к тому, что проклятое дитя фиксируется в одном состоянии. Так? Так.

А что происходит с вампирами, когда им удаётся отведать крови ведьм?

Что-то тоже хорошее?

И если так подумать, то не получится ли в общем итоге, что вампиры – это переродившиеся убийцы ведьм? То есть как – грохнул ведьму, получай проклятье бессмертия и кукуй вечность в теле вампира.

Безобразие какое, и уточнить не у кого!

Если я права, допустим, я права – может ли кровь ведьмы обратить это проклятье? Данная добровольно – возвращает обратно нормальный облик. Взятая насильно – лишает бессмертия, но возвращает крупицы разума? Соответственно, наш «милый» заговорщик мог сделать следующее – он просто за счёт моего трупа собрался получить армию.

Хотя меня даже убивать не нужно. Достаточно дать вампирам испить моей крови, а потом появиться спасителем на белом коне. И я, конечно, падаю к ногам заговорщика и дальше служу ему верой и правдой.

Как-то это уж совсем мелодраматично получается.

И бредово тоже.

Так, если допустить, что я не ошиблась в природе вампиров, что я могу здесь сделать?

И вообще могу ли я что-то? Повлиять на кровь можно только через магию крови. Колдовать я сейчас не смогу. Резь в глазах мешает использовать даже графическую магию. Не самое приятное состояние из возможных, и, увы, не самое подходящее для того, чтобы защищать себя.

Что-то… что-то должно быть, что мне поможет!

Кто-то? Мысли о том, что кто-то мне придёт на помощь я выбросила сразу.

Приходить мне на помощь было некому. Никто не знал… Хорошо-хорошо, Лис и заговорщик знали, что я двигаюсь к Заповедному лесу. Лис знал конечную точку моего маршрута, а заговорщик поменял её на деревню вампиров.

Деревню?

В которой я однажды уже была.

Была… Хмммм… Что-то в этом есть.

В тот раз из деревни меня кто-то вышвырнул, назовём вещи своими именами. Коляска помчалась прочь, а потом над обрывом некто перехватил управление лошадьми. Спустя мгновение я оказалась совсем в другом месте. Мощнейшая телепортация? Пожалуй, что и да.

Это что-то меняет в моём отношении? … Нет.

Тот, кто помог мне тогда, сегодня может не успеть. Или просто не смотреть за мной. Или…

Зачем мне тогда кто-то вообще помог?! Что-то я запуталась.

О! Под колёсами тележки слышу, как шуршит песок. А значит, мы уже въехали в деревню. Магичить я практически не могу, а с закрытыми глазами могу использовать только пару графических простейших узоров. Например, взгляд из тела. Тело болтается где-то, а я в паре десятков сантиметров от него разглядываю обстановку. Одно из закрытых королевских заклинаний, до которого я добралась из-за Дайре. Он поделился.

Ему в своё время об этом заклинании сообщил Лис.

Ну, хоть осмотрюсь, и то хорошо. Нет… ничего хорошего.

Я бы даже сказала… ужасно.

Деревня вокруг была.

Но если днём кучер завёз нас в такую кукольную деревеньку из «Дня сурка», в которой время остановилось, то сейчас я видела настоящее место обитания вампиров.

Дорожка под колёсами телеги была далеко не песчаная. Костяная. Мелкие косточки, местами перетёртые в крошку, тянулись костяным покровом из одного конца деревеньки в другую. Ни заборов, ни скамеек, ни колодцев. Огромная стена вокруг из узловатых корней, которая не выпускала никуда вампиров. Щербатые остовы от того, что когда-то было домами.

И пустота…

Только ветер развлекается.

Подкинет очередной белый кругляшек и тащит его куда-то в сторону. Найдёт другой, подкинет уже его и дальше, всё дальше и дальше. Стоны доносились отовсюду. Страдающие. Тихие. Вампиры давно потеряли человеческий облик или какой другой. Но узнать, кем был страдалец до проклятия, ещё было можно.

