Принцесса и пираты Spqr 9

1

Скажу сразу, что Клеопатра не была красавицей. Люди с недостатком ума воображают, что только женщина самой экстравагантной красоты могла бы заполучить и Юлия Цезаря, и Марка Антония, самых могущественных римлян своего времени. Правда, оба мужчины ценили красоту, но мужчины, обладающие большой властью и богатством, имеют свой выбор среди прекрасных женщин, и царице Египта потребовалось гораздо больше, чем просто красота, чтобы очаровать эту пару пресыщенных старых воинов, каждый из которых был ветераном походов как Венеры, так и Марса.

Конечно, ей не мешало и то, что она была наследницей самой сказочно богатой страны в мире. Среди египетских богатств даже самый взыскательный ценитель красивых женщин мог бы не заметить лишние полдюйма носа, слишком близко посаженные глаза, скошенный подбородок или выступающие передние зубы, или, если уж на то пошло, сгорбленную спину, кривые ноги и львиную морду проказы.

Не то чтобы Клеопатра была некрасива. Отнюдь. Она была весьма привлекательна. Просто качества, за которые её любили великие люди, не были исключительно плотскими и даже не были обусловлены её огромным богатством. Дело в том, что любой нормальный мужчина, оказавшись в её присутствии хотя бы на несколько минут, отчаянно любил её, если она этого хотела. Ни одна женщина не обладала большей властью над чувствами мужчин к себе. Будь то великая страсть, отцовская нежность, собачья преданность или страх и трепет – если Клеопатра этого хотела, она это получала.

И любовь к Клеопатре не была юношеской страстью к какой-то статной, но пустоголовой девушке. Когда Клеопатра желала, чтобы мужчина полюбил её, он любил её так же, как Парис любил Елену, без ограничений, отбросив всякое чувство меры, чувство меры и приличия. Это была тяжёлая болезнь, от которой даже боги не могли его избавить.

Но я забегаю вперёд. Это случилось много лет спустя. Когда я впервые встретил принцессу Клеопатру, она была ещё совсем ребёнком, хотя и весьма примечательным. Это было во времена консульства Метелла Целера и Луция Афрания, когда я был послом при дворе Птолемея Авлета в Александрии.

Второй раз был несколько лет спустя на Кипре.

«Почему, — спросил я, — я не могу сразу же баллотироваться в преторы? Я прослужил эдилом целых два года, что беспрецедентно, и за это народ Рима обязан мне не только преторством, но и лучшей пропреторской провинцией на карте. Все были в восторге от моих Игр, я добился прочистки канализации, отремонтировал улицы, искоренил коррупцию в строительной отрасли…»

«Ты пока не будешь баллотироваться в преторы, — сказал отец, — потому что мы уже поддерживаем наших кандидатов на следующих выборах, как и было согласовано ещё до того, как стало известно, что твоё эдилитет будет продлён ещё на год. К тому же, народ предпочитает, чтобы кандидаты в преторы провели больше времени в легионах, чем ты можешь похвастаться».

«Ты просто пытаешься оттянуть возвращение в Галлию», — сказал Кретик. Он был совершенно прав.

«А почему бы и нет?» — ответил я. «Никто, кроме Цезаря, не извлек из этой войны никакой славы. Можно подумать, он сражался там в полном одиночестве, зачитывая свои донесения Сенату».

«Людям не нужна слава, — сказал отец. — Им нужна служба. Они не отдадут власть человеку, который прослужил с орлами не больше пяти-шести лет».

«Они выбрали Цицерона», — пробормотал я.

«Цицерон — новый человек», — сказал мой родственник Непот. «Он достиг высших должностей благодаря своей репутации юриста, потому что он — новинке. От Метелла народ ждёт того, чего мы давали ему веками: лидерства в сенате и на поле боя».

Как вы, возможно, догадались, это был семейный совет. Мы, Метеллы, время от времени собирались вместе, чтобы выработать стратегию. Мы считали себя крупнейшей политической силой в Сенате и Народном собрании и действительно контролировали довольно много голосов, хотя власть Метеллы пошла на спад с пика, достигнутого поколением ранее, сразу после диктатуры Суллы.

Кретик сплел пальцы на своём внушительном животе и, словно высматривая предзнаменования, наблюдал за стаей птиц над головой. «Как ни странно, — сказал он, — мы ничего не выиграем, отправив тебя обратно к Цезарю».

Мои политические антенны встали торчком и затрепетали. «Изменение в семейной политике, я полагаю?»

«Все считают, что у Цезаря и так слишком много власти и престижа», — утверждал Непот. Он был давним сторонником Помпея и ненавидел Цезаря. Под «всеми» он подразумевал большинство людей знатного происхождения. Цезарь, несмотря на своё патрицианское происхождение, пользовался огромной популярностью у простого народа, в то время как мы, Метеллы, хотя и были плебеями, принадлежали к аристократической партии.

«И всё же, — сказал отец, — есть важная военная работа, которая не связана с войнами с галлами. Работа, которую можно будет считать достойной похвалы, когда ты станешь претором, а со временем и консулом».

«Было бы славно заставить парфян вернуть орлов, которых они отобрали у Красса, — сказал я, — но поскольку все, кто может поднять меч, сейчас находятся в Галлии, я не понимаю, как я...»

«Забудьте о сухопутной войне, — сказал Кретик. — На Востоке снова вспыхнуло пиратство. Его нужно подавить, и как можно скорее».

У меня волосы встали дыбом. «Командование флотом? Но дуумвир — это должность в Империуме, а я не занимал...»

«Ты не будешь дуумвиром, — сказал отец, — а всего лишь коммодором флотилии катеров. Никаких трирем, ничего больше либурнского».

У меня сжался желудок при мысли о командовании на море. «Я думал, Помпей уничтожил пиратов».

«Никто не уничтожил пиратство лучше, чем разбой», — сказал мне Кретик. «Помпей сокрушил плавучую державу, которая в прежние времена господствовала на море. Но мы уже некоторое время отвлекаемся на Западе, и этим пользуется новая группа морских разбойников. Пора сокрушить их сейчас, пока они не восстановили свой флот».

У меня не было времени на размышления. Нужно было что-то делать, а перспектива сражаться в тёмных галльских лесах была бесконечно удручающей.

«Разве командование дается Народным собранием?» — спросил я, сдавшись и теперь обдумывая результаты голосования.

«Это назначение в сенатор, — сказал отец. — Но один из наших трибунов внесет его на рассмотрение народного совета, и оно будет принято без сопротивления. Ты — популярный человек, а Клодий мёртв. Тебе будет сделано доброе дело, что ты выбрал отвратительное и неблагодарное занятие вроде охоты на пиратов вместо возможности прославиться и награбить в Галлии».

«Кстати о добыче...» — начал я.

«Если вы сможете найти, где они хранят свои сокровища, — сказал Кретик, — было бы благородным жестом вернуть часть их законным владельцам. Конечно, в большинстве случаев это невозможно. Уважительный вклад в государственную казну обеспечит благосклонный приём в Сенате. К тому же, почему бы не помочь и себе?»

«Когда ты будешь претором, — сказал Непот, — будет ещё лучше, если ты будешь стоять рядом с колонной, украшенной таранами захваченных тобой кораблей». (Это был традиционный способ отметить морскую победу.)

Я вздохнул. «Я хочу взять с собой Тита Милона».

Отец хлопнул ладонью по столу перед собой. «Ни в коем случае! Майло в изгнании. Он в немилости».

«Он раньше был гребцом на флоте, — сказал я. — Он знает корабли и моряков, и ему не нужно официальное назначение. Он бы мне очень помог».

«Пока он держится подальше от Рима, проблем не будет», — сказал Сципион. «И он, вероятно, будет рад возможности сбежать от Фаусты». Это вызвало смешок. Мой старый друг и его жена были в ссоре. Она была дочерью диктатора, и обаяние Милона в её глазах во многом объяснялось его невероятным восхождением от уличного гангстера до претуры. Его столь же стремительное падение не вызвало её одобрения. Он уже держал консульство в своих руках, а теперь бездельничал в своём поместье в Ланувии.

«Вот к чему приводит позволение уличным отбросам и сброду участвовать в политике», — ворчал отец, который сам помогал и защищал многих таких людей, когда ему это было выгодно с политической точки зрения. В конце концов, кто-то же должен делать грязную работу за аристократов, которые не могут позволить себе марать руки.

«Где будет располагаться моя оперативная база?» — спросил я.

«Кипр, — сказал Кретик. — Посоветуйся с Катоном. Он расскажет тебе, как там обстоят дела. Он потратил больше года, разбираясь с их политическими проблемами».

«Кто там сейчас главный?» — спросил я.

— Некий Авл Сильван, — сказал Кретик.

«Сильван? Разве он не один из приспешников Габиния?» Когда-то Габиний соперничал с Цезарем и Помпеем за военную славу, но его многообещающая карьера не увенчалась успехом, и незадолго до этого его судили за вымогательство. Несмотря на энергичную защиту Цицерона, его признали виновным и сослали. Когда Цицерон не мог тебя спасти, приходилось быть таким же виновным, как Эдип.

«Это так, и, как сообщается, Габиний живет в комфортной отставке на Кипре», — подтвердил Сципион.

«Звучит уютно. Когда я отправляюсь?»

«Как только будут подготовлены необходимые сенаторские документы. Голосование трибуналов последует автоматически, так что вам не придётся этого ждать». Отец был резок, как обычно.

«Хорошо», — кисло сказал я. «Я начну всё устраивать».

Возвращаясь через город, я чувствовал себя в довольно приподнятом настроении. Это назначение не так уж меня огорчило, как я притворялся. Как и большинство римлян, я испытывал отвращение к самой мысли о морской службе, но это был один из тех редких случаев, когда я с нетерпением ждал возможности покинуть Рим.

Моё эдильство принесло мне огромную популярность, но оно было невероятно обременительным и дорогостоящим. Я был по уши в долгах и оставался бы в них долгие годы, если бы не принял меры. Цезарь предложил покрыть все мои долги, но я не был ему обязан. Он покрыл часть из них, якобы в качестве подарка своей племяннице Юлии, но на самом деле потому, что я вытащил его из некоторых трудностей, так что мы были на равных. Я не был ему обязан политическими услугами. Быстрая и прибыльная кампания против этих пиратов могла бы решить все мои финансовые проблемы, если бы мне удалось избежать утопления или гибели в бою.

И я устал от Рима. Здесь впервые за много лет воцарилась тишина. Со смертью Клодия и изгнанием Милона могущественные банды, пользовавшиеся поддержкой аристократии, остались без предводителей. Во время своего почти диктаторского единоличного консульства Помпей очистил Город от буйных элементов, создав суды с диким нравом. Бандиты быстро поддались соблазну дальних стран или нашли убежище в гладиаторских школах, откуда большинство из них и пришло. Те, кто не успел понять намека, оказались безоружными, испытывая свою драчливость на играх со львами, медведями и быками.

Почти впервые на моей памяти римляне ходили по улицам в безопасности, и никто не ходил с оружием. Люди занимались своими делами организованно, подчинялись постановлениям курульных эдилов и даже были вежливы друг с другом. Иностранные купцы прибывали в беспрецедентном количестве, зная, что их жизни и товарам ничего не угрожает.

Годами я жаловался на хаос в Городе, и теперь, когда он исчез, я обнаружил, что мне его не хватает. Вся эта тишина и покой казались неестественными. Я не ожидал, что они продлятся долго. Мои сограждане, в конце концов, были римлянами; а мы всегда были буйным, непокорным народом. Забудьте красивые мифы об Энее и братьях Ромуле и Реме. Суть в том, что Рим был основан изгоями и разбойниками из дюжины латинских племён, с добавлением для пущей важности нескольких этрусков, сабинян и осков, если судить по именам некоторых из наших древних родов. Наше могущество и богатство значительно возросли, но время мало что сделало для улучшения нашего характера.

Пересечь Город для меня было долго, потому что я пользовался огромной популярностью и мне приходилось останавливаться и обмениваться приветствиями с горожанами каждые несколько шагов. В те времена римляне не испытывали благоговения перед правящим классом, и некоторые из тех, кто придерживался более старомодных взглядов, могли подбежать и поцеловать вас в лицо, если вы им особенно нравились. Это был серьёзный провал знаменитой римской многозначительности.

Я с радостью отметил, что последние следы беспорядков, последовавших за похоронами Клодия, исчезли. Пожары были обширными, и весь город ещё несколько месяцев был покрыт дымом и вонял сажей. Рим не видел ничего подобного, пока много лет спустя Антоний не произнес свою знаменитую речь-бунт над телом Цезаря. Римские похороны были более оживленными, чем у большинства народов.

Меня занимали обычные проблемы, возникающие при командировке за границу: что взять с собой, какие дела уладить, как сообщить жене новости и всё такое. Она, должно быть, будет рада этому, с надеждой подумал я. Я не отправлялся в воюющую провинцию, так что мог взять её с собой. Кипр считался прекрасным местом. До недавнего времени он был резиденцией королевского двора, так что она найдёт компанию, подходящую её патрицианскому статусу. Юлия наверняка будет рада такому назначению.

Джулия была недовольна.

«Кипр?» — воскликнула она со смесью недоверия, презрения и отвращения. «После всего, что ты сделал, они послали тебя гоняться за пиратами на Кипре? Они тебе должны больше!»

«Бывшему эдилу вообще ничего не положено. Формально эта должность даже не входит в курс почёта » .

Она красноречиво отмахнулась. «Эта старая политическая фикция! Всем известно, что должность эдила либо создаёт, либо губит политическую карьеру. Ваша должность должна была принести вам диктатуру! Кипр! Это оскорбление!»

Мы были так одиноки в триклинии, что вы бы ни за что не догадались, что дом полон рабов, её и моих. Они знали, что нужно держаться подальше, когда она впадала в такое настроение. Она была одновременно Юлианом и Цезарем, и в такие моменты это было заметно.

«Если ты не можешь сразу стать претором, тебе следует вернуться в Галлию. Именно там завоёвывают репутацию».

