Принцесса-геймер: Битва за Ардор

Часть 18 Опаснейший враг

Наивно было думать, что столь удобное для наблюдения за долиной здание, как летний королевский дворец на высоком южном холме, окажется пустым. Стоило нам с Лидией приблизиться к высокому забору, которым был обнесен разбитый вокруг дворца парк, как из-за ограды показалось два незнакомца в тёмных плащах и платках, скрывающих половину лица. Они тут же перебрались через забор, спрыгнули на землю и обогнули нас, еле переставляющих ноги от усталости, чтобы преградить путь к побегу.

— От меня не сбежите, и не пытайтесь, — воскликнул один из незнакомцев и для устрашения обнажил висевший на его поясе кинжал.

«Прекрасно! Я сам пришёл в руки бандитов. Больше ни разу не обращусь к Теоне за советом», — подумал я, медленно отступая от мужчины с кинжалом к забору и настраиваясь драться насмерть. Живым бандитам точно не дамся! Эй, силушка моя. Где ты там? Пора спасать принцессу из беды. Я мог бы просто сбежать, но решил не оставлять свою спутницу на растерзание злодеям.

Однако, когда заговорил второй мужчина, я сразу узнал по голосу Дика, одного из помощников конюха, племянника Виктимы. Он выжил! Вот это новость. Что ещё наврал мне Марсель и его дружки?

— Кто вы такие и что здесь разнюхиваете? — спросил знакомый парень еще ломающимся, юношеским голосом.

— Дик? Тебя же зовут Дик?

Парень вдруг стушевался, схватился рукой за платок и отступил на шаг назад.

— Дик, я — королева Адора, Теона. Ты же служил на моей конюшне, а пару дней назад провожал меня по просьбе Бертрана к тете Виктиме и дяде Глефу. Помнишь?

— Ваше Величество⁈ — ошеломленно воскликнул паренек и припал на одно колено. Его напарник тоже растерялся. В спешке спрятал кинжал в ножны и последовал примеру Дика, но понимая, какое его может ждать наказание за дерзость, рухнул на два колена и взмолился:

— Умоляю, простите меня Ваше Высочество!

У меня словно гора с плеч спала. Фух. Повезло. Это не бандиты, а выжившие слуги. Я решил выяснить, спасся ли в резне кто-то ещё?

— Дик, кто сейчас находится в моём замке? Там есть Марсель или другие рыцари из моей гвардии?

— Нет, Ваше Величество. Марсель сюда больше не приезжал. А старую стражу перебили длинноухие, когда неожиданно напали после вашего ухода. Они принялись грабить замок и склады.

— Они убили моего отца?

— Нет, Ваше Величество. Ваш отец и герцог Вартан с телохранителями спрятались в личных покоях в замке и длинноухие их не тронули. Они убили только охрану на воротах.

— А кто же убил моего отца?

— Я не видел этого, но те слуги, что были во дворце и выжили, сказали, что это были люди из королевской гвардии. Среди них были и те, кто попытался помешать убийству, но капитан Марсель и его помощники атаковали и убили их.

— Понятно. Так кто сейчас охраняет замок и почему ты с товарищем накинулся на двух проходивших мимо девушек?

— Ваше Величество, мы с Одриком дежурим на стене. Глава велел задерживать всех, и женщин и попрошаек, что проходят неподалеку, так как они могут отказаться разведчиками, занявших вчера город людей из Орфа.

— Кто ваш глава?

— Мой дедушка Бертран.

— Он жив? Мне сказали, что он погиб. Убит вместе со всеми моими служанками в страшной резне, учиненной длинноухими.

— Кто вам это сказал? — удивился парень, — они разграбили гостиную и склады и скрылись, когда стражи в городе протрубили сигнал тревоги.

— Так мой дворецкий жив-здоров?

— Дедушка жив, но он был ранен, когда прикрывал собой ваших служанок. Марсель ударил его в грудь, но не попал в сердце. Он был сильно ранен, но настоятельница храма, перед тем как уехать, исцелила опасную рану.

