Принцесса и пираты Spqr 9 - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Джон Мэддокс Робертс (ч. 2)

«Хорошая идея», — сказал я. Я взял кувшин и заглянул в его чуть влажное дно. «Пора налить ещё». Я подал знак барменше, и она поспешила ко мне.

«Кто знает?» — сказал Алфей. «Возможно, мы наберём целую команду таких людей, как Аристон, прежде чем придёт время уходить».

«У меня такое чувство, что здесь очень мало мужчин, подобных Аристону», — сказала Клеопатра, холодно глядя на мужчину.

Он снова ухмыльнулся: «У тебя есть на это право, принцесса».

Вино принесли быстро, и мы выпили за нашего нового рекрута. Клеопатра попросила Алфея исполнить ещё одну песню, но он возразил, что его спели только сейчас, и побежал искать джейков. Поэтому, своенравная, как ребёнок, она потребовала от Аристона пиратских историй. Он с радостью подчинился, и она окружила его своим восторженным вниманием.

Алфей скользнул обратно на скамью рядом со мной и прошептал: «Посмотри туда». Он кивнул в сторону угла, где сидела Флавия в платье, сползшем до пояса, в окружении не менее шести матросов. Её лицо залилось краской, и она громко рассмеялась, когда они позволили себе вольности. «Как думаешь, она будет с ними по очереди или со всеми сразу?»

Я задумался над логистикой. «Здравый смысл подсказывает, что женщина может как следует развлекать не более трёх мужчин одновременно, поскольку боги даровали ей лишь столько отверстий, сколько нужно для этой задачи. Если, несмотря на подобные отвлекающие факторы, она будет ловко обращаться с руками, то сможет справиться ещё с двумя. Я знал несколько прекрасно обученных куртизанок, которые могли справиться с пятью к полному удовлетворению всех присутствующих. Но шесть? Я думаю, это маловероятно».

«Я хотел бы посмотреть, просто чтобы узнать», — сказал он. «Как думаешь, она будет возражать, если я приду к ней и предложу это?»

Я обдумал это. Вечер достиг той стадии, когда это предложение казалось разумным. «Лучше не стоит», — сказал я. «Возможно, мне придётся занять денег у её мужа, прежде чем я закончу здесь дела. Сенат выделил мне свой обычный, скудный бюджет на этот проект, и я вполне могу скоро его превысить».

«Жаль», – задумчиво сказал он. «Это было бы зрелище, достойное поэмы в стиле Дуриса». Он имел в виду не самосского историка, а одноимённого ионийского поэта, чьи произведения не только были запрещены в Риме, но и регулярно изымались и сжигались даже в греческих городах, и ничего более непристойного придумать нельзя. Я дорого заплатил звонкой монетой за собственное собрание его сочинений.

«О чем вы двое говорите?» — спросила Клеопатра.

«Есть некоторые аспекты реальной жизни, — сказал Алфей, — которые требуют большей зрелости и утонченности, принцесса».

Вскоре стало ясно, что в эту ночь рекрутов больше не будет. Место начало пустеть, и вскоре я увидел, что даже Флавия, с её неуемным аппетитом, куда-то удалилась со своими шестью солёными ухажёрами. В конце концов, я встал.

«Пора идти», — сказал я. «Нам нужно быть у кораблей пораньше. Я хочу вывести их на патрулирование, даже если у нас нет никаких известий о пиратской атаке».

«Ты уверена, что сможешь идти?» — спросила Клеопатра.

«Принцесса», — ответил я, — «римский офицер может идти там, где другие мужчины могут только ползти».

«Это совершенно бессмысленно», — заметила она.

«Он римлянин, — сказал ей Алфей. — Его обучали риторике, а не логике».

Я расплатился и купил небольшой кувшин лучшего вина, какое только можно было найти в таверне. У входа Гермес и Аполлодор достали из кувшина, предоставленного администрацией, маленькие факелы, пропитанные маслом.

«Аполлодор, — сказал я, — ты иди впереди нас. Гермес, иди позади».

«Моё место — сзади моей госпожи», — непреклонно заявил сицилиец. «Нельзя так разговаривать с сенатором!» — крикнул Гермес. «Вперёд, или я засуну факел в землю…»

« Я поведу вас», — торжественно провозгласил Алфей, схватив факел и зажег его от дверного светильника, — «как Орфей вел Эвридику из царства Тартара».

«Надеюсь, всё будет благополучно», — сказала Клеопатра, по-девичьи хихикая. «Спасибо», — прошептала я поэту.

Он подмигнул. «Как же нам научить наших рабов хорошим манерам, если не с помощью скромных дипломатических актов?»

Мы двинулись в путь, поэт шёл впереди, а двое рабов шли позади, выпрямившись, словно пара молосских гончих, обнюхивающих друг друга. Я понимал, что вскоре мне придётся что-то с ними делать.

«С сердцем, полным радости», — провозгласил Алфей, выступая вперед, — «фракиец направился из мрачного дворца ужасного Аида, а за ним последовала его возлюбленная Эвридика, на которую он не осмеливался взглянуть, пока оба не предстали под благословенным светом Аполлона.

Мимо Трёх Судей прошли они, и чудесная песня Орфея ослепила взоры Миноса, Радаманта и Эака, а души их исполнились блаженства. Чудовищный Цербер положил свои три головы на лапы и пропустил их невредимыми, успокоив своё дикое сердце божественной музыкой.

«Через печальные поля асфоделей Орфей вел свою дорогую жену, жертву укуса змеи, и ревнивые тени собрались вокруг, но не препятствовали им, ибо в восторге песни фракийца утолилась их жажда крови, и они вспомнили радости своей смертной жизни и познали покой».

Мы повернули за угол и поднялись на главную улицу, а голос Алфея эхом разносился по беленым фасадам зданий по обеим сторонам улицы.

«На берегу Стикса, этой черной реки, которая есть ужасная клятва, пальцы Орфея извлекли из его лиры столь сладкую мелодию, что бурные воды успокоились и стали как полированная бронза, и древний, изъеденный язвой Харон, влекомый небесной музыкой, привел свой паром к берегу, хотя никогда прежде он не вывозил своих пассажиров с берегов Тартара, а только те несчастные тени, которым суждено было отправиться туда и никогда не возвращаться.

«С носа барки Харона Орфей сошел на землю, его возлюбленная Эвридика отстала всего на шаг, среди щебетания, подобного щебетанию летучих мышей, отчаявшихся теней, отправившихся туда без монеты под языком, чтобы заплатить паромщику.

Они поднимались по длинной-длинной пещере, Эвридика отставала во мраке, не видя мужа, ведомая его чудесной музыкой, сладостной для её ушей, как свет. Со временем перед ними, крошечный, как звёздочка вдали, открылся вход в пещеру в Аорнуме, в Феспротиде.

Наконец, отважный Орфей, осмелившийся войти в ужасную страну Аида, вышел в священный свет Аполлона и, пропев последнюю ноту, завершил свою несравненную песнь, и, обернувшись, чтобы взглянуть на свою любимую жену, к своему ужасу увидел, что она всё ещё стоит на расстоянии всего лишь одного шага от входа в ужасную пещеру. Увы! Но на мгновение он увидел свою возлюбленную, и с отчаянным криком она исчезла из его поля зрения, чтобы вернуться в обитель безжалостного владыки подземного мира, чтобы пребывать там вечно.

Алфей закончил свою песню как раз в тот момент, когда мы подошли к храму Посейдона. Мы горячо аплодировали ему, даже Аристон, который не произвел на меня впечатления такого уж эстета. Если судить по лирическим стихотворениям, это было не так уж и изысканно, лишь небольшая вариация на избитую тему. К тому же, насколько я помнил последовательность ступеней в Подземный мир, Цербер стоял на страже между Стиксом и полями асфоделей, а не между полями и обителью Аида.

Но, учитывая, что она была написана экспромтом, в тумане винных паров, и идеально рассчитана на окончание в месте нашего назначения, Алфей заслужил аплодисменты.

«А теперь, Аристон, пойдём со мной. Принцесса, я полагаю, ты прошла обучение священническим обязанностям?»

«Я жрица Изиды, посвящённая в Элевсинские мистерии, культ Диониса и...»

«Нам не нужно ничего особенного. Мне просто нужно, чтобы ты выступил свидетелем и совершил жертвоприношение в нужный момент».

Итак, мы поднялись по ступеням к великолепному алтарю, стоявшему перед храмом. Пока Клеопатра держала кувшин с вином, я взял меч Гермеса и, схватив его за ножны, протянул его Аристону, который положил свою мозолистую ладонь на рукоять. Затем я произнес клятву, которая священна и не подлежит записи. В нужный момент Клеопатра вылила вино на алтарь, и мы наблюдали, как оно стекает по кровоточащему каналу в канал, по которому оно должно было вылиться в землю.

«Вот и всё», — сказал я, бросая оружие обратно Гермесу. «Добро пожаловать на службу Риму. Прослужи двадцать лет во флоте, и будешь вознагражден гражданством».

Аристон громко рассмеялся. «Чтобы я мог провести несколько лет своей дряхлой старости, имея привилегию голосовать за какого-то вора?»

«Вы могли бы поселиться в каком-нибудь процветающем маленьком муниципалитете, избраться на государственную должность и самостоятельно набивать свой кошелёк. Многие умные ветераны так и поступали».

«Чудеса жизни в республике», – ошеломлённо произнесла Клеопатра. Мы пошли через площадь к особняку наместника, когда я замерла на месте, услышав слишком знакомый звук: три клинка выскользнули из ножен. Гермес, Аполлодор и Аристон одновременно выхватили свои клинки. Я не услышала ничего, что могло бы меня встревожить, но это меня не остановило. Мои руки нырнули в тунику, и я вынырнула оттуда с кинжалом в правом кулаке и шипастым бронзовым стержнем цеста, зажатым в костяшках пальцев левой. Я возмутила свою семью, устроив драку с таким низкопробным оружием, но оно спасло мне жизнь на слишком многих тёмных улицах, чтобы я могла доверить её кому-либо другому.

«Сколько?» — спросил я.

«Скоро узнаем», — сказал Гермес.

«Держи это», – сказал Аполлодор, передавая свой факел Клеопатре. Она взяла его, широко раскрыв глаза, когда он занял позицию сразу за ней справа, откуда мог бы держать её на виду, и она не мешала бы ему держать меч. Он проигнорирует нас, но никто не тронет Клеопатру, пока он жив. Гермес стоял спиной к спине со мной, а Аристон стоял, пригнувшись, в нескольких шагах от меня, его взгляд метался во все стороны. Алфей стоял неподвижно, высоко подняв факел, с выпученными от ужаса глазами.

Все это было делом одного мгновения, и в следующее мгновение они атаковали.

С отвратительным визгом они окружили нас полукругом. У меня не было времени считать, но я знал, что они значительно превосходят нас числом. Что ж, я уже попадал в такую ситуацию. Решением было как можно быстрее сократить их численность. Меня окружил сверкающий металл, и тут первый из них набросился на меня, обдав меня винно-чесночным дыханием. Он взмахнул мечом, целя мне в горло, а я пригнулся, шагнув вперёд и вонзив свой цест в комок нервов у него под мышкой. Он взвизгнул от неожиданной боли, и я вонзил кинжал где-то рядом с его диафрагмой.

Мужчина отскочил от меня как раз вовремя, чтобы я успел увидеть, как один дротик пролетел мимо Клеопатры. Аполлодор почти лениво выставил меч, и мужчина замер с изумлённым видом, когда из его горла хлынул фонтан крови. По-настоящему великие фехтовальщики всегда двигаются медленно. У меня не осталось времени оценить его технику, так как на меня набросился другой. Тем временем я услышал позади себя несколько хрюкающих звуков и надеялся на это. Гермес справлялся хорошо, иначе моя спина была бы совершенно голой.

Мой новый поклонник был одет в короткую галльскую кольчугу, в одной руке держал изогнутый меч, а в другой – небольшой щит. Он был готов к битве, а я стоял здесь, полуголый и медлительный из-за выпитого вина. Меч метнулся мне в глаза, и я отбил его цестом , но это была уловка. Настоящий удар он нанёс маленьким щитом. Его железное остриё обрушилось на моё правое предплечье, сразу за запястьем, и я услышал, как мой кинжал ударился об асфальт за мгновение до того, как щит вонзился во второй раз, вонзившись мне в рёбра и выбив из лёгких сокрушительный воздух.

Падая, я увидел, как передо мной вспыхнули огни. Спина ударилась о мостовую, и я увидел перевёрнутого Гермеса, полностью занятого человеком, который обеими руками размахивал посохом с железным наконечником. С той стороны помощи ждать не приходилось. Я попытался подтянуть ноги для отчаянного пинка, но знал, что слишком поздно: изогнутый меч уже занесён для смертельного удара. Всё, что я мог подумать, было: « Хорошо умереть сразу после жертвоприношения. Нептун заступится за меня перед судьями». Мой отец одобрил бы такую благочестивую последнюю мысль, хотя и проклял бы меня как глупца за такую смерть.

Затем между мной и моим потенциальным убийцей возникла широкая фигура. Аристон, пригнувшись, ударил его мощным плечом в живот, согнув почти пополам. Мощным движением бёдер бывший пират поднял его почти вертикально вверх, перевернув на спину. Невероятно, но Аристон развернулся и обрушил свой широкий нож на противника сокрушительным ударом, и тот упал на спину, звеня кольчугами, наполовину обезглавленный.

Затем наступила тишина, пока я не услышал тихий свист. «Научишь меня этому приёму?» Гермес, естественно.

«Я рад», прохрипел я, «что ты так заботишься о своем полуубитом хозяине».

Парень помог мне подняться. «Я видел, как тебя убивали дюжину раз. Такое не каждый день увидишь».

«Большое спасибо, Аристон», — сказал я. «Я уже вижу, что поступил правильно, пригласив тебя».

«Что здесь происходит!» — крикнул кто-то. Затем я увидел, как Сильван идет через площадь с пятью или шестью рабами, держащими факелы и посохи. С ним шел Габиний в сопровождении седовласого человека, похожего на отставного центуриона. Оба старых воина держали в покрытых шрамами кулаках тяжелые легионерские мечи.

«Просто небольшая засада, — сказал я, — не о чем беспокоиться». Мое напускное безразличие было испорчено жгучей болью в боку. Будь я совершенно трезв, этого бы никогда не случилось.

