Принцесса для деликатных поручений (СИ)

Отвернулась. И двинулась дальше, как ни в чём не бывало.

Лис даже не сбился с ноги, покачал головой, придержал меня в какой-то момент, а потом мы остановились перед огромной аркой, ведущей в бальный зал. Нас уже ждали. Здесь было так много людей и привидений, так много красок и декоративных предметов, что я на мгновение растерялась, не зная, на что смотреть!

– Принц Таирсского дома, – провозгласил глашатай. – Герцог дель Ниано! Принцесса Таирсского дома, маркиза де Лили!

И мы двинулись сквозь эту огромную толпу к возвышению, откуда Лису (к счастью!) предстояло произнести речь. Я шла рядом с ним, ощущая, как каменеют мышцы. Как едкий пот стекает по виску и по спине. Как страх забирается в каждую клеточку тела.

А потом я услышала его тихий шёпот:

– Стоило немного нарушить традиции всё же сегодня.

Сейчас скажет гадость, да?

– Тебе ещё слишком рано быть на таких крупных мероприятиях. Они ещё пока не для тебя…

Слова не несли в себе даже тени насмешки, зато ударили наотмашь. Это что же… я так плохо выгляжу, что меня Лис жалеть удумал?! Нет уж! Я принцесса Таирсского дома, я одна из тех, кто представляет это королевство на всём Альтане, одна из тех, кто может стать будущей королевой, хотя это та участь, которую я постараюсь не допустить всеми силами. Я не могу забиться в какой-нибудь угол и дрожать.

Да это не в моём характере, наконец!

Сегодня и всегда я принцесса, прекрасная, обворожительная. А взгляды вокруг: завистливые, влюблённые, очарованные, ненавидящие – только подтверждают это.

Я не могу позволить, чтобы за меня краснели, не могу подвести весь дом и даже Лиса, как бы я к нему не относилась. И… меня ещё ждут танцы, вкусное мороженое, аппетитные кексы и ветвь золотого винограда в комнате.

– Вот так-то лучше, – шепнул Лис.

И больше ничего не добавил.

Его речь с трибуны была краткой, чёткой, ироничной и злой – точно так же как он сам.

Его руки были твёрдыми, тёплыми и уверенными, когда под звуки Сонаты Белой луны мы кружились в вальсе посреди огромного зала.

Чёрное и золотое, золотое на чёрном. Этот человек… как же герцог прекрасно танцевал. Даже в мыслях мне не хватило смелости и наглости назвать сейчас его Белоснежкой или как-то ещё.

Мне казалось, что я не просто танцую, я парю рядом с ним.

Спокойно. Уверенно.

Как будто всё на свете отодвинулось на второй план, перестало иметь значение, играть какую-то роль.

За первым танцем последовал второй.

Музыка стала бодрее, задорнее. К нам присоединились первые пары. Естественно, не все и даже далеко не желающие, а те, кто мог станцевать один из придворных танцев на сложный такт.

Я не обращала внимания на окружающих, спокойно танцевала с Лисом, ощущая острое чувство дежавю. Так танцевал Ник. Но загадка никак не желала сойтись. Лис не мог быть Ником. По одной простой причине – Ник был очень могущественным магом. Таким, что это потрясало раз за разом даже меня. Лис… Он был опасным человеком, но как маг… он знал досконально свою стихию, мог использовать то, что другим и не снилось даже. Но он не был могущественным магом. То, что ему предсказывали – не сбылось, не исполнилось.

И он не врал, не обманывал, это действительно было так. Сейчас как тройственная ведьма, сочетающая в себе силы сразу трёх деревьев, я видела это очень отчётливо. Так – что даже больно становилось в груди.

Его становилось в моих мыслях слишком много, и чтобы отвлечься, я бросила взгляд вбок. Кайзер стоял у музыкантов. И недобрый взгляд призрачного хранителя был обращён на Лиса.

– Герцог…

– Да, принцесса?

– Скажите, что вы сделали своему хранителю, что он только что велел музыкантам следующим играть призрачное танго?!

– Не сошлись с ним по ряду ключевых вопросов. Вы не умеете его танцевать, принцесса?

– Вы только что смогли почувствовать на себе, как я танцую.

– Очень прилично, – сообщил Лис снисходительно. – Для той, кто танцует от силы три года, вы танцуете даже «хорошо». Конечно, в вас нет того, что есть в окружающих девушках, обучающихся танцам с рождения.

Грациозности, что ли?!

– В вас нет такого количества спеси и надменности. Поэтому они танцуют, а вы – летаете, заставляя окружающих спотыкаться на вас взглядом. Признаться, теряюсь в догадках, что будет, если вы начнёте танцевать танго.

Чёрное и золотое, да? Это будет удивительно красиво.

Но… Как-нибудь в другой раз.

– Скажите мне, герцог, есть ли способ уйти отсюда прямо сейчас?

– Увы, принцесса. Не в начале бала.

Я стиснула зубы, сделала вдох, затем выдох, подняла голову и встретилась взглядом с Лисом.

– А что подумают в этом случае?

Чёрные глаза смотрели безмятежно и спокойно. Лис всё так же вёл меня в танце, не сбившись ни на мгновение.

– Ничего хорошего, принцесса.

– Что ж… Тогда придётся порождать слухи. Нам надо спешить. У нас есть всего полминуты, чтобы оказаться в потайном ходе, начинающемся возле бального зала. Если мы не сделаем этого, завтра Аэрису придётся занимать регентский пост, а вам начинать расследование убийства короля Таирсского дома, Вайриса первого…

Рука Лиса на моей талии сжалась так сильно, что это причинило боль. Но времени жеманничать и манерничать не было.

– Придётся поверить в тебя, – пробормотала я, отбросив все церемонии.

И подумав о том, что я обязательно потом посмотрю в памяти зала, что случится дальше, я поставила себе внутренний «таймер» на двадцать пять секунд и совершенно аристократически великолепно, грациозно и обворожительно потеряла сознание. Причём, на самом деле.

Быстро и беспощадно.

Теперь всё зависело от Лиса.

Глава 14. Магия крови и её возможности

Глаза я открыла в тот самый момент, как за Лисом закрылся потайной ход. Но самым удивительным, тем, что выбило меня из колеи и немного затуманило все мысли сразу, было совсем не это.

Он держал меня на руках. Совершенно спокойно, без какого-либо мышечного напряжения, словно я пушинка, невесомая, лёгкая, тонкая.

А ведь я была далеко не Дюймовочкой! Нормальная девушка (до молодой женщины мне оставалось ещё 8 лет или замужество), занимающаяся активным маханием железками и нормально питающаяся, весила я соответственно.

Нет… В смысле, да. Я помнила, что нахожусь в мире магии, в первую очередь, и возникни у меня такое желание – я сама могу поднять хоть слона. Хотя, конечно, перенос таких тяжестей не считался рациональным. Слоны обычно слишком сопротивлялись.

Да, нет же! Мысли – по местам стройся! Короче, дело было не в этом! Не было магии, совсем. Лис держал меня на руках, используя только свои силы! Конечно, я помнила, что эльфы – это не только мощная магия, но ещё и физическая прокачка. Тот же Лэй, Лэ’Аль меня ловил, когда я со второго этажа летела, причём поймал и никаких последствий ни для меня, ни для него. Но Лис… Разве полукровки тоже получают бонусы в этом отношении?

И что-то я совсем разнежилась, а время! Время уходит, пусть даже теряются лишь секунды.

– Можете ставить меня, герцог. Я могу стоять сама.

Лис не стал возражать, опустил меня на пол.

– Куда нам?

– В восточный сектор, – я закрыла глаза, торопливо опутываясь нитями предвидения. Болезненно дёрнуло мизинец, на который я повесила ниточку самого Лиса. А ему-то что грозит?! Нам не стоит туда идти? Или только ему? Или… Нет времени! Нет времени! – Выход в фонтанный дворик. Вайрис там будет один. Через… три минуты. Идёт по тайному коридору.

– Мы успеем, – голос мужчины звучал так спокойно, так успокаивающе, что мне безумно захотелось ему поверить, что да, так оно и есть. Мы обязательно успеем…

Коридоры были довольно широкими, по крайней мере, тот же Рауль вполне мог здесь пройти, не задевая ничего ни головой, ни плечами. Но вот идти рядом было решительно невозможно. Лис скользящей походкой был впереди, не шёл – практически бежал. Нам до этого дворика с фонтанами нормального движения было минут семь. Бегом – те самые три.

Мы могли успеть к самому началу, но уж точно не до того, как покушение начнётся.

Собственно, это была выкладка логики, потому что в какой-то момент предвидение начало расползаться клочьями. Что-то происходило.

В то, что вот-вот должно было начаться за пределами потайных ходов, вмешалась какая-то сила, корёжившая вообще всё вокруг. Конечно, это могла быть и я. У меня были разнообразные способы применить массу интересных знаний, но я не видела в предвидении причин и предпосылок для подобного.

Если только это не ловушка.

Мои мысли, которые свернули на какую-то странную и немного опасную колею, застыли, подобно мухе в янтаре. Потому что мы ещё не дошли, а Лис, круто повернувшись, вжал меня в тёмную нишу в стене. Здесь был один из выходов из потайного коридора, небольшая такая полоска чернильной тьмы. Один из малых, узких проходов в основные коридоры. И сейчас я стояла в этой тени, а на моих губах была рука Лиса.

Что происходит?

– Тихо, принцесса, – мужской шёпот, лишённый всех интонаций или эмоций, зазвучал прямо в моей голове. – Очень тихо. Мы не одни.

Но я уже услышала шаги и сама. С той стороны, откуда мы пришли. Кто-то догонял нас. Не один. Двое?

Лис был рядом. Был. А потом не стало.

Я не уловила мгновения, когда два человека стремительными тенями промчались мимо той ниши, где были не мы, где была я уже одна.

Потом … что-то непонятное, какое-то мгновение, что-то вроде вдоха-выдоха. И всё! Всё закончилось.

Я скользнула прочь из ниши, чтобы увидеть Лиса, стоящего над двумя трупами. Как ни в чём не бывало! Чем он их убил?! Как?! В этом коридоре со шпагой невозможно развернуться. А если у него был нож или клинок, когда бы он успел их убрать?!

Да и вообще разве можно здесь с клинком тоже развернуться?! Ничего не понимаю. Не мужчина, а загадка.

– Сколько у нас времени?

– Ещё полминуты.

– Тогда, может быть, вы подождёте здесь, принцесса? – осторожно предложил Лис.

Даже не став задаваться вопросом, с чего вдруг мой личный кошмар мне это предлагает, я отрицательно покачала головой:

– Думаю, моя помощь будет не лишней, герцог. Я не буду мешаться под ногами.

– Вот этого я и боюсь, – пробормотал Оэрлис себе под нос. Потом двинулся по коридору дальше.

Несмотря на то, что первым шёл он, о том, что впереди сразу четвёрка убийц – узнала всё-таки я.

– Герцог…

Он дёрнул плечом.

– Их четверо, – попыталась я ещё раз.

В ровной спине впереди меня мне показалась такая насмешка, что я дрогнула. Он ничего не боится?! У меня есть магия. Даже сейчас на мне добрый десяток щитов! Начиная от самого простого с лёгким рассеивающим эффектом и заканчивая самым надёжным и лучшим – эльфийским щитом, возвращающим смертоубийственные «подарки» «дарителю». Но почему же Лис настолько спокоен?!

Нам понадобилось ещё десять секунд, чтобы дойти до конвоя, оставленного специально, чтобы случайные гости, мало ли, кого занесёт в эти ходы, не помещали убивать короля.

А убийство, его попытка, уже началась…

Лис двигался мягко, я смотрела со спины, поэтому мне не было видно ни выражение его лица, ни то, что конкретно он делал (ну, пока он чуть не повернулся). Я долгое время считала Ника практически богом военного дела. С энтузиазмом девочки-подростка, влюблённой в кумира, я считала его лучшим.

Сейчас мне на практике показали, что бывает ещё лучше и ещё страшнее.

После уроков у Ника я умела защищать свою жизнь и умела красиво фехтовать, та самая дуэльная показуха, которую так ценят … в некоторых местах. Лис же убивал. Это было очень быстро, стремительно, и на голову выше чем у Ника. Или может даже на две.

Мысль о том, чтобы поставить «равно» между двумя этими людьми, снова пропала. Неудачник может попробовать изобразить, что он профи – но это очень быстро будет раскрыто. Профи может изобразить неудачника, но это тоже будет раскрыто. Ник занимался со мной три года, и у моего призрачного учителя не было такого уровня…

Лис пугал.

И когда я это осознала, по телу снова прокатилась холодная дрожь.

Мы опаздывали.

Подобрав юбки, проклиная мысленно этот чёртов бал, я бросилась бежать. Проскользнула мимо последнего убийцы и Лиса, услышала сдавленное:

– Стой!

И не остановилась. Ещё несколько метров, поворот.

Всего один удар сердца, чтобы охватить взглядом всю картину сразу.

Семеро убийц.

Минус те шесть, о которых Лис уже позаботился. Получается тринадцать. Все эльфы, кончики ушей отрезанные – отверженные. Значит, должно быть ещё двое. Два мага, самых страшных, с подобными мне не доводилось встречаться, ибо не выжила бы. Потому что в силах отверженных магов было уничтожить кого угодно.

Шевани – телохранитель и любовник королевы эльфов, был как раз таким, после гибели первой жены он ушёл к отверженным, вступил в проклятую гильдию. Сам пошёл к ним, сам же и перебил всех, не давая убить Цитандеру. Выбирая её…

Вайрис был хорошим королём, отличным магом, неплохим мечником. Конечно, хуже Рауля или Ника, или, как выяснилось, гораздо хуже Лиса. Но он смог продержаться почти полминуты.

У него не было практически откатов, поэтому мой умный брат первым делом, осознав, в какую беду вляпался, нацепил на себя добрый десяток щитов. И они все сейчас с него слезали. Почти вместе с кожей. Страшно. Ужасно.

Маги были где-то рядом. Убийцы поддерживали магией их. И вместе с тем – на физическом уровне держали Вайриса. В смысле – за руки, за ноги, у стены. Чтобы никуда не делся. Убивали почему-то не обычно – кинжал под ребро, а чем-то похожим на ритуал.