«Офицеров Цезаря, как правило, убивают ради репутации Цезаря», — заметил я.

«Ты нравишься Цезарю. Он сделает тебя легатом » .

«Сенат должен одобрить легатов, хотя Цезарь в наши дни, пожалуй, не слишком заботится об одобрении Сената. И это сделало бы меня врагом Лабиена, что мне совершенно ни к чему. Он человек беспощадный».

«Лабиен — ничто. Цезарь — гораздо более великий человек, и скоро он станет единственным, кто хоть что-то значит. Тебе следует быть с ним».

Мне не понравилось, как развивался этот разговор. «На Кипре, — сказал я, — есть возможность накопить настоящее богатство».

«Было бы неплохо для разнообразия», — призналась она. «Мы могли бы расплатиться со всеми долгами». Её лоб разгладился, когда она начала осознавать преимущества. Как и вся её семья, она была ярой политической активисткой, но чары платёжеспособности оказались сильной приманкой. «И на Кипре действительно богатая светская жизнь».

«И вот, после этой службы, с приличным состоянием в придачу, я буду баллотироваться в преторы на следующих выборах. Ты будешь женой претора год, а потом меня направят в действительно ценную провинцию, например, в Сицилию или Африку. Разве тебе это не понравилось бы?» К тому же, я бы не попал в легионы. Но я этого не говорил. Она бы сочла это недостойным римского чиновника.

«Ну, если это неизбежно». Затем она перешла к практическим вопросам. «Как мы организуем поездку? Мне нужно будет взять с собой личных слуг, не больше пяти-шести человек, и гардероб, и…» Это продолжалось некоторое время.

«Я возьму быстрый либурнианский пароход, как только смогу», — сказал я ей. «Это значит, что я возьму с собой столько багажа, сколько смогу завернуть в запасную тогу и спать на палубе. Я возьму «Гермес».

«Я не буду спать ни на какой палубе», — сказала она.

«Флотилия с зерном отплывает в Египет в следующем месяце. Эти суда огромные, и в них много пассажирских мест. Они всегда останавливаются на Кипре, прежде чем отправиться в Александрию».

«А чем ты будешь заниматься целый месяц?» — зловеще спросила она. «За пиратами гоняться», — ответил я, и невинность буквально сочилась из каждой моей поры. Каким-то образом слухи об этой немецкой принцессе дошли до неё. Мы тогда даже не были женаты, но для Джулии это мало что значило.

«Есть ли у вашей семьи какие-либо связи с больницами на Кипре? Уверен, у моей нет».

«Сомневаюсь, — сказал я, — но на всякий случай посмотрю свои жетоны. У нас есть hospitia почти везде в Греции, но не думаю, что кто-либо из моей семьи когда-либо бывал на Кипре. Конечно, это родина твоей прародительницы, так что там наверняка полно твоих кузенов».

«Я тебя предупреждала», — зловеще сказала она. Цезари возводили свой род к богине Венере, которая, конечно же, родилась на Кипре, во всяком случае, недалеко от берегов Кипра. Её дядя Гай Юлий активно спекулировал на этой предполагаемой божественной связи, к немалому удовольствию римлян. Юлия злилась, когда я укорял её за эту цезарианскую напыщенность, но всё, что угодно, лишь бы отвлечь её от этой немецкой принцессы.

Пока она была занята подготовкой, я позвал Гермеса. Он только что вернулся с лудуса , где почти каждый день тренировался с оружием. Я обучал его всем навыкам помощника политика, которые в те времена включали в себя и уличные драки.

«Начерти мне письмо», – приказал я, и он сел за стол, ворча. С блестящей карьерой, свободой для себя и, возможно, собственными сыновьями в Сенате, он предпочёл бы жизнь простого гладиатора. Он любил бои, но ненавидел писать. Что ж, бывали дни, когда я и сам предпочёл бы жизнь в лудусе . По крайней мере, там забота была только о том, как выжить в следующем бою, а враг всегда нападал спереди.

«Титу Аннию Милону от его друга Деция Цецилия Метелла Младшего, привет», — начал я. Я увидел, как Гермес поднял брови. Милон ему понравился. «Меня отправили на Кипр гоняться за пиратами. Я полный болван в море и отчаянно нуждаюсь в вашей помощи. Кипр — не Галлия, и одно это уже делает его желанным местом. Здесь есть шанс неплохо заработать, и, кроме того, мы будем вдали от жён и отлично проведём время».

«Я слышала!» — сказала Джулия из глубины дома. У женщины были уши, как у лисы.

«К тому времени, как вы получите это письмо, — продолжал я, — я буду на пути в Тарент. Если вы не приедете к моему отплытию, я прикажу вам быстро покататься на либурне. Я знаю, что вам смертельно скучно в Ланувии, так что не притворяйтесь. Нам обоим не помешало бы какое-нибудь относительно безопасное развлечение в приятной обстановке. С нетерпением жду встречи с вами в Таренте или, если не получится, на Кипре».

«Морская служба?» — недовольно спросил Гермес. Он боялся мореходства ещё больше, чем большинство римлян.

«Просто немного прибрежного плавания», — заверил я его. «Нам не придётся ни одной ночи проводить в море и вообще не уходить из виду. Ты теперь опытный пловец, и ты будешь в полной безопасности».

«Море меня не волнует, — сказал он. — Мне не нравится, когда я выхожу в море на корабле. Меня тошнит от волн, штормы могут унести тебя в такие места, куда не ступала нога Одиссея, и даже в хорошую погоду ты оказываешься в толпе моряков!»

«Ты предпочитаешь вернуться в Галлию?» Это заставило его замолчать. «Собирайся».

2

Путешествие на Кипр — лёгкое путешествие под парусом в хорошую погоду, а наша была просто идеальной. В Таренте я принёс Нептуну более чем щедрое жертвоприношение, и он, должно быть, был в щедром расположении духа, потому что щедро отплатил мне.

От самого восточного мыса Италии мы пересекли узкий пролив и достигли побережья Греции, а затем двинулись на юг вдоль этого побережья, каждый вечер останавливаясь в небольших портах, редко отдаляясь от берега больше чем на несколько сотен шагов. Даже Гермес не страдал морской болезнью. Мы зашли в Пирей, и я совершил долгий поход до Афин, любуясь видами несколько дней. Я никогда не понимал, как греки построили такие прекрасные города, а потом не смогли ими управлять.

Из Пирея мы плыли среди прекрасных, словно драгоценные камни, греческих островов, каждый из которых казался родиной Калипсо или Цирцеи. От островов мы переправились к побережью Азии, затем вдоль киликийского побережья, внимательно следя за ситуацией, ведь Киликия была родиной пиратов. От самого южного побережья Киликии мы переправились на Кипр, самый длинный участок открытой воды за всё время путешествия. Как только материк скрылся из виду, перед нами показались вершины Кипра, и мне стало немного легче дышать. Я никогда не мог выносить ощущения, когда находишься в море, не видя земли.

Одной из причин, по которой я медлил, было то, что Милон не встретил меня в Таренте. Я надеялся, что он идёт следом и скоро догонит. Я уже предчувствовал, что он мне понадобится.

Проблема была в моей флотилии, её матросах и морской пехоте, и в моём капитане, некоем Ионе. Ещё более серьёзная проблема заключалась в том, что я был римлянином, а они — нет.

Для римлянина служба в легионах и служба на флоте были настолько непохожи, насколько это вообще возможно. На суше мы были невероятно уверены в себе и за века стали специалистами. Римляне были тяжёлой пехотой. Мы занимали центральную позицию на фронте и славились своими достижениями в военно-инженерном деле, такими как строительство мостов, возведение окопов, укрепление укреплений и осадное дело. Римские солдаты, когда им нечем было заняться, коротали время, строя лучшие дороги в мире. Для большинства других видов войск: кавалерии, лучников, пращников и так далее, мы обычно нанимали иностранцев. Даже наша лёгкая пехота обычно состояла из вспомогательных войск, поставляемых союзными городами, не имеющими полного гражданства.

На море мы, так сказать, прыгнули выше головы. Всем известно, как в войнах с Карфагеном мы создали флот из ничего и разгромили величайшую морскую державу мира. По правде говоря, мы добились этого, игнорируя манёвры, вместо этого борясь с их кораблями, тем самым превращая морские сражения в сухопутные. Мы всё ещё были никудышными моряками и продолжали терять целые флоты в штормах, которые любой настоящий мореплаватель предвидел бы задолго до начала боевых действий. А карфагеняне отплатили нам за нашу самонадеянность, воспитав самого блестящего полководца всех времён: Ганнибала. И не надо мне болтать об Александре. Ганнибал бы впопыхах уничтожил маленького македонского карлика. Александр создал себе репутацию, сражаясь с персами, которых весь мир знает как жалкую кучку рабов.

Так или иначе, наш флот состоит из наёмных иностранцев под командованием римских адмиралов и командоров. Большинство из них — греки, и это объясняет большую часть моих проблем.

Моя первая стычка с Ионом произошла, как только я ступил на борт моего главного либурнского судна, « Нереиды». Капитан, суровый старый моряк в традиционной синей тунике и шапке, принял мои сенаторские документы без приветствия и салюта и, сверившись с ними взглядом, едва сдерживал презрительную усмешку, вернул их.

«Просто скажите нам, куда вы хотите идти, и мы вас туда доставим», — сказал он. «В противном случае, не стойте на пути, не пытайтесь отдавать приказы, не блевайте на палубу и постарайтесь не упасть за борт. Мы не пытаемся спасать людей, которые падают за борт. Они принадлежат Нептуну, а это бог, которого мы не хотим оскорблять».

Я сбил его с ног, схватил за волосы и пояс и бросил в воду. «Не пытайтесь его выловить», — сказал я матросам. «Нептуну это может не понравиться». Нужно сразу же сообщить грекам, кто хозяин, иначе они доставят вам кучу неприятностей.

Два других моих либурна – « Фетида» и « Кето». Либурны относятся к числу небольших военных судов, имея всего одну палубу и два ряда весел, обычно по сорок-пятьдесят весел на борт, и всего одного гребца на каждом весле. Подозреваю, что корабли «Улисса» были очень похожи, поскольку это устаревшая конструкция, далекая от величественных трирем с тремя рядами весел и сотнями гребцов. Небольшой таран на носу, увенчанный бронзовой головой кабана, показался мне скорее жестом неповиновения, чем реальным оружием.

Эти три маленьких корабля с их крошечным составом матросов и морских пехотинцев казались совершенно недостаточными даже для скромной задачи – выслеживания шайки грязных пиратов, и я надеялся получить подкрепление по пути. Ион сдержал свою дерзость, но оставался резким и грубым. Я был сухопутным жителем, а он – моряком, и всё. Простые матросы были немногим более уважительны. Морские пехотинцы были морской отбросой, надеющейся получить гражданство за двадцать лет службы. Я подозревал, что некоторые из них были изгнаны из легионов и лишены гражданства за безнравственность, и нужно знать, какое поведение было терпимо в те времена, чтобы оценить масштаб такого преступления. С такими людьми за моей спиной пиратам впереди было мало чего бояться.

«Гермес, — сказал я в наш первый день в море, — если кто-то из этих дегенератов подойдет ко мне слишком близко, прикончи его палкой дров».

«Не бойся», – ответил он. Гермес серьёзно относился к своим обязанностям телохранителя и оделся соответственно. На нём была короткая туника из тёмной кожи, подпоясанная широким поясом с бронзовыми заклёпками, на котором висел меч в ножнах и кинжал. На запястьях и лодыжках он носил кожаные браслеты, как у гладиаторов. Он выглядел подобающе свирепым, и матросы обходили его стороной.

Пиратов мы не видели, но других судов было предостаточно, в основном это были упитанные торговые суда с короткими наклонными фок-мачтами, треугольными марселями и ахтерштевнями в форме лебединой шеи. Началась навигация, и море кишело кораблями, полными вина, зерна, шкур, керамики, обработанного металла и металла в слитках, рабов, скота, тканей и предметов роскоши: драгоценных металлов, красителей, духов, шёлка, слоновой кости, перьев и других бесчисленных ценностей. Корабли везли только ладан для храмов. Из Египта приходили целые флотилии, груженные папирусом.

Учитывая, что все эти ценные грузы плавали практически без охраны, неудивительно, что некоторые предприимчивые мошенники просто не могли удержаться и присвоить их часть. Медленному, тяжело груженому торговому судну с крошечной командой было просто невозможно убежать или победить в бою тощий военный корабль, управляемый мускулистыми, до зубов вооруженными пиратами. Лучше всего было просто спустить паруса и позволить этим негодяям подняться на борт и забрать то, что им нужно.

Однако, как бы ни был прибыльным этот промысел, на суше пираты совершали гораздо более тяжкие грабежи. Они нападали на побережье, грабили небольшие города и отдельные виллы, уводили пленников в обмен на выкуп или продавали на невольничьих рынках и, как правило, вызывали отвращение у всех законопослушных граждан. Береговая линия простиралась на бесчисленные мили, и лишь её часть могла патрулировать береговая охрана.

Полагаю, этот гнусный промысел существовал со времён изобретения морских судов. Если верить Гомеру, пиратство когда-то было уважаемым занятием, которым занимались короли и герои. Принцы, плывшие на войну в Трою и обратно, без колебаний нападали на ничего не подозревающую деревню по пути, убивали мужчин, обращали в рабство женщин и детей, выпивали вино и пожирали скот – всё это было всего лишь прекрасным развлечением и приключением для героя в старые добрые времена. Возможно, эти пираты, за которыми мне предстояло гнаться, не были настоящими преступниками. Возможно, они просто придерживались старомодных взглядов.

В любом случае, мы никого из них не видели, что не значит, что они нас не видели. Они никогда не нападут на военный корабль, даже небольшой. Это означало бы лишь сильные удары и отсутствие добычи. Поэтому они держались в своих маленьких бухтах, не поднимая мачты, и были практически невидимы с расстояния в несколько сотен шагов.