«Принцесса!» — воскликнул Сильванус. «Вы здоровы?»

«Абсолютно невредима», – сказала она задыхающимся от волнения голосом. «Не думаю, что это нападение было предназначено мне». Рядом с ней Аполлодор чистил клинок о тунику убитого им человека. Я почувствовал, как чья-то рука хлопнула меня по плечу, и, обернувшись, увидел ликующее лицо Алфея.

«Это было великолепно! Я напишу поэму об этой битве!» Я протёр рукой полуоцепеневшее лицо. «Поэты воспевают битвы, — сказал я, — а не такие грязные мелкие стычки, как эта».

«Как ты думаешь, что произошло у стен Трои? Просто драка». Он улыбнулся и радостно пожал плечами. В голове у него, без сомнения, уже крутились стихи.

Габиний осмотрел место побоища. «Похоже, Сенат возвращается к старым временам». Там лежали пять тел. Я заметил то, которое так изящно устранил Аполлодор, то, которое убил я, и то, которое уничтожил Аристон. Посохщик лежал, булькая, кровавая пена пузырилась из зияющей раны на груди. Человек без доспехов с коротким мечом был занят борьбой с хорошим воином с посохом. Гермес хорошо усвоил урок.

«Кто это взял?» — спросил я, указывая на выпотрошенного человека, лежавшего неподалёку.

«Он мой», — сказал Аристон. «А я послал ещё одного с перерезанной рукой. К утру он должен быть мёртв».

«Тогда ты получаешь высший балл за сегодняшнюю работу», — похвалил я его. «Сколько их было всего?»

«Я насчитал восемь», — сказал Алфей. «Двое из них отступили и убежали, когда увидели, что их товарищи побеждены».

«Вы видели кого-нибудь, кто просто стоял в стороне и наблюдал, не принимая никакого участия?»

«Нет, но я не оглядывался туда, в переулки. Признаюсь, меня охватил страх. Мне следовало быть внимательнее».

«Ты всё сделал правильно. Я...»

«Метелл, — резко сказал Сильван, — как ты смеешь так рисковать жизнью принцессы? Если Сенат узнает...»

«Не здесь, при иностранцах!» — резко сказал Габиний. «Давайте зайдём внутрь и поговорим». Это был в высшей степени разумный совет.

Прибыли несколько хулиганов из ночной стражи, и Сильван указал на ещё дышавшего штабного. «Отведите его в карцер и пригвоздите к каленому железу. Я хочу знать имя того, кто подговорил этих людей на это. Пообещайте ему скорую смерть, если он заговорит».

«Тот, кого я зарезал, должен оставить след, словно выпотрошенный кабан», — сказал Аристон. Габиний повернулся к седовласому. «Возьми двоих из этих людей и идите по следу крови. Приведи мне живого или мёртвого, но лучше живого. Ты знаешь, как заставить их говорить». Старый центурион коротко кивнул, затем ткнул тупым пальцем в двух стражников: «Ты и ты. Пошли». Они понеслись, как гончие по следу.

Мы пошли обратно к особняку, и Сильванус всю дорогу извинялся. «Принцесса, не могу выразить, как мне жаль, что это произошло. Пожалуйста, заверьте своего отца…»

«Чепуха. Всё обошлось, и это было очень волнительно. Пожалуйста, не беспокойтесь обо мне. Они охотились за сенатором».

«Возможно, целью были вы», — прямо сказал Габиний. «Не понимаю, как…»

«Теперь ты стоишь немалого, ведь твои старшие сестры умерли, а ты собираешься выйти замуж за брата по египетскому обычаю. Авлет щедро заплатил бы за твоё возвращение».

«Именно так», – сказал Сильван, словно думал о том же. «Естественно, эти негодяи устранили бы твою защиту: сначала сенатора, его стражу и этого урода, которого я не знаю, потом Аполлодора, а потом просто схватили бы тебя и увезли на свой корабль».

«О», — сказала она, и ее лицо внезапно посерьезнело.

«Гермес, — сказал я, — отведи Аристона обратно в наши покои и найди ему место для ночлега».

«Пошли», — сказал Гермес, глядя на Аристона с некоторым восхищением. Что ж, это был настоящий подвиг, хотя меня и раздражало, что мне понадобился другой человек, чтобы спасти свою шею.

«А теперь, сенатор, — сказал Сильванус, — нам нужно поговорить». Мне нужны были лишь горячая ванна и хороший ночной сон. Горячая кровь битвы остыла, от выпитого вина болела голова, и я был почти уверен, что сломал одно-два ребра. Но ничего не поделаешь. Долг превыше всего для любого слуги Сената и народа Рима. Я последовал за ними в кабинет Сильвануса.

В кабинете Габиний и Сильван ждали, пока меня осматривал домашний врач. Правое запястье и предплечье пульсировали сильнее, чем голова, но перелома не было. Огромный синяк уже распространялся по правому боку, и пальцы врача, ощупывающие рану, вызвали новую боль в этой области.

«Возможно, есть трещины в рёбрах, — сообщил он, — но подвижность недостаточна для полного перелома, поэтому прокола органов быть не должно. Вам придётся носить тугую повязку несколько дней, но она должна легко зажить». С помощью ассистента он обмотал меня от бёдер до груди таким количеством полотна, что хватило бы для вечной безопасности фараона, но, по крайней мере, он не стал настаивать на том, чтобы обложить меня зловонными припарками, как многие врачи. Под такой повязкой мне было некомфортно, но боль заметно утихла.

«А теперь, сенатор, — начал Сильванус, — возможно, вы расскажете нам о своих вечерних занятиях». Он демонстративно не предложил мне вина. Наоборот, мне было совсем не до вина.

«Прежде всего, позвольте мне сделать несколько замечаний. Сильван, вы здесь наместник, и из уважения к вашей должности я буду с вами сотрудничать. Авл Габиний, я римский чиновник, исполняющий обязанности. Вы же — изгнанник без какого-либо юридического или политического статуса. Как и весь Рим, я восхищаюсь вашей выдающейся карьерой и вашими выдающимися военными заслугами перед государством, но вы не имеете права голоса в моих действиях здесь».

Его лицо потемнело, но оснований для протеста у него не было. «Это понятно. Я снова займу своё место в курии. А пока я помогаю моему другу Сильвану в его обязанностях губернатора Кипра».

«Очень хорошо. Вот что произошло». И я рассказал им историю ночных событий. Конечно, я не чувствовал себя обязанным рассказывать им все подробности. Например, я умолчал о леди Флавии и её собутыльниках. Теперь я жалел, что не уделил больше внимания мужчинам и меньше женщине. Не исключено, что некоторые из них были среди нападавших. У меня не было веских оснований подозревать её, но в тот момент я считал подозреваемыми всех, включая двоих, сидевших напротив. В те времена сенаторы нередко замышляли убийства друг против друга, если это давало какую-то политическую или материальную выгоду. Я оказался в совершенно незнакомой ситуации, и только глупец принимает незнакомца за друга без достаточных доказательств.

«Я не ученый логик, — сказал я, завершая свой рассказ, — но я провёл много часов в беседах с Цицероном, и он кое-что мне рассказал об этом предмете, что всегда полезно в юридических делах. Прежде всего, исключите самые невероятные варианты. Это была не просто шайка воров, одержимых добычей».

«Вряд ли», — сказал Сильванус. «Много богатых торговцев каждый вечер возвращаются домой пьяными. Ни один идиот не станет нападать на банду с обученными телохранителями ради того, что может быть у них в кошельках».

«Весь город знает, что ты здесь, чтобы сокрушить пиратов», — сказал Габиний. «Скорее всего, так оно и было — пираты, которые хотели первыми добраться до тебя».

«Или головорезы, которые хотели втереться в доверие к пиратам», — вставил Сильванус.

«Или наёмники какого-нибудь торговца, разбогатевшего на пиратской добыче», — сказал я. «Да, список вариантов длинный. Политические мотивы, не правда ли?»

«Клеопатра хочет насолить Риму?» — рискнул Сильван. «Я до сих пор не понимаю, зачем она вообще сюда приехала, и, как её хозяин, я не могу задавать наводящих вопросов».

«Я думаю, это маловероятно», — сказал я.

Габиний злобно ухмыльнулся. «Она вытащила тебя ночью на улицу, да? Если верить тебе, это была не твоя идея. Она могла всё подстроить».

Этот удар достиг цели. Ни один мужчина не любит признавать, что им манипулировала, особенно девушка, пусть даже и королевского происхождения. «Аполлодор убил одну из них», — неуверенно возразил я.

«Мальчик, возможно, и не был в курсе», — сказал Сильванус. «В любом случае, он автоматически убьёт любого, кто слишком близко подойдёт к его госпоже в такой ситуации».

«Или она, возможно, велела ему убить одного, чтобы отвести от себя подозрения», — с некоторым удовольствием заметил Габиний. «Может быть, она решила, что семи будет достаточно, чтобы справиться с полупьяным сенатором и его рабом. Она не стала торговаться с этим мерзким негодяем, которого ты нанял. Никто не ожидал, что он будет сражаться как чёртов гладиатор».

Это было совершенно верно. «Что ж, подозрений предостаточно», — признал я.

«Тебе так хочется взять ее с собой, сенатор?» — спросил Сильванус.

«Конечно», — сказал я, наслаждаясь их недоумением. «С этого момента я хочу, чтобы она была прямо там, где я могу её видеть».

Габиний рассмеялся своим громким римским смехом, который звучал, словно удары мечей о щиты. «Ты друг Цезаря, да! Вот что он думает. Я слышал, он держит сыновей убитых им галльских вождей в своей гвардии».

«Сенатор», сказал Сильванус, «я знаю, что вам нужен отдых, и вам нужно быть на своих кораблях пораньше, но потерпите немного и позвольте мне объяснить вам несколько вещей о сложившейся здесь ситуации».

«Пожалуйста, сделайте это».

«Когда мы аннексировали Кипр, это было отчасти для того, чтобы разобраться с обычными династическими ошибками Птолемеев, но отчасти также и для того, чтобы укрепить римское влияние над Египтом. Пока ещё не решено, что делать с Кипром. Возможно, мы захотим его сохранить. В качестве военно-морской базы он даст нам фактический контроль над всем восточным побережьем. Или мы можем решить, великодушно, вернуть его Птолемею. Или, возможно, его сыну, в знак признания некоторых договорных положений и уступок».

«Я всё понимаю, — сказал я. — Мы поколениями поддерживали слабых царей в Египте».

«Я говорю: завоюйте это место, сделайте его провинцией, и покончим с этим», — прорычал Габиний.

«Ты бы так и поступил», – заметил Сильван. «Если бы ты так поступил, как ты чуть не сделал совсем недавно, сколько времени прошло бы до того, как Цезарь и Помпей бросили всё, объединили силы и выступили против тебя?»

«Примерно день, может быть, два».

Египет был настолько богат, что ни один римский полководец не стал бы наблюдать, как другой его место занимает. Человек, завоевавший Египет, сразу же становился самым богатым и могущественным человеком в мире, богаче Красса. Было уже достаточно плохо, когда Серторий провозгласил себя независимым правителем Испании. По крайней мере, там он не представлял серьёзной угрозы. Полководец со своими легионами, базирующимися в Египте, мог рассчитывать на завоевание Рима и, по сути, стать правителем всего мира.

«Видите ли, сенатор Метелл, моё положение здесь — не просто положение римского наместника над разношёрстной группой греков и финикийцев. Здесь происходит баланс. Будущие отношения между Римом и Египтом зависят от этого баланса».

«Я говорил с Катоном до того, как приехать сюда, — сказал я. — Он сказал, что всё уладил без труда».

«Вот это Катон, — сказал Габиний. — И его мало что заботило, кроме местного населения и местных дел. Он дал им попробовать римского кнута, и они, как обычно, успокоились. Это было, пока я был занят тем, что водружал на трон жирную задницу старого Птолемея Авлета. Теперь всё по-другому».

«Когда Цезарь закончит в Галлии, — сказал Сильван, — всё внимание Рима будет обращено на восток. Нужно уладить вопросы с Парфией, и что-то нужно будет сделать с этими враждующими иудейскими князьями. Они подрывают торговлю и внешние связи в критически важной части мира. Нам понадобится поддержка Птолемея в этих операциях: припасы, вспомогательные войска, гарнизонные войска — у него всего в избытке. Поэтому, пожалуйста, постарайтесь не допустить гибели его любимой дочери, даже если она и замышляла ваше убийство».

Габиний похлопал меня по плечу. «Я много работал с людьми, которые пытались меня убить, как и любой римлянин любого ранга. Я слышал, ты даже пару раз сотрудничал с Клодием. Просто работай, никогда не доверяй ему и не отворачивайся от него. Если ты смог сделать это с таким чёртовым безумцем, как Клодий, то уж точно сможешь постоять за себя и за девчонку, играющую в войну».

Вошел седой старый центурион. «Не повезло. Мы нашли мужчину в переулке, мёртвого. Он истек кровью из-за пореза на руке. Перерезал большой сосуд. Я поражён, как он смог так далеко зайти».

«А как насчет другого?» — спросил я.

«Умер до того, как его посадили в камеру».

«Ну, хватит об этом», — с отвращением сказал Сильванус. «Сенатор, думаю, мы продержали вас достаточно долго, и надеюсь, вы запомните то, что мы вам сказали».

«Господа», — сказал я, вставая на ноги, — «будьте уверены, что я с самым пристальным вниманием выслушаю ваши слова. А теперь желаю вам спокойной ночи».

Я как можно увереннее вернулся в свои покои и обнаружил, что Гермес ждет меня, сидя с мечом на коленях.

«Спи сегодня ночью у входа, — сказал я ему, — и держи оружие под рукой. Отныне мы никому не доверяем».

«Ты хочешь сказать, что мы доверяли кому-то раньше?»

Как только взошло солнце, мои люди навалились плечами на корпуса и столкнули их в воду. Они плавали на воде, нарядные и перекрашенные, готовые выйти и опустошить врагов Рима. Матросы подплыли к ним и под веслами отвели их к длинному причалу, где матросы поднялись на борт и погрузили припасы.

Корабль Клеопатры уже вышел в гавань, и, судя по её королевскому знамени, она уже была на борту. Восторг молодёжи неудержим.