— Ясно, тогда веди меня к своему деду. Хватит тут, у всех на виду столбить. Видишь, какая армия с запада заходит к городу.

— Да, королева. Наконец-то армия графа Морроу появилась. Он задаст жару бандитам Реднека, спевшемся с чужаками из Орфа.

Мы поспешили в обход глухой северной стены, чтобы зайти на территорию через восточные ворота. Но там натолкнулись на двух неприятных типов.

— Эй, сосунок, кого это ты в укрытие притащил? — спросил один из незнакомцев, осторожно высунувшись из-за правой колонны ворот.

— Помолчи Скит, это Её Величество, королева Теона.

— Ах вот как⁈ — воскликнул неприятный мужчина с насмешкой, — послушай Крит, это королева! Тогда я — король Арчибальд. Сосунок, я не посмотрю, что твой дед бывший глава гильдии воров, сейчас выйду и дам тебе пинка под зад за твои россказни. Это же две грязные шлюхи. Я шлюх за километр вижу. Посмотри на них, сосунок. Грязные, ободранные шлюхи. Небось, из города сбежали, чтобы под всех бесплатно не ложиться, а ты этих девок к нам в укрытие тащишь. Пораскинь мозгами, Дик, королева Теона уже давно мертва. Если Орф с армией уже хозяйничает в столице, то замок взяли первым. Не верь каждой шлюхе, называющей себя королевой на слово, а то загубишь свою жизнь.

Дик, покосился на меня с подозрением. Глянул на мою испачканную и рваную одежду, на ссадину на лбу и сказал:

— Дед сказал задерживать всех. Я отведу их к нему, а дальше пусть он сам разбирается.

— Эй, шлюха! Ты, светленькая, дам три серебряных за быстрый перепихончик. Старик подождет, а ты подзаработаешь. Согласна? — гоготнул мерзкий мужчина.

— А почему бы нет? Готовь деньги! — ответил я и, повернувшись к Одрику, шепотом попросил дать мне кинжал.

— Тогда я возьму темненькую, — гоготнул в ответ напарник стража ворот.

Повеселевший Скит с товарищем открыли засов и приоткрыли ворота. Я прошел через образовавшуюся щель и без предупреждения полоснул кинжалом по щеке предложившего обслужить его ублюдка.

Я бы не рискнул, если бы слова гада не распалили во мне новую бурю внутреннего жара. Взмах получился очень быстрым и сильным, вспоров рот Скита от носа до уха. Он вскрикнул от испуга, отпрянул назад и кинулся бежать, на ходу извлекая из ножен свой кинжал. Но я уже понял, как действует жар. Если его вкладывать в удары, то значительно повышается скорость и сила. Это же усиление влияет и на все задействованные в этот момент мышцы.

Я побежал за обидчиком и догнав его в считанные секунды, полоснул сзади по шее. Мужчина в панике повалился на землю, брыкаясь во все стороны ногами и размахивая обнаженным кинжалом, но дело было уже сделано. Крупные сосуды на шее оказались вскрыты и, громко булькая вспоротым ртом и пуская во все стороны струйки крови, Скит затих на месте меньше, чем через минуту.

— Глава просто так этого не оставит? — пустившись наутек, прокричал Крит.

— Ты хотел темненькую, а светленькая подойдет? — крикнул я вслед и рванул с места. На исходе вспыхнувшего в груди жара я нагнал второго ублюдка, и убил его ударом в правый бок.

Это было состояние аффекта, как тогда в замке, когда за моей спиной стоял капитан Шварц с мечом на изготовку. Я жаждал смерти своим врагам и сила, которая наполняла каждую мою клеточку из жаркого источника позволила её осуществить. Но сразу после этого наступило жуткое раскаяние. Я увидел два мертвых тела и ужаснулся. В прошлой жизни я никогда и никого не убивал, даже надоедливых насекомых. Лет восемь даже был вегетарианцем, чтобы ради меня не убивали животных на бойне, а тут такое!