По крайней мере, кинжалы, которые уже успели загнать в руки нашего короля, были как раз ритуальными. А вот меч, здоровый такой, как они с этой дурындой собираются тут повернуться?!, был обычным. Даже без магии. И без рун. И без серебра. Совершенно чистый.

Точно ритуал какой-то! Было в энциклопедиях, что для завершения ритуальности, меч не должен иметь вообще никаких примесей и довесков. В идеале даже если его будет ковать человек, не имеющий магической силы.

Проблема была только одна. Магия на такие игрушки не действовала. То есть, человеческая. Грубо говоря, с кем миндальничаю?! Если я сейчас ничего не сделаю – Вайриса убьют на моих глазах.

А у меня выбора то нет. … Совсем нет. И щиты ставить поздно, зато у меня есть я. Ну, в смысле, потом на меня девчонки кричать будут долго. Хотя нет, им и знать об этом не обязательно.

Интересно, что подумали убийцы, когда мимо их взгляда метнулось вот такое сверкающее чудо в переливающихся золотых тонах? Прекрасное видение или дурное предзнаменование?

– Стой! – отчаянный вопль кого-то из убийц или магов донёсся со стороны. Спину разорвало болью, а потом меч из неё исчез.

Точно ритуал. И я его успешно сорвала…

Это было последнее, что я смогла осознать, потому что настигший меня болевой шок был так силён, что я лишилась дара речи, дара мысли. Я не могла дышать, не могла сделать даже вдоха. И при этом за моей спиной в голос, захлёбываясь, кричал убийца, нанёсший удар. А потом крик оборвался на самой высокой ноте.

Сползая по телу Вайриса вниз, я видела словно со стороны, как льющаяся алая кровь пачкает моё прекрасное платье…

– Принцесса… – высокий маг в капюшоне наклонился ко мне, ударил ногой в грудь.

Резкий кашель, и я снова могу дышать. Правда, немного захлёбываясь собственной кровью. Прокушенная губа? Это уже мелочи. Главное, что пока я здесь, они не смогут убить Вайриса. Вряд ли у них есть второй меч, а первая заготовка испорчена своими же.

Они могут ранить короля, попробуют ослабить, однозначно, сделать что-то сделают пакостное, но он будет жить.

А вот со мной вопрос открытый.

– Очень жаль, что вы вмешались. Придётся всё-таки искать способ добраться до старшей крови Таирсского дома – до герцога Оэрлиса. Если бы вы не вмешались, выжили бы и однажды стали королевой. Может, принцесса из вас получилась не самая лучшая, но как королеве вам бы цены не было. А какие дети бы у вас родились… Мы бы стали не просто сильным королевством, мы бы распространили свою власть далеко за его пределы. А теперь, увы, вас тоже придётся убить. Вы же не будете стоять в стороне и смотреть, как мы убиваем короля?

– Не получится, – выплюнула я вместе с кровью.

Маг хохотнул.

– Милая девушка. Вы ещё столь многого не знаете о нашем мире. Знаете, почему магия крови запрещена категорически? Потому что она лом. Базовый лом, против которого нет никакого приёма. На вас были щиты, верно? Поэтому мой подчинённый умер такой глупой смертью. Они и сейчас стоят на вас, как вы считаете, вас защищая. Но я покажу вам. Взгляните, как это больно.

Он не призвал огненную плеть, хотя мог. Пополам с силой крови, в нём бродили огонь и воздух. Он ударил воздушной плетью, и уже я выгнулась, крича от боли. Щиты лопнули, треснулись, разлетелись осколками в разные стороны, оставив меня съёжившейся на полу.

– Шрамов не будет, красивая девушка должна умереть красивой. Похороны – это тоже красиво. Мы позаботимся о том, чтобы ты умерла красивой.

– Убери от неё руки.

Вайрис. Он смог встать. Смог упереть клинок в глотку мага, стоящего надо мной. А ухватившись за протянутую руку, смогла подняться даже я. Хотя было бесконечно больно. Всё тело стало единым нервом, пульсирующим резкой, дёргающей болью. Я была меньше, чем брат, и удар, который пронзил бы его сердце, мне прошил бок, не задев ничего серьёзного.

Но силы мои утекали вместе с кровью…

Маг грустно смотрел на нас обоих.

– Ваше Величество. Ну, зачем вам это? Я же давал вам шанс. Пока мы игрались с вашей сестрёнкой, вам надо было просто уйти отсюда. Я же знаю, выход из потайного коридора, ещё один выход, прямо за вашей спиной.

– Ника, уходи, - приказал Вайрис.

– Не могу, – честно сказала я. – За нашей спиной ловушка. Красиво сделанная. В соответствии с ритуалом. Кровавая пентаграмма на полу. Несколько десятков черепов, светящихся. Сами? А, не, свечи из жира девственниц. Брр, ну и гадостный же вкус у вас, ребята.

Маг расхохотался.

– Великолепно! Теперь я начинаю понимать, чем вы так понравились моему хозяину, принцесса. Красивая, умная, логичная, просчитывающая ловушки и вместе с тем – ведьма. Неподражаемо, изумительно. Как жаль, что придётся лишить вас жизни. Убить их. Обоих.

Их было семеро убийц, маг рядом с нами, маг – в стороне.

И они атаковали магией.

У меня было на принятие решений несколько мгновений.

Я могла попробовать поставить щиты, два удара магии крови прошли бы, но остальные… тоже кровь?! Где они нашли столько убийц с магией крови?!

Что ж…

– Простите меня, славные жители королевства Таира… – я шагнула вперёд. Нога подогнулась, я бы упала, но боли я уже не ощущала. Во мне её не было, как не было во мне больше и магии. – Это не будет долго. Это будет всего на мгновение. Головная боль.

Сделав глубокий вдох, я вскинула руку, ставя на пути всей магии щит. И он сработал. В тот самый момент, когда тонкая мерцающая плёнка насытилась силой до предела и лопнула, исчезла магия. В один момент, словно её выключили, словно гигантская каверна накрыла главный замок и прилегающий к нему город.

– Упс, – сообщила я, подбивая клинок с пола, от трупа. – Маленькая досада, ребята. Магии больше нет. Зато как сразу жить хорошо стало!

Относительно.

Вайрис был слаб, из рук, ног, живота – текла кровь. Боец из него уже был более чем никакой. Я удерживала на себе тонну колдовства. Грубо говоря, я стала магией на коротком месте. Ведьминская штучка, весьма неприятная. Собственно, поэтому их не смогли вырезать, когда их было много. Они просто забрали всю магию себе, подняли монстров-стражей Заповедного леса и настучали в бубен объединённым войскам.

Сейчас я просто сделала то, что сделали когда-то ведьмы прошлого.

Но я не могла двигаться быстро. Я могла защищаться, стоя лишь на одном месте.

А воспользуйся они чем-то дистанционным, вроде копья или такого же меча… я буду мгновенно убита.

Я совершенно забыла о том, что где-то здесь должен быть Лис. У меня вылетело из головы, что я сражаюсь не одна. А он только и выжидал того, что все поверят в то, что никого больше нет рядом!

На то мгновение, пока всё застыло, перестало двигаться и оказалось в тонком равновесии, он появился. За спиной мага крови.

Это было очень быстро, практически мгновенно. Взмах руки.

Труп.

Скользящее движение, между пальцев обоих рук у герцога мелькнуло что-то очень тоненькое, заострённое. Ещё два трупа.

Вайрис за моей спиной закашлялся и пополз вниз. Я понимала, что ему нужна помощь, как можно быстрее, немедленно. Но сама не могла даже сдвинуться, стронуться с места. Заляпанная кровью, напоминающая какое-то страшилище, я смотрела на короткую и жуткую расправу.

Лис мог быть кем угодно, но не стал. Ни королём, ни могущественным магом.

Он стал просто пугалом для всех, кто собирался перехватить власть нечестным путём. Он пугал. От него мурашки шли по коже, и хотелось кричать. Ещё никогда я не ощущала такой волны ужаса, что шла от него сейчас.

Магии не было! Не было, ни в нём, ни вокруг.

Это было просто тело, совершенное оружие, которое он сам создал из себя.

Пугающий герцог.

Новое движение, двое убийц кинулись на него с каким-то отчаянным, звериным криком.

Завораживающе мягкое движение. Ещё два трупа.

Он разделался с остальными быстрее, чем кто-то успел опомниться.

А потом шагнул к нам. Я рухнула на колени, обнимая себя за плечи, потому что ощущала, как внутри меня всё встаёт дыбом. Каждая клеточка отчаянно протестовала, кричала, что не надо быть с этим человеком. Что сейчас и здесь, он для меня всех опаснее…

Лис прошёл мимо.

Не запачкавшийся в крови, словно и не было ничего вот этого. Словно трупы в подземном ходе, были лишь иллюзией. Страшной галлюцинацией.

– Вайрис… – герцог приложил пальцы к шее брата, оглянулся на меня. – Что вы сделали, принцесса?

Ужас стал совсем леденящим. У меня не было магии, я даже не могла от него защититься. А он ещё и повернулся.

Холодная рука легла на мою щеку.

– Ника…

И голос сочувствующий, заботливый.

Я ухватилась за него, как за путеводную нить.

Как бы герцог Оэрлис ни ненавидел меня, как бы он ни пугал, ни запугивал, чтобы он ни делал, он никогда в действительности не причинял мне вреда. Скорее даже защищал. Несмотря на то, что он не признал меня сестрой, несмотря на то, что я была всегда досадной помехой, за которой приходилось смотреть глаз да глаз, чтобы не добавила работы, он ни разу не обидел меня. Не поднял на меня руку.

Скорее, даже сам абстрагировался, уходил прочь.

И яблоки. Он присылал мне всегда эти яблоки, которые были вкусные, сладкие, терпкие. Таяли на языке.

Он поддерживал меня.

Даже эти дурацкие перепалки, которые заставляли меня злиться и ершиться, удерживали меня в тонусе.

Он никогда. Никогда! Не поднимет на меня руку. Он не враг мне.

И я открыла глаза.

Лис смотрел пристально.

В желудке распахнулась чёрная дыра. Паника внутри меня накатила приливной волной, сгибая меня в три погибели. Но я больше не могла бояться. Я должна была объяснить, должна была всё сказать.

Подняв ладонь, я вцепилась в руку герцога, слушая спокойный ровный пульс его сердца.

– Магия. Во мне, – выдавила я сквозь силу. – Ей надо распечатать.

– Как?

– Шпилька… В моих волосах… Серебряная. Одна-единственная. Дай мне её.

Ласковая ладонь легла на мои волосы, мужчина почти невесомо скользнул по моим спутанным прядям, вытащил шпильку, среди всех – особую, хоть внешне и простую, и вложил в мою ладонь.

Это один из инстинктов людей, невозможность себя ранить. Недопустимость этого. Страх перед этим. Мне было некогда разбираться с тем, что я сейчас думаю и ощущаю.

Мне было страшно, но смотреть, как умирает брат, или организовывать его похороны я категорически не желала и, повернув шпильку к ладони острым концом, надрезала кожу. К счастью, руна-ключ была совсем простой, боли почти не было. А потом магия из меня хлынула прочь.

И Лис пропал.

Я сидела у стены коридора, закрыв глаза, слышала, как он колдует. Не просто некромаг, а чёрный целитель, тот, кто врачует с помощью магии смерти, и не могла ничем помочь.

Для магов-профессионалов такие ситуации не были редкими, это было проявлением стресса. Хуже, когда это становилось реакцией посттравматической и постоянной. То есть, как бы объяснить, что со мной случилось.

Приведу аналогию с реками. Обычно маг колдует с помощью капель дождя. Каждая капля это особое заклинание. В случае мощных заклинаний маг прибегает к ручейкам.

Самые страшные заклинания, которые плетутся кругом магов – даже не одним человеком, пробуждают к жизни реку силы. В моей крови только что бушевал целый океан. Я не могла сейчас ощутить те самые капельки, нужные для колдовства. Поэтому и не лезла с помощью. К сожалению, с заклинаниями исцеления дело зачастую обстояло как с ядом – в маленьких дозах лекарство, в больших смерть. Сейчас я могла обеспечить только последнее.

Даже собственные раны вылечить не могла.

Не знаю, откуда появились люди, да ещё так много. Не знаю, почему никто не обратил на меня внимания, словно я была невидимкой. Я не отдавала себе отчёт ни в чем, будто оказалась под толщей векового льда и уже из-под него смотрела на мир.

Могу представить, что подумали на балу, когда глашатай объявил, что только что было предотвращено покушение на короля, и сделано это было силами принца и принцессы, пропавших немного ранее с праздника.

Слухов завтра будет безумное количество. Спекулировать на такой благодатной почве ни один нормальный сплетник не откажется. Не сплетник, впрочем, не откажется тоже.

– Принцесса? – Лис снова был рядом. Это я так из жизни выпала?! Рядом уже никого не было. Унесли Вайриса в комнату, убрали трупы. В коридоре были только мы двое.

– Герцог, – вздохнула я, досадуя, что не удосужилась потерять сознание сразу.

Какая-то я неправильная леди! А ведь если бы я все сделала вовремя, уже была бы в кроватке, спала бы сладко под присмотром…

Что за невезение?!

– Ругаться будете? Я обещала не лезть под руку, я в результате устроила не понять что.

– Моё вам за это порицание, – улыбнулся ехидный гад одними глазами. – Но это будет потом, когда вы не будете смотреть на меня взглядом раненого оленёнка.

Вспыхнула я мгновенно. Он издевается?! Я понять не могу, как это называется! Сейчас встану и каааак поколочу! А… Нет. Не встану.

Нога пульсировала болью в такт сердцебиению. Разнылся след, оставленный воздушной плетью – кровавый синяк по телу и чудовищный пробой в ауре. Регенерация (спасибо деревьям) немного прихватила порезанный бок, но кровь ещё шла.

Принцесса, ага…

Побитая, забитая… Дурная.

– Принцесса?

– Думаю, – я виновато улыбнулась. – Принцесса временно смоталась в отпуск. А ведьма требует отдыха, мяса и подушку для битья.

С губ Лиса сорвался тонкий смешок, один, второй, а потом он бессильно засмеялся, откинув голову.

Что я такого сказала?!

Вроде бы ничего особенного или такого… сверхвыдающегося.

Или его тоже накрыло откатом? Нет. Не может быть… Бесстрашный герцог…

Я закрыла глаза.