«Послание для сенатора Метелла!» — крикнул кто-то. Я оторвался от подсчёта припасов и увидел мальчика, бегущего по причалу с бронзовым почтальоном в руках. «Капитан порта Орх передаёт вам это, сенатор». Я взял из его руки полированную трубку и открутил крышку. Внутри лежал листок папируса.

Командору римского флота, читаю я, улыбаясь, любуясь этим торжественным приветствием. Грузовой корабль «Хапи» только что причалил, направляясь из Египта в Пирей. Его капитан сообщает, что вчера он прошёл мимо опустошённой деревни на острове Салия.

«Коротко и по делу», — заметил я. «Ион, как далеко это место?» «Полдня пути, если ветер будет попутным, чего в это время года не будет. Но они были там и исчезли. Смотреть на сгоревшие дома и трупы — бесполезно».

«Тем не менее, это отправная точка. Возможно, нам удастся допросить свидетелей, и, в любом случае, с таким количеством новичков нам понадобится пробный выезд и серьёзная подготовка, прежде чем я буду готов бросить их в бой. Это не хуже любого другого повода».

Он пожал плечами. «Тебе полагается комиссия». Это был самый искренний жест уважения, который я мог с его стороны получить.

Я отправил матроса на корабль Клеопатры «Серапис» с сообщением о нашем пункте назначения. Как только последний кувшин был загружен, мы отчалили и направились к устью гавани. Оказавшись на чистой воде, все корабли подняли паруса. Ветер был попутным, чтобы обойти остров Кипр, но после этого, вероятно, придётся грести. Меня это вполне устраивало, поскольку людям нужна была тренировка, а мне самому не придётся грести веслом.

Когда мы отчалили, ко мне подошёл Аристон. Поскольку он был морским пехотинцем, у него сейчас не было никаких обязанностей. Как и многие моряки, он спустил тунику с плеч и завязал её на талии. Из арсенальных запасов он выбрал плотно прилегающую железную шапку и небольшой круглый щит из шкуры бегемота в качестве своего единственного военного снаряжения. Я не мог понять, как этот последний предмет попал в арсенал Пафоса, ведь он, должно быть, был привезён из Нубии. Из оружия он выбрал свой большой нож.

«Тот человек, которого я порезал прошлой ночью, — начал он, — его поймали?» «Поймали. Он умер от потери крови в течение часа. Крупный кровеносный сосуд был перерезан». Я заметил выражение его лица. «Что случилось?»

«Я сказал, что умрёт к утру, и это я имел в виду. Я порезал его здесь». Он провёл пальцем с обломанным ногтем от вздутого трицепса на задней стороне плеча к столь же вздутому бицепсу спереди. «Рез сильно, до кости – я почувствовал, как клинок царапнул её, – но не глубже. Я видел много смертей в битвах, на дуэлях и в драках от порезов на руке. Этот большой кровоточащий сосуд находится на внутренней стороне руки, прямо у кости. Не думаю, что мой клинок мог его коснуться».

«Ну-ну», — сказал я. — «Почему меня это не удивляет? Оставь это при себе, Аристон».

«Как скажете, сенатор».

«Почему ты не надел доспехи и шлем получше? Люди примут тебя за одного из моряков».

Он криво усмехнулся. «Надеть бронзовый панцирь, который утащит меня прямиком в ожидающие объятия Посейдона, если я упаду за борт? Ни за что. Если мне придётся плыть, я не хочу иметь на себе ничего, от чего нельзя будет избавиться, прежде чем я прыгну в воду».

«Тогда хотя бы приличный щит», — предложил я.

«Это лучшая комбинация для боя на палубе: маленький щит и кинжал или короткий меч. Всё, что больше, только мешает».

«Когда мы попадем под обстрел из стрел, тебе понадобится щит побольше», — настаивал я, уязвленный его самоуверенностью и профессионализмом.

«Разве ты не знаешь, как уклоняться от стрел в бою?» — усмехнулся он. «Как?»

«Просто встань позади кого-нибудь другого».

Я сдался. «Ты же пират». Это заставило меня вспомнить, зачем я его нанял. «Как они сражаются, когда захватывают корабль?»

«Я бы не назвал это дракой. Скорее, это похоже на резню овец. Но на всякий случай они готовы к этому. Сталкиваясь с такой боевой командой, они сначала пустят в ход несколько стрел — среди них не так много хороших лучников, — а потом, когда корабли окажутся в пределах досягаемости, пустят в ход дротики».

«Они будут бороться?»

«Не с нами. Они попытаются уйти, помнишь? На этих кораблях добычи не будет, только кучка убитых в случае победы и распятые выжившие в случае поражения – никакого стимула вступать в схватку в такой перспективе. Если им придётся сражаться, большинство будут вооружены, как я. Если кто-то и носит доспехи, то это будет просто кусок шкуры, повешенный на шею, чтобы прикрыть грудь и живот, или, может быть, простой шлем, обеспечивающий хороший обзор и воздух, а не бронзовые вёдра, которые носят некоторые ваши морпехи. Если мы схватимся с ними, они попытаются первыми взять нас на абордаж и будут сражаться, как Фурии», – он сделал жест, чтобы предотвратить зло, которое можно было бы ожидать от этого страшного слова, – «потому что только так они выйдут живыми».

«А если мы поймаем их на суше?»

«Для рейда на берег они могут использовать более тяжёлое оружие и доспехи. Некоторые из них сражались в армиях и знают, как это делать правильно. Но на берегу, если кажется, что они проигрывают, они решат, что, возможно, стоит сбежать и спрятаться. Возможно, они будут сражаться не так отчаянно».

«Какие у них реальные преимущества?»

Он на мгновение задумался. «Во-первых, численность. У вас четыре либурна. У них чаще всего от шести до десяти. И, если сравнивать корабли, их число всё равно превосходит, потому что каждый на борту — боец. Гребцы и матросы все вооружены, и все сражаются, когда приходит время абордажа. Ваши «вороны» и римская тактика абордажа могут переломить ход событий, а могут и нет».

«Потому что их предводитель — римлянин и знает, чего ожидать», — кивнул он. «Спурий. В былые времена, когда мы были страной, способной кочевать, из него получился бы хороший шкипер».

«Расскажите мне о нем».

«Я расскажу вам, что знаю, но это не так уж много. Я не был с ним близок, даже не плавал с ним на одном корабле. Время от времени я видел его на берегу и присутствовал на советах. Пираты, знаете ли, не организованы так, как флот». Он раздул ноздри и глубоко вдохнул морской воздух. «Это группа равных, и у каждого есть право голоса. Лидеры — это просто самые стойкие бойцы, лучшие моряки или те, кто лучше всех умеет находить добычу и уходить с ней».

«Кто из них был Спурий?» — спросил я, завороженный этим взглядом на жизнь, столь далекую от всего, к чему я привык.

«Ну, он не великий моряк, как можно было бы ожидать, будучи римлянином. Но как боец он способен сразиться с лучшими из них лицом к лицу и выйти из схватки с кровью врага на мече, не оставляя ни капли своей крови на земле».

«Это похвала, исходящая из твоих уст».

Он довольно улыбнулся. «Меня учили в молодости, и учили правильно. Кстати, некоторые говорят, что Спурий был римским дезертиром, который связался со Спартаком и сбежал, прежде чем наступил конец. Не знаю, что это такое».

«Как бы вы оценили его возраст?»

«Я бы предположил, что около сорока».

Я задумался. «Война с рабами началась в консульство Клодиана и Геллия двадцать один год назад и закончилась два года спустя. Вполне возможно, если он дезертировал, будучи молодым рекрутом. Ну давай. Расскажи мне, как он выглядит».

«Высокий для римлянина, примерно вашего роста, но шире в плечах. Силён, как бык, и быстр, как кошка. Носит густую бороду и длинные волосы. Может быть, он не хочет выглядеть как римлянин, с вашими гладко выбритыми лицами и короткими волосами».

«Не думаю, что вы умеете различать наши региональные акценты? Возможно, было бы полезно узнать, из самого ли он Рима или из какой-то другой части Лациума».

Он покачал своей угловатой головой. «Во всяком случае, я никогда не слышал, чтобы он говорил на латыни, только на греческом и немного на арамейском».

«Арамейский? Вы высадились в Сирии или Иудее?»

«Однажды мы ходили туда продавать добычу. Кажется, именно там я и услышал его речь. Греческий поможет почти везде, но арамейский пригодится в восточных районах».

«Он хорошо говорил?»

«Лучше меня. Звучало так же бегло, как и по-гречески, а говорит он по-гречески как афинянин. Почему?»

Я смотрел на спокойную воду. Мне не везло с погодой. «Я просто пытаюсь представить себе этого человека. Не хочу сражаться с совершенно незнакомым человеком, когда мы уже обнажили мечи друг на друга. Многие командиры просто делают предположения о своих врагах и на этом останавливаются. Они обычно умирают с выражением величайшего изумления на лице».

«Это умно».

«Какой он планировщик?»

«Лучший. Он знает торговые пути, следит за тем, где находится чей флот, знает цену всему и знает, когда, скажем, за партию изысканного стекла в Берите можно получить более высокую цену, чем в Яффе. Его за это называли мелочным торговцем, но никогда не говорили об этом в лицо».

«Есть ли у него постоянные связи — например, с торговцами на берегу, которые забирают у него добычу?»

«Конечно. Но он всегда общается с ними наедине. Это один из способов удержать своё лидерство».

«Как он стал лидером?»

Он организовал одну из первых команд, так что у него был свой корабль. Любой пират может вызвать вождя на бой за лидерство. Полагаю, именно так он и стал вождём. Я сам видел, как он расправился с двумя такими претендентами. В обоих случаях это продлилось недолго.

«Похоже, он грозный человек».

«Он такой».

«У него есть второй помощник? Кто-нибудь из его окружения?» Он снова покачал головой. «В пиратском флоте второго помощника нет — только главарь и отдельные капитаны. Что касается друзей, он ведёт себя так, будто каждый член экипажа — его брат, но я никогда не видел никого, кто был бы ему ближе остальных».

«У него есть женщина или женщины? Мальчики?»

«Иногда он берёт женщину, разграбив город. Никогда не больше одной и не держит её больше одного-двух дней, а потом отдаёт тому, кто хочет. Я никогда не слышал, чтобы ему нравились парни». Он, по-кошачьи, перешёл на крен корабля. «А теперь, сенатор, вы знаете о Спуриусе столько же, сколько и я. Он не из тех, кто любит общаться, и сомневаюсь, что кто-то знает больше, чем я вам только что рассказал».

«Ты — настоящий кладезь информации, Аристон. Я буду расспрашивать тебя дальше, но пока хватит. Если ты вспомнишь что-нибудь ещё о Спурии, пусть даже самую незначительную деталь, пожалуйста, расскажи мне сразу же, даже если это покажется тебе неважным».

Он кивнул и пошёл прочь, легко двигаясь в такт движению корабля, что начинало меня смущать. Кратковременное пребывание на берегу уже лишило меня большей части мореходных качеств.

Аристон на секунду замер, а затем повернулся. «И ещё кое-что: его корабль — « Атропос » .

Над этим стоило поразмыслить. Существует три судьбы: Клото, Лахесис и Атропос. Клото своим веретеном прядет нить жизни каждого человека. Лахесис своим жезлом измеряет её. Атропос ножницами её обрезает. Атропос известна как «Та, от которой невозможно отвернуться».

Ион подошёл ко мне. «Скоро у нас закончатся вёсла». Он посмотрел на удаляющуюся спину Аристона. «Где же ты нашёл такое во владениях Посейдона?»

«Примерно там, где и ожидалось. Почему? Разве он тебе не нравится?» Он пожал плечами. Греки часто пожимают плечами. «Он, конечно, моряк. Но, как ни трудно в это поверить, он слишком груб даже для моей шайки негодяев. Я планирую спать спокойно, пока он на моём корабле».

«Рад это слышать. Хочу, чтобы все с этого момента спали спокойно. Я хочу поймать этих пиратов и не хочу тратить на это много времени. Как только мы сядем на вёсла, я начну тренировку построения с другими кораблями. Пока ты этим занимаешься, я буду муштровать морпехов на палубе. И я хочу, чтобы было бдительно начеку. Вряд ли мы так скоро обнаружим пиратский флот, но случались и более странные вещи, и я не откажусь ни от одного дара, который мне преподнесут боги. Это верный способ навлечь на себя их гнев».

«Как прикажете, сенатор». Он ушёл, отдавая приказы. Теперь я примерно представлял, кто мой враг. Как странно проделать весь этот путь, попасть в чужие воды, и столкнуться с римлянином. Если он действительно римлянин. Притворяться среди иностранцев было бы не так уж сложно. Но почему-то у меня было предчувствие, что этот человек настоящий.

Он держался в стороне от остальных и никому из близких не доверял. Это было мудро, учитывая его смертоносных сообщников. Я позволил себе на мгновение ощутить себя с ним. Меня тоже окружали люди, чья лояльность вызывала сомнения, даже когда враждебность не была абсолютной.

Но что ещё можно было о нём сказать? Свободное владение языками — не редкое достижение. Но «греческий, как афинянин»? Это, пожалуй, признак римлянина из высших слоёв общества. Почти каждый немного знает греческий, а путешественник или торговец просто обязан знать его хорошо; но обычный торговый греческий язык очень непохож на отточенный язык, которому учат в риторических школах, а это неизменно афинский диалект. Было над чем поразмыслить.

Арамейский — язык Иудеи, Сирии и прилегающих территорий, представляющий собой слияние и упрощение нескольких родственных языков, распространённых в этой части света, подобно тому, как старые диалекты фалисков, сабинян, марсов, бруттийцев и других в последние поколения слились в современную латынь. Любой, кто живёт или ведёт торговлю между Антиохией и Египтом, должен владеть этим языком.

Густая борода и длинные волосы могли быть маскировкой, делая его практически неузнаваемым для тех, кто знал его в прежней жизни. Это также могло означать, что он надеялся когда-нибудь вернуться к той жизни, разбогатев на нечестно нажитом, и обрести респектабельность. Избавьтесь от волос и бороды, и никто не узнает в нем ужасного главаря пиратов. Я сам видел немало косматых германцев, перешедших на сторону римлян. Лишенные своих лохматых локонов и прилично подстриженные, они выглядели точь-в-точь как обычные люди, за исключением странного цвета кожи.

