Принцесса и пираты Spqr 9

Она отпила вина и некоторое время молчала, а затем заявила: «Вы, люди, сошли с ума. Так нельзя управлять даже крошечным городом-государством, не говоря уже о великой империи. Неужели вы действительно можете управлять чем-либо, основываясь на дружбе, вражде и временных договорах о помощи между семьями и отдельными людьми? Разве может что-то важное быть решено, когда четыре отдельных собрания должны голосовать? Когда один консул может отменить решение другого, а решение Сената может быть заблокировано вето одного трибуна? Это безумие!»

«Мы неплохо с этим справились», — сказал я с некоторым самодовольством. «Мы контролируем большую часть мира и быстро расширяем своё влияние на остальной его регион. Нашей системе, возможно, не хватает упорядоченности монархии с королём и наследственной знатью, но она избавляет нас от правления породистых идиотов. В Риме любой человек с большой волей и способностями может вершить судьбы мира».

Мои уверенные слова были сказаны исключительно ей на пользу. Печально, но наша шаткая старая республика быстро разваливалась. Её разрушали эгоистичные мегаломаны вроде Цезаря, Помпея и Габиния, и, как ни стыдно признавать, реакционные аристократические семьи, подобные моей. Мы считали себя консерваторами, потому что придерживались умеренного курса между претендентами на престол, но наши манёвры всегда были направлены на расширение собственной клиентуры, владений и влияния.

«Рим, возможно, и владыка мира, — сказала она, — но вскоре один из ваших великих людей должен будет стать владыкой Рима. Другого исхода быть не может».

Последующие годы подтвердили пророчество ее слов.

В ту ночь мне приснился сон. Большинство людей придают снам слишком большое значение, придавая огромное значение самым банальным отражениям повседневных забот, горестей и амбиций. Я не верю, что боги часто утруждают себя посланием пророческих видений отдельным людям, и обычно тщеславно считать себя частым получателем таких божественных посланий. Когда боги желают пообщаться с нами, они обращаются ко всему сообществу; и делают это посредством грома и молний, полёта птиц и небесных знамений. У нас есть чиновники и жрецы, чья задача — толковать такие предзнаменования.

Лично я никогда не верил, что внутренности жертвенных животных имеют к этому какое-либо отношение. Это всего лишь этрусское суеверие.

Тем не менее, в совершенно особенные моменты я вижу сны, настолько удивительные, что думаю, будто их послала какая-то божественная сила, хотя, возможно, и не истинный олимпиец. Моё тщеславие не так уж велико. Каждый из нас, будь то мужчина или женщина, рождён с гением. Эти духи наблюдают за нами и вдохновляют нас на протяжении всей жизни. Возможно, они общаются с другими, столь же сверхъестественными существами и способны в моменты особой важности передавать послания из невидимого нам мира.

Однако бессмертные в обычае общаться со смертными знаками, загадками и головоломками; так было и на этот раз. Как бы то ни было, это был мой сон.

Я открыл глаза, словно от глубокого сна, и обнаружил, что меня окружают облака. В одно мгновение я освободился от облаков и увидел внизу массу коричневого и зелёного, окружённую тёмно-сине-зелёным. Сначала я не мог понять, что вижу. Затем до меня дошло, что я смотрю на огромный остров, лежащий в море. Я понял, что именно так мир выглядит для парящего орла. Как и во сне, огромная высота, на которой я парил, не встревожила меня, и мне даже в голову не пришло задуматься, как я вообще могу летать. Сны происходят в ином мире, где нет прошлого, ведущего к событиям, которые мы там переживаем.

Я полетел вниз к острову (каким-то образом я знал, как это сделать) и начал различать детали, которые были невидимы сверху: корабли на море, похожие на детские игрушки, города, похожие на драгоценности, с белыми стенами и красными крышами и скот, не больше муравьев, пасущийся на склонах холмов.

Я начал облетать остров и, делая это, увидел возмущение в винно-тёмном море, возможно, в легионерской миле от берега (расстояния трудно оценить, когда летишь). Поднялось сильное кипение и пена, словно вулкан извергался далеко внизу. Пена поднялась башней и начала принимать человеческие очертания. Вскоре передо мной предстал, больше самого большого колосса, образ прекрасной женщины. Это была, конечно же, богиня Венера (ну, точнее, Афродита). Она всё ещё состояла из полупрозрачной пены, за что я был благодарен. Увидеть настоящую богиню обратило бы меня в пар даже во сне. Такие зрелища не для смертных. Я не чувствовал страха, но, скорее, испытывал благоговение перед чистотой, которую редко знал за свою долгую жизнь.

Подобно огромному движущемуся облаку, она шла по волнам, её ноги врезались в воду, словно она ступала по сине-зелёному покрывалу, наброшенному на кровать, наполненную тончайшим пухом. Когда она достигла берега, я ожидал увидеть бурную деятельность в маленьких городках: люди спешили увидеть её, раздавались хвалебные песни, жгли костры на алтарях. Но я не заметил никакой реакции со стороны крошечных обитателей этого места. Они её не видели.

Изящным жестом богиня поманила меня, и я последовал за ней. Мы шли вдоль береговой линии острова, мимо множества небольших бухт, некоторые из которых были оживлёнными благодаря маленьким рыболовным судам, другие же были безлюдными. Я уже не парил на высоте орла, хотя и значительно выше самых высоких деревьев на берегу. Теперь я чувствовал себя скорее парящей чайкой, но это потому, что я находился над водой. Как служитель Афродиты, я, полагаю, был голубём, эта птица была её священной.

Мы добрались до той части острова, которая отличалась от остальных. Большая часть острова была лишёна деревьев, земля была изрыта глубокими ямами. Повсюду я видел столбы дыма, поднимающиеся к небесам, словно горели сотни ферм.

Богиня поднялась из моря и пошла по острову, едва касаясь пальцами ног вершин холмов, когда она шла вглубь острова. Я последовал за ней, паря на уровне её идеальной талии.

Внутри острова разрушения были колоссальными. Целые склоны холмов и долины превратились в голую грязь и камни, изборожденные эрозией, река стала мутной и грязной. Повсюду ямы и туннели делали остров похожим на проказу. Постепенно свет на небе померк, и от основания каждого столба дыма исходило тусклое красное зарево, словно от огня, полыхающего день и ночь.

Мы перебрались на другую сторону острова, и снова наступил рассвет. Ночь пролетела с волшебной быстротой снов. Богиня снова вышла на волны. Подо мной берег был зелёным и прекрасным. Здесь пейзаж не был осквернён никаким неестественным опустошением, и всё было безмятежно и безупречно.

Афродита (если это действительно была она, а не какой-то призрак в её облике) обернулась в последний раз и взглянула на меня с выражением глубокой печали на своих прекрасных чертах. Затем она начала терять форму, сжиматься, возвращаясь в море, пока не превратилась в разрозненные белые полосы на поверхности волн.

На следующее утро я ходил как в тумане. Сон не стерся из памяти, как большинство моих, а, напротив, сохранился во всех подробностях, и я не сомневался, что это было видение огромной важности. Но что оно значило? Есть люди, толкующие сны как профессия, но я всегда сомневался в их даре. В любом случае, я чувствовал, что богиня говорила со мной не загадками, а скорее показала мне нечто реальное, хотя было ли это отражением настоящего или пророчеством о будущем, я не знал.

Оставив Гермеса дома, чтобы он передал сообщения с военно-морской базы, я вышел в город. Час был ранний, но новости об убийстве уже гудели. Люди смотрели на меня с опаской, возможно, ожидая жестокой мести от Рима, но я не обращал на них внимания. На этот раз мои политические и уличные чувства отступили. Я думал о более возвышенных вещах. Почти бессознательно я вернулся к храму Афродиты.

«Сенатор!» — одинокая жрица посмотрела на меня с некоторым удивлением. «Вы так скоро вернулись?» Она руководила группой своих неизменно очаровательных послушниц, которые развешивали огромные, красочные венки по всему храму и его территории.

«Не хочу беспокоить тебя, когда ты так занята подготовкой к фестивалю», – сказал я ей. «Но, кажется, вчера вечером твоя богиня послала мне видение». Я поспешно добавил: «Умоляю, я не из тех, кого постоянно посещают видения. Совсем наоборот. Поэтому я надеюсь, что ты сможешь мне помочь».

«Конечно», – сказала она, словно получала подобные просьбы каждый день. Возможно, так оно и было. Она дала указания женщинам в белом и попросила меня сопровождать её. Мы отправились в уединённый уголок сада, окружённый высокой изгородью, с открытой стороны которого открывался вид на море. Я сел рядом с ней на мраморную скамью, поддерживаемую резными дельфинами, и рассказал ей свой сон. Она выслушала мою декламацию с выражением глубокой серьёзности, не говоря ни слова, пока я не закончил.

«Это очень необычно», – сказала она, когда я закончил. «Афродита очень часто является во снах. Чаще всего это происходит, когда сновидцы обеспокоены любовью, боятся бесплодия или опасностей, связанных с родами. Она властвует над всем этим. Здесь, на Кипре и некоторых других островах, она также руководит мыслями и решениями мореплавателей. То, что ты видел во сне, совершенно нетипично».

«Тогда, возможно, это было всего лишь отражением моих собственных тревог, и богиня не имела к этому никакого отношения», — сказал я почти с облегчением.

«Нет, то, что ты видел, было истинным видением. Я знаю это. Её появление в виде морской пены означает, что это была Афродита Пафосская, и никто другой».

«Но что это может значить?»

«У вас с собой сумочка, сенатор?» — спросила она.

"Я делаю."

«Тогда достаньте самую маленькую монету, которая у вас есть».

Озадаченный, я вытащил из-под туники сумку и принялся в ней шарить. Вытащил медную монету, самую мелкую, отчеканенную в Риме. На ней было изображение авгура прошлого поколения, отчеканенное небрежно. Я протянул ей, и она взвесила её на ладони.

«Как называется металл, из которого сделана эта монета?»

«Латинское слово — aes», — ответил я.

«А как это называется по-гречески?»

Я на мгновение задумался. «Киприос ». Потом до меня дошло. «Это значит «Киприан», не так ли?» И тут меня осенило, что в стихах Афродиту часто называют «Киприанкой».

«Именно. На этом острове медь добывали со времён фараонов. Медные рудники Кипра были богатством острова, так же как серебряные рудники Лавриона были богатством Афин. То, что богиня показала тебе во сне, — результат более чем двух тысяч лет добычи меди. Земля опустошена, её почва уничтожена раскопками и эрозией, лес вырублен на дрова для плавки руды».

«Какая часть острова разрушена?» — спросил я ее.

«Большая его часть, — печально сказала она. — То, что кажется таким прекрасным с моря, на самом деле — пустырь, если пройтись по нему совсем немного. Этот остров обогащал фараонов, великих царей и македонских завоевателей, а теперь, похоже, он обогащает Рим. Но я не думаю, что если бы Афродите пришлось выбирать себе дом сейчас, она бы выбрала Кипр».

Я был потрясён и опечален. Если что-то и приводит итальянца в ярость, так это уничтожение плодородных земель. Мы порой обращаемся с другими людьми с большой жестокостью, но всегда уважаем и чтим землю. В глубине души мы все остаёмся мелкими землевладельцами, возделывающими свои несколько акров полей и садов.

«Зачем она мне это рассказала?» — спросил я. «Разве я не могу ничего поделать с разрушением её дома?»

«Когда-нибудь ты сможешь», – сказала она. Ты римлянин, из знатной семьи, и тебе суждено занять высокую должность. Говорят, римляне могут всё: они могут менять русла рек для своих целей, осушать болота, чтобы создать новые земли, создавать гавани там, где есть только открытая береговая линия. Возможно, такой народ сможет вернуть Кипру прежний вид.

«Мы признаем лишь некоторые ограничения», – согласился я. «Это был бы интригующий проект». Я бы никогда не признался ей, что римскому гению что-то не по силам. «Когда я вернусь в Рим, я поговорю с Коллегией понтификов. Цезарь – верховный понтифик, и он любит затевать проекты во имя Венеры, поскольку она – прародительница его рода. Венера, или Афродита, была матерью троянского героя Энея, бежавшего из пылающего города и обосновавшегося в Италии. Род Юлиев ведёт своё происхождение от его сына Юлия».

«Понятно. Он ведь занят в Галлии, не так ли?»

«Да, но скоро он вернётся в Рим. Он будет несравненно богат и готов на любые экстравагантные поступки. Это в его стиле. Моя жена — его племянница».

«Ага, тогда у Афродиты были веские причины открыть тебе свои желания. Рим — новый хозяин Кипра, тебя ждёт великое будущее как римского государственного деятеля, и ты состоишь в родстве по браку с самым славным римлянином своего времени, который, судя по всему, приходится ей многократным правнуком».

Меня всегда раздражало, когда люди говорили, будто Цезарь — величайший человек в Риме, но именно так он себя позиционировал, так что, полагаю, это простительно.

Я откланялся, воздав глубокую благодарность и одарив храм. Я твёрдо решил исполнить своё обещание и обратиться к понтификам, чьим решениям будет следовать сенат, как только вернусь в Рим.

Не каждый день к вам приходит богиня и высказывает свои желания.

8

К полудню город был охвачен шумом похорон Сильвана. Рабы вышли на площадь между особняком наместника и храмом Посейдона, издавая вопли, способные напугать вторгшуюся армию. Габиний с военной тщательностью организовал всё мероприятие. Плотники работали молотками, возводя временные трибуны для местной знати, мужчины огораживали площадку для простых зрителей, женщины приносили охапки цветов, а в центре открытой площадки складывали погребальный костёр из дорогих, благоухающих дров.

Я подумал, что Габиний поступил умно, устроив из этого такое представление. Конечно, каковы бы ни были антиримские настроения, никто не стал бы устраивать бунт посреди такой торжественности. Все любят хорошие похороны. Но на всякий случай, стойкие ветераны Габиния были повсюду. Я даже заметил нескольких на крыше храма. Осторожность оправдана, но я не слышал ни звука антиримского ворчания, а я побывал в достаточном количестве недавно завоёванных городов, чтобы выработать острый слух к подобным разговорам.