Холодные руки коснулись моей распухшей щиколотки. Уже куда более спокойный Лис, когда я смогла сфокусировать на нём взгляд, покачал головой:

– И это с такой ногой ты ещё и драться рвалась. Невоспитанная, принцесса-дикарка.

– Принцесса-ведьма! – возмутилась я от души. – Две больших разницы! И я воспитанная. Целых три года воспитывали.

Герцог хмыкнул:

– Не воспитали.

– Тьфу на тебя, – устало махнула я рукой, прижалась снова затылком к стене. – Некромантию на ведьму ты использовать не сможешь, разница полярностей, а значит…

Боль прошла. Ушла, как будто её и не бывало. Опустив голову, я увидела, как пропадают отёки, сглаживаются и рассасываются синяки, как заживает бок. Как с платья пропадает кровь, а оно само возвращается в нормальную форму… Как возвращается на место оторванный каблук.

Шпильку в волосы герцог вернул сам. И при этом он не улыбался. Не улыбнулся, когда магия закончила своё дело, возвращая обратно сверкающую куколку. Просто смотрел на меня серьёзно и строго и молчал.

Потом протянул руку и спросил:

– Принцесса, окажете мне честь, сопроводить меня на бал? Мы больше не можем где-то быть в другом месте, бал должен продолжаться до самого конца.

– Я не буду танцевать с другими, – пробормотала я, вкладывая пальцы в руку Лиса.

– Я что-нибудь придумаю, чтобы вы танцевали только со мной.

– Тогда не откажусь…

И снова, он легко поднял меня на ноги, прикоснулся губами к руке и прошептал:

– Спасибо.

И как бы ни была я смущена, я отлично поняла, за что он благодарит. А потому, что мне ещё оставалось?! – лишь склонила голову, пряча блеск глаз и тихо ответила:

– Всегда пожалуйста…

Глава 15. Дипломатический корпус

Остаток бала к счастью прошёл мимо меня, и даже не оставил в памяти ничего… сверх того, что уже случилось. Перебинтованный Вайрис нашёл в себе силы предстать перед взволнованными подданными.

Лис перестал иронизировать, и когда меня начало заносить на каждом шаге, придерживал так, что окружающим было непонятно, что принцесса Таирсского дома не столько не стоит на ногах, сколько шатается, изображая от души белую берёзку. Да-да, ту самую, которая сто грамм… и на боковую. Мне на боковую не светило ещё… да много ещё не светило! Всё потому, что начальник департамента внутренней безопасности решил, что в свою комнату я попаду только после того, как её проверят на отсутствие неприятных сюрпризов. Её и проверяли. А я сидела в комнате… нет, не самого Лиса, несмотря на неожиданное потепление в наших отношениях… хотя, какие отношения?! Короче, несмотря на некоторое перемирие, которое наметилось, Лису и в голову бы не пришло звать меня к себе. Сидела я у Дайре. При этом как раз моего рыжего брата в спальне не было.

Была лишь я одна. И голова ныла на одной ноте. Я уже ничего не понимала в происходящем. Почему кто-то так рвался сменить Таирсскую династию?! Зачем?

К тому же, почему начали с Вайриса, я ещё могу понять, да только – это бесполезный план! Просто, глупое начало. В смысле, чтобы дойти без потерь до королевского трона, заговорщику нужно было устранить Лиса.

Лиса…

– Ведьма-принцесса, – его тихий шёпот над моим плечом в другое время вызвал бы у меня яростное желание стукнуть. Чтобы не подкрадывался к смертельно уставшей девушке и без того загнанной всем произошедшим. Перемирие отменено?

– Почему он не начал с тебя? – спросила я, запрокинув голову.

Лис поморщился.

– Леди не положено напрягать свою светлую голову.

– Лис, не лицемерь.

Герцог дель Ниано усмехнулся и предпочёл промолчать, просто сел на диван напротив меня, разглядывая.

– Устала, ведьмочка?

– Ты уж определись, – предложила я, подбирая босые ноги, пряча их под платьем, теряющем последние нити иллюзии, и представая перед Лисом в совершенно неприглядном виде, – принцесса или ведьма. Уважать надо или подкалывать постоянно.

– Одно другому не мешает, Ника.

Собственное имя из уст этого человека заставило мурашки пробежать по моей спине, причём, скатившись по позвоночнику как по горке, они не остановились на поясе, скользнули ниже.

Он… С чего вдруг он начал называть меня по имени?!

– Герцог, вы меня пугаете.

– Действительно?

– Да.

– Этого будет достаточно, чтобы ближайшую пару дней ты провела в своей комнате и никуда не выходила?

– Нет, – ответила я быстрее, чем осознала вопрос.

Лис усмехнулся, откинулся в кресле, скрестил на груди руки. Разглядывая. На его белом плаще не было ни следа капли крови. Ни подпалин. Ничего. Словно я была в том коридоре одна. Словно не благодаря ему я сейчас живая сижу здесь, а живой Вайрис под присмотром доверенных целителей в своих покоях.

– Ника? – Лис подался вперёд, но не коснулся. Его рука зависла в миллиметре от моей кожи. Я напрягалась быстрее, чем осознала, что происходит.

Почему я испугалась? Я ведь поняла, что он не сделает мне ничего плохого. Разве что эта Белоснежная язва нервы потреплет. Но разве это должно так пугать?

– Тебе надо пойти спать.

– Ага, – съязвила я невольно. – А ты пойдёшь, почитаешь мне сказку, чтобы я уснула, а потом ещё и одеялко подоткнёшь?

– Чтобы уже через пару часов все судачили, что между принцем Оэрлисом и принцессой Вероникой есть какие-то отношения? – Лис покачал головой. – Слушай, ведьмочка. Твоя репутация после сегодняшнего может пострадать, а…

– Ты устал.

Герцог прищурился.

Я смотрела на него и видела едва заметные отпечатки.

И понимала, почему. Как так получилось, что заговорщик не смог его убить. Не мог справиться – с ним, сильным, опасным.

– Он хочет тебя ослабить. Заставить испытывать раз за разом боль, – пробормотала я, спрятав лицо в ладонях. – Заговорщик опасается тебя больше, чем кого-то ещё. Поэтому и начал с других принцев, чтобы сломать тебя.

– Не меня.

– Что?

– Больше всех он боится тебя, Ника, – голос Лиса звучал очень серьёзно, но… Я слышала его, но не могла услышать. Так не бывает. Так не может быть.

Кто я?!

Я просто ведьмочка. Я даже не могущественная волшебница, лишь принцесса, явившаяся из другого мира. Про Альтан я знаю только то, что успела выучить за три года, а разве можно много информации впитать за эти дни?

– Это уже вряд ли, – шепнула я устало. – Он…

– Ты боишься, Ника?

– Нет. Ты хочешь ловить на меня, как на живца?

Герцог ухмыльнулся. Ну, сейчас моя Белоснежка скажет гадость!

– Ведьмочка, не обольщайся, до живца ты не дотягиваешь ни в профиль, ни в анфас.

Ну, я же говорила! Думала…

Но, кажется, только что я поняла что-то очень важное. Касательно Лиса и заговорщика.

– Лис.

– Да? – сердито посмотрел на меня герцог.

Что-то я сегодня пропускала мимо ушей все его наезды и все его попытки вывести меня из себя. Усталость мешала мне воспринять все слова чётко, они звучали как сквозь вату, а значит, не могли ранить. Интересно, это временный эффект?

Я, конечно, рада вот так – смотреть на Лиса немного отстранённо. Но не хочу ещё раз переживать такие покушения! Особенно на других. Когда они направлены были на меня, было не так страшно и не так больно. За других всегда страшнее.

– Кто из принцев тебя ненавидит?

– Рауль. Аэрис. Вайрис. Натан – они все меня ненавидят. Арчи по малолетству ещё не понимает, насколько опасен его старший брат. Только Дайре не входит в этот перечень. Но рыжий вообще плохо понимает, от кого нужно держаться подальше.

– А хорошие отношения у тебя с кем?

– Ни с кем.

– Вообще? – нахмурилась я.

– Нет. Да, – мужчина взглянул на часы. – Ведьмочка, тебе пора бы спать. Взгляни на часы. В комнате тебя уже ждут горничные. А завтра прибудет дипломатический корпус. И раз ты не хочешь сидеть в своей комнате, будешь участвовать в их встрече.

– С Вайрисом?

– Со мной.

– Ой.

Лис хмыкнул, поднялся и двинулся к дверям. Остановился на мгновение, чтобы открыть для меня тайный ход и вышел из спальни Дайре, так и не сказав мне ни слова.

А я ощутила, как сердце кольнуло острой иглой.

Платье сползло с правого плеча, обнажая чистую кожу. Если бы не Лис – там был бы сейчас страшный шрам. Если бы не Лис, то никакая регенерация меня бы не спасла. Не просто некромант, чёрный целитель. И об этом лучше никому не говорить. Потому что это тайна, свидетельницей которой я не должна была стать.

Я вообще слишком много не знала про свою семью. И не хотела знать.

Зато я хотела избавиться от тех тряпок, которые остались от моего чудесного платья. Хотела лечь в мягкую чистую кровать и забыть обо всём, что случилось сегодня. О покушении, о Вайрисе, о Лисе, о заговорщиках.

О самых страшных словах, которые я услышала за сегодня.

«Королева. … Какие дети бы получились!»

Надо же.

Заговорщик, тот самый, стремившийся к трону, хотел сделать меня женой?

Стоп. СТОП!!!

Кажется, я что-то пропустила мимо ушей и это кое-что очень важное.

Я же не связана кровными узами только с Раулем и Лисом во всём королевском доме.

Инцест не пропустили бы боги. Но как же тогда? Как же…

Магия крови? Мне нужны знания. Мне нужно найти кого-то, с кем можно обсудить все мои мысли, все несуразности, всё, о чем я успела узнать, всё, что я узнать не смогла.

Быстрее бы вернулся Дайре!

С этой мыслью я добралась до спальни. С этой мыслью я отдалась в нежные руки Амелис – моей горничной. С этой мыслью я легла в кровать.

А проснулась совсем с другой – сегодня прибудет Аль! Лэ’Аль, мой куратор из пансионата и вместе с тем эльф, который терпеть не мог Лиса. За что – я до сих пор не знала и не была уверена, что хочу знать.

Наряд, в который меня облачали горничные, был моим щитом и оружием. Закутанная в мягкую ткань я напоминала статуэтку, излучающую свой собственный перламутровый цвет. Я больше не казалась принцессой, я ей была.

– Миледи.

Амелис появилась, когда я сидела у зеркала, а две горничные доделывали мою причёску.

– Да?

– Вам прислали цветы. И карточку… «лично в руки». На ней магическая печать королевского дома. Вам принести её сюда? Или передать сразу в департамент внутренней безопасности?

Первым желанием, которое возникло, было сразу согласиться со вторым вариантом. Из всего королевского дома… в замке вчера были Лис, Вайрис и… А! Цветы могли быть от Вайриса? Хотя, нет. По идее, король не должен был прислать цветы. Даже в качестве благодарности.

– Стоит отправить в департамент? – поинтересовалась я, показывая девушкам, что они могут быть свободны.

Амелис осталась в моей спальне вместе со мной, когда обе горничных тихо растворились в коридоре.

– Да, миледи.

– Тогда я положусь на тебя.

– Да, миледи.

– И, Амелис, – я повернулась от зеркала, глядя уже на свою личную и доверенную горничную нормально, а не через отражение, – через пару дней мы отбудем в мои земли и мой замок. Пора бы заняться его обустройством. На ещё два королевских бала я прибуду телепортацией, а остальное время хочу провести… у себя.

– Миледи? Вы… чего-то боитесь?

– Нет, Мисси, – я поднялась, пошатнулась, но удержалась на месте. Покачала головой, останавливая кинувшуюся ко мне горничную. – Всё хорошо. Но есть кое-что, что я ещё не выяснила.

– Это правда? Что вчера…

– Да. Но об этом никто не должен знать. Откуда ты знаешь?

– Кровь. Вы пахли кровью, миледи. И ваше платье. Я сожгла его, сразу же.

– Ты поступила правильно, – кивнула я, потом взглянула за окно. Странно, почему мне показалось на миг, что там кто-то есть?

– Миледи?

– Вызови стражников. Пусть обыщут сад под моими окнами.

– Будет сделано.

Благодарно погладив по плечу Амелис, я двинулась к выходу. Держаться. Всё хорошо. Всё хорошо…

Дипломатический корпус от орков и эльфов по традиции принимали в Кремовом зале.

Королевский дворец, официальный, помпезный, торжественный, был выполнен в виде буквы «П». Вокруг, образуя созвездие дракона, располагались дворцы остальных принцев. Перекладина королевского дворца, та самая верхняя чёрточка – была отдана целиком под дипломатические мероприятия.

На первом этаже была Летняя терраса, место, где огромные окна-арки выходили в прекрасный сад, там проводились открытые балы, фуршеты. Чаще всего там же и подписывались определённые договора на поставки фруктов и овощей, трав и некоторых кристаллов. Строго по традиции, что называется.

На втором этаже располагались кабинеты министров – здесь работали наши дипломаты. Здесь же они в индивидуальном порядке принимали гостей. На третьем этаже были залы для групповых встреч.

На четвёртом этаже было несколько церемониальных залов. Каждый из них был… ну, под патронатом каждого конкретного принца. В Кремовом зале всегда принимал Лис, в Изумрудном зале – Дайре, в Лимонном зале – Аэрис. Могу себе представить, как выглядел этот нелюдимый сыч в яркой и светлой комнате до снятия проклятья.

Собственно, сегодня в Кремовом зале принимали корпус дипломатов эльфов. Прошло, наверное, двадцать пять лет, и состав корпуса обновлялся. Самые старые дипломаты возвращались домой, на смену им приходила молодая кровь.

Четыре эльфа от княжеских семей. И Лэ’Аль среди них.

Моё платье само по себе было в кремовых тонах, что было своеобразным знаком одобрения и благосклонности Таирсского дома.

Лис будет в чёрном, в этом я была уверена на все сто, нет, даже двести процентов!

И, совершенно очевидно было, что я не ошибусь.

Когда я вошла в Кремовый зал, эльфы ещё не пришли, у меня был запас по времени примерно в пять или десять минут. И Лис в чёрном стоял у окна, пока обслуживающий персонал дипкорпуса накрывал чайный набор.

– Леди Вероника, – герцог повернулся на приоткрывшиеся и закрывшиеся двери.