Ещё я не видел военных кораблей. Большая часть римского флота, конечно, была занята перевозкой припасов и людей Цезарю в Галлию, но я ожидал увидеть корабли наших многочисленных морских союзников. Например, у Родоса в то время ещё был свой флот. Похоже, все решили, что раз Рим захватывает всю сушу, то пусть и патрулирует побережье.

Из череды горных вершин Кипр превратился в узнаваемый остров, довольно красивый, хотя и не такой красивый, как Родос. Его склоны были покрыты пихтой, ольхой и кипарисом, а также, вероятно, миртом и акантом. По крайней мере, именно о такой растительности постоянно говорят поэты. Во всяком случае, мне она показалась прекрасной. Если я надолго окажусь в море, голая скала покажется мне прекрасной.

Гавань Пафоса расположена на западном побережье острова и оказалась изящным городом, построенным по типично греческому образцу, то есть идеально вписывающимся в рельеф местности, с прекрасными храмами на всех наиболее видных местах. По крайней мере, здесь Птолемеи сдержали свою обычную любовь к архитектуре больших размеров и сохранили храмы величественных размеров, подобно храмам материковой Греции и греческих колоний на юге Италии.

Пройдя мимо мола, мы прошли мимо военно-морского бассейна, окружённого ангарами для военных кораблей всех размеров, но они были пусты. Торговая гавань, напротив, была полна торговых судов. Кипр расположен в извилистом изгибе материка, так что Ликия, Памфилия, Киликия, Сирия и Иудея находятся всего в нескольких минутах плавания. Благодаря удобному расположению он стал естественным перекрёстком морских путей и процветал с момента появления первых поселений. До греков остров колонизировали финикийцы, и финикийские города сохранились до наших дней.

«Приведи нас к большому торговому доку, — сказал я Иону. — А потом отведи корабли в военно-морской бассейн».

«Похоже, там нам придется выбирать, где остановиться», — заметил он.

Гребцы плавно подвели нас к каменному причалу, выступавшему в гавань не менее чем на двести шагов. Я поднялся по короткой лестнице на вершину причала, и матросы подняли наш скудный багаж – всё это под бдительным взором неизменных зевак у причала. Кроме них, никакой официальной или какой-либо другой вечеринки не было. Обычно прибытие римских судов с сенатором на борту заставляло местных чиновников бежать в гавань, развеваясь на ветру. Но, с другой стороны, Кипр теперь был римским владением, так что, возможно, губернатор решил, что мне следует навестить его, а не наоборот.

«Где резиденция губернатора Сильвана?» — спросил я одного из грубиянов. Он лишь моргнул, и я повторил вопрос по-гречески.

Он указал на пологий склон позади себя. «Большой дом напротив храма Посейдона». Я едва понимал его. Кипрский диалект отличается от аттического так же радикально, как бруттианский от латыни.

«Пойдем, Гермес», – сказал я. Пара носильщиков подхватила наши сумки, и мы зашагали вдоль причала, пробираясь среди ящиков, тюков и амфор, заполонивших каждый свободный фут. Повсюду лежали штабеля коричневых металлических слитков в форме миниатюрных бычьих шкур. Со времен финикийцев медные рудники Кипра были основным источником этого металла, и он оставался основой процветания острова.

Над всепроникающим запахом моря переплетались ароматы трав, благовоний и специй, а также изредка ощущался уксусный запах, когда какой-то неуклюжий носильщик уронил и разбил амфору, из-за чего впустую расплескалось прекрасное вино. Это навело меня на мысль.

«Гермес-»

«Да, я знаю: найди, где хорошие винные магазины». Я хорошо его обучил.

О таком небольшом колониальном городе, как Пафос, можно сказать следующее: вам никогда не придётся далеко идти, чтобы добраться до места назначения. Храм Посейдона представлял собой изящное сооружение простого дорического ордера, и я мысленно отметил для себя, что нужно как можно скорее принести там жертву в благодарность за благополучное прибытие и прекрасную погоду для плавания.

Резиденция Сильвана представляла собой двухэтажный особняк, размеры которого были доступны лишь самым богатым в перенаселённом Риме. Раб у входа был одет в тонкое египетское полотно. Он позвал мажордома, и этот сановник оказался образованным греком с безупречной одеждой и внешним видом.

«Добро пожаловать, сенатор», — сказал он, изящно кланяясь. «Сенатор Сильванус не ожидал визита коллеги, но я знаю, что он будет очень рад и расстроен тем, что тот не смог поприветствовать вас лично».

«А где же он тогда?» — спросил я, как всегда раздраженный прислугой, чьи манеры лучше моих.

«Сегодня он приезжает к своему другу, великому полководцу Габинию, чья вилла находится недалеко от города. Он вернётся сегодня вечером. А пока позвольте мне предоставить его дом в ваше распоряжение». Он хлопнул в ладоши, и двое рабов взяли на себя заботу о наших сумках, пока Гермес давал чаевые носильщикам на пристани.

«Пока ваши покои будут готовы, пожалуйста, освежитесь в саду. Или, может быть, вы предпочтёте сначала искупаться?»

Это была удача. Обычно самый плохой дом лучше самой лучшей гостиницы. Этот дом не выглядел самым худшим в городе.

«Я голоден. Сначала что-нибудь поесть, потом ванна».

«Конечно. Надеюсь, ваше путешествие было не слишком трудным?»

Я без умолку рассказывал о поездке, пока он вёл нас через атриум в большой регулярный сад, полностью окружённый домом, подобно тому, как гимнастический зал окружает прогулочный двор. В Риме дома так не строили. В центре находился прекрасный пруд с мраморной окантовкой и фонтаном посередине. Казалось, мне повезло найти первоклассное жильё.

«Сегодня мы принимаем несколько высоких гостей», — сказал управляющий. «Ни один знатный человек не приезжает в Пафос, не воспользовавшись гостеприимством Силуана».

«Восхитительно», – пробормотал я. Повсюду стояли изысканные столы под ухоженными тенистыми деревьями, а розы цвели в больших глиняных горшках. За одним из таких столов сидела молодая женщина в простом, но роскошном платье из зелёного шёлка. В таком платье можно было бы купить неплохое поместье в Италии. Её волосы были рыжевато-каштановыми, совсем не обычного цвета, а кожа – почти прозрачно-белой. Но самое странное, что она писала на свитке папируса, а рядом с ней лежало несколько других свитков. Вокруг неё стояло несколько учёных на вид мужчин с длинными бородами и в потрёпанных одеждах.

Она подняла на меня взгляд, и я был заворожён её удивительными зелёными глазами. Она спросила: «Немцы поют?»

Я видел эти глаза однажды, много лет назад, на лице ребёнка, но такие глаза не забываются. «Принцесса Клеопатра! Я не ожидал увидеть вас здесь! И столкнуться с таким странным вопросом».

«Я вижу, что сенатор и королевская особа знают друг друга», — сказал дворецкий.

«Мы с сенатором Метеллом встречались несколько лет назад, Досон, в Александрии». «Тогда, сенатор, я позабочусь о вашем размещении». Он поклонился и удалился. Рабы поставили мне стул за столом Клеопатры, налили вино в прекрасный самсийский кубок и поставили тарелку с хлебом, фруктами и сыром с тихой, незаметной деловитостью, которой я мог только восхищаться. Почему мне никогда не удавалось найти таких рабов?

«Еще чуть больше двух лет назад ты был в Галлии с Цезарем», — заметила Клеопатра.

«Вы удивительно хорошо информированы». Вино было превосходным, но к тому времени я уже и ожидал, что оно будет таким же. «Мои услуги были не совсем героическими».

«Как минимум, выдающийся», – сказала она, улыбаясь. У неё была чудесная улыбка. «А вы участвовали в ранних кампаниях против Ариовиста и его германцев. Вот почему я спросил. О германцах известно так мало, и я совсем ничего не могу найти об их музыкальных достижениях».

«Не могу сказать, что они действительно поют, но они издают какой-то ритмичный, лающий звук, который доставляет им определённое удовольствие. Греческий рапсод не счёл бы это мелодичным. Галлы же, напротив, поют постоянно. Римлянам это режет слух, но к тому времени, как я ушёл, я научился ценить это просто ради самозащиты».

«Удивительно. Римляне редко ценят чужие обычаи и образ жизни». Это было совершенно верно. «Но, с другой стороны, у вас репутация весьма необычного римлянина». Она представила своих спутников, которые, как я и подозревал, оказались скучными старыми учёными, как местными, так и александрийскими.

«Кипр был родиной философа Зенона, — сказала она, — и я уверена, вы уже это знаете».

«Никогда не слышал об этом парне». Я лгал, но меньше всего мне хотелось ввязываться в философскую дискуссию.

«Я тебе не верю».

«Принцесса, в Риме, когда мужчина проявляет интерес к философии, это воспринимается как знак того, что он собирается уйти из общественной жизни. Слишком большие научные достижения означают, что вы провели юность в изгнании, в таких местах, как Родос и Афины. Ради моей репутации и моего политического будущего, пожалуйста, позвольте мне оставаться самим собой. Моя жена скоро приедет сюда и будет говорить о философии, поэзии и драме, пока ваши уши не превратятся в бронзу».

«Я слышал, что римские дамы из знатных семей часто более образованы, чем мужчины».

«Это зависит от того, что вы считаете образованием. Мужчины изучают войну, политику, право, государственное управление и искусство публичных выступлений. Чтобы овладеть всем этим, требуется много времени».

«Кажется, Цезарь — господин всех. Разве это шаг к тому, чтобы стать господином всех римлян?»

Этот разговор вёлся в самых разных направлениях. «Конечно, нет. Рим — республика, а не монархия. Ближайший к власти над всеми римлянами — это диктатор. Избрать диктатора может только сенат, да и то не более чем на шесть месяцев. Сенат и Цезарь совершенно не ладят». Это ещё мягко сказано. Цезарь относился к сенату с таким презрением, какого не видели со времён Мария.

«Египет — монархия, — сказала она, — и существует уже тысячи лет. Ваша республика существует… сколько, около четырёхсот пятидесяти двух лет, если верить преданию об изгнании Тарквиния Гордого?»

«Примерно так, пожалуй». Я попытался подсчитать, сколько лет это было, но не смог. «Но за нашу короткую историю мы добились неплохих результатов».

«Да, конечно. Но система управления, присущая городу-государству, оказывается неэффективной, когда речь идёт об огромной империи, не так ли?»

«Работает превосходно», — возразил я, лгая сквозь зубы. Наша шаткая старая система разваливалась под натиском империи, но я не собирался признаваться в этом иностранной принцессе, какими бы прекрасными ни были её глаза.

«Мне кажется, у вашего Цезаря другие взгляды. Он, кажется, весьма выдающийся человек».

«Просто очередной полководец, — заверил я её. — Он молодец, но взгляните на Габиния. Насколько я понимаю, он здесь, на Кипре. Ещё пару лет назад он был так же успешен, как Цезарь и Помпей. Теперь же он плюёт на последнее приобретение Рима, и всё потому, что нарушил законы. Ни один солдат не выше Сената и народа». Заявление лицемерное, но я изо всех сил старался в него поверить, несмотря на все доказательства обратного.

«Вот ещё одна вещь, которую я не понимаю», — сказала она. «Как может процветать нация, если её полководцы преследуют и изгоняют друг друга? Именно такое поведение разрушило Афины».

«Ну, они же всё-таки греки. Как вы оказались на Кипре, принцесса?»

«После того, как вы, римляне, свергли моего дядю и довели его до самоубийства, нам пришлось уладить некоторые юридические вопросы. Я здесь как представитель моего отца. Понятно, что он не захотел приехать лично».

«Не могу понять, почему. Вы, Птолемеи, убиваете друг друга с такой скоростью, что он вряд ли станет возражать против того, чтобы мы избавились от его брата». У меня не было личной неприязни к Клеопатре, но меня задел этот непривычный антиримский настрой.

Её лицо вспыхнуло. «И заодно отняла Кипр у Египта!» «Это, конечно, можно обсудить. Катон говорит мне, что Кипр может быть возвращён Египту, если твой отец продолжит строго соблюдать наши договоры».

«Когда вы, римляне, возвращали захваченную землю?» «Не могу сразу вспомнить пример, — признался я, — но я здесь не с дипломатической миссией. Я преследую пиратов».

«О, как волнительно!» Враждебность слетела с неё, словно сброшенная одежда. «Можно мне пойти?» Теперь она говорила так, как говорила та, кем была на самом деле: девушка лет шестнадцати.

«Возможно, это неразумно. Большинство моих людей лишь отчасти принадлежат к человеческой расе, а либурниец — это не королевская баржа и даже не маловажная трирема».

«У меня здесь своя яхта. Это практически «Либурнианец», полностью вооружённый, и все мои люди — опытные морские пехотинцы».

«Ну, э-э…» Моя решимость рушилась.

«Возможно, вам понадобятся все корабли, которые вы сможете получить».

«Это правда, но...»

«Вот, видите? И прецедент есть. Царица Артемисия Галикарнасская командовала кораблями в битве при Саламине».

«Так и было», — пробормотал я. «Насколько я помню, ей удалось выпутаться из этой ситуации благодаря эффектному предательству».

«Царица делает то, что должна, ради блага своего государства», — сказала Клеопатра. Мне следовало бы уделить больше внимания этому замечанию.

«Что ж, мне было поручено поддерживать самые тёплые отношения с вашим отцом, царём Птолемеем». Это была ещё одна наглая ложь, «но вы должны понимать, что я командую этим небольшим флотом, и ваш царский статус не даёт вам никаких военных прав».

Может показаться, что я сдался довольно легко, но меня к этому побудили вовсе не красота и прославленное обаяние Клеопатры. Нет, мои мотивы были исключительно военными. Её яхта предоставляла мне четыре корабля вместо трёх, а её наёмные головорезы, несомненно, были как минимум не хуже моих.

«Понятно», – сказала она, сияя от счастья. «Я буду просто одним из ваших шкиперов». Я и раньше замечал, что королевские особы часто проявляют самую непостижимую склонность изображать простолюдинов. Короли иногда надевают простонародные одежды и тусуются по тавернам; королевы отправляются в деревню, берут посох и притворяются пастушками; принцы и принцессы надевают цепи непокорных рабов и требуют, чтобы ими какое-то время помыкали, но ненавязчиво. Всё это очень загадочно.