Я не ошиблась ни в чём, ни в едином предположении.

Ветер, метнувшийся вдоль дребезжащих костяных струн, натянутых то тут, то там, вызвал отчаянный вой и взвизг и устроился на моём плече, нашёптывая давние истории. О тех, кто убивал ведьм, о тех, кто не ведал, что творил, о тех, кто обрёл проклятье, и вот уже вечность страдает. И нет ничего, нет никого, кто мог бы им помочь.

Проклятье накладывала самая старая золотая ведьма. Она заплатила своей душой, заплатила своей кровью. Отдала в полон Привратнику смерти всё, что имела, всех, кто был связан с ней кровными узами, только ради того, чтобы убийцы познали истинное страдание.

Ведьма хотела, чтобы убийцы детей и дочерей ведьминского народа знали, что они натворили, какую беду принесли сами на Альтан.

Естественно, было добавлено и гармоническое звено. Раскаявшись, вампир мог отправиться в сердце Заповедного леса к всё тому же Привратнику мёртвых. От рук Привратника вампир мог умереть, чтобы потом переродиться. И уже прожить новую жизнь. Счастливую или не очень – это уже как боги соткут для него новое полотно.

Запитала всё это проклятье ведьма на свою жизнь. И надо же было такому случиться, чтобы её убили. И проклятье зафиксировалось в том положении, когда вампиры просто не знали, куда им нужно идти!

То, что кровь ведьмы помогает проклятому дитя, выяснили маги, через сто семьдесят пять лет после появления первого такого ребёнка.

То, что помочь вампирам вообще невозможно, знали все.

То, что такой способ есть, не знал никто.

А я… ну что я?! Что мне вечно больше всех надо?!

Не надо.

Меня сейчас убьют, и на этом всё закончится.

И с моими планами, и с моими желаниями, и с моими мыслями.

В том числе и на тот счёт, что помочь вампирам надо. Это жители этого мира не могли помочь, ну, а я-то! Я же родилась в другом! И свет других звёзд навсегда остался в глубине моих глаз! А кровь-то всё равно такая же – красная, горячая… Совсем не голубая, как у королевского Таирсского рода… А мой Ник, мой защитник – всё-таки живой, потому что это его кровь сейчас льётся по моим рукам.

Мне всё же пришли на помощь, правда, лучше бы не приходили, потому что Ник…

Глава 23. Ник, Ник и снова Ник

Из всех людей и нелюдей, которые составляли внушительную часть моей жизни на Альтане, наверное, никого я не изучила лучше Ника. Любые мелочи его облика, детали одежды, крупицы магии – всё, что мне попадало на глаза или в радиус моего восприятия, я бережно сохраняла, потому что меня просто терзал и мучил вопрос – кто он на самом деле.

Что он, зачем он.

Живой ли он человек или призрак?

Кто именно он из принцев?

Союзник или враг? Друг или абсолютно посторонний наблюдатель?

В моей голове было так много вопросов, касающихся этого человека, что я думала однажды она просто бах и взорвётся, оставив вокруг кашу из разноцветных букв и магических символов – того, что большей частью в ней было. А, не считая самостоятельной шизофрении, как это я про неё забыла!

Меня интересовало всё: откуда он взялся, чего хочет, какие цели преследует. Действует он по чьей-то указке или он тот, кто он есть. Меня мучили вопросы, десятки, сотни вопросов, на которые я попросту не знала ответов.

Ник был аксиомой. Единственным в моей жизни, что оставалось всегда неизменным. Молчание, поддержка, забота, обучение. Он учил меня всему, что нужно знать – нет, не принцессе и не леди – ведьме, чтобы выжить. Он не говорил ни слова, он просто появлялся, уходил. Когда считал нужным. И никогда не объяснял мотивы своих поступков.

С самого начала эта игра шла не по моим правилам, но я смирилась. Научилась молчать, терпеть, искать информацию и искать Ника.