Вот кошачий слух же!

Лёгкий реверанс, и я уже, шурша юбками, двигаюсь к нему. Принцессы не кричат через весь зал.

– Доброго дня вам, лорд Ниано. Светел ли был ваш сон?

– Более чем светел, принцесса. Чашечку чая?

– Нет, благодарю вас.

– Нервничаете?

– После того, как я уже успела виртуозно испортить дипломатические отношения? – уточнила я, потом кивнула: – Боюсь, что всё станет ещё хуже.

– Ничего страшного, леди. Сегодня с вами есть я.

– И яблоки тоже? – уточнила я. – Они, кажется, в роли кляпа хорошо выступают.

– Ну, что вы. Это неуважение к принцессе, затыкать её яблоком. У принцев на такой случай есть куда более вежливые подходы.

– Голова с плеч? – язвительно спросила я и мгновенно раскаялась.

В чёрных глазах Лиса мелькнул отсвет насмешки. Он сделал всего один шаг, оказавшись над моим ухом. Его дыхание обожгло шею, в животе стало пусто.

Зачем он так делает?

… Потому что Белоснежка – это Белоснежка! Когда я запомню, что он мне не друг?!

Когда я соображу, почему вдруг решила, что он мне не враг…

– Умница, ведьмочка, хорошо соображаешь. Очень хорошо. Но не играй с огнём. Не все такие спокойные увальни, как граф Земский. Некоторые не будут ждать и просто возьмут то, что им хочется, сами.

А?! Э… Это вот он сейчас о чём говорил? И причём здесь Рауль?!

Не понимая смысла происходящего, я смотрела в спину Лиса и понимала, что злость на этого человека, оставшаяся в дне вчерашнем, снова тонкой струйкой полилась в мою душу. Может, всё-таки женить его на Шейле, а? Я, конечно, девушка милая, добрая, но приворотные зелья уже нашла. Целый раздел! А подопытных живых ещё как-то не удосужилась найти. Он сделает хорошее дело. Послужит для науки ценным материалом.

Не знаю до насколько членовредительских мыслей я бы дошла, но и мне, и Лису повезло – двери Кремового зала распахнулись, впуская делегацию эльфов. И завертелось, понеслось, покатилось, строго по протоколу.

Представления, верительные грамоты, заверения в том, что дипломатические отношения останутся на том же уровне, торговля, военные советы, мелочи и не мелочи. Министры дипкорпуса были здесь же, именно на них пришлось всё самое тяжёлое – согласование документов, корректирование мелочей.

Лис резко разбирался со всеми крупными вопросами, я была лишь украшением. Ну, как… Как принцесса Вероника – да, украшение, от которого почти все эльфы не могли отвести взгляда. Я улыбалась мило и невинно, чирикала на темы о погоде, томике эльфийских стихов и романсах.

Как принцесса для деликатных поручений я делала более важное дело. Я изучала всех четырёх представителей от княжеских семей. Предстояло понять, что они собой представляют, предстояло решить, с кем нужно сотрудничать осторожно и с оглядкой, с кем вообще было бы лучше не сотрудничать, а кому можно было смело доверять.

Моя оценка, как ведьмы и психолога, а психологов бывших не бывает, могла стать полезным подспорьем. Нет, не для Лиса – для Дайре. А для Дая я готова была сделать многое.

На третьем проходе меня поймал Лэ’Аль, задержал около себя, разглядывая:

– Всё время теряюсь в догадках, какая ты настоящая. Я тебя уже видел в стольких образах, что совершенно в них запутался. Может, распутаешь?

– А надо ли? – улыбнулась я, положив ладонь на локоть эльфа. Он был меня на самую малость выше, поэтому сейчас мне было очень комфортно стоять вот так рядом с ним.

– Да. Это… очень сложно. Вот так смотреть и теряться в догадках. Столь прекрасная сейчас, далёкая, но такая тёплая. К тебе хочется подойти ближе, тебя хочется оберегать ото всего на свете. Ещё пару дней назад ты была на нашей территории, в нашем доме. И я видел тебя встрёпанной, в охотничьем костюме и с кинжалами. Образ усталой воительницы. Я видел тебя взъерошенной и взбудораженной. Видел тебя в ярости, усталой. Видел тебя счастливую. Не видел тебя только плачущей.

– Это не то, что я хотела бы кому-то показывать. Мои слёзы – это только мои слёзы.

– Какой … гордый подход.

– Только кажется мне, что ты собирался сказать что-то другое.

– Собирался, – эльф негромко засмеялся. – Я не могу тебя разгадать. И с каждым разом мне всё больше и больше хочется это сделать. Теперь, в ближайшие двадцать пять лет я буду рядом, при дворе короля Вайриса I. А значит, я буду и рядом с тобой. Ты же ещё не успела выскочить замуж, Ника?

– Моя семья… – я вздохнула и улыбнулась. Нет, отговариваться от Аля семьёй, по меньшей мере, нечестно. Он не сделал мне ничего плохого, чтобы я врала ему в глаза. – Пока не знаю. После того… провала, который я устроила официальной дипломатической линии, всё может пойти по какому-нибудь глупому пути. Но в ближайшее время, по словам… моих родных, могут появиться сваты, пока от соседей из королевств людей.

– А как же насчёт твоего собственного желания?

– Моё желание… оказалось немного болезненным. Это не та тема, Аль, которую я хотела бы обсуждать, да ещё и в таком месте.

– Как насчёт того, чтобы поговорить сегодня вечером в более подходящих условиях? Я точно знаю несколько удобно расположенных ресторанов в городе, где отлично кормят и где никто не помешает нам разговаривать.

– Этикет, – напомнила я негромко. – Незамужняя принцесса может отправиться в город на встречу с неженатым мужчиной только в сопровождении старшего родственника или опекуна его замещающего. А из всех старших принцев, находящихся сейчас во дворце, я могу пригласить только герцога Оэрлиса. Не думаю, что ты будешь рад такому соседству.

– Не буду, – испугался Аль, потом тряхнул головой. – Прости. Мы… не слишком дружны с герцогом дель Ниано.

Весело хмыкнув, я комментировать не стала. В конце концов, мне нет дела до того, что именно поссорило, да ещё так сильно, эльфа и некроманта.

Ну их, эти тайны! Я от своих устала, чужих мне и подавно не надо!

То, что Лис рядом, я уловила немногим быстрее, чем сузившиеся зрачки глаз Аля выдали, что мы больше не одни. Герцог появился откуда-то сбоку, из толпы. Остановился, разглядывая меня, эльфа, потом усмехнулся:

– Неужели марьяжные планы, лорд Аль? Быстро же вы меняете собственные мысли. Или Её Светлейшество, королева Цитандера вознамерилась укрепить ещё раз свой дом за счёт иномирной крови?

– Лорд Ниано, – лицо эльфа едва заметно скривилось, пока, развернув веер и спокойно обмахивая им чуть разгорячённое лицо, я пыталась понять, что происходит на моих глазах.

Эмоции, которые содержались в коротких фразах, были таковы, что мне ужасно хотелось спрятаться куда-то подальше. Потому что становилось реально страшно.

– Даже если бы и так, разве вас это касается, лорд Ниано? – отреагировал эльф зло. – Помнится мне, в геральдической книге не стоит, что вы признали леди Нику своей сестрой. Она часть Таирсского дома, наследница, но вы с ней не связаны кровными узами. Так что ничто вас не должно волновать.

В последней фразе Аля так и читалось «не твоё дело».

Ситуации нужно было спасать, но… я не знала с какой стороны подходить к этой задаче! По идее, ничего страшного не происходило. Двое мужчин мерялись взглядами, я стояла рядом и ощущала, как от сгустившейся напряжённости, меня просто тошнит.

Не хочу знать, что случилось в прошлом! Не хочу знать.

Я просто хочу от них уйти, а даже повода нет! Все торопливо отводят взгляд в сторону.

Минуточку.

Только что. Что он [Лис] сказал? Королева Цитандера? Укрепить? Но марьяжные планы при этом принадлежали Алю?! То есть… получается, что Аль связан родством с королевой светлых эльфов? А вместе с тем с Лисом?!

Да вы что!!!

В них же ничего похожего абсолютно!

Я уже подумывала о том, чтобы наколдовать грозу в комнате, когда неожиданно сдался… Лис. Отступил, независимо подёрнув плечами:

– Не буду мешать, лорд Аль, марьяжные планы это очень серьёзно. Надеюсь, вы десятки раз подумаете, прежде чем свататься к нашей леди Веронике.

– Она не ваша, лорд Ниано. Она – часть Таирсского дома, но лично к вам имеет только косвенное отношение. Поэтому… будьте осторожны и вы в выражениях.

– Я приму ваш совет, – Лис кивнул Алю и двинулся прочь, по залу, даже не удостоив меня взглядом. Ну, можно было и не сомневаться в том, что долго интерес блистательного герцога не удержит ничто.

– Это было… чересчур, – пробормотала я.

– Прости, – повинился эльф от души. – Я не подумал, что это будет выглядеть так некрасиво. Думал, получится это смягчить. Прости, Ника.

– Ничего-ничего, – я покачала головой. – Ничего страшного.

– Уверена?

– Да. Конечно. Всё хорошо.

Я лукавила всего ничего. Действительно, пока всё было хорошо. Но вот надолго ли?!

– Это просто чудесно. И, кое-что ещё, Ника.

– Да?

– Я знаю, что происходит в Таирсском доме. Действительно знаю, поэтому, если ты не откажешься со мной поужинать и пообщаться более предметно, я расскажу тебе, что мне пришло в голову, в отношении того, как можно тебе помочь.

– Мне разве нужно помогать?

– Да. Потому что заговор с целью сменить Таирсскую династию появился не сегодня и не вчера. И это значит, что есть то, чего ты не знаешь. И есть то, что частично может помочь ситуацию прояснить.

Мне не нравилось происходящее. Сколько можно?! Сплошные ужины. Ужин с ЛэАлем. Ужин с герцогом Риусом, который мог бы стать источником информации.

И говоря про источник информации, мне ещё нужно добраться до чаши!

И… раз уж я вспомнила про неё.

– Аль.

– Да?

– А ты учился в нашей королевской академии магии?

– Да, полтора месяца проходил практику.

– А, тогда ты мне более чем пригодишься, – обрадовалась я. – Как насчёт того, чтобы перенести ужин? Сегодня у меня уже есть… запись. Завтра должен вернуться Дайре, а вот послезавтра я вполне свободна. К тому же, Дай не откажется меня сопроводить.

– Уделишь время мне?

– Да, – кивнула я, созерцая ещё один источник информации более чем плотоядным взглядом. У меня были источники информации, оставалось только получить от них нужное.

Мне нужно было время, очень много времени. И было то, о чём я пока не знала – вот как раз времени у меня не было… Были неприятности, которые уже летели к Таирсскому дому и ко мне на полных парах.

Глава 16. Обратный отсчёт

Следующий день я встретила с отчётливым ощущением, что забыла что-то очень важное. Что что-то действительно серьёзное просто вымелось из моей памяти мокрым веником.

И хоть ничего серьёзного по умолчанию я забыть не могла, получалось, что что-то я всё-таки забыла. Вопрос: «Как, каким образом» я предпочла оставить на потом. Если уж вокруг меня такая гадость творилась, как постоянные покушения – свои и чужие, то уж гадость с ментальным влиянием могла пройти без особых проблем.

Ну… По логике вещей. Ага. Проблема была только одна, те люди… или тот человек, который меня зачаровал, не знал такого понятия как «бэкап». Его в этом мире вообще никто знать не мог, кроме тех, кто Альтану со своего рождения не принадлежал. Проще говоря – иномирцев.

Говоря ещё проще, когда я поняла, что быть наследной принцессой – это сущий кошмар и ад, стало понятно, что различные покушения – это только макушка того «пирога», который мне просто и банально опустили на голову. Я промаялась добрых несколько недель, прежде чем сообразила, что мне нужны информационные слепки. Что-то вроде сохранённой копии данных. Самые важные события, самые важные встречи были на верхнем слое, но на нижнем слое было вообще всё, что со мной случилось. Кристаллы были в ожерелье с рунами. Не зная, что это – можно было веками прочёсывать мою комнату и никогда не найти ничего действительно серьёзного.

Поскольку упустить я могла что-то из очень давнего периода, я начала с того, что занялась поиском… собственных подчищенных воспоминаний. Велела никого ко мне не пускать – вообще никого и закрылась в собственной спальне.

Амелис попробовала напомнить о том, что у меня сегодня вроде как с кем-то ужин, но я сказала, что позже отправлю карточку с извинениями. Проблема была в том, что вообще о том, что у меня сегодня с кем-то ужин – я не помнила в принципе!

Происходило что-то мерзкое. Но это я уже повторяюсь.

Удобно устроившись на кровати, я взяла в руки ожерелье, скользнула по рунам порезанным пальцем, пачкая их в крови. Совсем не магия крови, к счастью. Всего лишь «ключ на крови», один из подразделов рунной магии. Если быть точнее – то начало, из которого магия крови когда-то родилась.

Меня интересовало недавнее прошлое.

И первое же изменённое воспоминание, которое я обнаружила в своей памяти – было обещание встретиться с Лэ’Алем. Я добровольно согласилась пойти на ужин с этим эльфом, хотя и отдавала себе отчёт в том, что он может строить на мой счёт матримониальные планы.

Я.

Стоп. Минуточку, что-то было со мной. Внутри меня что-то было не так, что-то разладилось или раздвоилось? Кто я? Я…

«Ника!» – отчаянный крик ударил по ушам, но я уже падала в хмарь собственных воспоминаний, погружаясь в них всё глубже, утаскиваемая далеко, туда, когда я ещё не была принцессой. Туда, где я была всего лишь растерянной девчонкой, ничего не понимающей, не отдающей себе отчёт в том, куда она попала и что она здесь делает.

Я снова была у леса, где сломалась коляска. Снова слышала тихие слова: «Пока я не дам тебя убить». Следующее воспоминание, следующая структурированная страница – покушение на Дайре. Следующее – оговорки Хильды. Следующее…

Туман погладил меня по вискам, холодной лапой с капельками влаги оставил отпечатки на груди и плечах. Подол платья промок. Я снова стояла на заболоченной территории и снова слышала слова про две недели и про то, что обратный отсчёт уже пошёл.

Я передала слова Лису. Слово в слово. В точности, как мне было велено, и…

А почему я до сих пор про это помню, если в словах заговорщика был прямой приказ всё забыть?!