Вскоре после этого я отправился в ванну и какое-то время нежился, пока меня натирали ароматным маслом, скребли золотыми щетками – ну, позолоченными, конечно, – и томили в раскаленном кальдарии. Пару часов такого отдыха – и я был готов к ужину. Я чувствовал, что долго так хорошо жить не смогу, поэтому решил извлечь из этого максимум пользы.

Вытерев насухо, окутав меня лёгким ароматом духов, меня провели в главный триклиний, которых в этом особняке было несколько – ещё одно отличие от римского образца. Рабыни украсили меня цветочными гирляндами и возложили на лоб лавровый венок, чтобы отвратить опьянение. Необходимость таких мер предосторожности была хорошим предзнаменованием предстоящих празднеств.

Сам Силуан поднялся мне навстречу. Это был пухлый, холеный мужчина с кудрявыми волосами – результат работы горячего утюга и искусного парикмахера. В те времена мы не одобряли подобного рода восточную мишуру, но это был его дом, он устраивал пир, и пусть красить волосы в зелёный цвет – мне было всё равно.

«Деций Цецилий Метелл Младший, — провозгласил он, — ты оказываешь большую честь моему дому! Пожалуйста, займи место рядом со мной. Надеюсь, тебе оказали самое пристальное внимание? Мне очень жаль, что меня не было здесь, чтобы встретить тебя».

Я плюхнулся на обеденный диван рядом с ним, и Гермес, уже приготовившийся к этому, взял мои сандалии. Я лёг справа от Сильвана, на почётное место. Сначала он представил меня человеку слева.

«Деций, я полагаю, ты знаешь Авла Габиния?»

«Весь мир знает генерала Габиния», – сказал я, пожимая протянутую руку, которая была достаточно большой, чтобы обхватить мою. «Но мы никогда не встречались лично. Я много раз слышал ваши выступления в Сенате и на Ростре, генерал, но в те годы, когда я был у власти, вы обычно летали с орлами».

«Я слышал много хорошего о вашем двойном эдилитете, — произнёс он звучным голосом. — Пора бы уже кому-нибудь использовать эту должность, чтобы избавиться от негодяев, а не сколачивать богатства».

У Габиния было одно из тех величественных древнеримских лиц, сплошь покрытых морщинами и шрамами, с огромным носом, похожим на клюв, и ярко-голубыми глазами под густыми седыми бровями. Если бы не ум этих глаз и не искусный ораторский голос, он мог бы быть одним из тех воинственных предков-крестьян, которых мы почитаем.

«Так по закону определена эта работа», — скромно сказал я. «Полагаю, что ваше пребывание здесь будет недолгим, но приятным, ведь вы должны наслаждаться обществом нашего хозяина. Учитывая всю славу, которую вы принесли римскому оружию, вас наверняка скоро отзовут из изгнания и поставят во главе новой армии».

«Боюсь, мои военные дни закончились, — сказал он с такой же скромностью. — Я готов провести оставшиеся дни на пенсии. Возможно, напишу мемуары, как Сулла и Лукулл».

Лживый старый ублюдок. Ни один человек, стремящийся к верховной власти, никогда по-настоящему не отказывался от своих амбиций, как свидетельствуют Красс и Помпей, которые пытались стать полевыми генералами, даже когда уже были слишком стары для этого. Было очевидно, что Сильван ему доверял. Если место справа от хозяина — почётное, позволяющее ему обслужить гостя собственными руками, то место слева от него — место доверия. Это потому, что при рассадке за столом в римском стиле вы поворачиваетесь спиной к оружейной руке человека слева от вас.

Клеопатра сидела справа от меня, за соседним столом и диваном, которые стояли под прямым углом, как и тот, что напротив неё. Это, по крайней мере, соответствовало римскому обычаю. Рядом с принцессой возлежала дама необычайной красоты и изысканного вкуса, о чём свидетельствовали её многочисленные драгоценности и привлекающее внимание платье, сотканное из дорогой коанской ткани – лёгкой, мягкой и почти прозрачной. Цензоры ругают его за экстравагантность и нескромность, но мне оно всегда нравилось. Конечно, если предположить, что у дамы в таком платье есть тело, достойное внимания. У этой было. Рядом с ней сидел её куда менее располагающий к себе муж.

«Раз уж вы уже знакомы с нашим царственным гостем, — сказал Сильван, — позвольте представить вам Сергия Нобилиора, главу Ассоциации банкиров Остии, которому поручено привести в порядок плачевное финансовое положение этого острова. С ним его жена Флавия».

Они объявили себя польщёнными знакомством со мной, и я ответил им столь же неискренне. Обычай, согласно которому женщины возлежали за столом рядом с мужчинами, был ещё довольно новым, и я горячо его одобрял. По крайней мере, на кушетке справа от меня красивых женщин было вдвое больше, чем уродливых мужчин, и это улучшение по любым меркам, разве что по меркам Катона.

С оставшимся столом всё было по-другому. Два места занимали двое скучных учёных Клеопатры, чьих имён я уже не помню. Последним гостем был плутоватый молодой человек с простым лицом и обаятельной улыбкой. Сильван представил его как Алфея, поэта с Лесбоса. Он показался мне более интересной компанией, чем любой из присутствующих римлян.

«Какое событие мы празднуем?» — спросил я, махнув рукой в сторону многочисленных статуй, украшенных гирляндами.

«Просто ужин», — сказал Сильванус.

«Не терпится увидеть, как здесь устраивают настоящие банкеты». Первое блюдо было подано. Это были традиционные сваренные вкрутую яйца, но из самых разных птиц, слегка подкрашенные в разные цвета и посыпанные редкими специями. Последующие блюда были гораздо более щедрыми в плане ингредиентов, с такими предметами, как мозги павлина, языки фламинго, верблюжьи лапы, медовые уши козерога и так далее, ценимыми за их экзотическое происхождение, а не за вкус. Другие были и более существенными, и вкусными: дунайский осётр, привезённый на остров в пресноводных резервуарах; жареная газель из Иудеи; и египетские гуси, запечённые в тесте, особенно запомнились мне. Всё это подавалось с многочисленными винами, каждое из которых подбиралось в тон подаваемому блюду. Вскоре венки и гирлянды подверглись испытанию.

«Коммодор», — сказал Алфей, используя мой полуофициальный титул, — «когда вы предполагаете начать охоту на пиратов?»

«Немедленно», — ответил я, а затем задумался. «Вообще-то, мне нужно знать об их следующем нападении. Это даст мне отправную точку и место для расследования. Я также намерен привлечь несколько бывших пиратов для проведения экспертизы».

«Мудрый ход», — подтвердил Габиний. «Возможно, вам стоит начать с изучения своей команды. Если они похожи на другие команды, с которыми я сталкивался, то половина из них в тот или иной момент была пиратами».

Подозреваю, что да, но никто в этом не признается. Все они утверждают, что были частью флота Помпея, боровшегося с пиратами, даже те, кто тогда был младенцем.

«Рекомендую таверну под названием «Андромеда», — сказал Алфей. — Вино сносное, а компания — самая развязная. Если где-то и есть пиратское пристанище, то это оно. Я там почти каждый вечер». Алфей определённо был мне по вкусу.

«Я попробую как можно скорее», — сказал я.

«Я пойду с тобой», — сказала Клеопатра. «Почтенные дамы не посещают такие места!» — воскликнул возмущённый банкир Нобилиор.

«Я не уважаема, — сказала ему Клеопатра, — я королевская особа. Члены королевской семьи не обязаны соблюдать эти скучные правила поведения. Мы выше их».

Габиний усмехнулся. «И всё же, принцесса, эти места могут быть очень опасными. Я бы не советовал». Сильванус кивнул в знак согласия.

«Чепуха», – сказала она с ослепительной улыбкой. «Если доблестный Метелл и блистательный Алфей окажутся недостаточной защитой, у меня есть личный телохранитель». Она указала на дверь, где, прислонившись к стене, скрестил руки и уперся одной ногой в сандалию. У него были сицилийские черты лица, он был одет почти как Гермес: в короткую кожаную тунику с такими же запястьями и повязкой для волос, опоясан оружием. Он выглядел полусонным, но так выглядит гадюка перед укусом.

Он показался мне каким-то знакомым, и тут я вспомнил: «Аполлодор, да?»

Юноша кивнул. «У вашей чести отличная память». «Вы присматривали за маленькой Клеопатрой, когда я видел её в Александрии несколько лет назад».

«Вся эта политическая подготовка на что-то годится, а, Метелл?» — спросил Габиний. «Цезарь может назвать по имени любого солдата в своих легионах, а Красс, говорят, мог не только назвать имя каждого избирателя в Риме, но и назвать имя его родителей».

«В Греции, — сказал Алфей, — мы запоминаем стихи, а не имена. Я не могу назвать ни одного человека из десяти в моём городе, но могу назвать каждого, кого убил Ахилл, и указать, откуда он родом».

Это вызвало всеобщий смех, показывающий, насколько мы все напились. Когда с едой было покончено и началось серьёзное пьянство, дамы удалились. Я заметил, что Гермес и Аполлодор свирепо смотрели друг на друга, оценивая друг друга.

«Возможно, там будет пара бойцовых петухов», — сказал Габиний. «Как думаешь, кто победит?» Это было неизбежное предположение. В конце концов, мы были римлянами.

«Мальчик Клеопатры обучался лудусу Амплиата в Капуе», — сказал Сильван. — Твой, Деций?

« Лудус Статилия Тавра в Риме. Я доплатил лучшим тренерам: Драко из самнитской школы, Спикулу из фракийцев, Амноригу из галлов».

«Ты не думаешь...» — начал Сильванус.

«Нет», — твёрдо сказала я. «Я не позволю Гермесу драться профессионально. Дело не в том, что он будет против, а в том, что ему это как раз и нужно, и у меня есть для него другие применения. И я уверена, что Клеопатра никогда бы этого не допустила».

«Просто дружеская схватка, — настаивал Сильванус, — немного бокса или борьбы, возможно, поединок на деревянных мечах. Разве что несколько сломанных костей».

«Посмотрите на этих двоих, — сказал Габиний. — Если бы они подрались, один из них бы погиб». Он был прав. Их лица были подчеркнуто безразличны, но если бы у них была шерсть, она бы стояла дыбом. В природе агрессивных, превосходно натренированных молодых людей — бросать друг другу вызов и испытывать себя.

Сильванус вздохнул. «Жаль. На этот бой стоило бы посмотреть».

Затем Алфей развлекал нас крайне скабрезными песнями, написанными самыми сомнительными греческими поэтами. Среди них был и поэт Аристид. Когда парфянский полководец нашёл том Аристида среди вещей офицера, павшего при Каррах, он использовал его как доказательство развращённости римлян. Если какой-нибудь варвар когда-нибудь завладеет моей военной казной, репутация Рима может никогда не восстановиться.

Я мало что помню об оставшейся части вечера, что можно считать признаком действительно успешной вечеринки.

3

На следующий день я встал довольно поздно. После плотного завтрака, ванны и обтирания я был почти готов к прямому солнечному свету. Немного свежего воздуха в саду довершило дело, и к полудню я был готов ко всему – по крайней мере, к осторожной прогулке по городу. С Гермесом за спиной я спустился по главной улице. Моей целью были военно-морские доки, но там, где улица выходила на ровную местность, находился очаровательный рынок, устроенный в той безыскусной, но в то же время упорядоченной манере, которую можно увидеть только в греческих колониальных городах.

Он представлял собой неправильный четырёхугольник, окружённый крытыми черепицей колоннами, поддерживаемыми сверкающими белыми колоннами. Их задние стены были украшены прекрасными картинами на исторические и мифологические сюжеты. В тени колонн мелкие торговцы предлагали свои товары, а фермеры продавали продукты под разноцветными навесами, разбросанными по площади.

В центре площади стояла великолепная мраморная статуя Афродиты, завязывающей сандалию. Белый мрамор был так идеально отполирован, что казался прозрачным. За исключением позолоченных волос, статуя не была подкрашена обычным способом, и я нашёл это улучшением. Раскрашивание статуй часто бывает слишком усердным, и эффект получается кричащим. По крайней мере, жители Пафоса обладали отменным вкусом.

«Могу ли я заинтересовать вас красивым платьем для вашей супруги, сенатор?» Голос принадлежал невысокому седобородому человеку, внешне напоминавшему грека, если не считать остроконечной финикийской шапочки. «Это из тончайшего шёлка, привезённого на верблюдах издалека из страны серов. Говорят, его производят в горных твердынях этой страны гигантские пауки, питающиеся человечиной».

«Я слышал, его ткут черви», — сказал я, ощупывая ткань пеплоса в греческом стиле. Она была гладкой, как вода. Шёлк всё ещё был редкостью в Риме.

Он пожал плечами. «Существует множество историй. Никто никогда не видел земли серов. Несомненно одно: это лучшая ткань на свете: прочнее корабельного паруса, лёгкая, как дыхание, настолько удобная, что дама может облачиться в приличное платье с головы до ног и чувствовать себя при этом обнажённой. Они находят это очень возбуждающим».

«Это последнее, что нужно моей жене», — подумал я. «Разве сейчас не существует своего рода парфянской монополии на торговлю шёлком?»

«Король Гирод претендует на эту привилегию, но караванщики умело обходят его таможенных сборщиков. Сейчас торговые пути открыты благодаря вашему генералу Габинию».

Несомненно, подумал я, немалая часть торговли досталась и ему. Габиний добился на Востоке значительных успехов, хотя и не снискал такой славы, как Цезарь и Помпей; но наши полководцы привыкли обогащаться за счёт варваров, и Габиний не прогадал во время своего проконсульства.

Я попрощался с торговцем шёлком и продолжил свои исследования. Как и следовало ожидать от такого торгового центра, как Пафос, здесь были выставлены товары со всего восточного моря: часть для продажи внутри страны, но большая часть – для привлечения других торговцев, которые могли бы закупить товар оптом для перевалки на запад. Если у торговца на столе стояла хотя бы одна прекрасная стеклянная ваза, у него наверняка был целый склад в доках, готовый отгрузить вам товар по дешёвке.

