Принцесса гарема

Глава 13

Валдис сидела на мраморной скамье около фонтана рядом с Эриком. Она отодвинулась в сторону, стараясь ненароком не коснуться его. Находиться рядом с ним без возможности обнять или поцеловать его было невыносимо. Если бы она дотронулась до него, то ей стало бы еще хуже. Она сосредоточенно смотрела на восковую табличку у себя на коленях. Валдис продолжала учить его загадочным рунам, притворяясь, будто это он обучает ее.

Валдис разглядывала Эрика из-под ресниц. Казалось, он полностью погружен в копирование той фразы, которую она для него написала, зажав язык между зубами, как прилежный ученик. Она научила его вычерчивать руны двумя резкими параллельными линиями, чтобы они бессмысленно и беспорядочно не расползались по всей табличке. Косые черты, заключенные в тело змея, переплетались по всей плоскости таблички. Это был любимый знак знатоков рун, который они вырезали на камнях.

Когда один из слуг Дамиана зашел во двор, Эрик наклонился и посмотрел оценивающим взглядом на ее табличку.

– Нет, неправильно, – произнес он громко по-гречески, чтобы слуга его услышал. – Ты написала последний символ задом наперед. Попробуй снова.

Руна, выведенная Валдис, была идеальной, но она стерла якобы неправильный символ и вывела его снова.

– Тебе не угодишь, – пробурчала она по-скандинавски, не забывая сохранять тон провинившейся ученицы.

– Было время, когда я мог тебе угодить.

Валдис закусила нижнюю губу. Она не позволяла себе думать о той ночи и прикосновениях Эрика. От воспоминаний у нее начинала кружиться голова, словно она только что выпила крепкого христианского вина. Не было смысла думать о том, чем она не могла обладать.

– Пожалуйста, давай сосредоточимся на рунах, – попросила она. – Когда я окажусь в гареме, это будет единственный способ обменяться посланиями.

Эрик неохотно кивнул и вывел еще одну косую черту на табличке.

– Осторожно, – предупредила она. – Теперь ты перевернул руну.

Эрик сердито посмотрел на нее и стер написанное, чтобы начать снова. Валдис захотелось, чтобы некоторые события в жизни можно было переделать так же легко.

– Твоя дверь была снова заперта вчера вечером, – едва слышно сказал он.

Значит, он все-таки приходил. Она не знала наверняка, но ощутила его присутствие, выглянув из-за прозрачной занавески в сад. Она чувствовала его на расстоянии. Все ее существо тянулось к нему, но она останавливала себя.

Она нарочно закрыла дверь.

– Неужели так много изменилось для тебя в таком короткий срок? – спросил он.

– Эрик, нам слишком опасно встречаться. Ты должен понимать это.

– Только пока мы здесь. Все было бы по-другому, если бы меня устраивала роль твоего любовника. Я думал, что могу забыть тебя, Валдис. Но мне это не под силу.

Он на мгновение положил свою руку на ее запястье и так же быстро убрал ее. Валдис оглянулась, проверяя, не заметили ли их слуги Дамиана. Они постоянно сновали по двору взад-вперед, очевидно, подчиняясь приказу хозяина присматривать за северянами. Валдис очень удивляло, что у ее двери не стоял охранник. Возможно, Дамиан считал, что близость его собственных покоев и угроза наказания, как в случае с Хлоей, оградят Валдис от безрассудных поступков.

Но она держала свою дверь закрытой не только по этим причинам. Ее снова стал преследовать ночной кошмар об опасности, угрожающей Эрику. Она стала еще больше опасаться, что их могут поймать вместе.

– Когда мы встретились, ты просила меня помочь тебе. Теперь я хочу это сделать. – Эрик наклонился к ней, будто намереваясь заключить ее в объятия. – Мир очень большой. Наверняка в Мидгарде найдется местечко, где мы сможем быть вместе.

Маленький Локи быстро пробежал мимо них, пытаясь догнать улетающую бабочку. Валдис взяла пса на руки и прижала к груди, словно защищаясь от кого-то. В собачке едва можно было узнать ту самую грязную дворняжку, с которой Валдис подружилась около ипподрома. Локи стал всеобщим любимцем и получал лучшие лакомые кусочки с тарелок. Одна из служанок постоянно купала, подстригала и душила его духами, а все остальные баловали его. Однако он был бесконечно привязан к Валдис и не отходил от нее, как настоящий маленький спутник сейдконы. Однако Эрику он все так же не доверял. Локи обнажил свои миленькие белые зубы и тихонько зарычал на варяга.

– Но куда мы поедем? – поинтересовалась Валдис, прикрывая морду собачки своей рукой. – Север закрыт для нас. Представь, что ты нарушил клятву, данную императору, и сбежал с невольницей. Сможем ли мы в таком случае найти где-либо приют? Ты знаешь, что двери всех домов Византийской империи захлопнутся перед нами. Куда нам бежать? К болгарам? К печенегам? Может статься, и есть какой-нибудь халифат в маврских землях, который захочет отомстить своим византийским торговым партнерам, приняв нас, – она покачала головой. – Нет, нам некуда бежать.