Я понял, что без принцессы Теоны здесь не обошлось. Эти двое порочили её достоинство и она повлияла на мои желания. Разбудила во мне неимоверную кровожадность и жестокость, на которую я сам вряд ли был способен. Два придурка, обозвали меня шлюхой. Да, ради бога! Они, конечно, ублюдки, но за это убивать. Я прямо почувствовал, что стал проводником, инструментом чужой воли.

Хмурый Дик с ещё большим подозрением уставился на меня.

— Так вы меня обманули? Вы никакая не королева, а одна из убийц, подосланных Орфом.

— Нет, Дик, — разворачивая кинжал ручкой вперед и возвращая его испуганному Одрику, ответил я, — Я — королева Теона, а двум этим отбросам не место на территории моего летнего дворца.

— Но принцесса Теона никогда не брала в руки оружие и не способна бегать, словно в неё вселился злой дух. Она боялась жуков, что садились на цветы, поэтому редко гуляла в парке, предпочитая смотреть на клумбы из окна.

— Дик, принцесса уже выросла. Она осталась в прошлом. Теперь есть только королева Теона, которая не потерпит оскорблений в свой адрес, а если её слабые слуги, вроде тебя, сосунок, не способны заткнуть рот поносящим её имя ублюдкам, она может их покарать и своими руками.

— Ваше Величество, а позвольте спросить, кто эта женщина? — спросил парень, указывая на графиню, — это ваша служанка?

— Это прекрасная леди — графиня Лидия, дочь Герцога Вартана, — подчеркивая её достоинства и высокое положение, сказал я.

— Госпожа Лидия, безмерно счастлив лично познакомиться с вами! — склонившись перед моей спутницей, чуть ли не пополам, неожиданно восторженно воскликнул Дик.

— Моя семья и я очень многим обязаны вашему отцу. Он спас моего отца от виселицы и пожизненной каторги и позволил работать в конюшне при летнем дворце. Обещаю вернуть оказанную мне и отцу милость верной службой!

— Хорошо, Дик, я с радостью приму вашу верную службу, но пока мне нечем за неё заплатить. Поместье моего отца разграблено.

— Кто посмел напасть на ваш дом, Ваша Светлость? — закипев жгучей яростью, воскликнул паренёк.

Глянув на меня, Лидия сказала:

— Я не могу вам этого сказать, так как сама не знаю.

— Дик, время не ждет, — поторопил я, — там огромная армия в долине, а мы здесь прохлаждаемся.

Старый Бернард сидел в кресле с подвязанной к груди левой рукой и часто покашливал кровью в огромный платок, как ранее это делал старый король. Хорошо же его жрица подлечила, если он продолжает кашлять кровью из легких пару дней спустя.

— Рад приветствовать вас, Ваше Высочество, — борясь с постоянным позывом к кашлю, поприветствовал старик.

— Салют! Рассказывай, пенсия, что тут стряслось без меня и что это за ублюдки были на воротах?

— Дедушка, королева убила Скита и Крита, — вставил Дик, хотя его никто не спрашивал.

— Убила? Своими руками? — очень удивился бывший дворецкий.

— Так кто это такие?

— Раз они мертвы, то уже нет смысла скрывать. Глава гильдии воров прислал к нам двух своих… помощников, чтобы Виктима спокойно поправлялись от полученных травм. Он с товарищами подкараулил её у дома, где живет и воспитывается моя внучка. У Виктимы оказалось при себе две тысячи золотом, а за Глефом за старые дела числился должок в пятьсот монет. Пока он работал при королевском дворце, глава не мог его достать, вот и решил отыграться на моей дочери. Он потребовал вернуть должок, но отобрал все деньги и послал своих людей разыскать Глефа, предполагая, что у него может при себе быть не меньшая сумма.

— Виктима тут?

— Да. Она мне рассказала, откуда у неё появились эти деньги. Мне очень жаль, что вам пришлось вынести из-за моей глупой дочери, но она такой человек. Очень вспыльчивая и… Я понимаю, что за подобный поступок она должна поплатиться головой, но я могу просить вас дать ей ещё один шанс? Она вернет деньги, когда поправится и сможет отправиться на Дезерт с командой других авантюристов. Если вы просто казните её, то денег будет уже не вернуть, а моя малолетняя внучка потеряет мать, самого дорого человека, что у неё есть на свете.