Я остановился в храме Посейдона, совершил обещанное жертвоприношение и полюбовался чудесной статуей этого морского бога, созданной Праксителем более трёхсот лет назад. В эпоху расцвета греческих колоний каждый город соревновался с другими, заказав лучшие скульптуры и картины у величайших художников. Пафос, похоже, преуспел в этом особенно.

«Где сейчас?» — спросил Гермес, когда мы вышли из храма.

«Военно-морские доки. Пора действовать официально».

Военно-морской бассейн Пафоса находился сбоку от торговой гавани, сразу за длинным волнорезом, построенным для защиты кораблей от сильнейших штормов. Это была искусственная гавань, образующая полукруг, окруженная каменными ангарами с низкими крышами, вмещавшими тридцать кораблей. Внутри ангаров полы имели уклон вверх, чтобы корабли можно было загружать, снимать мачты и весла, а затем поднимать из воды для ремонта: чистить днища, просмоливать и красить, или для других работ. В штормовой сезон корабли хранились в этих ангарах, на суше и на высоте.

Оказалось, что этим объектом заведовал некий Гармодиас, отставной капитан ВМС, который не спеша реагировал на мои крики и стук в дверь. Его кабинет представлял собой небольшой домик среди складов военно-морского имущества рядом с ангарами. Он открыл дверь, моргая единственным глазом и почесывая бороду, закутанный в изъеденную молью одежду, которая также служила ему одеялом, под которым он спал.

«Что за шум?» — спросил он, в его дыхании все еще чувствовался привкус вчерашнего вина.

«Я сенатор Деций Цецилий Метелл Младший, — торжественно объявил я. — По поручению сената я должен очистить эту территорию от пиратов».

Он убрал руку с бороды и почесал затылок. «Ну, удачи». Он подошёл к небольшому фонтану, бьющему в раковину возле его двери, окунул лицо в воду, покачал головой и немного подышал, затем выпрямился, вытирая лицо краем своего позорного халата.

«Я рассчитываю на ваше сотрудничество», — сказал я.

«Если бы у меня было что предложить, вы бы с радостью это сделали», — заверил он меня. «Но, как видите, римский флот на Кипре с дней расцвета ослаб».

«Я заметил. Что случилось с кораблями?»

Он сидел на каменной скамье и царапал пальцами ног мостовую, словно они онемели. Очевидно, этот человек постепенно просыпался. «Ну, посмотрим. Пять лет назад у меня было десять прекрасных трирем, десять либурнов и пять пентеконтеров, безупречно чистых и со всем снаряжением. Потом генерал Красс пожелал их использовать для своей парфянской войны. После этого генерал Габиний пожелал использовать их для своих кампаний в Сирии и Египте. В прошлом году генерал Помпей реквизировал их и отправил на помощь генералу Цезарю в войне в Галлии. Там они и находятся сейчас, если ещё на плаву».

«Генералы предъявляли высокие требования к военным ресурсам Рима», — посочувствовал я.

«Ты прав. Когда я впервые вышел в море, именно адмиралы использовали корабли для морских сражений. Теперь же флот занимается только доставкой припасов для легионов, переправкой через водные преграды, выполнением поручений, чем угодно, только не плаванием и сражениями. Это не работа для настоящего моряка, скажу я тебе».

«Что ж, теперь у меня есть для вас работа. Я здесь с тремя кораблями…» Он громко фыркнул. «Корабли! Я видел их вчера. Сенатор, ваши корабли — жалкие скорлупки, а ваши команды — отбросы. Идите, принесите жертву Посейдону и попросите его сохранить широкую полосу воды между вашим маленьким флотом и этими пиратами».

«Я уже пожертвовал. Я просил хорошей погоды для плавания, и «Нептун» пока содействует. Мне понадобится оружие и провизия, так что, если вы будете любезны открыть ваши склады, я осмотрю всё, что у вас есть».

«Это не займёт много времени», — проворчал он, вставая и, пошатываясь, возвращаясь в дом. Вернулся он со связкой массивных железных ключей. Он немного поправил одежду и теперь носил повязку на левый глаз. Полностью проснувшись и уверенно шагая, он больше походил на моего представления о старом моряке, которого возраст отправил на береговую службу.

«Как вы можете себе представить, — сказал он, направляясь к самому маленькому из складов, — наши враждующие генералы забрали большую часть припасов. Я не хотел остаться совсем без припасов, поэтому спрятал часть на ферме вдали от моря. Так у меня останется хоть что-то на случай чрезвычайной ситуации».

Он повернул ключ в одной из больших двойных дверей и распахнул её. «То есть, если понадобится, можно нанять торговое судно, даже построить годное судно за несколько дней из сырого леса, если у вас есть плотники. Но попробуйте-ка придумать что-нибудь из этого в короткие сроки». Он шлёпнул рукой по массивному бронзовому предмету, который покоился на деревянных подставках высотой ему по пояс. Он был отлит в грубом подобии трезубца Нептуна, но весил, вероятно, четыреста или пятьсот фунтов. Это был корабельный таран, и было ещё десять таких же, каждый разной формы: голова кабана, орла, молния, крокодила и так далее, каждый из которых был способен проделать огромную дыру в корпусе корабля и отправить его на дно.

«Это арсенал. Щиты вон там, на стене». Он указал на стену, покрытую примерно двумя сотнями щитов. «Раньше они закрывали все стены и потолочные балки. Мечи висят на стойках в глубине. Луки и стрелы хранятся в сундуках в задней комнате, вместе с бочками свинцовых пуль для пращи».

«Катапульты?» — спросил я. «Баллисты?»

«Ни одного. Габиний забрал последний из них», — он пожал плечами. «Эти штуки всё равно быстро портятся на складе. Лучше строить новые для каждого сезона боёв».

В следующем здании хранились рангоут, мачты, весла и другие деревянные изделия; ещё в одном — паруса и тенты; ещё в одном — цепи, канаты и другие снасти. Всё это: оружие, дерево, ткань, канаты и железные изделия — легко поместилось бы в одном из зданий, и ещё осталось бы много места.

«А как насчет провизии?» — спросил я без особой надежды.

«Ни кусочка. Что не досталось генералам, досталось мышам. Не осталось даже мешка изюма. У меня много хороших кувшинов, но тебе придётся самому наполнить их вином, водой, маслом и уксусом. В городе полно корабельных торговцев. Я могу сказать тебе, кто из них наименее нечестен».

«Я боялся этого». Размышляя о своём плачевном положении, я заметил небольшой склад, стоявший на некотором расстоянии от остальных. «Что там?»

«Смола, краска и керосин, — сказал Гармодиас. — Поэтому его и держат на расстоянии. Одна искра — и вся гавань может взлететь на воздух».

«Давайте посмотрим».

«Как скажете, сенатор». Мы подошли к небольшому хранилищу. Как и другие, оно было крепко построено из массивного камня, крыто красной черепицей, а его маленькие окна забраны бронзовыми решётками. Ещё до того, как грек открыл дверь, я почувствовал запах его содержимого. Даже резкий запах смолы и краски заглушал резкий запах нефти.

«Нефть нужна для создания огненных шаров?» — спросил я.

«Точно. Вот для чего они». Он прошёл мимо огромных банок к деревянному ящику, засунул руку внутрь и вытащил что-то похожее на клок волос размером с человеческую голову. «Это плотно спрессованная пакля, специально сделанная в Египте, где выращивают весь лён. Она уже слегка пропитана смолой. Перед тем, как гребёшь в бой, её вымачивают в нефти, кладут в корзину катапульты, поджигают факелом и запускают. Она действительно пылает в воздухе, очень красивое зрелище. Ударь корабль прямо в цель, и он загорится от носа до кормы». Он бросил эту штуку обратно в ящик, где их было несколько тысяч.

«Вы полностью обеспечены всем этим, — заметил я, — и нефтью, судя по запаху. Почему же Габиний или кто-нибудь другой не забрал всё это?»

Он ухмыльнулся. «Многие капитаны не возят эту дрянь на своих кораблях, — сказал он. — Боятся её. Они скорее сразятся врукопашную, чем поджечь собственные корабли».

Я прошёл вдоль рядов огромных банок. «Вижу, они забрали большую часть смолы». Я остановился среди банок с красной и чёрной краской, все они были полными. «Но краску они не забрали. Почему?»

«Насколько мне известно, Цезарь хотел покрасить их в зелёный или жёлтый цвет. Они взяли то, что хотели, а то, что не хотели, оставили мне. Всё, что у меня есть, к вашим услугам, сенатор».

Я вышел на свежий воздух. «Ну, немного, но ты молодец, что сохранил то, что имеешь. Генералы с имперскими амбициями – как саранча. Они пожирают всё на своём пути. Мои команды немногочисленны. Мне нужно будет нанять опытных людей для этой работы. Генералы их тоже всех переловили?»

«У нас полно моряков, сенатор. Если хотите, я передам вам слово, и мы можем провести собеседования прямо здесь. Если позволите, я буду вас консультировать, и я буду знать, кто настоящие моряки, а кто бездельники».

«Это будет очень полезно. Я хотел бы начать завтра». «Ты не тратишь время попусту».

«Пока мы разговаривали, корабль был разграблен или на прибрежную деревню напали. Я намерен положить этому конец».

«Они будут здесь на рассвете, сенатор».

«Я буду здесь ещё долго после восхода солнца, — сказал я ему, — но немного ожидания им не повредит». Я огляделся, заметил длинный, низкий каменный сарай у воды и указал на него. «Полагаю, это бараки для рабов. У вас должен быть штат из более чем сотни государственных рабов. Где они?»

«Попробуй угадать».

«Они пошли вместе с флотом».

«Мне сказали, что они нужны для обслуживания и общих работ. Я должен получить их обратно, когда корабли вернутся. Я не собираюсь рисковать своими сбережениями».

«Я найду в городе искусных плотников и хотя бы одного хорошего кузнеца и отправлю их сюда, чтобы они построили нам катапульты. Ты сможешь руководить их изготовлением?»

«Легко. Достаньте нам выдержанную древесину и лучшие канаты, какие только сможете найти. Слабая верёвка не годится для баллист».

Я попрощался с ним и направился к набережной. Было время обеда, и я нашёл небольшую таверну со столиками под виноградной беседкой. Усевшись и приняв свой первый бокал вина, я сказал: «Вижу, тебе не терпится что-то сказать, Гермес. Что именно?»

«Никаких пайков, — начал он, — ни вина, ни масла, ни одного мешка фиников или головки сыра. Он спрятал оружие и припасы, почему бы и нет? Я скажу вам, почему: он их продал! Как только люди Помпея ушли, каждый кусочек и глоток этой провизии оказался на рынке, и с тех пор он пьянеет на вырученные деньги. Он мошенник, и вам не следует ему доверять».

«Вероятно, ты прав», — сказал я ему. «Но если генералы и проконсулы действуют как воры, почему мы должны ожидать, что чиновник низшего ранга будет действовать лучше? И он кое-что утаил. Нужно мужество, чтобы утаить что-то от таких, как Габиний».

«Если бы эти склады были совсем пусты, он бы потерял работу, — проворчал Гермес, — так что ему нужно было что-то там хранить. К тому же он грек».

«Что ещё мы найдём в этих водах? Пока не найдётся что-нибудь получше, я буду его терпеть, и ты тоже не смей проявлять к нему свою дерзость, даже если он грек».

Некоторое время я любовался видом кораблей, входящих в гавань и выходящих из неё, представлявших собой великолепное зрелище. Обычно корабли подходили прямо к волнорезу, затем спускали паруса и раскладывали весла. При выходе всё было наоборот. В отличие от военных кораблей, которые неизменно несли одну мачту с одним прямоугольным парусом, торговые суда часто имели две, а то и три мачты и многопарусное вооружение. Римские военные корабли обычно красились в красный и чёрный цвета, а эти были раскрашены в цвета радуги, с причудливыми носовыми и кормовыми штевнями, знаменами многочисленных торговых компаний и символами многочисленных богов.

«Смотрите!» — воскликнул Гермес. Он указал туда, где изящное маленькое судно поднимало парус, хотя всё ещё находилось в гавани. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что его так удивило. Парус был оторочен пурпуром. Не тем дешёвым бледно-малиновым оттенком, который иногда принимают за пурпурный, а настоящим тирийским. Это было невероятное расточительство.

«Это, должно быть, яхта Клеопатры», — сказал я. «Она, должно быть, на борту, тренирует свою команду. Боюсь, я пожалею, что позволил ей полететь». Я немного поразмыслил над этим зрелищем. «Должно быть, она стала ещё более любима отцом, раз он позволил ей парус с пурпурной каймой».

«Я слышал, он казнил двух её сестёр, — сказал Гермес. — Может быть, он ещё больше ценит детей, которых оставил».

В течение следующего часа, пока мы ели, яхта Клеопатры маневрировала по гавани под парусами и на веслах, отрабатывая все действия морского сражения и, несомненно, наводя ужас на всех шкиперов торговых судов, некоторые из которых едва не попали под таран. Но судёнышко управлялось мастерски, его вёсла были отполированы до такой белизны, что напоминали слоновую кость, сверкая, словно крылья, когда оно стремительно, словно стрекоза, мелькало.

«Ей придется проявить сдержанность, когда мы увидим настоящих пиратов», — заметил Гермес.

«Совершенно верно», — согласился я. «На войне нет ничего опаснее энтузиаста-любителя».

После обеда я навестил начальника порта, занятого чиновника по имени Орхус.

«Чем я могу вас утешить, сенатор?» Его одежда была богатой, борода аккуратно завита и умащена душистым маслом — восточная манера поведения, высоко ценимая в восточных частях греческого мира.

«Отныне, — сказал я ему, — я хочу, чтобы ты допрашивал капитана каждого прибывающего корабля об актах пиратства в этих водах: о местах, датах, описании похищенных товаров или людей и так далее. Пусть твой секретарь составляет ежедневный отчёт и доставляет его мне в дом Сильвана».