Убедившись, что всё, кажется, в порядке, я спустился на рынок. Там, как всегда, было многолюдно, и оживленно обсуждали кончину Сильвана, но настроение было не дурным, и никто не бросал в мою сторону злобных взглядов.

Я проходил мимо прилавков торговцев шёлком, стеклом, столовыми приборами, бронзовыми изделиями и прочим. Нос привёл меня в отдел, посвящённый таким товарам, как духи, специи, лекарства и, конечно же, благовония.

Самый большой такой киоск принадлежал тучному греку, который явно не разделял страсть своего соотечественника к спорту.

«Чем я могу вам помочь, сенатор? Я Демад, и я продаю благовония всех видов и в любом количестве. Могу продать вам щепотку для воскурения перед вашими домашними богами или годовой запас для самого большого храма в Риме. У меня есть кедровый ладан из Ливана, тонкий кардамоновый ладан из Индии, пихтовый ладан из Иберии, мелиссовый ладан из Иудеи. У меня даже есть самый редкий из всех – благовоние с маслом сандалового дерева. Его добывают из деревьев, растущих на острове далеко к востоку от Индии. С другого острова в том же море у меня есть несравненный бензоин, столь же полезный для бальзамирования, как и для воскуривания перед богами. У меня есть благовоние мирры из Эфиопии, славящееся своими целебными свойствами. Что вам угодно?»

«Расскажите мне о ладане».

«А, ладан. Самый благородный из всех ароматов, самый угодный всем богам. Сколько вам нужно?»

«На самом деле, я хочу узнать о его истории, о том, где его собирают и как он попадает из места своего происхождения в такие места, как, например, сюда».

«Вы ученый?» — спросил он, несколько озадаченный.

«В некотором роде. Во всяком случае, чрезвычайно любопытно. И всякий раз, когда мне хочется узнать что-то получше, я всегда обращаюсь к тому, кто, вероятно, разбирается в этом лучше всех. Когда я спросил о ладане, мне сказали, что Демад — именно тот человек, который мне нужен». Лесть ничего не стоит и часто приносит прекрасные плоды.

Он лучезарно улыбнулся. «Вас правильно проинформировали. Моя семья занимается торговлей ладаном уже много поколений. В этом деле нет ничего, с чем я не был бы знаком». По его гостеприимному жесту я сел на стул в глубине палатки, а он сел на большой благоухающий тюк. Он послал раба за напитками.

«Во-первых, я знаю, что это Аравия Феликс, но я немного не понимаю географию этой части света».

«Arabia Felix получила своё название от практически монопольного положения компании в торговле ладаном, — сказал он. — Если бы у меня была такая монополия, я бы тоже был счастлив».

«Вы сказали «почти монополия»?»

Да. Большая часть ладанной смолы собирается в небольшом районе у южного побережья Аравии, но этот кустарник также произрастает в небольшом районе Эфиопии, граничащем с Красным морем. Больше всего её собирают в Аравии, но эфиопская смола более высокого качества, почти белого цвета. Она горит ярким пламенем и оставляет меньше пепла. В обоих регионах местные племена собирают смолу, царапая кору кустарников, давая соку вытекать и застывать. Эти капли, называемые «слёзы», затем соскребают, складывают в мешки и перевозят на верблюдах в порты. Племена ревностно охраняют свои земли и торговые пути. Они яростно сражаются, чтобы защитить их.

«Куда отправляется груз из этих портов?»

«Некоторые товары отправляются на восток, в Индию и земли, известные лишь по легендам и преданиям, но большая часть отправляется на север, по Красному морю. С Синая их перевозят по суше в Александрию, а оттуда развозят по всему миру. Моя семья живёт в греческом квартале Александрии, и наш бизнес находится там».

«Всё это идёт в Александрию?»

«В самом деле. Во времена Великого Царя много товара отправлялось вдоль побережья в Иерусалим, Сузы и Вавилон, но первый Птолемей сделал эту торговлю личной монополией египетской короны. Королевские агенты скупают камедь на Синае и продают её торговым фирмам, таким как моя семья, на большом ежегодном аукционе в Александрии».

«Я полагаю, ваши торговые пути очень старые и устоявшиеся?»

«О, конечно, — заверил он меня. — Торговля ладаном — одна из немногих вещей, которая не меняется на протяжении веков, несмотря на смену династий и империй».

«Как это так?» — спросил я его, как это часто бывает, очаровываясь словами человека, который действительно знает свое дело, особенно когда речь идет о предмете, о котором я знаю почти ничего.

«Подумайте, сэр. Ладан — один из тех редких товаров, которые ценятся всеми народами. Как и золото, но золото крадут, копят, закапывают в египетских гробницах, используют для украшения памятников и жен. Большой улов золота, как когда ваш полководец Лукулл разграбил Тигранокерт, снизит цену на золото во всем мире.

Но ладан полностью сгорает. То, что сжигается за один раз, вскоре должно быть заменено таким же количеством. Там, где количество золота в обращении меняется из года в год, количество ладана остаётся практически постоянным. Деревья мало подвержены влиянию изменений количества осадков; их число не увеличивается и не уменьшается. Только случайный шторм на Красном море, потопивший множество кораблей, перевозивших благовония, может изменить количество продукта, доставляемого на Синай. Но климат Красного моря и его ветры в это время года почти так же предсказуемы, как подъём и спад Нила.

Он красноречиво жестикулировал. «Возьмём, к примеру, драгоценности. Все их высоко ценят, но никто не сходится во мнении, какие из них ценнее. Изумруд, рубин и сапфир ценятся почти везде, но торговцы с Дальнего Востока презирают их. Им нужны кораллы и зелёный камень, называемый нефритом. Вы, римляне, используете цветные камни для амулетов и перстней, но превыше всего цените жемчуг, которым украшаете своих женщин. Все ценят янтарь, но не только за его красоту, но и за его известные лечебные свойства.

Но каждому богу необходим ладан. Его возжигают перед алтарями олимпийских богов, в рощах Британии, в великом Серапеуме Александрии, перед изображениями тысячи египетских богов и многочисленных Ваалов Востока. Геродот утверждает, что каждый год во время великого праздника Бэла ассирийцы сжигали перед его алтарём ладан весом в тысячу талантов. Подумайте только! Тридцать тонн превращаются в дым за одну церемонию! В древности арабы платили Дарию такую же дань. Безымянный бог иудеев получает свою долю, и каждый год я откладываю большую партию для Афродисии, отмечаемой здесь. Немалый фунт также сгорит в погребальном костре нашего покойного правителя Сильвана.

«Ваше ремесло — великое и древнее, — признал я. — Но, конечно же, на ваши корабли часто нападают пираты, и это, безусловно, представляет опасность для бизнеса».

«А, но ваш генерал Помпей почти устранил эту угрозу. И я понимаю, что вы, сенатор, здесь, чтобы пресечь недавнее возрождение этой постыдной деятельности».

«И всё же, груз кажется таким желанным. Думаю, морские разбойники выбрали бы корабли, перевозящие ладан, своей естественной добычей».

Он красноречиво жестикулировал, пожимая плечами и разводя ладонями, что говорило о его самодовольстве. «Что касается этого, сэр, то эти две профессии — одна законная, другая преступная — пришли к соглашению много-много лет назад».

Наконец мы добрались до самого главного. «Как же так?»

«Пираты, как вы понимаете, являются, я бы сказал, организованными, скорее как корпорация, почти как небольшое государство».

"Конечно."

«В связи с этим с ними можно было вести переговоры: между картелем торговцев ладаном и пиратами были возможны представительские переговоры, деловые соглашения, весь спектр дипломатических соглашений между государствами».

«И я полагаю, что Птолемеи составляли одну сторону этого соглашения?»

«Не напрямую», — сказал купец. «В конце концов, ладан продаётся в Александрии. Какое царю дело до того, что с ним случится, когда он в море? В следующем году он, как обычно, продаст товар этого года.

Нет, все торговцы, торгующие ладаном оптом, входят в Священное общество Диониса. Каждый год, накануне аукциона, мы устраиваем банкет в храме Диониса в Александрии, где чтим наше божество-покровителя и обсуждаем дела на следующий год. Общество имеет посланников, которые ведут все переговоры, касающиеся торговли за пределами Египта. Они взаимодействуют с властями стран, куда мы отправляем наши грузы, договариваются о десятине, пошлинах и так далее. Среди тех, с кем они ведут переговоры, есть и пираты – пираты , я бы сказал, пираты, поскольку Рим столь благосклонно изгнал это бедствие с наших морей.

«Теперь ваши грузы спокойно перевозятся по морским путям, если погода позволяет, а древесина не гниет, да?»

«Ну, есть небольшая опасность нападения», – признал он, сделав ещё один лёгкий жест. «Понимаете, моряки – народ консервативный, и в некоторых отношениях они не изменились со времён Одиссея. Моряки, прямо скажем, и в лучшие времена – негодяи. Например, корабль с пятнадцатью людьми встречается с меньшим, где всего семь. Матросы с большего корабля внимательно осматриваются, убеждаются, что других кораблей нет, достают оружие из сундуков, и вот, семеро несчастных моряков уже направляются на встречу с Посейдоном, а вскоре за ними следует и их затопленное судно, а больший корабль продолжает свой путь, немного опускаясь в воду.

Эти люди — не пираты в смысле старых, организованных флотов. Они — обычные моряки, которые видят, что Гермес послал им прекрасную возможность, и не собираются прогневить бога, пренебрегая его даром. Эти люди ищут только то, чем можно легко и без подозрений распорядиться. Они не торгуют рабами и не требуют выкупа за пленников, потому что не должны иметь свидетелей своих гнусных деяний.

«Это очень познавательно», — сказал я ему, и это действительно было так. «Неужели подобные выходки стали более распространёнными в последнее время?»

Он кивнул, вздохнув. «Конечно, сенатор. И хотя я никогда не стал бы говорить дурно о славной Римской республике, которую вы так умело представляете и которую весь мир взирает с благоговением и восхищением, во многом это ваша вина».

"Как же так?"

В прежние времена великие флоты относились к обширным владениям Посейдона как к своей личной собственности. Они были подобны орлам или огромным соколам, и, обнаружив мелких разбойников, браконьерствующих на водах, вели себя подобно благородным птицам, заметившим воронов и сорок, уносящих дичь с их охотничьих угодий. Их месть была быстрой и страшной. Они были бичом для многих кораблей и, конечно же, для небольших, незащищённых городов вдоль побережья и на островах; но тем, кто мог позволить себе вести с ними дела, они обеспечивали безопасность, утраченную с тех пор, как их изгнали с моря.

«Какая досада. Видите ли вы в этой последней вспышке пиратства возможное возвращение к безопасности прежних времён?»

«Как это возможно теперь, когда Рим у власти? В любом случае, эти новые злодеи не стоят и пятна на парусе старой триремы. Они слишком мелочны, чтобы иметь дело со Священным обществом Диониса».

«Ну, не бойтесь», — сказал я, поднимаясь. «Скоро Рим будет полностью контролировать всё море и его побережье, и римские суды быстро расправятся с этими мореходными негодяями. Тогда морские пути будут в безопасности для всех».

«Я принесу жертву Зевсу, умоляя его ускорить наступление благословенного дня». Мне показалось, что я уловил нотку иронии в его улыбке.

Перед уходом я горячо поблагодарил его и купил горсть ладана, смешанного с миррой и бензоином, очень мощную смесь, чтобы бросить ее на погребальный костер Сильвана.

Вернувшись в дом покойного наместника, я обнаружил, что статуи были задрапированы чёрным, чтобы скульптуры могли присоединиться к трауру по своему бывшему владельцу. В Риме таким образом задрапировали бы фигуры предков Сильвана в атриуме, но здесь, на чужбине, этот приём оказался вполне уместным. Плач был не таким громким, вероятно, потому, что рабы охрипли. Гермес заметил меня и подбежал.

«Есть ли новости из гавани?» — спросил я его.

«Нет, хвала всем богам. Может быть, нам удастся отсрочить казнь». Он угрюмо огляделся. «Не то чтобы здесь было особенно приятно жить. Почему бы нам не переночевать где-нибудь в другом месте на время?»

«Нет, сейчас я именно там, где и хочу быть. Где Фотин и эта египетская делегация?»

«Я видел его в саду некоторое время назад. Зачем он тебе нужен?»

Я прошёл мимо него. «Внезапно Египет витал в воздухе и был у всех на устах. Хочу понять, почему так происходит».

«Как скажешь», — он последовал за мной.

Фотин сидел у бассейна, увлечённый беседой с Клеопатрой. Меня это вполне устраивало. Мне тоже хотелось поговорить с ней.

«Рад видеть вас, сенатор», — сказал евнух, — «даже в такое печальное время».

«В любое время приятно возобновить столь приятное знакомство», — сказал я с некоторой веселостью. Придворные и принцесса с некоторым удивлением разглядывали меня.

«Кажется, вы сегодня в беззаботном настроении, сенатор», — заметила Клеопатра.

«В самом деле. Я чувствую себя учёным, и сегодня днём пополнил свой багаж знаний. Мало найдется занятий поприятнее».

«Вы здоровы, сенатор?» — спросил Фотин. «Попробуйте это финиковое вино. Оно смешано с амброй и цибетиновым мускусом. Египтяне считают его самым укрепляющим напитком в мире».

Я попробовал. «Чудесная штука», — похвалил я его. Вкус был отвратительный. «Фотин, мой старый и дорогой друг, я всё думал о той стае римских купцов из Александрии, которых ты последнее время сопровождал».

«Да, сенатор?»

«Кто-нибудь из них случайно не занимается торговлей ладаном?» «Полагаю, некоторые из них могут иметь дело именно с этим бизнесом. Почему вы спрашиваете?»

«Он спрашивает», — сказала Клеопатра, — «потому что правитель Сильван подавился ладаном». Она настороженно посмотрела на меня.

«Принцесса, вчера, когда мы осмотрели тело Сильвана и определили необычный характер его смерти, вы не упомянули, что ваш отец владеет монополией на торговлю ладаном».