Воспоминание оборвалось, разломалось на цветные осколки, распалось прямо в моей памяти, я осталась сидеть на кровати в спальне, задыхаясь от приступа панической атаки. Что?! Как?! Почему?!

Что это было? Откуда это взялось???

Стерев с лица мокрый пот, я поднялась, шагнула к окну и распахнула его во всю ширь, ещё трясясь от пережитого ужаса. Я никогда не делала бэкапы. Я просто не знала, что можно каким-то образом записывать информацию из поля на какие-либо материальные носители. Мне бы и в голову не пришло пользоваться ключами крови на рунах, потому что это приводило к разрушению стихий ведьмы!!!

Но этот сон.

«Ника», – тихий голос донёсся до меня сквозь десятки километров. Никто другой не мог его услышать, только я – я одна. Меня звала Алланэй, душа, хранительница и суть Железного дерева.

«Нэй?»

«Только что… ты ощутила это?»

«Мне приснился сон».

«Это не было сном».

Прижавшись щекой к стеклу, я ощутила, как дрожит где-то далеко-далеко ствол моей подруги-ведьмы. Нэй была не просто испугана – она, как и я, была в ужасе.

«Чем это было?»

«Мороком. Наведённым на тебя. Чем-то, что должно было подтолкнуть тебя к тому, чтобы ты натворила глупостей. Чем-то, что должно было вывести тебя из себя. Я не знаю. Я не увидела ничего, ни один образ. Мне остались только чувства и страх».

«Прости, Нэй».

«Ничего», – Железное дерево улыбнулось, качнув кроной. Вокруг неё ходили орки, готовя всё для обряда пробуждения. Сила бурлила пока только у подножия Нэй, но она была уже куда более родной и приятной. Это было только первым шагом к тому, чтобы вновь вернуться к тому, что Железное дерево должно делать, но то, что его уже удалось сделать – было победой. – «Иногда такие сильные чувства не так уж и плохо. Я хотела сказать тебе только одно. Ника, не делай глупостей. Тебе нужно поговорить с кем-то, кому ты можешь доверять».

«Дайре нет во дворце. Девчонки пока мало что знают. Есть Аль… Лэ’Аль. Но я к нему не пойду посреди ночи».

«Как насчёт герцога Оэрлиса? Или короля Вайриса?»

«Вайрис был ранен, взваливать на него ещё и мои проблемы…» – я грустно покачала головой. – «Это не выход. А если я заявлюсь ночью к Лису…»

«У тебя разве есть выбор?»

«Есть!» – запальчиво согласилась я, вздохнула, замолчала. Не было.

Если бы сон увидела только я, то ничего страшного бы не случилось. Подумаешь, какие мелочи, кошмар увидела, пусть даже и не объяснимый с позиции логики. Но я уже не раз говорила и ещё не раз повторю, что логика и ведьмы – две параллельные прямые.

Проблема была в том, что этот сон увидела и Нэй, а это было уже серьёзно. Это могло быть связано с заговором. А значит, внутренняя безопасность, а значит – все дороги ведут к Лису.

Нет. Нет-нет-нет. Мне нужно убираться отсюда. Мне нужно бежать из дворца, потому что здесь я ощущаю себя пойманной в ловушку. Она действительно вокруг меня – паутина, которую я ничем не могу объяснить.

Я сделала то, что хотел … приведший меня сюда. Я сняла проклятье с Таирсского дома. И вроде бы всё закончилось, я могу… жить спокойно, но почему же не получается?! Почему мне не дают спокойно проводить свои дни? Почему вокруг меня опять что-то вертится? В прошлый раз всё дело было в том, что я иномирянка. Как носитель частицы иного мира, я смогла стать ведьмой.

Ключом к спасению Таирсского дома.

Тот, кто так отчаянно пытался меня убить, просто старался не допустить спасения династии. А теперь-то почему?

Как говорят… бомба дважды в одну воронку не падает. А если упала? Если опять всё дело в том, что я – иномирная кровь?

Поблагодарив искренне и от души хранительницу Железного дерева, я выбралась из пижамы. Натянула охотничий немаркий костюм. Сверху плащ с капюшоном. На пояс уже ставший привычным кинжал и полуторник. Тот самый меч, который я однажды видела во сне, я до сих пор ещё искала и не могла найти. Возможно, ещё не пришло время, возможно, я искала не там, но сдаваться пока я совершенно не собиралась.

Амелис, проскользнувшая в мою комнату серой тенью, остановилась на пороге:

– Миледи?

Ощущение того, что я стала огромным таймером, в котором неизвестный слишком раскручивает стрелку, усилилось. Не знаю, как это объяснить, но я точно знала, что моё время уходит, утекает напрасно. Я должна была быть в другом месте. Не здесь. Где-то очень, очень далеко.

– Ты сможешь меня подменить, Мисси?

– Только трое суток, миледи.

– В прошлый раз было две недели?! – я круто повернулась.

Моя горничная смотрела на меня… и её взгляд был расфокусированным. Она больна?!

– Только три дня, Миледи, – повторила Амелис тихо. – И то эти три дня вы проведёте для всех, болея в своей комнате.

– Почему?!

– Ваши силы… – горничная покачала головой. – Миледи, пресвятая богиня удачи, вы до сих пор не понимаете, какие силы в вашей крови. Вы до сих пор не осознали, чем уже владеете и чем ещё можете овладеть. Даже самый сильный копикатор… тот, кто владеет похожим даром, как и я. Даже самый сильный в моём роду не смог бы дать вам больше. Ваши стихии. Ваши дары. Вы ещё не пробудились до конца, миледи. Вы – настоящий алмаз для тех, кто умеет видеть.

– Умеет видеть? – насторожилась я.

Мисси промолчала, жалко улыбнулась:

– Поспешите, миледи. Вам сейчас нужно быть в другом месте. Но больше трёх суток я не смогу вам дать.

– Я вернусь на исходе этого времени, – пообещала я, шагнула, обняла свою горничную и подругу, а когда отстранилась, мне на руки уже заваливалась без сознания принцесса Таирсского дома.

Когда я убегала под покровом рассветных сумерек из королевского дворца, там уже начался переполох. Лекари и врачи были созваны к принцессе, а рядом с ней неотлучно дежурил Солар. Только моему огромному боевому псу я могла доверить защищать жизнь Мисси.

Лошадь я взяла напрокат в городе, у западных ворот, расплатилась серебром и медью, и погнала надёжную верховую лошадку в сторону дворца Лиса. Сейчас, к сожалению, мне был нужен именно он. Тот, кто покинул королевский дворец под покровом ночи за пару часов до меня.

Конь мчался вперёд. Не жалея, я накладывала на него заклинания, одно за другим. Одно за другим. Серый туман поднялся из-под копыт коня, скрывая его от окружающих взглядов. Холёный чёрный красавец ударил по воздуху, раз, второй и помчался вперёд, не касаясь земли. Истерически ржать ему не позволили руны, которые я на ходу вычерчивала на поводьях.

Быстрее. Быстрее. Ещё быстрее!

Воздух качнулся навстречу, лёг на плечи, пощекотал пряди.

«Чего ты хочешь, сестра?»

«Мне нужно быть в другом месте. Как можно быстрее».

«Я донесу тебя туда».

«Чем я могу отблагодарить тебя?» – спросила я, не задумываясь.

Воздух засмеялся.

Задрожали внизу вековые деревья, заволновалась гладь реки, зазвенели далеко от нас стёкла. Воздуху было смешно.

«Чудная ведьмочка. Посади розы. В своём дворце, в своём доме. Я люблю белые розы, я люблю красные розы. Я буду чаще к тебе заходить в гости. А пока держись крепче. Всегда любил ведьм!»

Последние слова были очень смазанными. Я не успела их осознать, а порыв штормового, чудовищного ветра уже подхватил коня и меня и швырнул вперёд, быстрее, быстрее и дальше.

И нет, я не хотела видеть, какое лицо будет у Лиса, когда к нему придут и скажут, что на крышу сторожевой башни его замка неожиданно приземлился конь.

Сила рода, он меня убьёт за это!

А может сбежать, пока не поздно?!

Но штормовые порывы стихать и не думали, и пути назад не было.

Оставалось только вперёд.

К замку страшного герцога, почему-то покинувшего королевский дворец поздно ночью и вернувшегося в свой замок.

К человеку, про которого я думала, что он мне не враг, но и не друг.

К тому, к кому я добровольно обратилась бы в последнюю очередь. Я не была ещё загнана в угол, да и мне самой лично ничего не угрожало. Но времени не было, таймер продолжал вести обратный отсчёт.

И следовало успеть до того, как страшная стрелка укажет на ноль, и по старому дощатому полу покатится чужая голова, заливая всё кровью…

…Лис появился на сторожевой башне через семь минут после моего приземления. И мне достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что случилось. Что обошли не только меня, но и его тоже.

А ему хватило одного взгляда, чтобы понять, кто именно очутился на его сторожевой башне таким оригинальным образом.

Рядом никого не было, только мы двое. Рядом не было даже стражи.

Он прогнал всех.

Стоял в лёгком мундире, на верху этой громады, продуваемой всеми ветрами, и смотрел на меня. И на дне чёрных глаз Белоснежки я читала сейчас усталую ненависть.

– Ты здесь не нужна. Убирайся. Садись на своего коня и возвращайся. Немедленно.

– Я… – откашлявшись, я схватилась за горло. То, как я летела, то, как я стремилась сюда… Ради того, чтобы услышать вот это? Что я здесь не нужна?

Как он может так говорить?! Как он смеет!

Да, я не принцесса по рождению, да я не приличная леди или кто там в топе привлекательности страшного герцога Оэрлиса, но куда важнее то, что я ведьма! И раз я здесь, то как я могу просто уйти?!

– Я не уйду, – похлопав измождённого коня по крупу, я отправила его обратно – туда, где и взяла, в конюшни.

Это в замок герцога Оэрлиса я не могла попасть никаким прямым способом. Когда я была здесь, а он ещё и стоял рядом, я могла переместить любой живой и неживой предмет в место его изначального нахождения. Коня – вернуть в конюшню, куда он был приписан, плащ на вешалку дома, оборонённый кинжал – в ножны того, кто его уронил, и так далее. Банальная лазейка в самых совершенных чарах. Правда, лазейка только во внешнем контуре заклинания, и которой воспользоваться могли только ведьмы.

– Ты не понимаешь! – ярость в глазах Лиса разгорелась ещё сильнее, стала ещё явственнее.

Я только грустно усмехнулась, проходя к нему, зябко кутаясь в плащ.

– Он его забрал, правда? Дядя Хиль, когда всё это началось, переехал в твой замок. Все знали, что вы с ним в паршивых отношениях. Даже оптимисту и романтику Дайре не пришло бы в голову искать дядю здесь. А он всё это время скрывался под носом у всех. Самое тёмное место! Когда я передала тебе то сообщение, ты отлично знал, что дядя здесь, в полной безопасности. А потом, сорвался ночью, из дворца – потому что его не стало. Более того, здесь не стало и его семьи. Нет ни Арчи, ни Нальвера, ни Мириам – жены дяди. Никого из них не осталось. И помимо ужасов, которые сейчас лезут тебе в голову, всё, о чём ты можешь думать, так это о том, что силой дядю было невозможно забрать. А значит – он вышел сам к похитителю. А теперь, блистательный герцог, скажи мне, в чём я ошиблась.

Глаза в глаза. Уступать и проигрывать этот бой я не собиралась. Мне нужен был доступ в замок с разрешения Лиса. Иначе я не смогу там колдовать, а колдовать было очень нужно. Многое я сказала по наитию, что-то шепнул ветер, но я не ошиблась в главном. Счётчик снова затикал, снова пошёл.

Как там говорил заговорщик – две недели? Он просто-напросто выкрал дядю под конец этого срока. Мол, убьёт и всё, с него все взятки – гладки. Он же предупреждал!

Лис молчал. Я ему была не нужна. Он не хотел меня здесь видеть, и сейчас, стоя перед ним, я ощущала совершенно отчётливо его ненависть.

Кто бы там что ни говорил, кто бы что ни утверждал, герцог Оэрлис не нуждался в помощи пришлой принцессы. Не нуждался в её присутствии. Он просто хотел, чтобы… она куда-то пропала? Делась с концами? Совсем хорошо.

– Разрешение.

– Что?

– Дай мне разрешение. Я сделаю то, что мне нужно, и уйду. Сразу же. … Ай!

Резкий рывок, я опять забыла, как он силён, как он быстр! За моей спиной был зубец крепостной стены, немного левее или правее – и я бы улетела с этой крыши. И не уверена, что смогла бы призвать силу, чтобы спастись.

Расфокусированный взгляд Лиса смотрел на меня и в то же время сквозь меня. Сила некроманта бродила вокруг него, в его крови, в его душе.

Он ненавидел меня уже за то, что я ведьма.

– Герцог.

– Я тебя ненавижу, ведьмочка. Ненавижу так сильно, что порой хочется тебя придушить. А твой защитник, который клялся, что будет тебя оберегать, вцепился в свой шанс на счастье и ни на шаг не отойдёт от Шейлы.

Длинные узкие пальцы сжались на моей шее, ещё не причиняя боль, лишь намечая место. Взгляд Лиса стал чуть более осмысленным и ещё более злобным.

– Каждый раз. Каждый раз, когда я на тебя смотрю, я понимаю, что если бы не ты, не твоё явление – ничего бы этого не было. Но ты пришла, и покатилось. Всё с горы. Знаешь, ведьмочка. Я бы предпочёл, чтобы ты умерла. Чтобы мои люди однажды опоздали, и я нашёл тебя уже мёртвой. Это было бы совершенно чудесно… – голос Лиса звучал прямо над моим ухом. Нежный, почти успокаивающий, спокойный даже, а ненависть разливалась в его словах сладкой патокой.

Надо же…

Моё первое впечатление было куда более верным, чем мне же и казалось. Он меня ненавидел с самого начала!