«Я с удовольствием выполню ваши указания, — сказал он, — но не могу ручаться за точность отчетов».

«Ты думаешь, капитаны стали бы лгать об этом?»

«А почему бы и нет? Если капитану торгового судна предложить партию хорошего вина за треть рыночной стоимости, он примет её и вряд ли станет гадать о её происхождении. Напротив, он принесёт жертву Гермесу в благодарность за эту удачу и будет молиться о том, чтобы встретить ещё больше такого же вина». Гермес — бог воров.

«Но разве эти купцы не считают, что Рим должен очистить море от пиратов? Разве пираты не считают все суда добычей?»

«Не всегда. Они стараются не оттолкнуть всех. В конце концов, им же нужно где-то продать свою добычу».

«А как же пленные? Они ведь могут сообщить о разграблении своих городов».

«Здесь, на Кипре, мы не торгуем рабами. Почти всех рабов продают на большой рынок Делоса, если только не получается собрать выкуп».

«Это возмутительно», — сказал я.

«Решительно. Это также многовековая традиция, в которую Рим, должен добавить, не вмешивается. Риму тоже нужны рабы. И, как мне сказали, пираты стараются не нападать на римских граждан».

«Разумная политика. Именно такое поведение привело к их краху много лет назад. Что ж, выясните у них всё, что сможете, и присылайте мне свои отчёты. Я предполагаю, что буду много времени проводить в море, но буду регулярно отправлять кого-нибудь за отчётами».

«Это будет сделано».

«Пойдем осмотрим наши корабли», — сказал я Гермесу. «Разве они нам не надоели?» «Хочу просто посмотреть, не продал ли Ион их на дрова». Мы обнаружили корабли, вытащенные на удобный песчаный пляж. Мачты, паруса и весла были аккуратно разложены; корпуса подперты деревянными брусьями; матросы усердно трудились, скобля днища. Несмотря на все свои недостатки, Ион был настоящим профессионалом в деле обслуживания своих судов.

Я нашел его сидящим на корточках под одним из корпусов, осматривающим доску, срок службы которой, похоже, подходил к концу.

«Почему вы не пользуетесь военно-морской гаванью?» — спросил я. «Там для больших кораблей, а ангары — на случай непогоды. Если хотите как следует рассмотреть свой корабль, нет ничего лучше хорошего песчаного пляжа, который не царапает дно, и яркого солнечного света. В тени я бы не заметил гниль на этой доске».

«Ну, я не буду давать вам советов относительно вашей собственной работы».

«Хорошо. Вам нужно купить смолу. Все три корпуса нуждаются в обработке». «Вижу, вы не удосужились сходить в военно-морские склады». «Зачем? Я последние два года не видел никаких военно-морских складов к востоку от Пирея. Нам нужны такелажные снасти, а вам заодно и краску прикупить. Всегда приятно, когда корабли отправляются в плавание в хорошем состоянии».

«У нас хотя бы есть краска. Идите на верфь и возьмите всё необходимое».

«Ну, вот чудо. Оружие?»

«Достаточно, чтобы принять на борт ещё сотню морских пехотинцев и обеспечить хотя бы лёгкое вооружение для дополнительных гребцов. Завтра утром мы оценим наличие личного состава».

«Я буду там. Не ожидайте многого».

«Я прожил слишком долго, чтобы ожидать многого», — заверил я его, — «но я хочу получить самое лучшее из того, что есть в этом месте».

Я провёл час, разглядывая корабли и людей, словно зная, что делаю, – талант, столь необходимый человеку, занимающемуся политикой. От римского чиновника ожидается знание права, ораторского искусства, управления, священнического дела, сельского хозяйства и военного дела. На самом деле, достаточно владения правом и риторикой. Остальное могут сделать компетентные подчинённые.

«Кто-то идёт», — сказал Гермес, указывая на воду. Золотая лодка с двадцатью гребцами мчалась к нам, вёсла сверкали в унисон. Когда я говорю «золотая», я не имею в виду, что она была кое-где позолочена. Вся лодка была позолочена, поистине птолемеевское изящество. Она напоминала кусочек солнца, отделившийся от земли и спустившийся в гости. На носу стоял человек в белой ливрее, расшитой золотой нитью.

Когда киль коснулся берега, гребцы перепрыгнули через фальшборт, ухватились за лодку и вытащили её на песок. Они были под стать друг другу: высокие, длинноногие, с кожей чуть темнее песка. Их волосы были уложены, как египетский парик с квадратным кроем, а на них были традиционные льняные килты той страны – белые, как тога кандидата. Когда не стало опасности намочить сандалии, человек в белой тунике спрыгнул на берег.

«Принцесса Клеопатра, дочь царя Птолемея, передаёт приветствия уважаемому сенатору Децию Цецилию Метеллу и приглашает его присоединиться к ней на борту царской галеры «Серапис ». У него был высокий, звучный голос придворного евнуха. Однако это не означало, что он был мерином. Иногда придворные чиновники повышали голос фальцетом, чтобы звучать как евнухи, пользующиеся особым статусом при египетском дворе. Греки — народ непостижимый, а те, кто правит Египтом, — ещё более странные люди.

Я поднялся на борт, с любопытством разглядывая, какое судно Клеопатра могла бы счесть настоящей королевской яхтой. Во время своего пребывания в Египте я видел невероятные речные баржи, которыми развлекались Птолемеи: настоящие дворцы, возведённые на двух огромных корпусах, приводимые в движение тысячами гребцов, словно на них боги путешествовали во время своих редких набегов в мир смертных. Полагаю, это логично, учитывая, что Птолемеи, подобно древним фараонам, пытались выдать себя за второсортных богов. Божеские или смертные, эти баржи безмерно впечатляли простой народ, и, поскольку большая часть населения Египта жила в пределах видимости Нила, все они могли видеть своего бога, когда он проплывал мимо во всём своём великолепии.

Но я мало обращал внимания на египетский флот. Им принадлежит величайший порт в мире, но египтяне не мореходы. Корабли со всех стран, граничащих с морем, и даже с тех, что лежат в океане за Геркулесовыми столпами, отправляют свои корабли в Александрию, чтобы перевозить зерно и другие товары, но лишь немногие египетские корабли бороздят эти воды. Я всегда считал Египет ничтожеством в военно-морском отношении.

Гребцы живо взялись за весла, и мы буквально вылетели к ожидающему судну. Подплыв ближе, я увидел, что «Серапис» – это бирема обычной конструкции, но с более высокими бортами и большей шириной, чем у большинства: не такая стройная, как типичный военный корабль, и не такая упитанная, как торговое судно. Таран у неё был в форме головы кобры, а корпус был выкрашен в малиновый цвет и украшен позолотой. Вдоль леера я увидел несколько серьёзных баллист.

Клеопатра ждала меня у поручня, пока в шлюпку спускали лестницу. Я взобрался на борт, почти не теряя достоинства, за мной последовал Гермес.

«Добро пожаловать на борт, сенатор!» — воскликнула Клеопатра, а небольшая группа музыкантов пронзительно играла на волынках, бренчала на систрах и перебирала струны арф. Рабыни кружили на золотых цепях небольшие сосуды с благовониями, наполняя воздух ароматным дымом. Рабыня накинула мне на шею венок из цветов лотоса. Откуда они взялись, понятия не имею.

«Это превосходит всё, что может предложить римский флот», – сказал я принцессе. На ней было простое платье из белого льна, почти такое же короткое, как охотничья туника, подпоясанное золотым шнуром, под которым скрывался небольшой кинжал с золотой рукоятью и ножнами. На ногах – простые сандалии из плетёной соломы.

«Хотите ли вы осмотреть новейшее судно вашего флота?» — спросила она.

«Я бы ни за что этого не пропустил. Веди».

Она провела меня по узкой палубе, тянувшейся вдоль всего судна. По обе стороны от неё головы гребцов с верхнего яруса торчали над палубой. Они сидели за веслами совершенно неподвижно, но обильно потели. Неудивительно, учитывая темп, который она задала им этим утром. Это были крепкие, мускулистые мужчины с типично египетскими лицами, их головы были обриты, но защищены от солнца белыми льняными платками.

«Египтяне живут на реке, — сказала Клеопатра, — поэтому у нас много опытных гребцов. Их отбирали из лучших, подбирая по росту и длине рук».

Палуба под моими ногами была великолепно отполирована. Вся отделка, которую я видел, намного превосходила то, что я обычно видел на римских кораблях. Мы поднялись по трём ступеням на бак – небольшое, но важное место на корабле, где были сосредоточены баллисты. Здесь стояло около сорока вооружённых мужчин, выстроившись в два ряда по бокам.

«Это мои морские пехотинцы. Их командир — Эпиманонд. Все они македонцы, набранные из гвардии моего отца».

Македонцев, хотя они и говорят на диалекте греческого, не следует путать с настоящими греками – народом дегенеративным и изнеженным. Македонцы – примитивные, свирепые воины, во многом похожие на наших предков-римлян. Они носили старомодные доспехи из бронзы и многослойного льна, а также бронзовые шлемы с открытыми лицами, больше напоминая героев Гомера, чем современных легионеров. Это имело смысл, поскольку римская кольчуга быстро ржавела в морских условиях. Они носили небольшие круглые щиты и держали на боку пики. Их капитаном был ветеран со шрамами на лице, чьё оружие было немного изысканнее, чем у остальных, но всё ещё весьма пригодно к бою.

«Отличная шайка негодяев», — одобрительно сказал я. По крайней мере, этих людей я был бы рад взять с собой в свою пиратскую охоту.

«Когда начнём операцию?» — спросила Клеопатра. «Я с нетерпением жду начала». Мне пришлось напомнить себе, что эта царственная молодая женщина была ещё совсем девчонкой. Только очень юные или очень глупые горят желанием выйти навстречу смерти.

«Я предупредил капитана порта, чтобы он сообщил мне, как только до него поступит сообщение о пиратских действиях».

«Ну, вы адмирал, но мне кажется, что пиратов следует искать не там, где они только что были, а там, где они собираются нанести следующий удар».

«Вы очень проницательны», — похвалил я её. «Но нам нужно с чего-то начать. Надеюсь, что в конце концов обнаружится закономерность, которая даст нам основу. А пока мы начнём крейсировать. Как минимум, это продемонстрирует присутствие римлян в этих водах и потренирует наших моряков в совместных операциях».

Она улыбнулась. «Теперь я готова!»

«Я это понимаю, но ваши гребцы — нет. Если вы участвуете в гонках на колесницах, вы не будете участвовать в гонках дважды с одной и той же командой в один и тот же день. К тому же, завтра я планирую нанять матросов и морских пехотинцев для пополнения своих команд. У вас уже всё отлично. Предлагаю вам дать своим людям отдохнуть завтра. Мы начнём плавание послезавтра».

4

Я прибыл в военно-морскую гавань рано, бодрый и с ясным взглядом. Накануне вечером, к счастью, Сильван решил провести его на вилле Габиния, позволив мне отвлечься от вечерних пирушек, не обидев никого. Я легко поужинал в своих покоях и рано лег спать, прекрасно осознавая предстоящие трудности.

На небольшой площади перед домом Гармодия сей достойный сидел за деревянным столом, перед которым лежали свиток, чернильница и тростниковые перья. Рядом с ним сидел Ион. Вокруг площади сидела, прислонилась или как-то иначе отдыхала группа людей, похожих на моряков, около двухсот человек. Некоторые были одеты в короткие туники и шапки моряков, другие обладали крепким телосложением и многочисленными шрамами профессиональных солдат. Некоторые из последних прибыли с собственным оружием и доспехами, и, судя по их виду, дезертировали из всех армий известного мира.

«Клянусь Юпитером, лучшим и величайшим!» — сказал я двоим за столом. «Эти выглядят хуже тех, что у меня уже есть!»

«Сенатор, — сказал Гармодиас, — если вы ищете учеников, у нас в Пафосе есть академия с хорошей репутацией. Поезжайте туда, и вы найдёте много благовоспитанных юношей, которые смогут цитировать вам Пиндара хоть целый день».

«Не нужно сарказма», — предупредил я его. «Я просто выражаю своё отвращение к материалу, как это было принято у каждого рекрутера со времён Агамемнона. Ладно, разделим обязанности. Вы двое знаете моряков, так что выбирайте, что нам нужно. Я побеседую с морскими пехотинцами. Сначала я поговорю с этой группой и ознакомлю их с ситуацией».

Я обошёл стол и оглядел собравшихся мерзавцев, давая им понять, насколько я не рад. Они, в свою очередь, выглядели не слишком впечатлёнными мной. Я протянул руку, и Гермес бросил мне на ладонь запечатанную табличку. Я поднял её и провозгласил: «Я сенатор Деций Цецилий Метелл! Сенат и народ Рима поручили мне очистить эти воды от пиратов, которыми они кишат! Моя работа — охота на пиратов; плата — то, что получает каждый моряк на римской службе». Угрюмые взгляды стали ещё угрюмее.

«С другой стороны, у меня широкие полномочия в отношении любой добычи, полученной в ходе этой операции. Я составил таблицу долей для каждого, кто служит со мной. Это означает, что если вы будете служить усердно, то при дележе – когда мы заберём этих пиратов и их добычу – каждый из вас может уйти с деньгами, которых вы никогда не видели». Вот это было больше похоже на правду. На злодейских лицах начали появляться ухмылки.

«Хорошо!» — объявил Гермес. «Уверен, вы все это уже делали, так что выстройтесь перед этим столом: матросы слева, солдаты справа. Будьте готовы назвать своё имя и место службы, и никакой лжи!» Он сел и достал из сумки письменные принадлежности.

Мужчины выстроились в шеренгу, и передо мной появился первый солдат. Он был типичным представителем своего отряда: македонский шлем, иберийская кираса, галльский щит, римский короткий меч, греческая туника, египетские сандалии. Внешне он напоминал недавно побритую африканскую обезьяну.

"Имя?"