А его прошлое? Пустая пустота. Я отмахнулся от рассказа о том, что он сражался бок о бок со Спартаком. Любой выдающийся, загадочный человек, отказывающийся раскрывать хоть какую-то информацию о своей истории, неизменно оказывается придуманным. Всегда это будет нечто яркое и красочное, и его будут часто ассоциировать с известными личностями. Мы сделали то же самое с самим Спартаком: он был опальным сыном знатного римского рода; он был вождем союзников, изучившим римское военное искусство и обратившим его против нас; он был сыном-ренегатом этого старого мерзавца Митридата; и так далее.

По правде говоря, никто не знает, кем был Спартак. Скорее всего, он родился рабом или был каким-нибудь фракийским пастухом, призванным в ауксилию , дезертировавшим и проданным в лудус в Капуе для участия в играх. Выдуманная история всегда гораздо увлекательнее обыденной реальности.

По крайней мере, теперь у моего врага было лицо.

Несколько часов мы заставляли людей потеть на веслах, отрабатывая маневры флота, быстро переходя от крейсерского строя, когда корабли шли один за другим, к линейному строю, выстроившись в линию или полумесяцем. Существует множество других построений, но я хотел, чтобы этот единственный манёвр был освоен сразу же.

По пути на Кипр я много читал о морской тактике и был рад узнать, что кое-что из прочитанного действительно работало на практике. Пока гребцы отрабатывали свои маневры, я обучал морских пехотинцев стрельбе из баллист – самострелов, управляемых командой, которые стреляли тяжёлыми железными дротиками с такой силой, что могли пронзить трёх бронированных людей, словно перепелов на вертеле.

У нас было далеко не всё это оружие. Я рассчитывал получить его в корабельных складах в Пафосе, что показывает мою неопытность в этом отношении. Никогда не рассчитывайте на пополнение запасов в пункте назначения, даже если это означает давать героические взятки на остийских или тарентинских корабельных складах перед выходом в море. Новые, о которых я договорился, будут готовы только через несколько дней.

Некоторые из них заявляли, что являются опытными лучниками, но я ни разу не встречал солдата, который бы не был мастером в чём-либо, связанном с убийством людей. Только пятеро прибыли на службу с луками, а на моих кораблях было ещё несколько луков и несколько ящиков со стрелами. Проблема заключалась в том, что я не мог проводить тренировки по стрельбе из лука в море, где все стрелы были бы потеряны. С этим придётся подождать.

Мы увидели дым раньше, чем остров.

В середине дня вахтенный на топе мачты сообщил, что видит вдали облако дыма, и рулевой по приказу Иона поправил рулевое весло. Рея была опущена, чтобы противостоять неблагоприятному ветру, а вахтенный вцепился в верхушку мачты, словно обезьяна, и держался только на витке верёвки, обмотанной вокруг мачты. Впрочем, он, похоже, чувствовал себя вполне комфортно. Полагаю, ко всему можно привыкнуть, если долго этим заниматься.

Через час мы увидели остров – невысокий холмик коричнево-зелёного цвета, ничем не примечательный и ничуть не столь прекрасный, как острова Эгейского моря. Его название ничего мне не говорило, что было верным указанием на то, что здесь не производилось ничего, что продавалось бы в Риме. На большинстве островов производят как минимум местное вино, исключительную керамику, мрамор особого цвета – что-то из того, чем он, возможно, и славится. Но не на этом.

«Чем здесь занимаются люди?» — спросил я Иона, когда мы подъехали достаточно близко, чтобы различить остатки деревни.

«Последнее, что я слышал, — рыбачат, немного занимаются сельским хозяйством и разводят овец. Подозреваю, что сейчас они вообще ничего не делают, если налётчики были основательны. За все годы плавания я был здесь лишь однажды, чтобы купить сушёной рыбы. И ещё они немного торгуют шерстью. Они бедны даже по меркам островитян».

Хронометрист, чья флейта задавала гребцам темп, замедлил свою игру, когда лотовый на носу бросил грузило и объявил глубину воды под килем. Когда мы почти подошли к шаткому маленькому причалу, выдвинутому в воду, Ион приказал убрать весла. Гребцы погрузили лопасти в воду, затормозив движение судна, так что мы остановились у причала, едва коснувшись тараном гравия пляжа. Остальные три моих судна выстроились недалеко от берега.

«Что ж», — сказал кто-то, — «красивое зрелище».

Когда-то деревня была довольно привлекательным и приличным местом, судя по сохранившимся свидетельствам: дома из глинобитного кирпича с побеленными стенами и соломенными крышами; храм размером с небольшой римский дом, посвященный какому-то местному богу; ряд лодочных сараев у воды; длинные горизонтальные шесты, установленные на столбах для сушки сетей; большие деревянные стойки для сушки рыбы.

Вероятно, здесь жило около двухсот бедняков, но не голодающих, прежде чем город был разрушен почти так же основательно, как Карфаген. Соломенная крыша превратилась в пепел, обрушив большую часть глинобитных стен в жаре горения. Лодочные сараи превратились в золу, а лодки – в щепки. Сушилки и даже сами сети отправились в костер, разведенный внутри маленького храма.

И тела были повсюду: некоторые из них были насажены на столбы, поддерживавшие жерди для сушки сетей. Другие просто лежали на земле или тлели в домах, многие из них были расчленены. Вонь стояла ужасная; но если вы пережили битвы, осады и даже самые отвратительные римские улицы, то для того, чтобы вас стошнило, нужно очень много зловония.

«Они, конечно, всё сделали очень тщательно», — сказал Ион с ноткой удивления в голосе. Это было неожиданно. «Зачем такие разрушения? Они и сопротивляться-то не могли».

«Эта мысль тоже приходила мне в голову. Ион, созывайте всех на берег. Вытаскивайте корабли на берег, здесь никто не нападёт на нас врасплох».

«Позволь мне сначала отправить Тритона вокруг острова, прежде чем мы приведём корабли. Это займёт не больше часа. Маловероятно, но кто-то может торчать на той стороне».

«Ты прав. Лучше быть осторожным. Прикажи так и скажи им, чтобы высматривали выживших. По моему опыту, выжившие всегда есть, и я хотел бы усомниться в их существовании».

Пока корабль выполнял свою миссию, я прогуливался по деревне, Гермес был рядом. Беглый осмотр подтвердил моё первое впечатление: все погибшие были старыми, искалеченными или выглядели так, будто пытались, пусть и жалко, сопротивляться.

«Они утащили весь хороший рабский материал», — заметил Гермес. «Налётчики обычно так делают», — подтвердил я. Я увидел, как Аристон с недоумением смотрит на разрушенный храм, и подозвал его.

«Они обычно так себя ведут?» — спросил я его.

Он яростно покачал головой. «Никогда ничего подобного не видел. Это бессмыслица. Нельзя убивать овец, которых не собираешься есть. Их нужно стричь».

«Именно. Они забрали всё, что им могло пригодиться: еду, шерсть, женщин, молодняк на продажу и здоровых мужчин, которые не сопротивлялись. А потом устроили эту бессмысленную резню и сожжение. Стоит задуматься».

Вскоре «Тритон» вернулся и сообщил, что поблизости нет ни кораблей, ни выживших. Я собрал всех матросов и морских пехотинцев там, где мог бы обратиться к ним.

«Я хочу, чтобы этот остров был очищен», – сказал я им. «Приведите ко мне всех, кого найдёте живыми. Этих несчастных, – я махнул рукой, обводя взглядом разрушенную деревню и её бывших обитателей, – «нужно похоронить и предать погребению, чтобы их тени не последовали за нашими кораблями и не принесли нам несчастья». Честно говоря, я сомневался в способности мёртвых причинять зло живым, но таков обычай, и, во всяком случае, мне станет легче. «Занимайтесь!»

На острове не осталось достаточно дров для достойного погребального костра, поэтому мужчины вырыли неглубокую яму в песчаной земле, положили туда тела и засыпали их землей. На могиле был сооружен небольшой курган, и с помощью Клеопатры я совершил погребальный обряд, возложив на курган подношения из муки, вина и масла.

Принцессе стало дурно от зловония, но вид всей этой бойни не напугал её, как я мог бы ожидать. Я высказался по этому поводу.

«Женщины моего дома обучены контролировать свои эмоции. Среди потомков Александра сильная ярость — единственная эмоция, которую можно проявлять на публике». Основатель её рода, Птолемей Сотер, был женат на сестре Александра. Неслучайно её звали Клеопатра.

«Вот так выглядит война?» — спросила она.

«Иногда», — сказал я. — «Но это уже крайность. Иногда мы, римляне, разрушаем город так же основательно, но лишь для того, чтобы наказать других, например, когда люди, принявшие наши условия, вероломно нарушают договор и нападают на нас».

«Очевидно, что здесь это не так».

«Нет, и я намерен узнать, почему это было сделано». Поисковая группа вернулась; и, как я и ожидал, они привели выживших: трёх женщин и двух мужчин, все слишком ошеломлённые, чтобы испытывать страх. Они были похожи не на греков, а скорее на некий архаичный пережиток более ранней эпохи: смуглая кожа, чёрные как смоль волосы, ниспадавшие змеевидными прядями на плечи мужчин и на талии женщин. Их одежда была грязной и рваной, кожа покрыта синяками и царапинами. У них были широкие лица, и они могли бы быть красивыми, если бы не тупое, тупое выражение их лиц.

«Что здесь произошло?» Они промолчали, не подали виду, что вообще услышали мои слова. Морпех начал грубо с ними обращаться, но я остановил его. «Нет. Они достаточно настрадались. Пусть отдохнут. Дайте им еды и питья; дайте им знать, что им ничего не будет. Больше ничего не случится. Я допрошу их позже. Ион».

«Да, сенатор?»

«Возвращаться на Кипр уже поздно. Нас застигнет ночь. Мы переночуем здесь и вернёмся с рассветом».

Вскоре разгорелись костры, и паруса превратились в палатки для матросов. Зрелище дня нагнало на всех тоску, и привычных разговоров почти не было. Матросы, которые работали больше всех, ели молча, а затем легли спать, как измученные собаки. Морпехи, отвечавшие за безопасность, засиделись подольше и переговаривались вполголоса.

Клеопатра, естественно, привезла с собой свой собственный шатер со всей обстановкой. Вокруг него стояла стража, вытянувшая копья по стойке смирно, словно это был плац в Александрии.

«Присоединяйтесь ко мне, сенатор», – сказала она, и я не возражал. Перед палаткой был растянут муштра, под которой я опустился в складной стул с сиденьем и спинкой из леопардовой шкуры. Клеопатра роскошно расположилась на кушетке, уставленной пухлыми подушками. Насколько я мог судить, палатка была обставлена не менее роскошно, а под ней лежали великолепные ковры. Я принял чашу вина от одной из её рабынь. Чаша была из чистого золота, это было видно по её весу.

«Чтобы вместить все это, — заметил я, — ваш корабль должен быть больше внутри, чем снаружи».

Она улыбнулась. «Всё дело в умении упаковывать вещи». Она посерьезнела. «Итак, ты пришёл к каким-то выводам?»

«Я рассматриваю некоторые варианты. Я хотел бы поговорить с этими выжившими, прежде чем делать какие-либо выводы».

«Присоединяйтесь ко мне за ужином. Возможно, скоро они достаточно оправятся, чтобы рассказать нам, что случилось».

Кладовая Клеопатры, безусловно, превосходила всё, что имелось на римском военном корабле. Она не была богатой, но всё было высочайшего качества, включая такие продукты, как медовый инжир и финики, изысканные лепёшки с тминами и утки, привезённые в тот день с Кипра и приготовленные её удивительно искусными поварами.

«Отнеси это этим беднякам», — приказала она рабу. Мужчина наполнил поднос деликатесами и исчез.

«Они будут есть лучше, чем когда-либо в своей жизни, — сказал я, — но эта еда стоит дорого».

«Как же они, должно быть, заблудились», – сказала она. «Весь их мир был разрушен». Когда наш ужин закончился, стало совсем темно. Мы с Клеопатрой встали и пошли к выжившим, сидевшим у небольшого костра. Четверо из них ели, но, судя по их взглядам, это было машинальное действие. Они даже не понимали, что делают. Ион и пара моряков стояли рядом и наблюдали. Капитан корабля указал на женщину, которая не ела. Она сидела чуть поодаль.

«Некоторое время назад эта женщина спустилась к берегу и умылась. Должно быть, она уже отходит от этого».

Очистив лицо женщины от сажи, грязи и потеков слез, я увидел, что у нее от нижней губы до подбородка вытатуированы вертикальные линии, а в центре лба — круг внутри круга.

«Женщина, ты меня понимаешь?» — спросил я как можно мягче. Римляне не обучены вежливой речи, но после того, что ей пришлось пережить, я вряд ли смогу её напугать. Она посмотрела на меня, так что, по крайней мере, осознавала окружающее. Она произнесла несколько слов на языке, непохожем ни на что, что я когда-либо слышал.

«Ион, как думаешь, кто-нибудь из мужчин знает этот язык?» — спросил я. Он нахмурился. «У меня есть моряки со всех концов света, но даже землетрясение их не разбудит, учитывая, как ты их сегодня обрабатывал».

«Я могу ее понять», — сказала Клеопатра.

Я повернулся и уставился на неё. «Принцесса, ваши лингвистические способности общеизвестны, но держу пари, что язык, на котором говорит эта женщина, уникален для этого острова».

«На нём говорят по всему миру, — сказала она. — Это греческий. Но это самый архаичный диалект, который я когда-либо слышала. Этот язык существовал ещё в те времена, когда Гомер сочинял свои поэмы. Думаю, это вариант кикладского языка, мёртвого уже тысячу лет. Я видела его только в очень древних текстах, да и те, что были скопированы с более ранних».

Клеопатра всегда могла удивить.

«Попросите ее описать, что произошло».

Очень медленно, тщательно обдумывая каждое слово и многократно повторяя его, видя озадаченное выражение лица женщины, она донесла свой вопрос. Женщина начала говорить потоком, но Клеопатра жестами сумела её остановить. Наконец она повернулась ко мне.