«Я не видел смысла упоминать об этом. В любом случае, это касается только Египта. Повсеместно существует обычай, когда предмет роскоши перевозится через страну, царь имеет монополию на его торговлю. После продажи в Александрии новые владельцы развозят его по всему миру. Мой отец не имеет никакого отношения к ладану на Кипре».

«Но до недавнего времени Кипр был царством Птолемеев», — заметил я.

«Право же, сенатор, — пробормотал Фотин, — вы не можете думать, что принцесса имеет какое-либо отношение к этому ужасному убийству».

«Я этого не говорил, просто эта связь мне кажется интригующей, и я должен отметить, что исторически Птолемеи демонстрировали пристрастие к самым необычным формам убийства».

«Ты пытаешься меня спровоцировать?» — возмутилась Клеопатра. «Напомню тебе, что я тоже гостья в доме Сильвана и прекрасно понимаю, как недовольны будут боги, когда священная связь гостя и хозяина будет нарушена кровопролитием».

«Простите меня, принцесса», — сказал я, — «но у вас, Птолемеев, самая позорная история кровосмешения, отцеубийства, матереубийства, детоубийства и всех других форм противоестественного поведения за всю долгую и печальную историю королевской власти».

«Быть королём нелегко», — сказала она, не выказывая ни гнева, ни смущения. «Веками мы были греческими правителями в чужой стране. Более того, все остальные нам завидуют и хотят нас завоевать. Члены королевской семьи не похожи на обычных людей и не должны судиться по этим критериям».

«Я далек от мысли судить вас», — заверил я её. «Но я по натуре подозрительный, и, расследуя преступление, я ищу — как бы это выразиться? — соответствия, то, что объединяет два в остальном не связанных между собой события, человека или обстоятельства. Особенно маловероятные, неясные вещи. А именно, губернатор Сильванус мёртв, подавившись ладаном — способ убийства, уникальный в моём опыте.

«Небольшое расследование на рынке сегодня показывает, что весь ладан, перевозимый морем, идёт через Египет, где он является королевской монополией. Принцесса Египта – гостья покойного наместника Сильвана. Первый евнух двора царя Птолемея – новичок здесь вместе с делегацией александрийских купцов, некоторые из которых, возможно, недовольны. Думаю, вы понимаете, почему эти вещи пробуждают во мне инстинкты охотничьей собаки».

«Это крайне интригующая философская концепция, — серьёзно сказала она. — Если бы не личное оскорбление, я бы нашла её увлекательной».

«Я думаю, сенатор, — холодно сказал Фотин, — что вам следует ограничить свои расспросы александрийскими купцами. Я буду очень рад предоставить вам рекомендации».

«Отличная идея», — сказал я. «Как скоро вы сможете их собрать?» «Лучше бы это сделать поскорее», — сказал он. «Поскольку губернатор мёртв, некоторые из них уже готовятся вернуться в Александрию».

«Они ничего подобного не сделают, пока я не удостоверюсь, что никто из них не причастен. Созовите их сегодня вечером после ужина».

«После обеда никто не занимается делами, — возмутился он. — Как вы и сказали, времени мало».

Поскольку в доме был траур, я пообедал у себя. Это было облегчением, ведь мне нужно было побыть одному. У меня был огромный объём информации и опыта, которые нужно было проанализировать. В некоторых расследованиях сложность заключается в том, чтобы найти вероятного подозреваемого. В этом же нужно было сузить круг подозреваемых, который и так был слишком широк. Я страдал от избытка подозрений. Возможные убийцы соперничали друг с другом, словно возничие в цирке.

Пока что моими главными подозреваемыми были Габиний и Клеопатра. Габиний был изгнанником, амбициозным полководцем, как и многие римляне его поколения, отчаянно желавшим вернуться в Рим и вновь принять участие в борьбе за верховную власть. Правда, они с Сильваном были очень дружны, но дружба — понятие растяжимое среди политиков. Он был здесь с шайкой головорезов и слишком стремился захватить власть на Кипре. Твёрдое урегулирование ситуации здесь вполне могло повысить его авторитет в Риме и ускорить его отзыв. И где же, в конце концов, находится заместитель Сильвана?

У Клеопатры было достаточно причин ненавидеть Рим. Рим вернул её отца на трон, но унизительной ценой. Рим отнял у Египта Кипр и довёл до самоубийства её, казалось бы, любимого дядю. Она была гостьей у Сильвана, но происходила из семьи, которая порой отличалась щепетильностью, но никогда не отличалась щепетильностью. В любом случае, они давно переняли египетскую практику обожествления царей, притворяясь живыми богами. Возможно, она думала, что сможет потом расплатиться с другими богами. А ещё была эта история с ладаном, что бы это ни значило.

Но я не хотел подозревать Клеопатру. Я не хотел, чтобы это переросло в серьёзное противостояние между Египтом и Римом. Наши отношения и так были достаточно напряженными, и так продолжалось веками. К тому же, Клеопатра мне нравилась. Она была совершенно уникальной женщиной, несмотря на свою молодость, и её невозможно было не любить, если только она сама этого не хотела. Осознавая своё предубеждение в её пользу, я решил относиться к ней с удвоенным подозрением.

Были и менее значимые подозреваемые. Банкир Сергий Нобилиор и его похотливая жена вели свою собственную игру. У вечно неуловимых пиратов вполне могли быть причины устранить Сильвана. Им всегда нужны были порты, чтобы сбывать незаконно награбленные грузы, и дружелюбные чиновники, закрывающие на это глаза. Сильван вполне мог потворствовать подобным коррупционным схемам. Римские наместники того времени были продажными. Несмотря на утверждения Первого Гражданина, и они с тех пор не сильно улучшились.

Фотин пришел за мной лично, дав мне время все переварить.

«Сенатор, поскольку в этом доме траур, партия предпочла бы не встречаться здесь. Верховный жрец храма Посейдона разрешил нам встретиться в храме». Он снова был весь в дружелюбной вежливости. Это особое искусство придворного.

Я не мог винить их за нежелание встречаться в доме скорби. Это, как известно, приносит несчастье. И люди часто встречаются в храмах. Даже Сенат иногда заседает в храме Юпитера или Беллоны. Считается, что в храме люди реже лгут, а значит, не нужно специально ехать, если требуется принести клятву. Тем не менее, я надел свой военный пояс с мечом и кинжалом. У меня не было особых причин опасаться предательства, но не помешало бы напомнить этим людям, кто я. Гермес, как всегда в этом месте, был вооружен до зубов.

Мы прошли через площадь перед особняком к величественному старинному храму. Внутри храм был освещён лампами, и для удобства всех были поставлены складные стулья. К моему удивлению, нас ждали всего четверо мужчин, и, похоже, они не привели с собой никаких сопровождающих. Все они выглядели очень по-разному, но каждый был одет в тогу римского гражданина.

«Я сенатор Деций Цецилий Метелл Младший», – объявил я, войдя в священные пределы. «Я имею поручение от Сената и народа Рима пресечь пиратство в этих водах и в настоящее время расследую обстоятельства смерти губернатора Сильвана». Я оглядел их. «Я ожидал большую группу. Все здесь?»

«Каждый из этих господ, — сказал Фотин, — представляет синдикат римских купцов, проживающих в Александрии. Позвольте представить их…»

«Пожалуйста, сделайте это», — сказал я. «Граждане, прошу прощения за внезапность этого вызова, но мои обязанности давят на меня со всех сторон, и у меня нет времени на любезности». Всё это было совершенно верно и ловко обходило неловкий вопрос о том, были ли у меня вообще какие-либо полномочия.

«Во-первых, — прощебетал евнух, — Марк Юний Брут из Почётного общества виноторговцев». Это был лысый старик, явно из дальней плебейской ветви этого знаменитого патрицианского рода.

«Далее — Мамерк Сульпиций Назон из Священного Братства Гермеса, экспортёры зерна». Этот был толстым и жирным, и явно тоже провинциалом. В Риме только Эмилии использовали преномен Мамерк. Я бы присмотрелся к нему повнимательнее. Любой поставщик зерна — спекулянт, всегда надеющийся на дефицит, чтобы взвинтить цены. Они наживаются на чужом голоде.

«Это Децим Антоний из гильдии Гефеста, импортёры металлов всех видов, кроме золота и серебра». Этот действительно был похож на одного из римских Антониев. По крайней мере, у него были отличительные черты этого клана. Хотя эта римская политическая семья была полна безумцев и преступников, но этот выглядел вполне нормальным.

«И, наконец, Малахия Иосифидис, глава Текстильного синдиката». Мужчина был высоким и представительным, с седеющими волосами и бородой, ухоженными по греческому моде. Я встречал таких же в Александрии – так называемых эллинизированных евреев, то есть евреев, перенявших греческую культуру во всём, кроме религии. Даже имя у него было написано по-гречески. И всё же он носил тогу.

«Как так получилось, что ты гражданин, Иосифидис?»

Я спросил. Он улыбнулся. «Я родился в Массилии, где моя семья жила несколько поколений. Мой отец был первым, кто получил привилегию гражданства». Еврей из греческой колонии в Галлии с римским гражданством; поспорьте с этим, если сможете.

«Господа, садитесь», — сказал я. «Мы пока не разглашаем обстоятельства смерти Сильвануса, но вам следует знать, что он был убит. Это было сделано негласно, и мы не знаем мотивов убийцы. Я хочу, чтобы вы познакомили меня с деловыми вопросами и проблемами, которые вы пришли обсудить с ним».

«Вы считаете, сенатор, — сказал Антоний, — что наши проблемы как-то связаны с этим убийством?»

«Я ничего подобного не думаю. Но я не смогу сформулировать какую-либо теорию, пока не пойму причины беспокойства, связанного с покойным Сильванусом».

Иосифидис снова улыбнулся: «Вы говорите скорее как логик, чем как римский чиновник».

«Мне уже говорили об этом», — признал я. «Только не называйте меня философом. Сначала я хочу узнать одно: были ли ваши опасения связаны с угрозами Риму, римским гражданам или римским интересам?»

«Вы крайне проницательны, сенатор, — сказал Брут. — Угрозы действительно были: угрозы нашей торговле, угрозы нашей свободе, угрозы нашей безопасности и даже самой нашей жизни!» Старик начинал нервничать, наконец найдя сочувствующего слушателя.

«Он преувеличивает, сенатор!» — возразил Фотин.

«Я попрошу у тебя совета позже, Фотин. Сейчас я слушаю римлян. Каковы формы и источники этих угроз, граждане?»

«Угрозы нашей торговле могут исходить только от одного источника, сенатор, — продолжал Брут, — от царя Птолемея. Он пытается вымогать у римских купцов Александрии огромные суммы, которые могут нас разорить, и подкрепляет эти вымогательства угрозами тюремного заключения, конфискации имущества, даже публичной порки и смерти!»

Фотину не терпелось заговорить, но я остановил его поднятой рукой. «Царь Птолемей угрожает римлянам таким образом? У вас есть доказательства? Мне нужны подробности!»

«Возможно, вам известно, сенатор», — сказал Иосифид, — «что царь Птолемей влез в огромные долги, чтобы получить статус „друга и союзника“, и в новые долги, чтобы вернуть себе трон?» По крайней мере, он, казалось, смог сохранить невозмутимость.

«Я так и слышал», — заверил я его.

«Ещё один долг был начислен за услуги генерала Габиния, чтобы сместить его дочь-узурпатора и её мужа. У вас, возможно, есть основания задаться вопросом, как Его Величество вообще рассчитывал вернуть эти огромные суммы».

«Я предполагал, что он сделает это так, как всегда делают цари: будет выжимать из подданных всё, пока они не выложат деньги. Египет — страна, славящаяся своими богатствами. Наверняка даже Птолемей сможет на этом что-то заработать».

«У царей также есть обычай, – продолжал Иосифид, – преследовать чужеземцев перед соотечественниками. Никто не любит римлян; поэтому царь не навлекает на себя гнев египтян, если грабит римскую общину Александрии».

«Это абсурд!» — сказал я. «Зачем царю Птолемею, который обязан своим троном Риму, выступать против него? Это было бы самоубийством! Я встречался с царём, господа. Он — толстый старый дегенерат, игравший на флейте в борделе, но он не глуп».

«Что же тут глупого, сенатор?» — спросил Антоний, торговец металлом. «Когда в последний раз сенат возмущался обращением с заморскими купцами? Мы всадники, сенатор. Мы богаты и часто занимаем руководящие должности в своих общинах; но эти общины — не Рим, и наши семьи не заседают в Сенате. Люди ставят нас в один ряд с публиканами и думают, что мы все откупщики. Некоторые из нас — ростовщики, а ростовщиков все ненавидят. Когда Лукулл, заискивая перед варварами, разорил римских ростовщиков Азии, кто плакал в Риме?»

«Мой коллега озлоблен, сенатор, — сказал Назон, торговец зерном, — но он совершенно прав. Не имея лоска знатности , мы пользуемся презрением в Риме. Поскольку наше богатство не от земли, а от торговли и упорного труда, мы не пользуемся уважением. Царь Птолемей мало чем рискует, нападая на нас».

В их словах было много смысла. Люди моего круга совершали несметные злодеяния, но мы принадлежали к древним родам и могли насчитать среди своих предков немало консулов и преторов. Наше богатство было честно унаследовано или отнято силой у врагов, поэтому мы пользовались исключительным уважением, несмотря на наши частые преступления и пагубные амбиции.

Всадники получили своё название из-за архаичного имущественного ценза, согласно которому мужчины с состоянием выше определённого уровня должны были служить в кавалерии и иметь собственных лошадей. Однако на протяжении столетий это было всего лишь имущественное различие. Всадники могли быть избранными в Сенат, но в последнее столетие почти все сенаторы происходили из узкого круга примерно из двадцати семей. Незваные гости, такие как Цицерон, были большой редкостью. Мы называли себя республикой, но на самом деле мы образовали олигархию, столь же замкнутую и коррумпированную, как любая, когда-либо правившая греческим городом-государством. Однако я не собирался признаваться в этом кучке торговцев, особенно в присутствии египетского придворного евнуха.