Старик пытался пробить меня на жалость, но в этот момент я мечтал лишь о том, чтобы подмыть Теону, и поэтому просто отмахнулся. Деньги не главное, а вот её предательство было очень обидным. Я сказал, что продолжу разговор, когда ополоснусь и попросил всё организовать имеющимися сейчас во дворце слугами, и тут выяснилось, что две из четырех слуг принцессы всё еще здесь. Живы и здоровы. От похоти Марселя пострадала лишь одна, да и та, живая уехала с ним в замок. Убили лишь кормилицу принцессы, когда она в разгар удовольствия принялась стаскивать капитана с прислуги.

Жрицы и настоятельница храма тоже не пострадали. На них капитан не посмел поднять руку. Всеблагого отца он боялся и почитал, что не мешало ему творить злодеяния, свято веруя, что его дела угодны божеству. Ну, подумаешь, короля и герцога порешил и пару служанок изнасиловал. Зато обожаемую принцессу на трон возвел. Возможно, в розовых мечтах он видел себя на месте избранника принцессы, вот и лез из кожи вон, чтобы перед ней выслужиться. Страшный человек и где-то он сейчас разгуливал по свету.

После купания выяснилось, что в летнем дворце откуда-то знают, что столицу взяли войска Орфа. При умерших от отравления солдатах оказались монеты с гербом Сируна на обороте. Причем у очень многих. Такие монеты ходили лишь в Орфе. Более того, Глеф, которого караулили на воротах люди из гильдии воров, проследил за тем, куда отвезли Виктиму с дочкой и проник на территорию летнего дворца через тайных лаз под одной из стен среди ночи и принес много новой информации о событиях в столице.

Среди трофеев орфанских солдат опытный вор разглядел не только платья, похищенные длинноухими полукровками-женщинами из покоев принцессы, но и вино со склада с Йорширскими подарками и доспех капитана Марселя и много-много доспехов с гербами личных гвардий «лука», «замка», «кристалла» и «цапли». Те самые, что были на людях, которые сбежали из замка, испугавшись огненного мага, и обнаружились на перебивших друг друга воинах в зале совета.

Это наводило на мысль, что Марселю и последовавшим в их сторону гвардейцам не удалось вернуться в замок хозяев. Их встретила в пути армия Орфа и лишила доспехов, предварительно лишив голов.

Сопоставив эту информацию с данными, что были мне известны из целого дня наблюдений с башни замка, я пришел к выводу, что «цапля» и «ключ», за которых я болел, и есть та самая могучая орфская армия, что победив в битве всех вассалов Ардора, слегла от яда из Йоршира.

В свою очередь, я рассказал Бернарду, что Марсель по собственной инициативе разграбил поместье герцога Вартана и убил его супругу и слуг, доставив мне в качестве игрушки для развлечений графиню Лидию. А после этого, все четыре графа погибли от рук своей стражи, впавшей в безумие из-за артефакта, что применил граф Винсент де Ракул. Так как меня слушала Лидия, я аккуратно выпилил плохого себя из рассказа, свалив ответственность за устроенную резню на того, кто уже не сможет рассказать правду. В конце концов, не принеси Винсент этот опасный артефакт мне в руки, ничего этого бы не произошло. Я вообще не знал, что делает этот зеленый камушек, пока своими глазами не увидел, так что, чисто формально, моя совесть была чиста.

Призадумавшись над рассказанным, старик Бертран пришел к интересному выводу. По его словам, раз старые вассалы короля лишились жизни, то мне достаточно призвать их сыновей в королевский замок для принесения присяги верности и так я смогу быстро восстановить стойкое положении принцессы Теоны на троне. Наследники вассалов — могут отказаться и тогда будет понятно, кто из них мятежник, а кто желает и дальше служить короне и её интересам.