А остальное…

– Аристократы умеют хорошо притворяться, да? – спросила я, глядя поверх плеча мужчины. Захочет убить, пускай попробует. Я не буду стоять и смотреть. Ник… Ник научил меня защищаться. И кинжал совсем под рукой. – Лживые, прогнившие. Вы ничем не лучше тех, кого сами называете отбросами. Хотя скорее те будут честнее. Чего ты так злишься, Лис? Неужели, потому, что кто-то сумел сделать то, на что ты никогда бы не решился? Ведь это ты в мечтах брал трон силой. В твоих мечтах это именно ты входил на престол, когда никого уже не оставалось. Что тебя злит, Белоснежный? Что кто-то сделал то, на что у тебя кишка тонка, или что кто-то просто проник прямо тебе в голову и считал план прямо оттуда?

Последние слова попали неожиданно в точку. Пальцы на моём горле разжались. Я смотрела на Белоснежку и понимала, что сказка закончилась. Сказка о принцессе и её прекрасных братьях. Дайре был далеко. Вайрис под охраной. Аэрис с женой. Арчи и Нальвер пропали в неизвестном направлении вместе с дядей. С Лисом каши не свяжешь. Оставались Рауль и Натан. К первому я, уязвлённая до глубины души, не могла пойти. Последний…

Натан. Барон де Шутгардский.

Он был моим последним шансом найти союзника. Вот только доверять я больше не могла никому. Дядю нужно было спасать. Незримый счётчик стучал в моей груди, отсчитывая последние часы его жизни. Его и его семьи.

– Впусти, – приказала я, глядя Лису в глаза. – Я получу то, что мне нужно, и уйду. В твоей помощи не нуждаюсь.

– А, девочка возомнила себя вершительницей мира? – голос Лиса снова зазвучал ранящими иглами. – Ты решила, что тебе все по плечу, только потому, что ты ведьма? Знаешь ли ты, деточка, что это и есть причина, почему ведьм вырезали? Потому что они мнили себя пупом мира. Вмешивались в дела, которые их совершенно не касались. Именно из-за ведьмы в Таирсскому роду появилась сила некроманта. Именно из-за этого я не стал королём, хотя старший сын. Именно из-за этой силы отец мог выйти на улицу из моего замка. Именно эта сила привела тебя сюда, на Альтан. И знаешь, ведьмочка, я предпочту, чтобы ты в мой дом никогда не вхо…

Если сейчас фраза прозвучит до конца, он запретит мне входить в свой дом. Я не войду в замок Лиса, не смогу считать информационные следы, последнее, что случилось с дядей, что именно или кто именно выманил его на улицу. И дело было не в том, что ведьмы, как вампиры далёкой и моей родной Земли нуждались в разрешении! Дело сугубо было в том, что вся магия в замке была замкнута на Лиса.

Глава внутренней безопасности Таира был самым настоящим параноиком. В его замке колдовать можно было только в двух случаях – когда хозяин замка находился рядом, а колдующий вне стен замка, о чём я уже упоминала. И когда колдующий попадал в замок строго по приглашению Лиса.

Некромантия, чтоб её! Сугубо специализированная ветвь, которую знают в совершенстве лишь несколько магов во всём королевстве, если не на всём континенте. Мне до такого умения – не добраться никогда. Именно из-за того, что у меня шестнадцать стихий и три способа колдовства…

Мне нужно было сделать хоть что-то, самую малость. Но не дать Лису договорить.

Закрыть его рот ладонью я не могла.

Зато расстояние, которое между нами было, давало мне шанс на одно-единственное решение.

С ума сойти, я боюсь его, как воина и как начальника департамента внутренней безопасности. Я испытываю каждый раз животный ужас, когда он призывает свою силу некроманта.

Я ненавижу его подколки, его ехидство, его язвительность. Ещё больше я ненавижу его жалость и снисходительное изображение заботы.

Я смертельно боюсь в те моменты, когда он не изображает, а действительно заботится. Едва уловимо, совсем чуть-чуть.

Я готова умереть на месте, сбежать куда-то, как можно дальше, в тот момент, когда он меня не пугает. Потому что боюсь сама себя.

Я не знала, что он так меня ненавидит. Бессильно. И за то, что я принадлежу ведьмам, за то, что я воплощение ведьминской силы. За то, что я пришла из другого мира. За то, что вмешалась во всё вот это… За то, что стала принцессой.

Если бы не то, что у него только одна сила – только некромантия, если бы не то, что я успела узнать его язвительность, его ум… Если бы не то, что Белоснежка такой Белоснежка, я бы подумала о том, что Лис – предатель! Что это именно из-за него всё началось. Что он просто захотел стать королём и пошёл по трупам. Ведь из всей семьи, единственный, с кем он ладит – это Дайре, а рыжий не особо любит политику. И даже мог бы написать отречение в пользу Лиса.

Если бы не то, что я испытывала к Лису столько эмоций… я бы посчитала, что он заговорщик!

Проблема была только одна – мы не замечаем недостатков и зла в тех, кого любим. Кого мы ненавидим или боимся – изучаем досконально. А Лис сделал всё, чтобы мои эмоции к нему были сложно трактуемыми, неоднозначными и… познавательными.

То, что предатель не он, я раскусила мгновенно и, кажется, спутала кому-то планы.

Снова. В очередной раз.

Я и боюсь, и ненавижу этого человека. Мне он не союзник и не друг.

Пусть он меня ненавидит. Но если я хочу двигаться дальше – у меня нет выбора.

А потому… я потянулась Лису навстречу и поцеловала, не давая закончить фразу…

Глава 17. Гадание на крови

Лис успокоился. Как будто только что ничего совершенно не произошло. Как будто не он только что искрился яростной ненавистью, от которой у меня всё внутри сворачивалось в тугой узел. Он действительно меня ненавидел. От души. Но сейчас мы были в одной лодке.

Он мог быть уверенным только во мне. Я могла доверять только ему. Потому что он был моим неприятелем.

– Глупая девочка, – пробормотал некромант, отпуская меня. – Зачем ты пришла, Ника? Зачем?

– Дядя же назвал меня хранительницей дома. Надо как-то оправдывать собственное «звание», – отозвалась я, понимая, что ноги меня не держат, что ещё немного – и я просто рухну. Слов было сказано мало, а от накала эмоций – у меня на коже волоски встали дыбом. И губы. Горели.

– Глупая девочка, – вздохнул Лис, отступая ещё на шаг, потом ещё. Сжав кулаки, он спрятал руки в карманах, только чтобы меня снова не попытаться прибить, да? Ненависть в его глазах спряталась, и говорил он уже почти спокойно, почти нараспев. – Зачем ты вечно встреваешь во всё? Оставила бы, как есть.

– Он меня убьёт. После того, как я не дала его людям убить Вайриса, он понял, что я не дам кого-то убить на моих глазах и добровольно замуж за него не пойду. Живая ему я не нужна, не имею никакой ценности. Выдать меня за кого-то он тоже не сможет, я буду свидетелем его преступления.

Лис приподнял бровь, хмыкнул и отвернулся.

Я видела только его спину, когда он размеренно сказал:

– Даю тебе право, принцесса Таирсская, войти в мой дом и колдовать в нём.

На то, чтобы прийти в себя, мне потребовалось несколько минут. Потом я догнала Лиса и не удержалась от пакости. Привстала на цыпочки и шепнула на ухо:

– А ещё мне понадобится немного твоей крови, ты же мне не откажешь?

Лис взглянул на меня, вздохнул и… махнул рукой:

– И ещё мяса, да? И побольше?

– Нет, – серьёзно отозвалась я, входя в его дом. Тяжёлый доводчик двери хлопнул, заставив подпрыгнуть от неожиданности. – Но мне понадобится ведра четыре воды, свечи – все, что есть, и мел. Много мела. Очень много мела.

– Будет, – вздохнул Лис.

Он не верил в мой успех. Не особо он верил в мои способности.

И я его понимала. Три года. Я была на Альтане всего три года, и те провела в пансионате. Я читала умные книжки, но разве можно что-то из них почерпнуть?

Лис не знал, что я училась сразу у двух деревьев. Лис не знал, что по ночам меня учил Ник. Сердце вдруг ударилось об рёбра с такой силой, словно решило пробить в нём дыру. А если Ник – это заговорщик?! А если я была не права всё это время, и человек, таинственный незнакомец, который мне помогал – и есть тот самый, который шептал мне: «Пока твоя смерть мне невыгодна?!»

Если я ошибаюсь.

Я ведь сама… ещё недавно думала, что в любимых мы не замечаем недостатков, на любимых мы смотрим в розовых очках. Если Ник… Если только!

…То я его убью.

У меня просто нет другого выбора.

Потом я уйду за ним сама. Потом… всё будет потом. Но сейчас я об этом даже думать не буду. Превратилась в размазню, расклеилась. Того люблю, этого не люблю, того боюсь.

Ника, ты не тряпка! Соберись живо!

У тебя ещё много чего не сделано. У тебя впереди свидание с Лэ’Алем и встреча с директором королевской академии магии, который точно будет осторожно прощупывать почву, что забыла принцесса Таирсского дома у него на факультете. Мне нужно вернуться домой до того, как лекари распишутся в собственном бессилии.

Мне нужно ещё разобраться с заговором. И я это сделаю!

Дядя назвал меня «хранительницей Таирсского дома», и я буду его хранить. Столько, сколько потребуется. Любой ценой!

Крутой спуск винтовой лестницы вывел нас в узкий коридор. Лис шёл впереди, я шла за ним, зная, что меня никто не узнает. Глубокий капюшон плаща надёжно скрывал моё лицо и фигуру, а руны, в изобилии украшающие ткань с изнанки, скрыли личность от любопытных магов.

Лис не говорил ни слова.

Несколько человек, встретившиеся нам на пути, смотрели растерянно на хозяина, словно видеть его здесь, в этой части замка для них было более чем непривычно.

Мы прошли по небольшой анфиладе вдоль просторного и пустого зала, ведущего в разные части замка. И мне пришло в голову, что жить в этом месте плохо. В этом месте хорошо обороняться.

Наши шаги отражались гулким эхом от стен, таяли где-то у потолка. А потом Лис повернул канделябр на стене, впуская меня в тайные проходы. Там, когда за нами закрылась потайная стена, подвёл к огромным доспехам и повернул их – активируя второй потайной ход.

И уже по нему (сколько тут толщина стен, получается?!), мы двинулись вниз. Информационные слои вокруг дрожали, переливались. Доступ к информации на ходу мне было получить очень сложно, спасало то, что её в принципе в этом месте было немного.

Ходы были одним из последних доводов Лиса. То, на что он мог надеяться абсолютно в любой ситуации. То, что могло помочь даже тогда, когда ничто другое помочь не могло.

И понимать, что они не защитили дядю – для Лиса было и оскорблением, и унижением мастера, и раздражающим фактором, причиняющим боль. Некромант был спокоен снаружи, он больше не фонил ненавистью, в нём не было отчаяния. Только ярость и флёр вины. Если бы…

Если бы он остался в своём замке…

Погиб бы Вайрис.

Если бы он остался в своём замке…

Кинувшись спасать короля, погибла бы в тех самых коридорах и я.

А потом началась бы смута. А потом погибнуть могли и остальные родные.

Лис был в королевском дворце, спасая молодого короля Таирсского дома и непутёвую принцессу, и теперь мог потерять отца.

Стыд заливал мои щеки. Я не должна была всего этого знать. Не должна была! Но знала. С каждой ступенькой, которая приближала нас к подземному бункеру, я откидывала всё больше и больше из информационного поля, оставляя настройку только на одного человека – на дядю.

Мне нужно было знать, чем он дышал, что происходило здесь, о чём он думал, что испытывал. Мне нужно было настроиться, чтобы потом, в точке приложения максимума – последнего места, рисовать свои руны.

И я его нашла. Остановилась на последней ступеньке, не ступив вниз, поморщилась. Будет трудно. Мне нужно было считать случившееся именно здесь, но на таком маленьком отрезке начертить огромную пентаграмму, которая мне была нужна – было попросту невозможно.

На моей стороне было то, что любая магическая вязь – это работа в трёхмерном пространстве. Кто-то отдаёт себе в этом отчёт, кто-то нет. Я отдавала, но я только начала изучать, как правильно плести заклинания не вширь, а в высоту или глубину. Поэтому…

Это будет трудно.

Нервно облизнув губы, я взглянула на Лиса.

– Мне нужны шесть мелков. Сорок девять свечей. Нож. Очень острый. Мне нужна вода, ведра два сразу, остальное можно потом.

Взгляд Лиса стал непередаваемым.

«Он что, сомневался в том, что я действительно буду что-то делать?» – изумилась я мысленно. – «Чудак-человек, а ещё некромант… А, ну, да, некромант – по умолчанию считающий, что другие ничего не умеют. Да-да».

–Так, где моё запрошенное?

– Сейчас будет.

Лис снова держался отстранённо и холодно. Ну, хоть не язвил и не мешал, уже хорошо.

Мел он мне принёс сначала, потом свечи, последними появилась вода и нож.

А потом моя личная головная боль предпочёл отступить в темноту.

– Далеко не уходи, – попросила я, – иначе, когда мне понадобится устроить тебе кровопускание, а тебя рядом не будет, твоя кровь полетит прямо по коридорам. Не самое эстетичное зрелище. И, ещё кое-что, если тебе надо поговорить с Кайзером, не обязательно прятаться в тень. Кайзер, ты же знаешь, что я тебя уже почувствовала.

– Тьфу! – рассердился призрачный хранитель, проявляясь во тьме. – Ника! Ты настоящая заноза!

– Я не виновата, что ты плохо прячешься.

– Ты слишком хорошо стала видеть! – Кайзер даже рукой махнул, потом посмотрел на мои приготовления и нахмурился. – Ника?

– Банальные гадания на крови, – пробормотала я. – Ничего другое тут не поможет, раз даже вы – призрачные хранители проворонили, как дядю Хиля увели из-под защиты замка герцога.

– Герцога? – наш общий с Лисом призрачный хранитель посмотрел на меня, потом на своего второго подопечного и… не сказал ни слова касательно ситуации, зато сообщил то, что интересовало Лиса: – Здесь не было чужих. Никто не входил в замок. Выходил только король и его семья, они сделали это добровольно. Нападение произошло на лестнице твоего замка. Всё, что успел сделать король – повесить заклинание единения. Невозможно убить его семью – не убив прежде его самого. А он сам пока нужен живым.

– Зачем? Почему жизнь дяди может быть важна. Сразу, пожалуйста, касательно аспекта магии крови? – уточнила я.

Лис и Кайзер переглянулись и уставились на меня с совершенно одинаковым выражением в глазах.