«Какую сумму он установил?» — спросил я. «Налог был установлен ассоциацией, а не отдельными купцами», — сказал Брут. «Каждое из наших объединений было оценено в сто талантов золотом».

«Немаленькая сумма», — посочувствовал я.

«В год», — добавил Антониус.

Я поморщился. «Как долго?»

«Пока не закончится «чрезвычайное положение», — сказал Брут, — «то есть пока царь Птолемей не станет платежеспособным, то есть пока он не умрет».

«Кажется, ему вечно не удаётся найти платёжеспособность», — согласился я. «А как же эти угрозы?»

«Неуплата установленной суммы в установленный срок, — сказал Брут, — повлечёт за собой арест должностных лиц ассоциации. Неуплата же в таком случае, а также штрафы, будут наказываться публичной поркой этих должностных лиц и дополнительными штрафами, прибавляемыми к начисленным штрафам. После этого любая неуплата будет караться отсечением головы».

«Смешно!» — сказал я. «Фотин, о чём думает твой царь? И думает ли он вообще?»

Что касается специального налога, сенатор, он совершенно справедлив. В конце концов, мой царь позволяет этим людям свободно торговать в величайшем и богатейшем порту мира. Они ему за это кое-что должны. Налог не был бы необходим, если бы Рим не был столь поразительно жадным. Ваш коллега-сенатор, Гай Рабирий, уже контролирует доходы от продажи зерна и некоторые другие доходы, поэтому Его Величество не может применять это к своим долгам.

Это было правдой. «А угрозы заключить в тюрьму, высечь и казнить римских граждан? Мы воевали и из-за гораздо меньших вещей».

«Сенатор, вы, римляне, склонны начинать войну из-за пустяков. Обладание полной казной привлекает римские легионы, как козёл, заколотый на кол, привлекает львов. Но я думаю, этим людям не стоит бояться этого. Преемники Александра обычно устанавливают самые суровые наказания за неисполнение их воли. Это всего лишь формальность».

Он развел пухлые ладони, взывая к разуму. «В чём, собственно, заключается суть? Эти люди, которые и так богаты, станут немного беднее. По старинному обычаю торговцев, они поднимут цены на свои товары, убытки переложат на покупателей, и все они останутся такими же толстыми, как и прежде».

«Он лжёт!» — воскликнул Сульпиций Назон. «Мы погибнем! Наше существование зависит от ежегодных поставок грузов, от войны и непогоды. Мы вечно на грани нищеты!» Как и большинство богачей, он был неиссякаемо жалею о себе.

«Экономика — не моя специальность, — сказал я. — Спросите любого в Казначействе, где я служил квестором. Почему вы принесли свои жалобы сюда, на Кипр, а не в Сенат в Риме?»

«Поверьте мне, сенатор, — сказал Брут, — гораздо более многочисленная делегация направляется в Рим именно с этой целью. Мы здесь, потому что у нас есть деловые интересы как на Кипре, так и в Александрии. Раньше это было царство Птолемеев, но, поскольку теперь оно принадлежит Риму, мы запросили у наместника заверения, что царь Птолемей не сможет конфисковать нашу здесь значительную собственность».

«И что же мы обнаружили?» — спросил Антоний, покраснев. «Мы обнаружили, что наместник находится в тесных отношениях с Авлом Габинием, марионеткой Рабирия, человека, стоящего за финансовыми проблемами Птолемея! Более того, дочь Птолемея — его гостья!»

«Для тебя это действительно выглядит мрачно», — согласился я. Значит, теперь у кого-то другого появился повод убить Сильвана. В каком-то смысле, римский преступник упростил бы мне задачу: чем меньше иностранного вмешательства, тем лучше.

«Конечно, — поспешно вставил Иосифидис, — мы были потрясены и опечалены не меньше всех, когда губернатор был столь злодейски убит. Несмотря на неудачный выбор друга и гостя, он выслушал наши прошения с большим сочувствием и заверил нас, что наши предприятия и имущество на Кипре будут находиться под полной защитой. Теперь же наше положение снова стало неопределённым. Похоже, здесь нет официальной римской власти».

«Если только вы не новый губернатор», — сказал Антониус.

Пришло время сменить тему. «Как ты оказался здесь с Фотином?»

«По настоянию короля, — с горечью сказал Брут. — Единственный способ получить разрешение на отплытие — это оставить залог на возвращение и взять с собой придворного министра. Наши торговые лицензии аннулируются, если мы хотя бы соберёмся на встречу без него».

«Как вы заметили, сенатор», — сказал евнух, — «царь Птолемей не глуп».

«Похоже, так оно и есть. И ещё один вопрос, господа: кто-нибудь из вас занимается торговлей ладаном?»

Они посмотрели на меня, как на сумасшедшего. Этот взгляд я научился узнавать.

«Ладан?» — спросил Брут. «Почему ладан?»

«Удовлетворите моё любопытство. У меня есть на то свои причины».

«В Египте, — сказал Антоний, — ладан — королевская монополия, и корона продаёт его для отправки за границу только Священному обществу Диониса. Это общество полностью греческое. Ни один неэллин не может даже подать заявление на членство в нём, которое, в основном, является наследственным».

«Полагаю, это ответ на мой вопрос. Господа, благодарю вас за визит, и теперь вы можете вернуться в свои покои. Однако я попрошу вас не покидать остров, пока не будет найден убийца губернатора Сильвануса».

«Ты думаешь», — сказал Брут, вставая, — «что мы сейчас стремимся вернуться в Александрию?»

9

Следующий день был в основном посвящён похоронам Сильвана. Погода была прекрасная, и нанятые плакальщики великолепно оплакивали его. Всё римское население Пафоса и соседних городов собралось на похороны, и их было больше, чем я ожидал. Гости из Александрии, естественно, присутствовали, и Фотин, изображавший царя Птолемея, облачённый в придворные одежды, парик и накрашенный, привнёс в происходящее очаровательную нотку эксцентричности.

Поскольку Пафос был греческим городом, для этого события был нанят хор. Они исполнили традиционные погребальные песни, а также новую, специально написанную Алфеем. Габиний, облачённый в впечатляющую полосатую тогу авгура (он принадлежал к этой жреческой коллегии), совершил ауспиции, а затем принёс в жертву пару прекрасных телят. По греческому обычаю, жир и кости были принесены в жертву богам. Остальное должно было стать частью поминального пира.

Габиний искусно произнес речь, произнося красноречивую панегирик, который, несмотря на свою шаблонность, был настолько искусно написан, что я почти поверил, будто усопший действительно обладал всеми этими добродетелями и достижениями. Присутствовали все местные сановники, как и большинство жителей города. Это было событие из ряда вон выходящее, небольшое зрелище, а хорошее представление ценят все.

Силуана положили в его белейшую тогу, на голове — лавровый венок, который, я сомневаюсь, он когда-либо носил при жизни, на его пальцах поблескивали кольца, а косметика вернула его лицу почти естественный цвет.

Закончив свою речь, Габиний взял факел и поднёс его к пропитанному маслом дереву костра. Через несколько мгновений костер запылал, благоухая древесина и тяжесть благовоний заглушали запах поджаривающегося наместника. Я бросил в пламя свою горсть ладана, бензоина и мирры и оглядел место действия. Пока никаких антиримских демонстраций не наблюдалось, но навязчивое присутствие громил Габиния, бряцающих оружием и доспехами, казалось скорее провокацией, чем защитой. Я видел, как некоторые из толпы, выглядевшие более грубо, с явным неодобрением смотрели на них.

Я подумал, что если и возникнут проблемы, то лишь потому, что местные жители будут возмущены оскорбительным присутствием этих вооруженных хулиганов.

Даже когда покойный губернатор сгорел в дыму, столы уже расставляли для публичного поминального банкета. Этот приятный обычай, казалось, привел всех в прекрасное настроение. Вскоре люди заняли свои места за длинными столами, и нанятые для этого случая рабы сначала уставили их большими корзинами с фруктами, сырами и хлебом, затем – обильными рыбными блюдами, а также более скромным количеством телятины, баранины, птицы и крольчатины. Вино было посредственным и сильно разбавленным, но только сказочно богатые люди могут позволить себе лучшее для публичного банкета. Зная это, некоторые из нас позаботились о том, чтобы запастись собственным вином.

Большинство сидело за длинными скамьями, но для сановников были и специальные столы, оборудованные настоящими обеденными ложами. Меня, естественно, поместили за один из этих столов. Справа от меня сидел Алфей, а слева – не кто иной, как Флавия. Я задался вопросом, возможно, недостойным, не подкупила ли она мажордома, чтобы добиться этого.

«Как продвигается твоя пиратская охота, Деций Цецилий?» — спросила она, видимо, решив, что мы теперь достаточно близки, чтобы она могла отказаться от моего титула и использовать только преномен и номен. Мне придётся насторожиться, когда она начнёт использовать только мой преномен.

«Ситуация осложняется таким прискорбным поворотом событий, — признался я. — Я буду чертовски рассеян, пока дело об убийстве Сильвана не будет закрыто. Если это предвещает угрозу безопасности римлян на острове, пиратам, возможно, придётся на какое-то время отойти на второй план».

«Как бы ты справился с таким отвлечением?» — спросил Алфей.

«Что ж, у Габиния есть ветераны, а у меня – матросы и морская пехота под ружьём. В барах и тавернах ошивается немало наёмников, и, несомненно, быстрая поездка на материк даст нам значительные силы. При необходимости мы могли бы захватить остров для Рима. Я бы предпочёл этого не делать».

«Это похоже на военную сделку, которая ведётся легко и непринуждённо», — сказал поэт. «Я не солдат, но, думаю, ваш сенат осудил бы подобные несанкционированные авантюры».

«За пределами Италии, — объяснил я, — ничто не мешает любому гражданину собрать армию для экстренной помощи. Пока он заботится об интересах Рима, Сенат не скажет ни слова в знак неодобрения. Несколько лет назад Цезарь, будучи всего лишь квестором, оказался в Сирии, когда услышал о вторжении из Понта. Он собрал личную армию, выступил навстречу вторжению и отбросил врага за границу, даже не посоветовавшись с римским наместником Сирии. Он не подвергся никакому осуждению за свою деспотичность».

«Помогло то, что он добился успеха», — добавила Флавия.

«Разумеется, победа необходима», — заявил я.

«Но почему, — спросил Алфей, — когда ваш полководец Красс потерпел поражение при Каррах, Рим не начал войну немедленно? Я думаю, что Парфия, а не Галлия, была бы вашим главным приоритетом».

Красс хотел войны с парфянами, чтобы сравняться с Помпеем в военной славе. Но парфяне ничем нас не оскорбили, и сенат отказался объявлять войну. Однако Красс был легендарно богат, поэтому он сам собрал и оплатил свои легионы и выступил в поход. Трибун плебса по имени Требоний наложил на Красса страшное проклятие, когда тот покинул Рим, чтобы присоединиться к его армии.

«Некоторое время он был грозой Рима», — сказала Флавия. Она вытащила из своего гнезда между грудями маленький амулет в виде фаллоса и сделала с его помощью сложный жест, отвращая от нас зло. Печально известное проклятие трибуна было ужасно сильным и угрожало всему горожанам.

«Итак, когда Красс потерпел поражение, — продолжал я, — большинство людей сказали: «Скатертью дорога». Мы не обязаны мстить за него и его армию, и дипломатические отношения с этим королевством не прерывались, хотя молодой Кассий и ввязывался с ними в стычки, по крайней мере, я слышал об этом перед самым отъездом из Рима. Мы хотели бы вернуть потерянных орлов и освободить выживших из плена; но подозреваю, что, когда это произойдёт, мы просто заплатим выкуп».

«Сомневаюсь», — сказала Флавия. «Парфия — слишком лакомый кусок, чтобы долго устоять перед соблазном. Когда Цезарь и Помпей освободятся от своих нынешних забот, кто-нибудь из них попытается напасть на Парфию. Или Габиний, когда его изгнание закончится. И никто из них не ошибётся так, как Красс, этот старый маразматик. Только представьте, как будет радоваться плебс, когда увидит, как освобождённые пленники маршируют в триумфе, неся своих потерянных орлов».

«Возможно, ты и права», – признал я. В Риме я знал мало женщин, столь политически проницательных. Я огляделся в поисках её мужа и увидел его за столом рядом с городскими сановниками. За ним, за столом для простолюдинов, я увидел Аристона. Меня раздражало, что он так выставляет себя напоказ, и я решил отчитать его за это. Я повернулся к Алфею.

«Вы исполнили очень удачную песню», — похвалил я. «Особенно учитывая, как мало времени у вас было».

«Вы слишком добры. На самом деле, это была всего лишь вариация на тему похоронной песни, которую я написал много лет назад. Я использовал её несколько раз, внося необходимые изменения, чтобы она подошла покойному. Однако это была моя первая работа для римлянина. Настоящей сложностью было отрепетировать припев. К счастью, у меня есть опыт в этом искусстве, и хор здесь превосходен. Конечно, поют все жители, но именно эти люди принимают участие в театральных постановках».

«В Риме нет ничего похожего на ваше греческое хоровое пение, — заметил я. — Ближе всего к этому — все, кто толпится в цирке на гонках на колесницах. Боюсь, звуки, которые мы там издаём, не очень-то музыкальны».

«Итак, — сказал он, — ты думаешь отложить охоту на пиратов, пока не выяснится, кто убил Сильвана? Это кажется странным занятием».

Я объяснил ему некоторые причины, по которым мне необходимо как можно скорее положить этому конец. «Конечно, — добавил я, — я не могу оставить без внимания столь наглый и вопиющий акт пиратства. Это негативно отразится на престиже Рима».

«И ради твоего политического будущего», — отметила Флавия.

«Да, всегда так. Кстати, Флавия, я понимаю, что ваш муж банкир, но он случайно не занимается торговлей ладаном или имеет дело с теми, кто этим занимается?» Вышло неловко, но я решила, что стоит попробовать.