Эрик внимательно изучал камни на дорожке под своими ногами.

– Так значит, то, что произошло между нами, ничего для тебя не значило.

Это значило все на свете, чуть не закричала она. Но она не могла ему этого сказать. Это только бы усилило его решимость.

– Ты сам этого захотел. Ты пообещал мне одну ночь, и я приняла ее, – она опустила песика на землю и стала наблюдать, как тот обнюхивает папоротник около фонтанчика. – Этому надо положить конец.

– Значит, я тебе совершенно безразличен?

Валдис закрыла глаза. Как она могла перечислить все, что чувствовала по отношению к этому прямодушному человеку?

– Эрик, ты говорил мне, что после изгнания долго искал свое место здесь, среди византийцев. Твоя клятва императору дала тебе шанс вернуть потерянную честь. Неужели ты опять готов пожертвовать этим из-за женщины?

Она почувствовала, как в нем поднимается гнев при воспоминании о том, что он не остановился перед убийством собственного брата из-за измены жены. Валдис на секунду испугалась, но Эрик постарался взять себя в руки. Он отложил табличку в сторону и сжал одну руку в кулак, накрыв его ладонью другой руки.

– Иногда цена за честь может оказаться чересчур высокой. Ты слишком низко ценишь себя. Ты не какая-то случайная девушка, которую я возжелал. Правда в том, что я не могу допустить, что ты достанешься другому, – признался он.

Валдис почувствовала невольный холодок в груди при мысли об этом.

– Я тоже постоянно об этом думаю. Мне кажется, что впереди лежит огромный темный туннель. Но я знаю, что в конце этого туннеля – моя свобода. Поэтому я должна пройти через него, – не удержавшись, она посмотрела ему в глаза. – А когда я буду свободной, кто знает, что может случиться.

Она поняла, что допустила ошибку, сказав это. Эрик не захочет ее после того, как ею будет обладать другой мужчина.

Но, к ее удивлению, сказанное ободрило Эрика.

– В тебе больше мужества, чем во мне. Да, где есть жизнь, там есть и надежда, – он пристально и решительно посмотрел на Валдис. – Делай то, что считаешь нужным, хотя моя душа разрывается от того, через что тебе придется пройти. Только попытайся выжить, Валдис, несмотря ни на что. Тогда у нас будет шанс.

Наконец он все понял. В усыпанную звездами ночь страсти они могут забыть обо всем, но когда настанет утро, им придется проснуться. Она хотела, чтобы он сохранил свою честь. Когда она получит свою свободу, они смогут быть вместе, не нарушая закона. Если бы не Дамиан, вошедший во дворик, она бы прильнула к Эрику в порыве нежности. Они встали, увидев его.

– Как продвигается учеба? – поинтересовался он у Эрика.

– Валдис очень быстро учится. Она уже знает тайны рун лучше меня самого, – честно признался он.

– Так значит, если бы ты послал ей руническое послание, она смогла бы его понять?

– Да, – ответил Эрик, пристально посмотрев на Валдис. – Мы понимаем друг друга.

– Хорошо. Сегодня я получил донесение, из-за которого нам нужно будет ускорить отъезд в город. Осталась единственная проблема. Для того чтобы Валдис произвела впечатление на нового хозяина, необходимо, чтобы она научилась вызывать то падучее состояние, которому подвержена.

– Я не властна над этим, – возмущенно произнесла Валдис. – Приступ охватывает меня, когда я меньше всего его ожидаю. Если бы мне была известна его причина, будь уверен, я бы этого избегала.

– Знание – сила. Понимание того, что вызывает эти приступы, может оказаться выгодным для тебя. Возможно, тебе придется использовать это для твоего задания. Кроме того, ты сможешь предотвратить подобный приступ, – возразил Дамиан. – Вспомни, что ты делала всякий раз перед тем, как тебя посещали духи.

Валдис опустилась обратно на скамейку. Он просил вызвать терзающего ее демона и подчинить его своей воле. Она не думала, что способна на это.

– На ипподроме я наблюдала за гонками колесниц, как и ты. Там не было ничего необычного.

– А до этого? Несомненно, были и другие эпизоды. Она кивнула.

– Около ярлхофа в Бьёркё.

– Значит, и в том, и в другом случае присутствовала толпа людей. В большом городе нетрудно будет найти множество народа. А еще?

Валдис вспомнила, как бродила однажды по северным холмам, а потом неожиданно обнаружила, что ее одежда испачкана грязью от того, что она валялась в траве. Она не знала, что заставило ее броситься на землю, а поблизости никого не было, кроме стада гусей.

– Я не всегда находилась в толпе.