И вот сейчас – он рядом. Только во плоти.

Перчатки оказались родовыми. Тот странный узор, который я видела от силы два или три раза, оказался гербом. Не Таирсского дома, тогда я ещё могла бы себя обманывать. Ещё могла бы дать себе возможность убежать от правды, которую не хотела видеть, не хотела замечать, не хотела понимать.

Но больше такой возможности у меня не было.

Герб был более чем конкретным. И потрясающий меч, который я всего лишь один раз видела на поясе Ника, сейчас был на его поясе.

И словно этого было мало, чтобы меня добить – вокруг меня была более чем конкретная магия.

Для некроманта условия работы были отличными. Костей вокруг валялось – хоть строй из них замок. Замок моему спасителю был без надобности.

Его сейчас, да и всегда, интересовали утилитарные вещи. Вокруг нас обоих за несколько мгновений выстроился огромнейший костяной купол. Со всех сторон гладкий – не подобраться, наверх не забраться. Не имеющий выемок или чего-то подобного – не найти ни единой щели, чтобы нарушить, разбить целостность.

А потом Ник медленно повернулся, я вздохнула глубоко-глубоко и подняла голову к своему личному кошмару, к своему учителю и к своему мучителю. На меня смотрел Лис.

– Можно я упаду в обморок? – спросила я негромко.

– Доля разрешённых обмороков за последние дни превышена тобой категорически, – некромант, скрестив на груди руки, прижался спиной к выстроенному куполу, отдаляясь от меня как можно дальше.

А до меня дошло то, что должно было дойти куда раньше. Заклинание, которое он использовал. Я знала его! Это была «тень некроманта», абсолютно банальные чары! Надо же, я и не догадывалась, что его можно использовать подобным образом, как это сделал Лис. Обычно это действительно была просто самостоятельная тень, которую можно было отправить куда угодно. Подглядывать, подслушивать, доставить сообщение. На что хватит фантазии.

Использовать собственную тень, чтобы учить пришлую девчонку, в то время, как во плоти всячески над ней подтрунивать… И это я считала, что у меня хорошая фантазия.

Да с фантазией Лиса она ни в какое сравнение не идёт.

Правда…

– Зачем?! – вырвалось у меня. – Боги Альтана, Лис, зачем?!

– Я не мог тебя бросить, – сообщил этот гад мне абсолютно спокойно. – Тебя затащили в этот мир без твоего желания и согласия. Бросили в бурлящий водоворот, ничего не объяснив. Это было малой долей того, что можно и нужно было сделать.

– Почему именно ты? Почему твоя тень?!

– Потому что я знал то, что нужно было тебе. Был ближе. И единственный из всех имел соответствующее заклинание для дистанционного наблюдения и пригляда.

– Тогда почему?! Почему ты сейчас стоишь в стороне от меня, как будто я прокажённая?! Почему ты меня целовал? – вырвалось у меня, хотя последнюю фразу я лучше бы оставила глубоко-глубоко в душе, не давая ей показаться на поверхность. Потому что хуже этого быть ничего не могло. Потому что я ещё позволяла себе надеяться, позволяла себе мечтать, что возможно… Возможно…

– Захотелось.

– Что именно?! Разбить мою жизнь? Превратить её в руины?! Манипулировать ей, как тебе вздумается?! Или тому, кто привёл меня сюда? Ведь ты был всего лишь наблюдателем! Ты постоянно был рядом, каждый раз. Каждый! Ты знал больше, чем остальные. Но никогда не делился своими мыслями, своими наблюдениями. Я должна была догадаться раньше. Я должна была понять.

– Поняла сейчас. Легче стало?

Простые слова словно вывернули мне на голову ушат воды. Легче не стало. И Лис отлично это знал, всё стало только ещё хуже, чем было. Всё стало только ещё больнее, злее…

Я смотрела на него и не находила слов. Не находила ничего, что могло бы спасти ситуацию.