Она рассмеялась. «Ладан! Зачем ты вообще это спрашиваешь? Ты что, сам собираешься этим бизнесом заняться? Как тебе не стыдно! А ты сенатор!» Она разразилась хохотом. На похоронах это было совсем неуместно, но другие тоже смеялись. Вино было невкусным, но лилось рекой.

«Что ж, полагаю, это ответ. Хотите верьте, хотите нет, но этот вопрос имеет отношение к моему расследованию».

«Я мало что имею общего с делами мужа, но, если хочешь, я спрошу его за тебя. Ладан, конечно!» Казалось, сама эта мысль показалась ей до смешного забавной. Сомневаюсь, что в делах мужа был хоть какой-то аспект, о котором она не знала, но она нередко всё отрицала. Мужчины часто с подозрением относились к женщинам, слишком хорошо разбирающимся в таких вещах, как бизнес, политика и война. Конечно, она не стеснялась демонстрировать свои познания в последних двух областях. Застенчивость не входила в число качеств этой женщины.

Она не была воздержана ни в еде, ни в вине. Она запасала и то, и другое в больших количествах, видимо, будучи одной из тех счастливиц, чьи неумеренные вкусовые привычки не сказывались на её фигуре, которая была пышной, но не до излишеств. Как и я, она приносила своё вино и часто подавала знак рабыне, чтобы та налила. Каждый раз, делая это, она проводила рукой по телу молодой женщины с неосознанной лёгкостью женщины, ласкающей любимое животное. Девушка, казалось, воспринимала это совершенно естественно и однажды наклонилась ближе, чтобы прошептать на ухо своей госпоже что-то, отчего они обе громко рассмеялись.

«Будут ли у Сильвана погребальные игры?» — спросил Алфей.

«Не думаю, что он был так уж важен», – ответил я ему. «Обычно мунера проводится только в память о самых выдающихся людях, как минимум о консулах. Одно время гладиаторские бои были разрешены только бывшим консулам, одержавшим триумф, но в последнее время наши стандарты несколько упали. Это в Риме, понимаете? В его родном городе семья может устраивать любые поминальные игры, какие пожелает. Насколько мне известно, Сильван, возможно, был самым выдающимся человеком в Бовиллах, Ланувии, Реате или каком-то подобном месте. Сенаторы, не занимающие в Риме политической должности, часто оказываются очень важными людьми в своих родовых городах. Возможно, он предусмотрел игры в своём завещании».

«Он был из Остии, — сказала Флавия, и её речь начала немного путаться, — как и мой муж. И да, у него в этом городе славная семья. Там обычно есть Сильванус, один из дуумвиров . Кажется, он занимал этот пост трижды. Да, думаю, нас ждёт хорошее представление, когда его прах прибудет домой. Надеюсь, мы успеем вернуться вовремя. Я обожаю бои».

«Так и будет», — заверил я её. «Поверь, им нужно время, чтобы всё организовать. Пройдёт год-два, прежде чем он получит свои последние обряды. Взять хотя бы Фауста Суллу. Он праздновал Игры диктатора через двадцать лет после смерти отца.

Тебе повезло, что ты живёшь в Остии. Женщинам в Риме не разрешают посещать мунеру .

«Рим такой занудный и чопорный, — сказала она. — Тебе стоит поехать в Байи, когда там праздник. Я провожу там лето, когда могу. Там происходят такие вещи, от которых Катон и его надоедливая компания пришли бы в ужас».

«Я слышал об этом», — с завистью сказал я. «Мне ни разу не удалось присутствовать при чем-то действительно скандальном».

«Позвольте мне рассказать вам, что случилось, когда я была там в прошлый раз», — сказала она голосом, полным мускуса и сладострастия. Она пустилась в описание своих приключений с несколькими матронами этого распущенного курортного городка во время празднования Приапалий , праздника, запрещённого в Риме много поколений назад из-за распущенности, всегда сопровождавшей поклонение этому простому божеству, которое в Риме обитает только в садах и борделях.

«Вы — предприимчивая леди», — похвалил я ее, когда рассказ был закончен.

«На острове Кифера, — сказал Алфей, — который также претендует на звание места рождения Афродиты, во время ежегодного праздника богини происходят очень похожие обычаи; действия, которые даже сами жители признают невыносимыми в другое время, в эти три дня становятся актами благочестивого поклонения».

«В Риме, — заметил я, — мы, мужчины сенаторского сословия, всегда задавались вопросом, чем занимаются наши жёны во время ежегодных обрядов Bona Dea. Клодий однажды попытался подсмотреть за обрядами, переодевшись женщиной, но его поймали и изгнали, прежде чем он увидел что-либо интересное».

«Уверена, всё это очень банально, — сказала Флавия. — Римлянкам с характером и воображением приходится искать развлечения за пределами Города».

«Кстати о женщинах», — спросил я, — «где Клеопатра?» Я огляделся, но не увидел ее.

«Наверху, на крыльце храма», – сказал Алфей, кивнув в сторону величественного здания. Я взглянул и увидел длинный стол, за которым возлежала Клеопатра рядом с Габинием. За тем же столом сидели городской архонт, верховный жрец Посейдона, и Фотин.

«Я думала, ты будешь за самым верхним столом», — тон Флавии был тоном заядлой смутьянки. Я отодвинула собственное раздражение, осознав этот факт.

«Габиний организовал похороны, — заметил я, — а я всего лишь приезжий военный. Похоже, что с питанием всё организовано очень щепетильно». Габиний использовал эту практику, чтобы поставить меня на место, но я решил уладить этот вопрос позже. Сейчас же требовался единый фронт. «Где Лоне и жрицы Афродиты?» — спросил я, чтобы сменить тему.

«Поскольку до Афродисии осталось всего несколько дней, — объяснил Алфей, — им нельзя присутствовать на похоронах или входить в траурный дом. Они будут ритуально нечисты, и праздник придётся отменить на весь год. Это станет ужасным предзнаменованием для всего острова».

«И этому острову не повезло столько, сколько он мог пережить, — сказал я, — от римской аннексии до пиратов и торговли медью, которая опустошила значительную его часть».

«А, ты знаешь, как остров был разрушен горнодобывающей промышленностью?» — сказал Алфей.

«Я что-то об этом слышал», — уклонился я от ответа.

«Но это сделало место богатым», — заметила Флавия. «Это особый гений Рима», — сказал я, чувствуя, как вино само собой разливается по телу и разгораясь, — «что мы знаем верный путь к богатству».

«Что это?» — спросил Алфей. У меня сложилось чёткое впечатление, что он просто подшучивает надо мной.

«Чтобы разбогатеть, не нужно губить свою землю, чтобы продать её за границу. Вместо этого нужно сохранить свою землю и пойти грабить чужое богатство». Флавия расхохоталась, как осёл. Даже Габиний, стоявший на паперти храма, услышал и сердито посмотрел в нашу сторону. Ведь его друг только что умер. Я старался сохранять серьёзное выражение лица, пока он смотрел в мою сторону.

Когда мы все наелись и напились до отвала, люди встали из-за столов и начали расходиться. Вечерело, и центральную часть города осветили факелы. Это было великое расточительство, но именно с этими штрихами излишеств мы надеемся остаться в памяти после смерти.

Мы с Флавией и Алфеем к тому времени уже были верными друзьями, по крайней мере, пока не выветрилось вино; и, как и многие другие, мы начали уходить с ужина, пытаясь освободить место для сладостей, которые подали в качестве последнего блюда. На похоронах Сципиона Африканского подавали сладости, и эта роскошь запомнилась на долгие поколения. Его времена были более строгими, и остров Кипр был в изобилии доступен подобным роскошным блюдам.

Я познакомился с несколькими друзьями Флавии, некоторые из которых, похоже, были такими же развратниками, как и она. Алфей кое-как подрабатывал, договариваясь о сочинении песен для фестивалей в других городах. Мы подошли к столику, установленному на боковой улочке в стороне от главной площади, и я замер, открыв рот от изумления. «Что ты здесь делаешь?» — спросил я.

Ион оглянулся на меня, ничуть не смутившись. «Все иностранцы, проживающие в городе, были приглашены на банкет, сенатор, как и вы». Взглянув вдоль стола, я увидел команды своих кораблей, морскую пехоту и нанятых наёмников.

«Вы должны быть на кораблях, готовые к отплытию в любой момент!» — крикнул я. «Что нам делать, если придёт известие о нападении?»

Он оглядел меня. «Ты действительно считаешь, что способен возглавить нас?»

«Меня могли бы отнести на корабли, и я протрезвею по дороге!» — сказал я ему. «Как я приведу себя в боевую форму — это моё дело, а не твоё! Чему ты смеёшься?» Последние слова были адресованы Алфею и Флавии, которых, казалось, необъяснимо забавляло моё смущение.

«Предположим, пираты нападут на город прямо сейчас!» — воскликнула Флавия. «Как бы это прозвучало на Форуме, когда люди Помпея распространят слух, что Метелл и вся его команда были пресыщены и пьяны за пиршественными столами, когда нагрянул враг!»

«Если бы Фемистокл и его люди вели себя так же в ночь перед Саламином, — вставил Алфей, — я бы сейчас сочинял стихи Ахура-Мазде на персидском языке!»

«Ночью никто не нападает», — заявил Ион, наполняя чашу. «Мы будем готовы отплыть на рассвете, а моряк, который не может выйти в море с похмелья, — это, конечно, не самый лучший моряк».

«Ну, теперь-то уж ничего не поделаешь», — сказал я, и моё возмущение вытекло, как вино из проколотого меха. Просто будьте готовы отплывать с рассветом.

«Пойдем отсюда», — настаивала Флавия, прижимаясь к моему боку всем своим мягким телом. «Здесь шумно. Где-то здесь мой носилки. Пойдем, найдем их. Пойдем, Деций». Вот он: преномен.

Я поискал глазами Алфея и увидел, как он незаметно удалился. Этот человек был воплощением дипломатии. Присоединиться к Флавии в каком-нибудь укромном уголке казалось прекрасной идеей, что отражало моё состояние. Внезапно нежная плоть, прижимавшаяся ко мне, сменилась твёрдыми мышцами с обеих сторон.

«Вот вы где, капитан!» — сказал Аристон, сжав его руку стальной хваткой.

«Лучше пойдём с нами», — сказал Гермес, сжимая другую руку. «Завтра рано, как ты мне постоянно напоминаешь». Он повернулся к Флавии. «Госпожа, нам нужно уложить господина спать».

Она оглядела его, а затем ещё более пристально посмотрела на Аристона, с ног до головы. «Это звучит как отличная идея. Почему бы нам всем не найти место, где можно отдохнуть от этой толпы? Я знаю дом всего в двух кварталах отсюда, где есть все удобства, о которых мы только можем мечтать».

Гермес наклонился к моему уху и прошептал: «Джулия может быть здесь завтра». Это сработало. С таким же успехом он мог бросить меня в ледяную воду.

«Флавия, — сказал я, — как бы я ни ценил ваше щедрое предложение, для сенатора и члена парламента долг превыше всего. Я должен быть готов отплыть с рассветом».

Она посмотрела на меня с большим неодобрением. «Я надеялась на тебя лучше, Деций». Она повернулась и ушла. Я вздохнул, глядя на её подёргивающиеся ягодицы, прикрытые вуалью Коана.

«Вот и корабль, принявший облик женщины», — сказал Аристон. «Пошли, капитан. Там, откуда он пришёл, их было много, и сейчас для них самое подходящее время, чем сегодня».

Двое моих верных, хотя и несколько непокорных последователей отвели меня в мои покои.

«Вставайте!» — крикнул кто-то. «Вставайте и одевайтесь!»

«Почему?» — спросил я, не совсем понимая, где нахожусь. Я был почти уверен, что не в Риме, но оставалось ещё много вариантов. Галлия? Александрия? Почему-то я чувствовал, что нет. Я знал, что со временем до меня доберётся.

Гермес рывком поднял меня на ноги и стянул с моего дрожащего тела военную форму. Я был на военной службе, это было ясно. «Что происходит?» Даже мне самому показалось, что мой голос звучал ворчливо, как у измученного старика.

«Пиратов видели!» — сказал Гермес. «Они проплыли прямо мимо входа в гавань, наглые, как бабуины с пурпурными задами!»

«Пираты!» — воскликнул я. «Слава богам! На мгновение мне показалось, что напали галлы. Ну что ж, пойдём, убьем этих пиратов, и я смогу вернуться в постель».

Каким-то образом Гермесу удалось полностью одеть меня, вооружить и привести в более-менее презентабельный вид, и в сопровождении доблестного Аристона мы поспешили в военно-морскую гавань.

Ион спустил корабли на воду и полностью укомплектовал их экипажем, хотя многие матросы обхватывали головы руками, блевали за борт или падали на скамьи. Я взобрался на свой корабль и приказал отчаливать. Корабль Клеопатры быстро приблизился.

«Мы ждали тебя», — сказала она с лёгким возмущением. «Они прошли мимо около часа назад, направляясь на юг. Мой наблюдатель их заметил».

«Ты видел их своими глазами?» — спросил я.

"Я сделал."

«Как вам удалось добраться сюда вовремя?»

«Я спал на своём корабле, как и следовало! И команду свою здесь оставил. Банкеты запрещены. Теперь мы их потеряем!»

«Не ругай меня. У меня для этого есть жена. Сколько кораблей?»

"Три."

Я пытался протолкнуть рациональные мысли сквозь туман в своей грохочущей голове. «Всего три? Должно быть, они разделили флот. Ладно. Вёсла на веслах, погнались за ними. Хронометрист, как только мы выйдем в открытую воду, задайте нам быстрый темп».

Стоная и жалуясь, матросы взялись за весла. Поначалу их гребки были такими неровными, что их можно было принять за нетренированных сухопутных крыс. Однако вскоре они вернулись к обычному ритму и начали потеть от вчерашнего вина. Я отрабатывал с морпехами абордажную подготовку и катапультирование, пока они тоже не начали потеть в доспехах, и следил за тем, чтобы люди на других кораблях делали то же самое. К тому времени, как пиратские суда показались в поле зрения, я почувствовал, что худшее уже позади. Голова почти прояснилась, желудок успокоился, и силы возвращались к телу.