«Лиак, сэр. Я из Фракии, совсем недавно служил лёгким вспомогательным солдатом в армии генерала Габиния». По крайней мере, его речь была похвально воинственной.

«Раздевайся, и давай посмотрим на тебя», — приказал я.

«Вы не покупаете раба!» — возмутился он.

«Нет, но я также не хочу нанимать калеку или каторжника. Раздевайся. Дочиста».

Он что-то пробормотал, но послушался. Так поступает каждый вербовщик, если за человека некому поручиться. Меня не интересовали нашивки беглого раба. Такие люди часто не становятся хорошими солдатами. Меня больше интересовали клейма, зарубки и другие приметы осуждённого преступника, которые великолепно скрываются под шлемами и доспехами.

Без одежды фракиец ещё больше напоминал обезьяну, но я не увидел никаких уличающих знаков, лишь боевые шрамы на каждой незащищённой поверхности. «Ты справишься. Следующий». Несколько человек уже шли обратно в город, зная, что доказательства их преступных наклонностей будут раскрыты.

К середине утра я отобрал почти сотню крепких экземпляров. Перед небольшим алтарём Нептуна на военно-морской базе я принёс им величавую клятву верности и заплатил каждому символический серебряный динарий. На время службы они были освобождены от судебного преследования за прошлые проступки, а любой, кто нападёт на них, должен был понести наказание, подобающее любому глупцу, поднявшему оружие против Рима.

Тем, у кого не было собственного оружия, выдали оружие из арсенала, затем мы повели всех – солдат и матросов – к выброшенным на берег кораблям. На каждое судно были назначены матросы; матросы тут же принялись за смоление и чистку, пока я читал морским пехотинцам нотации.

Если вы привыкли к обычным морским операциям, забудьте о них. Мы не будем пытаться топить вражеские корабли. Затонувшие корабли нельзя продать, а утонувшие пираты не смогут сказать нам, где их база. Имейте это в виду. Вся эта погоня за парой жалких разбойников преследует одну реальную цель: выяснить, где находится их база. Именно там они спрятали всю добычу, от которой ещё не избавились. Там же они держат пленников, которых держат с целью выкупа. Некоторые из них будут римскими гражданами, и Рим хочет их вернуть.

«Найти корабли и перехватить их — задача моряков. Как только мы окажемся рядом, вам, морпехам, придётся их захватить. Вместо тарана мы будем использовать « ворон». Вы все знакомы с этим простейшим устройством?» Большинство ответило, что знакомы, но я всё равно объяснил, потому что мужчины обычно не признаются в своём невежестве. « Ворвус — это доска, прикреплённая к нашему кораблю одним концом, с большим шипом на другом. Когда мы окажемся достаточно близко, мы бросаем конец с шипом на палубу противника. В этот момент оба корабля фактически скрепляются вместе. Затем мы идём по воронусу и начинаем убивать или захватывать пиратов. Римский флот использовал эту тактику против карфагенян, и она блестяще сработала. Наши корабли небольшие, поэтому ворон не может быть широким. Нам придётся переправляться гуськом. Первый на вороне должен быть храбрым, но тогда он получит двойную долю добычи, что очень укрепляет позвоночник. Есть вопросы?»

Пальмирец по имени Аглибал заговорил: «Мне кажется, пираты могут использовать ворон, чтобы взять на абордаж наш корабль».

«Возможны споры о праве прохода по Корвусу. Я рассчитываю, что вы, ребята, победите во всех подобных спорах».

Как только они усвоили суть нашей тактики, я посадил их на корабли и обучил тонкостям использования « ворона». Переправа по доске может показаться простой задачей, но в бою нет ничего простого. Интервал всегда важен: люди должны располагаться достаточно близко друг к другу, чтобы поддерживать друг друга, но достаточно далеко друг от друга, чтобы не мешать друг другу в бою. Расположение «ворона» также имело решающее значение, но это зависело от мастерства моряков.

Когда корабли были вытащены на берег, я отработал для матросов высадку через нос. Если бы нам посчастливилось застать пиратов, совершающих набег на деревню, мы бы просто подогнали свои корабли к берегу и атаковали их, конечно, если бы их численность не была значительно выше. Наблюдая, как люди потеют от этих усилий, Гермес высказал мне свои сомнения.

«Вы понимаете, что многие из этих людей, вероятно, сами были пиратами?»

Конечно. Это не имеет значения. Преданность бывшим коллегам не имеет никакого значения по сравнению с щедрой зарплатой в будущем. Здесь нет ни одного человека, который не перерезал бы горло родному брату за горсть монет. Наши армии всегда полны людей, которых мы победили в прошлой войне. Профессионалы всегда готовы перейти на другую сторону. Они преданы своему хозяину, а это я.

«А как же Клеопатра? Она всего лишь девчонка, играющая в войну. А вдруг ей не понравится, как всё будет на самом деле? Она может сбежать в решающий момент. Это может обернуться катастрофой, если мы пойдём на войну, рассчитывая на равные шансы».

«Думаю, Клеопатра — нечто большее, чем вы видите. Она выросла при дворе дикарей и знает, что в будущем ей понадобится благосклонность римлян. Если её младший брат станет царём в соответствии с нашим последним договором с Птолемеем, она выйдет за него замуж. Это сделает её настоящей правительницей Египта, потому что он такой же идиот, как и большинство его родственников».

«Надеюсь, ты прав».

Может показаться странным, что я веду такой разговор с рабом, но я готовил Гермеса к чему-то лучшему. Я уже решил дать ему свободу по возвращении в Рим, и тогда он станет моим вольноотпущенником и гражданином, а также помощником и секретарём, когда я займу высшие должности в Риме и провинциях. За одно поколение наши полководцы почти удвоили римскую территорию, что привело к увеличению числа пропреторских и проконсульских команд.

Дело дошло до того, что в некоторые годы не хватало консулов и преторов, покидающих свои должности, чтобы укомплектовать все новые территории. Новые завоевания Цезаря в Галлии, после их умиротворения, привели бы к появлению как минимум двух новых проконсульских провинций, а он положил глаз на остров Британия. Скоро, подумал я, нам придётся проводить выборы дважды в год.

Ближе к вечеру появились Сильван и Габиний. Они некоторое время наблюдали за тренировкой моих людей, и Габиний заявил, что впечатлён тем, как хорошо я их подготовил за столь короткое время.

«У меня нет времени медлить, — сказал я ему. — Лучший способ — быстро схватить этих пиратов, прежде чем они узнают, что за ними гонится римский отряд. Они узнают об этом, самое большее, через несколько дней, поэтому я хочу как можно скорее отправиться вслед за ними».

«Очень мудро, — сказал Сильван. — Вижу, ты сражался с Цезарем. Он действует быстрее любого полководца в римской истории. Даже Сулла и Помпей были медлительны по сравнению с ним».

Габиний фыркнул своим огромным носом. «Если Помпей поторопится, он может прибыть в битву первым и понести потери. Этого допустить нельзя».

Я подал знак Иону, и он пронзительно свистнул в серебряный свисток, висевший на цепочке на шее. Мужчины прекратили свои дела и собрались, чтобы послушать меня.

«На сегодня достаточно. Начиная с сегодняшнего вечера, вы все будете спать на флотской базе. Я хочу, чтобы вы были готовы выйти в море в любой момент, и обещаю, что это будет ненадолго. Вы должны пользоваться только тавернами здесь, на набережной, потому что я не хочу прочесывать весь город в поисках вас. Любому, кто не явится на службу, лучше найти быстроходный корабль в какой-нибудь дальний порт, потому что вы теперь приняли присягу, и я уполномочен применить любое наказание, какое только смогу придумать. Вам, ребята, не стоит знать о глубинах моего воображения. Будьте здесь на рассвете. Свободен».

У Сильвана были носилки, достаточно большие для нас троих, и я принял его приглашение разделить их, предоставив Гермесу добираться до наших покоев пешком. Когда рабы подхватили повозку и двинулись своим плавным шагом, я узнал, о чём думали два самых могущественных человека на Кипре.

«Коммодор», начал Сильванус, «вы получили поручение от Сената, и не мое дело давать вам советы, но я надеюсь, вы не обидитесь, если я все равно предложу вам кое-что».

«Я всегда рад услышать мнение выдающихся и опытных людей».

«Тогда позвольте мне сказать, что я считаю серьёзной ошибкой позволить принцессе Клеопатре присоединиться к вашей флотилии. Она очаровательная девушка, и мне было приятно видеть её в качестве гостя, но она не друг Рима. Она хорошо это скрывает, но она горько возмущена нашей аннексией Кипра и смертью её дяди».

«Моя флотилия очень мала, — сказал я, — и теперь я обнаружил, что все корабельные припасы в дефиците или вообще отсутствуют, кроме краски. Её корабль отличный, лучше любого из моих, и его команда, матросы и морские пехотинцы, — самые лучшие. Мне нужен этот корабль».

«Тогда возьми ее», сказал Габиний, «но оставь ее на берегу».

«Для Птолемея было бы невыносимым оскорблением захватить его судно и так поступить с его дочерью».

«Птолемей — шут и должен быть благодарен за любые кости, которые ему бросают с римского стола», — сказал Габиний.

«Тем не менее, я хочу этот корабль и склонен потакать Клеопатре». Я не был уверен, почему я так упрям, ведь сомнения, которые они высказывали, перекликались с моими собственными, но я только что оправдывался перед своим рабом, и во мне нарастало раздражение. Кроме того, я не был уверен, почему они считают это предметом их беспокойства, а такая неопределенность быстро перерастает в подозрения в моем сознании.

«Пусть это будет на твоей совести», — сказал Сильванус. «Но пойми меня правильно, она бросит тебя в бою или причинит какую-нибудь другую беду».

Вернувшись в особняк Сильвана, я обнаружил, что сама дама уже ждет меня в своих покоях. Она была одета в неприметное платье, а позади нее, как всегда, стоял Аполлодор. Вместе с ней был и веселый молодой поэт Алфей.

«Они только что прибыли», — сказал Гермес. Он добрался до дома раньше нас. «Принцесса говорит, у вас уже назначена встреча».

"Обручение?"

«Разве ты не помнишь?» — сказала Клеопатра. «Мы идём на «Андромеду» нанимать бывших пиратов!» Она улыбнулась, как обрадованный ребёнок.

«Я забыл об этом. В любом случае, у меня, наверное, больше, чем нужно. Видел бы ты, сколько злодеев я сегодня нанял».

«Держу пари, ты не нанял ни одного, кто признался в своём прежнем ремесле, — сказал Алфей. — А теперь, когда они приняли твою клятву, они никогда в ней не признаются».

«Пойдем», — настаивала Клеопатра, — «присоединяйся к нам. Это будет гораздо веселее, чем очередной пьяный банкет».

«Мне нравятся пьяные застолья», — сказал я ей. «Но раз уж я согласился, то пойду». Честно говоря, я не помнил, чтобы назначал конкретную дату для этой затеи, но провалы в памяти были для меня не в новинку.

«Хорошо!» – воскликнула она, чуть не захлопав в ладоши от восторга. Она встала, и Аполлодор закутал её в объёмный плащ и накинул капюшон ей на голову. Несомненно, это соответствовало её драматическому чувству, но в этом не было необходимости. В простом платье и без экстравагантных украшений она выглядела как любая другая бойкая гречанка: привлекательная, но не слишком, и без каких-либо видимых намёков на её царское происхождение. Я не раз замечал, что особы королевской крови часто воображают, будто какой-то облик отличает их от других смертных, словно их плоть излучает золотые лучи, но я никогда не находил в этом ничего подобного.

Я сообщил хозяину, что неотложные дела требуют моего присутствия в другом месте, и отправился в сгущающуюся темноту с парой рабов, поэтом и будущей царицей Египта на поиски самого дешевого матросского притона в городе.

«Андромеда» располагалась недалеко от доков, на узкой улочке, застроенной невысокими одноэтажными домами, большинство из которых так или иначе было связано с морской торговлей: склады, торговые лавки, дома корабельных мастеров и парусных мастеров и, конечно же, матросские таверны. Мы поняли, что попали туда по вывеске: популярному изображению прекрасной обнажённой женщины, прикованной к скале.

Внутри всё было типично для подобных мест по всему миру. Низкий потолок, дым от множества ламп, а преобладающим запахом был пролитый винный напиток. Вдоль одной стены тянулась длинная стойка, заставленная амфорами с вином, чьи горлышки заманчиво разинуты. Несколько длинных столов тянулись вдоль всей комнаты, а по углам стояло несколько столиков поменьше. В комнате находилось, наверное, пятьдесят или шестьдесят мужчин, большинство из которых можно было узнать по фуражкам и заляпанным смолой кителям, а также несколько женщин сомнительного происхождения.

«Могу ли я найти вам столик, сэр?» Барменша была приятной молодой женщиной с хорошо развитыми руками и верхней частью тела, выдававшими человека, который весь день поднимал тяжелые банки и кувшины.

«Можно», — сказал я. «Если вам угодно, один из тех угловых столиков».

Пока мы шли в дальнюю часть комнаты, за нами следили любопытные взгляды. Хотя я и был на военной службе, на мне была неприметная туника и простые сандалии. Тем не менее, никто не принял бы меня ни за кого, кроме римлянина. Кроме моего классического римского лица, никто в мире не стоит и не ходит как римлянин. Это вдалбливают нам легионы и школы риторики, которые делают акцент на осанке и движениях не меньше, чем на голосе, и это невозможно скрыть. Даже Гермес, хоть и родился рабом сомнительного происхождения, разделял эту осанку, унаследованную от воспитания в домах Цецилиев.

Клеопатра, Алфей и я сели за небольшой круглый столик, а Гермес и Аполлодор стояли позади нас, прислонившись к стене, скрестив руки на груди и уперев одну ногу в стену позади себя, их взгляды осматривали комнату, намеренно игнорируя другие.

«Я никогда не была в таком месте!» — сказала Клеопатра, и ее глаза заблестели под капюшоном.