Собрав вокруг себя верных слуг, их можно отправить на подавление сепаратистов. Все наследники моих прошлых вассалов очень разные люди. Молодой наследник графа Лейкшора, Фин Лейкшор такой же нерешительный и мягкотелый, как и его отец, что очередной раз доказывало, что покрасовавшаяся перед королевским замком армия не имела к их графству никакого отношения. А сдача герба врагу попахивала изменой.

Наследник Ригбергов, молодой Рикот Ригберг — вспыльчив и самолюбив, но это следствие юношеского максимализма, а вот у сына Базла Морроу, Картавия Морроу проблемы с головой. Он был подавлен авторитетом отца, слыл тихоней себе на уме, что привело к формированию личности тирана и садиста. Он не так умен, как его отец, но очень расчетлив и жесток. Его стоит опасаться.

В графстве Виллоу вырос неплохой наследник, но он также не обладает ярко выраженным умом и решимостью, как и его отец. Ведомая особа. Скорее всего, он присоединится к тому, кто его придавит авторитетом. В первую очередь военным. Слабохарактерные правители склоняются при виде превосходящей силы противника без боя.

С более яркими эмоциями Бертран при расспросах говорил о трех других вассалах. Текущий правитель графства Реднек и его наследник были мерзкими личностями. И слуги к такому лорду притягивались соответствующие. На месте короля, старик уничтожил бы этот род, оборвав их династию, и раздарил владения Реднеков лояльным вассалам.

На удивление тепло дворецкий отозвался о графе Оушене, назвав его примером для подражания. Денег из казны не просит, ни с кем не конфликтует, зато отчисления платит вовремя и в полном объеме. Идеальный вассал, не создающий проблем и защищающий морской рубеж, силами своих собственных слуг, снимая с короля Ардора заботу о содержании крупного флота. Но при этом, флот у короля, а значит, и у меня сейчас имелся, в искусственной гавани, под защитой отдельного прибрежного форта, наполовину состоящего из людей Оушена и воинов-наёмников, в основном лучников на содержании короля.

Если где-то Теона и могла набрать себе первые, уже готовые к использованию войска, потеряв королевскую гвардию, так это на востоке, в этом самом форте, охраняющем королевский флот, который должен препятствовать вторжению Империи Гот с моря. Он находился на побережье, недалеко от границ с Йорширом. Контролировал участок побережья и главную дорогу из Йоршира в Ардор. В голове я отметил себе галочку, куда я могу податься дальше для сколачивания личной армии.

Капитан Фрост, комендант форта, был человеком старой закалки и всю свою жизнь посвятил служению двум королям. В его верности не приходится сомневаться, а вот люди Оушена более свободолюбивы и не любили годами сидеть на одном месте. Их господин это понимал и частенько обновлял состав своих воинов в гарнизоне, заменяя старых, опытных моряков на новичков, проходивших у короля на службе обучение у старых морских волков.

Нашу, на удивление полезную беседу, прервал вбежавший в гостиную Дик.

— Глава, глава, там такое! Такое!

— Спокойней, не мельтеши, — прокашлявшись, потребовал старик.

— Глава, дедушка Бертран, столица горит!

Я подорвался с места и выскочил во двор, вслед за ускакавшим на улицу парнем. Все небо в долине заволокло серыми клубами дыма. Странно, почему Дик прибежал лишь сейчас. Город явно полыхает уже не одну минуту! Но оказалось, что нет. Сбиваясь от волнения, парень рассказал, что огонь вспыхнул сразу с четырех сторон у ворот, словно кто-то поджег сразу сотню бочек с маслом и разлил их по улицам. А начался пожар тогда, когда армия графства Морроу вошла в город, потеснив собой небольшой отряд графа Реднека.

Кто-то заранее придумал этот коварный план. Перекрыть все выходы и входы и заперев войска противника и жителей в ловушке, стереть их с лица земли. Чудовищный и эффективный план повлечет за собой ужасные жертвы среди мирного населения. Кто же придумал и посмел осуществить подобное? Пожалуй, такого противника мне стоит опасаться больше всего.