Что вообще здесь происходит? Зачем. Ради чего?! Я уже вообще ничего не понимала. Как будто я бежала-бежала, отчаянно, выбиваясь из сил, чтобы неожиданно обнаружить себя всего лишь на старте!

И всё начинать сначала?!

– Так. Пока я не запуталась. Ты… вёл себя как последний засранец со мной, потому что ты…

– Некромант, – уголок губ Лиса приподнялся всего немного. Не улыбка, а намёк на насмешку. Он усмехался над самим собой. – Ты же уже знаешь? Если некромант проводит с ведьмой больше времени, чем дозволено пределами магии, ведьма теряет свою волю и душу. Я не хотел, чтобы ты стала покорной куклой, так и не поняв, чего хочешь ты сама.

– То есть ты такой весь из себя белый и пушистый, благородный рыцарь, давал мне шанс?! – мгновенно вышла я из себя.

По внутренней части купола прокатилась огненная волна, центром и источником которой была я сама. И тут же всё пропало, как только мне удалось перекрыть кран внутренней ярости и гордости.

– Да, – ничуть не смутился Лис. – Именно это я и делал, маленькая ведьма. Ты не понимала вообще ничего. Ты и сейчас более чем далека от понимания.

– Очень смешно и очень радостно! Мог бы и не указывать на это.

– Не мог. Пока до твоей светлой головы это не дойдёт, ты меня не услышишь.

– Как будто для тебя это важно!

– Если бы было неважно, я бы не пришёл, Ника. Так что, успокойся и просто меня послушай.

– Не хочу! – крикнула я, отшатнувшись. – Я не желаю тебя слушать! Я не хочу ничего знать, не хочу ещё больше увязнуть во всём этом!

– Уже поздно. Ты сама сделала этот выбор. Ты сама шагнула в Заповедный лес. Ты сама шагнула в ловушку заговорщика. Сама пришла сюда. Ты сама всё выбирала. Каждый раз. Тебе никто не помогал, никто не заставлял. Десятки раз ты выбирала сама, – мужчина говорил не только спокойно, но ещё и успокаивающе. Мягкие нотки, впервые звучащие в бархатном голосе Лиса меня заворожили, зачаровали. Я не сразу сообразила, что просто пялюсь на него и не могу отвести взгляда! – Видишь. Это магия. Она не спрашивает твоего желания, она просто связывает тебя, подчиняет. И однажды ты просыпаешься в своём теле гостьей. Я не хотел для тебя такого исхода.

– Поэтому ты отказался от меня как от сестры, – дошло до меня. – Потому что кровные узы – лучший проводник в таких случаях.

– Да.

– Именно поэтому ты постоянно держался от меня на расстоянии. Никакого тактильного контакта. Даже тогда, на первом курсе, когда я ехала на твоей лошади – ты закутал меня в свой плащ. А на плаще…

– Добрая тысяча рун. Сорок часов работы над ним трёх рунных мастеров, – усмехнулся Лис.

– Ты подготовился.

– О, да. Приготовления я начал ещё тогда, когда понял, что ведьма придёт за тобой, а ты пойдёшь в ловушку.

– Почему ты не объяснил всё это сразу?

– Ты бы не поверила, – флегматично сообщил мне Лис, проращивая из стены два сидения – на разных концах купола. Оторвав рукав рубашки, он начал перебинтовывать руку. Место, куда пришёлся удар одного из охранников, которого сейчас доедали вампиры за куполом. И нет, мне было абсолютно никого не жаль.

Жалко было, что я не могу пойти к Лису и помочь ему. Кровь, его кровь на моей коже, могла всё только ухудшить. Усугубить.

Не думаю, что некроманту нужна безвольная марионетка в моём лице. А мне самой и подавно не нужна такая участь и такая судьба. Зато неожиданно мне будут отвечать на мои вопросы! И это настолько неимоверный подарок, что я растерялась, не зная, что спрашивать в первую очередь!