«Вполне могу в это поверить», — сказал я. «Птолемеевские принцессы воспитывались в щадящем, хоть и пышном, порядке. Но поверьте мне, ваш отец побывал во многих подобных местах». Ходили слухи, что старый Птолемей Авлет в молодости зарабатывал на жизнь игрой на флейте в местах куда более позорных, чем это. Теперь, став царём и богом, он иногда тосковал по былым временам.

«Здесь, – сказал Алфей, – ты соприкоснулась с иным миром. До сих пор тебя учили учёные, философы и придворные, готовя тебя к будущей роли королевы и матери будущего царя. Ты знаешь о реальном мире простых людей только по книгам. Тому, кто однажды будет править, неплохо увидеть своими глазами, как живёт большая часть мира».

Мне это показалось очень странным, но ведь греки — другие.

Барменша подошла к столу с большой чашей, разделённой пополам на две половинки. В одной лежали оливки, в другой – подсушенный горошек и орехи: утоляющие жажду закуски, высоко ценимые владельцами таверн по всему миру.

«Принесите нам кувшин фалернского», — сказал я. «Не заморачивайтесь с водой». «Фалернского нет», — сообщила она. «У нас есть коанское, коринфское, лесбосское, критское, и мы только что принесли немного отличного иудейского. Вы когда-нибудь пробовали иудейское? Оно чудесное». Не имея причин сомневаться в её словах, я заказал иудейское.

Когда мои глаза привыкли к полумраку, я внимательнее присмотрелся к окружающей обстановке. Стены были оштукатурены белым и покрыты картинами и граффити. Картины были второсортными, в основном с изображением обычных морских богов, тритонов, нереид и так далее. На одной стене висела история Персея и Андромеды. Граффити были не более чем обычными, в основном проклятия или благословения. Некоторые, правда, были на языках, которых я не понимал. Я принял одни за персидские, другие за сирийские. Одна из них, клянусь, была написана египетскими иероглифами.

«Что нам теперь делать?» — спросила Клеопатра.

«Это таверна, — сказал я. — Мы пьем».

Она нахмурилась. «Мы можем сделать это где угодно».

«Мы не можем торопить события. Я не могу просто так встать и объявить о своих намерениях. Это будет выглядеть некрасиво. Придётся подождать, пока ко мне обратятся».

«Как кто-то узнает, кто ты?»

«Они поймут, — заверил я её. — Они поняли это в ту же секунду, как я вошёл сюда».

Вино прибыло, и иудейское оказалось именно таким, как и обещала девушка, и бледно-розового цвета, какого я никогда раньше не видел. Поскольку Кипр находился недалеко от Иудеи, его можно было доставить туда, не подвергаясь обычному пагубному влиянию долгого морского путешествия.

Алфей потчевал нас историями о богах и о том, как они развлекались на Кипре и в окрестных водах. Он был очень располагающим собеседником, и это было ему на руку, ведь он этим зарабатывал себе на жизнь. Вечер шёл своим чередом, и я увидел нескольких своих людей, но они тут же исчезли, едва завидев меня. Никто не чувствует себя комфортно, пируя под надзором своего командира.

«Деций», — прошептала Клеопатра, коснувшись моей руки, — «вон тот угловой столик напротив нашего — разве эта женщина не выглядит знакомой?»

Я прищурился в ту сторону. За небольшим столиком между двумя крепкими бородатыми мужчинами сидела женщина. С обеих сторон они наклонялись к ней и что-то говорили ей на ухо. Я подозревал, что они обсуждают не цену меди на рынке Пафоса. Женщина откинула плащ достаточно далеко, чтобы открыть добротное платье, достаточно откровенное, чтобы приоткрыть большую часть её внушительной груди. Руки не были над столом, но, казалось, они чем-то заняты. Раскрасневшееся, смеющееся лицо женщины показалось мне определённо знакомым.

«Это не Флавия ли, — спросила Клеопатра, — жена банкира?» Я снова взглянула. Её тёмные волосы свободно спадали на плечи, значит, на банкете двумя днями ранее она была в светлом парике. Это была определённо Флавия.

«Похоже, этой даме нравится бродить по трущобам», — сказал я. «Она не первая богатая женщина, которую я знаю, которая компенсирует недостатки своего тучного старого мужа мужественной, пусть и низкого происхождения, компанией». Я мог бы назвать десяток знатных римских дам, которые могли бы преподать этой женщине уроки скандального поведения, но сплетничать никогда не было моей привычкой.

«Сделайте вид, что мы её не видели», — посоветовал Алфей, наслаждаясь всей этой историей. «Иначе ей будет неловко, когда мы в следующий раз увидим её с мужем — как его звали, Нобилиор? — в доме Сильвана».

Спустя несколько мгновений, пока принцесса и поэт были погружены в беседу, я случайно взглянул в сторону углового столика и увидел Флавию, пристально глядящую мне прямо в глаза. С лёгкой, ленивой, слегка пьяной улыбкой она пожала плечами и позволила платью соскользнуть, обнажив удивительно пышную грудь. Её тут же схватила одна из её подруг, которая начала безжалостно терзать её широкой мозолистой рукой, а сама торжествующе улыбнулась мне, и её губы сложились в непонятное слово. Нет, вряд ли мы смутим эту женщину.

«Ты римлянин, посланный сюда охотиться на пиратов?»

Моё внимание переключилось с женщины на мужчину, стоявшего у нашего столика. Он был завораживающим зрелищем. Загорелый, как все моряки, он был могучим, но его мощное тело было покрыто старыми шрамами – шрамами, полученными в бою, а не от публичного истязания. Его туника была ещё короче, чем у Гермеса, и открывала большую часть этой израненной кожи. За верёвочным поясом скрывался большой изогнутый кинжал. Что самое удивительное для этих вод, коротко стриженные волосы мужчины были чисто-белыми, почти как у немца. Его глаза ярко-голубыми горели над массивными скулами. Он был босой.

«Судя по всему, я нашёл. Кто ты?»

«Аристон», — сказал он, пододвигая табурет и садясь, не дожидаясь приглашения.

«Это греческое имя, а ты не грек», — сказал я.

«Тот, с которым я родился, невозможно выговорить. Неважно. Я пользуюсь этим уже лет тридцать, если не больше, и я к нему привык».

«Откуда ты? Я никогда не видел никого, похожего на тебя, а я путешествовал дальше, чем большинство».

«Я родился в степи за Фракией, к северу и востоку. Когда я был мальчиком, моё племя было истреблено другим, а детей угнали в Понт Эвксин и продали там работорговцам. Меня купил капитан корабля, и с тех пор я живу у моря».

Я жестом подозвал служанку. «Принесите нам ещё чашу». Она вернулась с запрошенным сосудом, и я наполнил его. Аристон взял его, сделал небольшое возлияние и выпил.

«Ты, должно быть, римлянин», — сказал он, вытирая губы тыльной стороной руки со шрамом. «Ты можешь позволить себе самое лучшее».

«И я могу позволить себе хорошо платить за необходимые мне услуги. Полагаю, вы заинтересованы в предоставлении таких услуг?»

«Если мы сможем прийти к соглашению». Он взглянул на Клеопатру, едва заметно приподняв брови. «Ты та египетская принцесса, да? Та, что изображала адмирала в гавани».

«Кажется, ты не слишком-то благоговеешь», — заметила она, слегка покраснев. «У меня были принцессы, которых перегибали через перила захваченного корабля, привязав запястья к лодыжкам. Они совсем как другие женщины, и выкуп за них не так велик, как можно было бы ожидать. Короли производят их в большом количестве, и у них ещё много чего есть».

Аполлодор начал отрываться от стены, и Аристон взглянул на него. «Спокойно, мальчик. Я не представляю угрозы для твоей госпожи; а если она не может поддерживать разговор в таком месте, пусть заткнет уши воском, как Одиссей, или отправится искать себе подобных».

«Всё в порядке, Аполлодор», — сказала Клеопатра. Он медленно расслабился, но его тёмные глаза горели. Гермес слабо ухмыльнулся, видя его замешательство. Я сердито посмотрел на Гермеса, и его лицо снова стало отчуждённым.

«Я полагаю», сказал я, «что вы плавали с этими пиратами, которых я ищу?»

«Если бы я этого не сделал, от меня было бы мало толку, правда? Да, я плавал с ними какое-то время. Я не назову вам названия городов, которые мы совершили набеги, или кораблей, которые мы захватили, потому что мне пока не хочется, чтобы меня распяли».

«Ты будешь в безопасности, как только принесешь мне присягу», — сказал я ему, — «но я не буду склонен брать тебя на службу, пока не расскажу больше того, что ты мне только что рассказал».

«Это справедливо. Начнём с того, что пятнадцать лет назад я был матросом на борту «Сциллы» во флоте адмирала Лихаса, базировавшемся в Киликии. Когда Помпей обрушился на нас, словно шторм, я сдался вместе с остальными. Нас отвезли вглубь страны, чтобы поселиться в новом городе в Иллирии, но мне не суждено было стать земледельцем, поэтому я вернулся в море и нанялся на первый попавшийся корабль.

«С тех пор я бороздил моря, по всему Эвксинскому морю, по Великому морю и даже дальше, до самой Британии. Но это скучная жизнь, когда знакомишься с пиратством».

«Могу представить», — сказал я. «Большинство солдат, которых я знаю, жалуются на мирное время: не нужно сжигать и грабить города, не нужно насиловать женщин, не нужно пытать и убивать мужчин, чтобы завладеть их имуществом, не нужно тащить пленников за собой, пока горожане воспевают вашу славу».

Он кивнул. «Это утомительно. Представьте, как бы ваши солдаты себя чувствовали после пятнадцати лет мира».

«Для них это было бы невыносимо», — согласился я. «Значит, когда появилась возможность вернуться к пиратству, вы не колебались?»

«Ни на секунду. Я был в Пирее, когда услышал, что некоторые люди возвращаются к старому делу. Я знал, что им нужны опытные специалисты, поэтому сел на корабль, отправлявшийся на Кипр, и связался с ними».

«На Кипре?» — спросил я. «Ты хочешь сказать, что они здесь базируются?»

«Это было полгода назад. Тогда у них была база на другом конце острова. За то время, что я был с ними, база менялась трижды: то место на материковой части Лидии под названием Пириос, то небольшой остров недалеко от Родоса, то бухта на Крите, которую местные называют Пляжем крабов».

«Кто их лидер?»

«Последнее, что я слышал, — человек по имени Спуриус».

«Это невозможно. Спурий — римское имя».

«Ну, так и должно быть, ведь он римлянин. Я всегда слышал, что римляне воруют всё и где угодно, так почему бы не сделать это в море?»

У меня не было на это достойного ответа. Как я уже говорил, мы не мореходный народ, но не было причин, почему бы какому-нибудь римлянину не стать главарём пиратов.

«Аристон, — сказала Клеопатра, — что заставило тебя уйти от этих пиратов? Похоже, жизнь тебя вполне устраивает». Она не выказала ни малейшего отвращения к этому мореплавателю-убийце, лишь живейший интерес. Если она хотела увидеть настоящую жизнь, то здесь её было хоть отбавляй.

«Прежняя жизнь меня вполне устраивала, но не эта. Видите ли, в прежние времена мы были королями моря. Пиратские флоты бороздили воды от Эвксинского моря до Геракловых столпов и дальше. Мы подплывали прямо к римским портам и обнажали перед ними свои ягодицы. Цари земель платили нам дань, лишь бы мы ушли. Мы блокировали целые города и заставляли их платить выкуп. Мы позолочивали корабли и поднимали паруса, окрашенные тирийским пурпуром. Вот как должен жить пират!» Он выглядел угрюмым.

«Эти новые корабли недостойны старых флотов. С горсткой жалких либурнов они шныряют, грабят маленькие деревни и захватывают торговые суда – лишь бы не было видно ни одного парусника. Для меня это слишком ничтожно. Во флоте Лихаса я дослужился до командования триремой! Мы сражались с флотами Вифинии и Родоса и заставили их поспешно вернуться домой».

«Пока не пришёл Рим и не очистил от вас море», — сказал я. «Рим всё портит», — сказал он, затем криво усмехнулся. «Что ж, так вращается колесо Фортуны. Теперь у руля Рим, и я лучше буду служить первоклассной державе, чем грабить пастухов и захватывать беззащитные корабли, перевозящие шерсть. Моя гордость этого не вынесет».

«Как ты предлагаешь нам найти этих пиратов?» — спросил Алфей. Аристон склонил голову в сторону юноши. «Кто он?» — «Я поэт».

«Он ведь не поплывет с нами, правда?»

«Нет», — ответил я, — «но она есть».

Он закатил глаза. «Это будет интересное путешествие». Клеопатра сладко улыбнулась. «Не жди, что я буду стоять за тобой у борта, будь я связана или развязана». Сквозь её лоск проглядывала частичка кровожадного Птолемея.

«Алфей задал хороший вопрос, — сказал я. — Как же ты предлагаешь их найти? Именно за такой совет я тебя и найму».

Он поднял чашу. «Думаю, это подождет, пока я не принесу тебе клятву и не приму твой серебряный динарий».

Я сунул руку в кошелёк и вытащил динарий. «Вот», – сказал я, бросая ему. – «Это твоё временное зачисление, засвидетельствованное принцессой Клеопатрой, которая теперь одна из моих офицеров. Теперь ты находишься под защитой Рима. Когда мы уйдём отсюда, пойдём с нами. Я найду тебе койку в доме Сильвана на ночь. Тебя видели разговаривающим с нами, и твоя жизнь больше не стоит этого денария в этом порту».

Он ухмыльнулся, не обнажив ни единого просвета между своими белыми зубами. Я счёл это хорошим знаком, что у такого опытного драчуна, как он, ещё целы зубы. Затем его улыбка исчезла. «Мне было бы легче, если бы ты дал мне клятву прямо сейчас». Он испытывал истинное почтение моряка к сверхъестественным силам.

«Для этого нам нужен алтарь», — сказал я. «Присягу вы сможете принять завтра на военно-морской базе».

«На обратном пути к дому Сильвана мы пройдём мимо храма Посейдона, — предложил Алфей. — Почему бы не дать ему клятву там?»