Её зовут Хриса. У деревни нет названия, и она не знает другого места, кроме этого острова. Позавчера поздним утром в море появились пять кораблей. Люди подумали, что они хотят торговать рыбой и шерстью, поэтому бросились к берегу. Но незнакомцы высадились на берег вооружёнными и начали сгонять их в кучу, связывая женщин и детей верёвками, связывая некоторых молодых мужчин, убивая других и перерезая всех стариков. Вместе с несколькими другими она бежала в глубь острова. Она спряталась под скальным навесом, о котором знала. Она не знает, как этим другим удалось спрятаться. Она не знает, что стало с её мужем и детьми.

«Спроси ее об отношении этих рейдеров».

Она посмотрела на меня. «Что ты имеешь в виду?»

«Были ли они в гневе, как будто эти островитяне причинили им какой-то вред? Были ли они радостными, смеялись ли, убивая, насилуя и развлекаясь? Как они выглядели и звучали?»

Клеопатре снова удалось донести свою мысль, и женщина ответила, хотя ей пришлось повторить ее много раз для полного понимания.

Она говорит, что они были мрачными, но не выказывали гнева, словно выполняли свою работу. «Как мужчины, потрошащие рыбу к ужину», — так она выразилась. Она не видела изнасилования.

«Она видела их лидера?»

И снова эта история, которая разгоралась всё быстрее. «Она увидела на берегу крупного мужчину с длинными волосами и бородой, и остальные, казалось, подчинились ему. Но он едва взглянул в сторону островитян, а она была слишком напугана, чтобы что-либо заметить».

«Может ли она описать их корабли?»

Клеопатра спросила: «Как у тебя, но того же цвета, что и море». «Поблагодари её. Скажи, что мы отвезём её и остальных на Кипр и найдём для них место. Они больше не будут страдать».

Женщина заговорила, и Клеопатра повернулась ко мне. «Она не хочет ехать на Кипр. Она думает, что и остальные не захотят. Этот остров — всё, что они знают».

«Но здесь им больше нечего делать. Скажи ей, что даже если они найдут еду, со временем они умрут здесь в одиночестве».

Клеопатра попыталась. «Она хочет остаться».

Мы вернулись в шатер Клеопатры.

«Теперь ты готова к выводам?» — спросила она, протягивая мне еще одну чашку.

«Это пример», — сказал я. «Это единственное объяснение. Этим налётчикам было приказано полностью опустошить это место. Вот почему они действовали так методично. Это была всего лишь задача — возможно, неприятная, но её всё равно нужно было выполнить».

«Кому предназначался этот пример?» — спросила она. «К тебе?» «Римлянина не запугаешь резней, и этот Спурий это знает. Нет, это было сделано для того, чтобы все в Восточном море знали, что случится с каждым, кто будет сотрудничать с нами. Весть об этой бойне разнесётся по всему Кипру, когда мы вернёмся, а это значит, что за считанные дни она разнесётся по всему Восточному морю. Это очень эффективная система связи».

«Значит, этот Спурий знает, что ты здесь и охотишься за ним». «Он напал на это место два дня назад. Он, должно быть, узнал о моём прибытии и миссии, как только я ступил на Кипр. Хотелось бы мне знать, как это произошло».

На следующее утро мы отплыли с этого проклятого острова. Никто из выживших не захотел идти с нами, несмотря на наши горячие просьбы. Мы оставили их там, реликвии затерянного мира. Это было грустно, но мир полон печали.

Мы вернулись в Пафос уже ближе к вечеру. Аристон подошёл ко мне как раз в тот момент, когда мы зашли в военную гавань.

«Они нанесут удар очень скоро, — сказал он. — Возможно, они нанесут удар где-то прямо сейчас. Когда слух о том, что мы видели на этом острове, разнесётся, можно не ожидать сотрудничества даже от тех, кому ты пытаешься помочь».

«Где?» — спросил я его.

«Куда угодно, куда захотят», – заверил он меня. Я мог бы попытаться заставить всех молчать, но понимал тщетность этого. Несколько сотен человек не способны хранить секреты, даже если все они римляне и поклоняются одним и тем же богам. Здесь же у меня было всё, что можно было бы вымести, не говоря уже о египтянах Клеопатры и её своре слуг. Даже такая попытка породила бы слухи куда худшие, чем правда.

Небольшая толпа горожан, матросов и портовых зевак пришла посмотреть на наше возвращение; но эта толпа быстро рассеялась, когда стало ясно, что мы возвращаемся без пиратских голов, освобождённых пленников и кучи добычи. Для этого было ещё рановато. Когда я сошёл с трапа, на пристани стояли изящные носилки, а носильщики в ливреях терпеливо сидели на корточках у шестов. Изящная, унизанная множеством колец рука отдернула занавеску.

«Сенатор! Как вам понравилось путешествие?» Это была Флавия. На ней было дорогое, но относительно скромное платье, а изысканно уложенный светлый парик был на месте. Она выглядела как благородная римская дама, и трудно было поверить, что всего две ночи назад я видела в ней гораздо больше.

«Это была сносная прогулка, не более чем пробный круиз». «Вы видели пиратов?»

«Нет, но мы видели, где они были. Это было поучительно». Она переместилась на край носилок. «Присоединяйтесь ко мне, сенатор. Уверена, ваши труды разыграли у вас аппетит. Ранний ужин у меня дома пойдет вам на пользу». Она заметила мою поднятую бровь и улыбнулась. «Мой муж очень хотел бы с вами поговорить».

«Тогда, если вы позволите мне сделать здесь несколько распоряжений, я буду весьма признателен».

«Давай, вперёд. Мне нравится наблюдать за работой моряков».

Я приказал Гермесу отвезти наше снаряжение обратно в наши покои в доме Сильвана и ждать меня там. Ему это не понравилось, но он знал, что лучше не спорить. Я отдал приказ своим капитанам быть на рассвете со своими кораблями и командами, готовыми отплыть по моему приказу. В гавани я видел позолоченную баржу Клеопатры, везущую её к торговому причалу. Я оставил Гармодию сообщение, где буду находиться в течение следующих нескольких часов, если понадоблюсь.

Затем я заполз в носилки рядом с Флавией, и она опустила занавеску. Меня тут же окутало облако её духов. Я не остался равнодушным. Конечно, мужчина моего положения должен был бы испытывать отвращение к благородной женщине, которая барахтается в самых низов общества, но я никогда не отличался особой пристойностью. И в такой концентрации первобытных, животных инстинктов и энергии есть что-то, несомненно, возбуждающее.

Но, надо отдать должное, я сохранял дистанцию. Горький опыт научил меня, что многие мои личные катастрофы были вызваны моей слабостью к очень скверным женщинам. И я знал некоторых из худших. Например, Клодию. А ещё была эта немецкая принцесса Фреда. Она не была по-настоящему злой, просто дикаркой, как и весь её народ, но при этом внушала страх. Я встречал юную Фульвию и ещё десяток менее известных, но столь же бесстыдных женщин, и с некоторыми из них у меня были отношения, и все они меня привлекали. Один литейщик бронзы однажды объяснил мне, что раскалённый металл прекрасен, загадочен и волнует; но его ни в коем случае нельзя трогать голыми руками. Это был разумный совет.

Она положила тёплую руку мне на плечо. «Все говорят, что ты светский человек, Деций Цецилий. Ты друг Цезаря, а старые зануды вроде Катона считают тебя дегенератом».

«Меня так похвалили», — признался я.

«Замечательно. Моралисты такие скучные. Но я была бы признательна, если бы вы не поднимали тему моих ночных посиделок, когда разговариваете с моим мужем».

«Флавия, твои удовольствия — это твое личное дело, и я не собираюсь давать советов ни тебе, ни твоему мужу, но он, должно быть, очень глуп, если еще этого не знает».

«О, он прекрасно знает, как я развлекаюсь. Мы просто договорились не обсуждать это в компании сверстников. У него свои развлечения, и я в них не вмешиваюсь. Удобно, правда?»

«Мир был бы счастливее, если бы другие пары были такими понимающими», — заверила я её. По правде говоря, столь либеральные брачные соглашения были не редкостью в Риме. Флавия просто была более радикальной, чем большинство, в стремлении к удовлетворению потребностей.

Дом Сергия Нобилиора был лишь немногим менее величественным, чем дом Сильвана. Римские всадники того времени, то есть самые богатые плебейские семьи, доминировали в банковском деле, финансах и других сферах. Хотя большинство из них вполне радовались возможности зарабатывать деньги и не участвовать в работе Сената с его бесконечными обязанностями и обременительными военными обязательствами, они составляли весьма влиятельную группу власти и доминировали в Народных собраниях. Именно к этому классу принадлежал Сергий Нобилиор.

Сам мужчина приветствовал меня в своем атриуме.

«Сенатор! Вы оказываете моему дому большую честь. Когда мы услышали, что ваши корабли были замечены, моя жена поклялась, что вернёт вас, и она обычно ловит своего мужчину». Он сказал это без видимой иронии. «Приходите к нам на ужин. Питаться корабельной едой утомительно».

«Путешествие было не таким уж и долгим, — сказал я ему, — но я с радостью согласен». Мы вошли в великолепно украшенный триклиний и за едой ограничились разговором о пустяках. Других гостей не было, что было редкостью в доме богатого человека, поэтому я предположил, что у него есть какое-то дело, которое он хотел бы обсудить наедине. Поэтому я пил осторожно. Как я заметил, они оба тоже.

«Было ли ваше путешествие продуктивным?» — спросил он, когда принесли фрукты. Я рассказал им об острове, который мы посетили, о его разрушенной деревне и немногих потрясённых выживших.

«Какой ужас!» — воскликнул Нобилиор. «Какими же бесчеловечными зверями они должны быть, чтобы совершить такое. Не могу поверить слухам о том, что их предводитель — римлянин». Флавия же, напротив, потягивала сладкое египетское вино и, казалось, не была особенно шокирована подобными событиями.

«Что ж, если мы, римляне, ничем иным не отличаемся, то мы — универсалы. Лично мне кажется, что никто, кроме римлянина, не смог бы причинить столько бед с таким малым количеством кораблей и людей».

Он усмехнулся. «В этом вы, безусловно, правы. Иногда мне кажется, что остальной мир слишком упрощает нам жизнь. Вы слышали, как Птолемей вернул себе трон?»

«Большую часть того времени я провел в Галлии, но до меня доходили слухи о передаче героических взяток».

«Скорее богоподобен, чем героичен», — сказал он. «Похоже, его подданные сочли его нерадивым, позволив нам аннексировать Кипр. Когда его брат покончил с собой, подданные свергли Авлета с трона. Ведь он взял себе прозвище Филадельф: «тот, кто любит брата своего». Египтяне сочли это горькой иронией. Но им нужен был какой-то Птолемей, поэтому они посадили на трон его дочь Беренику. Согласно птолемеевскому обычаю, царица не могла править одна, поэтому она искала мужа-царевича и в конце концов выбрала Архелая Понтийского».

«Авлет немедленно бежал в Рим, где обратился в сенат с просьбой о восстановлении его на престоле. Знаете ли вы, по какому праву он подал эту просьбу?»

Я вспомнил. «Его ведь признали „другом и союзником“ несколько лет назад, не так ли? Кажется, это было во время консульства Цезаря и Бибула».

«Он так и сделал. Он щедро заплатил за этот титул. Помпей и Цезарь гарантировали ему этот титул, но сказали, что он будет стоить дорого — не меньше шести тысяч талантов».

«Шесть тысяч!» Даже по меркам того времени это была огромная взятка.

Он кивнул. «Шесть тысяч. Это примерно полгода дохода Египта. Но Авлет — нищий, и все это знают, так откуда, по-твоему, он взял такую сумму?»

Это была его история, а я только что съел его ужин, поэтому подыграл. «Где?»

«Он занял его у Рабирия Постума. Ты его знаешь?» «Я встречал его однажды, несколько лет назад, на приёме в египетском посольстве. Его только что назначили финансовым советником Птолемея. Наверняка даже Рабирий не был настолько богат, чтобы одолжить шесть тысяч. Красс не мог собрать столько сразу».

«Рабириус — мой старый друг, — самодовольно сказал Нобилиор. — Он взял многих из нас в партнёры в этом предприятии. Конечно, это было лишь для того, чтобы получить титул, который Сенат должен был бы подтвердить его претензии. Чтобы заставить Рим предоставить ему необходимые военные силы, нужно было заплатить ещё десять тысяч. Кстати, к тому времени он всё ещё был должен часть первоначальных шести».

«Кажется, я понимаю, к чему всё идёт», — сказал я. «Он согласился заплатить, но сначала нам нужно было восстановить его трон, чтобы он мог начать грабить свою собственную страну, чтобы расплатиться».

Нобилиор улыбнулся. «Именно. Цезарь не единственный, кто умеет использовать долги себе на пользу. К тому времени сам Цезарь был занят в Галлии, а у Помпея были свои дела, но наш друг Авл Габиний вёл войну в Сирии, имея в своём распоряжении вполне приличную армию. Он не мог прервать войну с парфянами и отправиться в Египет со всеми своими силами, но Цезарь послал ему сильный отряд вспомогательных войск, Габиний набрал других на месте, и он отправился в сопровождении Рабирия, чтобы тот следил за финансами всех».

«Интересно, — сказал я, — как бы отреагировали избиратели, если бы узнали, что многие наши войны — всего лишь деловые соглашения? Многие из них всё ещё считают, что речь идёт о таких вещах, как слава и честь Республики».

Он пожал плечами. «Никто не возражает против кучи добычи и дешёвых рабов, которых привозят наши победоносные полководцы. Вот что их действительно волнует. Это и то, чтобы держать варваров как можно дальше. Сейчас живы многие избиратели, которые помнят, как кимвры и тевтоны стояли лагерем в нескольких днях пути от Рима, прежде чем Марий их разгромил. Вспомните, цари по всему миру разоряют свои королевства глупыми войнами, даже если сами не страдают от завоеваний. Разве римский народ должен жаловаться, что наши войны так прибыльны?»

«Ты прав». Мне было интересно, что ещё он мог сказать, но я подозревал, что рано или поздно он до этого доберётся.

«Разносторонний человек наш Габиний», — заметила Флавия. Возможно, она имела здесь несколько значений, но у меня было слишком мало информации, чтобы разобраться.

«Римский государственный деятель должен быть разносторонним», — заметил я. «Помнишь, как Помпей получил своё исключительное командование в борьбе с пиратами?» — спросил Нобилиор.