– Ника! – наконец, растерянно выдавил призрак. – Скажи, пожалуйста, откуда ты берёшь вот эти вот выводы? Магия крови?

– Мы все знаем, что заговорщик имеет стихию крови. Соответственно, он не случайно поставил срок в две недели. Более того, к дяде Хилю и в замок герцога он полез только после того, как сорвалось покушение на Вайриса. Получается у нас что? Получается у нас, что ему нужна кровь старшего в роду по той или иной линии. Вайриса он мог взять как «короля» – старшего по аристократической ветви. Герцога – как старшего по линии второго поколения. А теперь – дядя как «старший» в роду. Совсем старший, по возрасту. Поэтому вопрос, что в магии крови может быть с этим связано?!

– Не имею ни малейшего понятия. Магия крови – это более чем редкая наука, Ника, – Кайзер поднял вверх руки. – Это… среди мёртвых никого не спросить.

– А среди живых? – взглянула я на Лиса.

– Неуловимый глава королевской академии магии, – пробормотал задумчиво Белоснежка. – Если не знает он, я не знаю, кто может знать.

– Ага. Ну, значит, спрошу его самого, у меня с ним всё равно свидание назначено, – даже не обратив внимания на впечатление, которое я произвела своими словами, я закрыла глаза. Ладно. Я не могла сделать всё правильно, с помощью одного-единственного вида магии. Но этого от меня никто и не просил.

Графический узор лёг от потолка до пола, размечая ключевые узлы. Отрешившись от всего, я ныряла пальцами в воду, ткала руны и вешала их в этих узлах, а сверху прикрепляла свечи, переводя уже в видимый диапазон графический узор.

У меня было и соответствующее магическое заклинание. Совмещение всех трёх способов колдовать и четырёх стихий.

Одно ложилось на другое, цеплялось с третьим и складывалось воедино. Если бы когда-то я увлекалась программированием или бисероплетением, макраме (как бы это ни звучало), сейчас мне было проще, но…

Чем никогда не увлекалась – так это компьютерами и ручной работой. Мои способности лежали в физической сфере и языке. Длинный язык… Да.

Повернувшись, я нашла взглядом Лиса.

Белоснежка, скрестив на груди руки, разглядывал меня более чем скептически. Не верит в мои способности? Он и раньше не верил. Как будто это когда-то мне мешало.

И вообще, что-то этого человека в моих мыслях стало слишком много. Пора бы его выкинуть оттуда… так будет лучше, спокойнее, не так больно.

А сейчас, ну, он же не возражал против кровавого донорства?

Протянув требовательно ладонь, я показала кивком на руку самого Лиса. Мужская ладонь послушно зависла над моими пальцами. Но не касаясь.

Мне же легче.

Вытащенная из причёски шпилька послушно сделала надрез. Драгоценные капли крови упали вниз, на пол. Ровненько в единственную точку на ступеньке, где ещё оставалось место чистое от узоров и линий.

Алые огоньки разбежались по ступеньке в разные стороны, рванули вверх искрящимся столбом, и тут же вспыхнули гипнотически все нарисованные руны.

Вверх, вниз, в стороны метнулись языки пламени от свеч, протянулись друг к другу миллионом невидимых ладошек, сцепляясь воедино. Графический узор и одновременно руна. Именно в тот момент, когда два способа соединились, я выдохнула:

– Mira’’ssEhsmjy!

Прошлое сложилось с настоящим, сплелось воедино в тугие узы и ударило мне в лицо. В одно мгновение я оказалась в пласте прошедшего времени и вернулась обратно.

Зрение отказало. Я мгновенно оглохла. Отказало обоняние. Всё что мне осталось – осязание. И сейчас оно утверждало, что меня придерживают за плечи. Осторожно… Те же самые пальцы, которые ещё с пару часов назад могли оставить на моей шее синяки…

Прохладная ладонь легла на мой пылающий лоб, погладила. А эту руку я тоже знаю – Кайзер.

Чувства возвращались постепенно. Мы теряли время и, как ни странно, даже если бы я здесь не разлёживались – мы не успевали в нужное место. И всё же у нас ещё был шанс.

– Ника, – голос Кайзера доносился как сквозь вату, но я уже начала понемногу слышать окружающий мир.

– Я слышу, – а вот голос мне немного отказал. Хриплое карканье было более чем впечатляющим.

– Ага. Только говорить почти не можешь, – пробормотал призрак. – Лис?

– После такого заклинания? Да я к ней близко не подойду, чтобы магию не закоротило, – в голосе некроманта снова звучало что-то очень похожее на ненависть.

И следом снова раздался странный звук. Словно… словно кто-то кому-то отвесил подзатыльник?! Да ладно! Да быть такого не может!

– Следите за языком, молодой человек!

Ого. Кайзер, и сердится-то как!

– Могу вообще помолчать.

– Помолчи. Сделай доброе дело. Ника…

– Я знаю, кто выманил дядю.

– Кто?! – на два голоса ошарашенно спросили у меня.

– Я. В смысле, некто принял мой облик и вытащил дядю из замка.

– Все беды от женщин, – пробормотал Лис.

Вата отпустила меня ещё немного, и это я услышала. Но спорить не стала. Беды действительно от женщин, потому что мужчины на нас сваливают совершенно всё! И свои слабости, и свои сильные стороны.

Прижавшись спиной к стене, я закрыла глаза, открыла. Нет. Зрение возвращаться ко мне пока не собиралось.

– Что было дальше?

– Его поймали, погрузили. Увезли. Прочь. Я знаю описание места, где он сейчас находится. Но…

– Провести туда ты, конечно, не можешь?

– Я – нет.

Пока Лис явно махнул на меня рукой: «всё было бессмысленно», поинтересовался Кайзер, уловив главное (ну, ещё бы, сколько он времени со мной пробыл?!)

– Ты – нет, кто может это сделать?

– Герцог.

Они снова опешили. Воцарилось такое глубокое молчание, что я получила минутку перевести дыхание. Это было словно удар под дых. Когда я увидела, как выбегает дядя… я не знаю, что ему внушили – но это была магия разума. Его выманили, показав картинку, что со мной что-то происходит.

А тот самый наведённый сон, который мы разделили с Алланэй – был двойным. Посылал его дядя Хиль – он тоже владел магией разума!, а заговорщик, уловивший это, но не успевающий перехватить, добавил боли-боли-боли, чтобы принимающая сторона сошла от этого с ума.

Одной загадкой меньше.

– Ника, – снова Кайзер, – некроманты не имеют телепортационных способностей. Перемещаться на расстояние могут маги крови, воздуха, воды и тьмы.

– И что? – спросила я флегматично. – Я и не прошу герцога нас перемещать. Я просто говорю, что это в его силах.

– Тогда я ничего не понимаю, – сдался хранитель.

Лис молчал.

Пусть молчит ещё немного, ага? Я хоть подумаю.

Телепортацией – мгновенным перемещением с места на места, некроманты действительно не владеют. Я знала это совершенно точно. Но как тогда было объяснить то, что я видела, когда гадала?

Так. Что-то я упускаю из вида. Опять наступаю на те же грабли?!

Я видела, как дядю выманили из замка. Но … я не видела, чтобы его отсюда увозили!

И раз это в силах Лиса – то не переместиться, а найти!!! Дядя … здесь?! Значит, заговорщик… сила рода, Лис однажды дал ему разрешение войти в его дом!!! Хотя нет. Это уже паранойя. Это уже полная глупость. К тому же, я чётко видела небольшую сторожку.

Что-то ещё.

Что-то связанное с силой некроманта. Некромант…

Смерть. Холод. Гробы. Могилы. Склепы. Скелеты.

Видимо, я побелела, потому что над моей головой раздалось:

– Ника?

– Скелеты.

– Что?

– В замке много скелетов, вокруг – ещё больше, – пробормотала я, потом торопливо заговорила. – Я ощущала их, ещё когда только приземлилась на башне. Герцог, пожалуйста, опросите все скелеты! Они – свидетели того, куда повезли дядю и его семью! Это лесок. Не самый большой… Нет! Маленький, очень маленький. … Хвойный. И там сторожка. Почти развалившаяся. Там есть войско… полностью утопленное в болоте. И это не люди. Эльфы.

– Второе эльфийское вторжение, – определил Лис мгновенно. – Кайзер, проводи леди в малую ротонду в саду. Там меньше всего эманаций смерти, ей станет легче. Но прятать отца на моих же землях… Я сотру в порошок мразь это всё задумавшую. Леди Вероника, вы останетесь в моем замке.

– Нет, я пойду с вами в сторожку, герцог. Последовательность активаций по её разблокировке без меня вам снять не удастся.

– Вы значит у нас великий маг.

– Нет, просто я видела, как её накладывали, – сообщила я сердито.

Он меня злил! Как же он меня злил…

– Ника?

Собственно говоря, а кто мне мешает вернуться домой? Прямо сейчас? Я ведь могу ещё раз повторил ритуал, только погадать уже на своей на крови и отдать последовательность активации некроманту.

Не хочу я видеть его дольше необходимого. Не хочу оставаться в его замке.

Теперь я знаю, кого спросить. И не просто спросить, у меня уже назначена встреча с этим человеком. Я не буду спрашивать, кто и почему играет на моей стороне. Может, та самая богиня удачи, про которую я уже не раз слышала? Неважно.

Главное, что у меня есть… меня ждёт источник информации. Так что…

Открыв глаза, я провела пальцами по ресницам, стирая слёзы, взглянула на пальцы и поморщилась. Зрение восстановилось нечётко, поэтому я не могла оценить своё состояние. Но то, что на моих пальцах остались алые отпечатки, поняла мгновенно.

Не просто слёзы – кровавые слёзы.

Никто, впрочем, не говорил, что всё пройдёт безболезненно. Никто не говорил, что я заплачу за ритуал минимальную цену. Там, где я нашла, было сказано, что за этот ритуал платят собственными силами и далеко не всегда только ими.

Снова протерев глаза, я вгляделась в Лиса.

– Герцог, могу я попросить вас присесть, чтобы я не запрокидывала голову так высоко? Признаться, я подумала, что ваше предложение достойно рассмотрения. Я дам вам место, которое видела. Пакет информации… Образ-видение, называйте, как хотите. Правда, для этого вам придётся погадать со мной и уже на моей крови. Не откажетесь? Это не магия крови, это кое-что куда более глубинное, хотя и немного странное, ведьмовское.

– В руках некроманта, знающего всё о своей стихии, обычные гадания не действуют, леди Вероника.

– Я вам не предлагаю обычное гадание, я предлагаю кое-что другое, со сходным названием. Правда, вам придётся касаться моих рук.

– Это обязательно?

– Да.

– Хорошо. Сейчас, только перчатки надену.

И он действительно их надел!

Я не знала плакать или смеяться, пока мои ладони лежали в его. Между нами в озере воды, удерживаемом рунами, танцевали капли моей крови. Я ворожила на воде, я гадала на крови. Мягкие слова не заклинаний, наговора, падали в воду, неслышимые сейчас ни Лису, ни Кайзеру, не нашедшему в себе силы покинуть это место.

А вода между нами качалась, волновалась, и то пыталась покинуть рунические берега, то замирала и пыталась растоптать, размолоть капли моей крови внутри. А потом, усмирённая затихла. И показала то, что я сама видела ещё недавно.

И изображение реальное, и магические слои, которые видела – и самое главное: активационную последовательность, которую использовал заговорщик, чтобы закрыть тот домик, где сейчас был дядя Хиль.

Я даже смогла на глаз подобрать примерную последовательность из некромагии, которая звучала противоположно по полюсу магии. Грубо говоря, если в заклинании, закрывающем дом, был плюс, я подобрала заклинание с той же модульностью (частотой и длиной волны), но при этом – минус. Чтобы два заклинания самоуничтожились соприкоснувшись.

И чуть не надорвалась.

Я не показала ему то, чем всё это закончится всего через пару часов. Как он вытаскивает из этого домика дядю, как выносит на руках спящую его жену. Как сонных мальчишек выносит воплощённая магия Лиса – его скелеты. Я не показала ему, как окружённый несколькими костяными отрядами, он возвращал дядю в безопасное место. Только уже не в свой замок, куда-то ещё.

Но самое обидное, у меня не хватило сил удержать сотканное зеркало. И когда вода рухнула вниз, мы промокли мгновенно от груди до ног.

Лис же только усмехнулся, выпуская мои ладони:

– Много пить вредно, леди Вероника, вот видите, уже на ногах не стоите. А ещё и руки как у заправского закладывателя за воротник трясутся. Кайзер. Ты поможешь леди устроиться…

– Нет, – перебила я резко. – Я сделала то, что была должна. Я возвращаюсь во дворец.

– В таком состоянии? Вы не дойдёте даже до ближайшей подворотни или ямы, леди.

– Я постараюсь, – отозвалась я скупо, поднимаясь с места и опираясь на стену.

– Кайзер, тогда ты проводишь леди.

– Я же не…

Призрак резко замолчал. Лис чуть заметно улыбнулся, и Кайзер, бросив сквозь зубы:

– Некромантская твоя сила…

Кинулся ко мне и поддержал!

Как будто он был материальным. Как будто ненадолго обрёл тело…

– Я помогу. Мою помощь примешь, гордая принцесса? – шепнул он.

– Чего же не принять помощь от короля? – пробормотала я устало и завалилась к нему на плечо. Кайзер поймал меня с удивительной лёгкостью и обнял, удерживая в вертикальном положении. И в этом объятии было что-то знакомое, что-то… едва уловимое, родное даже.

– Тогда, герцог, – насмешливо сообщил призрак, – мы отправляемся. Раз уж вы не только наделили меня телом, но даже одолжили немного магической силы, я доставлю принцессу до королевского дворца в целости и сохранности.

Кайзер говорил что-то ещё, но мой слух с каждым мгновением отказывал всё сильнее и сильнее. Ласковая тьма протягивала ко мне руки и уговаривала сдаться, уговаривала нырнуть в её объятия, приникнуть к её груди и позволить себе расслабиться и набраться сил.

Уютная тьма звала меня к себе, шепча, что всё, что со мной происходит, ещё не конец, но уже, к счастью и не начало.

А я, сама не зная почему, сопротивлялась этим ласковым словам, оставалась в сознании так долго, как только могла. Так долго, как получалось.

Сквозь провалы в сознании я слышала равнодушный приказ:

– И головой за неё отвечаешь.

Сквозь такой провал я слышала шум ветра, когда мы летели.