Мы были недалеко от берега, рядом с участком пляжа, который я не видел во время своих предыдущих вылазок. Он был каменистым и пустынным, если не считать нескольких разрушенных старых зданий, которые выглядели так, будто их не обитали веками. Это было неблагополучное место, подходящее для гарпий и горгон.

«Они разворачиваются», — сказал Ион. Впереди нас три судна, стоящие потоньше, уперлись в весла, остановив движение. Затем, быстро работая веслами левого и правого бортов в противоположных направлениях, они развернулись вокруг своей оси и направили свои тараны к нам.

«Отлично сделано», — заметил Аристон. Он подошёл и встал рядом со мной на носу « Нереиды».

«Верно», — согласился Ион. «И я думаю, нам стоит поступить так же, сенатор».

«Зачем? Мы приехали сюда, чтобы поймать их, и нас всё равно четверо против их троих, как бы хорошо они ни грести».

Он посмотрел на меня с отвращением. «И как долго, по-вашему, это продлится? Если трое из них думают, что смогут справиться с четырьмя боевыми кораблями, их друзья не могут быть далеко. Они расставили нам ловушку, сенатор».

«Ты думаешь, я совсем тупой? С похмелья или нет, я понял, что они нас выманивают, когда услышал, что они пробрались мимо гавани не в полном составе. Меня послали захватить этих разбойников, и я намерен это сделать. Если их оставшиеся корабли покажутся из-за того мыса, где они прячутся, я дам бой прямо здесь. Только не забудь взять несколько из них живыми, чтобы мы могли выяснить, где может быть их база».

Аристон рассмеялся: «Может быть, Сенат всё-таки прислал нужного человека».

Ион покачал головой. «У меня всё ещё есть сомнения».

Когда корабли приблизились, я понял, что имела в виду островитянка, когда сказала, что пиратские корабли были «того же цвета, что и море». Корпуса были выкрашены в насыщенный сине-зелёный цвет. С опущенными реями и снятыми мачтами они сливались с окружающей водой, делая их трудноразличимыми на любом расстоянии. Мои собственные корабли, окрашенные в традиционные военно-морские цвета, были видны издалека. Корабль Клеопатры, со всей своей позолотой, в солнечный день был виден до самого горизонта, а в лунный свет – довольно сносно.

«Долой реи и мачты!» — рявкнул Ион, словно читая мои мысли. Команды всех четырёх кораблей быстро опустили реи, затем подняли мачты с опор и уложили их на деревянные бруски с пазами на палубе. Это принято делать перед боем, иначе корабли перегрузятся и будут склонны качаться при резких манёврах. Вместо мачты они установили более короткий и толстый столб с блоком наверху. Он должен был использоваться как кран для подъёма и опускания « ворона» , когда мы окажемся на расстоянии абордажа.

Размышляя об этом, я заметил странное несоответствие в расположении быстро приближающихся к нам кораблей. «Почему их мачты всё ещё подняты?» — поинтересовался я вслух. Теперь я это ясно видел, а также то, что их реи, хотя и опущенные, располагались поперёк палубных перил — крайне неудобное расположение для боя.

«Они, должно быть, собираются поднять паруса и бежать, — размышлял Ион, — но в этом мало смысла. При таком слабом ветре мы легко их настигнем. А где же их подкрепление? Мы должны были бы их уже заметить».

«Аристон», — сказал я, — «есть предложения?»

«Они не собираются драться», — сказал он. «Ситуации невелики, и они к этому не подготовились. Должно быть, это ловушка, но какая?»

Меня начинало одолевать дурное предчувствие, но какой у меня был выбор? С моими четырьмя боевыми кораблями я просто не мог убежать от трёх потрёпанных пиратских посудин. Я бы стал посмешищем всего Форума. Меня бы в насмешку прозвали «Пиратиком», как старшего Антония, которого прозвали Кретиком после того, как этот ничтожный островитянин победил его в битве.

«Капитан, — крикнул матрос, — мы набираем воду!»

«Что?» — закричали мы с Ионом одновременно. И тут мы увидели: вода бурлила, пробиваясь сквозь камни, служившие балластом для корпуса корабля.

«Невозможно!» — воскликнул Ион, и в его голосе послышалось удивление. «Я осмотрел каждый дюйм этого корпуса! Гнили нет, и мы бы её почувствовали, если бы поцарапали подводный камень».

«Сенатор, — крикнул один из капитанов всего в нескольких шагах от нас справа, — мы отправляем воду! Нам нужно причалить, пока не затонули!» Капитан, шедший следом за ним, сообщил о той же проблеме.

«Клеопатра» подъехала к нашему левому борту и подошла к поручню. «Что случилось?»

Я знал, что моё лицо пылает багровым, как мантия триумфатора . «Нас саботировали! Наши корпуса продырявлены, и мы тонем! Вы же явно не тонете. Нам нужно доставить эти бадьи на берег и починить их, пока не стало слишком поздно. Вам придётся прикрывать нас, пока мы отступаем».

«Их трое, а я одна, сенатор», — сказала она. «Это не я оставила его корабли брошенными на всю ночь! У королевы Артемисии был выход из такой ситуации, помните?»

Я слишком хорошо помнил. Артемисия Галикарнасская и её корабли были союзниками флота Ксеркса. Когда она увидела, что греки вот-вот выиграют битву при Саламине, она протаранила и потопила персидское судно, чтобы находившийся рядом противник принял её корабли за греческие. Как только она увидела свободный путь, она подняла паруса и скрылась с поля боя.

Я не собирался спорить с подчинённым офицером, как она и хотела. «Держись между нами и этими кораблями, пока мы не высадимся на берег. Потом можешь идти к Пафосу. Если твои гребцы так хороши, как ты говоришь, тебе не составит труда их обогнать».

Ион отдал несколько энергичных приказов, и наши гребцы принялись за дело. На носах кораблей матросы длинными шестами ощупывали дно, нащупывая подводные камни. Все остальные, матросы и морские пехотинцы, отчаянно вычерпывали воду деревянными вёдрами или просмолённой кожей, котлами и шлемами. Пиратские корабли приближались, но Клеопатра оставалась с нами. Когда шесты коснулись дна, Ион развернул корабли тараном к морю, и мы начали отдавать воду задним ходом, двигаясь теперь уже вяло, по мере того как корпуса заполнялись водой. Матросы с шестами переместились к корме у рулевых весл и начали задавать глубину по мере приближения к берегу.

«Каменистое дно, каменистый пляж, — проворчал Ион. — Я бы никогда не сошел на берег в этом месте, если бы не было альтернативы — утонуть».

«Капитан, — сказал Аристон, — их основные силы могут быть на берегу. Мы будем уязвимы, когда покинем корабли».

«Придется рискнуть», — сказал я ему.

Синие корабли держались на расстоянии, чуть за пределами досягаемости катапульт, ухмыляющиеся лица выстроились вдоль поручней. Я искал взглядом крупную длинноволосую фигуру, но их было несколько, и я не видел ни одного человека, в котором мог бы с уверенностью опознать Спурия. Редко в жизни я чувствовал себя настолько разочарованным и униженным. Однако это было лучше, чем утонуть.

С хрустом решётки, от которой стучал зуб, наша корма врезалась в каменистое дно. Мы были всего в шести метрах от суши – небольшое везение. Известно, что перспектива прыгнуть в полном доспехе в воду по грудь и пройти сотню ярдов до берега охлаждала боевой пыл даже самых храбрых солдат.

«Разверните « Ворвус », — приказал я, — «и сбросьте его на берег. Никто не должен замочить обувь. Я собираюсь вывести половину людей на берег и организовать охрану. Когда я это сделаю, мы сможем разгрузить корабли и доставить их на берег для ремонта». Я приказал лучникам и катапультистам оставаться на носу, на случай, если пираты попытаются напасть на нас, и построил остальных моряков для высадки на берег.

Тяжёлые трапы развернулись и упали, их бронзовые шипы с хрустом врезались в каменистый берег, а корабли содрогнулись от удара. Морпехи тут же спешно спустились по трапам и высадились на берег. Они рассредоточились, образовав полукруглый оборонительный периметр, выставив щиты вперёд, копья – наружу.

«Они уходят», — заметил Ион. Я видел, как реи поднимались на мачты синих кораблей, как паруса на мгновение опускались, повисая безвольно, а затем наполнялись ветром, вздуваясь, словно беременные животы, под хохот, улюлюканье и ликующие крики пиратов.

«Кто-нибудь в глубине острова?» — позвал я. Несколько любопытных коз разглядывали нас со скал, но никто не видел ни единого человеческого силуэта. Я был так расстроен, что почти желал нападения. Однако никто не хотел мне угодить. «Аристон, Гермес, возьмите людей и разведайте обстановку в глубине острова. Если увидите кого-нибудь, поднимите крик. Всем остальным — держать оружие, пока они не вернутся».

Я сел на удобный камень, уже уверенный, что они ничего не найдут. Спурий не хотел заманить меня в ловушку. Он хотел меня унизить. Поверьте, римлянин знает, что люди моего класса предпочитали смерть позору. На самом деле, я мог бы вынести немало унижений, прежде чем решил бы, что смерть предпочтительнее, но это могло бы означать конец моей политической карьеры. Выброшенный на Кипр шайкой мерзких преступников, которым ни разу не пришлось выпустить в мою сторону ни одной стрелы.

«Не унывайте, сенатор», — сказал Ион, прочитав выражение моего лица. «У вас всё ещё есть ваши корабли и ваши люди. Вы потеряли лишь немного репутации, а ведь изначально у вас было не так уж много». Я чувствовал, что он говорил это по-доброму, но всё равно меня это задело.

«Почему, — спросил я, — гребцы не заметили, что корабли становятся тяжелее?»

«Я намерен это выяснить. Как только взгляну на корпуса, я тебе расскажу». Клеопатру вывезли на берег в её золотой лодке, и рабы вынесли её на берег, чтобы она не замочила свои золотые сандалии. Если у неё и были заготовлены какие-нибудь колкие замечания, она передумала, увидев моё лицо.

«Это со мной сделал Габиний», — сказал я ей.

"Как?"

«Он пригласил моих матросов и морских пехотинцев на поминальный пир, а потом послал людей саботировать мои корабли, пока они были брошены. Он в сговоре со Спурием. Насколько я знаю, это может быть Спурий! Достаточно лишь парика и накладной бороды».

«Это неправдоподобно», — возразила она. «Но сговор, возможно. Но почему?»

Причин множество, но самая очевидная — простая выгода. Он любит жить на широкую ногу, ему нужно содержать небольшую армию головорезов, и, будучи губернатором, он имел дурную репутацию вымогателя. Даже Цицерон не смог добиться его оправдания, так что это о чём-то говорит.

«Габиний производит на меня впечатление человека, который просто убьет тебя, если ты ему не угодишь».

«Возможно, он научился тонкостям здесь, на Востоке. Он хочет опозорить меня и, возможно, унизить мою семью. Может быть, он планирует перейти к Помпею».

Её брови поднялись. «Ещё одна римская политика?»

«Поверьте, всё гораздо сложнее. Убрав меня с дороги, он может добиться от Сената назначения его губернатором Кипра. Тогда остров будет в его распоряжении. Так и будет, пока я не придумаю более вескую причину. Но какой бы ни была причина, Габиний был единственным человеком, у которого были средства. Он воспользовался поминками своего друга, чтобы отправить меня в море с похмельной командой, гребущей на дырявых судах».

Она пожала плечами. «Может, это и правда. Что ты теперь будешь делать?»

«Сначала мне нужно оценить ущерб. Полагаю, слишком наивно надеяться, что корабли быстро станут пригодными к плаванию. Возможно, вам придётся вернуться в Пафос за припасами».

«Почему бы тебе не пойти со мной?»

«Нет, я не вернусь без своих кораблей и людей. Он будет ждать меня в гавани с ухмылкой на лице. Просто публично заявите, что мои корабли налетели на подводные скалы и нуждаются в ремонте. Ему придётся с этим согласиться или признать свою вину».

«Короли совершают и более глупые поступки, чтобы сохранить лицо. Я сделаю так, как ты просишь».

«Спроси», — подумал я. Вот тебе и мой подчинённый.

Через час вернулись Гермес и Аристон. Они не видели никого, кроме нескольких пастухов, а пастухи видели только других пастухов в последний год или даже больше. Поэтому я приказал людям сложить оружие и приступить к разгрузке кораблей. После этого мы вытащили их на берег. Ион поморщился от звука килей, скрежещущих по каменистому берегу.

«Нептун не простит мне такого обращения с хорошими кораблями», — посетовал он. Затем он осмотрел корпуса. Тупым пальцем он начал выковыривать из-под обшивки размокшую массу волокон. Он принёс мне горсть отвратительной массы и поднял её.

«Это козья шерсть, точно такая же, какой мы используем для заделки швов, только её смешали с воском, а не со смолой. Какое-то время она водонепроницаема, но от интенсивной гребли и работы корабля воск размягчается, и он сразу же проступает. Вот что они сделали, и вот почему гребцы не заметили. Течь была не медленной. Все швы разошлись сразу. Чудо, что мы сразу не затонули». С отвращением он выбросил отвратительную массу в море. «Они выскоблили мою тщательную заделку стамесками и заменили её вот этим. Нам предстоит работа, сенатор».

«Значит, нужно просто заново заделать щели в корпусах? Звучит довольно просто». Я посмотрел на животных на скалах. «Козья шерсть, в любом случае, не должна быть проблемой».

«Я не думаю, что у вас есть на это какие-либо основания?»

Клеопатра вернулась через два дня с необходимыми припасами, которых оказалось немало. Я узнал, что нельзя просто так взять горсти смолы и обмазать ею корпуса кораблей. Сначала её нужно нагреть в горшках, а для этого нужны дрова. Место, где мы застряли, оказалось таким же безлесным, как египетская пустыня за пирамидами. После нагревания смолу нужно смешать с козьей шерстью и перемешать, затем вынуть её специальными инструментами в форме лопаток и аккуратно втереть в швы древесины, а затем забить деревянными молотками. После всего этого весь корпус нужно покрыть слоем чистой смолы, без волос. Это требует много смолы и большого труда.