Я задумался. «Это было, когда Писон и Глабрион были консулами, верно? Это было за четыре года до моего квестора. Весь тот год я был в Кампании, где руководил тренировочным лагерем новобранцев, которых должны были отправить на Крит в армию Метелла Кретика. В тот год и большую часть следующего я был оторван от римской политики».

«Империум Помпея должен был длиться три года, — сказал Нобилиор, — и охватывал всё море и пятьдесят миль вглубь страны, преобладая над империем любого наместника провинции. И он был дарован законом Габиния » .

«Габиний был тем трибуном, который добился принятия этого закона?» Я забыл об этом.

«После продолжительной борьбы, да. Трибун Требиллий наложил вето, и Отон его поддержал. Драка длилась неделями».

«Извините, я это пропустил».

«Это были оживлённые времена. В конце концов, Сенату пришлось привлечь к голосованию целый блок сельских избирателей, чтобы выйти из тупика. Сельское население, конечно же, горячо поддерживало Помпея, поэтому закон был принят».

«Ты хочешь сказать, что Габиний — человек Помпея?»

«Говорю вам, что война, политика и бизнес в этой части света — дело весьма запутанное. Что касается его нынешней принадлежности, — он сделал выразительный жест рукой, — то всё меняется. Закон Габиния был принят много лет назад, а солнце Помпея сейчас в затмении».

«Здесь, на Востоке, — добавила Флавия, — у людей другой взгляд на Рим. Текущая политика Форума мало что для них значит. На Западе Цезарь — герой дня. Здесь же он практически неизвестен. Великие имена на Востоке по-прежнему — Помпей, Габиний и даже Лукулл. Их ветераны и наёмники, получившие жалованье, расселены по всем островам и по побережью, многие из них служат в различных армиях региона».

«В Египте, — сказал Нобилиор, — значительный контингент царских войск носит название „габинианцы“. Некоторые из них — римляне, но большинство — это вспомогательные войска , присланные Цезарем, в том числе галлы и германцы».

Здесь, казалось, он подобрался к сути вопроса. «И не только они», — добавила Флавия. «Он набрал рекрутов во многих поселениях Киликии и Иллирии».

«Включая», — спросил я, — «те поселения, которые Помпей основал, чтобы отделить бывших пиратов от моря?»

«Этого я сказать не могу», — заявил Нобилиор. «В конце концов, это было бы нарушением условий капитуляции. Эти люди больше не должны были браться за оружие. Впрочем, мало какой закон лишен гибкости, когда речь идёт о власти и амбициях».

«Всё это правда. Что ж, возможно, этот Спуриус — один из тех ветеранов, получивших зарплату и теперь организовавших собственное дело».

«Вполне вероятно», — кивнул Нобилиор. «Не хотите ли немного этого превосходного лесбийского?»

Я вышел из его дома лишь слегка подвыпившим. Флавия лично проводила меня до двери.

«Вы должны снова навестить нас в ближайшее время, сенатор», — сказала она.

«Я не откажусь от удовольствия», — заверил я её. Её прощальный поцелуй был гораздо более пылким, чем принято по правилам этикета, но, по крайней мере, она осталась в одежде.

Уходя, я напомнил себе, что нужно держаться подальше от этой женщины. Джулия, в конце концов, скоро появится, а Флавия мешает ясно мыслить, но мне удалось отвлечься от преисподней и обдумать только что услышанное.

Нобилиор намекнул, что эти пираты – люди Габиния. Но если так, что это мне дало? У Габиния не было империя, он был всего лишь изгнанником, как и многие другие, ожидавшим возможности вернуться в Рим и занять место в Сенате. Если некоторые из его ветеранов стали изгоями, это не означало, что он сам их подговорил, хотя намёк был очевиден.

Добравшись до своих покоев в особняке губернатора, я послал Гермеса за Аристоном.

«Как вам здесь живется?» — спросил я его, когда он приехал.

«Пока всё отлично. Официантки здесь мне понравились. Учитывая, с какими мужчинами им обычно приходится иметь дело, это неудивительно. Еда, вино и номер лучше, чем я могу себе позволить в большинстве случаев», — он потянулся своими мощными руками. «В качестве постоянного рациона это может наскучить, но пока мне вполне нравится».

«Хорошо. Аристон, когда ты был в маленьком флоте Спурия, многие ли говорили о службе с Габинием в его египетской экспедиции?»

Он кивнул. «Насколько я помню, некоторые так и сделали. Они сказали, что его вербовщики приходили в деревни, где они жили, и предлагали им заняться чем-то более приятным, чем тащиться за быком, и они с радостью согласились».

«Сказали ли эти вербовщики, почему их клятва больше не брать в руки оружие была приостановлена?»

Он пожал плечами. «Меня там не было. Но Рим всегда набирает вспомогательные войска из побеждённых, верно? И эта клятва гласила, что мы никогда не поднимем оружие против Рима. Если римский полководец хотел, чтобы они сражались с врагом Рима, что в этом плохого? В любом случае, Помпей был главным образом обеспокоен тем, чтобы мы держались подальше от моря».

«Совершенно верно. Но, возможно, кто-нибудь из этих людей намекнул, что он всё ещё каким-то образом служит Габинию?»

Взгляд Аристона стал острее. «Ты хочешь сказать, что думаешь, будто он может за этим стоять?»

«Это одна из многих возможностей, которые я изучаю».

«Никто этого не говорил. В любом случае, если бы столь высокопоставленный человек захотел сделать что-то подобное, он бы вёл переговоры только с одним человеком — со Спурием. И даже в этом случае он мог бы не встретиться с ним лично. Вероятно, он воспользовался бы услугами эмиссара».

«Да, я знаю, как это делается». Я вспомнил бесчисленные сделки между видными кандидатами и чиновниками в Риме и главарями уличных банд, чья поддержка им была нужна. Какой-нибудь вольноотпущенник всегда выступал посредником. «Возвращайтесь в свои покои. Никому не говорите, о чём мы говорили».

«Пойдем, Гермес, — сказал я, когда он ушел, — навестим принцессу Клеопатру».

Мы нашли её в прекрасном уголке парадного сада, ярко освещённом факелами и жаровнями, в окружении своих учеников, слушающих Алфея, который стоял перед ними и декламировал длинную поэму о рождении Венеры, которое, согласно мифу, произошло недалеко от того места, где мы находились. Выбравшись на берег в раковине гребешка, она основала свой первый храм прямо там, в Пафосе, где это древнее, довольно скромное сооружение оставалось центром её культа.

Конечно, греки называют её Афродитой, «пенорождённой». Для греков она — кроткая богиня, лишённая более пугающих качеств римской Венеры. Однако это не мешает нам отождествлять двух богинь. Помимо прочих преимуществ, это позволяет нам красть греческие статуи Афродиты и устанавливать их в наших храмах Венеры, не нарушая приличий.

Мне рассказывали, что в древности, до того, как мы попали под греческое влияние, наши боги не имели формы, и мы даже не знали, как они выглядят. Сейчас трудно представить себе Юпитер, не представляя Зевса, или Марса, лишенного образа Ареса, но когда-то так оно и было.

Я ждал в тени фруктовых деревьев, пока Алфей не закончил свою песню, и пока ждал, заметил человека, сидевшего рядом с Клеопатрой. Он показался мне очень знакомым – пухлый, круглолицый, с лысой головой, с множеством египетских колец на толстых пальцах. Египетские украшения всколыхнули мою память. Это был Фотин, первый евнух при дворе царя Птолемея. Когда я видел его много лет назад в Александрии, он носил египетское платье, парик и косметику, излюбленное придворными чиновниками. Несмотря на это, он был греком, как и все остальные, и вот он одевался соответственно.

«Добрый вечер, принцесса», — сказал я, когда аплодисменты стихли, и Алфей раскланялся.

«А, сенатор, вот вы где», — сказала она, улыбаясь. «Мы пытались вас найти раньше».

«Я пользовался гостеприимством Сергия Нобилиора», – сказал я ей. «Вы, конечно, помните Фотина», – сказала Клеопатра. «Как приятно снова видеть вас, сенатор Метелл», – сердечно сказал он. Наши прежние отношения были явно враждебными, но для придворных и дипломатов важен только настоящий момент.

«Неожиданное удовольствие», — заверил я его. «Что привело вас на Кипр?»

«Некоторые мелочи, связанные с передачей власти Риму. Многие египетские аристократы владеют обширными земельными владениями на Кипре, и их тревоги должны быть успокоены».

«Мы не хотим, чтобы они беспокоились», — сказал я. «Уверен, всё устроится к вашему удовлетворению. Мы, римляне, очень щепетильны в вопросах имущественных прав, особенно в отношении земли и рабов».

«Ты хочешь сказать», — сказала Клеопатра, — «что, украв весь остров, ты будешь уважать все его поступки и титулы?»

«Именно», – подтвердил я. «Так устроен мир, если ты не заметила, принцесса. В конце концов, ты, Птолемей, украла остров у кого-то другого, не так ли? И держу пари, ты просто свергла прежних владельцев – убила их или выгнала без единой драхмы. Наш путь лучше. Все согласны, что наши налоги гораздо меньше тех, что взимали с них их прежние правители. Люди быстро к этому привыкают».

«Власть Рима вызывает восхищение всего мира», — сказал Фотин.

«Присядьте с нами, сенатор», — сказала Клеопатра. «Вы пропустили чудесную презентацию».

«Я расслышал последние куплеты», – сказал я ей. Через мгновение к нам присоединился Алфей. Клеопатра вручила ему оливковый венок, словно он победил на Олимпиаде.

«Вы льстите моим скромным стихам», — сказал поэт.

«Это ваше новое стихотворение?» — спросил я. «Я работаю над ним уже некоторое время», — сказал он, принимая чашку от одного из прислужников. «Его заказал Храм Афродиты здесь, в Пафосе, к большому празднику. Он начнётся в следующее полнолуние, через десять дней. Вы были в Храме Афродиты, сенатор?»

«Я собираюсь это сделать, но я не отправляюсь на экскурсию, так что придется отложить это до тех пор, пока у меня не появится свободное время».

«Мы завтра снова отплывем?» — спросила Клеопатра.

«Если у нас появятся сведения о новом налете».

«Тогда мы снова опоздаем», — заметила она. «Следующий или два рейда должны установить закономерность», — сказал я ей. «Как только я выработаю схему, я, возможно, смогу предвидеть, где они нанесут следующий удар. А пока наши бойцы ещё далеки от идеальной подготовки, и эти вылазки повысят их эффективность».

«А что, если никакой закономерности нет?» — спросила она. «Что, если они нападают по собственной прихоти или просто бродят наугад, пока не найдут какое-нибудь подходящее, незащищённое место?»

«Если бы это были обычные морские разбойники, это можно было бы учесть», — признал я. «Но их предводитель, похоже, римлянин с военным опытом, и, думаю, его мысли будут действовать более упорядоченно. Он знает особенности ведения дел на островах и в прибрежных портах, и, полагаю, его набеги будут направлены на максимизацию прибыли. Имея достаточно информации о его деятельности, я смогу предвидеть его действия».

«Вы так сильно полагаетесь на эти истории о римском происхождении этого человека, — сказала она. — А вдруг они окажутся ложными? Легко взять римское имя и позволить другим сочинять о вас истории».

«Тем не менее, — сказал я, — он не безмозглый преступник, за неимением лучшего занимающийся пиратством. Если он не римлянин, то, держу пари, служил в римских войсках на Востоке. Насколько я знаю, Габиний набрал в армию, которую повёл в Египет, чтобы вернуть твоего отца на трон, довольно много иностранцев».

«Да, — согласилась она, — там было лишь ядро римских солдат. Остальные — греки и сирийцы всех мастей. Потом были каппадокийцы, иудеи, ликийцы, дарданцы и так далее. Это было похоже на крен кораблей под Троей. Там были даже галлы и германцы. Это были первые германцы, которых я когда-либо видела».

«Почему вы не спросили их, поют ли они?»

Она улыбнулась. «Мой отец никогда не подпустит меня к этим солдатам. Он считает, что только македонская гвардия достойна стоять рядом с принцессой».

«Многие из этих солдат остались в Египте, не так ли?» — спросил я.

«Многие из них так и сделали», — сказала она. «Люди роптали на римскую оккупацию, но они были всего лишь наёмниками. Они принесли присягу моему отцу и больше не являются частью римской армии».

«А римляне среди них есть?»

«Несколько. Но это ветераны, отслужившие свой срок, а не дезертиры и не часть римской армии. Они сами продают свои услуги. Почему вас так интересует?»

«Я просто пытаюсь получить ясное представление о военной ситуации в этих краях. На Западе всё просто. Там есть римские легионы, и больше ничего, кроме наших врагов. Здесь всё сложнее. Мне говорят, что среди этих наёмников есть несколько пиратов, переселённых вглубь страны Помпеем».

Клеопатра пожала плечами. «Если так, то я уверена, что всё было сделано совершенно законно. В конце концов, всё уладил римский полководец».

«Так оно и было».

«Сенатор, — вмешался Алфей, — если у вас нет будильников, которые могли бы отвлечь вас по утрам, позвольте мне показать вам храм Афродиты? Он стоит посещения, и у меня есть предчувствие, что, как только вы всерьез займетесь поисками Спурия, у вас останется совсем мало времени на более изысканные вещи».

«Это звучит как великолепная идея», — сказал я. «Ион настаивает, что этим ленивым матросам нужен отдых. Если долг не зовёт, я с радостью соглашусь». По правде говоря, я и сам нуждался в отдыхе. Вино действовало на меня, и по мере того, как вечер клонился к вечеру, необходимость погони за пиратами казалась всё более отдалённой. Я огляделся. «Где наш хозяин? Опять кутит с Габинием?»

«Он совещается с делегацией из Александрии, — сказала Клеопатра. — Они прибыли сегодня с Фотином».

«А генерал Ахиллас среди них?» — спросил я. Во время своего пребывания в Александрии я сражался с этим воинственным джентльменом на острие меча. Мысль о встрече с ним на римской территории не лишена была определённого очарования.

«О нет!» — сказал Фотин. «Если бы это была египетская делегация, я бы сейчас был с ними. Нет, это римские граждане, проживающие в Александрии и обеспокоенные своей собственностью в Египте и здесь, на Кипре».