– Тогда это что-то другое. Звук, вид, запах – твоя падучая болезнь должна быть чем-то вызвана. Подумай.

Валдис закрыла глаза и попыталась вспомнить тот день в холмах. Она отгоняла гусей вниз по насыпи по направлению к деревне. Остановилась и посмотрела на далекий фьорд, надеясь увидеть там дракар[22] Рёгнвальда, входящий в гавань. Стояла середина лета, и был необычно яркий солнечный день. Валдис подняла руку, чтобы защитить свои глаза от ярких вспышек на воде. Накатывающие волны ритмично играли с бликами света. В следующее мгновение по ее телу пробежала дрожь.

Свет?

Возможно ли, что такая незначительная вещь вызывала ее демона?

Она пыталась вычеркнуть из памяти тот унизительный день в ярлхофе, но теперь ей пришлось вспомнить его во всех деталях. Она медленно ехала в грохочущей повозке со своей семьей, приближаясь к ярлхофу. Все воины ярла в своих блестящих кольчугах выстроились по обе стороны выстланной досками дороги в знак уважения и почета к невесте Рёгнвальда.

Ее отец решил похвастаться тем, с какой скоростью могли двигаться его лошади на ровной поверхности. Из Бьёркё вели только неровные борозды, так что было трудно разогнаться. Он подгонял лошадей, и они пустились в галоп, цокая копытами по дороге, ведущей к огромному ярлхофу, где их ждали Рёгнвальд и его отец. Валдис смотрела на отблески света на кольчугах воинов, мелькавших перед глазами. Ее сестра Яна смеялась от удовольствия, но в ушах Валдис ее смех звучал все глуше и глуше. Это было последнее из того, что она помнила про день, который перевернул всю ее жизнь.

Опять свет.

На ипподроме, перед тем, как Локи начал предупреждающе рычать, она наблюдала за гонками колесниц, и спицы колес вертелись беспорядочно у нее перед глазами.

Возможно ли это? Она открыла глаза и решила проверить, так ли это на самом деле. Валдис редко смотрела на любимый всеми маленький фонтан во дворике виллы, хотя любила слушать шум журчащей воды. Теперь же она стала внимательно наблюдать за водой.

Прозрачные капли падали вниз, одна за другой. Это могло быть тем повторяющимся движением, которое ей нужно.

Теперь свет.

Солнце сверкнуло на южной стороне фонтана. С той стороны, где сидела Валдис, она могла наблюдать, как маленький солнечный блик пульсировал на переливающейся струе воды. Валдис продолжала смотреть на маленький солнечный зайчик, размышляя, могла ли столь незначительная деталь действительно служить причиной ее приступов.

Мужчины говорили о чем-то низкими голосами, она слышала, как Эрик утверждал, что если Дамиан хочет, чтобы Валдис приняли за настоящую сейдкону, то для этого есть только один путь. Казалось, Дамиан вступил в спор с Эриком, но его голос стал далеким и невнятным, и Валдис уже не понимала его. Она почувствовала легкое покалывание в кончиках пальцев. Сидящий рядом с ней Локи тихо зарычал и уткнулся ей в лодыжки. Она не могла оторвать взгляд от танцующего света. Маленькая собачка заскулила.

Чернота, такая темная, что она поглотила даже свет маленького пульсирующего блика, накрыла ее. Больше она ничего не помнила.

– Вот посмотри, что ты наделал, – обвинил Дамиана Эрик, держа бьющееся тело Валдис в своих руках. Ее необычные глаза выкатывались из орбит, сверкая белками.

– Оставь ее, – приказал Дамиан. – Я хочу посмотреть, что она будет делать.

– Нет, она может поранить себя, – Эрик стиснул ее еще крепче. – Зачем ты заставил ее вызвать приступ?

Дамиан потирал руки, едва сдерживая радость.

– Она сама вызвала его, и очень быстро. Как только она придет в себя после приступа, суеверные люди поверят любому ее слову.

По телу Валдис снова прошла сильная дрожь.

– Я бы сам поверил, если бы не знал, что это за болезнь, – прошептал Дамиан в ужасе. Приступ подходил к концу, и Валдис перестала дергаться. Маленькая струйка крови текла из уголка ее рта, куда она укусила саму себя. – Было бы крайне глупо не использовать такое мощное оружие, которое само идет нам в руки.

– Она не оружие, – возразил Эрик. – Она женщина.

– Валдис – средство конца последующего процветания славы Нового Рима.

Дамиан кинул на Эрика высокомерный насмешливый взгляд.

– Я удивлен, что ты, военный человек, не знаешь, какую пользу могут принести не только собранные тайным способом сведения, но и распространение ложной информации среди врагов. Валдис прекрасно подходит как для первого, так и для второго.

Когда тело Валдис дернулось в последний раз, Эрик решил, что отныне у него только один враг: евнух по имени Дамиан Аристархус.