Когда я говорю, что Клеопатра вернулась с припасами, я не имею в виду, что она осквернила свою королевскую яхту таким вонючим грузом. Нет, за ней следовало увесистое торговое судно, везущее товары. Толстобрюхое грузовое судно не могло вытащить на такой берег, как галеру, так что выгружать канистры со смолой, мешки с вонючими волосами, вязанки дров, тяжёлые медные котлы и другие, менее предосудительные припасы, используя наши лодки, было совсем другой задачей.

За снабжение флота отвечал Гармодиас. Он заставил меня расписаться за всё.

«Это хорошо для вас, — сообщил он мне, — что судовые торговцы готовы предоставить кредит Риму».

«Им бы лучше», — сказал я, не будучи в лучшем расположении духа.

«Хотя это показалось немного странным. Мы слышали, что вы натыкаетесь на камни, но вам не нужны были ни доски, ни гвозди, только герметик».

«Это были необычные камни».

Он подошёл к одному из кораблей. Тот лежал почти на боку, обнажив борт до самого киля. «Воск, да? Я так и думал. Это старый трюк, сенатор. Обычно его используют какие-нибудь торговцы, чтобы уничтожить конкурента. Корабль просто отчаливает, и, если трюк сработает, о нём больше никто не услышит».

«А где ты был в ночь поминок Сильвана, Гармодиас?»

Он ухмыльнулся в бороду. «Я понимаю, к чему вы клоните. Дело в том, что я был на банкете, как и все остальные. Моя работа — следить за военно-морскими запасами, а не охранять ваши корабли, сенатор».

Я обернулся, увидел медные котлы, уже нагревавшиеся на дровах, почувствовал запах плавящейся в них смолы.

«Давайте за работу», — сказал я. «Я хочу приплыть в Пафос завтра к закату».

10

На обратном пути ветер был попутным, поэтому большинство матросов немного отдохнули после напряжённого труда по ремонту корпусов, спуска кораблей на воду и их перегрузки. Меня же мало что занимало, кроме моих проблем и моего затруднительного положения.

Габиний был моим врагом, это было ясно. Я позволил себе увлечься экзотическим образом главаря римских пиратов, пытаясь придумать ему характер и прошлое, чтобы объяснить его, хотя, по всей вероятности, он был всего лишь одним из старых солдат Габиния, всё ещё подчинявшимся приказам этого неудачливого полководца-ковбоя.

Но это должно означать, что именно Габиний приказал убить Сильвана. Что-то тут было не так. Я видел много фальшивой дружбы. Все видели. Я бы поклялся, что между этими двумя в остальном неприятными людьми была настоящая привязанность. Конечно, даже семейные привязанности мало что значат, когда речь идёт о большом богатстве и власти, чему свидетельством Клеопатра и её семья. А чувство предательства может в одно мгновение превратить любовь в ненависть.

Оставалась та история с ладаном. Скорее всего, подумал я, это просто очередная неуместная ерунда, вброшенная, чтобы запутать следствие.

Я почти ожидал увидеть смеющиеся, глумящиеся толпы, выстроившиеся вдоль причалов, готовые забросать нас гнилыми фруктами и отбросами, пока мы, запуганные и униженные, будем пробираться внутрь. Ничего подобного. На самом деле, никто вообще не обращал на нас внимания. Мы стали привычным зрелищем, и, похоже, слух о проделке, которую с нами сыграли, не разнесся.

Я поправил эту мысль. Этот «трюк» не был беззаботной шуткой. Диверсия на наших судах могла бы стоить нам всех жизней, если бы мы были дальше от берега, когда обнаружили её. Или если бы мы оказались напротив отвесных скал, а не на отлогом берегу. Или если бы мы настигли пиратов в разгар морского боя, когда наши корабли пошли ко дну. Нет, над нами сыграли не шутку.

Встал вопрос: что с этим делать?

Когда корабли были закреплены, я собрал людей на тротуаре перед военно-морским штабом, где они приняли присягу на службу.

«Наша ситуация изменилась», – объявил я. «Отныне все будут спать здесь, на военно-морской базе. Включая меня. Любой, кому нужно отправиться в город, должен получить разрешение у своего капитана и ни в коем случае не должен отсутствовать более двух часов. Любой, кто уходит, должен вернуться до наступления темноты, и никто не должен уходить после наступления темноты. Теперь мы знаем, что в городе у нас враги». Их взгляды потемнели. «Я полностью доверяю вам, ребята», – продолжил я, – «и знаю, что среди нас не было предательства. Во-первых, нет такого глупца, чтобы выйти в море на борту корабля, который, как он знает, утонет.

Мы взяли на себя задачу и выполним её. Эти пираты сейчас смеются над нами. У вас будет возможность посмеяться над ними, когда их распнут на крестах. Я не хочу пустых разговоров. Время хвастаться наступит после того, как мы победим. А пока никому не нужно знать, о чём мы думаем или что делаем. Мы покончили с играми и полумерами. Теперь мы приступаем к серьёзным операциям. Будьте готовы.

Они выслушали меня молча, и я не заметил в их словах никакой дерзости. Это меня вполне устраивало. Способность вдохновлять людей никогда не была моим даром. Цезарь и Помпей были мастерами этого искусства, и оно всегда оставалось для меня загадкой.

Я послал Гермеса и пару матросов к дому Сильвана за нашим снаряжением, которое, впрочем, было не таким уж и большим. Я не побоялся пойти сам. Габиний не стал бы открыто атаковать. Он уже однажды это сделал и потерпел неудачу в ту ночь, когда я отступил от прибрежной таверны с Клеопатрой и Алфеем. Это была на редкость неуклюжая попытка для такого хитрого старого затейника, как Габиний, но он не ожидал серьёзного сопротивления и не решился использовать своих людей. Он не учел присутствие Аристона, который уничтожил троих нападавших. И, конечно же, он позаботился о том, чтобы никто из тех, кто ушёл с поля боя, не выжил и не рассказал о том, кто их нанял.

Чем больше я об этом думал, тем больше мне нравилось считать Габиния своим врагом. Это было в рамках давней традиции войн между представителями сенаторского сословия, продолжением нашей повседневной жизни на Форуме и улицах Рима. У Габиния была своя личная игра здесь, на Кипре, а я вмешивался, поэтому ему пришлось меня устранить. Меня послали избавиться от пиратов, поэтому мне нужны были доказательства, чтобы представить Сенату доказательства причастности Габиния к их грабежам. Теперь, когда я знал, что искать, это не составит труда.

Ему нужен был агент, посредник, который исполнял бы его волю, не пачкая при этом руки. Это должен был быть человек с хорошим положением, привыкший перемещать крупные суммы, не вызывая подозрений. Нобилиор? Он был банкиром и римлянином, но он, по сути, сказал мне, что за всеми проблемами на Кипре, в Египте и на Востоке в целом стоит Габиний. Кипр был торговым перекрёстком и полон купцов, финансистов, спекулянтов и других, кто идеально подходил Габинию.

Я рассказал Клеопатре о своих новых планах.

«Я могу предоставить вам жилье на моем корабле, — предложила она. — Там вам будет гораздо комфортнее, чем в этих суровых казармах».

«Слишком заманчиво», — сказал я. «Но я должен отступить. Если я настояю, чтобы мои люди жили здесь, а я наслаждаюсь роскошными помещениями, это может негативно сказаться на боевом духе. Все самые успешные полководцы считают своим долгом делить с ними те же тяготы во время похода. Шатер Цезаря лишь немногим просторнее, чем у его людей, и половину времени он всё равно заставляет армию идти на несколько дней впереди обоза с припасами. Потом он спит на земле, завернувшись в плащ, как любой рядовой солдат».

«Правда?» Она выглядела заворожённой. «Ты должен рассказать мне больше о Цезаре».

Вот как это было в те времена. Все хотели слышать только о Цезаре.

Гермес вернулся с нашим снаряжением. «В особняке всё тихо. Похороны закончились, так что и громкий траур позади. Они собирают вещи, ждут вестей из Рима о дальнейших действиях».

«Каковы ощущения от этого места?» — спросил я его.

Он пожал плечами. «Так обычно и бывает, когда хозяин умирает, и никто не знает, кто его унаследует. Это тревожное время для рабов. Они могут продолжать заботиться о другом доме, или их могут передать жестокому хозяину, или их могут раздробить на части и продать неизвестно куда. Работа в большом, богатом доме с довольно добродушным хозяином — это, пожалуй, всё, что может предложить рабу, поэтому они не ждут никаких улучшений».

«Габиний был там?»

«Я не видел никаких признаков его или его людей».

«У него есть поместье где-то за городом. Узнай, где оно».

«Что ты имеешь в виду?»

«Просто сделай это. Никогда не знаешь, когда такая информация может пригодиться. Посыльные должны знать, или любой, кто занимается доставкой».

«Я знаю, как это выяснить. Надеюсь только, ты не задумал ничего безрассудного».

«Не беспокойся о моих планах. Скоро узнаешь». Он ушёл, ворча. Я проклинал себя за то, что был с ним так резок. Во-первых, это означало, что я позволил своим чувствам проявиться, а это может быть смертельно опасно. Чувствам не место в политике и мести. Но моя гордость была задета, и я был зол, как редко бывал в жизни. Как там сказала Клеопатра? Единственная эмоция, которую царь мог подобающе проявить публично, — это великая ярость. То же самое относилось и к сенатору, находящемуся на пути чести. За это оскорбление придётся платить с высокими процентами.

Гермес вернулся в тот же день с отчётом. «На рынке только и говорят, что об « Афродисии». Это главное событие года для местных жителей. Кстати, в городе становится многолюдно. Люди прибывают целыми кораблями с других островов и с материка. Все гостиницы и таверны переполнены. Люди сдают комнаты в своих домах. Можно, наверное, заработать, сдавая помещения здесь, на военно-морской базе. Она почти пустует».

«Не сомневаюсь, что Гармодиас делал именно это каждый год. А как насчёт дома Габиния?»

«Это примерно в миле к югу от города, на прибрежной дороге. Он построен рядом с пляжем и имеет собственный небольшой причал».

«Это удобно».

Он вздохнул. «Что ты задумал?»

«Сегодня вечером мы нанесём небольшой визит прославленному генералу. Пойдём по воде. Так никто не увидит, как мы уходим через городские ворота».

«Только ты и я?»

«Мы возьмём Аристона. Он хороший человек в трудной ситуации, и, кроме того, он умеет грести, чего никто из нас не умеет. Найди его и приведи сюда. Потом поспи. Нас ждёт долгая ночь». Он снова вздохнул, отправляясь выполнять мои поручения. Он знал, что спорить не стоит. Иногда он вёл себя скорее как мой опекун, чем как раб, но, полагаю, ему приходилось заботиться и о собственном благополучии. В конце концов, где он найдёт другого хозяина с таким же мягким характером и рассудительностью, как я?

Через час после заката мы сели в лодку. Мы трое были в тёмных туниках, а мы с Гермесом – в сандалиях на мягкой подошве. Аристон, как обычно, был босиком. Он также прикрыл свои поразительные светлые волосы шарфом. Он взялся за весла почти молча, заранее умело прикрыв их лоскутками ткани. Мы пересекли военную гавань и скользили между кораблями в торговом бассейне бесшумно, словно угорь, скользящий по поверхности. Проходя мимо яхты Клеопатры, я увидел, как в её маленькой каюте горят огни. На палубе её команда занималась своими делами так же молча, как и мы.

Мне уже не в первый раз хотелось довериться принцессе, но я слишком хорошо понимал, насколько это было бы глупо. Во многих отношениях она казалась цивилизованным человеком: культурной, поразительно образованной, высокородной и очаровательной, превосходящей все общепринятые представления об этом слове.

Она также была инопланетянкой, ориентализированной псевдогречанкой и царственным потомком векового кровосмешения. Вдобавок ко всему, она была своенравным ребёнком и, став королевой, вполне могла остаться таковой на всю жизнь. Такие люди чрезвычайно опасны. Они переменчивы, эгоистичны и, как правило, лишены совести, как мы, остальные, понимаем подобные вещи. Без сомнения, она считала себя кем-то вроде богини. Даже если бы она была моей верной союзницей и сторонницей в тот момент, она могла бы легко изменить свою преданность на следующий день, если бы у неё было настроение.

Пройдя мол, Аристон начал усиленно грести, подтягивая нас на юг длинными, мощными гребками. Луна была почти полной, и я вспомнил, что Афродисия начнётся в полнолуние. Любопытно, подумал я, что праздник Афродиты будет проходить под покровительством Луны, которая является царством Дианы, или, скорее, Артемиды, поскольку мы находились на греческой территории. Впрочем, Афродита здесь была морской богиней. Возможно, в дни юности мира боги и богини не были столь строги в своих обличьях, как это стало с тех пор, как люди начали возводить им храмы.

«Это должно быть где-то здесь», — тихо сказал Аристон, прогребя почти час. Я оглядел берег в поисках пристани. Пока я смотрел, я увидел пламя, пробивающееся с пляжа в воду. Это был кто-то с факелом, и, похоже, он шёл по пристани. В конце сооружения пламя начало колебаться взад и вперёд. Позади и выше этого видения появилась линия ещё примерно из десяти факелов, равномерно расположенных, чтобы освещать то, что должно было быть тропинкой или лестницей, ведущей от пристани к обрыву наверху, где, по моим прикидкам, находился дом генерала.

«И что теперь…» — едва я успела вымолвить эти слова, как Гермес схватил меня за плечо.

«Корабль!» — произнёс он торопливым шёпотом. Аристон тут же убрал весла и обернулся.

«У тебя глаза получше моих», — спросил я. «Где?» Но тут я услышал: ровный, двухголосый звук гусля, задающего время гребцам. Низкая, смутная фигура проскользнула перед нами, примерно на полпути. Я едва расслышал тихий крик шестовика на носу, окликающего глубину.