«Обязанности римского наместника утомительны, — сказал я, оглядывая прекрасный сад, — но они имеют свои преимущества».

«Наш хозяин, полагаю, неплохо устроился», — фыркнул Фотин. Они с Клеопатрой жили в роскоши, по сравнению с которой особняк Сильвана казался всего лишь лачугой.

На следующее утро Алфей проводил меня в военно-морские доки, где я узнал, что никаких вестей о новых нападениях не поступало. Я приказал своим шкиперам держать людей в казармах или поблизости от них, готовых немедленно подняться на борт и отплыть. В арсенале я проверил, как идут работы по изготовлению катапульт и баллист, которые шли полным ходом. Затем я отправился с Алфеем посетить храм Афродиты.

«Этот храм, — объяснил Алфей, когда мы приблизились к комплексу священных сооружений, — один из древнейших в грекоязычных частях мира. Даже если история о прибытии сюда богини и её собственном основании храма не соответствует действительности, он намного старше любого храма Афродиты на материке. Его построили люди, которые всё ещё уважали человеческий масштаб».

Человеческие масштабы были несколько преувеличены. Он больше походил на храм, построенный для пигмеев, размером не больше обычного фермерского дома, сложенный из больших, неровных блоков местного камня и покрытый неизбежной красной черепицей. Колонны портика явно были каменными, а не деревянными, вытесанными из цельных бревен.

Как ни странно, мне это понравилось. Я всегда предпочитал очень древние, небольшие итальянские храмы грандиозным сооружениям, которые мы возвели в последние поколения. Пропорции этого храма были изысканны, а его окружение – прелестнее некуда: сад с древними, заботливо ухоженными деревьями, в котором жужжали пчёлы и пели птицы, как и прежде, уже бог знает сколько веков. Дым от утреннего жертвоприношения поднимался от алтаря, и воздух наполнялся ароматом чистого ладана.

«Птолемеи и другие преемники Александра, — заметил я, — имели обыкновение строить колоссальные храмы и расширять уже имеющиеся в их владениях. Вы когда-нибудь были на Сицилии?»

«Признаюсь, я никогда не был так далеко на западе, — сказал он, — хотя и слышал о тамошних храмах».

«Они строили храмы для гигантов. Более того, один из них украшен кариатидами в форме титанов, подобных Атланту. Храм Дианы Эфесской огромен, и, конечно же, Серапеум в Александрии просто колоссален. Цари Кипра никогда не были бедными. Почему же их самый знаменитый храм такой скромный?»

Жрицы никогда не позволяли расширять храм. Они говорят, что богиня основала его таким, и именно этого она хотела. Цари нашли другие способы украсить его. Этот сад, например, полностью создан руками человека. Ранние цари возвели огромные подпорные стены и привезли землю для посадок. Но сам храм и изображение богини остались такими же, какими были со времён легенд.

Я не мог найти в этом ничего плохого, поскольку видел слишком много раздутых храмов, воздвигнутых во славу богатых и могущественных, а не в знак почтения к богу.

Повсюду были жрицы в белых одеждах, беседовавшие с многочисленными посетителями. Большинство из них приехали на Кипр, чтобы посетить Афродисию. Как обычно, многие из самых знатных гостей приносили дары для храма. К моему удивлению, среди жриц было знакомое лицо.

«Флавия!»

Женщина обернулась и улыбнулась. Она разговаривала с какими-то зажиточным на вид людьми в римских одеждах. Она попрощалась с ними и присоединилась к нам.

«Значит, сенатор, вы нашли время отвлечься от своих обязанностей, чтобы воздать почести богине?»

«В самом деле. Но я не ожидала увидеть тебя здесь в одежде верующей». «Дома я жрица Венеры Мореходки. Мы с сестринством здесь пользуемся взаимным статусом. Афродита Пафосская — прежде всего морская богиня, а красота, любовь и плодородие — её второстепенные качества. Связь между нашими храмами уходит корнями в глубину веков, ещё до времён этрусских царей. Пойдём, я покажу тебе регалии».

Без всякого отвращения мы последовали за ним. Храм был совсем небольшим, поэтому большая часть его имущества находилась в прилегающих строениях, большинство из которых были больше самого храма. Мы вошли в одно из них – невысокое одноэтажное строение с изящно расписанным портиком, крышу которого поддерживали строгие, простые дорические колонны. Внутри стояли несколько посетителей, любуясь стеной, покрытой сетками. Это было совсем не то, чего я ожидал.

«Похоже на склад рыбака», — заметил я.

«Посмотри внимательнее», — посоветовала Флавия.

Я подошёл поближе. Сети были невероятно тонкими, словно огромные паутины. Они также ярко блестели в свете, струящемся сквозь окна и дверь портика. Потом я увидел, что они сделаны не из бечёвки, а из тонкой золотой цепи.

«В кульминационный момент Афродисии , — пояснила она, — жрицы надевают эти сети, когда спускаются к морю, чтобы искупаться и обновиться».

«В старой истории», сказал Алфей, «Гефест использовал золотую сеть, чтобы поймать свою жену Афродиту в постели с Аресом, ее любовником».

«На материке, — сказала она, — Афродита почти утратила свой облик морской богини. Вы помните, что именно Посейдон сам предложил ей выйти за него замуж, увидев её в золотой сети. Здесь, в её древнейшем святилище, сеть принадлежала ей, а не её мужу».

«Ты будешь участвовать в праздничных обрядах?» — спросил я её. «Только в качестве прислужницы. Жаль, правда. Я бы с удовольствием искупался в море на глазах у тысяч верующих. Римская религиозная практика в наши дни такая скучная».

«Как верно», — сочувственно заметил я. «Вы не думали присоединиться к культу Диониса? Он запрещён по всей Италии, но до сих пор очень почитаем в греческих регионах».

«Я настоятельно рекомендую самосский обряд, — сказал Алфей. — Он очень древний, невероятно оргиастичный и считается самым святым из всех дионисийских культов. Жрицы Самоса славятся своим благочестием».

«Сергий никогда не согласится, — печально сказала она. — Он банкир, а Самос — не особенно богатый остров. Мы, вероятно, никогда туда не попадём. Пойдёмте, я покажу вам изображение богини. Это совсем не то, чего вы могли бы ожидать».

Это оказалось правдой. Внутри крошечного храма было темно, и струйки благовоний образовывали в воздухе изящные спирали. Когда мои глаза привыкли к свету, я увидел, как богиня обретает форму в глубине зала. Она была изображена из белого камня, вероятно, мрамора, но она не могла быть более далека от полированных, реалистичных скульптур, столь знакомых нам. Камень был грубо отесанным и пористым, смутно напоминавшим человеческую фигуру, его руки не были отделены от тела, а ноги – одна от другой. Углубление посередине предполагало линию талии, два больших, но нечетких вздутия представляли груди, а яйцевидная форма наверху была ее головой. Черты лица не были различимы.

Я долго смотрел на это необыкновенное изображение, каким-то образом меня оно трогало, как редко трогали меня более знаменитые статуи Афродиты. Зритель всегда воспринимал их прежде всего как произведения искусства, а не как предметы поклонения. Это казалось мне объектом культа в его чистейшей форме. Постепенно я понял, что вижу.

«Это богиня, всё ещё поднимающаяся из моря, всё ещё состоящая из морской пены!» — сказал я. «Она ещё не достигла своего полного, божественного облика».

«Вы проницательны — для римлянина».

Это говорила не Флавия. Голос напоминал мне мед с лёгким привкусом дыма. Я обернулся и увидел женщину с царственной осанкой, лет пятидесяти, некогда не уступавшую по красоте Елене, и до сих пор удивительно красивую. Её чёрные волосы были разделены на прямой пробор, а черты лица отличались прямотой и совершенством истинной эллинской натуры. Кожа её была почти белой, с лёгким оливковым оттенком, а глаза – кристально чистыми и голубыми. Я видел это, потому что она стояла в луче света, падающем из дверного проёма. Её платье было чистейшей белизны, и свет проходил сквозь него, открывая тело, не омрачённое годами.

«Меня обвиняли во многом, но никогда — в избытке восприятия. Стоит ли мне обращаться к верховной жрице этого храма?»

«Я одинока», — сказала она. Я воспринял это как подтверждение.

Я поклонился. «Выражаю вам почтение и уважение от Сената и народа Рима, миледи».

Она серьёзно приняла это как должное. «И я приветствую тебя в этом святом месте. Я не хотела тебя унизить. Просто греки инстинктивно понимают этот аспект богини, в то время как римляне обычно видят лишь грубый кусок камня. Ты не римлянин в обычном понимании».

«Многие мои соотечественники говорят мне это, но никогда не в качестве комплимента».

«Я думаю, ваша страна ценит не тех мужчин. Пожалуйста, пойдёмте со мной».

Озадаченный, я последовал за ней на улицу. Перед ней посетители поспешно расступались, некоторые кланялись почти так же низко, как жители Востока. Флавия и Алфей присоединились к нам, и мы прицепились к группе молодых жриц, некоторые из которых были явно беременны. В отличие от Весты, Афродите не служат девственницы. Одиночество привело нас к довольно небольшому, но корявому дереву, какого я никогда раньше не видел.

«Это самое старое дерево в саду», – сказал Лоне. «Оно было древним, когда цари впервые возвели террасу и посадили другие деревья. Говорят, оно проросло из камня, когда Афродита пришла сюда, чтобы основать свой храм. Это мирровое дерево, и нет другого подобного ему на Кипре, ни на соседних островах, ни на близлежащем материке. Коре, иди сюда». Красивая девушка лет семнадцати подошла и вытащила из-за пояса небольшой садовый нож с лезвием в форме полумесяца. Лоне взяла нож и аккуратно отсекла им веточку от нижней ветки. Она торжественно вручила его мне. Каким-то образом я понял, что это деяние имеет огромное значение.

«Пожалуйста, примите это, а вместе с ним — благосклонность и защиту богини».

Я взяла его. «Я принимаю эту честь, достопочтенная госпожа, но не понимаю, зачем вы это делаете».

«Такой человек, как ты, нуждается в защите богов гораздо больше, чем кто-либо другой». С этими словами она повернулась и ушла, сопровождаемая своими прекрасными, плодовитыми жрицами. Посетители, наблюдавшие за этой странной церемонией, смотрели на меня с удивлением и завистью. На лице Флавии, скорее, отражался страх.

Пока мы с Алфеем возвращались в гавань, он без умолку рассказывал о том, какая необыкновенная честь была мне оказана. Эта веточка до сих пор хранится у меня. Она покоится в моём семейном святилище вместе с домашними богами; и за много лет, прошедших с тех пор, как я получил её из рук Ионы, её листья высохли и сморщились, но ни одна не опала. Защитила ли она меня? Никого из тех, кого я знал в те дни, уже нет в живых, так что, возможно, Афродита Пафийская хранила меня. Но если так, то это было не только благословением, но и проклятием.

Когда мы прибыли в гавань, только что пришла весть о пиратском нападении на город на другом берегу острова, поэтому я попрощался с поэтом и отплыл. Конечно же, мы не нашли пиратов, а только город, где они недавно побывали. На этот раз грабеж был самым обычным: захватили только товары и людей.

Когда мы вернулись в Пафос, я узнал, что губернатор Сильванус был убит.

Посланник вложил мне в руки бронзовую трубку, как только мои ноги коснулись земли. «Чрезвычайно срочное дело в особняке губернатора», — сказал он, прежде чем я успел открыть её. «Вы должны немедленно пойти со мной, сенатор».

«Не может быть, чтобы это было так уж срочно», — сказал я ему. «У меня есть дела, в том числе и чтение этого». Я открыл его и прочитал. Это было чудо лысости:

Сенатор Метелл:

Здесь произошло убийство. Приходите немедленно.

А. Габиниус

«Вот уж точно цезарианская краткость», — заметил я, ни к кому конкретно не обращаясь. Поскольку записку подписал Габиний, а не Сильван, я уже догадывался, кто именно был убит.

«Ион!» — крикнул я. Мужчина подбежал.

"Сэр?"

«Не позволяйте никому ложиться спать, пока корабли не будут готовы к немедленному спуску на воду. Учебные круизы закончились. В следующий раз мы будем серьёзны. Мы не вернёмся в порт, пока не поймаем пиратов. Гермес, Аристон, пойдём со мной».

Клеопатра уже спешила со своего корабля ко мне. Судя по всему, другой гонец передал ей то же самое послание.

«Звучит серьёзно», — сказала она, подойдя, слегка запыхавшись. Она не стала дожидаться, пока рабы соберут её носилки. «Пошли. Я, может, и принцесса, но ходить не разучилась. Я не собираюсь ждать, пока отправлюсь в путь с почестями».

«Нет смысла приезжать уставшим», — посоветовал я, не спеша шагая. «Поверьте, кто бы ни был мёртв, он всё равно будет мёртв, когда мы туда доберёмся».

Досон, мажордом, встретил нас у двери. Он был бледен, но спокоен. «Прошу вас войти, принцесса, сенатор». Он подождал, пока мы все войдем и дверь за нами закроется, прежде чем продолжить. «Простите за эту оплошность, но генерал Габиний распорядился, чтобы этот вопрос не предавался немедленной огласке».

«Поскольку приказы отдает генерал Габиний, я полагаю, что губернатор Сильванус умер?» — спросил я.

«К сожалению, это правда. Это ужасно трагично и очень, очень странно. Ага, вот и генерал».

Габиний вошёл в атрий, его лицо, изборожденное морщинами, ещё больше напоминало лицо поражённого орла. «Мой друг Сильван погиб», — сказал он. «Я ещё не допустил, чтобы об этом стало известно. Мы должны обсудить этот вопрос. Пойдём со мной».

Мы прошли через дом, по пути миновав нескольких вооружённых мужчин с военной выправкой, выглядящих весьма внушительно. Одним из них был старый седой центурион, которого я видел в ту ночь, когда на нас напали снаружи. Откуда-то доносились приглушённые вопли множества голосов.

«Это домашние рабы, — объяснил Габиний. — Конечно, их долг — оплакивать господина, но я заставил их делать это там, где их не будет слышно снаружи». Мы вошли в комнату, где я совещался с двумя высокопоставленными римлянами после уличной драки.