Слышала разрывы некромагических заклинаний, когда Лис отправился за своим отцом и моим дядей.

Я была в своём теле и в то же время не в нём.

Вот только последнее, что я услышала совершенно чётко, прежде чем сознание окончательно меня оставило, было отчаянное:

– Принцессу!!! Только что похитители принцессу Таирсского дома!

Глава 18. Похищенная принцесса

Смешно мне не было, вот даже вот на столечко! Кайзер за пару мгновений до приземления поменял курс и опустил меня на крышу высокой сторожевой башни. Там нас уже ждал встревоженный Юэналь. Я так тихо ускользнула из замка, что даже мои призраки сообразили, что я не я только за несколько минут до похищения.

И сейчас Юэналь не знал, что со мной делать, то ли радоваться тому, что я не пострадала, то ли хвататься за голову и сетовать на то, что я творю всё, что взбредёт в голову. Второй вариант был всё-таки вернее.

Помешал Кайзер.

– Как всё случилось? – потребовал он ответа.

И Юэналь не смог ослушаться.

Всё-таки даже в призрачном мире есть иерархия. А может быть, дело в том, что первый король Таирсского королевства всегда умел приказывать?

– Маг-лекарь появился сразу же, за ним придворный маг, за ним придворный лекарь. Они столпились около кровати принцессы и практически тут же расписались в полном бессилии. Магический щит, который кто-то установил над принцессой, не давал никому возможности провести анализы. Нужно было брать кровь и нести её на исследования, но взять кровь у лица королевской крови невозможно без специального разрешения главы департамента внутренней безопасности или короля. Вайрис категорически запретил приближаться к принцессе с кровопускательной идеей. А до герцога Оэрлиса никто не смог дозваться.

– Ещё бы, – пробормотала я, невольно перебивая призрака, потом посмотрела на него. – Пожалуйста, Юэналь, прямо сейчас отправься к Вайрису – скажи ему, что я в полном порядке. Будет настоящая беда, если брат отправится немедленно спасать меня или отрядит войско туда, не знаю куда.

Эльф кивнул и пропал, Кайзер рассердился:

– Мы узнали не всё! Ника, что за самовольство?

– Я могу найти её сама.

– Её?

– Моего двойника, – в последний момент заменила я «мою горничную» на более нейтральные слова. – Сейчас рассказ о том, как её украли, нам ничем не поможет. Гораздо важнее, как её вытаскивать! Я не могу сейчас взять, явиться и сказать: «Вот она я, никто меня не похищал».

– Не можешь, – хранитель смотрел на меня с лёгкой ноткой грусти в глазах. – Тебя могут … да, кого я обманываю, тебя сразу же объявят самозванкой и отправят на плаху. Быстрее, чем кто-то из королевского дома успеет подтвердить то, что ты настоящая.

– Поэтому «меня» надо спасать. И главная проблема во всём этом, кому именно меня спасать.

– Какие кандидатуры?

Я пожала плечами. Этот вопрос прокрутила в голове, и не нашла ни одного разумного варианта.

– Если даже так подумать… Смотри, Вайриса нельзя. Король и без того ещё недавно балансировал на грани смерти, чуть не перейдя в ведомство некромантов и призраков. Герцог Оэрлис спасает дядю. Дайре вне зоны доступа магии, а физически ему добираться сюда ещё несколько дней. Остаются: Аэрис, Рауль и Натан. Ни одному из них я не доверяю настолько, чтобы заявиться и сказать: «Знаете, тут такое дело получилось, меня украли, в то время как я сама занималась чем-то более важным».

– Ника, как с тобой сложно!

– А я никогда не говорила, что я лёгкий человек. Зато говорила, что в общении я весьма проблемная, что в последствиях этого общения, что вот в таких делах. Но вы же меня выбрали, я сама не напрашивалась… – взгляд скользнул по краю крыши вниз.

Внизу бушевала жизнь. Яркая, зелёная. Плодовые сады стояли зелёные-зелёные, ещё недавно они раскрашивали королевский сад в разноцветные оттенки цветочных соцветий. А сейчас все эти деревья были лишь драгоценной оправой для фонтанов и клумб.

Мелькнули на дорожке длинные плащи, и я подалась вперёд.

Показалось? Ну, же…

На просвете по дороге карамельного мрамора ведущая к беседке Королевы снова появился небольшой отряд. И я точно знала того, кто его вёл.

– Лэ’Аль! – радостно воскликнула я.

– Ника…

– Что? Он явно собирается искать меня. Так почему бы ему не помочь в этом славном деле?

– Ты не понимаешь, – Кайзер вгляделся в меня и отрицательно покачал головой. – Три года слишком мало, чтобы ты полностью вжилась в мир Альтана, научилась понимать то, что прячется между строк. То, что этот эльф отправился тебя искать – это уже знак для тех, кто понимает в происходящем.

– Что он значит?

– Что конкретно этот эльф испытывает к тебе то, что романтические девицы называют любовью. Или готов это изображать. В любом случае, это заявка на то, что между вами что-то большее, чем равнодушно-дипломатические отношения.

– Он три года был моим куратором. Нельзя сказать, что мы… влипали в неприятности вместе, но он не раз спасал меня, учил, помогал, – никак не могла я понять, к чему клонит Кайзер. Понимание заблудилось где-то в трёх соснах, потому что только следующие слова ещё более разозлившегося привидения расставили всё по своим местам:

– Ника, если тебя спасёт Лэ’Аль – это уже будет заявка на то, что он претендует на сердце и руку принцессы Таирсского дома! И это будет куда более серьёзная заявка, чем кто-то крикнет на площади: «Люблю леди Веронику и хочу на ней жениться». Понимаешь? Свои правила, свои негласные законы. В происходящем… Тебе ещё учиться и учиться.

– Ну, выучусь. В любом случае, у нас нет другого выбора.

– Есть, Ника. Есть – дождёмся Лиса.

– Нет, – ответ сорвался с моих губ быстрее, чем я его осознала. – Нет, нет и нет. Спасать с ним себя я не буду. Есть другие варианты?

– Ника… Послушай. Я понимаю, что он чем-то тебя обидел. Понимаю, что вы не очень-то хорошо общаетесь друг с другом, но это не повод так себя вести! Включи голову, пожалуйста!

– Я её сейчас, скорее, выключу и оставлю язык на подвесе, – недобро прищурилась я. – И не упрекай потом меня, Кайзер, в том, что я скажу.

– Это угроза?

– Предупреждение. На Альтане лекари душ никогда не применяют свой дар, чтобы ударить больнее. А вот психологи моего мира никогда не считали это зазорным. Поэтому не доводи до греха, мой призрачный хранитель. Я не буду ждать Лиса. Мой двойник ещё несколько часов назад чувствовал себя не очень хорошо. Я не собираюсь подвергать жизнь этого человека опасности и не собираюсь давать заговорщику пару дополнительных козырей. Только представь, сейчас кто-нибудь заявится сюда с моим телом и заявит, что вот она – мёртвая принцесса Таирсского дома.

– На этом трупе сразу станет понятно, что это двойник!

– На ЭТОМ трупе – нет. Поэтому нет времени ждать у моря погоды!

– Ты не справишься одна, – попробовал Кайзер зайти с другой стороны. – Сама подумай, ты уже сегодня переколдовалась до такой степени, что на ногах не стоишь – падаешь. Как ты собираешься кого-то спасать, если сама едва жива?!

– Молча! Не удержат руки, возьму меч в зубы и срублю пару тыкв, которые по недомыслию оказались на чужих плечах. Кайзер, прекрати задавать глупые вопросы.

– Хорошо, хорошо. Я понял. Ты не передумаешь, но как ты собираешься искать принцессу? Я тебя уверяю, что раз Юэналь ждал нас здесь, это значит – что найти «тебя» с помощью магии не получится.

– А я не буду искать «себя», я буду искать своего пса. То, что не сообщили сразу о том, что он мёртв, значит, он не появился во время похищения. Значит, ему был отдан приказ спрятаться, а отдать его могла только мой двойник. Соответственно, сейчас он рядом с похищенной принцессой. Я настроюсь на него.

– Ты не сможешь!

– Почему? – опешила я. – В шести магиях, как минимум, есть возможности это сделать. А уж если вспомнить, что мой Солар – солнечный пёс, его можно легко найти по солнечной нити. Воспользуюсь стихией света, и первая часть задачи сделана.

Кайзер молчал.

Только смотрел на меня пристально и изучающе.

– Скажи, пожалуйста, – наконец, заговорил он. – Почему каждый раз, когда мы решаем, что узнали о тебе всё что можно, ты поворачиваешься к нам другой стороной и преподносишь новый сюрприз?!

– Может быть, просто по той причине, что вы ни разу не попытались узнать меня настоящую? – предположила я спокойно, оглядываясь по сторонам. Мне нужен был маленький камешек. А! Вон тот небольшой осколок от зубца подойдёт.

Я сделаю из него письмо, вложу в камень приглашение для Аля подняться на крышу, и скину его вниз. Конечно, сил во мне очень мало, зато вокруг более чем достаточно.

Кайзер, кажется, задетый моими словами, молча смотрел на то, что я делаю. А я ничего особенного не делала. Стихия воздуха послушно скрутилась в графический узор, складывая послание. Ну, а магией земли я подправила форму камешка и бросила его вниз.

– Вот и всё, минут через двадцать появится Лэ’Аль.

– Быстрее.

– Думаешь? – воззрилась я недоуменно на Кайзера. – С чего бы ему быстрее появляться?

– Ты недооцениваешь мои слова. Ты вообще меня не услышала, похоже. Он в тебя влюблён.

– Чушь, – отмахнулась я, не дав труда себе подумать над словами своего хранителя. – Я просто взявшая из ниоткуда девчонка, за три года успевшая попортить ему массу нервов. Жадная до знаний, не особо ценящая снобистские замашки окружающих. Я даже не принцесса.

– Ника!

– Я не принцесса, Кайзер. Я ведьма. И чем больше времени проходит, тем очевиднее это становится. Я не могу сказать, что что-то меняется в окружающем мире. Но меняюсь я сама.

– Ты принцесса официальная меньше двух недель! – возмутился призрак. – Ты вообще ещё не понимаешь, что такое ей быть!

– Зато я хорошо понимаю, что такое ей казаться. Послушай, давай отложим эту тему? Сейчас здесь появится Лэ’Аль, мы отправимся спасать меня. После этого я вернусь сюда, во дворец, и мы сможем поговорить.

– Я отправлюсь с тобой.

– Зачем?

– Затем, что пусть я призрак, но сейчас я ничуть не хуже твоего живого напарника. И пусть могущественную магию использовать я не могу, это не значит, что я не буду тебе полезен.

– Кайзер…

– Вопрос закрыт и не подлежит обсуждению.

Вскинув руки и побоявшись спорить дальше, я засмеялась, а потом оперлась затылком о зубец замка. Не сказать, что Лэ’Аль был лучшим выбором, но среди оставшихся трёх, Аэриса мне бы и в голову не пришло беспокоить, Рауль был с Шейлой – а Шейла встречалась с тем самым менталистом.

Даже более того, она с ним реально встречалась!

Ещё то покушение, зимой… Как странно. Я не уверена, что с заговорщиком она состояла в любовных отношений, но… Почему я не вспомнила этого раньше?!

Резкие шаги, торопливый бег – хлопок люка, и над крышей показалась встрёпанная голова Лэ’Аля. Эльф тяжело дышал и умудрился добраться до самого верха башни куда быстрее, чем за двадцать минут.

– Ника! Ника… Ника. Ты цела!

– Относительно, – усмехнулась криво я. – Кажется, происходящее вознамерилось меня добить любой ценой. Лэй… мне нужна твоя помощь.

– Всегда к твоим услугам, – мужчина улыбнулся. – Ты же знаешь, что я всегда на твоей стороне и твой союзник.

– Знаю. Но сейчас… мне нужно, чтобы ты спас меня.

– Тебя? Но ведь… вот она ты…

– Похитили «принцессу». И пока не стало слишком поздно, пока она не стала жертвой на алтаре магии крови, пока её не убили, чтобы не мешалась под ногами – надо спасти. И вернуть обратно. Как можно пышнее. Чтобы каждая собака в королевстве знала, что принцессу вернули обратно.

– Ника, – Лэ’Аль взял мои ладони в свои. – Послушай меня, это невозможно. Даже если учесть, что мы найдём похищенную принцессу… если эльфы вернут её во дворец – это приведёт к недопониманию. Более того, не одному, это может вылиться и в дипломатический скандал, и …

– Лэй, пусть лучше скандал, чем труп принцессы. Если ты не хочешь мне помочь, так и скажи.

– Да дело не в этом! Всё может зайти так далеко, что похищение и смерть станет лишь глупым эпизодом.

Как-то мужчины вокруг меня странно себя ведут в последнее время. Осталось только пережить явление Рауля со словами о том, что он передумал и Шейла больше его не устраивает. И тогда я пойму, что Альтан окончательно сошёл с катушек и срочно нуждается в моей профессиональной помощи.

Тьфу, ну, и дурь же в голову лезет. Значит, на Лэ’Аля рассчитывать я не могу. Придётся отправляться на пару с Кайзером. Мой пёс Солар там, на месте. Значит, справимся и сами. А потом уже принцесса вернётся своими силами. Слухи пойдут один другого краше, что принцесса опасна сама по себе, но зато не придётся ничего выдумывать и потом исправлять сотворённое.

Вайрис останется дома, Юэналь проследит.

У меня есть Кайзер.

Всё остальное… Принцесса я для деликатных поручений или как?! Сама справлюсь.

– Кайзер.

– Да, Ваше Высочество?

– Отправляемся.

– Ника!

Взглянув на Лэ’Аля непонятливо, я уточнила:

– Ты хочешь что-то сказать?

– Ты всё неправильно поняла!

– Я всё правильно поняла. Просто я ещё не настолько принцесса, чтобы верно оценивать последствия собственных поступков и планов, – кивнула я, осторожно высвобождая руки.

В голове перестало шуметь, а мне нужно было помочь Амелис.

Так что нет времени здесь рассиживаться.

– Слушай, Ника! – на этот раз Лэ’Аль, вставший следом, схватил меня за плечо. – Да послушай ты! Я помогу тебе вытащить «принцессу», перевезти в безопасное место, но вот с помпой и торжественными фанфарами тебя должны будут вернуть члены королевского рода.