«Пентеконтер», — доложил Аристон. Это судно имело всего один ряд вёсел и было очень удобно для грабежей и контрабанды. У него ограниченная грузоподъёмность, но экипаж для него был вдвое меньше, чем у либурнского.

«Думаешь, они нас увидели?» — спросил я его.

«Сомневаюсь. Когда приближаешься к берегу вот так, в темноте, все взгляды устремлены прямо перед собой».

«Но у них есть свет, на который нужно ориентироваться», — сказал Гермес. «Разве это не говорит им, что они на верном пути?»

«Они не станут рисковать», — ответил он. «Иногда корабли ночью остаются в море, и люди на берегу зажигают ложные маяки, чтобы заманить их на скалы и забрать груз. Береговая охрана делает то же самое, чтобы заманить контрабандистов. Они будут искать скалы и держать мечи наготове, пока не будут надёжно привязаны и не убедятся, с кем имеют дело».

«Аристон», — сказал я, когда они проплыли мимо, — «приведи нас к берегу к северу от этого причала. Я хочу подойти к ним поближе. Сможешь ли ты высадить нас на берег так, чтобы нас не было ни слышно, ни видно?»

«Зависит от того, насколько они бдительны». Я увидел, как его зубы блеснули в быстрой ухмылке, затем он вытащил весла и развернул лодку, направляясь к берегу. Приглушённый шум вёсел показался мне громким, но, без сомнения, его нельзя было услышать и в десяти шагах.

Когда мы подтолкнулись к берегу, Аристон выскочил и удержал нос лодки, защищая её от лёгкого прибоя. «Придётся поднять её и вынести на берег», — сказал он. «Они услышат, если мы будем её тащить». Мы с Гермесом сняли сандалии и вылезли по обе стороны. Лодка была гораздо тяжелее, чем казалась, и я чувствовал напряжение от живота к груди, когда мы вытащили её на каменистый берег.

«Что теперь?» — спросил Гермес, когда мы сели, чтобы снова надеть обувь. «Мы не ожидали визита корабля».

«Мы ничего не ожидали », — напомнил я ему. «Мы пришли сюда, чтобы увидеть то, что нас ждёт, и вот оно. Если, как я подозреваю, это его друзья-пираты, которые его навещают, возможно, этого достаточно, чтобы положить конец Габинию и его планам».

«Вы просто придете и арестуете его?»

«Пусть об этом позабочусь я. Аристон, подожди здесь с лодкой. Если мы будем бежать, когда вернёмся, начинай тащить её к воде, как только увидишь нас».

«Как скажете, капитан», — казалось, он был разочарован тем, что лишился возможности повеселиться.

Мы с Гермесом отправились в путь. После ночных разведывательных вылазок в галльские леса приблизиться к пристани было проще простого. Мы двигались бесшумно, но шум моря заглушал любой издаваемый нами шум. Морской прибой слаб по сравнению с ревущими волнами океана за Геркулесовыми столпами, но его шума достаточно, чтобы заглушить более слабые звуки.

К тому времени, как мы добрались до него, корабль уже был пришвартован у причала. В лунном свете я видел, что он плывёт высоко, значит, груз сюда не выгружался. Как раз когда я об этом подумал, я увидел шеренгу людей, поднимающихся по освещённой факелами тропе. На вершине холма я увидел внушительный дом, белый мрамор которого словно светился.

Я различал гул голосов и отчаянно хотел услышать, о чём они говорят. Единственный способ сделать это — подойти поближе.

Огромные кусты росли почти до самой воды, а значит, здесь не было коз. Это идеально соответствовало моим целям, позволяя нам продвигаться всё ближе, пока мы не оказались почти под причалом. В том месте, где мне удалось добраться до ближайшего причала, его дорожка была чуть выше моей головы. Мужчины возвращались из дома, нагруженные, судя по всему, тяжёлыми сумками на плечах.

«Это облегчит обратный путь», — раздался грохочущий голос. «Она еле держалась на ногах из-за лёгкой поклажи». Речь была латынью, а акцент — римским, или почти римским. Есть тонкие нюансы, по которым можно отличить речь горожанина от речи человека, выросшего в другом месте. Он говорил как человек высшего класса, но из одного из близлежащих городов, а не из самого Рима. Акцент был знакомым, но я не мог его вспомнить.

Я не мог как следует разобрать, кто говорил, но различил двоих, стоявших рядом недалеко от меня, держась подальше от людей, несущих тяжести. Они находились далеко от света факелов, а лунный свет был недостаточно ярким, чтобы разглядеть детали черт лица или одежды. Я попытался занять позицию, с которой мог бы лучше видеть их обоих.

«Это, должно быть, последний груз на какое-то время». Голос безошибочно принадлежал Габинию. «Здесь всё слишком нестабильно. Придётся на время воздержаться».

Другой усмехнулся: «Ты имеешь в виду этого дурака и его игрушечный флот?»

«Это и многое другое. Я тебя предупреждал. Больше предупреждать не буду».

«Твои дела не только со мной», — сказал другой, — «и ты это знаешь». Теперь я видел их силуэты на фоне луны и звёзд. Очертания Габиния были так же безошибочны, как и его голос. Сначала я подумал, что у другого на голове капюшон, но потом понял, что это его длинные волосы, ниспадающие ниже плеч: Спурий.

«Тем не менее, наше дело закончено, пока я не откажусь от него. Я даю вам письмо, которое нужно доставить вместе с вашим грузом. Если вы последуете моему совету, покиньте эти воды на сезон-другой. Я слышал, что берега Эвксина — хорошие перспективы для человека смелого и предприимчивого».

«Я сам выберу, куда поеду», — сказал Спуриус. «Кроме того, я собираюсь посетить фестиваль. Он славится на весь мир, а я здесь, так близко от Пафоса. Было бы обидно его пропустить».

«Тогда твоя кровь на твоей голове. Если ты не уберёшься отсюда, тебя скоро распнут на кресте».

«Ты же знаешь, что этого не произойдёт». Я слышал улыбку в его голосе. Но что он имел в виду? Распятие или свой уход в мир иной?

«Но, — продолжал Спуриус, — думаю, мне всё равно пора уходить из этого дела. Возможно, это будет моё последнее путешествие ради вас».

Последовала пауза, а затем: «Возможно, так и будет лучше», — сказал Габиний. В этот момент они направились к дому. Мне не терпелось последовать за ними, но вокруг было слишком много людей, и горело ещё больше факелов. Я видел, что некоторые из них держали хулиганы Габиния, в доспехах и с оружием. В ту ночь доверия было крайне мало.

Я похлопал Гермеса по плечу, и мы осторожно двинулись обратно в кусты, а затем вдоль пляжа. Мне ещё так много хотелось узнать, но я уже и так испытывал удачу до конца. Я всю жизнь был игроком, но на скачках проигрывают только деньги.

Аристон возник в ночи, словно демон из преисподней, выскочивший из дыры в земле. «Кто-нибудь из них гонится за тобой?»

«Если они там, то они тише меня. Где лодка?» Теперь, когда я решил уйти, мне хотелось побыстрее, словно это был самый опасный этап операции. Скрытные действия часто действуют на меня таким образом.

«Ты почти стоишь на нём. Помоги мне отнести его, и мы уйдём». Он замаскировал его ветками, предвкушая ожидание на всю ночь. Мы расчистили ветки, снова подняли его и понесли к воде. Погрузить его обратно в воду оказалось сложнее, чем вытащить, возможно, потому, что волны, хоть и небольшие, теперь пытались оттеснить нас в противоположном направлении. Результатом стали неизбежные плески и царапанье о камни пляжа. Я ждал, что вот-вот поднимется тревога, но, приложив немало усилий, мы вскоре снова оказались на плаву.

Когда Аристон отвёз нас на некоторое расстояние от берега, я велел ему остановиться. Мы немного отдохнули, прислушиваясь. Факелы освещали причал и тропинку к дому, значит, пираты всё ещё загружали корабль. Что бы они ни искали, груза было много.

«Вы когда-нибудь выполняли подобные поручения?» — спросил я бывшего пирата.

«Похоже на контрабанду. Я всегда считал, что это ниже чести пирата, но, как я уже говорил, эти вещи вызывают лишь жалость».

«Что Габиний мог перевозить контрабандой?» — спросил Гермес.

«Хороший вопрос», — сказал я. «Давай вернёмся на базу. Аристон, как думаешь, мы успеем вернуться вовремя, чтобы корабли тронулись, вернуться сюда и захватить всё это? Другого такого шанса у нас больше не будет».

Кстати о шансах, их нет. Они погрузят корабль и уберутся отсюда задолго до рассвета, иначе какой смысл прибывать сюда ночью? Даже если бы вы двое умели грести, мы не смогли бы укомплектовать корабли экипажами, спустить их на воду и вернуться сюда до середины утра. Мы бы и не увидели, как их мачты за горизонтом покажутся.

«На этой миссии лежит проклятие», — сказал я, ни к кому конкретно не обращаясь. Я окунул пальцы в воду и поднёс их к губам, давая Нептуну понять, что я на него не жалуюсь.

Розовоперстая Рассветная Заря исполняла свою ежедневную роль, когда мы подплыли к военно-морскому причалу. Аристон разминал руки и плечи, пока мы выходили из лодки. Быть единственным гребцом в трёхместной лодке было испытанием даже для него.

«Отдохни сегодня», — сказал я ему. «Спуриус вряд ли нанесёт удар, пока не передаст всё, что набрал, тому, кому это предназначено».

«А как же я?» — спросил Гермес. «Я не спал всю ночь». «Ты только и делал, что катался на лодке. Ладно, иди и поспи. Мне ещё нужно поработать». Я смотрел, как он плетётся к своей кровати, и думал, что слишком снисходителен к мальчику. Так я его испорчу.

Преимущество города, готовящегося к фестивалю, заключается в том, что торговцы едой выходят на улицы рано, не желая, чтобы их город опозорился, если гость умрёт от голода. Небольшая прогулка и несколько монет позволили мне купить горячий хлеб из печи, обмакнув его в мёд, жареные колбаски и крепко разбавленное вино, подогретое и приправленное специями.

Я нашёл удобную скамейку у воды, в тени увитой плющом беседки, и занялся одним из самых прибыльных занятий человека: сидел и думал. Философы могут зарабатывать этим на жизнь, но я заметил, что даже человек действия порой не находит лучшего применения своему времени. Поэтому, наблюдая, как рыбацкие лодки поднимают паруса и отправляются на промысел, я жевал свой завтрак и размышлял о последствиях того, что я узнал.

Во-первых, Габиний и Спурий были в сговоре. Никаких сюрпризов. Я подозревал Габиния с самого начала.

Во-вторых, Спурий определённо был римлянином, пусть и не из самого Рима. Возможно, именно это и подразумевал его комментарий о том, что «этого никогда не случится». Граждан нельзя распять. Этому унизительнейшему наказанию подвергаются только мятежные рабы и иноземцы.

Вот и всё, что касается определённости. Оставалось ещё много вопросов. Каковы же были отношения между этими двумя людьми? Я предполагал, что Спурий был одним из офицеров или клиентов Габиния, но манеры пирата нисколько не покорны. Он говорил как равный. Конечно, это могло быть блефом и хвастовством. Я знал многих солдат, деспотичных людей и политиков, которые тешили свою гордость и повышали свой авторитет, принимая свирепый, безупречный вид в общении с вышестоящими. Такие люди неизменно находят другие, более тонкие способы раболепствовать и подлизываться. Это было вполне возможно.

И что же происходило в поместье Габиния? Контрабанда? Если да, то что? Вечно таинственный ладан? Казалось странным, но так много в этом деле было непонятного, что я был вынужден оставить это как возможность. Меня посетила другая мысль: предположим, Спурий прячет свою добычу в поместье Габиния. Это могло бы дать ему возможность продолжать свои грабежи в этом районе, не отправляясь на какую-нибудь далёкую островную базу. Он знал бы, что там безопасно, под защитой своего покровителя или партнёра, в зависимости от обстоятельств. Это была определённая возможность. Мне она понравилась.

Чем больше я об этом думал, тем больше смысла в этом находил. Возможно, он вернулся за ним, потому что чувствовал себя в безопасности, высадив меня на берег и унизив. Игрушечный флот, вот уж точно!

Габиний, очевидно, наживался на финансировании очередного захвата верховной власти и одновременно на обеспечении себя ядром флота. Пока Сильван жив, он мог обеспечить им всем необходимую защиту. Эта мысль меня застала врасплох. В таком случае, почему же Сильван погиб? Что ж, со временем всё, несомненно, прояснится. Мне просто нужно было больше фактов.

Я всегда имел привычку, ведя расследование, собирать как можно больше фактов, чтобы иметь их под рукой, когда наступало время суда. Именно эта моя маленькая страсть делала меня таким любопытным для моих современников, большинство из которых никогда не позволяли фактам встать у них на пути. В Риме традиционным способом подать в суд на сограждан было привести его в преторский суд и громко обвинить во всех мыслимых преступных деяниях, предоставляя ему возможность доказать свою невиновность. Обычно он приводил как можно больше высокопоставленных друзей, чтобы те поклялись, какой он прекрасный, порядочный и честный человек. Прокурор отвечал, приводя «свидетелей», которые клялись перед всеми богами, что лично видели, как обвиняемый совершает все извращения – от кровосмешения до скотоложства. В конце концов, каждый из них наперегонки старался перекупить присяжных.

Даже Цицерон, более щепетильный, чем большинство, позволял себе подобные шутовства. Я уже упоминал его едкую характеристику Габиния. Ранее он напал на сенатора по имени Ватиний за ношение чёрной тоги, назвав это гнусным оскорблением достопочтенного Сената, где белые тоги являются правилом, за исключением случаев траура. Позже, защищая Ватиния в судебном процессе, Цицерон вежливо заявил, что чёрная тога – это благочестивый аскетизм, требуемый пифагорейскими убеждениями Ватиния.

Все это было очень весело и прекрасно служило развлечением для публики, но я никогда не видел, чтобы это приводило к чему-то, напоминающему справедливость.