«Кто эти головорезы?» — спросил я его, когда мы сели. «Мои старые солдаты, которые связали свою судьбу со мной. Если вас когда-нибудь сошлют, вам будет полезно держать при себе отряд таких людей. В изгнании у вас будет мало друзей и много врагов. Сейчас они держат других гостей в узде».

«Вы ведёте себя высокомерно, генерал, — заметила Клеопатра. — Разве у наместника не было заместителя?»

«Нет. Один должен был быть отправлен из Рима, но тот, кого выбрал Сенат, до сих пор не явился».

«Тогда мне кажется, — сказала она, — что сенатор Метелл — здесь самый высокопоставленный римский чиновник». Мне бы хотелось, чтобы она молчала. Моё положение и так было шатким, и меньше всего мне хотелось ввязываться в драку с Габинием.

«Сенатор, — сказал он, — получил от государства поручение разобраться с пиратами в соседних водах. Это займёт его на долгое время. Он никогда не занимал должности выше эдила. Я же, как вам хорошо известно, принцесса, служил претором и консулом, а также занимал соответствующие промагистратуры».

«Но ты же изгнанник!» — горячо сказала она.

«Это означает лишь, что я не смогу ступить на территорию Италии до тех пор, пока не будет отменено моё изгнание. Изгнание не умаляет моего статуса».

Я поднял руку. «Это не поможет делу. Я вполне готов заняться своими морскими делами и оставить управление здесь опытному магистрату, пока из Рима не прибудет замена. Кипр пока не имеет статуса провинции, и его правительство временное. На данный момент это самое лучшее решение. Есть более неотложные дела».

«Именно так», — сказал Габиний. «Я рад твоей благоразумности, Деций Цецилий. Мы должны хорошо поработать вместе. Прежде всего, я был близким другом Сильвана, поэтому я возьму на себя все заботы о похоронах и отправлю его прах семье. Кажется, у них есть склеп на Аппиевой дороге».

«Вы произнесете надгробную речь?» — спросил я.

«Я сочинял его всё утро. Жаль, что здесь так мало знатных римлян, но я отправлю текст в Рим, чтобы его прочитали на месте захоронения. Я также напишу его семье о его рабах и другом имуществе здесь. Полагаю, его завещание составлено в Риме. Оно может содержать освобождение старших рабов, а для остальных потребуется какое-то распоряжение. Я обо всём этом позабочусь».

«Согласен», — сказал я. «Теперь я хотел бы узнать обстоятельства смерти губернатора. Вы использовали в своей записке слово «убийство», поэтому я предполагаю, что он умер насильственной смертью, и вы исключили несчастный случай».

«Определенно. Я видел множество способов убийства людей, но этот случай — уникальный в моём опыте. Думаю, вам стоит осмотреть тело».

«Отличная идея», — сказал я, вставая. Клеопатра тоже встала.

«Тебе не обязательно это видеть, принцесса», — сказал Габиний.

«Но я бы хотел. Я тоже видел, как умирали люди, генерал, и некоторые из них были моими близкими родственниками».

Он пожал плечами. «Как хочешь». Он вывел нас из комнаты. «Тело обнаружил рано утром слуга, который должен был разбудить Сильвана на рассвете. У него была назначена ранняя встреча с этими проклятыми дельцами из Александрии».

Мы нашли покойного губернатора Сильвануса, откинувшегося на кровати, с почерневшим лицом, широко раскрытыми глазами и открытым ртом, словно задыхающимся. Любое дыхание было невозможно из-за аморфной желтоватой массы, заполнившей его рот и вылившейся на подушку. Это не было похоже на нечто, извергнутое в предсмертной агонии. Скорее, это было отчётливо видно, как будто что-то силой втиснули ему в рот, отчего щёки раздулись, как у трубача.

Я подняла с подушки крупинку и внимательно её рассмотрела. Это был золотистый полупрозрачный кристалл. Он выглядел почти как камень, но когда я сжала его между ногтями, он раскололся. «Что это за штука?» — подумала я.

«Ты знаешь, что это такое, — прорычал Габиний. — Ты видел это всю свою жизнь».

Клеопатра взяла несколько крупинок, растерла их между пальцами и понюхала получившийся порошок. «Ладан», — произнесла она. «Он подавился ладаном. Какой удивительный способ умереть».

«Не думаю, — рискнул я, — что наш хозяин имел привычку экспериментировать с экзотической едой? Я знал и других, которые пробовали неподходящие продукты себе во вред».

«Вряд ли», — сказал Габиний. «Посмотрите на него. Я бы сказал, что это сделали как минимум двое крепких мужчин, скорее трое. Кто-то держал его, пока кто-то другой набивал ему глотку ладаном. Потом его пришлось держать там какое-то время. Человек не задыхается быстро, ты же знаешь».

«Совершенно верно. Рабов досматривали?»

Досон собрал их и пересчитал. Все они здесь. Есть пара носильщиков, достаточно сильных, чтобы это сделать, но они наверняка сбежали бы после убийства своего хозяина. Не думаю, что прислуга была в этом замешана.

«Какое облегчение», — сказал я.

«Это все упростило бы», — сказала Клеопатра.

«Слишком просто», — сказал я ей. «По римскому праву, если раб убивает хозяина, всех рабов распинают».

«Что вы сказали о склонности моей семьи к убийствам?»

«Есть гораздо более простые способы убить человека, — заметил я. — Удушение ладаном, должно быть, имеет какой-то смысл. Много ли его в доме?»

«Управляющий сказал мне, что в семейном святилище хранится немного для домашних богов, — ответил Габиний. — Там никогда не бывает больше полуфунта. Я посмотрел, и там ещё примерно столько же. У Сильвана в горле как минимум фунт. Убийцы принесли его с собой».

«Кто последний видел его живым?» — спросил я.

«После ужина он, кажется, отпустил рабов и пошел спать».

«А кто были его гости?» Богатый и знатный римлянин почти никогда не обедает в одиночестве. Отсутствие гостей каждый вечер означает репутацию скупца, что, в свою очередь, грозит гибелью политической карьере.

«Большинство из них были римскими дельцами из Александрии», – сказал он с отвращением. «Презренная толпа стяжателей, если хотите знать моё мнение». Он питал истинное аристократическое отвращение к людям, которые зарабатывали деньги сами, а не воровали или наследовали. Габиний в своё время украл и унаследовал немало. Всё, конечно, весьма достойно. Нет ничего постыдного в том, чтобы грабить покорённых и выжимать сокровища из отчаявшихся союзников. Его осуждение за вымогательство и последующее изгнание были просто политической неудачей, а не долговременным позором.

«Вы были здесь вчера вечером?»

«Э?» — сердито спросил он. «Что это?»

«Я просто хочу установить, кто присутствовал», — сказал я.

«На самом деле я был дома за городом. Когда убийство было обнаружено, Досон запер двери и послал за мной гонца».

Я провёл рукой по лицу, глубоко задумавшись. Это было осложнение, которое мне точно не нужно. Пираты были обузой; это могло обернуться катастрофой. «Нам нужно оценить уровень антиримских настроений на острове. Если это сделала недовольная фракция сторонников Птолемея, мы могли наблюдать начало войны».

«Надеюсь, вы не имеете в виду, что я была замешана в этом грязном деле!» — горячо заявила Клеопатра.

«Сейчас я никого не могу исключить из числа подозреваемых. Это вопрос чрезвычайной серьёзности».

«Я проведу соответствующее расследование», — сказал Габиниус. «Нет нужды отвлекать вас от ваших обязанностей».

«Но он есть», — сказал я. «Я был у него в гостях».

Он мало что мог возразить. Гостеприимство – это больше, чем просто взаимное развлечение; оно подразумевает священные обязательства. Я ел его еду и спал под его крышей. А древний ритуальный закон гласит, что если хозяин убит, гость обязан отомстить за него. Сильвана я знал не очень хорошо и не особенно любил, но для религиозных законов это не имеет значения. Неспособность найти его убийц и привлечь их к ответственности могла навлечь на себя гнев богов, а я не собирался рисковать.

Некоторое время я осматривал спальню, но не нашёл ничего существенного. Следов борьбы было мало, если не считать лёгкого беспорядка на постельном бельё. Я предположил, что Сильванус, должно быть, спал, когда убийцы напали, и они успели надёжно связать его, прежде чем он успел оказать сопротивление.

«Когда вы объявите о его смерти?» — спросила Клеопатра.

«Теперь, когда нам стало известно, я не вижу смысла скрывать это дальше», — сказал я. «Авл Габиний, почему бы тебе не сообщить городскому совету и не опубликовать объявление о кончине Сильвана? Пока нет необходимости говорить, что он был убит. Это не Рим, и мы не обязаны давать этим людям строгий юридический отчёт. Они могут с тем же успехом полагать, что он умер естественной смертью или в результате несчастного случая. Если кто-то попытается это оспорить, это будет доказательством заговора».

Он кивнул. «Логично. После того, как у него вычистят всю эту дрянь изо рта, он будет выглядеть достаточно презентабельно для похорон, если не считать цвета лица. Как же нам сказать, что он встретил свой конец?»

Я пожал плечами. «Люди постоянно падают замертво, и никто не может сказать почему. Но можно просто сказать, что он подавился. Это нередкая причина смерти. Я знал людей выдающихся и выдающихся, которые подавились персиковыми косточками или куриными костями. Это объясняет его почерневшее лицо».

«Тогда я так и сделаю», — согласился он.

«Кто из членов семьи знает наверняка, что его убили?» — спросила Клеопатра.

Габиний на мгновение задумался. «Досон, управляющий Андрокл и раб, который его обнаружил; и она ни с кем, кроме Досона, не говорила, как он меня уверил. Мои люди, и я приказал им молчать об этом. Остальные же просто знают, что господин мёртв».

«Посмотрим, как долго мы сможем так продержаться», — посоветовал я. Когда вы сообщите Риму?»

«Сегодня уже слишком поздно отплывать. Я составлю письмо Сенату сегодня вечером и отправлю его в Рим с рассветом. Я не могу отцепить ни один из ваших кораблей, а Цезарь, как вы узнали, опустошил военно-морскую базу. Я найму корабль, чтобы на веслах доплыть до Тарса. Там есть военно-морская база, а её командир — мой друг, Лентул Сцевола. Он отцепит быстроходный катер, чтобы доставить письмо в Брундизий или Тарент. Всадник может доставить письмо в дом Цицерона в Риме, а Цицерон вручит его Сенату».

Я на мгновение задумался. «Вряд ли я смогу донести туда информацию быстрее. Вы с Цицероном сейчас в хороших отношениях?»

«Отлично. Он созовёт специальное заседание Сената по этому вопросу». Он едва не ухмылялся, и я видел, как у него в голове завертелись шестеренки. Клеопатра переводила взгляд с одного из нас на другого, явно озадаченная.

«Тогда давай так и сделаем». Закончив осмотр пространства вокруг кровати, я выпрямился. «А теперь, если вы не против, нам с принцессой пора ужинать и немного отдыхать».

«Идите. Я тут разберусь. Досон!» — прокричал он имя, но мажордом уже ждал его у двери спальни. Он поспешил войти. «Генерал Габиний?»

Вы можете отпустить прислугу, но никто из них не должен выходить из дома и разговаривать с кем-либо снаружи, пока я не разрешу. Они должны, как обычно, заботиться о гостях своего покойного хозяина. Начните подготовку к похоронам и скажите всем, чтобы они скорбели тихо. На похоронах они могут рыдать так громко, как им хочется.

Мажордом поклонился. «Будет так, как вы скажете, генерал». Мы вышли и направились в сад. Появились рабы и суетливо принялись устраивать нас поудобнее и кормить. Несмотря на опухшие глаза и слёзы, они не выглядели особенно убитыми горем, лишь тревожились, как обычно бывает у рабов, когда хозяин мёртв, а их будущее неопределённо.

«Вы, римляне, всегда так поступаете?» — спросила Клеопатра. «Мне трудно поверить, что действующий римский чиновник смиряется с простым изгнанником! Почему бы вам не взять управление в свои руки и не устроить всё по своему усмотрению?»

Я отпил превосходного вина и выбрал кекс с тмином. «Рим — республика, а не монархия», — напомнил я ей. «Я не вице-король, а Габиний не бессильное ничто, вроде того, кого твой отец изгнал бы, лишив земель, богатства и влияния. Римом правят знатные семьи, видные представители которых занимают консульские и преторские должности. Их сторонники — римляне всех рангов. Основная масса сенаторов — это люди, занимавшие низшие должности; класс всадников , обладающих деньгами и имуществом, но не занимающихся политикой, как наш друг банкир Сергий Нобилиор; и основная масса граждан, голосующих в Народном собрании. Есть ещё Центуриатное собрание и Трибунический комитет, но в наши дни реальная власть сосредоточена в Сенате и Народном собрании».

Я обмакнул лепёшку в мёд. «Политика — это постоянная перестановка сил и поддержки, поскольку каждая из великих семей стремится разместить на высоких государственных должностях как можно больше своих членов и сторонников. Вчерашний смертельный враг сегодня становится верным союзником. Изгнание, проголосованное возмущённым сенатом, может быть отменено дружественным трибуном, принимающим закон в плебейском собрании».

Она покачала головой. «Похоже на анархию. Политический хаос». «Это может сбивать с толку, но нам это на руку. Например, ближайшая военно-морская база находится в Тарсе. Командир там — Сцевола, а он — сторонник Помпея, который ненавидит «Метеллов». Если бы я отправила это письмо за своей печатью, он бы отправил его на самой медленной шаланде в море.

«Я бы отправил письмо Цицерону, чтобы он зачитал его в Сенате. Цицерон всегда был дружелюбен со мной и, как правило, с моей семьёй. Однажды он напал на Габиния в судебном процессе. Насколько я помню, он охарактеризовал Габиния как „прыгающего, женоподобного танцора в бигуди“».

«Это трудно представить», — ответила она.

«В римском суде нет ничего слишком сомнительного. Несколько лет спустя он умело защитил Габиния в деле о вымогательстве; но Цицерон уже не пользовался такой популярностью в Риме, и Габиний был сослан. Впрочем, Габиний — ярый сторонник Цезаря. Поэтому, когда Цезарь вернётся из Галлии, он добьётся того, чтобы Габиния вернули и восстановили во всех его почестях. Подобное случается сплошь и рядом».